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En el mundo digital, un chip es una pastilla de
silicio (un circuito integrado) que lleva a cabo
ciertas funciones lgicas (hace algn clculo o
guarda informacin digital), normalmente
complejas. Ya vienen completamente diseadas o
alambradas: lo que hacen, la funcin o clculo que
llevan a cabo, la forma de guardar su informacin,
no se puede cambiar. Es como un martillo, que no
se puede convertir en pinza, es inmutable. Claro que
los resultados o salidas que arrojan no son
inmutables, sino que dependen de las entradas
(seales, excitaciones) que se les introduzca.

Sin embargo, existen pastillas programables, a las
que se les puede cambiar el alambrado, y por tanto
su funcin, su labor. Este cambio de conexiones no
es fsico (no cambiamos los alambres y los
volvemos a soldar en la nueva posicin), sino
programable. Se alambra (se programa) la pastilla
para que ejecute ciertas funciones, y as se queda
hasta que se reprograme mediante software (un



programa de computadora) para ejecutar una nueva
funcin, otro clculo o transformacin de entrada(s)
a salida(s). Claro est que no se reprograma a cada
rato se reprograma cuando se requiere, y se usa la
pastilla muchas veces, antes del prximo cambio.
Es como cambiar de lugar los muebles (mueble
significa mvil) de la sala, versus tener una sala con
los muebles fijos, por ejemplo reconstruidos al
momento de hacer el piso.

Los ms comunes son unas pastillas llamadas
FPGAs (por su nombre en ingls), que contienen
circuitos lgicos (circuitos que hacen funciones o
clculos sencillos, son los que hacen el trabajo),
organizados en bloques. Estos bloques se pueden
conectar entre s abriendo (activando) unas
interconexiones que tambin vienen dentro de la
pastilla, lo que permite alambrarlos en el campo,
segn se necesite, es decir, se pueden configurar
para que desempeen cierta tarea. Su nombre en
ingls es Field Programmable Gate Arrays, por lo
mismo. Por tanto, son programables en el sitio, y se
pueden re-alambrar (reprogramar) para desarrollar
DISPOSITIVOS LGICOS
PROGRAMABLES
Harold Mndez,
Grupo, 299008-9
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otras tareas, sin necesidad de enviarlas de regreso a
una fbrica de circuitos integrados. Son
reutilizables. Adems, es comn que estas pastillas
tambin contengan celdas (o bloques) de memoria,
lo que las hace ms verstiles. Muchas, aparte de
sus componentes digitales, contienen tambin
circuitos o electrnica analgica, que maneja las
seales no como ceros y unos (lgica digital), sino
como voltajes y corrientes continuas. Todo un
estuche de moneras tiles dentro de una pastilla del
tamao de una estampilla de correos.

Los FPGAs coexisten con otros chips ms
antiguos (pero que an se usan), por ejemplo,
memorias que slo se graban una vez (como un
papel imborrable), llamadas ROMs, memorias que
slo se borran de manera especial (con luz
ultravioleta, se llaman EPROMs) para reusarlas, y
EPROMs de borrado elctrico. Todos ellos buscan
la reutilizacin, pero los ms verstiles son los
FPGAs.

Ventajas. (1) Usted no compra una pastilla fija,
inmutable, sino una pastilla reconfigurable. Es
como comprar un martillo que se puede convertir en
desarmador, o en pinza. Es la habilidad de poder
configurarse por un usuario o un diseador, despus
de haber sido manufacturada, lo que le da
versatilidad. (2) Otra ventaja: en una unidad central
de proceso (la CPU, el alma de una computadora)
de propsito general, las instrucciones son
generales, para poder hacer cualquier cosa. Por
eso mismo, no importa lo que usted vaya a hacer,
varias partes de ella no se usarn. Es como una
herramienta o una navaja mil usos, que trae
catorce partecitas distintas: un desarmador, una
tijerita, una lima, una pinza en todo momento
usted est usando slo una pequea parte de la
herramienta. Con una pastilla programable, si usted
va a hacer un clculo especfico (calcular la
transformada de Fourier, til por ejemplo para
analizar sonidos o imgenes), puede alambrar entre
s las partes del FPGA para maximizar su uso, de tal
forma que esa pastilla ahora podr calcular
transformadas muy rpida y eficientemente, con
pocas compuertas ociosas. (3) Puede obtener
dispositivos ms rpidos, si divide su pastilla en
diez partes, digamos, y cada parte hace lo mismo
pero sobre diferente conjunto de datos. (4) Antes de
alambrar su pastilla para obtener una nueva funcin,
usted puede probar ese alambrado mediante
software (un simulador), para corregir errores en su
funcin, para obtener velocidades adecuadas, etc., y
slo cuando ya est convencido de la bondad de su
diseo, toma ste y lo alambra dentro de la pastilla.
Fcil de depurar y eficiente en la ejecucin. En
principio, cualquier funcin de las m entradas puede
concebirse (y programarse). (5) Se pueden
reprogramar ya en el campo (ya instalados, o en un
laboratorio cercano), para corregir errores, por
ejemplo (mala idea si usted instala algo para su uso
cotidiano que no se prob completamente, pero
cmo saber que ya no contiene errores?). Para
reprogramarlos, el nuevo programa se escribe en un
lenguaje de programacin de alto nivel, llamados
lenguajes de descripcin de hardware (HDL).
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Algunas herramientas de desarrollo tambin
integran estos lenguajes como MATLAB de
MathWorks para computacin numrica o LabView
FPGA, un software de National Instruments que
proporciona un lenguaje de programacin de alto
nivel. (6) Disear dispositivos con ellos consume
menos tiempo, lo que se traduce en una entrada al
mercado ms temprana (ventaja comercial).

