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Los primeros cristianos

De las catacumbas a la Religin oficial

El incendio de Roma: inicio de las persecuciones
Una clara noche de julio del ao 64 d.C. se produce un gran incendio en la ciudad ms grande y
desarrollada del mundo: Roma. Las llamas destruyeron durante seis das los principales barrios de la
vieja ciudad. Parece que el que dio la orden de quemar la capital del Imperio fue el propio emperador
Nern, con el pretexto de cambiar partes de la ciudad que le parecan horribles. Esto demuestra los
problemas mentales del hombre que tena el mayor poder en ese momento.
Nern contempl el incendio desde una torre y arrebatado por la belleza, como l deca, de las
llamas, recit, vestido de su famoso traje de teatro, un poema que se refera a la toma de Troya,
cuando fue quemada. Mientras tanto se oan los gritos de las mujeres despavoridas, los ancianos y los
nios; se vea como unos arrastraban a los heridos, otros los aguardaban; gentes que se detenan, otras
que se apresuraban, todo se volva muy difcil y catico, mientras las llamas devoraban cada vez ms
sectores de la ciudad.
La situacin se torn complicada para el emperador y sus seguidores cuando se corri la noticia de que
l haba dado la orden de quemar una parte de Roma, para reconstruirla luego, con el nombre de
Nerpolis. Entonces Nern comenz a temer que el pueblo lo odiara y quisiera matarlo.
Ni por generosidades del emperador, ni por sacrificios a los dioses, se lograba alejar la mala fama de
que el incendio haba sido mandado por l. As pues, con el fin de extirpar el rumor, Nern se invent
unos culpables, y ejecut con refinadsimos tormentos a los que llamaba el pueblo, cristianos, es decir
los seguidores de Cristo.
As pues, se empez por detener a los que confesaban su fe en Cristo; luego, toda una enorme
muchedumbre qued apresada, no tanto por el crimen del incendio, sino que se los acusaba de odio
al gnero humano. Entre ellos estaba el lder de los cristianos: Pedro, cabeza de la Iglesia, quien sera
crucificado cabeza abajo en el ao 67. Las ejecuciones fueron acompaadas de burlas, y as unos,
cubiertos de pieles de animales, eran desgarrados por los dientes de animales feroces; otros, clavados en
cruces, eran quemados al caer el da, a manera de luminarias nocturnas. Para este espectculo, Nern
haba cedido sus propios jardines y celebr unos juegos en el circo, vestido como cochero de carro de
carrera y guiando l mismo su coche.
As comenzaron las persecuciones del gobierno del Imperio romano a los cristianos, aunque hay que
aclarar que no todos los emperadores persiguieron a los cristianos, fueron casi tres siglos muy difciles
para ellos pues no podan practicar libremente ni pblicamente su culto. Muchos murieron por causa de
la fe. Y comenzaron a utilizarse las catacumbas.
Por qu se los persegua a los cristianos
Ya desde el siglo I la religin cristiana se difundi rpidamente en Roma y en el mundo entero, no solo
por su originalidad y universalidad, sino tambin, y en buena medida, por el testimonio de fervor, de
amor fraterno y de caridad demostrada por los cristianos. Las autoridades civiles, y parte del pueblo
mismo, indiferentes en un primer momento, se mostraron muy pronto contrarios a la nueva religin,
porque los cristianos no queran admitir el culto del emperador y la adoracin de las divinidades
paganas de Roma. Los cristianos fueron por ello acusados de deslealtad hacia la patria, de atesmo, de
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odio al gnero humano, de crmenes ocultos, como el incesto, el infanticidio y el canibalismo ritual; de
ser los causantes de las calamidades naturales como la peste, las inundaciones, el hambre, etc.
La religin cristiana fue declarada: extraa e ilcita (decreto senatorial del ao 35), perniciosa, malvada y
desenfrenada, nueva y malfica. Por eso fue excluida de la legalidad y perseguida, porque fue
considerada el enemigo ms peligroso del poder de Roma, que se basaba en la antigua religin nacional
y en el culto del emperador, instrumento y smbolo de la fuerza y de la unidad del imperio.
Los tres primeros siglos constituyen la era de los mrtires, que termin en el ao 313 con el edicto de
Miln, con el cual los emperadores Constantino y Licinio concedieron la libertad a la Iglesia. La
persecucin no fue siempre continua y general, es decir, extendida a todo el imperio, ni fue siempre
igualmente cruel y cruenta. A perodos de persecuciones siguieron otros de relativa tranquilidad.
En la inmensa mayora de los casos los cristianos afrontaron con valor, a menudo con herosmo, la
prueba de las persecuciones, pero no la soportaron pasivamente. Se defendieron con fuerza refutando
las acusaciones que les hacan de cometer crmenes ocultos o pblicos, presentando los contenidos de
su fe ("en qu creemos") y describiendo su identidad ("quines somos").
Las catacumbas
Las catacumbas son los antiguos cementerios subterrneos usados durante algn tiempo por las
comunidades cristianas y hebreas, sobre todo en Roma. Las catacumbas cristianas, que son las ms
numerosas, tuvieron sus comienzos en el siglo II.
En su origen fueron slo lugar de sepultura. En aquel tiempo tambin haba cementerios al aire libre en
Roma, pero los cristianos, por diferentes razones, prefirieron los subterrneos. Ante todo, los cristianos
rechazaban la costumbre pagana de la incineracin de los cuerpos. Siguiendo el ejemplo de la sepultura
de Jess, preferan la inhumacin (entierro), por un sentido de respeto hacia el cuerpo destinado un da
a la resurreccin de los muertos.
Los cristianos se reunan en las catacumbas para celebrar los ritos de los funerales y los aniversarios de
los mrtires y de los difuntos. Durante las persecuciones sirvieron, en algunos casos, como lugar de
refugio momentneo para la celebracin de la Eucarista.
Terminadas las persecuciones, las catacumbas se convirtieron en verdaderos santuarios de los mrtires,
centros de devocin y de peregrinacin desde todas las partes del mundo.





