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ALCEU - v.4 - n.7 - p. 5 a 18 - jul./dez. 2003

Papai Noel supliciado
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Claude Lvi-Strauss
A
s festas de Natal de 1951 foram marcadas na Frana por uma polmica qual
a imprensa e a opinio pblica pareceram se mostrar bastante sensveis, in-
troduzindo uma nota de inusitado azedume na atmosfera jubilosa habitual
desse perodo do ano.
J fazia vrios meses que as autoridades, pela voz de alguns prelados, vinham
expressando desaprovao crescente importncia atribuda pelas famlias e pelos
comerciantes ao personagem do Papai Noel. Denunciavam uma paganizao in-
quietante da festa da Natividade, desviando o esprito pblico do significado pro-
priamente cristo desta comemorao, em proveito de um mito sem valor religioso.
Estes ataques cresceram na vspera do Natal. Com mais discrio, sem dvida, mas
com igual firmeza, a Igreja protestante juntou sua voz da Igreja catlica. Em sen-
tidos diversos, mas geralmente hostis posio eclesistica, cartas de leitores e arti-
gos apareceram nos jornais testemunhando o interesse despertado pela questo. O
ponto culminante foi atingido em 24 de dezembro, por ocasio de uma manifesta-
o que o correspondente do jornal France Soir relatou nos seguintes termos:
DIANTE DE CRIANAS DOS PATRONATOS PAPAI NOEL FOI
QUEIMADO NO TRIO DA CATEDRAL DE DIJON
Dijon, 24 de dezembro.
Papai Noel foi enforcado ontem tarde nas grades da catedral de Dijon e
publicamente queimado no adro. A espetacular execuo se deu na presena
Fuente electrnica: http://revistaalceu.com.puc-rio.br/media/alceu-n7-Levi-Strauss.pdf
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de vrias centenas de crianas de patronatos e foi decidida com a concordn-
cia do clero, que condenou Papai Noel como usurpador e hertico, acusan-
do-o de paganizar a festa de Natal e de nela se ter instalado como um intruso
que ocupa espao cada vez maior. Papai Noel foi censurado principalmente
por se ter introduzido em todas as escolas pblicas, de onde se baniu cuida-
dosamente o prespio.
Domingo, s trs horas da tarde o infeliz velhinho de barba branca pagou,
como muitos inocentes, pelo erro cometido por aqueles que aplaudiam a
execuo. O fogo abrasou-lhe a barba e ele se esvaiu na fumaa.
No final, divulgou-se um comunicado que no essencial dizia o seguinte:
Representando os lares cristos da parquia que desejam lutar contra a men-
tira, 250 crianas agrupadas diante da porta principal da catedral de Dijon
queimaram Papai Noel.
No se tratou de uma atrao, mas de um gesto simblico. Papai Noel foi
sacrificado em holocausto. A mentira no pode despertar o sentimento religi-
oso na criana e no absolutamente um mtodo de educao. Que outros
digam ou escrevam o que quiserem e que faam de Papai Noel o contrapeso
do Pai Fouettard
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. Para ns, cristos, a festa de Natal deve continuar sendo a
festa de aniversrio do nascimento do Salvador.
A execuo de Papai Noel no adro da catedral foi apreciada de modo diversi-
ficado pela populao e provocou vivos comentrios mesmo entre os catli-
cos. Alis, esta manifestao intempestiva promete conseqncias no pre-
vistas por seus organizadores.
O assunto divide a cidade em dois campos.
Dijon aguarda a ressurreio de Papai Noel, assassinado ontem no adro da
catedral. Ele vai ressuscitar esta tarde s 18 horas, na Prefeitura. Um comuni-
cado oficial anunciou que Papai Noel estava convocando as crianas de Dijon,
como faz todos os anos, na praa da Libertao. E que ele iria falar a elas, sob
a luz de holofotes, do alto do telhado da Prefeitura. O cnego Kir, deputado-
prefeito de Dijon, se absteve de tomar partido nesse caso delicado.
No mesmo dia, o suplcio de Papai Noel passou s primeiras pginas. No
houve jornal que no comentasse o incidente. Alguns como o France Soir, de
maior tiragem na imprensa francesa chegaram at a lhe dedicar um editorial. De
maneira geral, a atitude do clero de Dijon foi desaprovada a tal ponto, segundo
parece, que as autoridades religiosas julgaram conveniente bater em retirada, ou
pelo menos observar uma discreta reserva. Diz-se, entretanto, que os nossos minis-
tros esto divididos sobre a questo.
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O tom da maioria dos artigos o de uma cuidadosa sensibilidade: to boni-
to acreditar em Papai Noel; isto no faz mal a ningum; as crianas tm nisso um
enorme prazer; fazem disso uma deliciosa proviso de lembranas para quando fo-
rem adultos Na verdade, foge-se da questo em vez de respond-la. Porque o
problema no justificar as razes pelas quais Papai Noel agrada s crianas. Mas
explicar as que levaram os adultos a o inventar.
