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1 MINERALES DE USO INDUSTRIAL

1.1 MINERALES
Los minerales son sustancias inorgnicas que se encuentran en la superficie o en las capas de
la corteza terrestre y cuya explotacin ofrece inters para su industrializacin y/o
comercializacin. Son sustancias que permiten la extraccin de los metales, o que se utilizan
directamente en la industria, construcciones u obras de ingeniera industrial.
1.2 CLASIFICACIN DE LOS MINERALES
Los minerales, segn sus caractersticas y aplicacin, pueden clasificarse en: metalferos, no
metalferos y rocas de aplicacin.
(reduccin de tamao, clasificacin, concentracin, metalurgia, etc.) dan lugar a la obtencin
de metales. Ejemplos: hematita, bauxita, galena, blenda, magnetita, calcopirita.
utilizan en diversas industrias. Ejemplos: arcillas, sal (comn), yeso, azufre, talco, fluorita,
cuarzo.
ilizan para la construccin y diversas obras de
ingeniera. Ejemplos: canto rodado, arena, conchilla, mrmol, piedra caliza, dolomita, granito.
1.3 YACIMIENTOS O MINAS
Los yacimientos o minas son cuerpos geolgicos de los que pueden extraerse uno o ms
minerales tiles en forma econmica. Los yacimientos pueden estar a nivel del suelo o bajo la
superficie. En el primer caso, la explotacin se har a cielo abierto. Ejemplos de estas
constituyen la extraccin de Cloruro de Sodio (La Pampa, Ro Negro), conchillas (Buenos Aires),
etc. Cuando el yacimiento se encuentra bajo la superficie, la explotacin se hace en galeras.
Como ejemplo tenemos la explotacin del yacimiento de mineral de hierro en Sierra Grande. El
material que se extrae de la mina se denomina MENA. Esta consiste en una mezcla del mineral
junto con arena, tosca y otras sustancias sin valor que en su conjunto se denomina GANGA. En
trminos general se puede expresar:

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Imagen 1: Mina a cielo abierto Imagen 2: Mina subterranea
En muy pocos casos podr encontrarse un metal en perfecto estado de pureza. En general, el
metal contenido en el mineral forma sustancias inorgnicas tales como xidos, sulfuros,
carbonatos, etc. Adems, el mineral viene acompaado de ganga por lo que puede
determinarse su pureza utilizando el concepto de Ley. sta se determina de la siguiente
manera:
De manera anloga, la ley del metal est determinada por:



