La reduccin del impacto ambiental del hormign

El hormign puede ser durable y ambientalmente amistoso

(Traduccin y adaptacin del artculo del Prof P. Kumar Mehta,
en Concrete International, octubre de 2001)

Antes de tratar el impacto ambiental del hormign, es til tener una
comprensin general de cmo los problemas ambientales se relacionan
con las elecciones tecnolgicas. Se supone que el dao ambiental (D) es
una funcin de tres factores interrelacionados que se expresan
matemticamente mediante:

D = f(P x I x W)

siendo P, la poblacin;
I, un ndice del crecimiento industrial y urbano, y
W un indicador del grado al cual una cultura promueve el consumo con
residuos de los recursos naturales.

Las emisiones de CO
2
de una proyeccin exponencial y no sostenible
durante el siglo 21 se basaron en la estimacin del incremento de la
poblacin de 6 a 9 billones, el crecimiento correspondiente en el
desarrollo industrial y la urbanizacin que resultara en tres cuartos de
los habitantes de la tierra viviendo en comunidades urbanas, y
suponiendo poco o ningn cambio en el patrn de consumo con residuos
de recursos naturales hoy en da. Como (W) tiene un efecto
multiplicador sobre el dao ambiental, se puede manejar el grado de
dao controlando este factor. Para hacerlo, se deben examinar los
modelos econmicos corrientes y las elecciones tecnolgicas que
promueven el consumo con residuos de los materiales naturales y
productos manufacturados.

Hawken y sus colaboradores comentan que solamente el 6% del flujo
global de materiales, algo as como 500 billones de toneladas al ao,
realmente finalizan en los productos deseados mientras que la mayor
parte de los materiales vrgenes se devuelve al medio ambiente en la
forma de residuos slidos, lquidos, y gaseosos perjudiciales.

Obviamente, un serio retroceso de la tecnologa y el modelo econmico
moderno es que los mtodos usados para el desarrollo industrial durante
los pasados 200 aos no tuvo en cuenta un punto de vista del largo
plazo u holstico del impacto de sub productos no deseados provenientes
de la industria. Entonces, mientras debera haber sido aparente a partir
del sentido comn, estamos aprendiendo ahora de la dura experiencia
que, en un mundo finito el modelo de crecimiento ilimitado, el uso
irrestricto de recursos naturales, y la contaminacin incontrolada del
medio ambiente es finalmente una receta para la autodestruccin
planetaria.

Los autores predicen una nueva revolucin industrial basada en una
mentalidad muy diferente que la del capitalismo convencional. Una
suposicin del nuevo capitalismo que denominan capitalismo natural,
es que el medio ambiente no es un factor menor de la produccin sino
ms bien un recipiente que contiene, aprovisiona, y sostiene a la
economa en su conjunto. Los aumentos radicales en la productividad de
los recursos o la eficiencia de los materiales seran las caractersticas
claves del capitalismo natural al redisear el comercio para lograr
una economa sustentable. Durante los ltimos dos siglos desde la
Revolucin Industrial, el nfasis se puso sobre la productividad del
trabajo porque el stock global de materiales naturales era abundante y
el medio ambiente era saludable. Ahora que la poblacin es abundante y
los recursos renovables as como el medio ambiente necesitan una
curacin, los incrementos radicales en la productividad de los recursos
tendrn que transformarse en la piedra fundamental del negocio
exitoso. El uso de materiales en forma ms eficiente trae aparejado tres
beneficios significativos: 1) desacelera la disminucin de los recursos en
la entrada de la cadena; 2) disminuye la contaminacin en la salida y 3)
provee una base segura para el incremento del empleo en el mundo.
Hawken y los co autores basan el movimiento hacia la productividad en
el Club Factor Diez. Este club consiste de un grupo de cientficos,
economistas, y hombres de negocios quienes en 1994, llamaron por un
incremento en la productividad de los recursos para revertir el impacto
ecolgico y social del uso de la energa y los materiales con residuos. La
declaracin del Club Factor Diez comenz con estas palabras: Dentro
de una generacin, las naciones pueden lograr un incremento de un
dcimo en la eficiencia con lo cual ellos usan energa, recursos naturales
y otros materiales . En los aos siguientes, el Factor Diez (una
reduccin del 90% en intensidad de energa y materiales) y el Factor
Cuatro (una reduccin del 75%) han entrado en el vocabulario de los
planificadores de gobierno, acadmicos, y gente de negocios en todo el
mundo. Esta aproximacin ha sido confirmada por la Unin Europea
como el nuevo paradigma para el Desarrollo Sustentable. Se sugiere
que la minimizacin del uso de materiales, la maximizacin de la
durabilidad del producto, y la reduccin del costo de mantenimiento
incrementar no solamente la satisfaccin del usuario y el valor del
producto, sino tambin el beneficio de la empresa de negocios. Cuando
ambos, productores y consumidores hayan adquirido un inters en
mejorar la productividad del recurso, se protegern los ecosistemas del
mundo.


