Entrevista con Stanislas Dehaene

"El cerebro no funciona como una

computadora"
Por Nora Br 13/04/2014
Por qu el Homo sapiens es la nica especie que desarroll y es capaz de
transmitir una cultura compleja? Resolver este misterio cautivante condujo a uno
de los ms destacados neurocientficos del momento, Stanislas Dehaene, a realizar
extensos estudios sobre la capacidad de leer y, luego, a reunir en un volumen que
acaba de publicarse en espaol (El cerebro lector, Siglo XXI) todo lo que hoy se
sabe sobre las habilidades cerebrales que nos permiten transformar un conjunto de
signos escritos en ideas: ciencia, arte, matemtica, tecnologa.
El resultado es una detallada "biografa" de ese talento que ejercitamos casi sin
darnos cuenta, pero que comprende un complicado conjunto de mecanismos
"exquisitamente dispuestos para el reconocimiento de las palabras escritas". Contra
lo que podra pensarse, estos grupos de neuronas estn "sistemticamente alojados
en regiones cerebrales idnticas", sean sus poseedores hablantes del chino, el
hebreo, el francs, el ingls o el espaol.
Nacido en la ciudad industrial de Roubaix en 1965, Dehaene es hijo de un pediatra
francs que fue pionero en el estudio del sndrome de alcoholismo fetal.
Apasionado durante la adolescencia por la matemtica y excelente alumno, fue
admitido en la escuela de las lites francesas, la cole Normale Suprieure de Pars.
All se orient hacia el estudio de la inteligencia artificial hasta que, a los 18 aos,
ley el libro de Jean-Pierre Changeux, El hombre neuronal. Tras su encuentro con
el cientfico cognitivo Jacques Mehler mientras realizaba su doctorado, Dehaene
encarara el estudio de las ms cardinales competencias humanas: la gnesis del
nmero en el cerebro, la lectura y la conciencia (sus otros dos libros que tratan
estos temas, El sentido del nmero y La conciencia y el cerebro, sern publicados
prximamente tambin por Siglo XXI).
Recientemente laureado con el Brain Prize, el ms importante para la investigacin
en neurociencias, dotado de un milln de euros (que deber compartir con Trevor
Robbins y Giacomo Rizzolatti), Dehaene desmonta las bases cerebrales de la
lectura como un maestro relojero que combina en un enfoque neurocultural las
tcnicas de imgenes cerebrales, la historia, la biologa y la antropologa. La obra,
que le llev cuatro aos de trabajo, es un compendio exquisitamente ameno y
ofrece una sntesis de este problema en el que confluyen las neurociencias
cognitivas, la psicologa y las ciencias de la educacin.
-Doctor Dehaene, en este libro usted afirma que la capacidad de leer no
surgi por la evolucin gentica, sino porque el cerebro humano se
recicl para la lectura. Cmo piensa que ocurri?
-El ser humano tuvo una evolucin muy larga. Tenemos circuitos que nos permiten
reconocer las formas del mundo exterior de una manera muy eficaz. Por ejemplo,
yo puedo reconocer su cara en un cuarto de segundo. Hay circuitos cerebrales muy
antiguos, que eran las reas del lenguaje, que nos permiten asociar nombres con
objetos y con caras. Inventamos la lectura como una nueva forma de ingresar en
esas reas con smbolos mnimos que codifican el conjunto del lenguaje.
-Ocurri por azar?
-No, creo que hubo una necesidad de codificar informacin. Hace ms de 5000
aos los agricultores sumerios se dieron cuenta de que necesitaban guardar trazos
concretos, particularmente de sus cuentas. Parece ser que los nmeros eran muy
importantes, la gente necesitaba conservar registros de sus transacciones
comerciales. El argumento que desarrollo en este libro es que este sistema
evolucion con las restricciones que le impuso el cerebro. Es decir, no fue nuestra
corteza la que evolucion para la escritura, sino que fue la escritura la que se
desarroll para poder adaptarse a nuestro cerebro.
