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HARRIS MARVIN, Antropologa Cultural, Alianza Editorial, Espaa 1999, pp.

16 - 1
LA ANTROPOLOGA Y EL ESTUDIO DE LA CULTURA
La antropologa es el estudio de la
humanidad, de los pueblos antiguos y
modernos y de sus estilos de vida. Dada la
amplitud y complejidad del tema, las
diferentes ramas de la antropologa se
centran en distintos aspectos o dimensiones
de la experiencia humana. Algunos
antroplogos estudian la evolucin de
nuestra especie, denominada
cientficamente Homo sapiens, a partir de
especies ms antiguas. !tros investigan
cmo el Homo sapiens ha llegado a poseer
la facultad, exclusivamente humana, para el
lenguaje, el desarrollo y diversificacin de
los lenguajes y los modos en "ue las
lenguas modernas satisfacen las
necesidades de la comunicacin humana.
!tros, por #ltimo, se ocupan de las
tradiciones aprendidas de pensamiento y
conducta "ue denominamos culturas,
investigando cmo surgieron y se
diferenciaron las culturas antiguas, y cmo y
por "ue cambian o permanecen iguales las
culturas modernas.
Dentro de los departamentos de
antropologa de las principales
universidades de los $stados %nidos las
diferentes perspectivas de la antropologa
suelen estar representadas por cuatro
campos de estudio& antropologa cultural 'a
veces llamada antropologa social(,
ar"ueologa, ling)stica antropolgica y
antropologa fsica '*ried, +,-./
0oldschmidt, +,-,(1. Las distintas ramas de
las principales reas se describen en el
2uadro +.+.
La antropologa cultural se ocupa de la
descripcin y anlisis de las culturas las
tradiciones socialmente aprendidas del
pasado y del presente. 3iene una
subdisciplina, la etnografa, "ue se consagra
a la descripcin sistemtica de culturas
contemporneas. La comparacin de
culturas proporciona la base para hiptesis
y teoras sobre las causas de los estilos
humanos de vida. Aun"ue este libro se
centra fundamentalmente en los halla4gos
de los antroplogos culturales, los halla4gos
de las otras clases de antroplogos son
esenciales para muchos de los temas "ue
se tratarn.
La arqueologa a5ade una dimensin crucial
a esta empresa. Desenterrando los
vestigios de culturas de 6pocas pasadas,
los ar"uelogos pueden estudiar amplias
secuencias de la evolucin social y cultural
bajo diversas condiciones naturales y
culturales. 7u aportacin a la comprensin
de las caractersticas actuales de la
existencia humana y al contraste de las
teoras de la causacin histrica es
imprescindible.
La ling!tica antropol"gica aporta otra
perspectiva crucial& el estudio de la gran
diversidad de lenguas habladas por los
seres humanos. Los ling)istas de
orientacin antropolgica intentan
reconstruir la historia de estas lenguas y de
familias ling)sticas enteras. 7e interesan
por la forma en "ue el lenguaje influye y es
influido por otros aspectos de la vida
humana, por la relacin entre la evolucin
del lenguaje y la evolucin del Homo
sapiens, as como por la relacin entre la
evolucin de las lenguas y la evolucin de
las diferentes culturas.
Cuadro 1.1
Un cuadro antropolgico
Frecuentemente, los antroplogos se identifican con
una o ms ramas especializadas pertenecientes a los
cuatro campos ms importantes. Lo que sigue es
solamente una lista parcial.
A839!:!L!0;A 2%L3%9AL
Antropologa aplicada. $studia y hace propuestas
para solucionar problemas prcticos y evaluar
resultados.
Antropologa mdica. $studia los factores
biolgicos y culturales en la salud y en la enfermedad
y el tratamiento del enfermo.
Antropologa urbana. $studia la vida en la ciudad.
Antropologa del desarrollo. $studia las causas del
subdesarrollo y del desarrollo entre las naciones me<
nos desarrolladas.
A9=%$!L!0;A
Arqueologa histrica. $studia las culturas del
pasado reciente por medio de una combinacin de
material escrito archivarlo y excavaciones
ar"ueolgicas.
Arqueologa industrial. %sa t6cnicas de la
ar"ueologa histrica para centrarse en factoras e
instalaciones industriales.
Arqueologa contractual. Lleva a cabo encuestas
ar"ueolgicas para la defensa del medio ambiente y
la proteccin de lugares histricos.
L>80?;73>2A A839!:!L@0>2A
Lingstica histrica. 9econstruye los orgenes de
lenguas especficas y de las familias de lenguas.
Lingstica descripti!a. $studia la sintaxis y la
gramtica de las lenguas.
"ociolingstica. $studia el uso actual de la lengua
en la comunicacin cotidiana.
A839!:!L!0;A *;7>2A 'A>!L@0>2A(
#rimatologa. $studia la vida social y biolgica de
los monos, grandes monos y otros primates.
#aleontologa humana. Ausca y estudia restos
fsiles de primitivas especies humanas.