Desventajas. (1) Son ms lentas, generalmente,
que los dispositivos alambrados, que son circuitos
integrados de aplicacin especfica, o ASICs, por
sus iniciales en ingls. (2) Consumen ms energa.
(3) Normalmente no protegen de carreras o aleas
(transiciones asncronas que se llegan a dar). (4)
Hay que tener consideraciones especiales de
seguridad porque el programa que contiene
pudiera extraerse y duplicarse (clonar la pastilla),
comprando por ejemplo una pastilla compleja y
muchas otras bsicas (sin ese programa complejo) o
vrgenes, extrayendo luego el programa de la
pastilla comprada y copindolo a las pastillas
vrgenes.

Usos. Hay variados usos de las pastillas
programables: procesamiento digital de seales,
radio receptores hechos con software, sistemas de
audio y sonido, sistemas para el espacio y para la
defensa (sistemas militares), imagenologa mdica,
sistemas de anlisis de imgenes (visin por
computadora), radio astronoma Se usan mucho
en sistemas inmersos, que son pastillas
escondidas dentro de una cmara fotogrfica
digital, una impresora lser, una pantalla digital de
despliegue moderna (que tambin es televisor, se
conecta con internet).

En el Centro de Investigacin en Computacin
del Instituto Politcnico Nacional (IPN), mis
colegas del Laboratorio de Microtecnologa y
Sistemas Embebidos (MICROSE,
http://www.microse.cic.ipn.mx/) se dedican a
implementar sistemas inmersos, y tambin al diseo
de computadoras de alto desempeo. El laboratorio
se preocupa, por ejemplo, por reducir el consumo de
energa en las computadoras. Se disean funciones
complejas usando HDL, lo que les permite simular
y probar sus caractersticas y funciones, eliminar
errores, perfeccionar el diseo, etctera, hasta que el
programa (la estructura de interconexin) est listo
para vertirse a un FPGA real. A menudo se debe
usar un depurador de hardware, que meticulosa y
lentamente va mostrando los pasos que sigue una
pastilla durante su funcionamiento, hasta que el
error que comete se observa (y corrige). Se ha
tenido experiencia en manejo de imgenes (sistemas
de visin) en tiempo real, por ejemplo cuando es
necesario reconocer rpidamente a una persona a
travs de la imagen de su rostro, a veces obtenida
con baja resolucin o con ruido debido a poca
iluminacin. Quiere usted detectar rpidamente si
una firma digital es autntica? El Laboratorio ya
tiene el mtodo.

Me explican mis colegas de MICROSE que ellos
se dedican a una rama popular de la Ingeniera de
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Cmputo. Y qu es la Ingeniera de Cmputo? Es
la disciplina que integra la ciencia y la tecnologa de
diseo, la construccin, la implementacin y el
mantenimiento de componentes de hardware y
software que forman los sistemas de cmputo
modernos. La ingeniera de Cmputo es una
combinacin de Ciencias de la Computacin,
Ingeniera Electrnica y Telecomunicaciones.

Otro proyecto llamativo del Laboratorio es la
Ciudad Digital (ver mi artculo en lnea en
CIENCIA, Ciudad Digital, Ciudad Inteligente.

Su objetivo es proponer ideas y desarrollar e
integrar las nuevas tecnologas: bases de datos,
sistemas de informacin geogrfica, sistemas
embebidos (inmersos), sistemas de comunicacin
inalmbricos (GPRS, WiFi), sistemas de
posicionamiento global (GPS), sensores, etc., para
mejorar las condiciones de vida de las personas que
habitan las grandes ciudades y en el campo. Los
avances de la tecnologa digital se aprovechan
mejor si el hardware pudiese ser programable, dctil
como lo es el software. Los FPGAs y en general las
pastillas programables hacen que esto sea posible.

Como conclusin, los dispositivos digitales
programables son tiles cuando se desea obtener
mucho ms velocidad que la obtenida en una PC o
computadora comn, de propsito general, pero
adems se desea tener la habilidad de cambiar la
funcin o clculo que ese dispositivo lleva a cabo.
No son tan verstiles ni tan populares como las
computadoras de propsito general, sino que llenan
un nicho especfico en el repertorio de herramientas
digitales. (Arenas)

CONCLUSIONES

El desarrollo de este trabajo permiti conocer ms a
fondo los dispositivos lgicos programables que se
pueden programar mediante software, sin realizar
ningn cambio fsico.

M. Harold, estudiante de Octavo Semestre de
Ingeniera electrnica de la UNAD CEAD Jos
Acevedo y Gmez (haroldmen@hotmail.com).


REFERENCIAS
Arenas, A. G. (s.f.). Qu son los dispositivos
lgicos programables, y para qu sirven?
Recuperado el 7 de 5 de 2014, de
http://www.cronica.com.mx/notas/2012/718245.htm
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