EL CONCEPTO DE CALIDAD DEL AGUA

Miguel Meneses
Ingeniero Agrcola, U.N.

El recurso de agua disponible para su uso en un sistema de riego debe estudiarse en
cuanto al tipo de abastecimiento, cantidad, calidad, oportunidad y derechos de uso.

En cuanto al tipo de abastecimiento este puede ser superficial, subterrneo o mixto.
Adems puede pertenecer a un sistema de riego, a una obra comunitaria de unos pocos
regantes o ser una obra individual privada.

El conocimiento de la cantidad de agua disponible es un factor que determina el rea
regable; as mismo la necesidad de construir obras de regulacin del recurso en el caso
que el caudal disponible sea inferior al necesario.

La calidad del agua es uno de los factores importantes a la hora de estudiar los planes
de manejo del riego. Para esto es necesario conocer:

Caractersticas fsicas: por el contenido de limos y materiales en suspensin (turbidez)
que hacen que se requiera un sistema de filtracin.

Caractersticas qumicas: por el pH, la dureza, el oxgeno disuelto, la alcalinidad,
contenido de elementos (cloruros, nitrgeno amoniacal, hierro, cadmio, aluminio, metales
pesados) y en general la concentracin de sales disueltas en el agua, que determinan su
aplicabilidad en el riego.

Pero Qu es un agua de buena calidad para riego? Las caractersticas que determinan
la calidad de agua del suelo son:
La concentracin de sales solubles
La concentracin de Sodio frente a otros cationes
La concentracin de Boro
La dureza del agua (concentracin de bicarbonatos)
La concentracin de slidos en suspensin (limos)
Presencia de semillas y hongos

En especial hay que considerar el contenido de sales y de sodio sea en el agua de riego
o sea en el suelo que se va a regar.

El uso de aguas de riego salinas supone el riesgo de salinizar el suelo, provocando en
numerosos casos disminucin en la produccin del cultivo (la capacidad de la planta para
absorber el agua disminuye a medida que aumenta el contenido de sales, teniendo la
planta que realizar un mayor esfuerzo). Ocasionando adems, otros problemas como
puede ser toxicidad (algunas sales cuando se acumulan en cantidad suficiente resultan
txicas para los cultivos, u ocasionan desequilibrios en la absorcin de los nutrientes),
problemas de infiltracin del agua en el suelo (un alto contenido de sodio y bajo de
calcio en el suelo hace que sus partculas tiendan a disgregarse, destruyendo la
estructura del suelo lo que ocasiona disminucin de la velocidad de infiltracin del agua)
y obstrucciones en los sistemas de riego localizado.


1
El uso de aguas que involucran peligro salino y/o sodificacin para los suelos afecta los
requerimientos de agua puesto que se necesita de una mayor cantidad de agua para
mantener el balance salino del suelo.

Por otra parte la presencia de sales y/o sodio en el suelo aun cuando se use aguas de
buena calidad implica el uso de procedimientos de lavado que tambin inciden en los
requerimientos de agua.

Mediante un anlisis fiable del agua de riego se pueden determinar las estrategias de
riego que deben llevarse a cabo, segn la salinidad del agua y la tolerancia de los cultivos
a esta salinidad.

PROBLEMAS DE LA CALIDAD DEL AGUA DE RIEGO.

Entre los factores salinos mas importantes para la calidad del agua estn

la concentracin total de sales,
la proporcin de sodio a otros cationes y
la presencia de iones especialmente txicos como el borato, y en algunos cultivos el
cloruro, el sodio o el bicarbonato.

1. Concentracin total de sales.

Todas las aguas de riego contienen sales solubles siendo las principales los cationes de
calcio, magnesio, sodio y potasio y los aniones cloruro, sulfato, bicarbonato, nitrato y
borato.

La salinidad del agua de riego se puede determinar por dos procedimientos:

a) Medida del contenido de sales.

Se realiza en laboratorio, evaporando en una estufa una muestra de agua y pesando el
residuo slido. Se suele expresar en miligramos por litro (mg/litro), partes por milln (ppm)
o en miliequivalentes por litro (meq/litro).

b) Medida de la conductividad elctrica.