Antropologa forense. >dentifica a las victimas de
asesinatos y accidentes.
$entica de la poblacin. $studia las diferencias
hereditarias en las poblaciones humanas.
La antropologa #!ica fundamenta los dems
campos de la antropologa en nuestro
origen animal y nuestra naturale4a
biolgicamente determinada. Los
antroplogos fsicos tratan de reconstruir el
curso de la evolucin humana mediante el
estudio de los restos fsiles. Asimismo
intentan describir la distribucin de las
variaciones hereditarias entre las
poblaciones contemporneas, y deslindar y
medir las aportaciones relativas de la
herencia, la cultura y el medio ambiente a la
vida humana.
$Por qu% la antropologa&
Buchas otras disciplinas, adems de la
antropologa, se ocupan del estudio de
los seres humanos. 8uestra naturale4a
animal es objeto de intensa
investigacin por parte de bilogos,
genetistas y fisilogos. 7lo en la
medicina, centenares de especialistas
investigan el cuerpo humano, y los
psi"uiatras y psiclogos buscan juntos
la esencia de la mente y el alma
humanas. Buchas otras disciplinas
entre ellas la sociologa, la geografa
humana, la psicologa social, la historia,
la ciencia poltica, la economa, la
ling)stica, la teologa, la filosofa, la
musicologa, el arte, la literatura y la
ar"uitectura< se ocupan de nuestro
comportamiento cultural, intelectual y
est6tico. $stn, adems, los llamados
Cespecialistas en reasD, "ue estudian
las lenguas y estilos de vida de
determinados pueblos, naciones y
regiones& ElatinoamericanistasF,
EindianistasF, EsinlogosF, etc. G2ul
es entonces el rasgo distintivo de la
antropologaH
Lo "ue diferencia nuestra disciplina de
las otras es su carcter global y
comparativo. !tras disciplinas abordan
#nicamente un segmento concreto de
la experiencia humana o una 6poca o
fase concretas de nuestro desarrollo
cultural y biolgico. Los halla4gos de la
antropologa, en cambio, no se basan
jams en el estudio de una sola
poblacin, ra4a, tribu, clase, nacin,
tiempo o lugar. Los antroplogos
insisten, ante todo, en la necesidad de
contrastar las conclusiones extradas
del estudio de un grupo humano o de
una determinada civili4acin con datos
procedentes de otros grupos o
civili4aciones. De esta manera, la
importancia de la antropologa
trasciende los intereses de cual"uier
tribu, ra4a. nacin o cultura concretas.
Desde la perspectiva antropolgica,
todos los pueblos y culturas revisten el
mismo inter6s como objetos de estudio.
:or ello, la antropologa se opone al
punto de vista de lo/ "ue creen ser los
#nicos representantes del g6nero
humano, estar en el pinculo del
progreso o haber sido elegidos por
Dios o la Historia para moldear el
mundo a su imagen y semejan4a.
:ara el antroplogo, el #nico modo de
alcan4ar un conocimiento profundo de
la humanidad consiste en estudiar tanto
las tierras lejanas como las prximas,
tanto las 6pocas remotas como las
actuales. I adoptando esta visin
amplia de la experiencia humana, "ui4
logremos arrancarnos las anteojeras
"ue nos imponen nuestros propios
estilos de vida para vernos a nosotros
mismos como realmente somos.
Debido a su perspectiva biolgica,
ar"ueolgica, ling)stica, cultural,
comparativa y global, la antropologa
tiene la clave de muchas cuestiones
fundamentales. Los antroplogos han
reali4ado importantes aportaciones a la
comprensin del significado de la
herencia animal de la humanidad y, por
tanto, a la definicin de lo "ue es
caractersticamente humano en la
naturale4a humana. La estrategia
antropolgica re#ne en s los
elementos necesarios para anali4ar el
significado de los factores raciales en la
evolucin de las culturas y en los
avalares de la vida contempornea.
3ambi6n posee la clave para
comprender los orgenes de la
desigualdad social en forma de
racismo, sexismo, explotacin, pobre4a
y subdesarrollo internacional.
$Por qu% e!tu'iar antropologa&
La mayor parte de los antroplogos
pasan su vida ense5ando en
universidades y colegios, y reali4ando
investigaciones de ndole universitaria.
:ero cada ve4 ms antroplogos
encuentran empleo en puestos no
acad6micos. Los museos,
especialmente los de historia natural,
ar"ueolgicos y etnolgicos han
confiado durante largo tiempo en la
experiencia de los antroplogos. $n los
#ltimos a5os los antroplogos han
tenido una buena acogida en una gran
variedad de puestos p#blicos y
privados& en el sector p#blico, en
rganos gubernamentales relacionados
con el bienestar, el abuso de drogas, la
salud mental, el impacto del medio
ambiente, la vivienda, la educacin, la
ayuda exterior y el desarrollo agrcola/
y en el sector privado, como asesores
de relaciones personales y 6tnicas y
como asesores de direccin en
empresas multinacionales/ as como
miembros de la plantilla de hospitales y
fundaciones.
