Espectros del Sol y de varios elementos.

Fuente: library.thinkquest
Del tomo al Higgs III: Espn, Bosones y Fermiones
Oh, esplndido nuevo mundo, que tiene en l criaturas como stas!
Shakespeare, Miranda, en La tempestad
En la dcada de los 1920s, los experimentos que mencion en el post anterior dejaron
fuera de toda duda que lo que antes se crean partculas a veces se comportaban como
ondas, y que anlogamente, las ondas a veces se comportaban como partculas. Pero
stos no eran los nicos experimentos que resultaron cruciales.
La espectroscopa atmica era una ciencia cuyo
desarrollo haba sido explosivo: iniciada con el
espectroscopio de Bunsen y Kirchoff en 1859,
rpidamente haba quedado clara la correspondencia
nica entre cada elemento qumico y su espectro, el
conjunto de las lneas emitidas o absorbidas por el
tomo entre todas las longitudes de onda del
espectro visible de la luz, de forma que este espectro
empez a verse como la tarjeta de visita de aquel. Y
cuando se encontraban tarjetas de visita no
catalogadas, deban corresponder a nuevos
elementos: as se descubri el Helio en el Sol en
1868, veinticinco aos antes de ser observado en la
Tierra, en 1894.
De manera que la espectroscopa era una autntica avanzadilla de la ciencia de finales
del S. XIX. Tras estos primeros xitos, hubo gran actividad en los laboratorios
explorando el efecto de los campos elctricos y magnticos externos sobre las lneas
espectrales de los tomos.
En esa poca P. Zeeman, un discpulo de Lorentz, haba estudiado esta cuestin y haba
observado el comportamiento de las lineas espectrales emitidas por un tomo situado en
un campo magntico externo: cada lnea espectral de un tomo se (sub)divida en varias
Una de las placas
fotogrcas de
Zeeman, mostrando el
desdoblamiento en
sublineas. Fuente:
Wikipedia
(sub)lneas cercanas, con separaciones proporcionales al campo
magntico aplicado.
Zeeman comparti con su maestro H.A. Lorentz el premio Nobel
en 1902 precisamente por sus contribuciones al estudio de la
influencia del magnetismo en la radiacin electromagntica
emitida y absorbida por los tomos.
A primera vista, este resultado pareca explicable mediante el
electromagnetismo de Maxwell. En esa teora, cualquier carga
elctrica que tenga momento angular posee automticamente un
momento magntico que es proporcional al momento angular
y el coeficiente depende solamente de la carga y de la masa de la partcula en cuestin.
En el caso de un electrn en un tomo que est situado en un campo magntico externo,
este momento magntico origina un torque (un par de fuerzas), que tiende a alinear el
momento magntico con el campo magntico: el mismo mecanismo que tiende a alinear
la aguja de una brjula hacia el Norte magntico. El potencial que corresponde a estas
fuerzas depende de la orientacin relativa del momento angular y del campo magntico:
por un lado es proporcional al mdulo del campo magntico y por otro, a la componente
del momento angular en la direccin del campo magntico.
Cuando fue quedando claro, primero con el modelo de Bohr y luego con la elaboracin
de Sommerfeld, que en Mecnica Cuntica el momento angular de un electrn en un
tomo era una propiedad cuantizada cuya componente en cada direccin del espacio
puede tomar solamente los valores
(donde es nmero entero
), pareci que esta idea dara una explicacin cuntica del efecto Zeeman.
Pero ya se sabe que el diablo est en los detalles. Est claro que el nmero de
Placa conmemorativa del experimento de Stern y
Gerlach, en el Instituto de Fisica Terica de la
Universidad de Frankfurt. Fuente: Wikipedia
posibilidades para la componente del momento angular orbital en cualquier direccin
siempre es un nmero impar, pues hay un cierto nmero de parejas
y luego queda el desparejado. De manera que mediante este mecanismo pareca
factible obtener una explicacin del efecto Zeeman para el caso de un nmero impar de
sublneas.
