Isaac Asimov

Breve historia de la qumica

Introduccin a las ideas y conceptos de la qumica
El libro de bolsillo Ciencia y tcnica Alianza Editorial
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica !
"#"$%& &'I(I)A%* A Short History ofChemtstry - An Introduction to the Ideas and Concepts of Chemtstry +,ublicado en in-ls por
.oubleday/Co01 Inc01 )ueva 2or34 "'A.$C"&'E5* Al6redo Cruz y 7ara Isabel 8illena
,rimera edicin en 9El libro de bolsillo:* ;<=>
.ecimosptima reimpresin* ;<<?
,rimera edicin en 9@rea de conocimiento* Ciencia tcnica:* ;<<<
Cuarta reimpresin* !AAB
.iseCo de cubierta* Alianza Editorial
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H Ed0 cast0* Alianza Editorial1 50 A01 7adrid1 ;<=>1 ;<=<1 ;<?A1 ;<?;,
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Impreso en ClosasN&rcoyen1 50 %0 ,ol-ono I-arsa
,aracuellos de Karama +7adrid4
,rinted in 5pain
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica B
A Catheriney Sprague de Camp,
quienes en veinticinco aos no han envejecido un solo da
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica J
INDICE
;0 %a anti-Oedad000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000=
%a piedra y el 6ue-o00000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000=
%os metales000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000?
(recia* los elementos0000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000;;
(recia* los Dtomos000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000;B
!0 %a alquimia0000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000;>
AleFandra0000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000;>
%os Drabes000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000;=
El despertar en Europa00000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000;?
El 6in de la alquimia000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000!;
B0 %a transicin000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000!J
%a medida0000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000!J
%a ley de Boyle0000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000!>
%a nueva concepcin de los elementos0000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000!=
El 6lo-isto0000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000!?
J0 %os -ases00000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000B!
.iPido de carbono y nitr-eno00000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000B!
Hidr-eno y oP-eno00000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000BB
El triun6o de la medida00000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000BI
%a combustin000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000B?
>0 %os Dtomos00000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000JB
%a ley de ,roust000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000JB
%a teora de .alton00000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000JJ
Hiptesis de Avo-adro00000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000J?
,esos y smbolos00000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000J<
Electrlisis000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000>;
I0 umica or-Dnica0000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000>>
%a crisis del vitalismo000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000>>
%os ladrillos con los que se construye la vida000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000>I
Ismeros y radicales000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000>?
=0 Estructura molecular00000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000I;
%a teora de los tipos00000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000I;
8alencia000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000I!
Qrmulas estructurales00000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000IB
Ismeros pticos00000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000II
7olculas tridimensionales000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000I=
?0 %a tabla peridica0000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000=;
%os elementos en desorden0000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000=;
%a or-anizacin de los elementos000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000=B
'ellenando los huecos000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000=?
%os nuevos elementos por -rupos000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000?A
<0 umica 6sica000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000?B
Calor000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000?B
"ermodinDmica qumica00000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000?>
CatDlisis0000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000?=
.isociacin inica000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000<A
7Ds sobre los -ases0000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000<;
;A0 umica or-Dnica de sntesis00000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000<J
Colorantes000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000<J
7edicamentos000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000<>
,rotenas000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000<=
EPplosivos0000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000;AA
,olmeros00000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000;A;
;;0 umica inor-Dnica000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000;AJ
%a nueva metalur-ia0000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000;AJ
)itr-eno y 6lGor000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000;AI
%a 6rontera entre lo or-Dnico y lo inor-Dnico0000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000;A?
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica >
;!0 Electrones000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000;;A
'ayos catdicos0000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000;;A
El e6ecto 6otoelctrico0000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000;;!
'adiactividad00000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000;;J
;B0 El Dtomo nucleado00000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000;;=
)Gmero atmico0000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000;;=
Capas electrnicas0000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000;;<
'esonancia000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000;!!
8ida media000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000;!J
Istopos00000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000;!I
;J0 'eacciones nucleares000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000;!<
%a nueva transmutacin0000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000;!<
'adiactividad arti6icial000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000;BA
Elementos transurDnidos000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000;B!
Bombas nucleares0000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000;BB
)otas0000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000;B=
Captulo ;00000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000;B=
Captulo !00000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000;B=
Captulo B00000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000;B=
Captulo J00000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000;B=
Captulo >00000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000;B?
Captulo I00000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000;B?
Captulo =00000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000;B?
Captulo ?00000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000;B<
Captulo <00000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000;B<
Captulo ;A000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000;B<
Captulo ;;000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000;JA
Captulo ;!000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000;JA
Captulo ;B000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000;JA
Captulo ;J000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000;J;
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica I
1. La antigedad
a piedra y el fuego
%os primeros hombres que empezaron a utilizar instrumentos se servan de la naturaleza tal
como la encontraban0 El 6mur de un animal de buen tamaCo o la rama arrancada de un Drbol eran
ma-n6icas -arrotas0 21 Rqu meFor proyectil que una piedraS
Con el paso de los milenios1 los hombres primitivos aprendieron a tallar las
piedras1 dDndoles un borde cortante o una 6orma que permitiera asirlas 6Dcilmente0 El
si-uiente paso consisti en unir la piedra a un astil de madera tallado para este
propsito0 ,ero1 de todas 6ormas1 sus piedras talladas se-uan siendo piedras1 y su
madera tallada se-ua siendo madera0
5in embar-o1 haba ocasiones en que la naturaleza de las cosas s cambiaba0 $n
rayo poda incendiar un bosque y reducirlo a un montn de cenizas y restos
pulverizados1 que en nada recordaban a los Drboles que haba antes en el mismo lu-ar0
%a carne conse-uida mediante la caza poda estropearse y oler malL y el Fu-o de las
6rutas poda a-riarse con el tiempo1 o convertirse en una bebida ePtraCamente
estimulante0
Este tipo de alteraciones en la naturaleza de las sustancias +acompaCadas1 como
a veces descubran los hombres1 de cambios 6undamentales en su estructura4
constituyen el obFeto de la ciencia que hemos dado en llamar !umica" 2 una alteracin
6undamental en la naturaleza y en la estructura de una sustancia es un cam#io qumico"
%a posibilidad de bene6iciarse deliberadamente de al-unos 6enmenos qumicos
se hizo realidad cuando el hombre 6ue capaz de producir y mantener el 6ue-o +lo que en
trminos histricos se conoce como 9descubrimiento del 6ue-o:40 "ras este hallaz-o el
hombre se convirti en un qumico prDctico al idear mtodos para que la madera Nu otro
material combustibleN se combinase con el aire a una velocidad su6iciente y producir as
luz y calor1 Funto con cenizas1 humo y vapores0 Haba que secar la madera y reducir a
polvo una parte para utilizarla como yescaL haba que emplear al-Gn mtodo Ncomo el
6rotamientoN para alcanzar la temperatura de i-nicin1 y as sucesivamente0
El calor -enerado por el 6ue-o serva para producir nuevas alteraciones
qumicas* los alimentos podan cocinarse1 y su color1 tePtura y -usto cambiaban0 El
barro poda cocerse en 6orma de ladrillos o de recipientes0 21 6inalmente1 pudieron
con6eccionar cerDmicas1 piezas barnizadas e incluso obFetos de vidrio0
%os primeros materiales que us el hombre eran universales1 en el sentido de
que se encuentran en cualquier parte* madera1 hueso1 pieles1 piedras000 .e todos ellos la
piedra es el mDs duradero1 y los Gtiles de piedra tallada son los documentos mDs claros
de que disponemos actualmente para conocer aquel dilatado periodo0 ,or eso hablamos
de la $dad de la %iedra"
AGn estaba el hombre en esta poca de la piedra tallada cuando1 unos ?0AAA aCos
a0 de C1 en la re-in que ahora conocemos como &riente 7edio1 se introduFo un cambio
revolucionario en la produccin de alimentos* hasta ahora el hombre obtena la comida
cazando1 i-ual que cualquier otro animal0 ,ero a partir de este momento aprendi a
domesticar y cuidar animales1 disponiendo as siempre de comida abundante y se-ura0
21 lo que es aGn mDs importante1 aprendi a cultivar las plantas0 Como consecuencia de
la acumulacin de alimentos que traFeron consi-o la cra de animales y la a-ricultura1 se
re-istr un importante aumento de la poblacin0 %a a-ricultura ePi-e 6iFar el lu-ar de
residencia1 y as nuestros antecesores construyeron viviendas1 desarrollDndose poco a
poco las primeras ciudades0 Esta evolucin determina literalmente el comienzo de la
9civilizacin:1 pues esta palabra viene del trmino que en latn si-ni6ica 9ciudad:0
.urante los dos primeros milenios de esta civilizacin naciente1 la piedra se
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica =
mantuvo como material caracterstico de los instrumentos1 si bien se descubrieron
nuevas tcnicas de manu6actura0 Esta &ueva $dad de la %iedra o &eoltico se
caracteriz por un cuidadoso pulido de la piedra0 %a al6arera 6ue otro de los 6actores
que contribuyeron al desarrollo0 %entamente1 los lo-ros del )eoltico superior se
ePtendieron 6uera de la re-in de &riente 7edio0 Hacia el aCo JAAA a0 de C0 aparecen
caractersticas de esta cultura en el oeste de Europa0 ,ero en esta poca las cosas ya
estaban su6icientemente maduras en &riente 7edio NE-ipto y 5umeria1 lo que hoy es
IraqN para que se produFesen nuevos cambios0
El hombre empezaba a servirse de unos materiales relativamente raros0 Alentado
por las Gtiles propiedades de estos materiales1 aprendi a sobrellevar las incomodidades
de una bGsqueda tediosa y unos procedimientos complicados y llenos de contrariedades0
A estos materiales se les conoce por el nombre de metales, palabra que ePpresa ella
misma el cambio1 ya que probablemente deriva del vocablo -rie-o que si-ni6ica
9buscar:0
os metales
%os primeros metales debieron de encontrarse en 6orma de pepitas0 2 con
se-uridad 6ueron trozos de co#re o de oro, ya que stos son de los pocos metales que se
hallan libres en la naturaleza0 El color roFizo del cobre y el tono amarillo del oro
debieron de llamar la atencin1 y el brillo metDlico1 mucho mDs hermoso y sobreco-edor
que el del suelo circundante1 incomparablemente distinto del de las piedras corrientes1
impulsaban a co-erlos0 Indudablemente1 el primer uso que se dio a los metales 6ue el
ornamental1 6in para el que serva casi cualquier cosa que se encontrara* piedrecillas
coloreadas1 perlas marinas000
5in embar-o1 los metales presentan una ventaFa sobre los demDs obFetos
llamativos* son malea#les, es decir1 que pueden aplanarse sin que se rompan +la piedra1
en cambio1 se pulveriza1 y la madera y el hueso se astillan y se parten40 Esta propiedad
6ue descubierta por casualidad1 indudablemente1 pero no debi pasar mucho tiempo
entre el momento del hallaz-o y aquel en que un cierto sentido artstico llev al hombre
a -olpear el material para darle 6ormas nuevas que pusieran mDs de relieve su atractivo0
%os art6ices del cobre se dieron cuenta de que a este metal se le poda dotar de
un 6ilo cortante como el de los instrumentos de piedra1 y que el 6ilo obtenido se
mantena en condiciones en las que los instrumentos de piedra se mellaban0
,osteriormente vieron cmo un 6ilo de cobre romo poda volver a a6ilarse con mDs
6acilidad que uno de piedra0 5olamente la escasez del cobre impidi que su uso se
ePtendiera mDs1 tanto en la 6abricacin de herramientas como en la de obFetos
ornamentales0
El cobre se hizo mDs abundante cuando se descubri que poda obtenerse a partir
de unas piedras azuladas0 Cmo se hizo este descubrimiento1 o dnde o cuDndo1 es al-o
que no sabemos y que probablemente no sabremos FamDs0
,odemos suponer que el descubrimiento se hizo al encender un 6ue-o de leCa
sobre un lecho de piedras en el que haba al-unos trozos de mineral0 .espus1 entre las
cenizas1 destacaran pequeCas -otas de cobre brillante0 uizD esto ocurri muchas veces
antes de que al-uien observara que si se encontraban piedras azules y se calentaban en
un 6ue-o de leCa1 se produca siempre cobre0 El descubrimiento 6inal de este hecho pudo
haber ocurrido unos J0AAA aCos a0 de C0 en la pennsula del 5ina1 al este de E-ipto1 o en
la zona montaCosa situada al este de 5umeria1 lo que hoy es IrDn0 & quizD ocurriera
simultDneamente en ambos lu-ares0
En cualquier caso1 el cobre 6ue lo su6icientemente abundante como para que se
utilizara en la con6eccin de herramientas en los centros mDs avanzados de la
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ?