La concentracin o el contenido total de sales se puede determinar midiendo la
conductividad elctrica. Esta se expresa en milimho por centmetro (mmho/cm) o en
deciSiemens por metro (dS/m); ambos tienen el mismo valor.

El contenido de sales y la conductividad elctrica estn relacionadas mediante la frmula:

C = CE x 640
C =Contenido salino (mg/litro)
CE =Conductividad elctrica (dS/m)


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Hay una gran variacin en la cantidad de sales solubles en el agua de riego fluctuando
desde el agua pura (que contiene menos de 100 ppm de sales solubles) hasta aguas que
contienen mas de 3000 ppm; casi todas las aguas para riego que han sido usadas con
xito contienen menos de 1500 ppm.

Cuadro: Conductividad elctrica de algunos tipos de agua (PIZARRO, p.85).

CE a 25C
Agua de lluvia 0.15 mmho/cm
Agua media de los ros 0.2 0.4 mmho/cm
Agua de mar 63 mmho/cm
Agua de riego de salinidad media 0.75 2.25 mmho/cm

La salinidad del agua presente en el suelo es por lo general 2 a 10 veces mayor que la
que corresponde al agua con la que se ha regado, aumento que resulta de la extraccin
continua por parte de las races y por el proceso de evaporacin
1
; por ello, es conveniente
el uso de aguas cuya conductividad elctrica sea inferior a 2.25 mmho/cm, siempre y
cuando exista un lavado peridico de sales y un adecuado drenaje.

La lixiviacin o lavado de sales se logra mediante la aplicacin de mayor cantidad de
agua que la consumida por el cultivo y es esencial en el control de salinidad de los suelos.

La cantidad de agua adicional para lavado de sales puede ser hasta un 60% de la
cantidad de agua de riego. Se debe realizar peridicamente y antes que las sales
acumuladas afecten el desarrollo de los cultivos. Esta operacin se dificulta cuando el
nivel fretico est a muy poca profundidad, por lo que en estos casos se requiere de un
buen sistema de drenaje.

Existe un problema de salinidad cuando las sales se acumulan en la zona de races a una
concentracin tal que ocasiona prdidas en la produccin agrcola. El rendimiento de los
cultivos disminuye cuando el contenido de sales en la solucin del suelo es tal que no
permite que los cultivos extraigan suficiente agua de la zona radicular, provocando as un
estado de escasez de agua en las plantas por un tiempo significativo.

Si la extraccin de agua por las races se reduce mucho, las plantas disminuyen su
crecimiento y llegan a presentar sntomas similares a los provocados por una sequa,
tales como marchitamiento o coloracin verdiazulada oscura y, algunas veces, hojas
cerosas y de mayor espesor. Estos sntomas varan con la edad de los cultivos, siendo
mas notables durante las primeras etapas del crecimiento.

Las sales que contribuyen a crear un problema de salinidad son solubles y transportadas
fcilmente por el agua. Una parte de las sales acumuladas en el suelo por los riegos
anteriores puede ser lixiviada por debajo de la zona radicular, siempre y cuando se

1
GUROVICH, Luis A. Fundamentos y diseo de sistemas de riego. San J os: IICA. 1985, p. 45.

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aplique una mayor cantidad de agua que la consumida por el cultivo durante su periodo
vegetativo.

Es importante insistir en que se trata es de evitar que las sales se acumulen en la zona
radicular en concentraciones peligrosas, no necesariamente eliminarlas del todo.

Estas sales provienen por lo general de las aguas de riego pero tambin pueden venir de
las aguas de nivel fretico. Muchos de los problemas de salinidad estn asociados con la
presencia de un nivel fretico a poca profundidad (dentro de los primeros 2 metros). Las
sales acumuladas en las aguas freticas, ascienden hacia la zona radicular y constituyen
una fuente adicional de sales. Es por esto que un adecuado drenaje es una prctica
esencial para controlar la salinidad y mantener con xito la agricultura con riego.

Evaluacin de la salinidad.