De qualquer maneira, essas reaes so to unnimes que no se pode duvidar
da existncia de um divrcio, neste ponto, entre a opinio pblica e a Igreja. Apesar do
carter minsculo do incidente, o fato importante porque a evoluo francesa desde
a ocupao se tinha feito na direo de uma reconciliao progressiva com a religio
de uma opinio largamente descrente: o acesso aos conselhos de governo de um par-
tido to nitidamente confessional como o MRP uma prova disso.
Os anti-clericais imediatamente perceberam a ocasio especial que lhes esta-
va sendo oferecida: so eles que, em Dijon e em outros lugares, se fazem protetores
do Papai Noel ameaado. Papai Noel, smbolo da irreligio. Que paradoxo! Neste
assunto tudo se passa como se a Igreja adotasse um esprito crtico, vido de fran-
queza e de verdade, ao passo que os racionalistas se transformam em guardies da
superstio. A inverso aparente dos papis basta para sugerir que este episdio
ingnuo acoberta realidades mais profundas. Estamos na presena de uma manifes-
tao sintomtica de uma evoluo muito rpida dos costumes primeiro na Fran-
a, mas sem dvida tambm em outros lugares.
No todos os dias que o etnlogo encontra a ocasio de observar em sua
prpria sociedade o crescimento sbito de um rito e, mesmo, de um culto. A oca-
sio de pesquisar suas causas e de estudar seu impacto sobre outras formas de vida
religiosa. A oportunidade de tentar compreender a que transformaes de conjun-
to, ao mesmo tempo mentais e sociais, esto ligadas certas manifestaes visveis
sobre as quais a Igreja, com a fora de sua experincia tradicional nessas matrias,
no se equivocou. Pelo menos na medida em que se limitou a lhes atribuir um
significativo valor.
* * *
H cerca de trs anos, depois que a atividade econmica voltou a ser mais ou
menos normal na Frana, a celebrao do Natal passou a assumir uma amplitude
desconhecida antes da Guerra. certo que, tanto por sua importncia material como
pelas formas segundo as quais se produziu, este desenvolvimento resultado direto
da influncia e do prestgio dos EUA. Vimos simultaneamente aparecerem, ilumi-
nados noite, os grandes pinheiros nos cruzamentos e nas avenidas principais; os
papis de embrulho prprios para presentes de Natal; os cartes de boas-festas com
o costume de os expor nas lareiras dos destinatrios durante a semana festiva; os
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pedidos do Exrcito da Salvao com auxlio de seus caldeires tpicos, suspensos
nas praas e nas ruas como se fossem pires de cegos; enfim, nas lojas de departa-
mentos, os personagens fantasiados de Papai Noel, para receber os pedidos das cri-
anas. Todos esses usos que ainda h poucos anos pareciam pueris e extravagantes
aos franceses que visitavam os EUA e que eram os signos mais evidentes da incom-
patibilidade fundamental entre as duas mentalidades implantaram-se e se
aclimataram na Frana com uma facilidade e uma generalidade tais que constituem
uma lio sobre a qual o historiador das civilizaes deve meditar.
Neste terreno, como em outros, estamos assistindo a uma vasta experincia
de difuso, no muito diferente daqueles fenmenos arcaicos que estvamos habi-
tuados a estudar a partir de exemplos longnquos como o acendedor de fogo por
frico ou a piroga de balancim. No entanto, ao mesmo tempo mais fcil e mais
difcil raciocinar sobre fatos que se desenrolam sob nossos olhos e dos quais a nossa
prpria sociedade o teatro. Mais fcil, uma vez que a continuidade da experincia
est salvaguardada em todos os seus momentos e em cada um dos seus matizes.
Mais difcil, porque em tais ocasies rarssimas que percebemos a complexidade
extrema das transformaes sociais, mesmo das mais tnues; e porque as razes
aparentes que atribumos aos acontecimentos de que somos atores so muitssimo
diferentes das causas reais que neles nos conferem um papel.
Seria demasiado simples explicar o desenvolvimento das celebraes de Na-
tal na Frana apenas com base na influncia dos EUA. O emprstimo um fato,
mas suas razes so muito incompletas para explicar o fenmeno. Enumeremos
rapidamente as razes que so evidentes: h na Frana um nmero maior de ameri-
canos, celebrando o Natal sua maneira; o cinema, os digests, os romances america-
nos e tambm algumas reportagens dos grandes jornais tornaram conhecidos os
costumes estadunidenses, que se beneficiaram do prestgio ligado potncia militar
e econmica daquele pas. No est excludo que o Plano Marshall tenha direta ou
indiretamente favorecido a importao de algumas mercadorias ligadas aos ritos de
Natal. Mas isso tudo ainda seria insuficiente para explicar o fenmeno.
Costumes importados dos Estados Unidos impem-se at em camadas da
populao que no esto conscientes da origem dos mesmos. Os meios operrios,
onde a influncia comunista tenderia a desacreditar tudo o que apresenta a marca
made in USA, adotam tais costumes com a mesma facilidade que as demais camadas
sociais. Alm da simples difuso, convm portanto evocar este processo to impor-
tante que Kroeber, primeiro a identific-lo, designou de difuso por estmulo (stimulus
diffusion): o uso importado no assimilado; desempenha papel de catalisador, isto
, apenas por sua presena suscita a apario de um uso anlogo, que j estava pre-
sente em estado potencial no segundo ambiente.