Descripcin de las catacumbas
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Las catacumbas estn formadas por galeras
subterrneas, que parecen verdaderos laberintos y que
en conjunto alcanzan a medir muchos kilmetros.
Por su colocacin en filas superpuestas, las tumbas
daban la idea de un gran dormitorio, llamado
cementerio, trmino de origen griego que significa
"lugar de descanso". De este modo, los cristianos
queran afirmar su fe en la resurreccin de los cuerpos.
Tambin existan sarcfagos y criptas.


Los smbolos: el arte cristiano de las catacumbas
Los primeros cristianos vivan en medio de una sociedad mayoritariamente pagana y hostil. Desde la
persecucin de Nern (64 d.C) se consideraba que su religin era "una supersticin extraa e ilegal". Los
paganos desconfiaban de los cristianos y se mantenan a distancia, sospechaban de ellos y los acusaban
de los peores delitos. Los perseguan, los encarcelaban y los condenaban al destierro o a la muerte.
Como no podan profesar abiertamente su fe, los cristianos se valan de smbolos que pintaban en los
muros de las catacumbas y, con mayor frecuencia, grababan en las lpidas de mrmol que cerraban las
tumbas. Como a todos los antiguos, a los cristianos les agradaba mucho el simbolismo. Los smbolos
expresaban visiblemente su fe. El trmino "smbolo" se aplica a un signo concreto o a una figura que
revive una idea o una realidad espiritual. Los smbolos ms importantes son el Buen Pastor, el
"orante", el monograma de Cristo y el pez.
El Buen Pastor con la oveja sobre los hombros representa a Cristo salvador y
al alma que ha salvado. Este smbolo se encuentra con frecuencia en las
paredes, en los relieves de los sarcfagos, en las estatuas, as como grabado
sobre las tumbas.

El orante: esta figura, representada con los brazos abiertos, es smbolo del
alma que vive ya en la paz divina.



El monograma de Cristo est formado por dos letras del alfabeto griego: la X (ji) y la P (ro)
superpuestas. Son las dos primeras letras de la palabra griega "Christs" (Jrists), es decir, Cristo. Este
monograma, puesto en una tumba, indicaba que el difunto era cristiano. A veces se le colocaba una
letra alfa (A) de un lado y una omega (w-W) del otro, primera y ltima letras del alfabeto griego, esto
simboliza que Cristo es el Principio y Fin de todo, como indica el Apocalipsis.



Galera catacumba
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El pez: En griego se dice "IXTHYS" (Ijzs). Puestas en
vertical, estas letras forman un acrstico: "Iess
Jrists, Ze Yis, Sotr" = Jesucristo, Hijo de
Dios, Salvador. Acrstico es una palabra griega que
significa la primera letra de cada lnea o prrafo. Es un
smbolo muy difundido de Cristo, emblema y
compendio de la fe cristiana.

Los Espectculos romanos
Los romanos posean diversos espectculos de competicin y diversin. Mencionamos los mas
destacados: las carreras de carros (Ludi Circenses) eran, con mucho, los ms frecuentes y populares y se
realizaban en el Circo. Los combates de gladiadores relativamente menos frecuentes que los juegos
del circo y, precisamente por esta razn, apreciados como un manjar exquisito, se realizaban en el
Coliseo. A menudo, solan celebrarse juntamente con la cacera (venatio), espectculo muy variado
cuyos protagonistas eran los animales: en esta ocasin era cuando se arrojaban reos de muerte a las
fieras; tambin esto se realizaba en el Coliseo. Al lado de esos espectculos existan otros como las
naumaquias, unos combates navales librados en un gran estanque en las cercanas del ro Tiber, con
cientos de prisioneros o esclavos que se mataban en la lucha. Finalmente, en el calendario de los juegos
se reservaban cierto nmero de fechas para representaciones teatrales. Pero el teatro formaba, bajo sus
distintos gneros, un mundo aparte. Toda ciudad de cierta importancia fundada por los romanos posea
un Circo, un Coliseo y un Teatro.
Los cristianos en el Coliseo

Con la degeneracin de las costumbres y las persecuciones a los cristianos, comenzaron a utilizarse
estos juegos como elementos de tortura y ejecucin de los que eran rechazados por Roma. En el siglo
III los cristianos sufrieron las persecuciones ms duras.