Impacto ambiental del hormign

La produccin mundial anual de cemento de 1,6 billones de toneladas
ocasiona aproximadamente el 7% de la carga total de dixido de
carbono en la atmsfera. El cemento portland, el principal cemento
hidrulico en uso en la actualidad, no es solamente uno de los
materiales ms energo intensivos de la construccin sino tambin es
responsable de una gran cantidad de gases de efecto invernadero. La
produccin de 1 tonelada de cemento portland requiere
aproximadamente 4 GJ de energa, y su fabricacin libera
aproximadamente 1 tonelada de dixido de carbono a la atmsfera. Las
grandes cantidades de extraccin de materias primas tales como caliza y
arcilla, y el combustible como el carbn, a menudo resultan en una
deforestacin extensiva y prdida de suelo superficial.

El hormign comn contiene aproximadamente un 12% de cemento y
80% de agregados en masa. Esto significa que globalmente, para hacer
el hormign, se estn consumiendo arena, grava, y roca triturada a una
velocidad de 10 a 11 billones de toneladas por ao. Las operaciones de
extraccin, procesado, y transporte que involucran tales cantidades de
agregados consumen a su vez, cantidades considerables de energa, y
afectan adversamente la ecologa en las reas forestadas y lechos de los
ros. La industria del hormign tambin emplea grandes cantidades de
agua: el requerimiento de agua de mezclado solamente es de
aproximadamente 1 trilln de litros, cada ao. No hay estimaciones
confiables, pero grandes cantidades de agua se usan como agua de
lavado en la industria del hormign elaborado y para el curado del
hormign.

Adems de los tres componentes primarios, esto es, cemento,
agregados, y agua, se incorporan numerosos aditivos qumicos y
minerales a las mezclas de hormign. Ellos tambin representan
enormes entradas de energa y materiales en el producto final.

Qu se puede decir del pastn, el mezclado, el transporte, la colocacin,
la consolidacin, y la terminacin del hormign? Todas estas
operaciones son energo intensivas. Los combustibles fsiles son el
recurso primario de energa, y el pblico est debatiendo seriamente los
costos ambientales asociados con el empleo de combustibles fsiles.

Finalmente, la falta de materiales durables tambin tiene serias
consecuencias ambientales. El incremento de la vida en servicio de los
productos es una solucin a largo plazo y de fcil solucin para
preservar los recursos naturales de la tierra. Las estructuras de
hormign estn generalmente diseadas para una vida en servicio de 50
aos, pero la experiencia muestra que en ambientes costeros y urbanos
muchas estructuras comienzan a deteriorarse en 20 a 30 aos o an
menos tiempo.

En Abril de 1999 la edicin del ASCE News, de la American Society of
Civil Engineers dio a la infraestructura de la nacin un grado promedio
de D y estim que se necesitaran u$ 1,3 trillones para resolver los
problemas. El costo para reparar o reemplazar varios miles de apoyos
de puentes de hormign solamente sera de u$ 80 billones, mientras
que los fondos federales anuales presentes con este propsito son
aproximadamente u$ 5 a u$ 6 billones. Considerando las restricciones
de fondos, se ha sugerido que en el futuro las estructuras sean
diseadas y construidas para una vida en servicio de como mnimo 100
a 120 aos, y los puentes principales en medio urbanos deberan tener
por lo menos 150 aos de vida til. La tendencia hacia la infraestructura
de diseo basada en el costo del ciclo de vida no solamente maximizar
el retorno del capital disponible sino tambin el de los recursos naturales
disponibles.

La necesidad para reducir el impacto ambiental del hormign se
reconoce en un reciente informe del Consejo de Desarrollo Estratgico.
Como una versin abreviada del informe, Visin 2030: Una Visin para
la Industria del Hormign Americana se public en Concrete
International, de Marzo de 2001.