civilizacin0 En una tumba e-ipcia se ha encontrado una sartn con una anti-Oedad
aproPimada de >0!AA aCos a0 de C0 En el tercer milenio a0 de C0 se descubri una
variedad de cobre especialmente dura1 obtenida al calentar Funtos minerales de cobre y
de estaCo1 casi se-uro que por accidente +6i-0 ;40 A la aleaci'n +trmino que desi-na la
mezcla de dos metales4 de cobre y estaCo se le llam #ronce, y hacia el aCo !AAA a0 de
C0 ya era lo bastante comGn como para ser utilizado en la con6eccin de armas y
corazas0 5e han hallado instrumentos de bronce en la tumba del 6aran e-ipcio Itetis1
que rein aproPimadamente B0AAA aCos a0 de C0
El acontecimiento histrico mDs conocido de la $dad del (ronce 6ue la -uerra de
"roya1 en la que soldados con armas y corazas de bronce disparaban 6lechas con punta
de este metal contra sus enemi-os0 $n eFrcito sin armas de metal estaba inde6enso
6rente a los 9soldados de bronce:1 y los 6orFadores de aquella poca -ozaban de un
presti-io semeFante al de nuestros 6sicos nucleares0 Eran hombres poderosos que
siempre tenan un puesto entre los reyes0 2 su o6icio 6ue divinizado en la persona de
He6aistos1 dios mitol-ico de la 6ra-ua0 Incluso hoy da Ny no por casualidadN 95mith1 o
al-uno de sus equivalentes1 es el apellido mDs comGn entre los pueblos de EuropaT +T
95mith: U 6orFador1 herrero0 +)0 del "0440
%a suerte iba a 6avorecer de nuevo al hombre de la Edad del Bronce1 que
descubri un metal aGn mDs duro* el hierro" ,or des-racia era demasiado escaso y
precioso como para poder usarlo en -ran cantidad en la con6eccin de armaduras0 En
e6ecto1 en un principio las Gnicas 6uentes de hierro eran los trozos de meteoritos1
naturalmente muy escasos0 AdemDs1 no pareca haber nin-Gn procedimiento para ePtraer
hierro de las piedras0
El problema radica en que el hierro estD unido mucho mDs 6irmemente1
6ormando mineral1 de lo que estaba el cobre0 5e requiere un calor mDs intenso para
6undir el hierro que para 6undir el cobre0 El 6ue-o de leCa no bastaba para este
propsito1 y se hizo necesario utilizar el 6ue-o de carbn ve-etal1 mDs intenso1 pero que
slo arde en condiciones de buena ventilacin0
El secreto de la 6undicin del hierro 6ue por 6in desvelado en el ePtremo oriental
de Asia 7enor1 y al parecer en una poca tan temprana como ;0>AA aCos a0 de C0 %os
hititas1 que haban levantado un poderoso imperio en Asia 7enor1 6ueron los primeros
en utilizar corrientemente el hierro en la con6eccin de herramientas0 5e conservan
cartas que un rey hitita envi a su virrey1 destacado en una re-in montaCosa rica en
hierro1 6echadas aproPimadamente en el ;!?A a0 de C1 y en las que se dan detalles
inequvocos sobre la produccin del metal0
El hierro puro )hierro forjado* no es demasiado duro0 5in embar-o1 un
instrumento o una armadura de hierro meForaba al deFar que una cantidad su6iciente de
carbn ve-etal 6ormara una aleacin con ese metal0 Esta aleacin Nque nosotros
llamamos acero- se ePtenda como una piel sobre los obFetos sometidos a tratamiento y
les con6era una dureza superior a la del meFor bronce1 mantenindose a6ilados durante
mDs tiempo0 El descubrimiento en territorio hitita de la manu6actura del acero marca el
punto crucial en la metalur-ia del hierro0 $n eFrcito prote-ido y armado con hierro
duro poda en6rentarse a otro eFrcito pertrechado de bronce con muchas probabilidades
de vencer0 Estamos en la $dad del Hierro"
7ineral de cobre Crisol
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica <
Qi-0 ;0 Crisoles primitivos ideados para alcanzar la
temperatura adecuada para la reduccin de los
di6erentes minerales0 En el horno para cobre +a4 la
mena 6unda en un crisol sobre 6ue-o de leCa0 %a
reduccin del mineral de hierro +b4 requera mDs
calor1 y para obtenerlo se llenaba el horno de
carbn ve-etal1 suministrando oP-eno mediante
un 6uelle0
%os .orios1 anti-ua tribu -rie-a1 equipados con armas de hierro1 invadieron la
pennsula de (recia desde el norte1 mDs o menos en el ;;AA a0 de C1 y -radualmente
6ueron venciendo a los pueblos micnicos que1 pese a su mDs avanzada civilizacin1
slo disponan de armamento de bronce0 &tros -rupos de -rie-os penetraron en CanaDn
portando armas de hierro0 Eran los 6ilisteos1 que tan importante papel Fue-an en los
primeros libros de la Biblia0 Qrente a ellos los israelitas permanecieron inde6ensos hasta
que1 baFo el mando de 5aGl1 6ueron capaces de 6abricarse sus propias armas de hierro0
El primer eFrcito abundantemente equipado con hierro de buena calidad 6ue el
asirio1 lo que le permiti1 <AA aCos a0 de C01 6ormar un poderoso imperio0
Antes de que apuntaran los das -loriosos de (recia1 las artes qumicas haban
alcanzado un estado de desarrollo bastante notable0 Esto era particularmente cierto en
E-ipto1 donde los sacerdotes estaban muy interesados en los mtodos de embalsamado y
conservacin del cuerpo humano despus de la muerte0 %os e-ipcios no slo eran
ePpertos metalGr-icos1 sino que saban preparar pi-mentos minerales y Fu-os e
in6usiones ve-etales
;
0
.e acuerdo con cierta teora1 la palabra +hemeia deriva del nombre que los
e-ipcios daban a su propio pas* ,ham" +Este nombre se usa tambin en la Biblia1
donde1 en la versin del rey Kacobo1 se trans6orma en Ham"4 ,or consi-uiente1 +hemeia
puede ser 9el arte e-ipcio:0
$na se-unda teora1 al-o mDs apoyada en la actualidad1 hace derivar +hemeia del
-rie-o +humos, que si-ni6ica el Fu-o de una plantaL de manera que +hemeia sera 9el arte
de ePtraer Fu-os:0 El mencionado Fu-o podra ser sustituido por metal1 de suerte que la
palabra vendra a si-ni6icar el 9arte de la metalur-ia:0
,ero1 sea cual sea su ori-en1 +hemeia es el antecedente de nuestro vocablo
9qumica:0
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ;A
-recia. los elementos
Hacia el aCo IAA a0 de C1 el sutil e inteli-ente pueblo -rie-o diri-a su atencin
hacia la naturaleza del $niverso y la estructura de los materiales que lo componan0 %os
eruditos -rie-os o 96ilso6os: +amantes de la sabidura4 estaban mDs interesados en el
9por qu: de las cosas que en la tecnolo-a y las pro6esiones manuales0 En resumen1
6ueron los primeros que Nse-Gn nuestras noticiasN se en6rentaron con lo que ahora
llamamos teora qumica"
El primer terico 6ue "ales +aproPimadamente IJAN>JI a0 de C40 uizD
ePistieron -rie-os anteriores a "ales1 e incluso otros hombres anteriores a los -rie-os1
capaces de meditar correcta y pro6undamente sobre el si-ni6icado de los cambios en la
naturaleza de la materia1 pero ni sus nombres ni su pensamiento han lle-ado hasta
nosotros0
"ales 6ue un 6ilso6o -rie-o nacido en 7ileto +Konia41 re-in situada en el E-eo1
la costa oeste de lo que ahora es "urqua0 "ales debi de plantearse la si-uiente
cuestin* si una sustancia puede trans6ormarse en otra1 como un trozo de mineral
azulado puede trans6ormarse en cobre roFo1 RcuDl es la naturaleza de la sustanciaS REs
de piedra o de cobreS R& quizD es de ambas cosas a la vezS R,uede cualquier sustancia
trans6ormarse en otra mediante un determinado nGmero de
pasos1 de tal manera que todas las sustancias no seran sino di6erentes aspectos
de una materia bDsicaS
,ara "ales la respuesta a la Gltima cuestin era a6irmativa1 porque de esta
manera poda introducirse en el $niverso un orden y una simplicidad bDsica0 uedaba
entonces por decidir cuDl era esa materia bDsica o elemento
/
"
"ales decidi que este elemento era el a-ua0 .e todas las sustancias1 el a-ua es
la que parece encontrarse en mayor cantidad0 El a-ua rodea a la "ierraL impre-na la
atms6era en 6orma de vaporL corre a travs de los continentes1 y la vida es imposible
sin ella0 %a "ierra1 se-Gn "ales1 era un disco plano cubierto por la semies6era celeste y
6lotando en un ocano in6inito0
%a tesis de "ales sobre la ePistencia de un elemento a partir del cual se 6ormaron
todas las sustancias encontr mucha aceptacin entre los 6ilso6os posteriores0 )o as1
sin embar-o1 el que este elemento tuviera que ser el a-ua0
En el si-lo si-uiente a "ales1 el pensamiento astronmico lle- poco a poco a la
conclusin de que el cielo que rodea a la "ierra no es una semies6era1 sino una es6era
completa0 %a "ierra1 tambin es6rica1 estaba suspendida en el centro de la cavidad
6ormada por la es6era celeste0
%os -rie-os no aceptaban la nocin de vaco y por tanto no crean que en el
espacio que hay entre la "ierra y el distante cielo pudiera no haber nada0 2 como en la
parte de este espacio que el hombre conoca habia aire1 pareca razonable suponer que
tambin lo hubiese en el resto0
"al pudo haber sido el razonamiento que llev a AnaPNmenes1 tambin de
7ileto1 a la conclusin1 hacia el >=A a0 de C1 de que el aire era el elemento constituyente
del $niverso0 ,ostul que el aire se comprima al acercarse hacia el centro1 6ormando
as las sustancias mDs densas1 como el a-ua y la tierra +6i-0 !40
,or otra parte1 el 6ilso6o HerDclito +aproPimadamente >JANJ=> a0 de C41 de la
vecina ciudad de V6eso1 tom un camino di6erente0 5i el cambio es lo que caracteriza al
$niverso1 hay que buscar un elemento en el que el cambio sea lo mDs notable0 Esta
sustancia1 para l1 debera ser el 6ue-o1 en continua mutacin1 siempre di6erente a s
mismo0 %a 6o-osidad1 el ardor1 presidan todos los cambios
B
0
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ;;
Qi-0 !0 %a cosmolo-a alquimista incorpor los 9cuatro
elementos: de Aristteles Funto con las equivalencias terrestres y
celestes1 haciendo corresponder los mismos smbolos a los
planetas y a ;A> metales0 Este -rabado es ori-inal de 'obert
Qludd +;>=JN;IB=41 que dio la espalda al espritu cient6ico de su
poca y se lanz a la bGsqueda de lo oculto0
En la poca de AnaPmenes los persas invadieron las costas Fnicas0 "ras el
6racaso de un intento de resistencia1 el dominio persa se volvi mDs opresivo1 y la
tradicin cient6ica entr en decadenciaL pero antes de derrumbarse los emi-rantes
Fonios trasladaron esta tradicin mDs al oeste0 ,itD-oras de 5amos +aproPimadamente
>?!NJ<= a0 de C04W natural de una isla no perteneciente a Konian1 abandon 5amos en el
>!< a0 de C0 para trasladarse al sur de Italia1 donde se dedic a la enseCanza1 deFando
tras de s un in6luyente cuerpo de doctrina0
Empdocles +aproPimadamente J<ANJBA a0 de C41 nacido en 5icilia1 6ue un
destacado discpulo de ,itD-oras1 que tambin trabaF en torno al problema de cuDl es el
elemento a partir del que se 6orm el $niverso0 %as teoras propuestas por sus
predecesores de la escuela Fnica lo pusieron en un compromiso1 porque no vea de qu
manera iba decidirse por una u otra0
,ero1 Rpor qu un solo elementoS R2 si 6ueran cuatroS ,odan ser el 6ue-o de
HerDclito1 el aire de AnaPmenes1 el a-ua de "ales y la tierra1 que aCadi el propio
Empdocles0
Aristteles +B?JNB!! a0 de C41 el mDs in6luyente de los 6ilso6os -rie-os1 acept
esta doctrina de los cuatro elementos" )o consider que los elementos 6uesen las
mismas sustancias que les daban nombre0 Es decir1 no pensaba que el a-ua que
podemos tocar y sentir 6uese realmente el elemento 9a-ua:L simplemente es la sustancia
real mDs estrechamente relacionada con dicho elemento0
Aristteles concibi los elementos como combinaciones de dos pares de
propiedades opuestas* 6ro y calor1 humedad y sequedad0 %as propiedades opuestas no
podan combinarse entre s0 .e este modo se 6orman cuatro posibles pareFas distintas1
cada una de las cuales darD ori-en a un elemento* calor y sequedad ori-inan el 6ue-oL
calor y humedad1 el aireL 6ro y sequedad1 la tierraL 6ro y humedad1 el a-ua0
5obre este esquema avanz todava un paso mDs al a6irmar que cada elemento
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ;!
