Revista PC Actual.

Por Alberto Gmez,

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El reinado de la radiofrecuencia
Aunque se asocia con aquellas empresas que utilizan esta tecnologa para
rastrear el recorrido de sus productos a medida que stos recorren la cadena de su
ministro, sus ventajas tambin se trasladarn a los documentos nacionales de identid
ad, la facturacin de equipajes o los peajes de las autopistas.
Las siglas RFID se corresponden con los trminos ingleses Radio Frequency
IDentification, es decir, identificacin por radiofrecuencia. Se trata de una tecn
ologa destinada a la identificacin de objetos o personas y que permite una captura
rpida de datos mediante ondas de radio. Dicho de forma sencilla, RFID es una peq
uea pegatina o etiqueta en la que estn presentes dos elementos: un chip o transpon
dedor y una antena de radio. Mientras que el procesador contiene un cdigo de iden
tificacin de entre 64 y 96 bits, que es distinto en cada caso y que puede asemeja
rse al DNI del producto, animal o persona que porta la etique
ta, la antena de radio permite la emisin de datos a unos receptores-emisores espe
ciales. En definitiva, se trata de una especie de cdigo de barras (se habla de RF
ID como su sustituto), pero, como veremos, algo ms complejo.
En dos versiones distintas
Las RFID pueden ser de dos tipos: pasivas o activas. Las etiquetas pasivas
se caracterizan por no utilizar ningn tipo de fuente de alimentacin para funcionar
. La energa que necesitan para emitir los datos que contienen la
obtienen de la corriente elctrica que les transmite el escner correspondient
e cuando trata de leerlas. Al no tener fuente de alimentacin propia, el tamao de e
stos dispositivos es muy pequeo, pero esa ausencia de energa propia tambin implica
una desventaja: slo tienen capacidad para transmitir un pequeo cdigo de identificac
in. La distancia desde la que pueden ser ledos estos ingenios variar, obviamente, e
n funcin de la potencia del lector que les presta su energa, de modo que es p
osible encontrar algunas que pueden ser ledas desde ms de cinco metros y otras que
se interpretan a menos de diez milmetros. Finalmente, al ser ms simples, son much
o ms baratas, lo que hace que sean las ms utilizadas.
Las etiquetas activas, por el contrario, si tienen una fuente propia de
alimentacin. Esto posibilita que puedan recibir y almacenar datos adicionale
s enviados desde los emisores-receptores, pues disponen de una memoria mayor. Ad
ems, son susceptibles de ser ledas desde una distancia ms grande, que puede llega
r a los diez metros.
Las RFID presentan innumerables ventajas que han fomentado su utilizacin en d
iferentes campos. Lo primero que hay que decir es que existe una gran variedad d
e etiquetas y muchas de ellas estn diseadas para tener un uso especfico.
No obstante, dentro de esa pluralidad, donde ms tiles son estas etiquetas, a prior
i, es en la cadena de distribucin. Su empleo puede ayudar a reducir el nmero de prd
idas y robos, a planificar el inventario, a organizar los pedidos y, en resumen,
a lograr una mayor eficiencia y rapidez en el trabajo. Las empresas podrn con
trolar al detalle todos sus productos: no slo dnde estn, sino en qu condiciones se
encuentran.
Estas tarjetas de identificacin por radiofrecuencia tambin son empleadas en la ide
ntificacin de animales de compaa. En estos casos, se introducen bajo la piel
del animal y contienen informacin sobre ste y sobre su dueo, de tal modo que una ma
scota extraviada pueda ser devuelta a su propietario o que ste pueda ser denuncia
do por abandono o maltrato. Tambin se emplean unos dispositivos similares para e
l control del ganado. En ambos casos se trata de etiquetas que emiten a gran dis
tancia.
Tambin han tenido buena acogida en el mundo del motor. Las empresas automovi-lstic
as las incluyen en las llaves de los coches como sistema antirrobo. Adems, son ut
ilizadas en bibliotecas, aeropuertos (para vigilar el equipaje), en identificaci
ones mdicas (como las que llevan los donantes o algunos alrgi- cos), etctera.
