Aluminio

Elemento qumico metlico, de smbolo Al, nmero atmico 13, peso atmico 26.9815, que pertenece
al grupo IIIA del sistema peridico. El aluminio puro es blando y tiene poca resistencia mecnica, pero
puede formar aleaciones con otros elementos para aumentar su resistencia y adquirir varias propiedades
tiles. Las aleaciones de aluminio son ligeras, fuertes, y de fcil formacin para muchos procesos de
metalistera; son fciles de ensamblar, fundir o maquinar y aceptan gran variedad de acabados. Por sus
propiedades fsicas, qumicas y metalrgicas, el aluminio se ha convertido en el metal no ferroso de
mayor uso.
El aluminio es el elemento metlico ms abundante en la Tierra y en la Luna, pero nunca se encuentra
en forma libre en la naturaleza. Se halla ampliamente distribuido en las plantas y en casi todas las
rocas, sobre todo en las gneas, que contienen aluminio en forma de minerales de almino silicato.
Cuando estos minerales se disuelven, segn las condiciones qumicas, es posible precipitar el aluminio
en forma de arcillas minerales, hidrxidos de aluminio o ambos. En esas condiciones se forman las
bauxitas que sirven de materia prima fundamental en la produccin de aluminio.
El aluminio es un metal plateado con una densidad de 2.70 g/cm
3
a 20C (1.56 oz/in
3
a 68F). El que
existe en la naturaleza consta de un solo istopo,
27
13
Al. El aluminio cristaliza en una estructura cbica
centrada en las caras, con lados de longitud de 4.0495 angstroms. (0.40495 nanmetros). El aluminio se
conoce por su alta conductividad elctrica y trmica, lo mismo que por su gran reflectividad.
La configuracin electrnica del elemento es 1s
2
2s
2
2p
6
3s
2
3p
1
. El aluminio muestra una valencia de
3+ en todos sus compuestos, exceptuadas unas cuantas especies monovalentes y divalentes gaseosas a
altas temperaturas.
El aluminio es estable al aire y resistente a la corrosin por el agua de mar, a muchas soluciones
acuosas y otros agentes qumicos. Esto se debe a la proteccin del metal por una capa impenetrable de
xido. A una pureza superior al 99.95%, resiste el ataque de la mayor parte de los cidos, pero se
disuelve en agua regia. Su capa de xido se disuelve en soluciones alcalinas y la corrosin es rpida.
El aluminio es anftero y puede reaccionar con cidos minerales para formar sales solubles con
desprendimiento de hidrgeno.
El aluminio fundido puede tener reacciones explosivas con agua. El metal fundido no debe entrar en
contacto con herramientas ni con contenedores hmedos.
A temperaturas altas, reduce muchos compuestos que contienen oxgeno, sobre todo los xidos
metlicos. Estas reacciones se aprovechan en la manufactura de ciertos metales y aleaciones.
Su aplicacin en la construccin representa el mercado ms grande de la industria del aluminio.
Millares de casas emplean el aluminio en puertas, cerraduras, ventanas, pantallas, boquillas y canales
de desage. El aluminio es tambin uno de los productos ms importantes en la construccin industrial.
El transporte constituye el segundo gran mercado. Muchos aviones comerciales y militares estn
hechos casi en su totalidad de aluminio. En los automviles, el aluminio aparece en interiores y
exteriores como molduras, parrillas, llantas (rines), acondicionadores de aire, transmisiones
automticas y algunos radiadores, bloques de motor y paneles de carrocera. Se encuentra tambin en
carroceras, transporte rpido sobre rieles, ruedas formadas para camiones, vagones, contenedores de
carga y seales de carretera, divisin de carriles y alumbrado. En la industria aeroespacial, el aluminio
tambin se encuentra en motores de aeroplanos, estructuras, cubiertas y trenes de aterrizaje e interiores;
a menudo cerca de 80% del peso del avin es de aluminio. La industria de empaques para alimentos es
un mercado en crecimiento rpido.
En las aplicaciones elctricas, los alambres y cables de aluminio son los productos principales. Se
encuentra en el hogar en forma de utensilios de cocina, papel de aluminio, herramientas, aparatos
porttiles, acondicionadores de aire, congeladores, refrigeradores, y en equipo deportivo como esques
y raquetas de tenis.
