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La psicologa cientfica se entiende como un sistema de descripcin, explicacin y
prediccin de la ciencia emprica del comportamiento. El psiclogo parte de una
formulacin terica sobre su objeto de estudio en la que se describe, se explica y
se prevn las consecuencias de dicha teora en caso de ser correcta. Estas
consecuencias adoptan la forma de predicciones que sern contrastadas como
hiptesis dentro de un determinado marco metodolgico. En definitiva, nuestra
ciencia emprica depende de los datos derivados de la observacin o de los
procedimientos experimentales que operan sobre un contexto que es informativo
en la medida en que se encuentre guiado por tcnicas apropiadas. Es recomendable
que en cualquier anlisis de los principios que subyacen a un mtodo experimental
se deba establecer de antemano los supuestos asociados con el planteamiento
terico.
Partiendo de la base de la estrecha relacin entre concepto y mtodo, y
conociendo las imposiciones de las preconcepciones metodolgicas, veremos
tambin cmo la psicologa cientfica no admite la posibilidad de descubrir la
naturaleza de su objeto de estudio a travs de una apelacin directa a las cosas
como tales por medio de un anlisis conceptual.
Cuando existe una confusin conceptual, su esclarecimiento ha de surgir de los
datos obtenidos por la aplicacin del mtodo cientfico y del progreso de las
tcnicas metodolgicas. El concepto como una clasificacin de los fenmenos bajo
determinados encabezamiento adquirir interpretaciones ms precisas en funcin
del descubrimiento de tcnicas de investigacin ms avanzadas.

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Wundt, en su libro los principios de la psicologa fisiolgica, presentaba la
psicologa como una disciplina cientfica independiente y no reduccionista, aunque
complementaria de la anatoma y la fisiologa. La psicologa experimental, como
disciplina nueva, se planteaba el estudio cientfico de la consciencia y de sus
procesos a travs de la propia experiencia del sujeto. El modelo de investigacin
era el de las ciencias naturales, aunque basado en la experiencia inmediata y
haciendo uso de la auto-observacin controlada bajo determinadas condiciones
experimentales. Este tipo de introspeccin guiada por el control experimental
buscaba el rigor necesario para una psicologa cientfica que pudiera separar su
objetivo de estudio, la experiencia del observador de este objetivo y el propio
sujeto.
Pero Wundt entendi que este modelo no era vlido para todos los aspectos de la
psicologa, como las actividades mentales que no estaban sujetas directamente a la
influencia de la estimulacin fsica, estos procesos podran estudiarse
indirectamente por medio del anlisis de sus productos. Wundt se vio limitado en el
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planteamiento de estos problemas al estar condicionado por los orgenes
fisiolgicos de la psicologa en aquellos aos. Esta influencia determin, que la
psicologa pudiera ser planteada como una ciencia y que los problemas y los
mtodos estuvieran muy cercanos a la fisiologa sensorial.
A pesar de que el marco de la nueva psicologa fuera la fisiologa, en realidad
Wundt no realiz una experimentacin fisiolgica propiamente dicha. El mundo
fsico o los acontecimientos externos provocaban paralelamente procesos
corporales y mentales sin una relacin causal entre ambos. As, el objetivo de la
psicologa era describir y analizar los elementos de los procesos conscientes y
determinar los principios que rigen las conexiones entre estos elementos. El
mtodo ms adecuado era la introspeccin entendida como la observacin
controlada de la experiencia consciente bajo condiciones experimentales objetivas.
Ese estudio de la consciencia persegua la identificacin de sus elementos
fundamentales. Para Wundt el anlisis de los elementos pretenda explicar la
experiencia consciente como un todo y no como resultado de reducir lo complejo a
lo simple. De especial inters fue el intento de estudiar la apercepcin. Este
concepto comprenda dos aspectos bsicos de la mente: por un lado la experiencia
mental se entenda como una unidad y no como un compuesto de elementos, y por
otra, como una unidad con actividad propia frente a la concepcin de la mente como
una mera proyeccin pasiva del medio externo.
Wundt concibi la idea de utilizar las variaciones de los tiempos de reaccin
proporcionados por los experimentos fisiolgicos de forma que las respuestas a los
patrones estimulares pudieran constituir el criterio emprico de la actividad
sintetizadota que tradicionalmente se conoca como apercepcin. El supuesto de
que el proceso de apercepcin ocupaba un perodo de tiempo mensurable implicaba
que ste era susceptible de ser abordado experimentalmente. Este concepto se
convirti en la base de las actividades mentales superiores. Estos experimentos
constituyeron el primer intento sistemtico de someter los procesos psicolgicos
superiores a una rigurosa investigacin de laboratorio. Pero, los discpulos de
Wundt prefirieron abandonar el estudio de la sntesis a favor de una psicologa
sensorio-motora ms sencilla, la psicologa de la Gestalt reinterpret bajo otra
perspectiva algunas de las ideas apuntadas por Wundt.
