cmoves?

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Laura Gasque Silva
elevadas temperaturas y grandes presiones,
se vuelve mucho ms denso y toma la bella
forma que conocemos como mrmol.
Entre las primeras construcciones he-
chas por el hombre estn las de piedra, en
las que el carbonato de calcio es uno de los
principales materiales. Las pirmides de
Egipto, que han perdurado por milenios,
estn construidas casi exclusivamente con
piedra caliza, extrada de las abundantes
canteras de la zona.
La Acrpolis de Atenas tambin es de
carbonato de calcio. Esa ciudad se cons-
truy sobre una enorme roca que sobresale
sobre el valle de tica; fue un lugar sagrado
desde la era neoltica, y el centro de la vida
griega durante la poca clsica. Esta peque-
a montaa est constituida casi solamente
por piedra caliza, con porciones en las que
la calidad de sta es muy semejante a la del
sta es la
historia del calcio,
un elemento no
slo presente en
nuestros huesos,
tambin en las
construcciones
donde vivimos
y trabajamos,
e incluso
en nuestros
pensamientos
y emociones.
DE LOS CORALES
EN TODO TIPO de construcciones, tan
antiguas como las pirmides de Egipto o
tan modernas como un rascacielos, est
presente el quinto elemento ms abundante
en nuestro planeta: el calcio.
Casi la vigsima parte de la masa total
de la corteza terrestre la constituyen tomos
de calcio. stos se encuentran exclusiva-
mente en forma de iones Ca
2+
y siempre
estn rodeados por tomos de oxgeno que
forman parte de diferentes aniones, como
silicato, fosfato o carbonato. Este ltimo,
el CaCO
3
, es una de las sustancias ms
abundantes en la Tierra, ya que forma el 4%
en peso de la corteza terrestre. Su nombre
mineralgico es calcita y se encuentra en
muchos tipos de rocas. Su forma ms co-
mn es la piedra caliza, que por su carcter
poroso, puede dar lugar a cuevas y grutas;
si este mismo material ha experimentado
a los rascacielos
E
l

P
a
r
t
e
n

n
23
cmoves?
mrmol. En el famoso Partenn,
templo dedicado a la diosa
Atenea que fue erigido
sobre esta gran roca hace
cerca de 25 siglos, los
griegos realizaron la ms
notable coleccin conoci-
da de estatuas de mrmol
que representaban escenas
de su mitologa. Una gran canti-
dad de ellas se pueden admirar en
el Museo Britnico, en Londres.
Cal y cemento
Cuando el carbonato de calcio se quema
de ah viene la palabra calcinar se
desprende dixido de carbono, y lo que
queda es un polvo formado por una sustan-
cia ms simple, el xido de calcio o CaO,
que conocemos como cal. Este fenmeno
debe haberse dado miles de veces en las
fogatas de la era neoltica, sin que nuestros
antepasados descubrieran que, al mojar este
polvo, se obtiene una masa que endurece al
secarse, y resulta muy til para pegar pie-
dra con piedra, por ejemplo para construir
muros. Los primeros en utilizar con este
fn la cal fueron los egipcios, hace ms de
6 mil aos.
Los romanos utilizaron ampliamente la
cal en sus notables construcciones. Justa-
mente nuestra palabra calcio proviene del
latn calx, que signifca piedra caliza, o cal.
A su vez, calx proviene del griego halix, que
signifca piedra pequea.
A base de prueba y error, los etruscos
primero y los romanos despus, buscaron
materiales que, mezclados con la cal, produ-
jeran un mejor pegamento o mortero. Dada
la abundancia de material volcnico en la
pennsula itlica, la utilizacin de cenizas
en estos materiales fue algo natural. Estas
mezclas de cal con cenizas volcnicas
(xidos de silicio, aluminio y hierro) die-
ron lugar a los primeros cementos y stos,
mezclados con arena y grava, a los primeros
concretos.
