Qu aluminio es mejor

para bicicleta?


Cuando miramos con detenimiento las especificaciones de un cuadro o algn
componente de aluminio, nos solemos encontrar con "cdigos" del tipo 6061, 7005, T6,
Sc, 6066, T4, 7075... Qu significan? Cul es mejor? Con este artculo trataremos de
responder a estas preguntas, de una manera rigurosa y tratando de que sea fcilmente
comprensible.

Un mundo de materiales
En la fabricacin de cuadros para bicicleta, el acero
(incluido el famoso "Cromoly") pas ya por su poca
dorada y hoy es una rareza, reservada solo para las bicis
de gama bajsima, de nio, o en el otro extremo, para
bicis super exclusivas, en su mayora fabricadas a mano
por artesanos. Y hablando de exclusividades, el rey ha
sido siempre y sigue siendo el titanio. Por su parte, el
carbono o mejor dicho, los composites de fibra de
carbono, se est popularizando a pasos agigantados y cada vez se ven ms cuadros y
componentes "negros". El magnesio, aparte de encontrarse en las botellas de las
horquillas, no ha logrado "calar".

Pero la verdad es que, hoy por hoy, la inmensa mayora de los cuadros de bicicleta, as
como otros muchos componentes, se fabrican en aluminio. Este es el material por
excelencia en la industria de la bici, y es difcil que sea desbancado, sus ventajas son
muchas, pero eso debera ser objeto seguramente de otro reportaje, no este.

De lo que vamos a tratar a continuacin es de aclarar las dudas que comienzan a
aparecer cuando empieza el baile de siglas, nmeros y nombres para designar las
distintas aleaciones de aluminio. Dudas que muchas marcas, por otra parte, no
contribuyen a solventar usando denominaciones propias y extraas, quizs como mucho
impacto comercial pero muy poco o ningn sentido tcnico.

Trataremos de arrojar un poco de luz en todo este mundillo, e intentaremos explicar de
la forma ms fcil y comprensible en qu se diferencia, por ejemplo, un 7075 T6 de un
6061 anodizado. Y lo trataremos de hacer de manera tcnica, es decir, con datos
objetivos, pero tratando a la vez que sea asequible y comprensible por todos.


Para empezar: qu es el aluminio?
Las caractersticas bsicas del aluminio son conocidas
por todos: es un metal blanco, con un brillo bastante
caracterstico, ligero, relativamente blando, con una gran
conductividad trmica y elctrica (muy usado en otras
aplicaciones, aunque para nosotros da igual) y una muy
buena resistencia a la corrosin.

Como curiosidad, mencionemos que el aluminio es el metal ms abundante en la
superficie terrestre, constituyendo aproximadamente un 8% del total de la corteza de
nuestro planeta.

El aluminio puro no se utiliza en la mayora de las aplicaciones industriales, pues las
propiedades mecnicas (dureza y resistencia fundamentalmente) que tiene no son
demasiado interesantes. En general, tiene una resistencia mecnica bastante limitada. Lo
que se utiliza siempre, aunque lo denominemos aluminio a secas, son aleaciones de
aluminio, es decir, aluminio mezclado con pequeas cantidades de otros elementos,
como cinc, magnesio, cobre, silicio, etc. Estos elementos se aaden en cantidades
normalmente muy pequeas y dentro de unos mrgenes muy estrictos. Sin embargo, son
suficientes para que las propiedades (de resistencia, tenacidad, ductilidad, resistencia a
la fatiga y a la corrosin) cambien, en algunos casos de manera espectacular.

Tipos de aleaciones de aluminio
Las aleaciones de aluminio se clasifican segn el aleante mayoritario, es decir, aquel
elemento que est en mayor cantidad, aparte por supuesto del aluminio. Segn ste, se
agrupan las aleaciones en 8 grupos o series, identificadas por cuatro cifras, desde la
1xxx hasta la 8xxx (o, como se dice normalmente, de la "mil" a la "ochomil").

La primera cifra es la que identifica el aleante mayoritario. Los 1xxx son aluminios de
alta pureza, con un mnimo de un 99%. Se usan en aplicaciones en las que las
caractersticas mecnicas no sean las ms importantes, y si otras como resistencia a la
corrosin o conductividad elctrica. Del resto de las series, las que ms nos interesan
son:
Los 2xxx van aleados con cobre, lo que mejora mucho su resistencia mecnica.
En bicicletas no se usan mucho, porque resulta difcil hacer formas complejas.
Los 6xxx son con magnesio y silicio. Los tpicos 6161 6063 de muchos
cuadros son de este grupo, bsicamente por que se conforma fcilmente y tiene
buenas propiedades mecnicas.
Los 7xxx estn aleados mayoritariamente con cinc. En esta serie, el ms tpico
en bicicletas es el 7005. Los aluminios de esta serie tiene magnficas propiedades
mecnicas, aunque el conformado no es, en general, tan bueno como los 6xxx. El
7075, por ejemplo, tiene una extraordinaria resistencia, pero no se utiliza para los
complicados tubos del cuadro, sino que solo se usa para formas ms o menos
simples como manillares o platos. La resistencia a la corrosin es, en general,
peor que otras series, aunque para una bici no suele ser realmente un factor
importante.
El resto de las series no tienen importancia para la
industria de la bicicleta, sino que se usan en otras
aplicaciones. Si alguien tiene una especial curiosidad por
las composiciones exactas y todos los tipos de aluminios
puede encontrar todos los datos en: www.aluminum.org.