De acuerdo con este informe, los tecnlogos del hormign se enfrentan
con el desafo de conducir el desarrollo futuro en una forma que proteja
la calidad del medio ambiente mientras que proyectan al hormign como
un material de construccin elegible. El compromiso pblico ser
responsablemente dirigido considerando el cambio climtico resultante
de la concentracin en aumento de los gases de calentamiento global.

Sugerencias para reducir el impacto ambiental

El impacto ambiental de la industria del hormign se puede reducir a
travs de la productividad de los recursos conservando materiales y
energa para la fabricacin del hormign y mejorando la durabilidad de
sus productos. La tarea es casi un desafo pero se pude lograr si se la
persigue diligentemente.

Para examinar cmo la industria del hormign tendr que
reestructurarse cuando el paradigma de los negocios desplace su
nfasis de una cultura de aceleracin a una cultura de productividad de
los recursos, se dividen los impactos ambientales de la prctica moderna
de la construccin de hormign en varias categoras que se tratan
separadamente.


Conservacin del cemento

La conservacin del cemento es la primera etapa para reducir el
consumo de energa y las emisiones de gases de efecto invernadero. La
consideracin de la productividad de los recursos requerir minimizar el
uso del cemento portland puro mientras se cumplen las demandas
futuras de mayor cantidad de hormign. Esto puede constituir una
prioridad tope para la industria del hormign viable. Excepto para los
cementos portland mezcla que contienen adiciones minerales, ningn
otro cemento hidrulico parece satisfacer el fraguado, el
endurecimiento, y las caractersticas de la durabilidad de los productos
basados en cemento. Aunque hay un crecimiento estacionario en el uso
de los cementos portland mezcla que contienen sub productos
cementicios o puzolnicos, tales como escoria granulada de alto horno y
cenizas volantes, vastas cantidades de estos sub productos an
finalizarn ya sea en aplicaciones de bajo valor tales como rellenos
sanitarios y subbases de carreteras, o sern simplemente dispuestos.

La velocidad de consumo mundial de cemento se espera que alcance
alrededor de 2 billones de toneladas para el ao 2010, y hay suministros
adecuados de subproductos puzolnicos y cementicios que se pueden
emplear como sustitutos del cemento, eliminando as la necesidad de
una mayor produccin de clinker de cemento portland.

En forma interesante, como se ve ms adelante, las mezclas de
cemento portland que contienen 50% o ms de escoria granulada de
cemento o cenizas volantes pueden rendir productos de hormign ms
durables que los cementos portland puros, y esto contribuira tambin a
la conservacin del recurso natural.

Las menores velocidades de fraguado y endurecimiento del hormign
que contiene un alto volumen de un aditivo mineral se pueden
compensar por, en cierta forma, la reduccin de la relacin agua -
materiales cementicios con la ayuda de un superplastificante. Sin
embargo, para aplicaciones ms estructurales, de alguna manera los
programas de construccin ms lentos deben ser aceptables cuando la
maximizacin del recurso y no la productividad laboral se convierte en el
objetivo ms importante de la industria.

Conservacin de los agregados

En Norte Amrica, Europa, y Japn, alrededor de las dos terceras partes
de los residuos de la construccin y demolicin consisten de polvo de
hormign antiguo o albailera. Esto presenta una gran oportunidad
para la industria del hormign de mejorar la productividad de recursos
usando agregado grueso obtenido de los residuos de la construccin y
demolicin. En muchas partes del mundo, se pueden procesar arenas
limpias y residuos de minera para usar como agregado fino. Reciclando
estos residuos a pesar de que algo del costo de procesamiento se est
volviendo econmico, particularmente en pases donde la tierra es
escasa y los costos de disposicin de residuos son muy altos: Adems
los depsitos vrgenes de agregados han sido ya deprimidos en muchas
reas, y los agregados transportados a grandes distancias pueden ser
mucho ms costosos que el uso de recursos libre o de bajo costo del
agregado local reciclado. El hormign reciclado, en algunos casos, se
est usando como relleno de carreteras, pero est en un ciclo negativo
en el sentido que el agregado virgen contina siendo usado para hacer
nuevo hormign.

Se ha estimado que la generacin anual mundial de polvo de hormign y
de albailera es de aproximadamente 1 billn de toneladas. En este
momento, se estn usando solamente pequeas cantidades de
agregados obtenidas de hormign reciclado y de albailera. Debido a
consideraciones ambientales y al alto costo de la disposicin de los
residuos, sin embargo, la mayor parte de los pases en Europa han
establecido objetivos de corto plazo que apuntan a reciclar entre el 50 y
el 90% de los residuos de la construccin y la demolicin disponibles.