tiene una serie de propiedades espec6icas que le son innatas0 As1 es propio de la tierra
el caer1 mientras que en la naturaleza del 6ue-o estD el elevarse0 5in embar-o1 los
cuerpos celestes presentaban caractersticas que parecan di6erentes de las de las
sustancias de la "ierra0 En lu-ar de elevarse o caer1 estos cuerpos daban la impresin de
-irar en crculos inalterables alrededor de la "ierra0
Aristteles supuso que los cielos deberan estar 6ormados por un quinto
elemento1 que llam 9ter: +trmino que proviene de una palabra que si-ni6ica
9resplandecer:1 ya que lo mDs caracterstico de los cuerpos celestes es su luminosidad40
Como los cielos no parecan cambiar nunca1 Aristteles consider al ter como per6ecto1
eterno e incorruptible1 lo que lo haca muy distinto de los cuatro elementos imper6ectos
de la tierra0
Esta teora de los cuatro elementos impuls el pensamiento de los hombres
durante dos mil aCos0 5i bien ahora estD ya muerta1 al menos en lo que a la ciencia se
re6iere1 todava pervive en el len-uaFe corriente0 ,or eFemplo1 hablamos de la 96uria de
los elementos: cuando queremos ePpresar que el viento +aire4 y las nubes +a-ua4 se
mani6iestan violentamente por e6ecto de la tormenta0 En cuanto al 9quinto elemento:
+ter41 se vio trans6ormado por la len-ua latina en la quintaesencia, y cuando hablamos
de la 9quintaesencia: de al-o1 queriendo indicar que se encuentra en el estado mDs puro
y concentrado posible1 estamos en realidad invocando la per6eccin aristotlica0
-recia. los 0tomos
&tro importante tema de discusin encontr un amplio desarrollo entre los
6ilso6os -rie-os* el debate sobre la divisibilidad de la materia0 %os trozos de una piedra
partida en
dos1 incluso reducida a polvo1 si-uen siendo piedra1 y cada uno de los
6ra-mentos resultantes puede volver a dividirse0 Estas divisiones y subdivisiones
Rpueden continuar inde6inidamenteS
El Fonio %eucipo +aproPimadamente J>A a0 de C04 parece que 6ue el primero en
poner en tela de Fuicio la suposicin aparentemente natural que a6irma que cualquier
trozo de materia1 por muy pequeCo que sea1 siempre puede dividirse en otros trozos aGn
mDs pequeCos0 %eucipo mantena que 6inalmente una de las partculas obtenidas poda
ser tan pequeCa que ya no pudiera se-uir dividindose0
5u discpulo .emcrito +aproPimadamente J=ANB?A a0 de C04W a6incado en
Abdera1 ciudad al norte del E-eo1 continu en esta lnea de pensamiento0 %lam
0tomos, que si-ni6ica 9indivisible:1 a las partculas que haban alcanzado el menor
tamaCo posible0 Esta doctrina1 que de6iende que la materia estD 6ormada por pequeCas
partculas y que no es inde6inidamente divisible1 se llama atomismo"
.emcrito supuso que los Dtomos de cada elemento eran di6erentes en tamaCo y
6orma1 y que eran estas di6erencias las que con6eran a los elementos sus distintas
propiedades0 %as sustancias reales1 que podemos ver y tocar1 estDn compuestas de
mezclas de Dtomos de di6erentes elementos1 y una sustancia puede trans6ormarse en otra
alterando la naturaleza de la mezcla0
"odo esto tiene para nosotros un indudable aire de modernidad1 pero no debe
olvidarse que .emcrito no apel a la ePperimentacin para corroborar sus
a6irmaciones0 +%os 6ilso6os -rie-os no hacan ePperimentos1 sino que lle-aban a sus
conclusiones ar-umentando a partir de los 9primeros principios:04
,ara muchos 6ilso6os1 y especialmente para Aristteles1 la idea de una partcula
de materia no divisible en otras menores resultaba paradFica1 y no la aceptaron0 ,or eso
la teora atomista se hizo impopular y apenas se volvi a tener en cuenta hasta dos mil
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ;B
aCos despus de .emcrito0
5in embar-o1 el atomismo nunca muri del todo0 Epicuro +BJ!N!=A a0 de C04 lo
incorpor a su lnea de pensamiento1 y el epicureismo se -ranFe muchos se-uidores en
los si-los si-uientes0 $no de ellos 6ue el poeta romano "ito %ucrecio Caro +<>N>> a0 de
C41 conocido simplemente por %ucrecio0 EPpuso la teora atomista de .emcrito y
Epicuro en un lar-o poema titulado 1e 2erum &atura +95obre la naturaleza de las
cosas:40 7uchos lo consideran el meFor poema didDctico FamDs escrito0
En cualquier caso1 mientras que los trabaFos de .emcrito y Epicuro perecieron1
quedando apenas unas pocas citas sueltas1 el poema de %ucrecio sobrevivi nte-ro1
preservando los hallaz-os del atomismo hasta nuestros das1 en que los nuevos mtodos
cient6icos se incorporan a la lucha y la conducen a la victoria 6inal0
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ;J
2. La alquimia
Alejandra
En la poca de Aristteles1 AleFandro 7a-no de 7acedonia +un reino situado al
norte de (recia4 conquist el vasto Imperio ,ersa0 El imperio de AleFandro se dis-re-
despus de su muerte en el aCo B!B a0 de C01 pero los -rie-os y macedonios mantuvieron
el control de -randes Dreas de &riente 7edio0 .urante varios si-los +el 9,erodo
Helenstico:4 tuvo lu-ar una 6ruct6era mezcla de culturas0
,tolomeo1 uno de los -enerales de AleFandro1 estableci un reino en E-ipto1
cuya capital 6ue la ciudad de AleFandra +6undada por AleFandro40 En AleFandra1
,tolomeo y su hiFo +,tolomeo II4 levantaron un templo a las 7usas +el 97useo:4 que
cumpla el mismo 6in de lo que hoy llamaramos un Instituto de Investi-acin y una
$niversidad0 Kunto a l se construy la mayor biblioteca de la anti-Oedad0
%a maestra e-ipcia en la qumica aplicada se uni y 6undi con la teora -rie-a1
pero esta 6usin no 6ue totalmente satis6actoria0 En E-ipto el saber qumico estaba
ntimamente li-ado con el embalsamado de los muertos y el ritual reli-ioso0 ,ara los
e-ipcios1 la 6uente de todo conocimiento era "hot1 el de la cabeza de ibis1 dios de la
sabidura0 %os -rie-os1 impresionados por la altura de los conocimientos de los e-ipcios1
identi6icaron a "hot con su propio Hermes y aceptaron una buena dosis de misticismo0
%os anti-uos 6ilso6os Fonios haban separado la reli-in de la ciencia0 Esta
nueva unin operada en E-ipto entorpeci seriamente los posteriores avances en el
conocimiento0
Como el arte de +hemeia apareca tan estrechamente relacionado con la reli-in1
el pueblo llano recelaba a menudo de quienes lo practicaban1 considerDndolos adeptos
de artes secretas y partcipes de un saber peli-roso0 +El astrlo-o con su inquietante
conocimiento del 6uturo1 el qumico con su aterradora habilidad para alterar las
sustancias1 incluso el sacerdote con sus secretos sobre la propiciacin de los dioses y
posibilidad de invocar casti-os servan como modelos de cuentos populares de ma-os1
bruFos y hechiceros04
%os destinatarios de estos recelos no solan mostrarse resentidos1 sino que con
6recuencia se crecan1 conscientes de que aumentaban su propio poder y quizD tambin
su se-uridad0 .espus de todo1 Ra quin se le iba a ocurrir o6ender a un ma-oS
Este respeto o recelo popular impuls a los practicantes de la +hemeia a redactar
sus escritos mediante simbolismos oscuros y misteriosos0 El sentimiento de poder y de
estar en posesin de un saber oculto aumentaban aGn mDs con esa oscuridad0
,or eFemplo1 haba siete cuerpos celestes considerados 9planetas: +9errantes:1
porque continuamente cambiaban de posicin con respecto al 6ondo estrellado4 y
tambin eran siete los metales conocidos* oro1 plata1 cobre1 hierro1 estaCo1 plomo y
mercurio +vase 6i-ura !40 ,areci atractivo empareFarlos1 y lle- un momento en que el
oro se desi-naba comGnmente como 9el 5ol:1 la plata como 9la %una:1 el cobre como
98enus: y as sucesivamente0 %os cambios qumicos pudieron entonces incluirse en una
corriente mitol-ica0
AGn quedan recuerdos de aquella poca0 %a denominacin del compuesto ahora
llamado nitrato de plata era 9cDustico lunar:0 Este nombre1 ya en desuso1 es un claro
indicio de la anti-ua relacin entre la plata y la luna0 El mercurio debe su actual nombre
al planeta 7ercurio0 El verdadero nombre anti-uo era hydrargyrum +9plata lquida:41 y
el nombre in-ls anti-uo era el casi idntico de 9quic3silver:0
Esta oscuridad mDs o menos deliberada sirvi a dos desa6ortunados propsitos0
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ;>
,rimero1 retard el pro-reso1 ya que los que trabaFaban en esta materia i-noraban Nen
parte o del todoNlo que los otros estaban haciendo1 de modo que no podan bene6iciarse
de los errores ni aprender de la lucidez de los demDs0 En se-undo lu-ar1 permiti que
charlatanes y en-aCadores Ncontando con la oscuridad del len-uaFeN se presentaran a s
mismos como trabaFadores serios0 )o poda distin-uirse al embaucador del estudioso0
El primer practicante de la +hemeia -recoNe-ipcia que conocemos por su nombre
6ue Bolos de 7endes +aproPimadamente !AA a0 de C41 una poblacin del delta del )ilo0
En sus escritos utiliz el nombre de .emcrito1 por lo que se le conoce como 9BolosN
.emcrito: o1 a veces1 como 9pseudoN.emcrito:0
Bolos se dedic a lo que se haba convertido en uno de los -randes problemas de
la +hemeia. el cambio de un metal en otro y1 particularmente1 de plomo o hierro en oro
)transmutaci'n*"
%a teora de los cuatro elementos consideraba que las di6erentes sustancias del
universo di6eran Gnicamente en la naturaleza de la mezcla elemental0 Esta hiptesis
podra ser cierta se-Gn se aceptase o no la teora atomista1 ya que los elementos podran
mezclarse como Dtomos o como una sustancia continua0 'ealmente pareca razonable
pensar que todos los elementos eran intercambiables entre s0 Aparentemente el a-ua se
converta en aire al evaporarse1 y retornaba a la 6orma de a-ua cuando llova0 %a leCa1 al
calentarla1 se trans6ormaba en 6ue-o y vapor +una 6orma de aire41 y as sucesivamente0