Sin embargo, en los experimentos con diferentes tomos o en diferentes lneas se
encontraba un nmero a veces impar o a veces par de sublineas. Al lector no avisado
podra no parecerle que este detalle aparentemente menor debiera marcar una gran
diferencia. Pero s lo hace. La naciente teora cuntica, en su estado en digamos 1925,
antes de haberse descubierto el espn, era capaz de dar una explicacin del caso de
subdivisin impar, pero pareca absolutamente incapaz de explicar el caso par, llamado
efecto Zeeman anmalo.
Haba otros experimentos, como el de Stern y
Gerlach, de 1922, que se haba diseado para
comprobar la cuantizacin del momento
angular postulada en el modelo de Bohr y
Sommerfeld. Lo que se esperaba era que un
campo magntico inhomogneo afectara la
trayectoria de un haz atmico, no slo
desvindolo, sino tambin separndolo en un
nmero impar de subhaces. Pero en el
experimento original, con un haz de tomos de
plata, la subdivisin result ser en solo dos
subhaces. Con las ideas entonces disponibles, era imposible entender que se pudiera
producir una subdivisin en precisamente dos haces, un nmero par, esencialmente por
los mismos motivos mencionados antes. Pero dos haces era lo que el experimento
mostraba.
Durante cierto tiempo tanto el problema del Stern y Gehrlach como el efecto Zeeman
anmalo trajo de cabeza a los padres de la teora. Finalmente la cuestin se aclar
gracias a (y solamente tras) la introduccin de la idea del espn entre 1925 y 1926: un
momento angular intrnseco de los electrones, que no se deba a su movimiento en el
espacio y que tambin est cuantizado.
Mientras que los valores posibles de cada componente del momento angular orbital eran
mltiplos enteros de , resultaba que para el espn del electrn los dos valores posibles
eran la mitad de esa cantidad
. Insisto, pese a lo que su nombre podra sugerir (una rotacin del electrn sobre s
mismo), el espn no est producido por ningn movimiento de rotacin del electrn
sobre su eje, sino que debemos imaginarlo como un momento angular que el electrn
posee incluso cuando est en reposo (ms precisamente, cuando su momento angular
debido a su movimiento en el espacio, llamado orbital, es nulo). El momento angular
total del electrn es la suma del orbital (parte debida al movimiento en el espacio) y del
espn (parte intrnseca, independiente del eventual movimiento, y que aparece incluso
aunque el electrn est en reposo).
He escrito los dos ltimos en reposo con comillas, pues las referencias al reposo en
Mecnica Cuntica deben leerse con gafas cunticas. El reposo de una partcula no
puede imaginarse como lo haramos en mecnica clsica, como un estado en el que la
partcula ocupa una posicin precisa en el espacio y tiene una velocidad precisamente
nula. En Mecnica cuntica la posicin espacial y el momento lineal (la cantidad que en
la fsica clsica se defina como la masa multiplicada por la velocidad, y que aqu pasa a
ser la cantidad primitiva bsica que describe el movimiento) no tienen en general
valores definidos, sino que tienen ambas una cierta distribucin de probabilidad. Los
valores de la posicin estn dispersos en una cierta regin, centrada en torno a un
valor y cuya anchura como distribucin estadstica se mide por una cantidad que se
llama dispersin de la posicin . Lo mismo ocurre con el momento , centrado en
torno a un valor y con la correspondiente dispersin . Y aqu es donde intervienen
las desigualdades de Heisenberg, que establecen que ambas dispersiones estn ligadas
por la desigualdad
lo que implica que no pueden ser ambas simultneamente nulas, pues su producto debe
ser mayor que . De manera que si la partcula est localizada alrededor de un punto
en una regin que sabemos es muy pequea, la dispersin en su momento ha de ser
necesariamente grande, lo que significa que hay una probabilidad importante de que la
partcula tenga un momento grande y se mueva muy rpidamente (comillas para verlo
con gafas cunticas).
El trmino reposo carece pues de un sentido nico en Mecnica Cuntica, y realmente
admite en ella una infinitud de posibilidades. Si sabemos que la partcula no est
completamente localizada en una posicin precisa sino que est dispersa en una
cierta regin alrededor de una posicin espacial con anchura , en esa regin no
puede estar estrictamente quieta pues aunque se tenga
su momento tiene tambin una dispersin que es necesariamente mayor que .