Existen varios criterios que establecen si el agua puede usarse para el riego segn la
cantidad de sale disueltas en ella. La FAO (Organizacin para la Agricultura y
Alimentacin) indica el riesgo de producirse problemas de salinidad segn los siguientes
lmites en contenido de sales:

C(g/litro) CE (dS/m) Riesgo
<0.45 <0,7 Ninguno
0.45 <C <2 0.7 <CE <3 Ligero a moderado
>2 >3 Alto, severo

Como puede observarse, si el contenido de sales es mayor de 2 g/L o la conductividad
elctrica mayor de 3 (dS/m), los problemas de salinidad pueden ser muy graves a menos
que se establezcan una serie de tratamientos como lavado de sales frecuentemente o
cambio de cultivo por otro u otros que resistan mejor las condiciones de salinidad.

2. Infiltracin del agua y contenido de sodio.

Un problema de infiltracin relacionado con la calidad del agua ocurre cuando la velocidad
normal de infiltracin del agua de riego o de la lluvia se reduce de manera apreciable.

Como consecuencia el agua permanece sobre el suelo por un tiempo demasiado largo o
se infiltra muy lentamente y el cultivo no recibe el agua que necesita para producir
cosechas aceptables. La infiltracin del agua en los suelos vara bastante y depende de la
calidad del agua y de otros factores del suelo, como textura, estructura, grado de
compactacin, contenido de materia orgnica y caractersticas qumicas.

Los factores de calidad de agua que suelen influir en la infiltracin son el contenido total
de sales (salinidad) y el contenido de sodio en relacin a los contenidos de calcio y
magnesio. Una alta salinidad aumenta la velocidad de infiltracin mientras que una baja
salinidad, o una proporcin alta de sodio sobre el calcio la disminuye.

Ambos factores (salinidad y proporcin de sodio) pueden actuar al mismo tiempo.


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Los problemas de infiltracin ocasionados por la mala calidad del agua ocurren por lo
general en los primeros centmetros y estn ligados con la estabilidad estructural del suelo
y con el contenido de sodio en relacin al calcio. Cuando los cultivos son regados con
aguas con alto contenido de sodio, este elemento se acumula en los primeros centmetros
de profundidad.

Entre los problemas secundarios, originados como consecuencia de riegos prolongados
para asegurar una infiltracin suficiente de agua, se incluyen la formacin de costras en
los almcigos, invasin de malas hierbas, trastornos de nutricin, inundacin del cultivo,
pudricin de semillas e insuficiente desarrollo vegetativo en las partes bajas del lote. Este
ltimo caso puede producir la proliferacin de enfermedades y de organismos
transmisores de las mismas (mosquitos).

Existen diversos procedimientos para evitar o corregir los problemas de infiltracin
debidos a la mala calidad del agua de riego:

Incorporando productos que modifiquen la composicin qumica del agua o del suelo.

Incorporando materia orgnica al suelo, de esta forma se mejora su estructura,
facilitando la infiltracin.

Prcticas de riego para atenuar los problemas de infiltracin como puede ser regar
con frecuencia y a dosis bajas. Tambin evitar los riegos por gravedad, interesa el
riego por aspersin en suelos arenosos y el goteo en suelos arcillosos

Los problemas de infiltracin son debidos a un elevado RAS o a un bajo contenido de
sales en el agua. Por tanto, las enmiendas van encaminadas a proporcionar el calcio de
modo que se disminuya el RAS y aumente la salinidad.

Se trata por lo general de aportar Calcio para sustituir al Sodio. Para aportar Calcio se
recurre al yeso. La disolucin del calcio contenido en el yeso se facilita cuanto ms baja
sea la salinidad del agua y cuanto mayor sea el grado de finura de las partculas de yeso.

Tambin puede utilizarse el cido sulfrico y el azufre aunque resultan menos
econmicas; el azufre es el ms utilizado como enmienda, siendo muy aconsejable en
tierras calizas. El ao antes de aplicar azufre, es muy bueno enmendar con estircol; el
efecto del azufre ser el doble.