Dividiendo entre s ambas expresiones, llegamos a la siguiente expresin


La ley, dado que mide la concentracin del recurso a explotar resulta un factor fundamental a
la hora de caracterizar la mina. Dicha concentracin permite estimar la viabilidad econmica
de la explotacin ya que determina los procesos que debern ejecutarse para la purificacin
del mineral y, por ende, los costos.
1.4 RECURSOS MINERALES
La cantidad de minerales que posee un continente, un pas o una regin representan los
recursos minerales. Los recursos minerales no solo comprenden los volmenes determinados
o estimados de minerales en explotacin y/o explotables, sino tambin aquellos que para
explotarlos requieren condiciones ms favorables que las existentes. En trminos generales, el
criterio que se emplea en la actualidad es el siguiente (propuesto en 1956 por Blondel y Lasky):
Recursos minerales = Reservas demostradas + Reservas inferidas + Mineral potencial
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mineras, tomas de muestras, etc y estn basadas en caractersticas y evidencias geolgicas
bien definidas. Los tonelajes de mineral y ley determinados tienen un error de +/- 20%.
conocimiento general del carcter geolgico. El grado de precisin es menor que en el caso de
las reservas demostradas (+/- 40%).
favorables que las existentes en la actualidad as como de una mayor exploracin.
Algunas consideraciones:
Dado el complejo proceso de investigacin que requiere la determinacin de los recursos
minerales de una regin, considerando factores geolgicos, tcnicos y econmicos, puede
decirse que las cifras que se obtienen no reflejan solamente una realidad sino tambin el
grado de conocimiento que se tiene de la regin. Otro aspecto importante a tener en cuenta
es que los recursos minerales son no renovables, por consiguiente es imprescindible proceder
a su utilizacin racional.
1.5 MINERALES METALFEROS
Desde el punto de vista qumico, los metales son los elementos que ceden electrones
fcilmente para dar cationes (iones positivos). Por otra parte, tienen las siguientes
propiedades fsicas: brillo (metlico), alta conductividad elctrica y trmica, dureza,
maleabilidad, ductilidad, elasticidad y alta densidad. Seguidamente analizaremos los minerales
metalferos de uso ms frecuente en la obtencin de los metales ms importantes de la
industria tales como: Hierro, Aluminio, Cobre, Plomo y Cinc. Tal como ya se mencion, la
mayora de los metales se encuentran en forma de xidos o sulfuros, salvo escasas
excepciones como el oro o la plata. En el siguiente cuadro, se resumen los principales
minerales que se utilizan para la obtencin de los metales citados, as tambin como la
composicin qumica de los mismos.
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Metal Mineral Formula Qumica Hierro Hematita Fe2O3 Magnetita Fe3O4 Limonita 2Fe2O3
3H2O Siderita CO3 Fe Aluminio Bauxita Al2O3 3H2O Cobre Calcopirita CuFeS2 Calcocita Cu2S
Bornita Cu3FeS4 Cuprita Cu2O Malaquita CuCO3Cu(OH)2 Azurita 2CuCO3Cu(OH)2 Plomo
Galena SPb Anglesita SO4Pb Cerusita CO3Pb Cinc Blenda SZn Smithsonita CO3Zn
Cuadro 1: Minerales Metalferos
1.5.1 Hierro
El hierro es el cuarto elemento ms abundantes de la corteza terrestre encontrndose en una
proporcin media del 5,06% en yacimientos que estn constituidos por los siguientes
minerales: hematita, magnetita, limonita y siderita. En estado de pureza no tiene muchas
aplicaciones. Su principal uso es en forma de acero al alearse con carbono y otros aleantes. La
ley de hierro de los depsitos es variable, pero oscila entre 20 y 60%. En la Argentina, la
produccin de minerales de hierro alcanz, en el ao 2008, 311.000 toneladas, mientras que
en 2009 se redujo a 280.000 toneladas. Los yacimientos ms productores son los que se
localizan en Ro Negro (Sierra Grande) y en Jujuy (9 de Octubre y Puesto Viejo). No obstante,
los requerimientos de la industria nacional obligan a importar minerales de hierro y
concentrados por un total de 1.000.000 de toneladas. Las reservas demostradas e inferidas de
mineral de hierro en la Argentina alcanzaban, en la dcada pasada, a 296.000.000 de toneladas
de ley media del orden del 40 al 50%. El mineral de hierro existente en Zapla (Jujuy) contiene
hematita y limonita y tiene una ley media del 40%, mientras que el de Sierra Grande tiene
hematita con una ley media del 54% pero tiene un alto contenido de fsforo (1,4 %) que
impide su utilizacin masiva en la siderurgia ya que debe, necesariamente, mezclarse con otros
de bajo tenor. Sin embargo, la ganga que tiene fsforo es utilizable para la elaboracin de
