Introduccin

Extincin significa la desaparicin de una especie o de un grupo taxonmico superior

tal como una familia, un orden, etc. Con ello queda truncado un proceso evolutivo. La
extincin es tan caracterstica en el desarrollo de la vida en la Tierra como la propia
especiacin. A pesar de la enorme cantidad de especies que hoy da existen, son solo
una pequea representacin (entre 2 y 4%) de los organismos que han vivido en la
Tierra a lo largo de 3 500 millones de aos. Durante este lapso y dependiendo de los
diferentes factores que las especies han tenido que afrontar, ha habido varios tipos de
extincin: a escala espacial, local y global.
La extincin puede manifestarse como un proceso natural. Sin embargo, respecto a
los efectos que los cambios antrpicos estn teniendo en la biosfera, lo que preocupa
a los bilogos y a la sociedad en general no es en s la extincin de especies sino el
ritmo al cual est ocurriendo, por lo menos cuatro veces superior al existente antes del
desarrollo de la sociedad industrial. La extincin de especies, as como la prdida
completa de poblaciones, puede alterar procesos y servicios ecosistmicos
importantes. En particular, la extincin de los depredadores situados en lo ms alto de
la cadena trfica puede acarrear efectos en cascada para otras especies y provocar
cambios en el funcionamiento y estructura de los ecosistemas.
Historia
Se suele tomar el ao 1600 como fecha de partida para analizar la extincin
asociada a causas antrpicas, por dos razones:
1] aproximadamente coincide con el inicio de la expansin masiva europea en el
resto del mundo. Este fenmeno ha estado asociado a los mayores cambios
demogrficos y de uso de los recursos naturales que registra la historia;
2] es el inicio de registros documentados de seres vivos y colecciones de
organismos.


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La Extincin en Islas
La llegada del hombre a una isla pone en peligro vegetacin y fauna en varias
formas, como la depredacin directa o como la introduccin (voluntaria o no) de
especies exticas asociadas al hombre, como cabras, perros, gatos y ratas. Cuando
una especie extica se adapta a una isla, perturba ciertos mecanismos de
funcionamiento del ecosistema: puede depredar sobre especies nativas, modificar
ciclos biogeoqumicos y aumentar las posibilidades de invasin de otras especies
exticas. Tales perturbaciones pueden conducir a la disminucin o desaparicin de
especies nativas o endmicas. Esto se debe a que las especies exticas, al colonizar
una nueva localidad, llegan a un ambiente donde carecen de los enemigos naturales
(depredadores, patgenos, competidores, parsitos) con los que han coevolucionado
por muchos aos. Asimismo, las especies nativas no disponen de defensas contra los
invasores. Las especies que han evolucionado por largo tiempo en ambientes
aislados, como las islas, son muy sensibles al efecto de organismos extraos, porque
tienen que enfrentarse a una nueva y repentina fuerza selectiva.
En las islas existe cierta proporcionalidad entre el rea y el nmero de especies que
en ellas se encuentran. El tamao de las poblaciones tambin est relacionado
positivamente con el tamao de la isla. Cuanto ms pequea es una poblacin, ms
probable es su extincin y por ende la reduccin de la diversidad del lugar.
Por otro lado, la prediccin sobre la extincin potencial de especies basada en la re-
lacin rea-nmero de especies vara tanto entre grupos taxonmicos como entre
hbitats, y ello puede tener consecuencias sobre las tasas de extincin esperadas
para diferentes grupos, conforme el rea de un hbitat particular se reduce.
Poblaciones y extincin
La tasa de intercambio promedio (medida mediante los procesos de migracin e
inmigracin) de los individuos entre poblaciones locales ha sido usada para describir
la estructura de las poblaciones. Las poblaciones en fragmentos presentan un alto
porcentaje de intercambio de individuos, es decir, todos los individuos se mueven
entre fragmentos de hbitats. Al contrario, las metapoblaciones tienen un bajo
porcentaje de intercambio. En este caso, muchos de los individuos permanecen
dentro de poblaciones locales, pero unos pocos se mueven entre estas o colonizan
hbitats vacos, y al no tener intercambio con otras poblaciones comienzan a