3. Toxicidad.

Los problemas de toxicidad surgen cuando ciertos elementos (iones) del suelo o del agua
son absorbidos por las plantas y acumulados en sus tejidos, en concentraciones lo
suficientemente altas como para provocar daos y reducir sus rendimientos.

La magnitud de estos daos depende de la cantidad de iones absorbidos y de la
sensibilidad de las plantas. Los cultivos perennes son los mas sensibles. En general, los
daos en los cultivos sensibles ocurren a concentraciones inicas relativamente bajas.


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El boro an a bajas concentraciones es un elemento muy txico para las plantas. Debido
a que el boto tiende a acumularse en el suelo, es necesario establecer sus niveles en
relacin con el tipo de cultivo que se trate. A continuacin se presentan algunos niveles de
tolerancia de los cultivos para este elemento:

0.3 a 1 ppm cultivos sensibles
1 a 2 ppm cultivos tolerantes
2 a 4 ppm cultivos muy tolerantes

el in bicarbonato es importante tambin por su tendencia a precipitar el calcio de la
solucin del suelo en forma de carbonatos. Los carbonatos rara vez se encuentran en el
agua, pero los iones bicarbonato pueden representar una considerable proporcin de los
aniones presentes en el agua. Se recomienda que los niveles de carbonatos sean
inferiores a 2.4 meq/l, y preferiblemente menos de 1.25 meq/l.

Los daos por los iones txicos se manifiestan como quemaduras en el borde de las hojas
y clorosis en el rea intervenal de las mismas, y si la acumulacin de iones llega a ser
suficientemente elevada, se produce una reduccin significativa de los rendimientos e
incluso la muerte de la planta.

Los iones de mayor importancia son el cloro, el sodio y el boro. Los problemas de
toxicidad pueden ocurrir aun cuando se encuentren estos iones en concentraciones bajas.

Los cultivos anuales son mas tolerantes y por consiguientes no resultan afectados por
concentraciones bajas de otros elementos. Por lo general, la acumulacin en
concentraciones txicas tarda cierto tiempo y los sntomas visuales del dao se
desarrollan muy lentamente para ser notados.

En un clima clido, o durante la parte mas calurosa del ao, la acumulacin de iones
txicos es mas rpida para un mismo cultivo que en climas fros o durante una estacin
mas fra del ao en donde los sntomas visuales son mnimos o no existen.

Los sntomas de toxicidad tambin pueden manifestarse cuando los iones txicos son
absorbidos por las hojas que se han mojado por la aplicacin de agua por aspersin. El
sodio y el cloro son los iones que principalmente absorben las hojas.

4. Problemas varios.

Existen otros problemas relacionados con la calidad del agua de riego que aparecen con
suficiente frecuencia y, por lo tanto, se justifica mencionarlos. Tales son:

el excesivo crecimiento vegetativo, el retraso en la maduracin de los cultivos y la
tendencia a encamarse; estos efectos son provocados por las altas concentraciones
de nitrgeno en el agua de riego;

las manchas en las hojas y frutos provocadas por depsitos de sales aplicadas con el
agua de aspersin con alto contenido de bicarbonatos, yeso o hierro;


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irregularidades frecuentemente asociadas con aguas de pH anmalo.

La presencia de sedimentos minerales y sustancias orgnicas en suspensin puede
causar serios problemas en los sistemas de riego, tales como obstruccin de
compuertas, obturacin de aspersores y emisores de goteo, dao a los equipos de
bombeo si no se utilizan tamices apropiados. Mas adelante se dan criterios al
respecto.

Frecuentemente, los sedimentos tienden a llenar los canales y acequias, haciendo
necesario dragados costosos y causando problemas de mantenimiento.

Riesgos de obstrucciones.

Los slidos en suspensin, las sustancias disueltas o los microorganismos contenidos en
el agua de riego pueden producir obstrucciones en los emisores de riego localizado. En la
siguiente tabla se recoge el riesgo de obstruccin en funcin de diversas concentraciones.