fertilizantes fosfatados. En el siguiente grfico, se detallan los valores de produccin y recursos
de este mineral en los distintos continentes.
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Grfico N1 - Produccin mundial de acero en millones de toneladas en el 2008
Fuente: www.minerals.usgs.gov
1.5.2 Aluminio
El Aluminio es ms abundante que el hierro en la naturaleza, se encuentra en una proporcin
del 8,07% en la corteza terrestre. Aparece en depsitos formando diversos compuestos pero el
nico mineral del que se extrae en forma econmica, hasta el presente, es la bauxita (Al2O3
.3H2O). El contenido de almina (Al2O3) de las bauxitas utilizadas para la obtencin de
aluminio es del orden del 50 al 60%. No obstante la tendencia es a utilizar bauxitas de menor
contenido y pronto se utilizarn algunas de contenido del orden 35%. Argentina no cuenta con
bauxita, solamente posee Alunita en Camarones (Chubut) y tierras laterticas en Misiones. El
primero es un sulfato hidratado de aluminio y potasio con impurezas, mientras que el segundo
es un tipo de suelo presente en regiones de alta temperatura y humedad con elevado tenor de
hidrxidos de aluminio y xidos de hiero, dndole a la tierra un tono colorado. Ambos, por su
bajo contenido de Almina, no sirven en la actualidad como mineral para la obtencin del
metal. En el siguiente grfico se detallan los valores de produccin de aluminio.
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Grfico N2 - Produccin de aluminio(bauxita) en miles de toneladas en el 2008
Fuente: www.minerals.usgs.gov
1.5.3 Cobre
El Cobre es un metal que se encuentra en baja proporcin en la corteza terrestre (menor al
0.05%). Los minerales principales que se utilizan para la obtencin del metal son sulfurados
como la calcopirita, calcocita y bornita, aunque tambin se utilizan xidos como la cuprita,
azurita y malaquita. La ley de cobre de estos minerales es menor al 5 % y con frecuencia estn
en el orden del 3%. La explotacin del mismo se suele realizar en minas a cielo abierto. El
cobre es el tercer mineral de mayor utilizacin luego del aluminio y el acero
La Argentina produce cobre actualmente en el yacimiento Bajo la alumbrera, en la provincia de
Catamarca. La produccin anual es del orden de las 180.000 tn y se encuentra entre los 20
primeros productores de cobre del mundo. Sin embargo, el mineral potencial que presenta
asciende a las 1500 tn/ao, requiriendo mayores estudios para poder entrar en operacin.
Estados Unidos; 2600
Australia; 1900
Brasil; 1700
Canad; 3100
China; 12000
Alemania; 520 Islandia; 400 India; 1400 Mozambique; 560 Noruega; 1100
Rusia; 4200
Sudfrica; 900 Tajikistan; 500
Emiratos Arabes Unidos; 900 Venezuela; 630
Otros Pases; 4500
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Cuadro 2: Yacimientos y Produccin Provincial de Cobre en Argentina Fuente: INDEC
En Amrica Latina (Chile y Per) se ubican las reservas ms importantes del mundo de este
mineral. En el Grfico N3 se detallan los valores correspondientes a la produccin.
Grfico N3 Produccin mundial de mineral de cobre en miles de toneladas en el ao 2007
Fuente: www.minerals.usgs.gov
Estados Unidos; 1190
Australia ; 860
Canad ; 585
Chile ; 5700
China ; 920
Indonesia ; 780
Kazajstn; 460
Mxico ; 400
Per ; 1200
Polonia; 470
Rusia; 730 Zambia ; 530 Otros Pases; 1180
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1.5.4 Plomo y Cinc
Estos minerales generalmente se presentan en el mismo yacimiento, y tambin suelen
aparecer juntos a otros minerales tales como Oro, Plata, Cobre, Antimonio, Bismuto y Cadmio.
Los minerales de Plomo ms importantes son la Galena (SPb), Anglesita (SO4Pb) y Cerusita
(CO3Pb). Los ms importantes del Zinc son la Blenda (SZn) y Smithsonita (CO3Zn) Los
yacimientos ms importantes de la Argentina se localizan en Jujuy. Las reservas de este
yacimiento alcanzan los 9 millones de toneladas con una ley de 11% en Pb y del 16% de Zn, con
un contenido de Ag de 280 gr. por tonelada de mineral. Existen tambin yacimientos en
Mendoza (Paramillo de Uspallata) y en Ro Negro (Gonzalito). La produccin alcanz en el ao
2009 en nuestro pas las 700.000 toneladas de Galena en bruto. Por la parte del cinc, en el
2009 se produjeron 40.000 tn de Cinc electroltico. En cuanto a la produccin mundial, las
mismas alcanzaron a 2,7 millones de toneladas de plomo y 7,5 millones de toneladas de Cinc
(Grficos N 4 y 5).
Grfico N4 - Produccin mundial de plomo en miles de toneladas en el ao 2007
Fuente: www.minerals.usgs.gov - INDEC