Ilustremos este ponto com um exemplo que toca o nosso assunto diretamen-
te. Um industrial, fabricante de papel, viaja aos Estados Unidos, convidado por seus
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colegas americanos, ou como membro de uma misso econmica; constata que
neste pas se fabricam papis especiais para embrulhos de Natal; toma a idia em-
prestada. A est um fenmeno de difuso. A dona-de-casa parisiense, que vai
papelaria de seu bairro comprar papel para embrulhar presentes, v papis mais
bonitos na vitrine, com acabamento mais cuidadoso que o daquele que ela normal-
mente compraria. Ela ignora tudo dos hbitos americanos; mas este papel satisfaz
uma exigncia esttica e exprime uma disposio afetiva j presentes, embora priva-
das de meio de expresso. Adotando-o, a dona-de-casa no pega diretamente em-
prestado um hbito estrangeiro (como o fabricante); mas, assim que este uso se
torna conhecido, estimula o nascimento de um costume idntico.
Em segundo lugar, no se deve esquecer que a celebrao do Natal j seguia
uma caminhada ascendente na Frana e em toda a Europa. Tal fato se liga, inicial-
mente, melhoria progressiva do nvel de vida. Mas comporta igualmente causas
mais sutis. Com os traos que lhe reconhecemos, o Natal essencialmente uma
festa moderna, apesar da multiplicidade de suas caractersticas arcaizantes. O uso do
visgo no , ao menos imediatamente, uma sobrevivncia drudica, pois parece ter
sido recolocado em moda na Idade Mdia. O pinheiro de Natal no mencionado
em nenhum lugar antes de alguns textos alemes do sculo XVII; no sculo XVIII,
passou Inglaterra e somente no XIX Frana. Littr parece que mal o conheceu
ou pelo menos o conhecia por uma forma bastante diferente da nossa uma vez que
o define (art. Nol) como consistindo em alguns pases de um ramo de pinheiro ou
de azevinho diversamente adornado, guarnecido de doces e brinquedos para se dar
s crianas, que com isto fazem uma festa. A variedade de nomes atribudos ao
personagem que tem o papel de distribuir os brinquedos Papai Noel, So Nicolau,
Santa Clauss, etc. tambm mostra que produto de um fenmeno de convergn-
cia e no um prottipo antigo conservado por toda parte.
O desenvolvimento moderno no inventa, porm: ele se limita a recompor
com peas e fragmentos uma velha celebrao, cuja importncia nunca foi total-
mente esquecida. Se, para Littr, a rvore de Natal quase uma instituio extica,
Cheruel observa de maneira significativa no seu Dictionnaire historique des institutions,
moeurs et costumes de la France (que, como o prprio autor confessa, no passa de uma
modificao do Dictionnaire des antiquits nationales de Sainte Palaye, 1697-1781): O
Natal foi, durante vrios sculos, e at uma poca recente (ns que grifamos), ocasio
de regozijos de famlia. Segue-se uma descrio das festas de Natal no sculo XIII,
que em nada parecem inferiores s nossas. Estamos, portanto, na presena de um
ritual cuja importncia j flutuou bastante na histria, conhecendo apogeus e
declnios. A forma americana apenas o mais moderno desses avatares.
Diga-se de passagem que essas rpidas indicaes so suficientes para de-
monstrar o quanto necessrio, diante de problemas desse tipo, desconfiar das ex-
plicaes demasiado fceis que recorrem automaticamente aos vestgios e s so-
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brevivncias. Se nunca tivesse havido, nos tempos pr-histricos, um culto s r-
vores, que continuou em diversos costumes folclricos, a Europa moderna no te-
ria sem dvida inventado a rvore de Natal. Porm, como se demonstrou acima,
trata-se de uma inveno recente. Mas esta inveno no nasceu a partir do nada,
pois outros usos medievais esto perfeitamente atestados: a acha de Natal (que se
transformou em um tipo de ptisserie em Paris) feita de um tronco bastante grosso
para queimar durante toda a noite; as velas de Natal, de tamanho propcio a assegu-
rar o mesmo resultado; a decorao dos prdios com ramos verdejantes (desde as
Saturnlias romanas, a que retornaremos): heras, azevinho, pinheiro. Enfim, e sem
qualquer relao com o Natal, os romances da Tvola Redonda do conta de uma
rvore sobrenatural, coberta de luzes.
Nesse contexto, a rvore de Natal surge como uma soluo sincrtica, quer
dizer, concentrando em um s objeto exigncias que at ento se apresentavam de
maneira dispersa: rvore mgica, fogo, luz duradoura, verde persistente. Inversa-
mente, Papai Noel , em sua forma atual, uma criao moderna. E ainda mais
recente a crena segundo a qual seu meio de transporte seja um tren puxado por
renas e seu domiclio seja na Groenlndia (possesso dinamarquesa o que obriga a
Dinamarca a manter uma agncia especial de correio para responder as cartas das
crianas de todo o mundo). Diz-se mesmo que este aspecto da lenda se desenvolveu
sobretudo no curso da ltima guerra, em razo da permanncia de algumas foras
americanas na Islndia e na Groenlndia. Entretanto, as renas no esto na lenda por
acaso, uma vez que documentos ingleses da Renascena mencionam trofus de rena
exibidos por ocasio das danas de Natal, isto , anteriormente a qualquer crena
em Papai Noel e, mais ainda, formao de sua lenda.