R,or qu1 entonces1 considerar al-unos cambios como imposiblesS
,robablemente todo era cosa de dar con la tcnica apropiada0 $na piedra roFiza poda
convertirse en hierro -ris a travs de un procedimiento que aGn no se haba descubierto
en tiempo de Aquiles1 quien tuvo que usar armas de bronce0 Ru razn haba para que
el hierro -ris no pudiera convertirse en oro amarillo mediante al-una tcnica aGn no
descubierta en tiempo de AleFandro 7a-noS
A travs de los si-los muchos qumicos se es6orzaron honradamente en hallar el
medio de producir oro0 5in embar-o1 al-unos estimaron mucho mDs sencillo y
provechoso pretender hallarse en posesin de la tcnica y comerciar con el poder y la
reputacin que ello les proporcionaba0 Este en-aCo se mantuvo hasta la poca moderna1
pero no voy a tratar de ello en este libro0
Aunque Bolos en sus escritos da aparentemente detalles o tcnicas para la
obtencin del oro1 no podemos realmente considerarlo un 6raude0 Es posible alear cobre
y cinc1 por eFemplo1 y obtener lat'n, que tiene un tono amarillo parecido al del oro1 y es
bastante probable que para los anti-uos artesanos la preparacin de un metal dorado
6uese lo mismo que la preparacin de oro0
.urante la dominacin romana el arte de la +hemeia entr en declive1 Funto con
la decadencia -eneral del conocimiento -rie-o0 .espus del aCo ;AA d0 de C0 es
prDcticamente imposible encontrar nin-una aportacin nueva y se asiste al sur-imiento
de una tendencia a volver cada vez mDs a las interpretaciones msticas de los primeros
pensadores0
,or eFemplo1 hacia el aCo BAA d0 de C0 un tratadista nacido en E-ipto1 Xsimo1
escribi una enciclopedia en veintiocho volGmenes que abarcaba todo el saber sobre
+hemeia acumulado en los cinco o seis si-los precedentes1 y en la que haba muy poco
de valor0 ,ara ser ePactos1 se puede encontrar ocasionalmente un pasaFe con al-una
novedad1 como la que parece re6erirse al arsnico0 "ambin parece que Xsimo
describi mtodos para preparar acetato de plomo y que tuvo conocimiento del sabor
dulce de este compuesto venenoso +que se ha llamado hasta hoy 9azGcar de plomo:40
%a muerte 6inal sobrevino a causa del miedo0 El emperador romano .iocleciano
tema que la +hemeia permitiera 6abricar con Pito oro barato y hundir la tambaleante
economa del imperio0 En tiempos de Xsimo orden destruir todos los tratados sobre
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ;I
+hemeia, lo que ePplica el escaso nGmero de ellos que han lle-ado hasta nosotros0
&tra razn es que1 con el nacimiento de la Cristiandad1 el 9pensamiento pa-ano:
cay en des-racia0 El museo y la biblioteca de AleFandra resultaron -ravemente
daCados a causa de los motines cristianos ocurridos a partir del aCo JAA d0 de C0 El arte
de la +hemeia, por su estrecha relacin con la reli-in del anti-uo E-ipto1 se hizo
particularmente sospechoso1 convirtindose prDcticamente en clandestino0
En cierta manera el pensamiento -rie-o desapareci del mundo romano0 %a
Cristiandad se haba escindido en sectasL una de ellas era la de los nestorianos, as
llamados porque sus miembros se-uan las enseCanzas del monFe sirio )estorio1 que
vivi en el si-lo v0 %os cristianos ortodoPos de Constantinopla persi-uieron a los
nestorianos1 al-unos de los cuales huyeron hacia el este1 hasta ,ersia0 All los monarcas
persas los aco-ieron con -ran de6erencia +posiblemente con la esperanza de utilizarlos
contra 'oma40
%os nestorianos llevaron consi-o a ,ersia el pensamiento -rie-o1 incluyendo
muchos libros de alquimia1 y alcanzaron el cenit de su poder e in6luencia hacia el aCo
>>A d0 de C0
os 0ra#es
En el si-lo 8II los Drabes entraron en escena0 Hasta entonces haban
permanecido aislados en su pennsula desrtica1 pero ahora1 estimulados por la nueva
reli-in del Islam 6undada por 7ahoma1 se ePtendieron en todas direcciones0 5us
eFrcitos victoriosos conquistaron ePtensos territorios del oeste de Asia y norte de
@6rica0 En el IJ; d0 de C0 invadieron E-ipto y1 tras rDpidas victorias1 ocuparon todo el
pasL en los aCos si-uientes ,ersia su6ri el mismo destino0
Que especialmente en ,ersia donde los Drabes encontraron los restos de la
tradicin cient6ica -rie-a1 ante la que quedaron 6ascinados0 Esta admiracin quizD se
viera tambin incrementada por un combate de -ran si-ni6icacin prDctica0 En el aCo
I=A d0 de C1 cuando sitiaron Constantinopla +la mayor y mDs poderosa ciudad cristiana41
6ueron derrotados por el 96ue-o -rie-o:1 una mezcla qumica que arda con -ran
desprendimiento de calor sin poder apa-arse con a-ua1 y que destruy los barcos de
madera de la 6lota Drabe0 5e-Gn la tradicin la mezcla 6ue preparada por Callinicus1 un
practicante de +hemeia que haba huido de su E-ipto natal +o quizDs de 5iria4 ante la
lle-ada de los Drabes0
En Drabe +hemeia se convirti en al-+miya, siendo al el pre6iFo correspondiente
a 9la:0 Qinalmente la palabra se adopt en Europa como alquimia, y los que trabaFaban
en este campo eran llamados alquimistas" Ahora el trmino alquimia se aplica a todo el
desarrollo de la qumica entre el BAA a0 de C0 y el ;IAA d0 de C0 aproPimadamente1 un
perodo de cerca de dos mil aCos0
Entre los aCos BAA y ;;AA d0 de C0 la historia de la qumica en Europa es
prDcticamente un vaco0 .espus del I>A d0 de C0 el mantenimiento y la ePtensin de la
alquimia -recoNe-ipcia estuvo totalmente en manos de los Drabes1 situacin que perdur
durante cinco si-los0 uedan restos de este perodo en los trminos qumicos derivados
del Drabe* alambique1 Dlcali1 alcohol1 -arra6a1 na6ta1 circn y otros0
%a alquimia Drabe rindi sus meFores 6rutos en los comienzos de su dominacin0
As1 el mDs capacitado y clebre alquimista musulmDn 6ue Kabir ibnNHayyan
+aproPimadamente =IAN?;> d0 de C41 conocido en Europa si-los despus como (eber0
8ivi en la poca en que el Imperio @rabe +con HarGn al 'aschid1 6amoso por as mil y
una noches* se hallaba en la cGspide de su -loria0
5us escritos 6ueron numerosos y su estilo era relativamente avanzado0 7uchos
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ;=
de los libros que llevan su 6irma pueden haber sido escritos por alquimistas posteriores
y atribuidos a l0 .escribi el cloruro de amonio y enseC cmo preparar albayalde
+carbonato de plomo40 .estil vina-re para obtener Dcido actico 6uerte1 el Dcido mDs
corrosivo conocido por los anti-uos0 ,repar incluso Dcido ntrico dbil que1 al menos
en potencia1 era mucho mDs corrosivo0
5in embar-o1 la mayor in6luencia de Kabir reside en sus estudios relacionados
con la transmutacin de los metales0 Consideraba que el mercurio era el metal por
ePcelencia1 ya que su naturaleza lquida le con6era la apariencia de poseer una
proporcin mnima de material terroso0 ,or su parte1 el azu6re posea la notable
propiedad de ser combustible +y ademDs posea el color amarillo del oro40 Kabir crea
que los diversos metales estaban 6ormados por mezclas de mercurio y azu6re1 y
solamente restaba hallar al-Gn material que 6acilitase la mezcla de mercurio y azu6re en
la proporcin necesaria para 6ormar oro0
%a anti-ua tradicin sostena que esta sustancia activadora de la transmutacin
era un polvo seco0 %os -rie-os lo llamaban 3erion, derivado de la palabra -rie-a
correspondiente a 9seco:0 %os Drabes la cambiaron por al-i+sir, y en Europa se convirti
6inalmente en eli3ir" Como una prueba mDs de que se le atribuan las propiedades de
seca y terrosa diremos que en Europa 6ue llamada vul-armente la piedra filosofal"
+'ecordemos que todava en ;?AA1 un 96ilso6o: era lo que ahora llamamos un
9cient6ico:04
El sorprendente eliPir estaba destinado a poseer otras maravillosas propiedades1
y sur-i la idea de que constitua un remedio para todas las en6ermedades y que poda
con6erir la inmortalidad0 ,or ello se habla del eli3ir de la vida, y los qumicos que
trataban de conse-uir oro podan conse-uir i-ualmente la inmortalidad +tambin en
vano40
En e6ecto1 durante los si-los posteriores1 la alquimia se desarroll se-Gn dos vas
paralelas principales* una mineral1 en la que el principal obFetivo era el oro1 y otra
mdica1 en la que el 6in primordial era la panacea0
5e-uidor de Kabir1 y poseedor de anDlo-os conocimientos y reputacin1 6ue el
alquimista persa Al 'azi +aproPimadamente ?>AN<!>41 conocido mDs tarde en Europa
como 'hazes0 "ambin l describi cuidadosamente su trabaFo1 preparando1 por
eFemplo1 emplasto de ,ars1 y describiendo el modo en que poda emplearse para hacer
enyesados que mantuviesen en su sitio los huesos rotos0 I-ualmente estudi y describi
el antimonio metDlico0 Al mercurio +que era volDtil1 esto es1 6orma vapor al calentarlo4 y
al azu6re +que era in6lamable4 aCadi la sal como tercer principio en la composicin
-eneral de los slidos1 porque la sal no era ni volDtil ni in6lamable0
Al 'azi se interes mDs por la medicina que Kabir1 y esto dio ori-en a los
aspectos mdicos de la alquimia1 que continuaron con el persa Ibn 5ina +<=<N;AB=41
mucho mDs conocido como Avicena1 versin latinizada de su nombre0 En realidad1
Avicena 6ue el mdico mDs importante entre la poca
del Imperio 'omano y los or-enes de la ciencia moderna0 Haba aprendido lo
bastante de los 6racasos de si-los y si-los como para dudar de la posibilidad de 6ormar
oro a partir de los metales0 Aunque en esto era1 y si-ue siendo1 una ePcepcin entre los
alquimistas0
$l despertar en $uropa
%a ciencia Drabe declin rDpidamente despus de Avicena0 Eran tiempos di6ciles
para el mundo islDmico y se hicieron mDs di6ciles aGn como resultado de las invasiones
y victorias de los turcos y mon-oles1 pueblos relativamente bDrbaros0 %a palma del
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ;?