De manera que en el reposo extremo,
y
se paga el precio de tener una completa indeterminacin sobre la posicin espacial
(para los que conozcan la Mecnica Cuntica, se trata de una onda plana con
, en la que la funcin de onda es una constante). Para un sistema que se sabe localizado
en una regin del espacio, el mejor reposo es un compromiso, que depende del tamao
en que sabemos localizada a la partcula, un estado en el que la dispersin del momento
es tan pequea como lo permitan las relaciones de Heisenberg.
La relatividad haba establecido, veinte aos antes, que adems de la energa cintica de
un electrn, que se anula cuando el electrn est en reposo, tambin hay una parte
intrnseca de la energa total que existe aunque el electrn est en reposo y la energa
total del electrn es la suma de su energa en reposo, la famosa
y su energa cintica, la que se debe a su movimiento.
Hay una cierta analoga entre la introduccin relativista de la idea de energa en reposo y
la idea cuntica de momento angular intrnseco: en mecnica clsica las partculas slo
tienen energa (cintica) y momento angular cuando se estn moviendo, y para una
partcula que est en reposo ambas cantidades se anulan. Pero tras la invencin o el
descubrimiento de la relatividad y la mecnica cuntica, resulta que tanto la masa
como el momento angular tienen una componente intrnseca adicional, incluso cuando
la partcula est en reposo.
O mejor, evitando la idea de reposo en esa formulacin: tanto la energa como el
momento angular de un electrn tienen una componente intrnseca adicional, cuyo
valor es por completo independiente de su posible estado orbital. Y no es casual que sean
precisamente estas dos cantidades las que consideramos como las caractersticas que
dan su carta de identidad, o su tarjeta de visita (junto con las cargas, elctrica o de otros
tipos, que describen la capacidad de producir y sentir las interacciones) a las partculas
elementales.
Pues bien, en una partcula con espn y cargada elctricamente, como el electrn, el
momento angular de espn que es un momento angular con todas las credenciales
tambin contribuye al momento magntico. La contribucin, como la del momento
angular, es proporcional a . Como las componentes del espn en una direccin dada
solamente pueden tomar dos valores, al considerar el momento angular total, que es la
suma del orbital y del de espn, el nmero de posibles componentes del momento
angular total en cada direccin puede ser tanto par como impar.
Esto pareca abrir una va de solucin del problema del nmero par de sublneas. Pero si
se quera que las predicciones tericas coincidieran con las observaciones, era necesario
admitir, arbitrariamente, que el coeficiente de proporcionalidad en la relacin entre el
momento angular de espn y el momento magntico producido era el doble que el
que aparece para el momento angular orbital. Cambiar o aadir coeficientes a mano es
un ltimo recurso, y el desideratum de cualquier teora decente es evitarlo. Pero
admitiendo ese factor 2 se llegaba a una explicacin completa del efecto Zeeman
anmalo, lo que parece ser un indicio claro de que este coeficiente es el correcto. En este
caso, pues, la tarea pendiente era explicar este factor.
Aqu sera aplicable el famoso dicho de DAlembert en su crtica irnica a las aparentes
paradojas del clculo infinitesimal y de las series infinitas: Allez, allez, continuez,
fermez les yeux et la foi viendra. En efecto, cerrando los ojos y siguiendo, tan solo dos
aos despus, tanto el espn, introducido en 1926 a mano por Pauli, como tambin el
factor 2 extra en la relacin entre espn y momento magntico, resultaron
automticamente como una consecuencia de la ecuacin inventada por Paul Dirac en
1928, para describir el electrn de manera consistente con la relatividad.
P.A.M. Dirac y su ecuacin. Fuente
La ecuacin de Dirac es una de las joyas de la corona de la fsica terica (la Ciencia, como
el Arte o la Msica o la Literatura, son campos cuyas joyas de la corona merecen
realmente la pena).
Es un prodigio lo que esta ecuacin contiene y que se revelara a los ojos que supieran
ver a travs; entretanto, esperemos que la prxima gran revolucin cientfica nos
acerque a ese ideal, soado por Dirac y Feynman, de ver a travs de las ecuaciones, lo
que ahora solo sabemos conseguir con mprobo esfuerzo. Entre otras muchas cosas
escondidas en ella, estn las lgebras de Clifford, estudiadas por este visionario
matemtico ingls medio siglo antes, y los espinores, estudiados de manera puramente
matemtica por primera vez quince aos antes por lie Cartan. Y resulta tambin
contener, sin que haya que aadirlo a mano, y aparentemente saliendo de la nada, tanto
la descripcin del espn del electrn como el factor giromagntico correcto.