En cualquier caso, es importante recordar que aunque a
priori se pudiera pensar que es as, un nmero mayor no
significa que sea un material "mejor", porque por
ejemplo, un 2024T6 es superior en cuanto a resistencia
mecnica al 6061T6 y al 7005T6.
El aluminio de mi cuadro no es ninguno de estos. Por qu?
Bien, aqu entran los temas comerciales a los que aludamos anteriormente. Muchas
marcas prefieren no utilizar denominaciones estndar para dar a sus cuadros o a sus
materiales una cierta exclusividad o diferenciacin de la competencia. Para complicar
an ms la cosa, hay fabricantes que usan denominaciones de cuatro cifras, similares a
las normalizadas, pero que no lo son.

La composicin y las propiedades de estos aluminios slo la conoce el fabricante. A
veces dan alguna pista y te dicen que es un aluminio "... de la serie 7000". Otras veces,
nada.
T4, T6, T65... Los tratamientos trmicos
Pero para complicar algo ms las cosas, algunas aleaciones son
tratables trmicamente, cambiando de manera importante sus
propiedades. Concretamente, las de las series que nos interesan a
nosotros son todas tratables.

Qu es exactamente el tratamiento trmico? Pues un ejemplo
tpico que todos hemos visto en alguna pelcula es cuando el
herrero mete la espada al rojo vivo del hroe de turno en un caldero
de agua, enfrindola rpidamente y consiguiendo una gran dureza.
En general, los tratamientos trmicos consisten en cambiar la
microestructura del metal calentado, enfriando o manteniendo a una
determinada temperatura de una forma controlada. En el caso del aluminio, los
tratamientos trmicos suelen involucrar varias etapas, que provocan distintas
transformaciones en el metal: solubilizacin, precipitacin, recocido, etc.

El tratamiento trmico se indica a continuacin del nmero de la aleacin, con una T y
un nmero detrs, que indica el proceso que ha seguido. El habitual T6, por ejemplo, es
un tratamiento de solubilizacin en caliente y envejecimiento artificial. No os
preocupis mucho de qu significan estos trminos, lo importante es saber que este es el
tratamiento trmico habitual de las aleaciones para cuadros de bici, y que con l las
propiedades mecnicas mejoran notablemente. Estos tratamientos se hacen siempre
despus de soldar y alinear el cuadro, por lo que tambin sirven para eliminar las
tensiones creadas durante la fabricacin y que, de no eliminarse, daran lugar a fallos
prematuros. Aunque el tipo de tratamiento trmico sea el mismo, los tiempos,
temperaturas, etc. de tratamiento varan segn cada aleacin, y estn optimizados para
lograr en cada caso las mejores caractersticas.

De nuevo, como con los tipos de aleaciones, no existen tratamientos "buenos" ni
"malos", simplemente cada uno se utiliza para buscar unas propiedades determinadas.
Todos los cuadros y componentes son sometidos a estos tratamientos por parte de los
fabricantes, aunque no siempre lo indiquen. No tiene sentido no hacerlos. As que no os
preocupis si en vuestro cuadro no viene ninguna "T" despus de los cuatro nmeros
que identifican al material.








El elemento mgico: el escandio
Lo primero, permitidme comenzar por esto: su nombre
correcto es escandio. El elemento qumico con nmero
atmico 21 y smbolo Sc se llama en espaol escandio, no
scandium, escandium, ni nada similar, por mucho que
algunas marcas (volvemos al tema comercial) se empeen en
lo contrario.

Otro elemento con efectos parecidos es el circonio (Zr), que ciertas marcas incorporan
en las aleaciones que usan, aunque su efecto es menos importante que el escandio y est
mucho menos extendido su uso para cuadros y componentes de bicicletas.

Las aleaciones de aluminio con escandio son una relativa novedad en el mundo de la
bicicleta, aunque fue una innovacin de la industria militar (cmo no) sovitica hace
ms de 30 aos.