El agregado reciclado, particularmente el de albailera, tiene una
porosidad ms alta que el natural. Por eso, con una trabajabilidad dada,
el requerimiento de agua para hacer hormign fresco tiende a ser alto y
las propiedades mecnicas del hormign endurecido se ven afectadas
adversamente. El problema se puede resolver usando mezclas de
agregado natural y reciclado o usando aditivos reductores de agua y
cenizas volantes en el hormign.

Conservacin del agua

Por ahora, el agua est disponible en forma abundante en casi todos
lados, y se est usando libremente para todos los fines de la industria
del hormign. De hecho, los cdigos de prctica de la construccin
recomiendan rutinariamente el uso de agua potable para el mezclado y
el curado del hormign. Pero ahora, la situacin ha cambiado. Se ha
informado que el agua se est volviendo cada vez ms escasa cada da.

Aunque hay una determinada cantidad de agua sobre la tierra, menos
del 3% es limpia y casi la mayor parte de sa es se encuentra en los
glaciares de rpida fusin y en capas de hielo, o est demasiado
profunda en la tierra para recuperarla. En informes de prensa recientes,
el gobierno de la India expres una profunda preocupacin sobre el
futuro recorte del agua en el pas porque, debido al calentamiento
global, los glaciares del Himalaya, que son el recurso principal de agua
de los ros de la India, se han reducido en 30 m durante los ltimos dos
aos solamente.

Debido a las necesidades crecientes de la agricultura, urbana e
industrial, los niveles de agua en cada continente estn cayendo. La
contaminacin creciente del agua de los ros, lagos y corrientes
compone el problema. Se ha sugerido que con el agua, como con la
energa, la nica solucin prctica a gran escala es usar los recursos que
tenemos en la forma ms eficiente. Lamentablemente se comete el
mismo error con el agua como con la energa. Se consumen los recursos
de agua no renovables rpidamente y se busca ms agua todava.

Como uno de los ms grandes consumidores de agua, es imperativo
para la industria del hormign usarla ms eficientemente. Adems a los
100 l/m
3
aproximadamente se usa como agua de lavado por los
camiones hormigoneros, se usa demasiada agua para el mezclado del
hormign. El requerimiento global de agua de mezclado anual es 1
trilln de litros que se puede reducir a la mitad mediante una buena
granulometra de los agregados y expandiendo fundamentalmente el
uso de aditivos y superplastificantes. Porqu la industria usa agua
municipal de bebida para el mezclado del hormign? La mayora de las
aguas industriales recicladas o an las naturales ligeramente saladas
son adecuadas para hacer hormign, siempre que se las pruebe
mediante ensayos.

Esto es an ms cierto para el agua de lavado y el agua de curado. Se
informan reducciones significativas en agua de lavado cuando el
hormign fresco, devuelto es retardado y reusado. Igualmente, se
pueden lograr grandes ahorros de agua de curado mediante la
aplicacin de compuestos textiles que tienen una tela absorbente de
agua en el interior y una membrana impermeable en el exterior.

Durabilidad del hormign

Adems de las etapas sealadas, el mejoramiento de la durabilidad del
hormign presenta una solucin de alto nivel y una ventaja mayor al
mejorar la productividad del recurso de la industria del hormign. Por
ejemplo, la productividad del recurso de la industria del hormign
saltar por un factor de 10 si se construyen ms estructuras de
elementos de hormign que duren 500 aos en lugar de 50.

Porqu las modernas estructuras de hormign armado a veces
comienzan a deteriorarse en 20 aos o menos, mientras que hay
edificios y murallones hechos de hormign romano sin armadura que
continan estando en buena condicin despus de casi 2000 aos?

Principalmente debido a que las mezclas actuales del hormign de
cemento portland son altamente propensas a la fisuracin y por eso se
vuelven permeables durante el servicio. La armadura de acero
empotrada en el hormign permeable se corroe fcilmente, provocando
del deterioro progresivo de la estructura. Hoy, la prctica de la
construccin, orientada por una cultura de velocidades de construccin
aceleradas, usa hormign que contiene una cantidad relativamente
grande de cemento portland de alta resistencia inicial. En consecuencia,
la extensibilidad o resistencia a la fisuracin de los hormigones
modernos es pobre debido ala alta resistencia a la traccin inducida por
demasiada contraccin trmica y contraccin por secado, y demasiado
baja relajacin por creep.