La cita que encabeza el post, que Shakespeare pone en boca de Miranda en La
Tempestad, es tambin el origen del ttulo del A Brave New World de Huxley y aqu no
resulta fuera de lugar: tanto los bosones y los fermiones como la propia ecuacin son
algunas de las criaturas que contiene el esplndido nuevo mundo cuntico.
El triunfo de la ecuacin de Dirac como uno de los ejemplos de la misteriosa capacidad
predictiva de las matemticas puras ha conducido, desafortunadamente, a un extendido
malentendido: es frecuente encontrar la afirmacin de que el espn es una consecuencia
de la relatividad. No es as en absoluto: hoy sabemos que se puede entender el espn y
explicar correctamente el factor giromagntico extra asociado al espn dentro de la
Mecnica Cuntica ordinaria, no-relativista, sin recurrir de ninguna manera a la
Mecnica Cuntica Relativista, en contra de lo que se sigue diciendo en algunos textos
(cada vez menos, afortunadamente).
Detrs de la idea fsica del espn estn unos curiosos objetos matemticos, los espinores,
que requieren dos vueltas completas, esto es, una rotacin de 720 grados alrededor de
cualquier eje para retornar a su configuracin inicial. Pero esto, y sus ilustraciones, son
otra historia, que deber ser contada en otra ocasin.
Se impone una precisin, en plan aviso para navegantes. Lo que aqu estoy haciendo
tiene bastantes componentes de algo que siendo indulgentes podramos llamar
historia conceptual. No es historia en absoluto, sino una reconstruccin en la que se
reescribe la historia tomando como gua directriz el encadenamiento de los conceptos tal
cual les vemos hoy. No hace falta apenas decir que la historia real no fu ni mucho
menos tan lineal. En concreto la del espn est muy bien documentada.
La propuesta del espn fue avanzada en una publicacin por Uhlenbeck y Goudsmit. La
idea fue primero anatematizada por Pauli, quien, cado del caballo y convertido a la
nueva fe, la transform en la forma en que la conocemos hoy: un grado de libertad no
clsico, descrito por unos operadores que se conocen por su nombre e incorporado (de
manera ad-hoc) a la anterior Mecnica Cuntica.
Esta historia es a la vez curiosa e ilustrativa, por cuanto muestra que algunos de los
aspectos que retrospectivamente aparecen como importantes en la reconstruccin
jugaron a veces muy poco papel en la historia real, o que algunos de sus protagonistas
estaban lejos del papel sapientsimo que la historia hagiogrfica les presupone
implcitamente. En este caso, adems, disponemos de narraciones de primera mano
hechas por Uhlenbeck y por Goudsmit, y comparar estas narraciones con la simplificada
historia conceptual que yo estoy contando aqu es un interesantsimo ejercicio, y que
desde un punto de vista de una historia de los hechos rigurosa es inevitablemente
engaosa.
Llegamos as al punto en que es posible abordar la segunda dificultad de las
concepciones pre-cunticas del tomo, la de porqu la materia formada por tomos que
estn casi vacos apenas se puede comprimir.
Fue el concepto de espn el que allan el camino hacia la resolucin de esta dificultad: la
cuestin se aclar mediante la combinacin de las relaciones de Heisenberg con el
llamado Principio de Pauli, enunciado en 1926. Adems de explicar esta dificultad, este
principio subyace en la explicacin de la Tabla Peridica y de una gran parte de la
estructura macroscpica de la materia basada en los tomos: toda una irona que el
nieto, Wolfgang Ernst Pauli diera el ltimo toque necesario para que la nueva teora
explicara los tomos, a los que tan consistentemente se haba opuesto su abuelo Ernst
Mach.
En su forma original, el Principio de Pauli afirma que en un tomo no puede haber dos
electrones con los cuatro nmeros cunticos iguales los tres nmeros orbitales
y el de espn .
Pero la idea del principio de Pauli no se refiere a los electrones de un slo tomo.