-Esa rea cerebral reciclada sin la cual la lectura es imposible es lo que
usted llama letterbox o "caja de letras". Qu dimensiones tiene?
-Es una regin pequea, de algunos milmetros cuadrados del crtex. Lo curioso es
que si usted aprende a leer en ingls, necesita aparentemente un poco ms de
crtex que si usted aprende a leer en italiano. Por qu? Porque el sistema ingls es
muy irregular, mientras que el italiano, si aprende las letras, es transparente.
-Usted coincide con otros investigadores en que, al nacer, el cerebro del
beb no es una pizarra en blanco. Cmo incide esto en la lectura?
-Para m, ste es uno de los hallazgos ms importantes de la investigacin de los
ltimos 15 aos. El beb humano posee desde los primeros instantes talentos
superlativos. Tenemos ahora imgenes extraordinarias que muestran que
prcticamente todos los circuitos cerebrales ya estn funcionando al nacer. Por
ejemplo, cuando el pequeo va a la guardera, a los dos meses, ya tiene activo el
mismo circuito del lenguaje que est activo en el adulto. Es un error pensar que
antes de llegar a la escuela el cerebro no est organizado y que la educacin
consiste en verterle conocimientos. No ocurre nada de eso. Los maestros deben
tener en cuenta las condiciones del nio y reorientar ciertos circuitos. Un ejemplo
muy claro es el reconocimiento de las letras "en espejo". Nosotros mostramos que,
por la organizacin de su cerebro, el chico ve las letras simtricas (como la "p" y la
"q"), como si fueran la misma. Por qu? Porque en nuestra evolucin
desarrollamos un sistema que nos permite reconocer que una persona, vista de
derecha o de izquierda, sigue siendo la misma. Ese artilugio de reconocimiento de
caras se recicl en sistema de lectura. El problema es que esta capacidad no tiene
beneficios para la lectura y debemos "desaprenderla".
-Se emplean los mismos circuitos para aprender todos los idiomas, a
pesar de sus diferencias?
-Es misterioso, pero la forma de las letras obedece a regularidades muy fuertes y
hay mucha menos diversidad entre los sistemas de escritura de lo que se piensa. En
particular, esta idea de que el chino es completamente diferente porque es
ideogrfico no es verdad. Las personas que analizan el chino hablan de un sistema
morfosilbico; es decir que el chino tiene morfemas, elementos de sentido, y
slabas. Eso corresponde muy bien con lo que pasa en el ingls, el francs, el
espaol... Denota la existencia de dos rutas de lectura: una que permite encontrar
el sentido (los morfemas) y otra que permite encontrar la pronunciacin, que en el
caso del chino es la slaba. Los chinos no carecen de una va de pronunciacin de
las palabras. En realidad, cuando uno mira los trazos (y nosotros lo hemos visto en
imgenes cerebrales), tanto en los franceses como en los chinos se activan los
mismos circuitos de lectura.
-La comprensin es la misma si uno lee rpido o despacio?
-No se sabe muy bien. S se sabe que la lectura podra acelerarse
considerablemente. Si uno presentara todas las palabras, una por una, en el medio
de una pantalla, sin que la persona tuviera que mover los ojos, podra casi duplicar
o triplicar la velocidad y pasar a entre 1100 y 1600 palabras por minuto. Una
compaa que se llama Spritz Inc. est haciendo una gran campaa publicitaria
para vender esta tcnica como una nueva manera de transmitir informacin en
dispositivos porttiles. Son pantallas pequeas por las cuales las palabras se
desplazan muy rpidamente para que uno las lea.
-Existe en este momento una gran discusin acerca de si el libro
electrnico, Internet y los nuevos medios estn modificando nuestra
forma de leer y de razonar. Usted qu opina?