Uno de los discpulos de Wundt, Titchener, bajo la fuerte influencia de los
empiristas ingleses, rechaz la psicologa totalizadota Ganzheit de Wundt y defini
una psicologa reduccionista basada en las sensaciones. La psicologa estructural,
as bautizada por Titchener, sostena que todos los contenidos mentales se podan
categorizar en tres tipos: imgenes, emociones y sensaciones puras. Las imgenes y
las emociones eran unidades complejas que podan descomponerse en grupos de
sensaciones. As, se entenda que todo pensamiento complejo poda analizarse en
funcin de las sensaciones elementales. El contenido de la conciencia era el dato
psicolgico, y, de la misma manera explicaban la combinacin de los elementos a
partir de los contenidos del mundo fsico, los estructuralistas pretenda lograr un
anlisis semejante del contenido de la conciencia. Estas descripciones psicolgicas
luego podan complementarse con las explicaciones fisiolgicas que subyacen a la
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experiencia consciente. Entenda Titchener que el inters de la psicologa era
principalmente morfolgico.
El mtodo utilizado para la investigacin tambin era la introspeccin, que se
defina como una tcnica que requera la descripcin controlada de las sensaciones
internas mientras se realizaba una tarea o se atenda a un estmulo. Pero el mtodo
no consista en la descripcin controlada de una experiencia al estilo wundtiano,
sino en un anlisis retrospectivo bastante ms complicado. Esta tcnica supona
largas horas de entrenamiento con el fin de que el sujeto experimental pudiera dar
cuenta de sus experiencias en trminos de las sensaciones ms elementales y se
evitara el error estimular. Este error consista en informar sobre las propiedades
conocidas del estmulo y no sobre la experiencia sensorial misma.
El objetivo de esta metodologa consista en la identificacin de los tomos del
pensamiento cuya ley de combinacin era el principio de la asociacin. sta era una
tarea muy difcil para los sujetos. La introspeccin fue muy criticada como tcnica
analtica porque parta del supuesto de que los fenmenos compuestos podan
discernirse en sus elementos constitutitos por el mero hecho de la reflexin. Esta
tcnica presentaba uno de los errores ms graves del mtodo cientfico: la falta de
independencia del acceso tanto a las causas como a los efectos.
Por otro lado, Klpe, otro discpulo de Wundt, estableca lo que posteriormente se
conocera como la escuela de Wurzburgo, desafiando el estrecho margen que se
haba concedido a la experimentacin en el laboratorio de los procesos mentales.
Este autor propuso estudiar experimentalmente el pensamiento aumentando la
complejidad de las tareas y pidiendo a los sujetos que describieran los procesos de
pensamiento que les haban conducido a dar una respuesta. Dos resultados de vital
importancia resultaron de esto.
En primer lugar, se encontr que los sujetos mostraban invariablemente una
preparacin genrica ante la tarea que se les presentaba. Las instrucciones
preliminares orientaban hacia el tema general, dando lugar a una preseleccin
entre el conjunto de respuestas a disposicin de los sujetos. El descubrimiento de
esta disposicin mental o tendencia determinante supuso un rechazo de la
explicacin asociacionista del pensamiento. Esto puso de manifiesto el carcter
directivo del pensamiento.
El segundo resultado que iba en contra de la psicologa experimental de la poca
era la afirmacin de que el pensamiento poda carecer de imgenes. Estos estados
mentales sin imgenes se interpretaron finalmente como los indicadores
conscientes del pensamiento, admitiendo que el pensamiento propiamente dicho era
un proceso inconsciente.
Los resultados de esta escuela causaron una ardua polmica en la psicologa
experimental de la poca. Wundt critic duramente la falta de rigor experimental
de estas investigaciones y Titchener se propuso refutar experimentalmente estos
resultados. Tampoco quiso aceptar la hiptesis de un pensamiento inconsciente,
alegando que aquello que no es consciente no es mental, sino fisiolgico. Sin
embargo, las consecuencias ms directas de esta polmica pusieron de manifiesto
que el objeto de la psicologa cientfica no tena que reducirse slo a los fenmenos
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de consciencia, ni al anlisis de su contenido, y que la introspeccin analtica era un
mtodo poco fiable, quedando desacreditada como mtodo cientfico.