lideraz-o cient6ico abandon a los Drabes al cabo de tres si-los1 para no volver mDs1 y
pas al oeste de Europa0
%os europeos occidentales tuvieron su primer contacto ntimo y mDs o menos
pac6ico con el mundo islDmico como resultado de las Cruzadas0 %a primera Cruzada
6ue en ;A<I1 y los cristianos europeos conquistaron Kerusaln en ;A<<0 .urante casi dos
si-los consecutivos ePisti un dominio cristiano en la costa siria1 como una pequeCa isla
en el ocano musulmDn0 Hubo cierta 6usin de culturas y el 6luir de cristianos que
volvan a Europa occidental traFo consi-o una cierta apreciacin de la ciencia Drabe0 En
este mismo perodo1 los cristianos espaColes iban reconquistando -radualmente el
territorio que haban perdido ante el Islam en los primeros ocho si-los0 .e esta 6orma1
tanto ellos como en -eneral toda la Europa cristiana tuvieron una nueva nocin de la
brillante civilizacin morisca que se haba desarrollado en EspaCa0
%os europeos supieron que los Drabes posean libros de pro6undo contenido
cient6ico que haban sido traducidos de los ori-inales -rie-os Nlos trabaFos de
Aristteles1 por eFemploN1 as como sus propias producciones Nlos trabaFos de Avicena1
entre otros0
A pesar de la relativa aversin a maneFar los trabaFos de aquellos que parecan
enemi-os mortales e irreconciliables1 sur-i un movimiento para traducirlos al latn con
obFeto de que pudiesen utilizarlos los estudiosos europeos0 El humanista 6rancs (erbert
+aproPimadamente <JAN;AAB41 6uturo ,apa 5ilvestre II en el aCo <<<1 6ue uno de los
primeros alentadores de este movimiento0
El escolDstico in-ls 'obert de Chester 6i-ura entre los primeros que traduFeron
una obra Drabe de alquimia al latn1 acabando dicho trabaFo en ;;JJ0 5i-uieron muchos
otros1 y el principal traductor 6ue el erudito italiano (erardo de Cremona
+aproPimadamente ;;;JN?=40 ,as mucho tiempo de su vida en "oledo1 que haba sido
tomado por las tropas cristianas en ;A?>0 "raduFo noventa y dos trabaFos Drabes1 al-unos
de ellos ePtraordinariamente lar-os0
As1 pues1 a partir de ;!AA aproPimadamente los escolDsticos europeos pudieron
asimilar los hallaz-os alquimistas del pasado e intentar avanzar con ellos1
encontrDndose1 desde lue-o1 con mDs calleFones sin salida que amplias vas de pro-reso0
El primer alquimista europeo importante 6ue Alberto de Bollstadt
+aproPimadamente ;!AAN?A41 mDs conocido como Alberto 7a-no0 Estudi intensamente
los trabaFos de Aristteles1 y 6ue a travs de l como la 6iloso6a aristotlica adquiri
tanta importancia para la erudicin de 6inales de la Edad 7edia y principios de la
7oderna0
Alberto 7a-no describi el arsnico con tanta claridad en el transcurso de sus
ePperimentos de alquimia1 que en ocasiones se le considera como descubridor de esta
sustancia1 aunque1 al menos en 6orma impura1 era probablemente conocida por los
anti-uos alquimistas0
$n contemporDneo de Alberto 7a-no 6ue el monFe in-ls 'o-er Bacon +;!;JN
<!41 a quien hoy da se le conoce meFor por su creencia claramente ePpresada de que en
la ePperimentacin y en la aplicacin de tcnicas matemDticas a la ciencia residira la
principal esperanza de pro-reso0 "ena razn1 pero el mundo no estaba todava en
condiciones de aceptarlo0
Bacon intent escribir una enciclopedia universal del saber1 y en sus escritos se
encuentra la primera descripcin de la plvora ne-ra0 5e le considera a veces como su
descubridor1 pero no lo 6ueL el verdadero descubridor es desconocido0
En aquella poca la plvora ne-ra contribuy a destruir el orden medieval de la
sociedad1 proporcionando a los eFrcitos un medio de arrasar los muros de los castillos1
y a los hombres de a pie una oportunidad de disparar contra los de a caballo en el
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ;<
combate0 Que el primer smbolo del pro-reso tecnol-ico que conduFo a los eFrcitos
europeos a conquistar otros continentes durante los cinco si-los transcurridos entre ;JAA
y ;<AA1 conquista que slo en nuestros das estD invirtiendo su si-no0
%a alquimia en una orientacin mDs mstica se encuentra en trabaFos atribuidos a
los espaColes Arnaldo de 8ilanova +aproPimadamente ;!B>N;B;;4 y 'aimundo %ulio
+;!B>N;B;>41 aunque no es se-uro que 6ueran ellos los verdaderos autores0 Estos
escritos estDn pro6undamente apoyados en la idea de la transmutacin1 y se ha supuesto
incluso +por tradicin4 que %ulio 6abric oro para el derrochador Eduardo II de
In-laterra0
,ero el mDs importante de los alquimistas medievales no se conoce por su
nombre1 ya que escribi con el seudnimo de (eber1 el alquimista Drabe que haba
vivido dos si-los antes0 )ada se sabe de este 96also (eber: ePcepto que 6ue
probablemente espaCol y que escribi alrededor de ;BAA0 Que el primero en describir el
Dcido sul6Grico1 la sustancia simple mDs importante de las utilizadas por la industria
qumica en la actualidad +despus del a-ua1 aire1 carbn y petrleo40 .escribi tambin
la 6ormacin de Dcido ntrico 6uerte0 Estos Dcidos se obtenan de los minerales1 mientras
que los Dcidos conocidos con anterioridad1 como el actico y el vina-re1 procedan del
mundo or-Dnico0
El descubrimiento de los Dcidos minerales 6uertes 6ue el adelanto mDs importante
despus de la a6ortunada obtencin del hierro a partir de su mena unos tres mil aCos
antes0 %os europeos lo-raron llevar a cabo muchas reacciones qumicas y disolver
numerosas sustancias con ayuda de los Dcidos minerales 6uertes1 cosa que no podan
conse-uir los -rie-os ni los Drabes con el vina-re1 el Dcido mDs 6uerte de que disponan0
En realidad los Dcidos minerales eran mucho mDs importantes para el bienestar
de la humanidad de lo que hubiera sido el oro1 incluso de haberlo obtenido por
transmutacin0 El valor del oro habra desaparecido tan pronto como ste deFase de ser
raro1 mientras que los Dcidos minerales son tanto mDs valiosos cuanto mDs baratos y
abundantes0 )o obstante1 la naturaleza humana es tal1 que los Dcidos minerales no
causaron -ran impresin1 mientras que el oro si-ui buscDndose Dvidamente0
,ero entonces1 despus de un prometedor comienzo1 la alquimia empez a
de-enerar por tercera vez1 como haba ocurrido primero entre los -rie-os y despus
entre los Drabes0 %a caza del oro se convirti en dominio casi absoluto de charlatanes1
aunque los -randes eruditos +Boyle y )eMton entre ellos4 no pudieron1 ya en el si-lo
Pvii resistirse a dedicar a ello sus conocimientos0
$na vez mDs1 i-ual que baFo el dominio de .iocleciano mil aCos antes1 el
estudio de la qumica 6ue prohibido1 mDs por miedo al Pito en la obtencin de oro que
por indi-nacin ante la charlatanera0 El papa Kuan YYII la declar anatema en ;B;=1 y
los alquimistas honrados1 obli-ados a trabaFar a escondidas1 se volvieron mDs oscuros
que antes1 mientras que1 como siempre1 6lorecieron los qumicos deshonestos0
)uevos vientos se a-itaban cada vez con mDs violencia en Europa0 %os restos
del Imperio Bizantino1 con su capital en Constantinopla1 se ePtin-uan a todas luces0 En
;!AJ 6ue brutalmente saqueado por los cruzados del oeste de Europa1 y muchos
documentos del saber -rie-o1 que hasta entonces haban permanecido intactos1 al menos
en aquella ciudad1 se perdieron para siempre0
%os -rie-os recuperaron la ciudad en ;!I;1 pero a partir de entonces slo 6ue
una sombra de lo que haba sido antes0 En los dos si-los posteriores1 los eFrcitos turcos
pusieron cerco sin tre-ua a la ciudad y1 6inalmente1 en ;J>B1 cay Constantinopla1 que
desde entonces ha sido turca0 "anto antes como despus de la cada los eruditos -rie-os
huyeron a Europa &ccidental1 llevando consi-o la parte de sus bibliotecas que pudieron
salvar0 El mundo occidental slo lle- a heredar restos del saber -rie-o1 pero aun as
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica !A
6ueron enormemente estimulantes0
Esta 6ue tambin la poca de las -randes ePploraciones1 a lo que contribuy en el
si-lo Piii el descubrimiento de la brGFula0 En ;J<= se ePplor la costa de @6rica y se dio
la vuelta al continente0 Con la posibilidad de lle-ar a la India por mar y evitar el mundo
islDmico1 Europa poda comerciar directamente con el leFano &riente0 AGn mDs
espectaculares 6ueron los viaFes de Cristbal Coln entre ;J<! y ;>AJ1 -racias a los
cuales pronto se revel +aunque el mismo Coln nunca admiti este hecho4 que se haba
descubierto una nueva parte del mundo0
%os europeos estaban descubriendo tantos hechos desconocidos para los -randes
6ilso6os -rie-os que empez a cundir la idea de que1 despus de todo1 los -rie-os no
eran superhombres omniscientes0 %os europeos1 que haban demostrado ya su
superioridad en la nave-acin1 tambin podan mostrarse superiores en otros aspectos0
5e destruy as una especie de bloqueo psicol-ico1 y result mDs 6Dcil poner en
duda los hallaz-os de los anti-uos0
En esta misma 9Era de la EPploracin: un inventor alemDn1 Kohann (utenber-
+aproPimadamente ;B<=N;JI?41 proyect la primera imprenta prDctica1 utilizando tipos
movibles que podan ser desmontados y colocados Funtos para imprimir cualquier libro
que se desease0 ,or primera vez en la Historia 6ue posible producir libros en cantidad y
econmicamente1 sin miedo de que se produFesen errores en las copias +aunque1 por
supuesto1 poda haber errores en la composicin40
(racias a la imprenta1 las concepciones poco populares no se ePtin-uiran
necesariamente por 6alta de al-uien que car-ara sobre sus espaldas la laboriosa tarea de
copiar el libro0 $no de los primeros que apareci en 6orma impresa 6ue el poema de
%ucrecio +vase pD-0 !B41 que di6undi la concepcin atomista a lo lar-o y ancho de
toda Europa0
En el aCo ;>JB se publicaron dos libros revolucionarios que en la poca anterior
a la imprenta 6Dcilmente hubieran permanecido i-norados por los pensadores ortodoPos1
pero que ahora se ePtendieron por todas partes y no pudieron i-norarse0 $no de ellos
haba sido escrito por un astrnomo polaco1 )icolDs Coprnico +;J=BN;>JB41 quien
mantena que la "ierra no era el centro del universo1 como haban dado por sentado los
astrnomos -rie-os1 sino que lo era el 5ol0 El otro libro estaba escrito por un anatomista
6lamenco1 Andreas 8esalius +;>;JN;>IJ41 quien traz la anatoma humana con una
ePactitud sin precedentes0 5e basaba en observaciones del propio 8esalius y rechazaba
muchas de las creencias que databan de las anti-uas 6uentes -rie-as0
Este derrocamiento simultDneo de la astronoma y la biolo-a -rie-as +aunque
las concepciones -rie-as mantuvieran su in6luencia en al-unas zonas durante un si-lo o
mDs4 marc el comienzo de la 9'evolucin Cient6ica:0 Esta revolucin slo penetr
li-eramente en el mundo de la alquimia1 pero in6undi al-Gn vi-or tanto en los aspectos
mineral-icos como mdicos de la misma0
$l fin de la alquimia
El nuevo espritu hizo acto de presencia en los trabaFos de dos mdicos
contemporDneos1 uno alemDn1 (eor- Bauer +;J<JN;>>>41 y otro suizo1 "eophrastus
Bombastus von Hohenheimm +;J<BN;><;40
Bauer es mDs conocido como A-rcola1 que en latn quiere decir campesino +lo
mismo que ZBauerZ en alemDn40 5e interes en la mineralo-a por su posible conePin
con los 6Drmacos0 .e hecho1 la conePin entre la medicina y los 6Drmacos y la
combinacin mdicoNmineralo-ista 6ue un ras-o destacado en el desarrollo de la
qumica durante los dos si-los y medio si-uientes0 El libro de A-rcola 1e 2e 4etallica
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica !;
)5So#re la 4etalurgia6* +ver 6i-0 B4 se public en ;>>I1 y en l se reGnen todos los
conocimientos prDcticos que podan reco-erse entre los mineros de la poca0
Este libro1 escrito en un estilo claro y con ePcelentes ilustraciones de maquinaria
para la minera1 se populariz rDpidamente y hoy da aGn permanece como un notable
clDsico de la ciencia
;
0 .e 2e 4etallica, el mDs importante trabaFo sobre tecnolo-a
qumica anterior a ;=AA1 estableci la mineraloga como ciencia0 +El libro mDs valioso
sobre metalur-ia y qumica aplicada anterior al de A-rcola 6ue el del monFe
"heophilus1 posiblemente -rie-o1 que vivi hacia el aCo ;AAA d0 de C04
En cuanto a von Hohenheim1 es mDs conocido por su autoseudnimo ,aracelso1
que si-ni6ica 9meFor que Celso:0 Celso 6ue un romano que escribi sobre medicina1 y
cuyas obras haban sido recientemente impresas0 Ambos 6ueron obFeto de una
desmedida y Nen el caso de ,aracelsoN errnea idolatra0
Fig. 3. Portada del libro De Re Metallica, de Agrola.