La piedra caliza constituye entre el 80
y el 90% de la materia prima para la fabri-
cacin del cemento utilizado hoy en da,
conocido como cemento Portland. El pro-
ducto fnal est compuesto principalmente
por silicatos de calcio con algo de xidos
de aluminio y hierro y un poco de sulfato
de calcio, todos en su forma anhidra. Estas
sustancias reaccionan muy fcilmente con
el agua para formar principalmente dos
compuestos, el silicato de calcio
hidratado y el hidrxido de
calcio. Durante el proceso de
hidratacin, la mezcla tiene
propiedades plsticas, pero al
cabo de un rato estos nuevos
compuestos cristalizan, dando
lugar a lo que se conoce como
el fraguado del cemento.
Pero la qumica no termina
ah. Es del conocimiento popular
que las construcciones nuevas son fras y
hmedas y que no pierden estas propiedades
hasta que son habitadas por un tiempo. La
explicacin es la siguiente: el hidrxido de
calcio, que es un compuesto slido y alca-
lino, reacciona con el dixido de carbono,
que es un gas con propiedades cidas (cuan-
do se disuelve en agua produce el cido car-
bnico), dando lugar a carbonato de calcio
y agua, segn la siguiente reaccin:
Ca(OH)
2
(s) + CO
2
(g) CaCO
3
(s) + H
2
O(l)
(Las letras entre parntesis indican el
estado de agregacin de la sustancia que
participa en la reaccin: (s) slido, (g) ga-
seoso, (l) lquido, (ac) en solucin acuosa,
etc.).
El dixido de carbono es producto de
la respiracin de todos los seres vivos,
de modo que esta reaccin no se empieza
a llevar a cabo sino hasta que llegan los
habitantes a la nueva construccin. La
reaccin tiene como uno de sus productos
precisamente al agua, razn por la cual el
ambiente se siente hmedo. El agua absorbe
calor de los alrededores para evaporarse,
provocando la sensacin de fro. La cons-
truccin dejar de ser fa y hmeda hasta
que se acabe el hidrxido de calcio.
Y el yeso?
El yeso es un compuesto natural que existe
en la Tierra como mineral y cuya frmula
es CaSO
4
2H
2
O: sulfato de calcio hidrata-
do. Este mineral puede tomar formas tan
distintas como bellos cristales incoloros
y transparentes hasta slidos de aspecto
amorfo y amarillento. Al calentar esta
sustancia, a 150 C, pierde el 75% de sus
molculas de agua, formando lo que se
conoce como yeso cocido o yeso de Pars,
cuya frmula es CaSO
4
H
2
O. Este yeso
cocido, a semejanza de la cal viva, absorbe
agua con mucha facilidad, formando una
pasta, que luego cristaliza como el yeso que
conocemos, cuya frmula es igual a la del
mineral: CaSO
4
2H
2
O.
Ese mismo yeso que recubre las paredes
de nuestras casas actuales se utilizaba ya
desde hace 9 000 aos, en Siria y Turqua.
Los egipcios, griegos y romanos dominaron
el arte del yeso, y los antiguos mexicanos lo
utilizaban para fabricar el estuco con el que
se recubran las pirmides o se moldeaban
elaboradas esculturas.
Del calcio a los corales
Al formarse la Tierra, hace 4.6 miles de
millones de aos, prcticamente todos los
tomos de calcio que existen hoy en da ya
estaban presentes. Por mucho tiempo, las
temperaturas del planeta fueron demasia-
do elevadas para permitir la existencia de
material slido o de agua lquida. Se estima
que estos materiales empezaron a predo-
minar en la Tierra hasta unos 200 millones
de aos ms tarde. Siendo el oxgeno el
elemento ms abundante en la Tierra y el
silicio el segundo, es natural que la forma
predominante del calcio entonces fuera la
de silicato de calcio, que forma una red
cristalina extraordinariamente estable. La
estabilidad de esta red aprisiona de tal forma
a los iones Ca
2+
que casi impidi por com-
pleto la formacin de carbonato de calcio en
aquel entonces, a pesar de que la atmsfera,
que era muy distinta a la actual, estaba com-
puesta en un 98% por dixido de carbono.