Entretanto, el pueblo se congregaba en el anfiteatro de Vespasiano, construido hacia el ao 80 d. C.,
para ver ejecuciones de cristianos. Pareca que Roma entera haba acudido para beber la sangre de los
mrtires. Cerca de 100.000 espectadores, algunos de ellos protegidos por sombrillas, se apretujaban en
las tribunas. La muchedumbre, lanzada por los prticos, bajaba y suba a lo largo de las escaleras
exteriores y tomaba asiento en los escalones revestidos de mrmol... Tres mil estatuas de bronce, gran
cantidad de cuadros, de columnas de mrmol, jarrones preciosamente labrados, decoraban la escena...
En un canal excavado alrededor de la arena nadaban un hipoptamo y varios cocodrilos; quinientos
leones, cuarenta elefantes, tigres, panteras, toros, osos acostumbrados a destrozar cuerpos humanos,
rugan en las cavernas del anfiteatro. Unos gladiadores no menos feroces enjugaban aqu y all sus
brazos ensangrentados. Junto a estos antros de la muerte, se levantaban lugares de prostitucin pblica:
cortesanas desnudas y mujeres romanas de alta condicin aumentaban, como en tiempos de Nern, el
horror del espectculo.




IXTHYS
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El final de las persecuciones
Constantino y el Edicto de Miln (313)
El emperador Constantino, en el ao 313, public en la ciudad de Miln un edicto (o ley) de tolerancia a
los cristianos, conocido como el Edicto de Miln. Por primera vez el cristianismo pasaba a ser una
religin lcita, devolvindoseles a los cristianos las propiedades que se les haba quitado. El propio
emperador efectu donativos a los cristianos, permitindoles construir sus primeros templos
importantes como la Iglesia de San Pedro en Roma y la del Santo Sepulcro en Jerusaln. A partir de esta
fecha la Iglesia comenz su predicacin de manera pblica y la evangelizacin del Imperio, que vena
desde el siglo I, fue ahora permitida por el poder poltico romano.
La Nueva Roma
Debido a la enormidad del Imperio y al peligro de sus fronteras con los pueblos brbaros, Constantino
resolvi crear una nueva capital del Imperio en su parte Oriental. Eligi, para ello, la antigua colonia
griega de Bizancio, en donde se fund la nueva Roma en el ao 330 d.C. Con el tiempo se la conoci
como ciudad de Constantino o Constantino-polis, es decir: Constantinopla. En esta ciudad se ubic el
emperador Constantino la mayor parte del tiempo. Constantino se hizo cristiano, en gran medida, por
el ejemplo de su madre santa Elena, que era profundamente cristiana y se dice que haba encontrado
restos del madero de la cruz de Cristo cuando peregrin a Tierra Santa. Constantino, poco antes de
morir, en mayo del 337, se hizo bautizar.
Teodosio el grande
Este emperador cristiano, gobern entre el 378 y el 395 y fue el ltimo que ejerci el mando en todo el
Imperio, tanto su parte oriental como la occidental. En el ao 380 dict un edicto por el cual reconoca
que la religin oficial del Imperio Romano (Occidental y Oriental) era el Catolicismo. Esta ley se
conoce como el Edicto de Tesalnica, y deca que ahora haba Una sola Fe y un solo Imperio.
Prohibi, en consecuencia, todos los cultos paganos y los combates de gladiadores por ser inhumanos.
Retir del Senado la estatua de la diosa Victoria que haba sido colocada por Augusto. Teodosio logr
contener el ataque de los pueblos brbaros. Con algunos se enfrent y con otros pact y los transform
en aliados (o federados) de Roma. Sin embargo a su muerte este equilibrio se desarm, pues sus
sucesores no supieron ya contener a los brbaros. A esto se sumaron los egosmos de algunos generales
romanos que al pelearse debilitaron el ejrcito y la proteccin de las fronteras del Imperio.
Al morir Teodosio, en el ao 395, dividi el Imperio entre sus dos hijos: Arcadio, de 18 aos, recibi la
Parte Oriental, con capital en Constantinopla, y Honorio, de 11 aos, recibi la parte Occidental, con
capital en Roma. Al ser tan dbiles los herederos, gobernaron en su lugar, los generales romanos o de
origen brbaro. Las fronteras del Imperio estaban muy dbiles. Los brbaros ya estaban dentro del
Imperio. Esta poca (siglos IV, V y VI), son tiempos de transicin y de cambio, de la Edad Antigua a la
Edad Media; del mundo pagano al mundo cristiano.