Riesgo de obstrucciones
Elemento
Ninguno Moderado Grave
Slidos en suspensin (mg/litro) <50 50-100 >100
Slidos solubles (mg/litro) <500 500-2000 >2000
Manganeso (mg/litro) <0.1 0.1-1.5 >1.5
Hierro (mg/litro) <0.1 0.1-1.5 >1.5
Acido Sulfhdrico (mg/litro) <0.5 0.5-2 >2
PH <7 7-8 >2

CLASIFICACION DE LAS AGUAS DE RIEGO.

SEGN EL CONTENIDO DE SALES.

En aguas para riego, la concentracin de total de sales solubles puede ser expresada de
forma adecuada para fines de diagnstico y clasificacin en trminos de conductividad
elctrica (CE).

Una solucin conduce mejor la electricidad cuando presenta mayor contenido de sales;
esta propiedad se aprovecha para medir la salinidad en trminos de conductividad
elctrica. La unidad de medida es el micromho/cm.

Agua con poca salinidad (de 0 a 250 micromhos/cm)
Se puede usar en el riego de la mayora de los suelos, con pocas probabilidades que se
desarrolle salinidad en ellos; sin embargo puede ser necesario algo de lavado,
exceptuando en los casos de poca permeabilidad.

Agua con salinidad moderada (de 250 a 750 micromhos/cm)
Se puede usar para riego de la mayora de plantas menos de las mas sensibles (ver
tabla), cuando se cultivan en suelos de permeabilidad elevada a media. En suelos de
poca permeabilidad se debe tener algunas precauciones con los lavados e incluso
seleccionar plantas de mediana tolerancia.

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Agua con salinidad media a elevada (de 750 a 2250 micromhos/cm)
Debe usarse solamente en suelos de permeabilidad moderada o buena. Los lavados
regulares son necesarios para evitar incremento de la salinidad del suelo se debe elegir
plantas con tolerancia media a la salinidad.

Agua con salinidad elevada (de 2250 a 4000 micromhos/cm)
Se puede emplear para riego solamente en suelos de buena permeabilidad y cuando se
dan lavados especiales para retirar el exceso de sales. Se debe cultivar aquellas plantas
tolerantes a las sales.

Agua con salinidad muy elevada (de 4000 a 6000 micromhos/cm)
No es recomendable para riego y debe utilizarse solamente en terrenos muy permeables
con lavados frecuentes. Se debe utilizar plantas que tengan una tolerancia elevada a las
sales.

SEGN EL CONTENIDO DE SODIO.

Agua con poco sodio.
Puede usarse en casi todos los suelos con poco peligro de acumulacin de sodio
intercambiable.

Agua con cantidades medias de sodio.
Presentan un peligro apreciable en suelos que contengan mucha arcilla y poca materia
orgnica, especialmente en malas condiciones para el lavado a menos que el suelo
contenga yeso. Se puede utilizar esta agua bastante bien en suelos de textura gruesa
(arenosa) de buena permeabilidad.

Agua con cantidades elevadas de sodio.
Produce acumulaciones peligrosas de sodio en suelos que no sean yesosos, requiriendo
de estos suelos cuidados especiales: buen drenaje, lavados intensos y adicin de materia
orgnia para mejorar sus condiciones fsicas.

Agua con cantidades muy elevadas de sodio.
Son inadecuadas para el riego, excepto con baja o media salinidad, cuando sea posible
se debe usar yeso y otras enmiendas.

Los anlisis de laboratorio de aguas de riego deben incluir la determinacin de la
concentracin de los iones mas importantes, para determinar la relacin de adsorcin de
sodio (RAS) para evaluar la calidad de las aguas. La ecuacin que permite obtener el
valor de RAS es la siguiente:

[ ]
[ ] [ ]
2
2 2 + +
+
+
=
Mg Ca
Na
RAS



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En donde las concentraciones estn expresadas en miliequivalentes por litro (meq/l)

La figura de la pgina siguiente es una gua para verificar la calidad del agua de riego por
concentracin de sales y sodio, y muestra la clasificacin RIVERSIDE de las aguas de
acuerdo a los conceptos de la RAS y la CE.

SOLUCIONES A LOS PROBLEMAS DE SALINIDAD.