Elementos muito antigos, portanto, foram mesclados e recombinados. Ou-
tros foram introduzidos. Encontramos frmulas inditas para perpetuar, transfor-
mar ou revivificar antigos usos. Nada h de especificamente novo no que se poderia
designar, sem trocadilho, de renascimento do Natal. Por que, ento, este
renascimento suscita semelhante emoo e a que se deve que a animosidade de
alguns indivduos se concentre no personagem Papai Noel?
* * *
Papai Noel se vestiu de escarlate: um rei. Sua barba branca, suas peles, botas
e o tren em que viaja, evocam o inverno. Chamam-no de pai e um ancio
encarnando a forma benevolente da autoridade dos idosos. Tudo isto est bastante
claro. Mas em que categoria convm classific-lo, do ponto de vista da tipologia
religiosa? No um ser mtico, pois no h um mito que d conta de sua origem e
de suas funes; ainda menos um personagem de lenda, pois nenhum relato semi-
histrico lhe est associado. Na verdade, este ser sobrenatural e imutvel, eterna-
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mente fixado na sua forma e definido por uma funo exclusiva e por um retorno
peridico, descende principalmente da famlia das divindades. Recebe, alis, um
culto por parte das crianas, em certas pocas do ano, sob a forma de cartas e de
pedidos. Recompensa os bons e exclui os malvados. a divindade de uma classe de
idade de nossa sociedade classe esta que a prpria crena em Papai Noel basta para
caracterizar. A nica diferena em relao a uma divindade verdadeira que os adultos
no acreditam em Papai Noel, embora estimulem suas crianas a crer nele e susten-
tem esta crena por um grande nmero de mistificaes.
Papai Noel , ento, em primeiro lugar, expresso dos estatutos diferentes de
crianas, por um lado, adolescentes e adultos, por outro. Sob este aspecto, liga-se a
um vasto conjunto de crenas e de prticas que os etnlogos estudaram na maior
parte das sociedades, os ritos de passagem e de iniciao. H poucos grupos huma-
nos em que, de uma forma ou de outra, as crianas (s vezes tambm as mulheres)
no sejam excludas da sociedade dos homens pela ignorncia de certos mistrios,
ou pela crena cuidadosamente mantida em alguma iluso que os adultos se reser-
vam o direito de desvelar no momento oportuno consagrando assim a agregao
das jovens geraes sua.
s vezes esses ritos se assemelham de modo surpreendente aos que estamos
examinando. Como no registrar a analogia que existe entre Papai Noel e os katchina
dos ndios do sudeste dos Estados Unidos? Trata-se aqui de personagens fantasia-
dos e mascarados, que encarnam deuses e ancestrais; retornam periodicamente para
visitar a aldeia, para danar, para punir e premiar as crianas; d-se um jeito para que
estas no reconheam seus pais ou parentes sob o disfarce tradicional. Papai Noel
pertence certamente mesma famlia, com outros companheiros hoje relegados a
segundo plano: Croquemitaine
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, Pai Fouettard, etc.
extremamente significativo que as mesmas tendncias educacionais, que
hoje repelem o recurso a esses katchina punitivos, tenham terminado por exaltar o
personagem bondoso de Papai Noel, em vez de englob-lo na mesma condenao
como o desenvolvimento do esprito positivo e racionalista poderia nos deixar su-
por. Sob este aspecto, no houve racionalizao dos mtodos educacionais, j que
Papai Noel no mais racional que Pai Fouettard (a Igreja tem razo neste ponto).
Assistimos sobretudo a um deslocamento mtico. E isto que se trata de explicar.
Est bastante assentado que os ritos e mitos de iniciao tm uma funo
prtica nas sociedades humanas: ajudam os mais velhos a manter os mais novos na
ordem e na obedincia. Durante todo o ano invocamos a visita de Papai Noel, para
lembrar s crianas que a generosidade dele ser medida pelo bom comportamento
delas; e o carter peridico da distribuio dos presentes tem a utilidade de discipli-
nar as reivindicaes infantis, de reduzir a um perodo curto o momento em que
estas tm verdadeiramente o direito de exigir presentes.