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La corriente funcionalista norteamericana, constituida por diversas y variadas
lneas de investigacin, surge como postura alternativa y opuesta al
estructuralismo. A pesar de que la introspeccin se segua admitiendo como
mtodo vlido, la psicologa funcionalista supuso un cambio de enfoque en el que se
pasaba de la introspeccin de los contenidos de la mente a la introspeccin de sus
funciones y propsitos. El objeto de estudio de la psicologa se redefini en
trminos de las propiedades funcionales de los procesos mentales. El funcionalismo
acentuaba la significacin funcional del comportamiento como adaptacin al medio,
y la mente se conceba como mediadora entre el medio y las necesidades del
organismo. El inters primordial era el estudio de la utilidad de la consciencia y de
la conducta, y este inters logr abrir nuevos campos de investigacin psicolgica,
como el estudio de las diferencias individuales, el aprendizaje animal y humano, la
psicologa evolutiva y la patologa, caracterizndose el funcionalismo por ser una
postura eclctica en la que se aceptaban diferentes objetos de estudio y tcnicas
de investigacin. Durante estos aos la psicologa se volc sobre la biologa. EL
pensamiento era el resultado del esfuerzo por sobrevivir en las situaciones
prcticas de la vida.
El funcionalismo se considera como la primera escuela de psicologa norteamericana
y John Dewey se reconoce como su fundador. Ahora bien, los antecedentes del
funcionalismo son europeos (la teora de la evolucin de Darwin, el estudio de las
diferencias individuales de Galton, los estudios de la conducta animal de Romanes y
de Morgan), y especial mencin para la psicologa del pensamiento merece la
psicologa del acto de Brentano que haba interpretado el acto mental como aquello
por lo que la mente entra en contacto con el mundo.
Sus esfuerzos filosficos se centraron en el anlisis epistemolgico de los
fundamentos de la psicologa. La propiedad fundamental de la consciencia era la
intencionalidad por la que cualquier experiencia slo tiene sentido cuando se
entiende como un acto mental referido a algn objeto.
A pesar de que la publicacin de la obra de Brentano, La psicologa desde un punto
de vista emprico, coincide con la publicacin de la obra de Wundt, slo la de este
ltimo lleg a ejercer su influencia sobre el desarrollo de la psicologa como
ciencia.
La comunidad cientfica de aquellos aos estaba ms dispuesta a aceptar la actitud
positivista de Wundt que conduca directamente al laboratorio que la actitud
fenomenolgica de Brentano que llevaba a establecer los cimientos de esta nueva
ciencia.
De acuerdo con la propuesta de Brentano, lo primero que ha de hacer la psicologa
emprica es una descripcin de la experiencia subjetiva por medio de la intuicin.
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Esta fase intenta delimitar el propio campo de investigacin psicolgico con un nivel
precientfico, cuya tarea es la clasificacin de los actos.
La segunda tarea de la psicologa emprica sera establecer la psicologa cientfica
encontrando la evidencia de las relaciones causales entre los fenmenos hasta
alcanzar el nivel fisiolgico. Brentano persegua lograr una psicologa experimental
con fundamento epistemolgico. Pero su mayor influencia fue en el campo de la
filosofa y su repercusin ms inmediata fue la fenomenologa de Husserl.
Por otro lado, tambin en Alemania Ebbinghaus cambiaba la perspectiva del estudio
de los fenmenos mentales buscando la identificacin de las leyes cuantitativas que
daban lugar a las asociaciones. El objeto de investigacin psicolgica era el propio
rendimiento de los sujetos en las tareas experimentales, y no las inspecciones
sobre los estados mentales.
Ebbinghaus pretenda establecer las curvas de aprendizaje bajo diferentes
condiciones experimentales con el fin de aislar y estudiar la memoria como una
funcin en la que el efecto del contenido se haba neutralizado.
Su trabajo abri camino a la posibilidad de utilizar mtodos cuantitativos en el
estudio de los procesos mentales.
En su afn por establecer una psicologa til y practica, el funcionalismo, que era
mentalista, emprendi el estudio de la vida mental en una trayectoria que
empezara por el estudio de la actividad slo como conducta manifiesta.
El creciente nfasis en las manifestaciones corporales de la mente hizo que las
actividades del organismo desempearan un papel cada vez ms importante. Poco a
poco, la tendencia a considerar que la conducta era el objeto de estudio de la
psicologa y que la introspeccin resultaba innecesaria desplaz a los procesos
mentales del mbito de la psicologa cientfica.