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Grfico N5 - Produccin y reservas mundiales de cinc en miles de toneladas
Fuente: www.minerals.usgs.gov - INDEC
1.6 PROCESOS BSICOS PARA LA OBTENCIN DE METALES
Existen cuatro procesos bsicos para la transformacin de minerales y la obtencin de
metales. Estos procesos se denominan calcinacin, tostacin, oxidacin y reduccin, y, en la
industria se realizan en hornos de distintos tipos.
una sustancia, se produce la ruptura de la molcula generando dos o ms sustancias distintas a
temperaturas menores que la del punto de fusin. Se suele usar para eliminar el agua presente
por humedad, eliminar dixido de carbono y compuestos orgnicos voltiles y para reduccin
de metales. Ejemplos:


Carbonato cal Anhdrido de calcio
carbnico

:

Estados Unidos; 740
Australia; 1400
Canada; 680
China; 2800
Kazakhstan; 400 Mexico; 480
Peru; 1500
Otros Pases; 2500
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oxgeno, produciendo la oxidacin del metal. Generalmente se usa para la eliminacin del
azufre de los sulfuros.
Sulfuro Oxido Anhdrido de plomo de plomo
Sulfuroso
El mtodo es muy utilizado en la obtencin del cobre como se ver ms adelante.
ento gana electrones de otro que los cede y
resulta oxidado. En nuestro caso, se utilizan reducciones para la obtencin de metales a partir
de los xidos extrados de la actividad minera o de las etapas intermedias de purificacin.
Ejemplos de esto son la reduccin qumica permite obtener hierro, y la reduccin electroltica
la obtencin de aluminio, con 2 elementos fuertemente reductores como el carbono y el
monxido de carbono.
Obtencin del hierro: ( )
Obtencin del Aluminio: ( )
Generalmente se denomina oxidacin a la reaccin entre un elemento y el oxigeno para dar
lugar a un xido (Se pueden usar otros agentes oxidantes).
Mediante la oxidacin, a partir de productos intermedios se pueden eliminar elementos no
deseables como por ejemplo: en la eliminacin de impurezas (Mn, S, etc) en la obtencin de
acero (a partir de arrabio lquido, Fe 93,5%, C 4% y otros, por inyeccin de O2 se obtiene
acero, Fe 99,7% C 0,08% y otros).
Las reacciones de xido-reduccin siempre se dan juntas, es decir, un elemento se oxida a
cambio que otro se reduzca. En las prcticas descriptas, se busca oxidar o reducir un metal con
otras sustancias para llegar a un estado de mayor afino para lo cual se evala el potencial
redox. ste, es una especie de medida de la actividad de los electrones mediante la que se
puede determinar, entre dos compuestos, cul tender a oxidarse y cul a reducirse para
producir la reaccin deseada.

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1.7 FABRICACIN DEL ACERO
El mineral de hierro ingresa al Alto Horno junto con coque y fundente. El coque es un
compuesto de carbono de buena resistencia y porosidad mientras que el segundo es una
sustancia que reacciona con la ganga que entra junto al mineral para formar escoria que luego
ser extrada. El mineral de hierro, ingresa oxidado por el tope del Alto Horno y va
descendiendo a medida que se extrae por el fondo hierro fundido y escoria. El coque, por su
parte, combustiona con el oxgeno del aire inyectado por boquillas ubicadas cerca de la base,
para generar la temperatura que requiere el proceso y otorgar el CO que acta como agente
reductor. Esto ltimo es posible dado que el CO2 generado en la combustin del coque se
descompone a CO por encima de los 900C. A lo largo del descenso se va produciendo la
reduccin hasta generar el arrabio, que es hierro metlico fundido que contiene de un 3 a un
5 % de carbono e impurezas. El fundente, por su parte, reacciona con la ganga del generando
escoria. Se produce por consiguiente una reaccin de REDUCCIN. Para reducir el contenido
de carbono e impurezas, el arrabio que sale del Alto Horno se carga en un Convertidor en el
que se inyecta oxgeno de alta pureza que reacciona con las dichas sustancias por oxidacin y
posibilita su extraccin. Al disminuir el tenor de carbono e impurezas en el arrabio, se produce
el acero. En esta etapa se producir, por lo tanto, un proceso de OXIDACIN.
Esquema 1: Instalacin de reduccin en alto horno
Esquema 2: Convertidor LD
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Flujograma 1: Produccin de Acero por Reduccin Indirecta




Carga metlica (con FeO, Fe2O3, Fe3O4)
Reduccin (Alto horno)
Arrabio lquido (Fe 95-97%, C 3-5%)
Oxidacin (Convertidores LD)
Acero
Fundente (cal, Dolomita, caliza)
Chatarra
Oxgeno (O2)
Fundente (caliza)
Coque
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1.8 FABRICACIN DE CEMENTO PORTLAND
La piedra caliza (CO3Ca) y la arcilla (SiO2.Al2O3.Fe2O3) se someten a un proceso de reduccin
de tamao, trituracin (primaria y secundaria) y molienda permitiendo la dosificacin
adecuada. Posteriormente ingresa a una etapa previa de secado en la que se usan los gases
calientes de combustin del quemador, luego de la cual entra a un horno rotativo. El horno se
encuentra inclinado y tiene el mencionado quemador en el extremo inferior. El material va
descendiendo por la inclinacin y el giro y va sufriendo un aumento gradual de las
temperaturas a medida que se acerca al quemador. A partir de los 900C se produce la
CALCINACIN de la piedra caliza para formar la cal (CaO). Posteriormente, la cal reacciona con
los xidos que componen la arcilla (SiO2, Al2O3 y Fe2O3) proceso que se llama
CLINKERIZACIN y del cual se obtiene el clinker. El clinker producido es molido con una
pequea proporcin de yeso (2%), producindose el cemento Portland. El producto final se
almacena en un silo, el cual alimenta la embolsadora o la tolva para la venta a granel. A
continuacin se realiza un diagrama de las etapas del proceso junto a un esquema de la
instalacin productora.