Existen cientos de aplicaciones qumicas del aluminio y sus compuestos. El aluminio en polvo se usa
en pinturas, combustible para cohetes y explosivos y como reductor qumico.
Efectos del Aluminio sobre la salud
El Aluminio es uno de los metales ms ampliamente usados y tambin uno de los ms frecuentemente
encontrados en los compuestos de la corteza terrestre. Debido a este hecho, el aluminio es comnmente
conocido como un compuesto inocente. Pero todava, cuando uno es expuesto a altas concentraciones,
este puede causar problemas de salud. La forma soluble en agua del Aluminio causa efectos
perjudiciales, estas partculas son llamadas iones. Son usualmente encontradas en soluciones de
Aluminio combinadas con otros iones, por ejemplo cloruro de Aluminio.
La toma de Alumino puede tener lugar a travs de la comida, respirarlo y por contacto en la piel. La
toma de concentraciones significantes de Aluminio puede causar un efecto serio en la salud como:
Dao al sistema nervioso central
Demencia
Prdida de la memoria
Apata
Temblores severos
El Aluminio es un riesgo para ciertos ambientes de trabajo , como son las minas, donde se puede
encontrar en el agua. La gente que trabaja en fabricas donde el Aluminio es aplicado durante el proceso
de produccin puede aumentar los problemas de pulmn cuando ellos respiran el polvo de Aluminio. El
Aluminio puede causar problemas en los riones de los pacientes, cuando entra en el cuerpo durante el
proceso de dilisis.
Efectos ambientales del Aluminio
Los efectos del Aluminio han atraido nuestra atencin, mayormente debido a los problemas de
acidificacin. El Aluminio puede acumularse en las plantas y causar problemas de salud a animales que
consumen esas plantas. Las concentraciones de Aluminio parecen ser muy altas en lagos acidificados.
En estos lagos un nmero de peces y anfibios estn disminuyendo debido a las reacciones de los iones
de Aluminio con las proteinas de las agallas de los peces y los embriones de las ranas.
Elevadas concentraciones de Aluminio no slo causan efectos sobre los peces, pero tambin sobre los
pjaros y otros animales que consumen peces contaminados e insectos y sobre animales que respiran el
Aluminio a travs del aire.
Las consecuencias para los pjaros que consumen peces contaminados es que la cscara de los huevos
es ms fina y los pollitos nacen con bajo peso. Las consecuencias para los animales que respiran el
Aluminio a travs del aire son problemas de pulmones, prdida de peso y declinacin de la actividad.
Otro efecto negativo en el ambiente del Aluminio es que estos iones pueden reaccionar con los
fosfatos, los cuales causan que el fosfato no est disponible para los organismos acuticos.
Altas concentraciones de Aluminio no slo pueden ser encontrados en lagos cidos y arie, tambin en
aguas subterrneas y suelos cidos. Hay fuertes indicadores de que el Aluminio puede daar las raices
de los rboles cuando estas estn localizadas en las aguas subterrneas.
Nombre Aluminio
Nmero atmico 13
Valencia 3
Estado de oxidacin +3
Electronegatividad 1,5
Radio covalente () 1,18
Radio inico () 0,50
Radio atmico () 1,43
Configuracin electrnica [Ne]3s
2
3p
1

Primer potencial de ionizacin
(eV)
6,00
Masa atmica (g/mol) 26,9815
Densidad (g/ml) 2,70
Punto de ebullicin (C) 2450
Punto de fusin (C) 660
Descubridor
Hans Christian Oersted en
1825
Usos y propiedades del aluminio
El reciclado de un material es actualmente una de las vas ms seguras para respetar el medio ambiente
y evitar un abuso desconsiderado de los recursos naturales. Desde hace dcadas la concienciacin
ciudadana en torno al reciclado de productos que utilizamos en nuestra vida cotidiana ha ido en
aumento. Todo un logro. De todos los materiales que se reciclan existe uno en el que esta actividad es
cada vez ms rentable y sus mltiples propiedades lo convierten en un material moderno de gran
futuro: el aluminio.
