Jorge Wagensberg

Director cientfico de la Fundacin La Caixa

La matemtica no es ciencia
Dicho as, sin avisar, existe cierto riesgo de ofender. Pero el incendio se apaga apresurando el comentario
de que quiz sea algo ms. La comparacin vale la pena tanto por las coincidencias como por las
divergencias. El objetivo prioritario de la ciencia est claro: comprender la realidad. Cul es el de la
matemtica? Tambin es til para comprender la realidad, desde luego, pero no es ese su objetivo
irrenunciable. La ciencia empieza o acaba en la realidad: sirve para hacer preguntas, esto es, para disear
observaciones y experimentos que la confirmen o la nieguen. La ciencia no puede blindarse contra la
observacin directa o indirecta.
Todo lo que aspira a ser ciencia debe arriesgarse a ser desmentido por la realidad (Popper). Explicarlo todo
equivale a no explicar nada. Para acertar con el pronstico de maana llover o no llover, no hace falta
esperar a que llegue un nuevo da. La menor contradiccin entre una teora cientfica y la realidad es
suficiente para acabar de un plumazo con una verdad que ha estado vigente durante siglos y con la opinin
de la academia ms honorable. En ciencia es mucho ms seguro que una cosa es falsa que seguro es que
una cosa sea cierta. La matemtica, en cambio, no tiene por qu hacer ninguna concesin a la realidad. Por
ejemplo, la afirmacin de que el nmero real (pi) es la razn entre el permetro de una circunferencia y su
dimetro no necesita confirmacin experimental. No hay conocimiento matemtico que la prosaica
realidad pueda arruinar.
La matemtica impregna toda la ciencia desde la fsica a la economa, pero no necesita ningn logro
cientfico para justificarse. Es una construccin mental universal que se basta a s misma. Dios pudo
inventar la fsica, pero no tuvo ms remedio que aceptar la matemtica. La matemtica que no ayuda a leer
el gran libro de la naturaleza no deja de ser matemtica por ello. Existe ciencia sin matemtica y
matemtica sin ciencia, pero no son felices la una sin la otra. El idilio entre la fsica y la matemtica es
antiguo y fecundo. Muchos fsicos ven la fsica como matemticas en colores y muchos matemticos, como
tantos fotgrafos, prefieren la verdad en el crudo blanco y negro. Pero lo cierto es que a lo largo de la
historia ora se adelanta la fsica (creando la necesidad de nueva matemtica) ora lo hace la matemtica
(que la fsica se encuentre como un regalo cada del cielo). Newton se inventa el clculo infinitesimal (con
permiso de Arqumedes y de Leibniz) y escribe con l las ecuaciones de las leyes de la mecnica,
pero Einstein se tropieza con un instrumento matemtico imprescindible para formular en 1915 su
relatividad general: el tensor de Ricci, que el profesor italiano haba propuesto en 1903.
Una definicin un poco circular de ciencia (aunque nada frvola) consiste en decir que ciencia es lo que los
cientficos dicen que es ciencia. En este punto existe una coincidencia con la matemtica porque tambin
se puede decir que matemtica es lo que los matemticos dicen que es matemtica. Los cientficos se
apoyan en la realidad para ponerse de acuerdo, pero cmo lo hacen los matemticos? Muchos autores se
preguntan cada da sobre la naturaleza de la ciencia Qu es ciencia? Dnde empieza y dnde acaba? Sin
embargo, da la impresin de que no son tantos los pensadores que se preguntan sobre la naturaleza de la
matemtica. En ciencia, la realidad es primera inspiracin y ltimo juez, pero existe algo que juegue un
papel similar en la matemtica? Existe algo que pueda llamarse realidad matemtica? Buena pregunta. A
quin se la hacemos?
En 1992, y por sugerencia de Manuel Castellet, mi antiguo profesor de lgebra en la universidad, tuve la
largamente soada ocasin, como moderador, de plantear esta pregunta nada menos que a cinco medallas
Fields en el Museude la Cincia, hoy Cosmocaixa. La medalla Fields es la mxima distincin internacional en
matemticas y la concede la Unin Internacional de Matemticas cada cuatro aos. Los investigadores
invitados fueron Stephen Vaughan Jones (Fields en 1990), Gerd Faltings (Fields en 1986), Alain
Connes (Fields en 1982), Stephen Smale (Fields en 1966) y el celebrrimo Rn Thom(Fields en 1958). Por
un momento tem que la pregunta no fuera aceptada de buen grado, o que fuera ignorada por trivial
(adjetivo que encanta a los matemticos puros) o carente de sentido (calificativo que no les divierte
menos), pero lo que sigui fue un inolvidable e intenso debate que poco despus se public en un libro de
la serie Lecture Notes in Mathematics(volumen 1.525, Springer Verlag, 1992).
Unos presumieron de una vida intelectual pura independiente de la realidad material, mientras que otros
confesaron su orgullo por mantener una relacin ntima, terrenal y promiscua con ella.