Usando el concepto ms amplio de estado cuntico se enuncia habitualmente el
principio original de Pauli diciendo que en un sistema cualquiera (p.ej. en un slido) no
puede haber dos electrones en el mismo estado cuntico (concepto que para cada
electrn en un tomo incluye el estado orbital y el estado de espn y se describe
precisamente mediante los cuatro nmeros cunticos).
Visto con la perspectiva actual, este enunciado tradicional es algo ambiguo, pues
presupone de manera implcita de que se pueda atribuir un estado a cada electrn
individual en un tomo. Hoy sabemos que tal cosa no es posible, debido al hecho de que
los electrones son partculas idnticas. Aunque la inercia de la costumbre nos haga
repetir el enunciado en su forma anterior, es preferible enunciar el principio de
exclusin de Pauli diciendo que un conjunto de electrones no puede ocupar de ninguna
manera una configuracin en la cual dos estados individuales sean idnticos.
Ciertamente la distincin entre este ltimo enunciado, correcto, y el enunciado original,
ambiguo, es sutil, y muy posiblemente desconcierte al lector no avezado que no perciba
el matiz entre ambos. Aqu basta con que el lector se haga a s mismo una nota mental
que le recuerde que el estudio del comportamiento de los sistemas de partculas
idnticas es donde la Mecnica Cuntica comienza a separarse de verdad de la Mecnica
Clsica y a requerir una manera de pensar completamente nueva. Discutir esta cuestin
debidamente es un asunto que requiere de sta y de bastantes ms sutilezas. Pero de
nuevo esto es otra historia, que deber ser contada en otra ocasin.
Poco despus de haber sido enunciado, se vi que el principio de Pauli es tan solo una
consecuencia de otro principio mucho ms general llamado Principio (o postulado) de
Simetrizacin.
Como las ideas fundamentales de la mecnica cuntica, este principio es de validez
tambin misteriosamente universal y su enunciado hace gala de una extraordinaria
sencillez conceptual, que oculta una impresionante variedad de consecuencias
inesperadas.
El principio establece en Mecnica Cuntica el comportamiento colectivo de un sistema
de partculas idnticas, afirmando que en la naturaleza hay dos tipos de
comportamiento colectivo de partculas idnticas. Las partculas de uno u otro tipo
que coloquialmente se conocen como estadsticas se denominan colectivamente
fermiones y bosones.
Enunciado en su forma completa, lo que este principio establece es que el estado de un
sistema de fermiones idnticos debe ser antisimtrico bajo el intercambio de cualquier
pareja de fermiones (tcnicamente, el vector que describe el estado en el espacio de
estados, el ket de estado debe cambiar de signo). Para un sistema de bosones idnticos,
el estado debe ser simtrico bajo el intercambio de cualquier pareja de bosones (el ket
asociado no debe cambiar).
Cuando se intenta describir verbalmente el contenido real de esta idea nos encontramos
con una de esas situaciones en las que nuestro lenguaje natural es bsicamente
inapropiado: si ya en la filosofa clsica la posibilidad de que dos objetos fueran
diferentes pero indistinguibles caus enormes dificultades, como tratar de explicar
que dos sistemas puedan ser diferentes pero indistinguibles de dos maneras
diferentes?
Los electrones, protones, neutrones, pertenecen a la categora genrica de los
fermiones, en honor a Enrico Fermi, quien enunci esta estadstica en 1926 (fue
propuesta independientemente tambin por Dirac, aunque la prioridad temporal de la
idea no correspondi realmente ni a Fermi ni a Dirac sino a Pascual Jordan en un
trabajo anterior cuya publicacin se demor casi un ao por circunstancias
aparentemente accidentales.
Los fotones pertenecen al otro tipo, que se colectivamente se llaman bosones, en honor a
Satyendra Nath Bose quien propuso el concepto de esta estadstica en 1924 (esta idea fue
posteriormente desarrollada por Einstein en 1925).