El aluminio es como un almacn de energa (15 kWh/Kg), por ello tiene un gran valor que no puede
desperdiciarse y su reciclado se traduce en recuperacin de energa. Adems, es un material muy
valioso como residuo, lo que supone un gran incentivo econmico. Las propiedades que hacen del
aluminio un metal tan provechoso son: su ligereza (sobre un tercio del peso del cobre y el acero),
resistencia a la corrosin (caracterstica muy til para aquellos productos que requieren de proteccin y
conservacin), resistencia, es un buen conductor de electricidad y calor, no es magntico ni txico,
buen reflector de luz (idneo para la instalacin de tubos fluorescentes o bombillas), impermeable e
inodoro, y muy dctil. Adems, el gran atractivo es que se trata de un metal 100% reciclable, es decir,
se puede reciclar indefinidamente sin que por ello pierda sus cualidades.
En Europa, el aluminio alcanza tasas de reciclado muy altas que oscilan entre el 50% en envases, el
85% en construccin y el 95% en transporte. Todo ello se traduce en una produccin anual en torno a
los 4 millones de toneladas de aluminio reciclado en Europa.Los usos que se da al aluminio
actualmente son mltiples y podemos dividirlos por sectores:
Electricidad y comunicacin
El aluminio ha ido reemplazando progresivamente al cobre desde la dcada de los 50 en las lneas de
transmisin de alto voltaje y actualmente es una de las formas ms econmicas de transportar
electricidad, adems de que puede hacerlo ms eficientemente que el cobre (actualmente se usan
conductores de aluminio para transmitir electricidad a 700.000 voltios o ms). Por otra parte, el
aluminio tambin est presente en las antenas para televisores y satlites.
Transporte
Durante la ltima dcada la utilizacin de aluminio en la industria automovilstica ha aumentado de
forma constante y la industria del aluminio est dedicando importantes recursos para aumentar su
participacin en este sector. Este inters responde a criterios ecolgicos, adems de econmicos.
Actualmente, se fabrican en aluminio piezas fundidas (pistones, ruedas, cajas de transmisin, conjuntos
de suspensin), radiadores, y estructuras y carroceras Ya existen algunos coches no slo deportivos
sino berlinas de alta gama (Audi A8) y utilitarios (Audi A4) fabricados totalmente en aluminio. La
utilizacin de este material en la fabricacin de vehculos conlleva grandes ventajas medioambientales:
la ligereza del material supone una reduccin del peso del vehculo de hasta un 30%, lo que se traduce
en un ahorro de combustible, ya que el vehculo requiere menor fuerza y potencia para moverse, y por
lo tanto genera un menor porcentaje de polucin. En trminos de reciclabilidad, en Amrica del Norte y
Europa ms del 98% del aluminio contenido en los automviles es recuperado y reciclado. Asimismo
el sector ferroviario tambin utiliza el aluminio en sus locomotoras. Como ejemplo: un tren de aluminio
aporta un ahorro de energa del 87% a lo largo de los 40 aos de vida media, en comparacin con otros
trenes fabricados con elementos ms pesados.
En el sector aeroespacial es indispensable gracias a su ligereza. Desde que se fabricara el primer
aeroplano, el aluminio ha formado parte importante en su construccin y ha reemplazado a materiales
que se utilizaban en sus inicios como la madera y el acero. De hecho, el primer avin de aluminio se
fabric en la dcada de 1920 y desde entonces sigue vinculado a este sector gracias a la combinacin de
su resistencia, ligereza y maleabilidad.
Edificacin y Construccin
En Espaa y otros pases mediterrneos, en el sector de la construccin, el uso del aluminio es
mayoritarioen comparacin con otros metales. La demanda ha crecido de manera considerable a lo
largo de los ltimos 50 aos y actualmente es utilizado en estructuras de ventanas y puertas y en otras
estructuras como cubiertas para grandes superficies y estadios como el de Francia en Pars y el nuevo
parlamento europeo en Bruselas. Por otra parte, cada vez ms, diseadores, arquitectos y artistas
utilizan el aluminio con fines ornamentales y decorativos como por ejemplo Dumia, una cpula
realizada enteramente de aluminio y que mide ms de cinco metros de altura y 12 de dimetro, situada
en la plaza Real de Torino, o la Torre de Comunicaciones de Shanghai.