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Este simples enunciado basta para fazer explodirem os quadros da explicao
utilitria. Porque, de onde surge que as crianas tenham direitos e que estes direitos
se imponham de modo to imperioso aos adultos, a ponto que estes sejam obriga-
dos a elaborar uma mitologia e um ritual custosos e complicados para os conseguir
conter e limitar? V-se imediatamente que a crena em Papai Noel no apenas
uma mistificao infligida agradavelmente pelos adultos s crianas. , em grande
medida, resultado de uma transao muito onerosa entre duas geraes. Acontece
com o ritual inteiro o mesmo que com as plantas pinheiro, azevinho, hera, visgo
com que decoramos nossas casas. Hoje luxo gratuito, foram antigamente, ao menos
em algumas regies, objeto de uma troca entre duas classes da populao: na vspera
do Natal, na Inglaterra, ainda at o fim do sculo XVIII, as mulheres iam a gooding,
isto , pedir de casa em casa, retribuindo os doadores com ramos verdes. Reencon-
tramos as crianas na mesma posio de intercmbio. E convm observar que, para
pedir de porta em porta na festa de So Nicolau, as crianas s vezes se fantasiavam
de mulheres. Crianas, mulheres, quer dizer, em ambos os casos, no-iniciados.
Ora, embora esclarea a natureza destes mais profundamente do que as con-
sideraes utilitrias evocadas acima, h um aspecto muito importante nos ritos de
iniciao ao qual nem sempre se dedicou ateno suficiente. Tomemos como exemplo
o ritual dos ndios Pueblo, de que j falamos. Se as crianas so mantidas na igno-
rncia da natureza humana dos personagens que encarnam os katchina, apenas para
que os temam ou respeitem, e para que se comportem de modo compatvel? Sim,
sem dvida. Mas esta apenas a funo secundria do ritual, pois h uma outra
explicao que o mito de origem traz perfeitamente tona. Este mito explica que os
katchina so almas das primeiras crianas indgenas, que se afogaram dramaticamen-
te em um rio no tempo das migraes ancestrais. Os katchina so, portanto, ao mes-
mo tempo, prova da morte e testemunhas da vida aps a morte. Mas h mais: quan-
do os ancestrais dos indgenas atuais finalmente se fixaram em sua aldeia, relata o
mito que os katchina retornavam a cada ano para os visitar, levando crianas ao partir.
Desesperados por perderem sua prole, os indgenas conseguiram, ento, a anuncia
dos katchina em permanecer no outro mundo, em troca da promessa de os repre-
sentar todos os anos por instrumento de mscaras e de danas. Se as crianas so
excludas dos mistrios dos katchina, no , nem em princpio, nem principalmente,
para as amedrontar. Diramos, antes, que pela razo inversa: porque as crianas so
os katchina. Elas so excludas da mistificao porque representam a realidade com a
qual a mistificao constitui uma espcie de compromisso. O lugar delas alhures:
no com as mscaras e com os vivos, mas com os deuses e com os mortos; com os
deuses que so os mortos. E os mortos so as crianas.
Cremos que esta interpretao pode ser estendida a todos os ritos de iniciao
e mesmo a todas as situaes em que uma sociedade se divide em dois grupos. A
no-iniciao no simplesmente um estado de privao, definido pela ignorn-
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cia, pela iluso, ou por outras conotaes negativas. A relao entre iniciados e no-
iniciados tem um contedo positivo. uma relao complementar entre dois gru-
pos, um dos quais representa os mortos e o outro, os vivos. No transcorrer do rito,
os papis se intercambiam com freqncia e repetidamente, pois a dualidade en-
gendra uma reciprocidade de perspectivas que, como no caso de espelhos colocados
frente a frente, pode repetir-se infinitamente: se os no-iniciados so os mortos,
tambm so super-iniciados; e se, como acontece muitas vezes, so os iniciados que
personificam os fantasmas dos mortos para apavorar os nefitos, a estes que cabe-
r, em um momento ulterior do ritual, dispers-los e impedir que retornem. Sem
levar mais adiante estas consideraes, que nos afastariam de nosso propsito, basta
lembrar que, na proporo em que os ritos e crenas ligados a Papai Noel depen-
dem de uma sociologia inicitica (e no h dvida sobre isto), colocam em evidn-
cia uma oposio ainda mais profunda entre mortos e vivos, por trs da oposio
entre crianas e adultos.
* * *
Chegamos concluso precedente por uma anlise puramente sincrnica da
funo de certos rituais e do contedo dos mitos que servem para os fundar. Mas uma
anlise diacrnica ter-nos-ia conduzido ao mesmo resultado. Isto porque geralmen-
te admitido, pelos historiadores das religies e pelos folcloristas, que a origem longn-
qua de Papai Noel encontra-se no Abade de Liesse, Abbas Stultorum, Abade do
Desgoverno, que traduz exatamente o ingls Lord of Misrule personagens que por
um determinado perodo foram reis de Natal e que so reconhecidos como herdeiros
do rei das Saturnais da poca romana. Ora, as Saturnais eram a festa das larvae, ou seja,
dos que morreram por violncia ou que foram deixados sem sepultura. Por trs do
ancio Saturno, devorador de crianas, perfilam-se, como tantas imagens simtricas:
o bom velhinho Noel, benfeitor das crianas; o Julebok escandinavo, demnio chi-
frudo do mundo subterrneo, portador de presentes para as crianas; So Nicolau,
que as ressuscita e as cobre de presentes; enfim, os katchina, crianas que morreram
precocemente e que renunciam ao papel de assassinos de crianas para se transforma-
rem em dispensadores de castigos e de presentes alternadamente.