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En contraposicin al estructuralismo y al funcionalismo, Watson y su escuela
conductista determinaron la naturaleza e la investigacin psicolgica de los
prximos 40 aos. Critic duramente el mtodo introspectivo. Su propuesta esta
circunscrita a los intereses de su campo de investigacin, la psicologa animal.
Consider que el mtodo de la psicologa debera ser un mtodo objetivo en el que
se pudiera manipular las variables del entorno para poder determinar sus efectos
sobre la conducta observable.
Con respecto a lo que debera ser objeto de estudio de la psicologa, tambin tach
de insostenible el estudio de la consciencia por no ser observable directamente y
por existir criterios que pudieran justificar la consciencia animal. El marco terico
de la psicologa y su investigacin se centr en la bsqueda de las leyes y principios
de la prediccin y control del comportamiento observable, que se defina por las
relaciones entre estimulacin ambiental y respuestas del organismo. LA conducta
iba a reemplazar a la experiencia consciente como objeto de la psicologa, y la
observacin objetiva de la experimentacin animal, al mtodo introspectivo. El
pensamiento se consideraba un epifenmeno o un lenguaje subvocal que poda ser
explicado como hbitos larngeos.
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El pensamiento era slo lenguaje que se emita para uno mismo, y al igual que el
lenguaje, era una conducta ms que se aprenda por condicionamiento.
Este nfasis en el mtodo objetivo constituye una de las caractersticas
principales del conductismo descriptivo. Dos fueron los paradigmas experimentales
sobre los que se sustent el mtodo objetivo de esta disciplina. Uno fue el
condicionamiento clsico fruto de las investigaciones de Pavlov sobre el reflejo
condicionado. El condicionamiento clsico fue una respuesta al acceso
independiente que necesitaba el mtodo psicolgico para poder observar
pblicamente tanto la causa como el efecto de la teora.
El segundo paradigma experimental fue el condicionamiento operante desarrollado
a partir de los estudios de Thorndike sobre la conducta de ensayo y error. La
explicacin de la conducta se fundamentaba en el aprendizaje por en sayo y error,
la recompensa y el castigo. Thorndike postul como explicacin de toda la conducta
la ley del efecto y la ley del ejercicio, que posteriormente se modificaron. El
concepto central de su teora era el aprendizaje, por ser bsico para la adaptacin
al medio, y este proceso se iniciaba por conductas de ensayo y error en las que las
respuestas adecuadas o adaptativas se fortalecan y las inadecuadas se
debilitaban. Este modelo se ajustaba bien a los objetivos tericos del conductismo
que estaban encaminados hacia la prediccin y el control de la conducta sin
referentes a la fisiologa.
Despus de que Watson sentara las bases de la nueva psicologa conductista,
surgieron otros psiclogos que se preocuparon de elaborar los aspectos tericos y
metodolgicos del conductismo y que fueron conocidos como neoconductistas.
De especial importancia fue la aportacin de Tolman quien puso de manifiesto que
algunos cambios en los patrones conductuales no podan interpretarse tan
fcilmente en trminos de estmulo-respuesta. Propuso el concepto de agente
estimulante y acto conductual, y utiliz los mtodos de investigacin propuestos
por el conductismo. Su inters se centraba en analizar los estmulos con el fin de
determinar qu era aquello que permita que los estmulos se relacionaran entre s.
Thorndike propuso el principio de pertenencia para poder explicar que algunos
estmulos, independientemente de su proximidad en el tiempo y en el espacio,
pudieran asociarse ms fcilmente que otros.
Tolman introduce entre el estmulo y la respuesta unas variables que no son
observables pero que intervienen en el desencadenamiento de la conducta y que
pueden definirse operacionalmente. No tuvo tampoco inconveniente en utilizar
conceptos mentalistas, que desempearan el papel de variables intervinientes,
tales como las expectativas o los mapas cognitivos, con el fin de relacionar sus
observaciones entre conducta y ambiente, anticipando y abriendo camino para la
futura psicologa cognitiva. Tolman rechaza abiertamente el periferialismo
adoptado por Watson, y posteriormente, por Hull y Skinner, y se enfrenta a Hull
en lo que sera una larga controversia sobre la naturaleza de los trminos
inobservables.
Dentro del marco del positivismo lgico, Hull propuso una de las explicaciones ms
sistemticas y detalladas del aprendizaje. Present su teora en trminos
formales, de modo que sus postulados permitieran hacer predicciones conductuales
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expresadas cuantitativamente por medio de ecuaciones con variables
intervinientes. Estas variables, por definicin, se encontraban sustentadas por las
medidas empricas, y la formalizacin de las asociaciones estmulo-respuesta
encubiertas mediatizaban las conexiones entre las asociaciones manifiestas.