Envases
En este sector, las aplicaciones son mltiples y abarcan desde la fabricacin de latas, el papel de
envolver, la capa intermedia de envases de cartn (tetra brick) hasta lminas para cerrar yogures,
medicamentos, etc.
En cuanto a la utilizacin de latas de aluminio cabe destacar sus ventajas en comparacin con otros
envases: protegen el contenido durante largos periodos ante la entrada de oxgeno y contra la luz , son
muy ligeras, permiten enfriar las bebidas rpidamente, son difciles de romper, presentan una gran
comodidad de manejo y ocupan muy poco espacio. Y lo ms importante: son 100% reciclables.
Actualmente se consumen cerca de 20.000 toneladas en Espaa y en Europa ms de 400.000 t de latas
de aluminio y su tasa de reciclaje est por encima del 70% en algunos pases. Suecia, con 92% y Suiza
con el 88% van a la cabeza en Europa. Las latas de aluminio necesitan el 40% menos del metal que las
latas que se fabricaban hace 25 aos y menos energa y materia prima. En Espaa, durante el 2006, dos
de cada tres latas de bebidas (tanto de aluminio como de hojalata) se reciclaron, lo que sita a este
envase en primer lugar y Espaa se sita por encima de la media europea con un 67%. Los sistemas de
recogida selectiva y de devolucin son utilizados cada vez ms por la sociedad, consciente de la
importancia que tiene un pequeo gesto, como el de tirar la lata a su contenedor correspondiente, ya
que supone un beneficio para el medio ambiente.
Otros usos
En la industria qumica el aluminio y sus aleaciones se utilizan para fabricar tubos, recipientes y
aparatos. Por su elevada conductividad trmica, el aluminio se emplea en utensilios de cocina. Adems,
no hay que olvidar la presencia en nuestra vida cotidiana del papel de aluminio de 0,018 cm. de
espesor, que protege los alimentos y otros productos perecederos El aluminio se utiliza tambin en
reactores nucleares a baja temperatura porque absorbe relativamente pocos neutrones. La resistencia a
la corrosin al agua del mar del aluminio tambin lo hace til para fabricar cascos de barco y otros
mecanismos acuticos.
En definitiva, el aluminio es el elemento ms abundante de la corteza terrestre despus del oxgeno y el
silicio y adems puede ser reciclado infinitamente sin por ello perder un pice de sus cualidades. Las
aplicaciones son infinitas y su demanda crece da a da. Un material idneo para el mundo actual y que
respeta el medio en el que vivimos.
El reciclado del aluminio
Cualquier producto de aluminio puede ser reciclado infinitas veces sin perder sus propiedades. Gracias
al reciclado del aluminio el material puede ser reutilizado tantas veces como sea necesario y con
ptimas cualidades. El ciclo del reciclado empieza justo despus de su produccin ya que los
recortes y restos de este proceso industrial se recuperan y reciclan directamente.
En el caso de los productos adquiridos por los consumidores el ciclo del reciclado se inicia al final de
su vida til cuando, a travs de diversos canales, llega a la planta de reciclado Aqu, el primer paso es
separar el aluminio de otros metales y elementos que puedan contaminarlo mediante diversos mtodos
(manualmente, separadores magnticos, Separadores por Corrientes de Foucault, etc.). Una vez
eliminadas todas las impurezas el aluminio, ste es prensado, embalado y enviado a fundicin.
Posteriormente se traslada a plantas especficas para su refabricacin. Finalmente, el fundidor o
refinador lo convierte en lingotes, tochos, productos de desoxidacin, etc. que sern utilizados para
crear nuevos productos destinados al consumo humano.La duracin del ciclo de vida vara de acuerdo a
cada producto. Por ejemplo, en el caso de las latas de aluminio utilizadas para envasar bebidas, la
duracin es de 45 das aproximadamente, en cambio, la del aluminio utilizado en cables para el sector
elctrico es de 40 aos. Sea cual sea el fin del reciclado es indudable los beneficios ambientales y
econmicos que supone su recuperacin y reutilizacin.