-La investigacin en la lectura demostr que una persona letrada y otra iletrada no
difieren en su razonamiento. No hay un efecto especfico de la lectura en ese
sentido. La lectura mejora la memoria de forma muy importante: prcticamente se
duplica entre las personas que aprendieron a leer en comparacin con las que no lo
hicieron. Entonces, hay mejoras especficas, pero no modifican los circuitos que
utilizamos, que son los mismos de la lengua hablada. Ahora, Internet aporta
nuevos avances. Hay estudios muy notables que muestran que los chicos que
juegan a ciertos juegos de video tienen una mejora importante de la atencin, de la
flexibilidad mental y de la toma de decisiones. Entonces, a los padres que se
desesperan por los jueguitos de video, yo les dira que no hay razn para
desesperarse tanto. Siempre y cuando, evidentemente, el nio controle su
consumo.
-El envejecimiento daa las neuronas que participan de la lectura?
-S y no. Por supuesto que el envejecimiento hace ms lentas muchas funciones del
cerebro, pero la lectura es una de las que persiste. Est muy automatizada, y
cuando una funcin est automatizada, en general resiste la degradacin normal.
-Usted dice que la lectura es un proceso automtico e inconsciente. En
qu momento se vuelve consciente lo que uno lee?
-Precisamente sobre este tema hay mucha investigacin de nuestro laboratorio. Lo
que hemos demostrado es que casi todo el proceso de la lectura, hasta el acceso al
sentido de las palabras, es inconsciente. El cerebro puede trabajar hasta un tercio
de segundo de manera no consciente. Y despus, si uno toma una imagen del
cerebro, se ve que cuando una palabra se hace consciente hay toda una actividad
suplementaria que se desarrolla en el crtex. Si uno lee de forma inconsciente, la
informacin permanece bloqueada en ciertos centros del lbulo temporal; si lee y
tiene un acceso consciente a lo que lee, la informacin es en cierto sentido
repartida: llega hasta la regin frontal y de all se difunde a muchas otras reas
cerebrales. La teora que hemos desarrollado es que ser consciente de una
informacin es tenerla disponible para que se difunda en el conjunto del crtex de
modo que podamos hablar de ella, recordarla. Lo que llamamos "estar conscientes"
es justamente tenerla disponible dentro de este espacio de trabajo global que es
difuso.
-Investigaciones del argentino Rodrigo Quian Quiroga mostraron que
una misma neurona se activaba cuando se mostraba la foto, el sonido o
el nombre escrito de Jennifer Aniston. (El hallazgo se difundi en los
medios internacionales con el ttulo de "Descubrieron la neurona
Jennifer Aniston".) En su libro usted afirma que contamos con un
"diccionario mental" de aproximadamente 50.000 palabras. Dnde se
guarda?
-Es algo que no est totalmente resuelto, pero no pensamos que haya una neurona
por cada palabra, sino que hay varios cientos de miles de neuronas por cada
palabra, de forma que hay una redundancia del sistema. Son modelos matemticos
que estn empezando a ser validados. Personalmente, creo que sa es la prxima
revolucin. Tenemos una revolucin de las imgenes cerebrales, que volvieron
transparente el crneo y accesible el cerebro en todos sus recovecos, pero slo con
una resolucin de un milmetro. Y en esa escala entran varios cientos de miles de
neuronas que no podemos distinguir entre s. La prxima revolucin ser la que
comenzaron Quian Quiroga e Itzhak Fried, que permitir descifrar el cdigo neural,
neurona por neurona.
-Antes se comparaba el cerebro con una computadora. Usted habla de
la "democracia del cerebro", de un modelo descentralizado... Hasta
qu punto las metforas y analogas con que contamos limitan nuestros
modelos sobre el cerebro y sobre la lectura?