Una de las grandes ventajas de las RFID es que funcionan sin contacto
directo con un escner. Se acaba, pues, con la prctica de pasar uno a
uno todos los productos comprados por un lector de cdigo de barras.
Asimismo, se pueden leer a travs de distintos materiales, entre otros el
cartn y la madera. Esto permite saber cuntos productos hay en una caja sin abrirla
y, adems, hacerlo desde cierta distancia, sin tener que acercar el lector al pro
ducto. Esa identificacin de los productos es instantnea (en menos de un segundo),
lo que dota de gran rapidez al servicio. Adems, los
lectores son capaces de capturar las seales de varios transpondedores a la
vez, aumentando la velocidad del flujo de informacin. Otra importante
ventaja es su resistencia, ya que resisten temperaturas extremas, humedad, fuert
es golpes, etc.
La proteccin de los datos pareca ser otra de las virtudes de las RFID,
puesto que, en principio, la transmisin de datos se haca en un cdigo
cifrado invulnerable. No obstante, se han publicado algunas informacio-
nes (algunas de ellas no del todo fiables) que aseguran que es muy sencil
lo manipular estas etiquetas. La primera de estas manipulaciones es obvia: se tr
ata de cambiar manualmente la de un producto ms caro por la de otro ms barato, pag
ando as menos dinero por l. Esto tiene una solucin tan sencilla como introducir las
RFID en lugares que estn fuera del alcance de las personas. Pero lo que ms se tem
e es la tecnolgica. Y es que es posible cambiar la informacin que contienen las et
iquetas a travs de dispositivos como un PDA, que, adems, son muy discretos, lo que
permitira hacerlo en un comercio con muy poco riesgo. Ahora bien, estos fr
audes tambin parecen tener una so- lucin: por un lado, no poner el precio de los p
roductos en las etiquetas e impedir que stas sean regrabables; y por otro,
disear las RFID de tal modo que slo admitan cambios enviados desde un dispositivo
concreto, es decir, que las de un comercio slo puedan ser modificadas con un apar
ato exclusivo de
esa tienda.
Problemas tecnolgicos
Pese a todas sus ventajas y a que son ya una posibilidad tecnolgica real, la impl
antacin definitiva de estas RFID presenta algunos obstculos. Los ms relevantes son
los problemas tecnolgicos que implican (con algunas limitacio-nes) y las crticas q
ue suscita su uso. Tambin se les achaca un precio elevado de los dispositivos. Si
n embargo, parece que todos ellos se subsanarn en un perodo relativa- mente corto
de tiempo. As, existen ya datos sobre el desarrollo de etiquetas RFID fabrica- da
s con silicio o la elaboracin de otras magnticas y sin chip, que sern ms baratas y a
vanzadas. A pesar de todo, no est de ms repasar algunos de los escollos que an ha d
e superar la identificacin radioelctrica en el camino hacia su completa aceptacin.
En primer lugar, uno de los principales handicaps es el coste del sistema. Una e
tiqueta vale, dependiendo de su complejidad, entre 20 y 50 cntimos de euro, pero
el lector cuesta entre 800 y 1.500 euros. Se espera que a medida que avance su i
mplantacin los precios se reduzcan, de tal modo que en unos aos las RFID puedan co
mpetir con otros sistemas de autoidentificacin. Algunos expertos opinan que hasta
que la ms barata no valga uno o dos cntimos no ser rentable sustituir los cdigos de
barras.
Tambin surgen algunas dificultades cuando se trabaja con determinados
materiales. Las ondas de radio tienen problemas con el agua (que las
absorbe) y con el metal (que las refleja), lo que dificulta su implantacin
en productos con estos componentes, incluidos los empaquetados con
aluminio.
Otros inconvenientes son la fiabilidad inhalmbrica (al igual que ocurre
con los telfonos mviles, la cobertura es impredecible y puede fallar) y
las interferencias electromagnticas (cualquier otro tipo de lector puede
producirlas e impedir el correcto funcionamiento de las RFID).
