La viscosidad es la propiedad que afecta al comportamiento del flujo.

La viscosidad es una
fuerza interna que tienen los fluidos debido al tipo de interaccin que poseen (Dorn, 1998).
Esta propiedad est relacionada con la resistencia que ejerce el fluido al movimiento, y se
deriva del principio de Newton acerca de la viscosidad. La viscosidad tiene un importante
efecto en el bombeo, mezcla, transferencia de materia, transmisin de calor y aireacin de
fluidos, factores importantes que van a influir en el diseo y economa de los bioprocesos


Los fluidos de alta viscosidad presentan una cierta resistencia a fluir y los de baja viscosidad
fluyen con facilidad. La fuerza con la que una capa de fluido en movimiento arrastra consigo a
las capas adyacentes de fluido determina su viscosidad. Las condiciones ambientales, como
son, la temperatura y la presion afectan la viscosidad.

Esta propiedad constituye un importante aspecto de la reologa, la ciencia de la deformacin y
del flujo. Un fluido cuya viscosidad es cero y adems es incompresible es denominado fluido
ideal, por el contrario, los fluidos reales son aquellos que presentan viscosidad infinita. En
realidad todos los fluidos conocidos presentan algo de viscosidad, siendo el modelo de
viscosidad nula una aproximacin bastante buena para ciertas aplicaciones.


La viscosidad slo se manifiesta en fluidos en movimiento, ya que cuando el fluido est en
reposo adopta una forma tal en la que no actan las fuerzas de retardo viscoso, es por ello,
que al llenar un recipiente con un lquido, la superficie del mismo permanece plana, es decir,
perpendicular a la nica fuerza que acta en ese momento como es la gravedad, sin existir por
tanto componente tangencial alguna.

Si la viscosidad fuera muy grande, el rozamiento entre capas adyacentes lo sera tambin, lo
que significa que stas no podran moverse unas respecto de otras o lo haran muy poco, es
decir, tendriamos un slido. Si por el contrario la viscosidad fuera cero, estaramos ante un
super fluido que presenta propiedades notables, como escapar de los recipientes aunque no
estn llenos.

La viscosidad es caracterstica de todos los fluidos, tanto lquidos como gases, si bien, en este
ltimo caso su efecto suele ser despreciable, estn ms cerca de ser fluidos ideales. A esta se
la puede determinar relacionando el gradiente de velocidad en los fluidos y la fuerza de cizalla
que genera el flujo. La relacin puede explicarse considerando el desarrollo del flujo laminar
entre lminas paralelas:



Figura No 1. Deformacin de un slido por la aplicacin de una fuerza de cizalla

En la grfica observamos que las lminas estn separadas por una distancia relativamente
pequea y el fluido se mueve entre ellas de forma estacionaria. En un momento determinado la
lmina inferior se desliza de forma constante hacia la derecha con una fuerza de cizalla F,
mientras que la lmina superior permanece inmvil.


Si arrastramos la superficie de un lquido con la palma de la mano, las capas inferiores no se
movern o lo harn lentamente que la superficie, ya que son arrastradas por efecto de la
pequea resistencia tangencial, mientras que las capas superiores fluiran con facilidad. Un
ejemplo claro, es cuando revolvemos con una cuchara un recipiente grande con agua en el que
hemos depositado pequeos trozos de corcho, se va a observar que al revolver en el centro
tambin se mueve la periferia y al revolver en la periferia tambin dan vueltas los trocitos de
corcho del centro; de nuevo, las capas cilndricas de agua se mueven por efecto de la
viscosidad, disminuyendo su velocidad a medida que nos alejamos de la cuchara.