-El cerebro no funciona como una computadora. Las computadoras actuales estn
muy lejos de la forma de funcionamiento del cerebro. Tienen un sistema central
que gira a gran velocidad, pero procesando una informacin por vez. Con el cerebro
ocurre exactamente lo contrario: va lentamente, pero trabajan cien mil millones de
neuronas en paralelo, todas al mismo tiempo. El cerebro es un dispositivo de
tratamiento de la informacin y tal vez un da alcanzaremos a reproducir sus
capacidades con una mquina. Por el momento, no hay una arquitectura para eso.
-Su libro tiene 437 pginas. Es posible explicar cmo leemos en pocas
palabras?
-Ah, bueno... Voy a tratar de hacerlo en un minuto. Las palabras entran por la
retina, llegan al crtex occipital, en ese momento explotan: un milln de neuronas
reciben cada una un pedacito muy chiquito de la imagen. El trabajo del crtex
consistir en recomponer, detectar que hay partes, que esas partes forman una
combinacin como la "t", por ejemplo, que esa combinacin forma letras, que estas
letras forman grafemas (conjuntos de letras, como "on", por ejemplo) y que esos
conjuntos de letras forman palabras. Y cada una de esas etapas se realiza de regin
en regin. Una vez recompuesta la palabra, ser enviada a ciertas regiones para la
pronunciacin y a otras para encontrarle el sentido. Son dos vas que trabajan en
paralelo. As, en un cuarto de segundo, el cerebro encontr como se pronuncia y
cul es el sentido de la palabra que ley. Restara comprender cmo enseguida
combinamos las palabras para construir frases. Pero eso no est dentro del
dominio de la lectura, sino del lenguaje, son operaciones comunes al lenguaje
hablado y escrito.
-Sobre la base de los conocimientos que aportan las neurociencias,
qu aconsejara a los profesores para mejorar la enseanza de la
lectura?
-Nosotros mostramos que el aprendizaje fnico (es decir, la correspondencia
sistemtica entre cada letra y su sonido) es lo que da mejor resultado. Hay que
ensearles a los chicos que las palabras se leen de izquierda a derecha, que hay que
escanear la palabra y que es necesario conocer la pronunciacin de cada letra y
cada grupo de letras. El mtodo "global" se basa en un error. Es como decirle a un
chico que quiere tocar el violn: "Ac est el violn, arregltelas". Las cosas no
funcionan as. Debe haber una pedagoga que ensee la mecnica del instrumento.
Y despus uno puede apreciar de manera ms directa el sentido de un texto. Es
necesario que el proceso de reconocimiento de las letras sea tan automtico que
todos los recursos mentales del chico puedan concentrarse en el sentido del texto.
La idea es transferir el automatismo de la lectura a los circuitos de la parte
posterior del cerebro, de tal manera que el crtex prefrontal se libere para el
razonamiento sobre el sentido.
-Ya estudi la nocin de nmero, decodific la lectura. Cul ser su
prximo desafo?
-El tema de mi prximo libro es la conciencia. Ya sali en los Estados Unidos, estoy
trabajando en la versin francesa... Tratar precisamente sobre las operaciones
inconscientes y conscientes del cerebro.
-Es el hueso ms duro de roer de las neurociencias...
-Yo argumento que no es tan difcil atacarla en el plano experimental. Tenemos
muchas, muchas evidencias a partir de la anestesia, del sueo, de la prdida de
conciencia comn, de las imgenes subliminales... y todas son extremadamente
valiosas, de modo que el problema de la conciencia no es algo slo especulativo,
sino un gran dominio de investigacin cientfica.
-Hay muchas hiptesis, aunque ninguna probada...
-Tiene que leer mi prximo libro (se re con ganas). Yo creo que actualmente
sabemos muchas cosas. Hasta el punto de que nosotros hemos propuesto un
mtodo para medir la conciencia en pacientes en estado vegetativo. Es un mtodo
que no es caro y que podra incorporarse en los hospitales. Si usted es consciente de
una informacin, la actividad cerebral cambia enormemente y eso no es difcil de
detectar..