La polmica entre periferalistas y centralistas giraba en torno a la interpretacin
de los procesos mediacionales como variables intervinientes o como constructor
hipotticos, respectivamente. Para Tolman la experiencia pasada influa en la
respuesta actual porque generaba una expectativa, mientras que para Hull slo
haba una concomitancia interna de estmulos-respuestas. Otro punto de discordia
era la naturaleza del aprendizaje. La posicin de Hull sostiene que se aprende una
serie de respuestas desencadenadas en grados diferentes por los estmulos que se
clasifican en una jerarqua en funcin de su fuerza de asociacin, mientras que
Tolman defiende que se aprende un mapa mental que muestra todos los aspectos
del entorno, y que es ms informativo que la jerarqua divergente de hbitos.
Algunos discpulos de Hull intentaron que el sistema terico adquiriera mayor
flexibilidad sin violar su premisa original. Maltzman desarroll el concepto de la
jerarqua de hbitos para que comprendiera una jerarqua temporal ms que una
espacial en la que las respuestas con mayor fuerza asociativa no fueran eliminadas
cuando no se alcanzaba el objetivo, sino que desaparecieran para dar paso a la
siguiente respuesta con mayor grado de asociacin, y as sucesivamente, hasta
alcanzar la meta planteada. La mayora de los psiclogos conductistas de los aos
50 consideraban que las propuestas de Tolman eran demasiado mentalistas y las de
Hull demasiado matemticas y axiomticas.
El inters por las teoras formales y globales del aprendizaje decreci
paulatinamente. SE logr desarrollar un lenguaje internamente consistente en el
que se poda explicar adecuadamente la conducta de forma retrospectiva. Sin
embargo, el afn por predecir y controlar la conducta conociendo los estmulos y
respuestas no se conformaba con una explicacin retrospectiva. El conductismo
radical de Skinner constituy una reformulacin del conductismo clsico de
Watson en defensa de un anlisis experimental de la conducta, prefiriendo el
positivismo descriptivo al positivismo lgico del conductismo formal, y estudiando y
desarrollando el conductismo operante de Thorndike.
Skinner rechaza cualquier tipo de entidad mental o hipottica y propone el anlisis
experimental de la conducta en trminos de la descripcin precisa entre variables
ambientales y conductuales. La conducta se entiende como producto exclusivo de la
historia de reforzamientos del sujeto o de su constitucin gentica, nunca como un
producto de su voluntad o su intencin. El objeto de la psicologa era la descripcin
de las relaciones funcionales que se establecen entre las variables ambientales
(VI) que anteceden e influyen sobre la conducta y los efectos observables en esa
conducta (VD), siendo ambas observables.
A pesar de que el conductismo radical de Skinner ejerci un enorme impacto sobre
la psicologa experimental, no todos los psiclogos conductistas comulgaron con el
destierro de los procesos mentales. Algunos seguidores de Hull se interesaron por
la conducta humana introduciendo modificaciones que dieron lugar a leyes
cualitativas, por ejemplo con Miller.
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Uno de los cambios fundamentales que tambin propuso Millar fue el centralismo
de las conexiones estmulo-respuesta, que podan considerarse procesos mentales
superiores. De esta forma se introduce el estudio del pensamiento bajo el supuesto
de que las asociaciones centrales estaban sujetas a las mismas leyes que las
conexiones manifiestas.
Otra de las aportaciones de la investigacin neohulliana tuvo lugar en el campo del
aprendizaje discriminativo, modificando el supuesto de la generalidad filogentico
de las leyes del aprendizaje. Los resultados de Kendler sobre el aprendizaje
discriminativo mostraron que las conexiones directas entre estmulo y respuesta
eran caractersticas de los organismos ms primitivos, mientras que las conexiones
mediadas lo eran de los organismos avanzados.
La psicologa conductista de los aos 50-60 se caracteriz principalmente por el
abandono de algunos de los supuestos metatericos por un marcado desinters por
el conductismo terico, aunque conserv sus mtodos en nombre de la ciencia.

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En Alemania tambin surga una alternativa al estructuralismo denominada
psicologa de la Gestalt. EL trabajo consisti principalmente en la descripcin de
fenmenos que no podan explicarse a travs del reduccionismo estructuralista, ni
por el mecanicismo asociativo. La psicologa de la Gestalt no negaba la legitimidad
de la consciencia como objeto de estudio de la psicologa, sino que se opona al
anlisis de la experiencia en sus elementos constituyentes.