Otra dificultad asociada viene del almacenamiento de datos. En casos como
el de la distribucin, con un RFID en cada producto, se pueden crear
cantidades de informacin enormes, que podran superar las posibilidades de los ge
stores de datos actuales. Finalmente, tambin se seala la variedad de frecuencias d
e radio, puesto que cada pas asigna una banda distinta del espectro radioelctrico
a las emisiones de corto alcance, como las de las RFID, lo que dificulta su
implantacin para el comercio internacional.
Las claves de esta tecnologa
Su funcionamiento
Las etiquetas de RFID son introducidas en los diversos productos que pueden
ser desde pasaportes hasta ropa, comida envasada, etctera. Contienen un
transpondedor que emitir una serie de ondas en cuanto note la presencia
del lector (cuando entre en su campo de induccin). ste lleva incorporada una anten
a que recibe la seal de los transpondedores y que transmitir la informacin al lecto
r al que est conectada, para que ste muestre todos los datos correspondientes a la
s RFID: contenido, cantidad, etc., en los productos;
o nombre, edad, nacionalidad, etc., en el caso de pasaportes o DNI.
Sus usos
Chips de identificacin de mascotas, control de productos en la cadena de
suministro de una empresa, DNI y pasaportes, sistemas de acceso a zonas restring
idas para empleados, peajes en las carreteras para evitar las colas, facturacin d
e equipajes ms eficaz, acceso a grandes eventos, etc.
Bandas de frecuencia
Se han adjudicado cuatro bandas primarias para la utilizacin de RFID. La
primera es un sistema de baja frecuencia que es el idneo para las
aplicaciones de seguridad. La segunda es de frecuencia media y puede ser
til, por ejemplo, en los programas de fidelizacin de clientes de las
empresas. Por ltimo, se han otorgado dos de ultra alta frecuencia que,
al ofrecer rangos ms amplios y mayores velocidades de lectura, son muy tiles en lu
gares donde es necesaria la identificacin rpida de un gran nmero de etiquetas, como
, por ejemplo, en los peajes de las autopistas.
Crticas de consumidores
Adems de a los inconvenientes tecnolgicos, la implantacin de las RFID tambin se enfr
enta a problemas morales. No son pocas las voces que se han levantado contra la
instauracin de este tipo de etiquetas en productos, pasaportes,
etctera. El de los pasaportes ha sido, precisamente, uno de los casos que ms crtica
s ha levantado. Personas annimas y asociaciones de derechos civiles ya han protes
tado contra la iniciativa del gobierno estadounidense de introducir una RFID en
todos los pasaportes a partir de enero del 2006. El temor viene suscitado por el
miedo a que los datos que contienen puedan ser ledos por cualquiera con un escner
porttil, es decir, que cualquiera con un lector de mano podra saber tu nombre, ed
ad, lugar de residencia, lo que podra acabar con tu intimidad.
Para remediar este problema, la normativa estadounidense prev la utilizacin de
un material especial para la cubierta del pasaporte que impida que los datos pue
dan leerse a distancia. Adems, se emplear una tecnologa llamada Basic Access Contro
l, para que la etiqueta slo emita su informacin ante un lector configurado con la
correspondiente autorizacin de lectura. Aun as, las crticas no remiten, pues hay qu
ien ha sealado que sta no es una tecnologa del todo segura.
Paralelamente, se ha puesto en entredicho la legalidad de emplearlas en los pro-
ductos que compramos en nuestro da a da. La razn es que se teme que, al emitir a d
istancia y no dejar de hacerlo una vez se sale de la tienda en cuestin, las RFID
permitan a las empresas realizar un seguimiento de sus clientes: dnde estn?, qu consu
men?, cada cunto tiempo compran un determinado producto?... Incluso es posible que
dicha informacin se emplee por terceras partes para averiguar cules son nuestros
hbitos de vida y de consumo sin nuestro consentimiento. Las compaas arguyen que se
establecer un cdigo
deontolgico de buena conducta respecto a los RFID, pero lo cierto es que,
a da de hoy, todava no hay legislacin vigente sobre el comportamiento
a seguir respecto a su insercin en los productos.