Acrescentemos que, como os katchina, o prottipo arcaico de Saturno um
deus da germinao. De fato, o personagem moderno de Santa Claus ou de Papai
Noel resulta da fuso sincrtica de vrios personagens: o Abade de Liesse, menino-
bispo, eleito sob a invocao de So Nicolau; o prprio So Nicolau, a cuja festa
remontam as crenas relativas s meias e aos sapatos nas lareiras. O Abade de Liesse
reinava em 25 de dezembro; o dia de So Nicolau 6 de janeiro; os bispos-crianas
eram escolhidos em 28 de dezembro, no dia dos Santos Inocentes; o Jul escandinavo
era celebrado em dezembro. Somos diretamente remetidos libertas decembri de que
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Horcio fala e que du Tillot invocou, no sculo XVIII, com a finalidade de associar
o Natal s Saturnais.
As explicaes pela sobrevivncia so sempre incompletas, pois os costumes
no desaparecem ou sobrevivem sem razo. Quando sobrevivem, a causa est me-
nos na viscosidade histrica do que na permanncia de uma funo que a anlise do
presente deve permitir desvendar. Se demos aos ndios Pueblo um lugar relevante
na nossa discusso, precisamente porque (se excluirmos certas influncias espa-
nholas tardias no sculo XVII) a ausncia de qualquer relao histrica concebvel
entre suas instituies e as nossas mostra com clareza que, com os ritos de Natal,
estamos na presena no apenas de vestgios histricos, mas de formas de pensa-
mento e de conduta que dependem de condies mais gerais da vida em sociedade.
As Saturnais e a celebrao medieval do Natal no contm a razo ltima de um
ritual que de outra maneira seria inexplicvel e desprovido de significao. Mas
fornecem um material comparativo til para se depreender o sentido profundo de
instituies recorrentes.
No surpreendente que os aspectos no-cristos da festa de Natal se pare-
am com as Saturnais, pois temos boas razes para supor que a Igreja tenha fixado a
data da Natividade em 25 de dezembro (em vez de maro ou janeiro) para substituir
por sua comemorao as festas pags que primitivamente se desenrolavam em 17 de
dezembro, mas que no final do Imprio se estendiam por sete dias, isto , at 24. De
fato, desde a Antigidade at Idade Mdia as festas de dezembro oferecem as
mesmas caractersticas. Primeiro, decorao dos prdios com plantas verdes; de-
pois, presentes trocados ou dados s crianas; alegria e festividades; finalmente, con-
fraternizao entre ricos e pobres, entre senhores e servidores.
Quando se examinam os fatos mais de perto, surgem certas analogias de estru-
tura igualmente notveis. Como as Saturnais romanas, o Natal medieval oferece duas
caractersticas sincrticas e opostas. Em primeiro lugar, uma reunio e uma comu-
nho: a distino entre as classes e os estratos abolida temporariamente, escravos ou
servos sentam-se mesa dos senhores e estes se tornam criados daqueles; ricamente
postas, as mesas esto abertas a todos; os sexos trocam as roupas. Ao mesmo tempo,
entretanto, o grupo social se cinde em dois: a juventude se constitui em corpo aut-
nomo, elege seu soberano, o abade da juventude ou, como na Esccia, o abbot of
unreason e, como este ttulo indica, entrega-se a uma conduta irracional, que se tra-
duz em abusos cometidos contra o resto da populao. Tais licenas assumiam as
formas mais extremas at a Renascena: blasfmias, roubos, violaes e mesmo assas-
sinatos. Durante o Natal, como durante as Saturnais, a sociedade funciona segundo
um duplo ritmo de solidariedade aumentada e de antagonismo exacerbado e ambos os
caracteres so dados como um par de oposies correlativas. O personagem do Abade
de Liesse efetua uma espcie de mediao entre estes dois aspectos. Ele reconhecido
e mesmo entronizado pelas autoridades regulares; sua misso comandar os exces-
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sos, ao mesmo tempo que os contm dentro de certos limites. Que relao h entre
este personagem e sua funo, de um lado, e, de outro, o personagem e a funo do
Papai Noel, seu longnquo descendente?
Aqui necessrio cuidadosamente distinguir entre o ponto de vista histrico
e o estrutural. Dissemos que, historicamente, o Papai Noel da Europa ocidental e a
sua predileo por lareiras e calados resultam pura e simplesmente de um desloca-
mento recente da festa de So Nicolau, assimilada celebrao do Natal trs sema-
nas mais tarde. Isso explica a razo pela qual o jovem abade se tenha transformado
em ancio. Mas somente em parte, porque as transformaes so mais sistemticas
do que o acaso das conexes histricas e dos calendrios nos poderia fazer admitir.
Um personagem real transformou-se em personagem mtico. Uma emanao da
juventude, simbolizando seu antagonismo relativamente aos adultos, fez-se smbo-
lo de idade madura, cujas disposies benevolentes a respeito da mocidade ele tra-
duz. O apstolo da conduta pouco regrada se encarrega de sancionar o bom com-
portamento. A adolescentes abertamente agressivos contra seus pais, substituem-se
pais que se escondem atrs de barbas postias para a agradar s crianas. O mediador
imaginrio substitui o mediador real e, ao mesmo tempo em que muda de natureza,
pe-se a funcionar no outro sentido.