La inmensa mayora de la piedra caliza que
forma actualmente el 4% de la masa actual
del planeta no exista, se origin hasta unos
1 000 millones de aos despus.
La erosin provocada principalmente
por el agua (en forma de lluvia, oleaje y
corrientes de los ros) es capaz de romper
muy lentamente la red cristalina del silicato
de calcio, originando dixido de silicio (en
forma de arena), y xido de calcio, que en
contacto con el agua libera iones Ca
2+
que
quedan disueltos en ella.
El dixido de carbono (CO
2
) que tanto
abundaba en la atmsfera,
Calcita: CaCO
3
Selenita: CaSO
4
2H
2
O (yeso)
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24
eliminar el CO
2
. La reaccin por la que se
liberan iones H
+
es:
CO
2
(g) + H
2
O(l) H
+
(ac) + HCO
2
-
(ac)
El ion bicarbonato (HCO
3
-
) a su vez,
tambin es un cido dbil que libera iones
H
+
y tambin iones carbonato. El HCO
3
-

permanece disuelto en agua junto a los iones
Ca
2+
, pero el ion CO
3
2-
, cuya concentracin
aumenta al disminuir la acidez del medio,
forma con ellos el carbonato de calcio,
CaCO
3
que es muy poco soluble. En condi-
ciones de un exceso de dixido de carbono
disuelto en el agua, la acidez del medio
impide la formacin de iones carbonato y
por lo tanto de CaCO
3
.
Aunque los primeros seres vivos apa-
recieron sobre la Tierra hace aproximada-
mente 4 000 millones de aos, las primeras
bacterias capaces de realizar la fotosntesis
surgieron hasta 1 000 millones de aos des-
pus. Las bacterias dominaron el planeta por
2 000 millones de aos, cuando aparecieron
los primeros organismos multicelulares.
Durante esos 2 000 millones de aos, la
atmsfera terrestre experiment un cambio
dramtico. De todas esas bacterias, mu-
chas desarrollaron la capacidad de realizar
fotosntesis, de modo que a lo largo de
ese tiempo fueron convirtiendo al CO
2
en
material orgnico ms complejo, a la vez
que excretaban oxgeno molecular. Este
cambio en la composicin de la atmsfera,
con una abundancia de oxgeno, favoreci
la evolucin de los organismos existentes en
otros capaces de aprovechar un nuevo tipo
de reacciones qumicas para la obtencin de
energa, a partir de la oxidacin de materia
orgnica por este oxgeno.
Por otro lado, el consumo de CO
2
caus
un marcado decremento en la cantidad de
ste en la atmsfera, lo que a su vez trajo
consigo un decremento en la cantidad de
CO
2
disuelto en los mares, con la consecuen-
te disminucin de la acidez (aumento en el
pH) de las aguas. La baja solubilidad del
calcio en presencia de carbonatos al bajar la
acidez permiti la evolucin de los primeros
animales marinos dotados de estructuras
Existen en nuestro planeta fascinantes formaciones
geolgicas de carbonato de calcio (CaCO
3
); un
hermoso ejemplo son las grutas. Cuando un terreno
est formado fundamentalmente por piedra caliza,
la lluvia, a travs de los siglos, es capaz de irla
destruyendo poco a poco, permitiendo que el agua
se fltre al subsuelo. Parte de esta agua se acumula,
y parte encuentra alguna salida, por la que a su vez
entra el aire, crendose as la caverna. En las grutas
existen formaciones de carbonato de calcio conoci-
das como estalactitas, que son huecas y cuelgan de
arriba hacia abajo, y estalagmitas, que son macizas
y crecen de abajo hacia arriba.