3eniendo en cuenta la importancia
creciente de estos puestos no
acad6micos como fuente de empleo
para los antroplogos, muchos
departamentos de antropologa de
universidades han iniciado o ampliado
programas de antropologa aplicada.
$stos programas constituyen un
suplemento a los estudios
antropolgicos tradicionales, con
preparacin en estadstica, lenguajes
de programacin y otros conocimientos
adecuados para solucionar problemas
prcticos en las relaciones humanas
bajo una amplia variedad de
condiciones naturales y culturales.
A pesar de la ampliacin de
oportunidades en campos aplicados, el
estudio de la antropologa contin#a
siendo de gran valor no slo por las
oportunidades de empleo "ue presenta,
sino por su contribucin a la
comprensin bsica de las variaciones
y relaciones humanas. De la misma
forma "ue la mayora de los
estudiantes de matemticas no llegan a
ser matemticos, la mayora de los
estudiantes de antropologa no llegan a
convertirse en antroplogos. La
antropologa juega un papel tan bsico
como el de las matemticas en los
campos de las relaciones humanas,
como el derecho, la medicina, el
cuidado de los ni5os, la educacin, el
gobierno, la psicologa, la economa y
la administracin de empresas. 7lo
siendo sensible y aprendiendo a
enfrentarse n las dimensiones
culturales de la existencia humana
cabe esperar ser efectivo en cual"uiera
de estos campos.
$n palabras de *rederica de Laguna,
Ela antropologa es la #nica disciplina
"ue ofrece un es"uema conceptual
para d contexto global de la experiencia
humana... $s como una carretilla sobre
la "ue pueden acomodarse los diversos
temas de una educacin liberal, y
mediante la distribucin de la carga,
hacerla ms manejable y fcil de
llevarF '+,JK&L-M(.
La 'e#inici"n 'e cultura
%ultura es el conjunto aprendido de
tradiciones y estilos de vida,
socialmente ad"uiridos, de los
miembros de una sociedad, incluyendo
sus modos pautados y repetitivos de
pensar, sentir y actuar 'es decir, su
conducta(. $sta definicin sigue el
precedente sentado por sir $dNard
Aurnett 3ylor, fundador de la
antropologa acad6mica y autor del
primer libro de texto de antropologa
general.
La cultura en su sentido etnogrfico, es
ese todo complejo "ue comprende
conocimientos, creencias, arte, moral,
derecho, costumbres y cuales"uiera
otras capacidades y hbitos ad"uiridos
por el hombre en tanto "ue miembro de
la sociedad. La condicin de la cultura
en las diversas sociedades de la
humanidad, en la medida en "ue puede
ser investigada seg#n principios
generales, constituye un tema apto
para el estudio de las leyes del pensa<
miento y la accin humanos.
Algunos antroplogos, empero,
restringen el significado de EculturaF
exclusivamente a las reglas mentales
para actuar y hablar compartida/ por los
miembros de una determinada
sociedad. $stiman "ue estas reglas
constituyen una especie de gramtica
de la conducta y consideran las
acciones como fenmenos de ndole
CsocialD ms "ue CculturalD. $sta es la
distincin "ue algunos antroplogos
tratan de establecer cuando diferencian
la antropologa social de la cultural
'0oode<nough, +,-O(. 8inguna
confusin puede derivarse de la
definicin ms inclusiva, siempre "ue
se tenga el cuidado de indicar si se
est hablando de las ideas y
sentimientos culturalmente
determinados pertenecientes a la vida
mental de la gente, de las actividades
culturalmente determinadas "ue
reali4an con sus cuerpos, o de ambas
cosas.
Hay otro tipo de distincin entre
EsocialF y EculturalF tambi6n bastante
frecuente. Algunos socilogos y
antroplogos emplean el t6rmino
EsocialF para designar la relacin entre
los distintos grupos de una sociedad.
:ara estos cientficos sociales, la
EculturaF se refiere a los estilos de vida
de los miembros de una sociedad, pero
no a Pa estructura grupal de esta. 2on
arreglo al uso "ue seguiremos en este
libro, los grupos sociales y sus
relaciones mutuas se considerarn
como aspectos de la cultura. La familia,
por ejemplo, es un grupo social "ue se
ajusta a la cultura de la vida domestica
de una sociedad concreta, pero "ue
tambi6n la refleja.
G2ul es entonces la definicin de
sociedadH %na sociedad es un grupo
de personas "ue comparten un hbitat
com#n y "ue dependen unos de otros
para su supervivencia y bienestar.
Debido al hecho de "ue muchas
grandes sociedades estn constituidas
por clases, grupos 6tnicos, regiones y
otros subgrupos significativos,
frecuentemente conviene referirse a las
subculturas & estudiarlas. As, por
ejemplo, podemos referirnos a la
subcultura de los negros
norteamericanos, la subcultura de los
suburbios o la subcultura de los
campesinos.

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