Flujograma 2: Produccin de Cemento Portland en Horno Rotativo
Trituracin
Molienda (crudo)
Dosificacin y homogeneizacin
Horno rotativo
Clinker
Molienda (cemento)
Cemento Portland
SiO2.2CaO SiO2.3CaO Al2O3.3CaO Al2O3.Fe2O3.4CaO
1) Calcinacin (CO3Ca CaO + CO2) 2) Clinkerizacin
Piedra caliza (CaCo3) Arcilla (SiO2.Al2O3.Fe2O3)
Yeso (SO4Ca 2H2O ) 2%
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Esquema 3: Instalacin Productora de Cemento Portland en Horno Rotativo
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1.9 OBTENCIN DE ALUMINIO
El proceso bayer es el principal mtodo industrial para producir alumina. El nico mineral de
aluminio procesable por el mtodo Bayer es la bauxita, constituida por xidos mono y
trihidratados (Al2O3.H2O y Al2O3.3H2O), solubles en lcali, cuyas impurezas normales son
slice, xido de hierro y xido de titanio. La slice se presenta como cuarzo y silicato de
aluminio (caolin, caolinita) que es atacable por soda custica en forma muy lenta. La slice
reactiva eleva el costo del proceso por el consumo de soda custica y la prdida de aluminio.
El proceso se puede subdividir en 7 etapas
1) PREPARACIN DE MATERIAS PRIMAS: consiste en el transporte, clasificacin y molienda de
la mena de bauxita. Como parte de la preparacin, se realiza una dosificacin de soda custica
necesaria para la reaccin de digestin que sigue a esta etapa. La molienda se hace
generalmente a malla 200 o dimetro 0,1 mm, tamao adecuado a un ataque rpido y
completo. 2) DIGESTION: consiste en someter al mineral y soda custica a temperatura y
presin. En estas condiciones, la soda en exceso disuelve los minerales de aluminio generando
aluminato de sodio mientras que el resto de los componentes permanecen insolubles. Las
bauxitas trihidratadas son ms fcilmente atacables, requiriendo menor concentracin que las
monohidratadas as como menor temperatura y presin. Si la temperatura, presin y
concentracin alcalina son excesivas, se solubiliza ms slice que la debida y precipita al final
como silicato de almina sdico con la consiguiente prdida de aluminio y soda custica. 3)
CLARIFICACION: es esta etapa se separa el aluminato de sodio en dilucin de las impurezas
insolubles (lodos rojos). Se utilizan sedimentadores para separar la parte ms gruesa y se
termina de clarificar la solucin con filtros. Los lodos se lavan a fin de recuperar la soda sin
reaccionar para su reciclado. 4) PRECIPITACION: la solucin filtrada se enfra y se realiza un
proceso de precipitacin controlada a bajas temperaturas en la que el aluminato de sodio se
descompone regenerando la soda custica y precipitan cristales de almina trihidratada. Para
generar la precipitacin, la solucin se siembra con cristales de almina trihidratada de una
operacin anterior. Al avanzar el proceso, los cristales chicos recientemente formados son
reinyectados para la siembra y los ms gruesos son lavados y enviados a calcinacin. 5)
EVAPORACION: la soda custica de regeneracin y de lavado es sometida a un proceso de
evaporacin de la humedad para concentrarse y posibilitar su recirculacin. As la nica soda
custica que se pierde es la que humedece los lodos rojos y los cristales de almina hidratada,
ms lo consumido por la slice reactiva. El lavado podra hacerse hasta la recuperacin total de
lcali pero se hace hasta el punto que no resulta antieconmica 6) CALCINACION: los cristales
de alumina trihidratada se calcinan en un horno giratorio a 800-1000C para extraer la
humedad y generar alumina (Al2O3). 7) ELECTRLISIS: Por ltimo, la alumina pasa por un
proceso de electrlisis a partir del cual se obtiene el aluminio.
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Bauxita preparada (ms impurezas)
Digestin
Aluminato de sodio (ms impurezas)
Clarificacin (sedimentacin + filtrado)
Solucin de aluminato de sodio (Puro)
Precipitacin
Al2O3*3(H2O)
Calcinacin
Alumina (Al2O3)
Proceso electroltico
Aluminio