La Gestalt defenda la totalidad del fenmeno psicolgico y se opona a su
descomposicin en elementos ms simples, defendiendo que el todo es una
experiencia cualitativamente diferente del conjunto de partes ms simples.
En contraposicin a la sntesis aperceptiva de Wundt y al estructuralismo que
pretendan analizar las entidades complejas en sus elementos constituyentes, los
psiclogos de la Gestalt se preocuparon de la naturaleza del pensamiento desde una
orientacin fenomenolgica. La experiencia tena que describirse tal como aparece,
ya que el todo posee sus propias leyes.
La psicologa de la Gestalt trabaj principalmente sobre la percepcin y la solucin
de problemas. Especialmente importantes fueron los estudios sobre este ltimo
proceso en los que la experiencia se entenda como un campo psicolgico en el que
las partes interactan y la solucin de los problemas defina un campo de conflicto.
Wertheimer propuso la distincin entre pensamiento reproductivo y pensamiento
productivo. El pensamiento reproductivo se basa en la mera repeticin mecnica y
ciega, mientras que el productivo requiere un proceso denominado insight, que se
caracteriza por el cierre del campo psicolgico en el que todos los elementos se
renen para formar una reestructuracin global. El campo psicolgico inclua la
interrelacin dinmica de las fuerzas que actuaban sobre un fenmeno mental y
determinaban su naturaleza.
Los experimentos de aprendizaje por ensayo y error que defenda Thorndike
fueron criticados precisamente porque una de las implicaciones del concepto de
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campo es que el sujeto experimental ha de ser consciente de todos los elementos
de una situacin antes de que exista un problema real. Para resolver un problema
es necesario comprender su estructura. Ahora bien, la dinmica viene determinada
por las propiedades de los datos, y no por una mente activa capaz de utilizar la
aprehensin de las relaciones intrnsecas. Las propiedades intrnsecas actan sobre
el organismo para producir la experiencia, pero la accin se verifica sobre el
sistema nervioso. Los gestaltistas distinguan entre realidades fenomenolgicas y
realidades fsicas que comprenden la interaccin entre el sistema nervioso y el
ambiente. El principio de isomorfismo sostiene que las relaciones estructurales del
campo crean en el sujeto una pauta de campos cerebrales isomrficos con respecto
a s mismo. El cerebro se concibe como un complejo campo elctrico en el cual
existe un isomorfismo funcional con el campo conductual. Esto dio lugar a que las
experiencias fenomenolgicas se explicaran como una representacin del contenido
subyacente de los procesos fisiolgicos correspondientes.
Tal vez el enfoque ms sistemtico de la solucin de problemas haya sido el de
Cuncker, quien utilizaba los protocolos verbales con el fin de identificar el proceso
gradual de los sujetos hacia la comprensin. Estos protocolos verbales se
diferenciaban de los informes introspectivos en que no requeran un entrenamiento
especfico sino la verbalizacin de los planes y estrategias que utilizan los sujetos
para resolver el problema. La solucin de problemas se defina como la bsqueda de
medios para resolver el conflicto entre una situacin actual y una situacin meta. El
resultado de este proceso era un conjunto de representaciones altamente
integradas y estructuradas que detallaban las partes del problema. El insight se
caracterizaba por los estados internos que alcanzaba el sujeto, pero no quedaba
claro cules eran los factores que determinaban la reestructuracin. Los
mecanismos que rodean al insight no quedaron bien definidos. Aunque se rechaza la
idea de que la experiencia anterior explicara la solucin de problemas, se admite el
papel de los factores direccionales en un contexto particular. Los psiclogos de la
Gestalt no fueron explcitos en cuanto al tipo de interaccin que poda darse entre
estos factores y las condiciones dinmicas del campo.
Cuando la psicologa de la Gestalt emigr a EEUU hacia finales de la Segunda
Guerra Mundial se encontr con una psicologa dormida por el conductismo en la
que no prosperaron ni su teora ni sus investigaciones. Esta teora se opona al
conductismo, y su inters no era tanto la prediccin de la conducta cuanto la
descripcin de los fenmenos psicolgicos. En cuanto a sus mtodos se puede decir,
que su actitud fue ms bien eclctica.

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Durante la dcada de los aos 50-60 las investigaciones psicolgicas parecan
haber redescubierto la mente humana, y la tecnologa del ordenador fue una de las
razones que impuls este resurgimiento.
El desarrollo de la mquina de Turing por John von Neumann, la teora de la
informacin de Shannon y el desarrollo de Wiener de un sistema ciberntico
constituyeron los cimientos de lo que hoy conocemos como psicologa cognitiva.