Que solamente existan en la Naturaleza estos dos tipos de comportamiento colectivo o
de posibles estadsticas para sistemas de partculas idnticas es de por s un hecho
notable. Pero hay ms. Hay una relacin entre el tipo de comportamiento colectivo y el
espn: la llamada conexin espn-estadstica. Resulta un hecho observacional que todas
las partculas de espn entero (en las unidades de ) resultan ser bosones, y todas las de
espin no entero (o semiimpar) son fermiones. Tras aceptar una serie de hiptesis
naturales (espacio tridimensional, causalidad, invariancia Poincar, postividad de la
energa y ausencia de probabilidades negativas), este resultado se puede demostrar
formalmente usando toda la maquinaria de la teora cuntica de campos. Pero la
demostracin (Fierz, Pauli, Schwinger, Weinberg) es muy matemtica y
extremadamente tcnica. Ha habido mucha actividad dedicada a este problema (un
resumen exhaustivo con links aqu) incluyendo a Feynman que en vano busc una tal
explicacin, con el objetivo de encontrar un argumento puramente fsico, directo y
convincente que conduzca a ver la conexin como inevitable. Mientras esto no se
consiga, es difcil eludir la impresin de que el asunto no se entiende todo lo bien que
nos gustara.
La simple diferencia de un signo o que el principio de simetrizacin establece entre
los fermiones y los bosones tiene consecuencias devastadoras: el comportamiento
colectivo de ambos tipos de objetos es radicalmente diferente.
Los fermiones son individualistas y cada uno ocupa de manera excluyente su propio
estado que deja de estar disponible para los dems. La impenetrabilidad de la materia
ordinaria es, en cierto sentido metafrico, la ltima sombra tan alargada que llega
hasta el mundo clsico, del carcter ferminico de los electrones que constituyen el
tomo. Y la dificultad de porqu la materia no es fcilmente compresible, siendo as que
casi todo el espacio del tomo est vaco?, se explica: que la materia slida no se pueda
comprimir fcilmente es una consecuencia de la combinacin de las relaciones de
Heisenberg con el principio de Pauli y el hecho de que los electrones sean fermiones.
De hecho, la vacuidad de la materia es en cierto sentido slo una apariencia en nuestro
espacio tridimensional. Una imagen intuitiva, que fsicamente es esencialmente correcta
es que el espacio de estados cuntico del sistema est por as decir completamente lleno,
con cada electrn ocupando una regin de volumen finito en el espacio cuntico de
fases (posiciones y momentos), precisamente por las relaciones de Heisenberg. Intentar
que cierta cantidad de materia, que ocupa una cierta regin de espacio en condiciones
ordinarias, se concentre en un recinto fsicamente ms pequeo que es lo que se
esperara al comprimirla obligara a aumentar la dispersin de su momento, lo que
lleva a que cada electrn pasara a ocupar una parte del espacio privado en el espacio
de fases que ya est ocupada por otros electrones, lo que, dado que los electrones son
fermiones, est severamente penalizado por el principio de simetrizacin, penalizacin
que se manifiesta como una intenssima fuerza repulsiva entre los tomos de un slido o
un lquido cuando se los intenta comprimir por debajo de su densidad natural.
Por el contrario, los bosones son gregarios: nada impide que un gran nmero de ellos
estn en el mismo estado, y es ms, las matemticas tras el principio de simetrizacin lo
favorecen. Esto lleva a que los bosones tengan una cierta preferencia a estar en el
mismo estado cuntico. Y esto tambin tiene su reflejo en el espacio ordinario
tridimensional: los fotones, por s mismos, no ocupan excluyentemente ningn espacio.
Un haz laser debe sus notables propiedades precisamente a ser un conjunto de un gran
nmero de fotones todos los cuales estn en un mismo estado cuntico individual, con la
misma frecuencia y la misma direccin espacial de propagacin.
La inmaterialidad de un rayo de luz es metafricamente la ltima sombra, que llega
hasta nuestro mundo clsico, del carcter bosnico de las partculas que constituyen la
luz. La impenetrabilidad de la materia ordinaria no rige para la luz: dos rayos de luz o
los dos haces de dos punteros laser pueden interpenetrarse y atravesarse sin la ms
mnima dificultad. Con las espadas de luz que aparecen en la Guerra de las Galaxias, se
podra ciertamente infligir al oponente un corte limpio, que quedara cauterizado, pero
en una lucha con dos espadas de luz no sera posible batir con ellas: una hoja
atravesara a la otra limpiamente.
Henry Purcell, The tempest, Z. 631.
No stars again shall hurt you from above, But all your days shall pass in peace
and love.
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