El cemento Romano, tpicamente una mezcla de cal hidratada y cenizas
volcnicas, produjo un producto de hidratacin homogneo que fragua y
endurece lentamente pero era termodinmicamente ms estable que el
producto de hidratacin del cemento portland moderno. Tambin, los
hormigones Romanos se hicieron con mucha menos agua y, comparados
con el hormign actual, fueron menos propensos a la fisuracin y por lo
tanto altamente durables. Claramente, si la durabilidad y la
sustentabilidad son objetivos importantes, la prctica de la construccin
corriente y los cdigos de la prctica recomendada deben sufrir un
desplazamiento del paradigma para lograr las estructuras de hormign
libre de fisuras con preferencia a las altas velocidades de la
construccin. De hecho, la tecnologa est disponible con cementos
portland de endurecimiento ms lento que contienen 50 a 60 % de
cenizas volantes o escoria granulada de alto horno.

Malhotra y Langley y Leaman han descripto dosificaciones de mezclas,
propiedades, y aplicaciones de mezclas de hormign superplastificados
con altos volmenes de cenizas volantes. Si el contenido del agua de
mezclado y los materiales cementicios totales en el hormign son
reducidos posteriormente con la ayuda de un superplastificante, es
posible eliminar todos o casi la mayor parte de la contraccin y
fisuracin, y produce un hormign ms durable.

Mehta y Langley describieron la construccin de una fundacin grande,
libre de fisuras, monoltica, diseada para durar como mnimo 1000
aos. Para un templo de piedra que est bajo construccin en Kauai,
una isla en el Ocano Pacfico aproximadamente a 4000 km al oeste de
los EEUU continentales, el propietario quiso una fundacin libre de
fisuras compuesta de dos losas de hormign monolticas, sin armadura,
independientes, cada una de 36 x 17 x 0,61 m. Para producir
esencialmente un hormign que estara libre de esfuerzos de contraccin
significativos, era necesario controlar la contraccin trmica y por
secado mediante la reduccin radical del contenido de cemento portland
y agua.

Cuando se inspeccionaron finalmente, casi 2 aos despus de la
construccin, el examen cuidadoso de las superficies expuestas de
hormign no mostraron evidencia alguna de fisuracin. La investigacin
microestructural del hormign extrado de la losa en ensayo confirm,
que a diferencia del hormign de cemento portland tradicional, el
producto de hidratacin del sistema de alto volumen de cenizas volantes
era mucho ms homogneo y bien ligado con el agregado, que es un pre
requisito para la resistencia a la fisuracin y durabilidad a largo plazo. Si
se hubiera construido con hormign armado tradicional, esta fundacin
habra usado alrededor de 230 toneladas de cemento portland y 75
toneladas de armaduras. A su vez, usando solamente 80 toneladas de
cemento y nada de acero, el proyecto redujo el dixido de carbono
ambiental en 225 toneladas. Esta cantidad puede ser insignificante, pero
establece una tendencia que merece la emulacin de la industria de la
construccin en hormign si el objetivo es obtener estructuras durables
y sustentables en el futuro.

Un modelo para el futuro

Diez aos atrs, Idorn predijo que el hormign de durabilidad
certificada, de largo plazo, adaptado a los requisitos de comportamiento,
se transformara en un elemento bsico en el desarrollo de polticas de
recursos economa en todos lados. Su prediccin se est cumpliendo.
El sistema de hormign de alto volumen en cenizas volantes provee un
modelo para el futuro de fabricar mezclas de hormign que se
contraigan y fisuren menos, y sera mucho ms durable y recurso
eficiente que el hormign de cemento portland convencional.

La posibilidad para disear y construir miembros estructurales que
duren 500 aos o ms en lugar de 50 estar incrementando la
productividad de los recursos de la industria del hormign en diez veces.
Mientras, con la sustitucin de los materiales reciclados por materiales
naturales, ser posible mejorar sustancialmente la productividad de los
recursos de la industria del hormign inmediatamente.

Sin duda, el mayor desafo que la industria del hormign enfrenta
durante el siglo 21 es lograr una patrn sustentable de crecimiento. La
tarea es formidable pero las ideas y ejemplos citados muestran que se
logran siempre que haya un desplazamiento del paradigma de la cultura
de las velocidades aceleradas de construccin a una cultura de
conservacin de la energa y materiales. Finalmente, se puede citar al
poeta alemn Goethe: El saber no es suficiente, debemos practicar; el
deseo no es suficiente, debemos actuar.