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extinguirse.La mayora de las especies estn distribuidas en metapoblaciones. En
estas condiciones la desaparicin de una poblacin es parte de un fenmeno
dinmico, ya que en el mismo lugar puede constituirse una nueva poblacin a base de
inmigrantes o continuar los procesos evolutivos en las otras poblaciones existentes. El
problema aparece con el hombre, cambios o fragmentacin de grandes extensiones
del paisaje, la especie desaparece en buena parte de su rea original. Esta
desaparicin masiva de poblaciones reduce el potencial gentico de la especie y
puede colocarla en una situacin proclive a la extincin.
La restriccin de una especie a una o varias poblaciones pequeas implica un
incremento de los riesgos de extincin, las causas que llevan a una poblacin a
extinguirse son:
i] tamaos poblacionales pequeos;
ii] alta variacin ambiental o demogrfica, y
iii] tasas de crecimiento poblacional cercanas a cero (o negativas, caso en el cual la
extincin est garantizada en tiempos cortos). Es el juego entre estos factores el que
lleva a la extincin.
El declive hacia la extincin comienza cuando la mortalidad aumenta y supera a la
natalidad, muchas veces por la influencia de causas antrpicas o por la emigracin de
individuos. Cuando la poblacin empieza a ser muy pequea, los efectos de la
llamada estocasticidad (procesos debidos al azar) son muy importantes y
desempean un papel primordial en la dinmica de la extincin. Las extinciones
estocsticas tienen que ver con tres tipos fundamentales de procesos:
1] aquellos que ocurren en el aspecto ambiental, como las variaciones en las
condiciones climticas, heladas severas, tormentas, incendios, erupciones de
volcanes, etc.;
2] los que tienen que ver con la dinmica interna de las poblaciones locales (por
ejemplo, la estocasticidad demogrfica puede causar que las poblaciones pequeas
se extingan por una disminucin en los nacimientos y una alta mortalidad de
individuos), y
3] los que tienen que ver con las caractersticas gnicas de las poblaciones
estocasticidad gentica, en donde los procesos de deriva gnica y depresin
endogmica (consanguinidad) llevan a una poblacin a la extincin.
Las extinciones determinsticas, es decir ocasionadas por procesos no azarosos,
tambin parecen ser relativamente frecuentes en poblaciones de tamao pequeo.
Estas ocurren como producto de cambios direccionales en las condiciones del medio,

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que poco a poco provocan que el lugar ocupado por una especie se vuelva
inhabitable.
El valor de las listas de especies extintas o en peligro
Se ha propuesto recientemente utilizar las llamadas listas rojas de especies en
peligro, compiladas principalmente por la Unin Mundial para la Naturaleza como
herramienta para calcular las tasas de extincin.
En Mxico varias especies que se consideraban extintas han vuelto a ser
encontradas. Las listas de especies en peligro tienen los mismos elementos de
incertidumbre que las listas de especies extintas, y otros adicionales como la
estimacin del tamao mnimo de la poblacin, el rea de distribucin y el ritmo de
declinacin, adems de verdaderos problemas semnticos como el sentido exacto
que se da a la expresin en peligro de extincin.
Lista de especies de animales y plantas desaparecidos o
extintos de Mxico
La informacin procede de libros y listas que han sido publicados por la Alianza para
la Extincin Cero, la Evaluacin Global de Anfibios, el Sistema Global de Informacin
sobre Peces, la Base de Especies y otras fuentes bibliogrficas.
Para la elaboracin de las listas se han utilizado los siguientes criterios:
Especies extintas: aquellas nativas o restringidas a Mxico cuya desaparicin
se ha confirmado.
Especies extirpadas: especies extintas en Mxico pero que sobreviven en otros
pases como parte de su rea de distribucin.
Especies virtualmente extirpadas: aquellas desaparecidas de la naturaleza
pero que sobreviven en condiciones de cautiverio o cra, sin posibilidades
actuales de ser reintroducidas en su hbitat natural.


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Hay que tomar en cuenta que esta lista se refiere a especies extintas en tiempos
recientes, es decir a aquellos animales o plantas que, avistados en los ltimos aos
del siglo xix o primeros del siglo xx, no han vuelto a ser encontrados. No se incluyen
las especies posiblemente extintas por la colonizacin europea, ni tampoco aquellas
que desaparecieron al final del Pleistoceno.
Anlisis de las listas
En Mxico se llega a un total de 127 (84 confirmadas y 43 sin confirmar) especies
extintas, extirpadas o virtualmente extirpadas.
Los mayores nmeros de especies extintas corresponden a peces (37 confirmadas y
una sin confirmar) y aves (18 confirmadas y una sin confirmar). Dentro de las 43
especies en proceso de confirmacin, 29 corresponden a anfibios.
El proceso de identificar las especies extintas en Mxico mediante las listas
mencionadas ha permitido recopilar importantes registros de especies con distribucin
endmica.
El anlisis de las listas nos permite concluir que prcticamente en todos los casos, con
algunas excepciones, la extincin de especies en Mxico est asociada a una dis-
tribucin original muy restringida; es decir, se trataba de especies extraordinariamente
endmicas. Esta situacin ha llevado a la extincin cuando el hbitat original ha sido
modificado, bien por alteracin y fragmentacin, bien por la introduccin de especies
asociadas al hombre muy agresivas, como ha sido frecuente en islas.
Las causas
Peces
La extincin de peces generalmente se asocia a la contaminacin o abatimiento de los
niveles de agua de los cuerpos lacustres o ros. Un factor adicional importante que
est desempeando un papel en la prdida de las poblaciones de peces es la