NaOH (concentrado)
Residuo (impurezas)
Agua (H2O)
Soda custica a regeneracin por evaporacin
Flujograma 3: Obtencin de Aluminio por Proceso Bayer
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1.10 OBTENCIN DE COBRE
La extraccin del mineral se realiza generalmente por voladura en las minas a tajo abierto, la
ley del mineral es de 0,5% al 1%. El mineral extrado es generalmente calcopirita de Cu, Fe y S y
de otros minerales sulfurados. La primera etapa es la trituracin y molienda de la roca. Luego
se separa la ganga del mineral por el mtodo de flotacin por espumas, obtienndose un
concentrado del mineral con una ley que se encuentra entre un 25 al 30% en Cu. Para obtener
cobre refinado se neutraliza el azufre por TOSTACIN con aire que tiene oxgeno en exceso,
dando lugar al xido de cobre. Luego de esto, se realiza un proceso de lecho fluidizado del que
resulta una Mata con un 60 - 70% de Cu. A continuacin, se separa el hierro del cobre por
TOSTACIN y se obtienen cobre al 99%. ste se funde a una temperatura aproximada de 1150
oC en forma de placas que sern utilizadas como nodos de cobre en bruto en una electrolisis.
Este proceso se realiza con un electrolito de CuSO4 H2SO4, y ctodos de Cu electrolito, a baja
tensin. El nodo se ir disolviendo, y se depositar Cu electroltico en los ctodos. El proceso
para un nodo de espesor de 4 a 5 cm dura aproximadamente 20 das. Los restos de los
nodos quedan como chatarra para ser usados nuevamente en el proceso. Luego del proceso
electroltico, del lodo depositado en el fondo de las cubas se extraen otros metales como plata
y oro. Los gases producidos en la operacin anterior se enfran generando vapor que luego se
transforma en energa. La pureza del cobre obtenido es del 99,5%.
Esquema 4: Instalacin de Obtencin de Cobre
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Mena (1% Cu)
Trituracin y molienda
Concentracin por flotacin por espumas
Concentrado de Cu (25 - 30% Cu)
Tostacin
xido de cobre (CuO)
Proceso por lecho fluidizado
Mata de Cu (60 - 70% Cu)
Tostacin para separar el Fe del Cu
Cobre (Cu 99%)
Fundicin del Cu para formar placas
Proceso electroltico
Cobre electroltico (99.5%)

Flujograma 4: Obtencin de Cobre
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1.11 COMERCIALIZACIN DE MINERALES METALFEROS: LOS COMMODITIES
Los commodities son bienes producidos masivamente por el hombre o incluso aquellos
disponibles en enormes cantidades en la naturaleza que poseen un muy bajo nivel de
diferenciacin de producto respecto a los distintos productores y un valor de cambio. Por lo
tanto, tienen fabricacin, disponibilidad y demanda mundial as como posibilidad de ser
transportados. Estos se pueden clasificar de la siguiente manera:
Por lo tanto, los metales de uso industrial analizados previamente son commodities. El uso
masivo para mltiples aplicaciones de gran relevancia en la vida humana proporciona la
demanda para formar parte de esta categorizacin. Ejemplos: Aluminio: segundo metal ms
usado en el mundo despus del acero. Fuerte importancia en la construccin, en la industria
del transporte, en maquinarias y equipos por su buena resistencia y menor peso en relacin a
otros materiales. Tambin es muy usado en la elctrica por su buena conductividad, para
packaging de alimentos, y en bienes de consumo. Cobre: tercer metal ms usado en el mundo.
En su estado de pureza, es utilizado principalmente en la industria elctrica por su buena
conductividad, ductilidad y resistencia mecnica. Tambin es usado en construccin y en
mquinas y equipos y en aleaciones como el bronce y latn. Zinc: Es principalmente utilizado
en la galvanizacin del acero para protegerlo de la corrosin por lo que se usa en la industria
constructiva y de transporte. Tambin es usado en bienes de consumo y en la salud y
alimentos. Histricamente, los seres humanos usaron las materias primas como fuente de
intercambio y comercio. Actualmente, ante el bajo grado de diferenciacin que presentan, los
commodities se comercializan en mercados que agrupan a los productores frente a los
compradores de manera que se establece un precio uniforme para el producto por simple
juego de oferta y demanda. Las transacciones que se van realizando aportan informacin
instantnea a un sistema central que se encarga de publicar un precio que flucta en funcin
de las mencionadas transacciones. La mayora de los commodities se comercializan bajo la
modalidad de contratos a futuros en la que las partes pactan un precio a un cierto plazo en el
que se concreta la transaccin. Debido a las fuertes fluctuaciones de precios y a la facilidad del
intercambio en los mercados de futuros, los commodities resultan una importante fuente para
la especulacin financiera. Cabe destacar que actualmente el concepto de commodity se ha
expandido y se utiliza tambin para ciertos productos financieros como los bonos.
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A continuacin se expone la evolucin de precios del aluminio, cobre, cinc en dlares por
tonelada mtrica. Como se puede apreciar, presentan una fuerte fluctuacin sobre la que se
desarrollan fuertes especulaciones. Las fluctuaciones presentan una fuerte correlacin con el
panorama econmico mundial del momento.
Fuente: www.infomine.com
Fuente: www.infomine.com
Evolucin del Precio del Aluminio
Evolucin del Precio del Cobre
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Fuente: www.infomine.com
1.12 IMPACTOS DE LA MINERA
La minera es una actividad que involucra numerosos procesos para su explotacin. Se realizan
operaciones de extraccin tanto a nivel superficial como subterrneo, operaciones de
transporte y de extraccin in situ de los minerales fundibles o solubles. Todos estos procesos
producen fuertes consecuencias sobre el medio ambiente y social que rodea la mina, que si no
son tratados correspondientemente pueden resultar perjudiciales para tanto para los seres
vivos como para el medio ambiente. En la argentina, la ley 24.585 reglamenta la proteccin
ambiental para la actividad minera estableciendo niveles gua de calidad del agua y del aire, y
los puntos a tener en cuenta para la realizacin de los informes de impacto ambiental por
medio de personas especializadas que deben ser evaluados por las autoridades.
El impacto que produce la minera desde el punto de vista ambiental se puede clasificar de
muy diversas formas:
inevitable
Evolucin del Precio del Zinc
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Por otra parte, los principales impactos que se producen son los siguientes:
agua, t