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Desde la perspectiva cognitiva del procesamiento de la informacin, la mente se va
a entender como anloga a un sistema activo que procesa informacin.
Uno de los fundamentos principales del neomentalismo fue el autmata de estados
finitos de Turing. La propuesta de Turing consista en una mquina terica que en
principio pudiera realizar cualquier funcin recursiva. La concepcin de esta
mquina terica permiti dotar a un mecanismo con un poder computacional
enorme, y dio lugar a la base terica sobre la que se construy el ordenador digital
moderno.
Sin embargo, no sera justo pasar por alto la labor de Craik quien anticip el
desarrollo de una teora del pensamiento en trminos mecanicistas. Su punto de
partida era que el pensamiento humano es predictivo, y que esta capacidad es
anloga a la de otro tipo de mecanismos fsicos.
Otro fundamento fue el trabajo de Shannon sobre la conceptualizacin de la
informacin en un sistema binario que fuera independiente del contenido y de la
naturaleza del mecanismo. Shannon demostr que los circuitos electrnicos podan
utilizarse para simular las operaciones lgicas del clculo proposicional diseando
una mquina que poda realizar las leyes del pensamiento de Boole. Un bit de
informacin es una unidad que indica el emparejamiento entre los patrones de
seales producidos por el emisor y los patrones recibidos por el receptor. La
medida de la informacin relaciona el nmero de alternativas contenidas en el
mensaje con el nmero de alternativas que llega a entender el receptor. Debido a
que la informacin se define por la cantidad de incertidumbre que existe en el
sistema, cabe pensar que cuanta ms informacin tenga el sistema, tanto ms
difcil ser establecer su control.
Finalmente, el concepto de ciberntica lo introdujo Norbert Wiener, destacado
matemtico que titul uno de sus libros La ciberntica o el control y la
comunicacin en el animal y la mquina. Wiener utiliz la palabra ciberntica para
describir su teora de los sistemas de control por medio de la retroalimentacin,
tanto en mquinas como en seres vivos. Este autor, propone una teora sobre los
sistemas con servomecanismos que tienen capacidad para autorregularse,
estableciendo el control a travs de la retroalimentacin. La retroalimentacin
permite que el sistema reciba informacin sobre el curso de sus acciones y que las
modifique cuando sea necesario. Esta capacidad hace posible que el sistema
establezca un equilibrio adaptativo con el medio en el que se desenvuelve.
Wiener explicaba el comportamiento de sus servomecanismos como dirigidos hacia
metas, y la realizacin de este objetivo slo requera la utilizacin de las
operaciones necesarias para reducir las distancias entre dos estados del sistema.
La idea principal que subyace a un sistema ciberntico es que, por una parte, se
puede comparar el estado actual en el que se encuentra el sistema con un estado
ideal o deseado, y que el estado actual puede aproximarse al estado deseado por
medio de los ajustes que intentan reducir las discrepancias entre ambos estados.
Los mecanismos de retroalimentacin se caracterizan por el control que ejerce la
entrada exterior de informacin sobre el comportamiento interno del sistema y
sobre la posterior salida de informacin. Se puede decir que la estabilidad de la
salida de informacin es la meta que persigue el sistema. Si podemos hablar de un
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sistema dirigido hacia metas, entonces tendremos que considerar que existe algn
tipo de mecanismo de retroalimentacin.
Sin embargo, la informacin definida tcnicamente tiene dos sentidos:
- como medida de la reduccin de la incertidumbre,
- como medida del fracaso en la reduccin de las discrepancias entre
procesos.
Los sistemas cibernticos utilizan el segundo sentido de la definicin de la
informacin puesto que mantienen su estabilidad a travs de las seales de error
redundantes. La reduccin del error se logra por medio de la redundancia. Estas
seales de error son el punto de unin entre la ciberntica y la teora de la
informacin al especificar los cambios en la redundancia y no en la incertidumbre.
De esta forma, fue posible concebir la informacin independientemente de su
significado y del mecanismo de transmisin, los estudios se centraron en la
eficacia con la que se comunica cualquier tipo de mensaje por medio de cualquier
tipo de mecanismo. Esto abri el camino para que se pudiera acceder al estudio de
los procesos cognitivos de forma rigurosa.
As encontr la psicologa cognitiva una va para poder explicar la intencionalidad y
la cognicin sin tener que recurrir al temido homunculus (explicacin circular de los
procesos cognitivos porque las propiedades psicolgicas que son objeto de
investigacin se atribuyen en ltima instancia a un mecanismo u hombrecillo
interno que tambin necesita ser explicado) o a conceptualizaciones difciles de
concretar.