La finalidad del control de la salinidad es mantener aceptables rendimientos en los
cultivos. En el control de la salinidad existen varias alternativas que pueden ser usadas
por separado o en conjunto:

1) lixiviar las sales, es decir profundizarlas fuera de la zona de races antes que se
concentren en niveles que sean perjudiciales para los cultivos. Se recomienda que se
realice en pocas fras.

2) Mantener en todo momento dentro de la zona de races una disponibilidad suficiente
de agua.

3) Mantener un adecuado sistema de drenaje que mantenga bajo el nivel fretico; si el
drenaje es adecuado, la profundidad o lmina de agua requerida para la lixiviacin se
hace menor. Las lluvias pueden producir excelentes efectos de lixiviacin si se cuenta
con drenajes adecuados.

4) La nivelacin de los terrenos, la aplicacin de riegos mas frecuentes, la fertilizacin
adecuada y aplicacin de enmiendas y las siembras oportunas facilitan tambin el
manejo de la salinidad.

5) Utilizar una fuente de agua adicional de baja salinidad para realizar lavados peridicos
puede resultar beneficiosa si se realiza en la cantidad apropiada.

El cambio de cultivo puede considerarse como una estrategia drstica de manejo que se
aplica cuando las dems alternativas resultan demasiado costosas.

TOMA DE MUESTRAS PARA EL ANLISIS FISICOQUMICO DE AGUAS

Los anlisis requieren tomar una muestra representativa del agua a analizar, para ello se
seguirn las siguientes normas:

El recipiente debe ser de vidrio o plstico de aproximadamente un litro de
capacidad, se debe de lavar varias veces el envase con el propio agua de riego.

La muestra debe ser tomada momentos antes de ser llevada al laboratorio, ya que
los resultados sern tanto mejor cuanto menor sea el intervalo de tiempo
transcurrido entre la recogida de la muestra y el anlisis.

En pozos dotados de bomba, debe tomarse la muestra despus de algn tiempo
de su puesta en marcha.

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En ros y embalses se recogen varias tomas en diferentes puntos representativos y
se mezclan en una sola muestra. No deben tomarse en zonas estancadas, sino en
lugares donde el agua est en movimiento.

La muestra debe tomarse a una profundidad intermedia entre la superficie el agua
y el fondo.

Deben mantenerse en una nevera a una temperatura de unos 5 C.

Hay que cerrar el envase y etiquetarlo. J unto a la muestra debe acompaarse un
informe indicando dnde ha sido tomada, para qu tipo de cultivo va a ser
utilizada, caractersticas del suelo y cualquier otra informacin que pueda ser
importante para determinar la calidad del agua.

A continuacin se recogen los valores normales de anlisis de aguas de riego:

Conductividad elctrica 0-3 dS/m
RAS 0-15
pH 6-8.5
Slidos en disolucin 0-2000 mg/litro
Calcio 0-20 meq/litro 0-400 mg/litro
Magnesio 0-5 meq/litro 0-60 mg/litro
Sodio 0-40 meq/litro 0-920 mg/litro
Carbonatos 0-0.1 meq/litro 0-3 mg/litro
Bicarbonatos 0-10 meq/litro 0-600 mg/litro
Cloruro 0-30 meq/litro 0-1100 mg/litro
Sulfatos 0-20 meq/litro 0-960 mg/litro
Potasio 0-2 mg/litro
Boro 0-2 mg/litro
Hierro 0-0.5 mg/litro
Dureza 0-40 F


Gua de Lectura.
Luego de realizada la lectura, responda las siguientes preguntas.

1.
2.
3.
4.
5.
Enumere las razones por las que puede ocurrir acumulacin de sales en el suelo.
Cules son las principales relaciones entre el agua, el suelo y la planta en cuanto a
salinidad se refiere?
Cmo establecera un programa para detectar los problemas de toxicidad por
salinidad y qu correctivos implementara?
De que manera se afectan la textura y la estructura del suelo por la salinidad del
agua? Cmo se afecta la retencin de agua por el suelo?
Con sus propias palabras explique un proceso a seguir para establecer la necesidad
de realizar correctivos a un suelo por problemas de salinidad.



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