A) Impacto sobre la topografa y el paisaje:
El impacto visual generado por la mina es considerable, principalmente en el caso de la
explotacin en minas a cielo abierto, debido a la brusca ruptura del paisaje autctono. Sin
embargo, para disminuir el impacto, dichas excavaciones se realizan con forma de foso
troncocnico, dejando una parte del yacimiento sin extraer para que acte de pantalla visual, o
formando barreras de tierra con vegetacin con el mismo fin. Los principales efectos de
alteracin del paisaje son el contraste cromtico por las rocas de distintos colores y el
rompimiento artificial de la lnea de las cumbres. El correcto tratamiento de los estriles,
aquellos materiales extrados por la explotacin minera que no poseen un valor rentable desde
el punto de vista econmico, depositndolos en las proximidades de las canteras formando
escombreras, ayuda a reducir su contaminacin tanto visual como ambiental, por lo que debe
hacerse un aprovechamiento de los mismos almacenndolos en zonas apropiadas, pudiendo
incluso aprovecharse para el relleno de canteras agotadas.
Imagen 3: Mina a cielo abierto
B) Impacto sobre la atmsfrera:
En la actividad minera se generan gases que actan como una fuente muy importante de
contaminacin atmosfrica, como ser el dixido de azufre, los xidos de nitrgeno, etc. Dentro
de estas emisiones, el proceso de tostacin en la produccin de cobre resulta fuertemente
contaminante en tanto se emanan grandes cantidades de gases contaminantes,
principalmente SO2. Este xido se oxida a trixido de azufre el cul, en contacto con el agua
atmosfrica, se transforma en cido sulfrico. Este cido precipita disuelto en el agua de lluvia
conformando la denominada lluvia cida que impacta sobre los suelos como se explicar
luego.
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Debe evitarse que los gases sean emanados sin un previo tratamiento a la atmsfera. Para ello
se intercalan en las chimeneas de efluentes gaseosos equipos capaces de retener tanto
partculas en solucin como gases o lquidos disueltos. De este modo se garantiza que las
concentraciones de contaminantes en el aire no sean dainas ni perjudiciales para el medio
ambiente.
El otro contaminante atmosfrico que se genera es el polvo del material rocoso o de los suelos,
como consecuencia de las operaciones de perforacin, voladura, transporte, carga y descarga,
trituracin, etc. El polvo afecta fuertemente a los trabajadores as como a los habitantes de las
reas cercanas pudiendo producir enfermedades como la silicosis, asbestosis o cncer. A su
vez afecta a la vegetacin y a la fauna del entorno. Para el control de este contaminante, debe
trabajarse sobre todas las etapas del proceso
A fin de minimizar la emisin de polvos en las plantas de elaboracin se deben utilizar ciclones
o filtros para su extraccin, y en los casos en que es posible trabajar con equipos cerrados o
humedecer el mineral. En las etapas de transferencia de materiales, deben utilizarse equipos
cerrados de transporte y evitar la cada libre de materiales pulverulentos. En el depsito de los
estriles en las escombreras, deben usarse pantallas cortavientos y vegetacin.
Adems debe garantizarse la seguridad y el higiene del personal mediante la utilizacin de
barbijos y la presurizacin de los ambientes cerrados, de forma tal de evitar la inhalacin de
partculas en suspensin. Y las plantas deben ubicarse a distancias suficiente de centros
poblados de forma tal que las partculas precipiten y las concentraciones alcanzadas en la urbe
sea inferior a la establecida por la ley.
C) Impacto sobre el agua:
El agua es uno de los insumos fundamentales para la produccin minera. Para lograr su
abastecimiento suele implantarse las plantas de procesamiento cerca de corrientes fluviales
con los consecuentes impactos en el ecosistema. Si no se realiza una adecuado tratamiento y
reposicin las consecuencias pueden ser irreversibles, llegndose a la desertificacin o a la
perdida de la biodiversidad.
Por otra parte debe tenerse en cuenta que para el acopio de estriles formando escombreras
deben realizarse tratamientos y acondicionamientos previos del lugar de deposicin final, ya
que a menudo presentan sulfatos, metales txicos y componentes radioactivos. Al ser apilados
