Nuestro planeta, como otros planetas terrestres (planetas cuyo volumen est ocupado

principalmente de material rocoso), est dividido en capas de densidad creciente.

La estructura de la tierra puede establecerse segn dos criterios diferentes. Segn su
composicin qumica, el planeta puede dividirse en corteza, manto y ncleo (externo e
interno); segn sus propiedades fsicas se definen la litosfera, la astenosfera, la mesosfera y
el ncleo (externo e interno).
Corteza
La corteza terrestre es una capa comparativamente fina; su grosor oscila entre 11 km en las
dorsales ocenicas y 70 km en las grandes cordilleras terrestres como los Andes y el
Himalaya.
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Los fondos de las grandes cuencas ocenicas estn formados por la corteza ocenica, con
un espesor medio de 7 km; est compuesta por rocas mficas (silicatos de hierro y
magnesio) con una densidad media de 3,0 g/cm
3
.
Los continentes estn formados por la corteza continental, que est compuesta por rocas
flsicas (silicatos de sodio, potasio y aluminio), ms ligeras, con una densidad media de 2,7
g/cm
3
.
La frontera entre corteza y manto se manifiesta en dos fenmenos fsicos. En primer lugar,
hay una discontinuidad en la velocidad ssmica, que se conoce como la Discontinuidad de
Mohorovicic, o "Moho".
Manto
El manto terrestre se extiende hasta una profundidad de 2.890 km, lo que le convierte en la
capa ms grande del planeta. La presin, en la parte inferior del manto, es de unos 140 GPa
(1,4 M atm). El manto est compuesto por rocas silceas, ms ricas en hierro y magnesio
que la corteza. La conveccin del manto es responsable, en la superficie, del movimiento de
las placas tectnicas. Como el punto de fusin y la viscosidad de una sustancia dependen de
la presin a la que est sometida, la parte inferior del manto se mueve con mayor dificultad
que el manto superior, aunque tambin los cambios qumicos pueden tener importancia en
este fenmeno. La viscosidad del manto vara entre 10
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y 10
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Pa s.
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Como comparacin,
la viscosidad del agua es aproximadamente 10
-3
Pa.s, lo que ilustra la lentitud con la que se
mueve el manto.
Por qu es slido el ncleo interno, lquido el externo, y semislido el manto? La
respuesta depende tanto de los puntos de fusin de las diferentes capas (ncleo de hierro-
nquel, manto, y corteza de silicatos) como del incremento de la temperatura y presin
conforme nos movemos hacia el centro de la Tierra. En la superficie, tanto las aleaciones de
hierro-nquel como los silicatos estn suficientemente fros como para ser slidos. En el
manto superior, los silicatos son normalmente slidos (aunque hay puntos locales donde
estn derretidos), pero como estn bajo condiciones de alta temperatura y relativamente
poca presin, las rocas en el manto superior tienen una viscosidad relativamente baja. En
contraste, el manto inferior est sometido a una presin mucho mayor, lo que hace que
tenga una mayor viscosidad en comparacin con el manto superior. El ncleo externo,
formado por hierro y nquel, es lquido a pesar de la presin porque tiene un punto de
fusin menor que los silicatos del manto. El ncleo interno, por su parte, es slido debido a
la enorme presin que hay en el centro del planeta.
Ncleo[editar]
Artculo principal: Ncleo terrestre
La densidad media de la Tierra es 5.515 kg/m
3
. Esta cifra lo convierte en el planeta ms
denso del sistema solar. Si consideramos que la densidad media de la corteza es
aproximadamente 3.000 kg/m
3
, debemos asumir que el ncleo terrestre debe estar
compuesto de materiales ms densos. Los estudios sismolgicos han aportado ms
evidencias sobre la densidad del ncleo. En sus primeras fases, hace unos 4.500 millones de
aos, los materiales ms densos, derretidos, se habran hundido hacia el ncleo en un
proceso llamado diferenciacin planetaria, mientras que otros menos densos habran
migrado hacia la corteza. Como resultado de este proceso, el ncleo est compuesto
ampliamente de hierro (Fe)(80%), junto con nquel (Ni) y varios elementos ms ligeros.
Otros elementos ms densos, como el plomo (Pb) o el uranio (U) son muy raros, o
permanecieron en la superficie unidos a otros elementos ms ligeros.
Diversas mediciones ssmicas muestran que el ncleo est compuesto de dos partes, una
interna slida de 1.220 km de radio y una capa externa, semislida que llega hasta los 3.400
km. El ncleo interno slido fue descubierto en 1936 por Inge Lehmann y se cree de forma
ms o menos unnime que est compuesto de hierro con algo de nquel. Algunos cientficos
creen que el ncleo interno podra estar en forma de un cristal de hierro.
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El ncleo externo rodea al interno y se cree que est compuesto por una mezcla de hierro,
nquel y otros elementos ms ligeros. Recientes propuestas sugieren que la parte ms
interna del ncleo podra estar enriquecida con elementos muy pesados, con mayor nmero
atmico que el cesio (Cs)(trans-Cesio, elementos con nmero atmico mayor de 55). Esto
incluira oro (Au), mercurio (Hg) y uranio (U).
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Se aceptaba, de manera general, que los movimientos de conveccin en el ncleo externo,
combinados con el movimiento provocado por la rotacin terrestre (efecto Coriolis), son
responsables del campo magntico terrestre, mediante un proceso descrito por la hiptesis
de la dnamo. El ncleo interno est demasiado caliente para mantener un campo magntico
permanente (ver temperatura de Curie) pero probablemente estabilice el creado por el
ncleo externo. Pruebas recientes sugieren que el ncleo interno podra rotar ligeramente
ms rpido que el resto del planeta.
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En agosto de 2005 un grupo de geofsicos publicaron,
en la revista Science que, de acuerdo con sus clculos, el ncleo interno rota
aproximadamente entre 0,3 y 0,5 grados ms al ao que la corteza.
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Las ltimas teoras
cientficas explican el gradiente de temperatura de la Tierra como una combinacin del
calor remanente de la formacin del planeta, calor producido por la desintegracin de
elementos radiactivos y el enfriamiento del ncleo interno.