Descartemos imediatamente uma ordem de consideraes no essenciais ao
debate, mas que oferecem risco de manter a confuso. A juventude desapareceu
em grande medida enquanto classe de idade da sociedade contempornea (embora
assistamos desde alguns anos a certas tentativas de reconstituio, que ainda muito
cedo saber em que vo resultar). Um ritual que se distribua antigamente entre trs
grupos de protagonistas crianas, juventude e adultos atualmente envolve ape-
nas dois (pelo menos no que concerne ao Natal): os adultos e as crianas. A desrazo
do Natal perdeu bastante do seu ponto de apoio. Deslocou-se e ao mesmo tempo se
atenuou: no grupo dos adultos, sobrevive apenas durante o rveillon, no cabar, e
durante a noite de So Silvestre, em Times Square. Examinemos, entretanto, o pa-
pel das crianas.
Na Idade Mdia as crianas no aguardam pacientemente a descida dos brin-
quedos pela chamin da lareira. Geralmente disfaradas e reunidas em grupos que
o francs arcaico chama, por esta razo, de guisarts as crianas vo de casa em casa
cantar e apresentar seus votos, recebendo em troca frutas e doces. Fato significativo,
elas invocam a morte para fazer valerem suas credenciais. Assim, na Esccia, no
sculo XVIII, elas cantam os seguintes versos:
Rise up good wife, and be no swier (lazy)
To deal your bread as longs youre here;
The time will come when youll be dead;
And neither want nor meal nor bread
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Mesmo se no possussemos essa preciosa indicao e a no menos significa-
tiva indicao da fantasia que transforma os atores em espritos ou fantasmas, ainda
teramos outras, extradas do estudo dos pedidos das crianas. Sabemos que estes
no esto limitados ao Natal
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. Acontecem durante todo o perodo crtico do outono
em que a noite ameaa o dia, como os mortos se fazem amedrontadores dos vivos.
Os pedidos de Natal comeam vrias semanas antes da Natividade, geralmente trs,
estabelecendo assim a ligao com as festas, tambm a fantasia, de So Nicolau, que
ressuscitou as crianas mortas. E o seu carter est ainda mais marcado no pedido
inicial da estao, a do Hallow-Even que se tornou vspera de Todos os Santos por
deciso eclesistica festividade em que, ainda hoje nos pases anglo-saxnicos,
crianas vestidas de fantasmas e de esqueletos perseguem os adultos, a no ser que
estes comprem sua tranqilidade mediante pequenos presentes.
O progresso do outono, do incio ao solstcio, que marca a recuperao da luz
e da vida, assim acompanhado, no plano ritual, por um procedimento dialtico,
cujas principais etapas so: a volta dos mortos, sua conduta de ameaa e de persegui-
o, o estabelecimento de um modus vivendi com os vivos por meio de troca de
servios e de presentes finalmente, o triunfo da vida, quando, no Natal, os mortos
carregados de presentes abandonam os vivos para os deixar em paz at o outono
seguinte. revelador que os pases latinos e catlicos, at o sculo XIX, tenham
enfatizado a festa de So Nicolau, isto , a forma mais balanceada da relao, enquan-
to os pases anglo-saxes a tenham desdobrado em duas formas extremas e antitticas:
a do Halloween, em que crianas fingem serem mortos, para se fazerem exatores dos
adultos, e a do Christmas, em que adultos cumulam as crianas de presentes, para
lhes exaltar a vitalidade.
* * *
A partir da as caractersticas aparentemente contraditrias dos ritos de Natal
se esclarecem: durante trs meses a visita dos mortos aos vivos se faz de maneira
cada vez mais insistente e opressiva. No dia de sua partida possvel festej-los e
permitir-lhes uma ltima ocasio de se manifestarem com liberdade, ou, como se
diz fielmente em ingls, to raise hell. Mas, quem pode personificar os mortos em
uma sociedade de vivos, a no ser aqueles que de um modo ou de outro esto in-
completamente incorporados ao grupo, isto , aqueles que participam desta alteridade
que a prpria marca do supremo dualismo: mortos e vivos? No nos surpreende-
mos, pois, em ver estrangeiros e escravos tornando-se os principais beneficirios da
festa. A inferioridade de estatuto poltico ou social e a desigualdade das idades for-
necem sob este aspecto critrios equivalentes. Com efeito, temos inmeros teste-
munhos, sobretudo nos mundos eslavo e escandinavo, que revelam uma refeio
oferecida aos mortos como qualidade prpria do rveillon, em que os comensais
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desempenham papel de mortos, assim como as crianas interpretam anjos, e os
prprios anjos, mortos. Portanto, no surpreendente que o Natal e o Ano Novo
(seu dubl) sejam festas de troca de presentes: a festa dos mortos essencialmente a
festa dos outros, j que o fato de ser outra a primeira imagem aproximada que se
pode fazer da morte.