Esto supuso un cambio vertiginoso de las perspectivas que existan sobre el
pensamiento. En primer lugar, se propona que el pensamiento poda automatizarse.
En segundo lugar, se ofreca una forma de describir los estados y los procesos de
un sistema mecnico en trminos del procesamiento de la informacin. En tercer
lugar, se poda aplicar al cerebro dado que ste tambin operaba de acuerdo con un
sistema binario y las neuronas podan constituir unidades lgicas portadoras de
informacin.
El sistema nervioso deba concebirse como un sistema dinmico, con actividad
continua e interactiva.
La ciberntica, la teora de la informacin y la teora de autmatas proporcionaron
a la psicologa el progreso metodolgico que persegua. Las funciones
representacionales de los programas de ordenador y sus relaciones son las que
pretenden explicar los aspectos psicolgicos.
Las investigaciones se hicieron rpidamente con el modelo computacional y
empezaron a proliferar los trabajos sobre las limitaciones del sistema humano
como procesador de informacin, las estrategias de procesamiento, las canales de
informacin. El sujeto experimental pronto se convirti en un procesador activo de
la informacin.
De esta forma, alrededor de los aos 60 la psicologa se preocupaba de cmo los
estmulos se convertan en respuestas por mediacin de la analoga con un sistema
de procesamiento. En 1958, Newell, Shaw y Simon producen el programa El terico
lgico, que probaba teoremas de forma similar a la humana, y en 1972 Newell y
Simon producen El solucionador general de problemas. Este ltimo programa
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constitua una teora de la solucin de problemas, y su ejecucin pretenda ser un
modelo de los aspectos cuantitativos y cualitativos del comportamiento humano. A
pesar de que las crticas sobre los modelos computacionales han sido numerosas, s
es cierto que la influencia de los conceptos computacionales ha invadido las
investigaciones actuales. LA idea fundamental que subyace en las investigaciones
de la psicologa cognitiva es que su objeto de estudio es el producto de un proceso
computacional.
Dentro del marco terico del modelo computacional, el estudio de los procesos
mentales se entiende como el anlisis de un sistema de procesamiento de la
informacin en el que hace falta abordar la cognicin desde varias perspectivas.
Cabe destacar la diferencia entre procesos algortmicos y procesos heursticas.
El algoritmo garantiza que se alcanza la solucin al problema. Sin embargo, pronto
se encontr que el comportamiento humano no se ajustaba a este tipo de procesos.
El algoritmo tiene que probar todo el conjunto de alternativas con el fin de
garantizar la mejor opcin de respuesta, y al multiplicarse las posibilidades deja de
ser un proceso econmico para convertirse en un proceso costoso y lento para el
sistema de procesamiento.
Los seres humanos utilizan otro tipo de procesos que, sin garantizar la solucin al
problema, permiten que se exploren las mejores alternativas en el menor tiempo
posible. En estas situaciones, los procesos no persiguen respuestas precisas o
soluciones exactas, sino que operan con reglas aproximadas y con conocimientos
vagos con el fin de alcanzar una solucin aceptable.
Estos procesos se conocen como heursticas y son lo suficientemente generales
como para que puedan aplicarse a una amplia gama de situaciones. Las diferencias
en el comportamiento vienen dadas por la accesibilidad y generalidad de los
procesos heursticas que tiene un sistema de procesamiento.
Otro aspecto de suma importancia para este sistema de procesamiento de la
informacin es el proceso de aprendizaje. Un sistema con capacidad de auto-
organizarse ha de contar con un proceso que permita tanto la modificacin de los
procedimientos heursticas como la adquisicin de nueva informacin y la
modificacin de la informacin anterior cuando sea necesario.
Por otro lado, tambin es necesario considerar el papel que desempea el
conocimiento almacenado en el sistema de procesamiento.
No slo son necesarios los procesos, sino que para que stos puedan ejecutarse
tienen que operar sobre una base de datos.
Por ltimo, el sistema de procesamiento de la informacin tiene que contar con
algn proceso para la generacin de inferencias a partir de los conocimientos
adquiridos. Cuando el sistema se enfrenta con situaciones nuevas ha de tener la
posibilidad de relacionar la informacin ya almacenada con el fin de poder aplicarla
ante una situacin desconocida. No slo es importante contar con un procedimiento
para la inferencia de aquella informacin pertinente a la nueva situacin, sino que
tambin es crtico el papel que desempea el mecanismo de control sobre la
seleccin de inferencias relevantes.