,aracelso1 como Avicena cinco si-los antes +vase pD-ina B;41 represent un
desplazamiento del centro de inters de la alquimia1 el oro1 hacia la medicina0 ,aracelso
mantena que el 6in de la alquimia no era el descubrimiento de tcnicas de
transmutacin1 sino la preparacin de medicamentos que curasen las en6ermedades0 En
la anti-Oedad lo mDs 6recuentemente usado para estos 6ines eran las preparaciones con
plantas1 pero ,aracelso estaba sinceramente convencido de la e6icacia de los minerales
como 6Drmacos0
,aracelso 6ue un alquimista de la vieFa escuela1 a pesar de su insistencia en
contra de la transmutacin0 Acept los cuatro elementos de los -rie-os y los tres
principios +mercurio1 azu6re y sal4 de los Drabes0 Busc incesantemente la piedra
6iloso6al en su 6uncin de eliPir de la vida1 e incluso insisti en que la haba encontrado0
"ambin1 con mDs 6undamento esta vez1 obtuvo el metal cinc y con 6recuencia se le
considera su descubridor1 pese a que el cinc1 en 6orma de mineral o de aleacin con
cobre +latn41 era conocido desde la anti-Oedad0
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica !!
,aracelso si-ui siendo una 6i-ura polmica durante medio si-lo despus de su
muerte0 5us se-uidores aumentaron el contenido mstico de sus concepciones1 y en
al-unos aspectos las reduFeron a sortile-ios sin sentido0 A esta corrupcin se uni las
desventaFas de un momento en el que la alquimia apuntaba cada vez mDs hacia una
etapa de claridad y racionalidad0
,or eFemplo1 el alquimista alemDn Andreas %ibau +aproPimadamente ;>JAN
;I;I41 mDs conocido por el nombre latinizado de %ibavius1 public una Alquimia en
;><=0 Este libro era un resumen de los lo-ros medievales en alquimia1 y puede
considerarse como el primer tePto de qumica de nombre conocido1 pues estaba escrito
con claridad y sin misticismo0 .e hecho1 atac con saCa las oscuras teoras de los que l
llamaba 9paracelsianos:1 si bien estaba de acuerdo con ,aracelso en que la 6uncin
principal de la alquimia era la de auPiliar de la medicina0
%ibavius 6ue el primero en describir la preparacin del Dcido clorhdrico1
tetracloruro de estaCo y sul6ato amnico0 "ambin describi la preparacin del a-ua
re-ia1 una mezcla de Dcidos ntrico y clorhdrico cuyo nombre viene de su capacidad
para disolver el oro0 Incluso su-iri que las sustancias minerales pueden reconocerse
por la 6orma que adoptan los cristales ori-inados al evaporarse sus soluciones0
5in embar-o1 estaba convencido de que la transmutacin era posible1 y de que el
descubrimiento de mtodos para 6abricar oro era un importante 6in del estudio de la
qumica0
En ;IAJ1 un alemDn llamado Kohann "holde public un tePto mDs especializado
+no se sabe nada mDs sobre su autor40 Atribuy el libro a un monFe alemDn1 Basil
8alenine1 pero es casi se-uro que este nombre no es sino un seudnimo0 El volumen1
titulado a carro7a triunfal del antimonio, trata sobre los usos mdicos de este metal y
sus derivados0
7Ds tarde1 un qumico alemDn1 Kohann 'udol6 (lauber +;IAJNI?41 descubri un
mtodo para preparar Dcido clorhdrico por medio de la accin del Dcido sul6Grico sobre
la sal comGn0 En el proceso obtuvo un residuo1 el sul6ato sdico1 que actualmente se
si-ue llamando 9sal de (lauber:0
(lauber se 6amiliariz con esta sustancia1 la estudi intensivamente y advirti su
actividad laPante0 %a llam 9sal mirabile: +9sal maravillosa:4 y la consider como un
curalotodo1 casi el eliPir de la vida0 (lauber se dedic a la 6abricacin de este
compuesto1 as como de otros que consider de valor medicinal y que tambin
resultaron ser de -ran valor como modo de -anarse la vida0 5i bien esta ocupacin era
menos espectacular que la 6abricacin de oro1 result mDs Gtil y provechosa0
%a realidad econmica hablaba a -ritos incluso para aquellos que se mostraban
impenetrables al razonamiento cient6ico0 Haba demasiado de Gtil y provechoso en el
conocimiento de los minerales y las medicinas como para perder el tiempo en una
interminable carrera de locos tras el oro0
.e hecho1 en el curso del si-lo Pviila alquimia entr en 6ranca decadencia1 y en
el Pviii se trans6orm en lo que hoy llamamos qumica0
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica !B
3. La tran!ii"n
a medida
Con todo1 y a pesar de su avance1 el conocimiento qumico qued retrasado
respecto a otras ramas de la ciencia0
%a importancia de las mediciones cuantitativas y de la aplicacin de tcnicas
matemDticas a la astronoma haba sido reconocida desde muy anti-uo0 $na razn para
ello es que los problemas astronmicos que ocupaban a los anti-uos eran relativamente
simples1 y al-unos de ellos podan abordarse bastante bien incluso con la -eometra
plana0
El cient6ico italiano (alileo (alilei +;>IJN;IJ!41 que en los aCos ;><AN<<
estudi el comportamiento de los cuerpos durante su cada1 prota-oniz
espectacularmente la aplicacin de las matemDticas y las mediciones cuidadosas a la
6sica0 %os resultados de su trabaFo conduFeron1 casi un si-lo despus1 a las importantes
conclusiones del cient6ico in-ls Isaac )eMton +;IJ!N;=!=40 En su libro %rincipia
4athematica, publicado en ;I?=1 )eMton introduFo sus tres leyes del movimiento, que
durante mDs de dos si-los sirvieron como base a la ciencia de la mecDnica0 En el mismo
libro )eMton present su teora de la gravitaci'n, que tambin durante mDs de dos
si-los constituy una ePplicacin adecuada de las observaciones sobre el universo y
que1 dentro de los lmites de nuestras observaciones personales y de las velocidades que
podemos alcanzar1 continGa siendo vDlida en la actualidad0 En relacin con esta teora
)eMton utiliz el cDlculo in6initesimal1 una nueva y poderosa rama de las matemDticas
que l mismo ide0
Con )eMton1 la revolucin cient6ica alcanz su climaP0 2a no quedaba nin-Gn
problema pendiente1 ni de los -rie-os ni de la anti-Oedad en -eneral0 Europa &ccidental
los haba superado ampliamente1 y nunca mDs volvera a mirar hacia atrDs0
,ero este cambio de la descripcin meramente cualitativa a las cuidadosas
medidas cuantitativas no se re-istr en la qumica hasta un si-lo despus del decisivo
trabaFo de )eMton0 .e hecho1 )eMton1 mientras construa la estructura de la astronoma
y la 6sica con una belleza y una solidez que deFaron atnito al mundo de la ciencia1
permaneca inmerso en la alquimia buscando ardientemente por toda Europa recetas
para 6abricar oro por transmutacin0
Esta persistencia en el error no puede achacarse por completo a los qumicos0 5i
6ueron mDs tardos en adoptar las tcnicas matemDticas cuantitativas de (alileo y
)eMton 6ue porque el material con el que trabaFaban resultaba mDs di6cil de presentar
en una 6orma lo bastante simple como para ser sometido a un tratamiento matemDtico0
Con todo1 los qumicos hacan pro-resos1 y ya en la poca de (alileo aparecen
dbiles indicios de la 6utura revolucin qumica0 "ales indicios sur-en1 por eFemplo1 en
los trabaFos del mdico 6lamenco Kean Baptiste 8an Helmont +;>==N;IJJ40 Cultiv un
Drbol en una cantidad determinada de tierra1 aCadiendo a-ua peridicamente y
pesDndolo con cuidado a medida que creca0 .esde el momento en que esperaba
descubrir el ori-en de los teFidos vivientes 6ormados por el Drbol1 estaba aplicando la
medicin a problemas de qumica y biolo-a0
Hasta la poca de 8an Helmont1 la Gnica sustancia area conocida y estudiada
era el aire mismo1 que pareca lo su6icientemente distinto de las otras sustancias como
para servir de elemento a los -rie-os +vase pD-0 ;?40 En realidad1 los alquimistas
haban obtenido con 6recuencia 9aires: y 9vapores: en sus ePperimentos1 pero eran
sustancias escurridizas1 pesadas de estudiar y observar y 6Dciles de i-norar0
El misterio de estos vapores estaba implcito en el nombre que se dio a los
lquidos 6Dcilmente vaporizables* 9espritus:1 una palabra que ori-inalmente si-ni6icaba
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica !J
9suspiro: o 9aire:1 pero que tambin tena un sentido evidente de al-o misterioso y
hasta sobrenatural0 "odava hablamos de 9espritus: para ciertos alcoholes o para la
trementina0 El alcohol es1 con mucho1 el mDs anti-uo y meFor conocido de los lquidos
volDtilesL tanto1 que en in-ls la palabra 9spirits: ha terminado por aludir
espec6icamente a los licores alcohlicos0
8an Helmont 6ue el primero en considerar y estudiar los vapores que l mismo
produca0 &bserv que se parecan al aire en su apariencia 6sica1 pero no en todas sus
propiedades0 En particular1 obtuvo los vapores de la madera al arder1 que parecan aire1
pero que no se comportaban como tal0
,ara 8an Helmont1 estas sustancias parecidas al aire1 sin volumen ni 6orma
determinados1 eran al-o semeFante al 9chaos: -rie-o* la materia ori-inal1 in6orme y
desordenada1 a partir de la cual +se-Gn la mitolo-a -rie-a4 6ue creado el universo0 8an
Helmont aplic a los vapores el nombre de 9chaos:1 que pronunciado con la 6ontica
6lamenca se convierte en -as0 Este trmino se aplica todava a las sustancias parecidas al
aire0
8an Helmont llam al -as que obtuvo de la madera 9-as silvestre: +9-as de
madera:40 Era el que actualmente llamamos di'3ido de car#ono"
El estudio de los -ases1 la 6orma mDs sencilla de materia1 6ue el primero que se
prest a las tcnicas de medicin precisa* sirvi de camino al mundo de la qumica
moderna0
a ley de (oyle
Hacia el 6inal de la vida de 8an Helmont1 los -ases Nen particular el aire1 por ser
el -as mDs corrienteN alcanzaron una nueva y decisiva importancia0 El 6sico italiano
Evan-elista "orricelli +;IA?NJ=4 lo-r probar1 en ;IJB1 que el aire eFerca presin0
.emostr que el aire poda sostener una columna de mercurio de setenta centmetros de
altura y con ello invent el barmetro0
%os -ases1 de repente1 perdieron su misterio0 Eran materiales1 posean peso1
como los lquidos y los slidos mDs 6Dcilmente estudiados0 5e di6erenciaban de ellos
sobre todo en su densidad mucho mDs baFa0
%a presin eFercida por el peso de la atms6era 6ue demostrada de modo
espectacular por el 6sico alemDn &tto von (ueric3e +;IA!N?I40 Invent una bomba de
aire con la que se poda ePtraer ste de un recipiente1 de manera que la presin del aire
en el ePterior no lle-aba a i-ualarse con la presin del aire interior0
En ;I>J1 (ueric3e prepar dos semies6eras de metal que encaFaban mediante un
reborde en-rasado0 .espus de unir las dos semies6eras y ePtraer el aire que contenan