Eis-nos em condies de dar uma resposta s duas perguntas formuladas no
incio deste estudo: por que o personagem Papai Noel se desenvolve e por que a
Igreja observa este desenvolvimento com inquietude?
Vimos que Papai Noel herdeiro e simultaneamente anttese do Abade da
Desrazo. Esta transformao primeiramente indcio de uma melhoria de nossas
relaes com a morte: no mais julgamos que devamos lhe permitir a subverso
peridica da ordem e das leis, para ajustar nossas contas com ela. Agora a relao est
dominada por um esprito de benevolncia um pouco desdenhosa: podemos ser
generosos, tomar a iniciativa, uma vez que no mais se trata de lhe oferecer presen-
tes, e mesmo brinquedos, isto , smbolos. Mas este enfraquecimento da relao
entre mortos e vivos no se faz s custas do personagem que a encarna: dir-se-ia,
pelo contrrio, que este se desenvolve melhor.
Esta contradio seria insolvel se no se admitisse que uma outra atitude em
relao morte continua a prosperar entre nossos contemporneos, constituda,
talvez no pelo medo tradicional de espritos e de fantasmas, mas de tudo aquilo que
a morte representa, em si mesma e tambm na vida, de empobrecimento, de secura
e de privao. Interroguemo-nos sobre o terno cuidado que manifestamos em rela-
o a Papai Noel; sobre as privaes e os sacrifcios que permitimos para manter
intacto o seu prestgio junto s crianas. No verdade que no fundo de ns reside
o desejo de crer, por pouco que seja, em uma generosidade sem controle, em uma
gentileza desinteressada, em um breve intervalo durante o qual estejam suspensos
todo temor, toda inveja e toda amargura?
Sem dvida, no podemos participar plenamente da iluso. Mas o que justi-
fica nossos esforos que, mantida pelos outros, esta iluso nos oferece ao menos a
ocasio de nos aquecer pela chama acesa nessas jovens almas. A crena que incuti-
mos em nossas crianas, de que os brinquedos provm do Alm, oferece um libi ao
movimento secreto que de fato nos incita a oferec-los ao Alm sob pretexto de os
ofertar s crianas. Por este meio, os presentes de Natal permanecem um sacrifcio
verdadeiro doura de viver que consiste, antes de tudo, em no morrer.
Com muita profundidade Salomon Reinach escreveu certa vez que a grande
diferena entre as religies antigas e as modernas est no fato de que os pagos
suplicavam aos mortos enquanto os cristos rogam pelos mortos
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. Sem dvida, h
uma distncia entre a prece aos mortos e esta prece toda misturada com conjuraes
que a todo ano, cada vez mais, dirigimos s crianas encarnao tradicional dos
mortos para que, acreditando em Papai Noel, consintam em nos ajudar a acreditar
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na vida. Acabamos, entretanto, de desembaraar os fios que testemunham a conti-
nuidade entre essas duas expresses de uma mesma realidade. Mas a Igreja segura-
mente no est errada quando denuncia, na crena em Papai Noel, o mais slido
reduto e um dos focos mais ativos do paganismo no homem moderno. Resta saber
se este no pode tambm defender o seu direito de ser pago.
Faamos, ao terminar, uma ltima observao: longo o caminho entre o rei
das Saturnais e o Bom Velhinho. Neste trajeto, um trao essencial do primeiro
talvez o mais arcaico parece ter-se perdido definitivamente. Frazer mostrou que o
prprio rei das Saturnais herdeiro de um prottipo antigo que, depois de ter per-
sonificado o rei Saturno e de, durante um ms, se ter permitido todos os excessos,
era solenemente sacrificado sobre o altar do deus. Graas ao auto-de-f de Dijon,
eis aqui nosso heri reconstitudo com todas as suas caractersticas. E no o para-
doxo menor deste caso singular que, querendo acabar com Papai Noel, os religiosos
de Dijon, sob o pretexto de a destruir, apenas tenham restaurado em sua plenitude
uma figura ritual cuja perenidade, aps um eclipse de alguns milnios, eles mesmos
se encarregaram de comprovar.
Notas
1. Este artigo foi publicado primeiramente em portugus na Revista Anhembi, n. 16,
ano II, vol. VI, 1952, So Paulo. Agradecemos ao Professor Lvi-Strauss a autorizao
da presente publicao, a partir da verso francesa de Le Pre Nol Supplici, que
veio luz em Les Temps Modernes, n. 77, 1952. Traduo de Jos Carlos Rodrigues.
2. Personagem do folclore francs que pune fisicamente as crianas que se comportam
mal.
3. Personagem s vezes invocado para amedrontar as crianas.
4. Citado por J. Brand, Observations on popular antiquities, n. ed., Londres, 1900, p.
243.
5. Ver sobre este ponto A. Varagnac, Civilization traditionelle et genres de vie, Paris, 1948,
pp. 92, 122 e passim.
6. S. Reinach, Lorigine des prires pour les morts, em: Cultes, mythes, religions. Paris, 1905,
Tomo I, p. 319.