Explicar cmo funciona y qu hace requerira entrar en consideraciones sobre
microestructuras, granos, etc. que van mucho ms all del propsito de este artculo.
Simplificando mucho se puede decir que, con el procesado adecuado (soldadura,
tratamientos trmicos, etc), la adicin de escandio permite obtener en el aluminio ciertas
microestructuras que resultan en mejores propiedades de resistencia. Lo que nos permite
hacer paredes ms finas y por lo tanto tubos ms ligeros sin comprometer la resistencia.
Cunto ms ligeros? Eso depende del diseo en concreto del cuadro; por ejemplo, el
fabricante Easton promete alrededor de un 10% de reduccin de peso con respecto a la
mejor de sus tuberas sin escandio. A cambio, el precio se incrementa notablemente, no
slo por el material en s, sino tambin por el procesado ms delicado y estricto que
requieren estos tubos para sacarles todo el jugo.
Acabados. Anodizado
Como ya comentamos antes, el aluminio tiene una
excelente resistencia a la corrosin. Es decir, aunque est
desnudo, sin ningn barniz ni pintura, aguanta
perfectamente la exposicin al aire y al agua, lo que no
ocurre por ejemplo con el hierro. De hecho, en muchos
componentes se utiliza aluminio sin ninguna proteccin
especial.

Hubo un tiempo, en que el aluminio era ms extico, en
que estuvieron de moda los cuadros de aluminio pulido.
Pero hoy por hoy, el material ya no es nada que llame la atencin, as que prcticamente
todos los cuadros de aluminio van pintados. O anodizados.

El anodizado no es nuevo, aunque se haya puesto muy de moda ltimamente.
Seguramente muchos recordareis esas potencias y esas tijas en azul o rosa que
estuvieron de moda en la segunda mitad de los '90. Los anodizados que se hacen hoy son,
digamos... ms discretos. Pero el proceso es el mismo. Lo que diferencia un anodizado de
un pintado es que en el anodizado la capa de acabado no se
aplica sobre el metal, sino que se genera a partir de l por
medio de distintos baos y aplicacin de electricidad. As se
crea sobre la superficie una capa de xidos de aluminio,
perfectamente adheridos, que lo protegen. Esta capa es
originalmente incolora, aunque se puede colorear
posteriormente, obteniendo as los acabados que conocemos.

Es decir, que al final lo que tenemos, aparte de una esttica que no se puede lograr de otro
modo, es una capa muy resistente y protectora. Desventajas? Pues dos, fundamentalmente.
En primer lugar, el precio, puesto que es un proceso ms laborioso y caro que aplicar una
pintura. Y en segundo lugar, para aquellos que quieran mantener su cuadro inmaculado, que
un araazo no se puede retocar como se hara con una pintura.

El llamado anodizado duro que se hace, por ejemplo, en las barras de las horquillas, es el
mismo proceso. La diferencia es que la capa que se crea es muchsimo ms gruesa, y su
funcin no es esttica sino de aumentar la dureza superficial para evitar rayaduras.

bien, pero despus de todo el rollo tcnico... qu aluminio es mejor para una
bici?
Habitualmente, las aleaciones ms utilizadas en cuadros
de bicis son la 6061 y la 7005, dejando siempre aparte las
otras denominaciones "sui gneris" de cada fabricante.
En estado T6 ambos tienen propiedades mecnicas muy
similares, ligersimamente mejores en el caso del 7005,
especialmente en resistencia a la fatiga.

Pero la realidad es que las diferencias son muy pequeas. Las aleaciones que incorporan
escandio son la excepcin, pues sus propiedades si que son significativamente mejores.
Pero en cualquier caso, definir ms las propiedades del cuadro lo bien diseado y
fabricado que est que el uso de una u otra aleacin.

Cul es ms ligero? Pues todas las aleaciones de aluminio,
incluyendo las que llevan escandio, tienen una densidad casi
igual. Se logra un cuadro ms ligero no porque la aleacin
pese menos, sino porque poniendo menos material se logra
lo mismo. As que por aqu tampoco hay diferencias
apreciables.

Si os habis fijado, cuando un cuadro rompe (por defecto o
por abuso) lo suele hacer por las zonas cercanas a las soldaduras, que son las zonas ms
crticas aunque estn bien hechas. La calidad de estas soldaduras y los tratamientos
trmicos posteriores sern, por lo tanto, lo que ms va a definir el comportamiento y la
resistencia del cuadro. El problema es que para conocer la calidad del trabajo no nos
sirve con mirar los numeritos de la aleacin, y la nica referencia que tendremos ser el
prestigio de cada marca o fabricante de cuadros. Por ello (aparte de otros temas como
acabados) un cuadro fabricado con el mismo tipo de aleacin e incluso con tuberas del
mismo fabricante puede tener muy distinta calidad y, por lo tanto, muy distinto precio.

Entonces, por qu unas marcas eligen una aleacin y otras otra distinta? En la eleccin
por parte de una marca de un tipo de aleacin u otra entran muchos factores que no
siempre son estrictamente tcnicos, tales como precios, stocks, disponibilidad
geogrfica, facilidades o instalaciones de que dispone el fabricante para hacer unos u
otros tratamientos trmicos, cualificacin o experiencia de sus trabajadores, etc.

En resumen: es bueno saber de que nos hablan cuando nos llenan la cabeza de cifras,
pero se pueden hacer buenos y malos cuadros con cualquiera de las aleaciones
habituales.