mediante una bomba1 la presin del aire ePterior mantena las semies6eras unidas0
2untas de caballos unidas a cada una de las dos semies6eras y 6usti-adas para que
tirasen lo mDs posible en direcciones opuestas1 no lo-raron separar las semies6eras0 5in
embar-o1 en cuanto se permiti que el aire volviese a penetrar en las semies6eras1
pudieron separarlas0
Este tipo de demostraciones despertaron -ran inters por las propiedades del
aire0 2 ePcitaron en particular la curiosidad del qumico irlands 'obert Boyle +;I!=N
<;41 quien proyect una bomba de aire mDs per6eccionada que la de (ueric3e0 En vez
de1 por as decir1 ePtraer el aire de un recipiente aspirDndolo1 prob el procedimiento
opuesto de comprimirlo0
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica !>
Qi-0 J0 %a ley de Boyle1 que estableci la relacin de proporcionalidad inversa
entre la presin y el volumen de un -as a temperatura constante1 deriva del
ePperimento ilustrado0 El mercurio vertido en la rama lar-a del tubo empuFa el
aire encerrado hacia la rama corta0 .oblando la altura de la columna de
mercurio1 la de aire se reduce a la mitad0 %a relacin viene ePpresada en la
curva de la parte superior1 que es una seccin de una rama de hiprbola0
En sus ePperimentos1 Boyle hall que el volumen de una muestra de aire variaba
con la presin se-Gn una proporcin inversa simple +ver 6i-ura J41 y lo descubri
vertiendo mercurio -ota a -ota en un tubo muy lar-o1 de construccin especial1 y
deFando una muestra de aire en el ePtremo corto1 cerrado1 que se aFustaba mediante una
espita0 ACadiendo mDs mercurio al ePtremo lar-o y abierto poda incrementar la presin
del aire encerrado0 5i aCada su6iciente mercurio como para someter el aire a una
presin doble +doble peso de mercurio41 el volumen del aire encerrado se reduca a la
mitad0 5i la presin se triplicaba1 el volumen se reduca a un tercio0 ,or otra parte1 si se
reduca la presin el aire se ePpanda0 Esta relacin en la que el volumen disminua a
medida que aumentaba la presin se public por vez primera en ;I!!1 y todava nos
re6erimos a ella como la ley de (oyle"
Este 6ue el primer intento de aplicar mediciones ePactas a los cambios en una
sustancia de particular inters para los qumicos
;
0
Boyle no especi6ic que la temperatura debe mantenerse constante para que
dicha ley sea vDlida0 ,robablemente lo realiz as1 y supuso que se dara por hecho0 El
6sico 6rancs Edme 7ariotte +;IBAN;I?J41 que descubri independientemente la ley de
Boyle hacia el aCo ;I?A1 especi6ic que la temperatura debe mantenerse constante0 ,or
esta razn1 en la Europa continental se alude con 6recuencia a la ley de Boyle como la
ley de 4ariotte"
%os ePperimentos de Boyle o6recan un centro de atraccin para el creciente
nGmero de atomistas0 Como se ha dicho antes1 el poema de %ucrecio1 publicado en una
edicin impresa +ver pD-0 B=41 haba atrado la atencin de los humanistas europeos
hacia las opiniones -rie-as sobre el atomismo0 $n 6ilso6o 6rancs1 ,ierre (assendi
+;><!N;I>>41 se convirti como resultado de ello en un atomista convencidoL y sus
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica !I
escritos impresionaron tanto a Boyle que1 a raz de ello1 tambin ste se convirti al
atomismo0
7ientras la atencin se si-ui centrando en los lquidos y slidos solamente1 las
pruebas del atomismo no 6ueron mayores en tiempo de Boyle que en el de .emcrito
+ver pD-0 !!40 %os lquidos y slidos no pueden comprimirse mDs que en proporciones
insi-ni6icantes0 5i se componen de Dtomos1 estos Dtomos deben de estar en contacto1 y
no pueden situarse mDs Funtos de lo que estDn0 ,or lo tanto1 es di6cil ar-umentar que los
lquidos y los slidos tienen que estar compuestos de Dtomos1 porque si estuviesen
hechos de una sustancia continua sera tambin muy di6cil comprimirlos0 R,or qu
entonces preocuparse por los DtomosS
5in embar-o1 el aire1 como ya se haba observado en los tiempos anti-uos y
como Boyle pona ahora en claro espectacularmente1 poda comprimirse con 6acilidad0
RCmo poda ocurrir eso1 a menos que estuviese 6ormado por Dtomos minGsculos
separados por el espacio vacoS %a compresin del aire si-ni6icara simplemente1 desde
este punto de vista1 la supresin del espacio vaco en el volumen1 colocando a los
Dtomos en estrecho contacto0
5i se acepta esta opinin sobre los -ases1 es mDs 6Dcil creer que tambin los
lquidos y slidos estDn compuestos de Dtomos0 ,or eFemplo1 el a-ua se evapora0 RCmo
poda ocurrir esto1 a no ser que desapareciese en 6orma de partculas minGsculasS 21
Rqu sera mDs simple1 entonces1 que suponer que pasa a vapor Dtomo a DtomoS 5i el
a-ua se calienta1 hierve1 y el vapor se 6orma de modo visible0 El vapor de a-ua tiene las
propiedades 6sicas de una sustancia semeFante al aire y1 por tanto1 es natural suponer
que estD compuesto de Dtomos0 ,ero1 si el a-ua estD compuesta de Dtomos en su 6orma
-aseosa1 Rpor qu no en su 6orma lquida1 as como en su 6orma slida de hieloS 2 si
esto es cierto con el a-ua1 Rpor qu no para toda la materiaS
Este tipo de ar-umentos resultaban impresionantes1 y por primera vez desde que
se haban ima-inado los Dtomos1 dos mil aCos antes1 el atomismo comenz a -anar
numerosos adeptos0 Entre ellos1 por eFemplo1 )eMton0
)o obstante1 los Dtomos se-uan siendo un concepto nebuloso0 )ada poda
decirse sobre ellos1 ePcepto que si se aceptaba su ePistencia1 era mDs 6Dcil ePplicar el
comportamiento de los -ases0 "uvo que pasar otro si-lo y medio antes de que el
atomismo adquiriese un en6oque bien delineado0
a nueva concepci'n de los elementos
%os estudios de Boyle marcan el 6inal de los trminos 9alquimia: y
9alquimista:0 Boyle suprimi la primera slaba del trminoT en su libro $l qumico
esc8ptico, publicado en ;II;0 .esde entonces1 la ciencia 6ue la qumica, y los que
trabaFaban en este campo eran los qumicos +T En in-ls es 9alchemist: y 9chemist:0
+)0 del "0440
Boyle era 9escptico: porque ya no estaba dispuesto a aceptar cie-amente las
anti-uas conclusiones que se haban deducido de los primeros principios0 A Boyle le
desa-radaban especialmente los anti-uos intentos de identi6icar los elementos del
universo por medio de meros razonamientos0 En lu-ar de ello1 de6ina los elementos de
una 6orma real1 prDctica0 $n elemento Ntal como se haba considerado siempre desde el
tiempo de "ales +ver pD-0 ;=N;?4N era una de las sustancias simples primarias de las
cuales se compona el universo0 ,ero ahora cualquier supuesto elemento debera ser
ePaminado con el 6in de ver si era realmente simple0 5i una sustancia poda
descomponerse en sustancias mDs simples1 no se trataba de un elemento1 pero las
sustancias mDs simples s podan serlo1 hasta el momento en que los qumicos
aprendiesen a descomponerlas en sustancias aGn mDs sencillas0
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica !=
AdemDs1 dos sustancias que 6uesen sendos elementos podan unirse ntimamente
para 6ormar una tercera sustancia1 llamada un compuesto1 y en ese caso el compuesto
debera poderse descomponer en los dos elementos ori-inales0
El trmino 9elemento:1 en este contePto1 tiene slo un si-ni6icado prDctico0 $na
sustancia como el cuarzo1 por eFemplo1 poda considerarse un elemento hasta el
momento en que los qumicos ePperimentales descubriesen el modo de convertirla en
dos o mDs sustancias mDs simples todava0 En realidad1 se-Gn esta concepcin1 nin-una
sustancia poda ser nunca un elemento ePcepto en un sentido provisional1 ya que nunca
haba la se-uridad de que1 al avanzar en los conocimientos1 no 6uese posible idear un
procedimiento para descomponer un supuesto elemento en dos sustancias mDs simples0
Hasta la lle-ada del si-lo PP no pudo de6inirse la naturaleza de los elementos en
un sentido no provisional +vase pD-ina !!J40
El solo hecho de que Boyle ePi-iese un en6oque ePperimental al de6inir los
elementos +en6oque que se adopt posteriormente41 no si-ni6ica que supiese lo que eran
los diversos elementos0 ,oda haber resultado1 despus de todo1 que el en6oque
ePperimental demostrase que los elementos -rie-os1 6ue-o1 aire1 a-ua y tierra1 eran
elementos0
Boyle estaba convencido1 por eFemplo1 de la validez del punto de vista
alquimista de que los metales no eran elementos1 y que un metal poda convertirse en
otro0 En ;I?< pidi al -obierno britDnico que aboliese la ley contra la 6abricacin
alquimista de oro +tambin ellos teman al trastorno de la economa41 porque crea que
6ormando oro de un metal bDsico1 los qumicos podran ayudar a demostrar la teora
atmica de la materia0
,ero Boyle se equivoc en estoL los metales demostraron ser elementos0 En
e6ecto1 nueve sustancias que reconocemos ahora como elementos haba sido conocidas
por los anti-uos* los siete metales +oro1 plata1 cobre1 hierro1 estaCo1 plomo y mercurio4 y
dos no metales +carbono y azu6re40 AdemDs1 haba cuatro sustancias reconocidas ahora
como elementos1 que haban lle-ado a ser 6amiliares para los alquimistas medievales*
arsnico1 antimonio1 bismuto y cinc0
El mismo Boyle estuvo a punto de ser el descubridor de un nuevo elemento0 En
;I?A prepar 6s6oro a partir de orina0 5in embar-o1 unos cinco o diez aCos antes1 el
hecho haba sido conse-uido por un qumico alemDn1 Hennin- Brand +R N
aproPimadamente ;I<!40 A Brand se le llama a veces 9el Gltimo de los alquimistas:1 y
realmente su descubrimiento tuvo lu-ar cuando estaba buscando la piedra 6iloso6al1 que
pensaba hallara +de entre todos los sitios4 en la orina0 Brand 6ue el primer hombre que
descubri un elemento que no se haba conocido1 en nin-una 6orma1 antes del desarrollo
de la ciencia moderna0
$l flogisto
%os descubrimientos del si-lo Pvii relativos a la presin del aire y al 6enmeno
inslito que se poda llevar a cabo produciendo un vaco y deFando actuar a la presin
del aire dieron importantes resultados0 A varias personas se les ocurri que poda
producirse un vaco sin utilizar la bomba de aire0
5upon-amos que se hierve a-ua y se llena una cDmara con el vapor1 en6riando
despus la cDmara con a-ua 6ra0 El vapor que hay dentro de la cDmara se condensarD en
-otas de a-ua1
y en su lu-ar se 6ormarD un vaco0 5i una de las paredes de la cDmara 6uese
mvil1 la presin del aire ePterior empuFara entonces la pared hacia dentro de la
cDmara0
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica !?