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introduccin de especies exticas. Estos fenmenos han actuado sobre poblaciones
generalmente muy pequeas y altamente endmicas.
Anfibios
El caso de los anfibios merece una especial atencin. Prcticamente en todos los ca-
sos se trata de especies con reas de distribucin muy restringidas, la gran mayora
asociadas al bosque mesfilo de montaa.
Los expertos consultados han atribuido la extincin a destruccin o alteracin
profunda del hbitat original, junto con la presencia de la enfermedad quitridiomicosis
y a la reduccin crtica de las poblaciones.
Reptiles
No deja de ser sorprendente que solamente exista un registro de extincin
correspondiente a una especie insular. En general, la prdida de poblaciones o
extincin de reptiles (con excepcin de las tortugas marinas) est menos
documentada que para otros grupos de vertebrados. Las causas de las extinciones
antrpicas de reptiles son la introduccin de especies exticas, el cambio en el uso del
suelo y degradacin de habitats, la contaminacin y, crecientemente, el cambio
climtico.
Aves
Para las aves, las causas de extincin son ms diversas y en algunos casos han
influido fenmenos ocurridos fuera de Mxico, ya que estas aves tenan en nuestro
pas el lmite sur de su distribucin. La introduccin de especies exticas es la mayor
causa de extincin, especialmente para las especies con distribucin endmica en
varias islas de Mxico.
Mamferos
LA mayor parte de las especies sealadas como desaparecidas en Mxico no estn
extintas. Su reaparicin en el pas como resultado de procesos de colonizacin o de
programas de reintroduccin. Entre los mamferos tenemos no los nicos pero s la
mayor parte de los ejemplos de especies con distribucin amplia, cuya extincin
puede asociarse a la cacera. De algunas de esas especies se conservan pequeas
poblaciones en cautiverio o existen fuera de Mxico, por lo que su reintroduccin es
posible, aunque en el caso de los depredadores grandes esto no es fcil.

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En el caso de los mamferos pequeos (todos ellos roedores) la extincin est
asociada a alteraciones del hbitat y, sobre todo en el caso de las especies insulares,
a la introduccin de especies parantrpicas competidoras o depredadoras.
Plantas
Las causas de extincin de plantas mexicanas no se encuentran tan bien
documentadas como las de algunos vertebrados, aunque se sabe que la
fragmentacin y prdida de hbitat afecta a muchas y que la recolecta ilegal con fines
comerciales afecta directamente a varias familias de plantas. Esto sugiere que el
trfico puede ser un factor de extincin particularmente serio.
Conclusiones
Es indudable que una prioridad de toda poltica nacional de biodiversidad es reducir al
mximo los riesgos de extincin de especies. Hacer recomendaciones al respecto es
mucho ms complejo de lo que puede parecer, ya que como hemos visto las causas
de extincin varan segn el grupo de organismos. Sin embargo, algunas medidas
pueden recomendarse:
Aunque existen varios estudios sobre causas y amenazas de extincin de algunas
especies, en general falta informacin. Es necesario ms trabajo cientfico de campo
con el fin de conocer el estado de conservacin de las poblaciones y sus amenazas,
con monitoreos continuos para estimar la densidad poblacional e identificar el grado
de fragmentacin de su hbitat.
En muchos casos, la posible o real extincin o extirpacin de una especie est
asociada a trastornos antrpicos profundos del hbitat. Este es un elemento general
en la prdida de especies, estn o no en peligro de extincin.
En el caso de aquellas especies amenazadas por especies invasoras exticas de alto
impacto, cabe la posibilidad de la erradicacin, como se ha planteado en varios
lugares para cabras, gatos, perros y ratas.
La cacera, recoleccin y trfico ilegal de especies amenazadas de extincin en vida
silvestre debe estar totalmente prohibida, hasta que no se tenga la seguridad de
contar con poblaciones adecuadas que puedan soportar un cierto uso humano. Este
uso ser siempre restringido, bien planeado y vigilado. Para todo ello es indispensable
hacer las correspondientes campaas de sensibilizacin entre las poblaciones locales,
que pueden ser los mejores vigilantes.

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Cualquier obra o modificacin del uso del suelo que se realice en un rea con
especies endmicas debe demostrar ante la autoridad ambiental nacional que ha
realizado los estudios y tomado las medidas necesarias para evitar cualquier riesgo de
extincin. Lo anterior tambin debe aplicarse a obras gubernamentales como
carreteras, ductos o de infraestructura turstica. Si se buscan, siempre se podrn
encontrar opciones que reduzcan los riesgos de extincin. Lo importante es tomar
siempre los riesgos de extincin como factor por considerar antes de otorgar cualquier
permiso de obra o cambio del uso del suelo.
En varias especies de mamferos extirpados en Mxico es factible y deseable pensar
en su reintroduccin. Para ello habra que contar con los estudios ecolgicos que
aseguren la viabilidad de los ejemplares reintroducidos, as como un programa
adecuado de monitoreo.

Bibliografa

Baena, M.L., G. Halffter et al. 2008. Extincin de especies, en Capital natural de
Mxico, vol. I: Conocimiento actual de la biodiversidad. Conabio, Mxico, pp. 263-
282.