La formacin de las estalactitas es explicable si
conocemos los equilibrios de solubilidad del CaCO
3
,
en funcin de la acidez y la concentracin de CO
2

del medio. En la naturaleza el agua, por estar en
contacto con seres vivos que respiran, siempre
tiene disuelto algo de dixido de carbono, lo que
la hace ligeramente cida. Al pasar esta agua por
la piedra caliza, forma iones Ca
2+
disueltos en agua,
y el carbonato, en contacto con el agua y el CO
2
,
reacciona formando iones bicarbonato:
CaCO
3
(s) + H
2
O + CO
2
(g) Ca
2+
(ac)+ 2 HCO
3

(ac)
La reaccin de arriba es un equilibrio, lo que
signifca que coexisten los productos y los reactivos en
una proporcin regida por la constante de equilibrio
(K
e
) de esa reaccin especfca. Si por algn efecto
externo sucede que, por ejemplo, la concentracin
de los productos disminuye, la concentracin de los
reactivos tender tambin a disminuir (formando
ms productos) para mantener constante el valor
de la Ke. La concentracin de CO
2
disuelto en agua,
y por lo tanto la del ion bicarbonato, depende de la
cantidad de CO
2
gaseoso presente en el aire que est
en contacto con la solucin.
Existe entonces un equilibrio:
CO
2
(g) + H
2
O CO
2
(ac) H
+
(ac)+ HCO
3
-
(ac)
As, cuando el agua atraviesa la piedra caliza
para entrar a una caverna en la que los seres
vivos son muy escasos y por lo tanto el CO
2
en el
aire tambin lo es, una fraccin de ste sale de
la disolucin. Esta agua entra en la caverna muy
Estalactitas y estalagmitas
Hidroxiapatita.
lentamente, gota a gota. Imaginemos una gota
de agua suspendida sobre el techo de la caverna.
El proceso que mencionamos de salida del CO
2

de la gota, sucede tambin muy lentamente, de
modo que la concentracin de CO
2
en la gota es
ms baja en su parte exterior. Esta disminucin
de la concentracin de CO
2
(que es un cido),
causa una disminucin de la acidez que inicia
la cristalizacin del CaCO
3
en la superfcie de la
gota. Poco a poco, se va creando una especie de
cascarn de CaCO
3
alrededor de la gota. Pero el
agua se sigue fltrando y la gota sigue creciendo.
Cuando el peso de la gota rompe el cascarn, lo
que queda es un pequeo tubito de CaCO
3
, de
donde cuelga una nueva gota. Y el proceso se
repite y se repite, dando lugar a un tubo de CaCO
3

cada vez ms grueso y ms largo, al que llamamos
estalactita (del griego stalaktos, gota).
Las estalagmitas son estructuras cilndricas que
a diferencia de las estalactitas, crecen de abajo
hacia arriba y no son huecas, sino macizas. stas se
forman a partir de las gotas que caen al formarse
las estalactitas.
es considerablemente soluble en agua, pro-
vocando un aumento en la acidez de sta,
ya que forma cido carbnico que libera
iones H
+
. Esta es la razn por la que el
agua comn no tiene pH = 7 o neutro, sino
ligeramente cido, entre 5.5 y 6. Para tener
agua con pH = 7 es necesario hervirla, para
25
cmoves?
Hay aproximadamente un kilogramo de
este elemento en nuestro cuerpo; el 99%
se encuentra en los huesos y dientes, y el
1% restante es indispensable para una gran
cantidad de funciones. Gracias a la doble
carga elctrica positiva de los iones calcio,
stos interactan electrostticamente con
los sitios cargados de las protenas, ya sea
atrayndolos si son negativos como los
grupos carboxilato (COO
-
) de aminocidos
como el aspartato o el glutamato, o repe-
lindonos si son positivos como los grupos
amonio (NH
3
+
) de la arginina y la lisina.
Estos dinmicos cambios en la distribucin
espacial de las protenas son la base de una
gran cantidad de procesos vitales como la
transmisin de los impulsos nerviosos y la
contraccin muscular, incluyendo, desde
luego, los latidos del corazn.
Podemos afrmar que el calcio, adems
de darnos un sostn que nos permite estar
erguidos y proporcionarnos el material para
nuestras viviendas, participa activamente
en todas nuestras acciones, pensamientos
y emociones.
rgidas, que brindan una valiosa proteccin
de las agresiones del medio ambiente.