en montones, se encuentran expuestos a la intemperie y el contacto con el agua genera
infiltraciones que arrastran estos componentes modificando los suelos y el agua superficial y
subterrnea. El sistema de desage de las minas tambin acarrea aguas con este tipo de
caractersticas. Las sustancias txicas ms frecuentes son metales o metaloides como el
cadmio, el mercurio, plomo, zinc, cromo y arsnico. La contaminacin del agua se traslada a la
vegetacin y a los animales que la consumen, por lo que toda la alimentacin del hombre se
encuentra afectada por la presencia de las sustancias txicas.
Debe planificarse adecuados sistemas de entubamiento y tratamiento de los efluentes, como
as tambin un correcto acondicionamiento del suelo con compactaciones de diferentes capas
de materiales y colocacin de membranas impermeables para prevenir la infiltracin de
lixiviados.
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D) Impacto sobre el suelo:
Se estima que un 0,2% de la superficie terrestre se encuentra destinado a la explotacin
minera. Los estriles, como ya se mencion, pueden provocar un impacto negativo en el suelo
debido a las infiltraciones si no son adecuadamente consideradas. Por ejemplo, los estriles
compuestos por sulfuros como la calcopirita o carbonatos como la siderita, producen un
aumento de la concentracin de los cidos sulfrico y carbnico respectivamente. La
acidificacin del suelo provoca la degradacin y oxidacin de la materia orgnica por lo que se
reduce significativamente su productividad agrcola y forestal. A su vez, la mayor
concentracin de protones acelera la disolucin del aluminio presente en muchos minerales
que posee el suelo hasta generar el envenenamiento alumnico de los suelos.
Por otra parte, la lluvia cida mencionada previamente afecta a los suelos. Si se trata de suelos
calizos, la presencia de carbonatos neutraliza el efecto de la acidez mediante la formacin de
sulfato clcico y liberando dixido de carbono, pero si el suelo no contiene carbonatos, la lluvia
provocar la acidificacin del suelo. Este fenmeno es provocado tambin por la quema de
hidrocarburos.
Como se ha expuesto existen amplias tecnologas para el acondicionamiento de suelos que
evitan la infiltracin de lixiviados y a su vez contemplan la correcta extraccin y tratamiento de
los mismos, a fin de evitar que se produzca la contaminacin de suelos, napas y corrientes
acuferas circundantes.
E) Impacto sobre la flora y la fauna:
Como ya se fue anticipando, los cambios atmosfricos, del suelo y del agua provocan cambios
en la flora y la fauna de la regin. La fertilidad de los suelos se ve afectada por lo que el
crecimiento de la vegetacin se ve disminuido, pudiendo incluso llegar a desaparecer. A su vez,
algunos de los contaminantes pueden trasladarse a la flora por lo que los cultivos se ven
afectados impidiendo el consumo humano, pero si son ingeridos por animales pueden
enfermar o indirectamente llegar al consumo humano.
F) Impacto socioeconmico y poltico:
La instalacin de las minas provoca un primer impacto que es la afluencia de un gran nmero
de trabajadores hacia el rea minera. A su vez, empresas e instalaciones de apoyo se
desarrollan en las cercanas por lo que se produce un aumento de la actividad econmica de la
regin. Debe considerarse en estos casos que existe una distancia mnima a la que una
empresa de estas caractersticas puede implantarse de un centro poblado y viceversa.
Algunas de las empresas explotadoras poseen capitales extranjeros por lo que se produce una
fuerte fuga de las ganancias que genera la actividad. Por otra parte, las empresas explotadoras
suelen tener una gran incidencia sobre las decisiones polticas de la regin en que se instala.
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Los impactos sonoros: explosiones, transportes, operaciones, etc, provocan contaminacin
auditiva. Para contrarrestarlo se disponen pantallas que controlan el impacto visual y actan
tambin como barreras sonoras. Estas pueden ser conformadas mediante una conservacin
parcial de la topografa as como por medio de una barrara artificialmente formada de tierra. A
su vez, los trabajadores deben poseer proteccin auditiva para prevenir daos.
Esquema 5: Medios de Reduccin de los Impactos de la

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