As, desde hace alrededor de 550 mi-
llones de aos, los mares estn poblados
por un sinnmero de pequeos animales
con distintos tipos de conchas o esqueletos
externos, formados siempre por carbonato
de calcio. Entre los ms interesantes se
hallan los corales, cuyas enormes colonias
o arrecifes han favorecido el surgimiento
de ecosistemas completos.
Los primeros arrecifes coralinos surgie-
ron hace 500 millones de aos y a travs de
ellos muchos de los antiguos ocanos se
secaron, dejando sobre la Tierra montaas
enormes de carbonato de calcio: el mis-
mo que se explota en la actualidad como
mrmol y como piedra caliza para fabricar
cemento.
En nuestro interior
La naturaleza ha sacado mucho provecho
de la capacidad que tiene el calcio de di-
solverse en agua para ser transportado, as
como la de poder formar, en determinadas
condiciones de concentracin y acidez,
materiales slidos, como el CaCO
3
. Pero el
carbonato no es el nico anin con el que el
calcio puede fcilmente formar sustancias
insolubles: los sulfatos, los fluoruros y
los fosfatos tambin forman con facilidad
Para nuestros suscriptores
La presente edicin va acompaada por una gua
didctica, en forma de separata, para abordar en el
saln de clases el tema de este artculo.
Laura Gasque Silva es doctora en qumica inorgnica. Tra-
baja en la Facultad de Qumica de la UNAM, donde imparte
cursos en la licenciatura y el posgrado, y realiza investiga-
ciones en qumica de coordinacin y bioinorgnica.
slidos cristalinos con el calcio si sus
concentraciones y la acidez del medio son
favorables.
Los esqueletos internos de los verte-
brados no estn formados por carbonato
de calcio, sino por fosfato de calcio.
Estrictamente, nuestros huesos y dientes
estn formados por una sustancia cuya
frmula qumica es Ca
5
(PO
4
)
3
(OH) y que
existe en el mundo mineral con el nombre
de hidroxiapatita.
Qu ventajas presentan los fosfatos
sobre los carbonatos para que la naturaleza
los haya elegido para formar las estructuras
que dan sostn a estos organismos?
El importantsimo papel de los fosfatos
en la qumica de la vida es bien conocido,
ya que forman una parte fundamental de los
cidos nucleicos y del sistema almacenador
de energa de la clula, el ATP. Por otro lado,
la calcita tiene una tendencia mucho mayor
que la hidroxiapatita a disolverse en medios
ligeramente cidos. Se ha comprobado que
despus de periodos de actividad con inten-
so consumo de energa, en los que hay un
aumento en el nivel de acidez de la sangre,
los huesos de los vertebrados pueden liberar
tanto calcio como fosfato soluble. Con ese
mismo nivel de acidez, un hipottico hueso
hecho de carbonato de calcio correra el
riesgo de desmoronarse.
Pero el calcio proporciona a nuestra
vida mucho ms que un soporte estructural.
En la actualidad, la produccin de cemento re-
presenta una importante fraccin de la economa
mundial. La industria cementera a nivel global,
produce 1 860 millones de toneladas, de las cuales
aproximadamente el 40% se produce en China.
Mxico se encuentra en el trigsimo lugar como
productor, contribuyendo con el 1.7% del volumen
total. Para darnos una idea de la importancia
de esta industria a nivel global, veamos unos
cuantos datos:
El agua es el material ms empleado en el
mundo; el concreto es el segundo.
1% de la electricidad que se produce en el
mundo, se utiliza en la industria cementera, en
los procesos de trituracin y molienda
Por cada tonelada de cemento que se produce,
se arrojan al medio ambiente 1.25 toneladas
de dixido de carbono. Aproximadamente
media tonelada proviene de la descomposicin
del CaCO
3
para dar CaO y el resto de la quema
del combustible necesario para el proceso.
Se estima que la fabricacin de cemento es
responsable de un 7% del total de las emisiones
de CO
2
causadas por el hombre.
Industria pujante