%a pared movible podra empuFarse 9de nuevo hacia a6uera1 6ormando mDs
vapor y permitindole entrar en la cDmaraL y podra volver a desplazarse hacia adentro
si1 una vez mDs1 se condensase el vapor0 5i ima-inamos que la pared movible 6orma
parte de un pistn1 observaremos que el pistn se moverD hacia dentro y hacia 6uera1 y
que este vaivn podra utilizarse1 por eFemplo1 para impulsar una bomba0
Hacia ;=AA1 el in-eniero in-ls "homas 5avery +aproPimadamente ;I=AN;=;>4
construy una m0quina de vapor de este tipo0 Era un invento peli-roso1 porque utilizaba
vapor a alta presin en un poca en que la tcnica de las altas presiones no poda
controlarse con se-uridad0 ,ero otro in-ls1 "homas )eMcomen +;IIBN;=!<41 asociado
con 5avery1 ide una mDquina de vapor capaz de trabaFar a baFa presin +ver 6i-ura >40
Hacia 6inales del si-lo Pviii1 el in-eniero escocs Kames [att +;=BIN;?;<4 meFor el
in-enio y lo trans6orm en al-o realmente prDctico0
El resultado de todo esto 6ue que1 por vez primera1 la humanidad ya no tendra
que depender mDs de sus propios mGsculos ni de la 6uerza animal0 )unca mDs habra de
estar a ePpensas de la 6uerza 6avorable o des6avorable del viento1 ni de la ener-a
localizada en al-unos puntos del a-ua corriente0 En su lu-ar dispona de una 6uente de
ener-a a la que poda recurrir en cualquier momento y en cualquier lu-ar con slo
hervir a-ua sobre un 6ue-o de leCa o de carbn0 Este 6ue el 6actor decisivo que seCal el
comienzo de la 9'evolucin Industrial:0
Qi-0 >0 %a mDquina de bombeo de )eMcomen1 que 6unciona a presin
atmos6rica0 El a-ua pulverizada en el interior del cilindro condensa el
vapor1 creado un vaco0 El pistn desciende en el vado1 para volver hasta
arriba del mbolo por una nueva inyeccin de vapor0
El creciente inters despertado a partir de ;I>A por la posibilidad de encontrar
nuevas aplicaciones al 6ue-o y1 por medio de las mDquinas de vapor1 obli-arle a realizar
los trabaFos duros de la tierra1 llev a los qumicos a una nueva conciencia del 6ue-o0
R,or qu al-unas cosas arden y otras noS RCuDl es la naturaleza de la combustinS
5e-Gn las anti-uas concepciones -rie-as1 todo lo que puede arder contiene
dentro de s el elemento 6ue-o1 que se libera baFo condiciones apropiadas0 %as nociones
alqumicas eran semeFantes1 salvo que se conceban los combustibles
como al-o que contenan el principio del 9azu6re: +no necesariamente el azu6re
real40
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica !<
En ;II<1 un qumico alemDn1 Kohann Koachim Becher +;IB>N?!41 trat de
racionalizar mDs esta concepcin1 introduciendo un nuevo nombre0 Ima-in que los
slidos estaban compuestos por tres tipos de 9tierra:0 $na de ellas la llam 9trra
pin-uis: +9tierra crasa:41 y la intuy como el principio de la in6lamabilidad0
$n se-uidor de las doctrinas1 mDs bien va-as1 de Becher 6ue el qumico y 6sico
alemDn (eor- Ernest 5tahl +;IIAN;=BJ40 ,ropuso un nombre aGn mDs nuevo para el
principio de la in6lamabilidad1 llamDndole flogisto, de una palabra -rie-a que si-ni6ica
9hacer arder:0 .esarroll despus un esquema Nbasado en el 6lo-istoN que pudiera
ePplicar la combustin0
5tahl mantena que los obFetos combustibles eran ricos en 6lo-isto1 y los
procesos de combustin suponan la prdida del mismo en el aire0 %o que quedaba tras
la combustin no tena 6lo-isto y1 por tanto1 no poda se-uir ardiendo0 As1 la madera
tena 6lo-isto1 pero las cenizas no0
AdemDs1 5tahl sostena que el enmohecimiento de los metales era anDlo-o a la
combustin de la madera1 y a6irm que los metales contenan 6lo-isto1 pero no as
cuando estaban enmohecidos +o 9calcinados:40 %a idea era importante1 porque permiti
proponer una ePplicacin razonable sobre la conversin de las menas minerales en
metal1 el primer -ran descubrimiento qumico del hombre civilizado0 %a ePplicacin
consista en esto* una mena mineral1 pobre en 6lo-isto1 se calienta con carbn ve-etal1
muy rico en 6lo-isto0 El 6lo-isto pasa desde el carbn al mineral1 es decir1 el carbn
ve-etal rico en 6lo-isto se trans6orma en cenizas pobres en 6lo-isto1 mientras que con el
mineral ocurre precisamente lo contrario0
5tahl consider que el aire resultaba Gtil en la combustin slo de un modo
indirecto0 5erva Gnicamente como transportador1 captando el 6lo-isto se-Gn
abandonaba la madera o el metal y trans6irindolo a al-una otra cosa +si es que la haba
disponible40
%a teora de 5tahl sobre el 6lo-isto encontr oposicin al principio1 en particular
la de Hermann Boerhaave +;II?N;=B?41 un 6sico holands1 quien ar-Oa que la
combustin ordinaria y el enmohecimiento no podan ser di6erentes versiones del
mismo 6enmeno0
EstD claro que en un caso hay presencia de llama y en el otro no0 ,ero para 5tahl
la ePplicacin era que en la combustin de sustancias tales como la madera1 el 6lo-isto
se libera tan rDpidamente que su paso calienta los alrededores y se vuelve visible en
6orma de llama0 En el enmohecimiento1 la prdida de 6lo-isto es mDs lenta1 y no aparece
llama0
A pesar de la oposicin de Boerhaave1 la teora del 6lo-isto -an popularidad a
lo lar-o del si-lo Pviii0 En la dcada de los setenta era casi universalmente aceptada por
los qumicos1 desde el momento en que pareca ePplicar tantas cosas y tan claramente0
,ero quedaba una di6icultad que ni 5tahl ni sus se-uidores lo-raron ePplicar0 %as
sustancias mDs combustibles1 como la madera1 el papel y la -rasa1 parecan consumirse
en -ran parte al arder0 El holln o las cenizas restantes eran mucho mDs li-eras que la
sustancia ori-inal1 lo cual era de esperar1 ya que el 6lo-isto haba abandonado la
sustancia ori-inal0 5in embar-o1 cuando los metales se enmohecan1 tambin perdan
6lo-isto1 de acuerdo con la teora de 5tahl1 pero el metal enmohecido era mDs pesado
que el ori-inal +un hecho que los alquimistas haban observado ya en ;J<A40 R,oda el
6lo-isto tener peso ne-ativo1 de modo que una sustancia al perderlo pesaba mDs que
antes1 como mantenan al-unos qumicos del si-lo PviiiS En ese caso1 Rpor qu la
madera perda peso al arderS RHaba dos tipos de 6lo-isto1 uno con peso positivo y otro
con peso ne-ativoS
Este problema sin resolver no era tan serio en el si-lo Y8III como nos parece hoy
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica BA
a nosotros0 Acostumbrados como estamos a medir los 6enmenos con precisin1
cualquier cambio inePplicable en el peso nos dara que pensar0 ,ero los qumicos del
si-lo Y8III aGn no haban aceptado la importancia de las mediciones cuidadosas1 y no les
preocupaban tales cambios0 7ientras la teora del 6lo-isto ePplicase los cambios de
aspecto y las propiedades1 caba i-norar Npensaban ellosN las variaciones en el peso0
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica B;
#. Lo! ga!e!
1i'3ido de car#ono y nitr'geno
%a ePplicacin de los enrevesados cambios de peso durante la combustin haba
que encontrarla1 naturalmente1 en los -ases que aparecan o desaparecan mientras se
6ormaban los compuestos0 ,ese al paulatino desarrollo del conocimiento de los -ases
desde tiempos de 8an Helmont1 un si-lo antes +vase pD-0 JJ4 en la poca de 5tahl aGn
no se haba intentado tomarlos en cuenta como no 6uese para reparar en su ePistencia0
,ensando en los cambios de peso durante la combustin1 los investi-adores solamente
tenan oFos para los slidos y los lquidos0 %as cenizas eran mDs li-eras que la madera1
pero1 Rqu ocurra con los vapores liberados por la materia ardienteS )o se
consideraban0 %a herrumbre era mDs pesada que el metal1 pero1 Rhaba tomado la
herrumbre al-o del aireS )o se consideraba0
Antes de poder subsanar estas de6iciencias era preciso que los qumicos se
6amiliarizaran mDs con los -ases0 Haba que vencer el miedo a una sustancia tan di6cil
de co-er1 con6inar y estudiar0
El qumico in-ls 5tephen Hales +;II=N;=I;4 dio un paso en la direccin
correcta1 a principios del si-lo Pvn1 al reco-er -ases sobre el a-ua0 %os vapores
6ormados como resultado de una reaccin qumica pudieron conducirse1 a travs de un
tubo1 al interior de un recipiente que se haba colocado lleno de a-ua y boca abaFo en
una Fo6aina con a-ua0 El -as burbuFeaba dentro del recipiente1 desplazando el a-ua y
6orzDndola a travs del 6ondo abierto0 Al 6inal1 Hales obtuvo un recipiente del -as o
-ases 6ormados en la reaccin0
Hales mismo no distin-ui entre los di6erentes -ases que prepar y con6in1 ni
tampoco estudi sus propiedades1 pero el solo hecho de haber ideado una tcnica
sencilla para retenerlos era de la mayor importancia0
El qumico escocs Koseph Blac3 +;=!?N<<4 dio otro importante paso adelante0
%a tesis que le mereci una -raduacin en medicina en ;=>J trataba sobre un problema
qumico +era la poca en que la medicina y la mineralo-a estaban estrechamente
interrelacionadas41 y public sus resultados en ;=>I0 %o que hizo 6ue calentar
6uertemente la piedra caliza +carbonato calcico40 Este carbonato se descompuso1
liberando un -as y deFando cal +Pido de calcio4 tras de s0 El -as liberado pudo
recombinarse con el Pido de calcio para 6ormar de nuevo carbonato cDlcico0 El -as
+diPido de carbono4 era idntico al 9-as silvestre: de 8an Helmont +vase pD-0 J>41
pero Blac3 lo llam 9aire 6iFado:1 porque caba combinarlo +96iFarlo:4 de tal manera que
6ormase parte de una sustancia slida0
%os descubrimientos de Blac3 6ueron importantes por varias razones0 En primer
lu-ar1 mostr que el diPido de carbono puede 6ormarse calentando un mineral1 lo
mismo que quemando maderaL de este modo se estableci una importante conePin
entre los reinos animado e inanimado0
En se-undo lu-ar1 demostr que las sustancias -aseosas no slo son liberadas
por los slidos y lquidos1 sino que pueden combinarse con ellos para producir cambios
qumicos0 Este descubrimiento quit a los -ases mucho de su misterio y los present
mDs bien como una variedad de la materia que posea propiedades en comGn +al menos
qumicamente4 con los slidos y lquidos mDs 6amiliares0
,or otro lado1 Blac3 demostr que cuando el Pido de calcio se abandona en el
aire1 vuelve lentamente a carbonato cDlcico0 .e esto deduFo +correctamente4 que hay
pequeCas cantidades de diPido de carbono en la atms6era0 He aqu la primera
indicacin clara de que el aire no es una sustancia simple y que1 por lo tanto1 pese a la
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica B!
concepcin -rie-a1 no es un elemento se-Gn la de6inicin de Boyle0 Consiste en una
mezcla de por lo menos dos sustancias di6erentes1 el aire ordinario y el diPido de
carbono0
Estudiando el e6ecto del calor sobre el carbonato cDlcico1 Blac3 midi la prdida
de peso implicada0 "ambin midi la cantidad de carbonato cDlcico que neutralizaba
una determinada cantidad de Dcido0 Este 6ue un paso -i-ante hacia la aplicacin de
mediciones cuantitativas a los cambios qumicos1 un mtodo de anDlisis que pronto iba a
alcanzar su plena madurez con %avoisier0
Estudiando las propiedades del diPido de carbono1 Blac3 observ que una vela
no poda arder en su seno0 $na vela encendida en un recipiente cerrado lleno de aire
ordinario termina por apa-arse1 y el aire que queda no puede volver a mantener una
llama0 Vste descubrimiento parece ciertamente razonable1 puesto que la vela encendida
ha 6ormado diPido de carbono0 ,ero cuando el diPido de carbono del aire encerrado
se absorbe mediante compuestos qumicos1 queda al-o de aire sin absorber0 Este aire
que queda y que no tiene diPido de carbono1 tampoco puede mantener una llama0
Blac3 pas este problema a uno de sus alumnos1 el qumico escocs .aniel
'uther6ord +;=J<N;?;<40 'uther6ord meti un ratn en un volumen cerrado de aire hasta
que muri0 Encendi lue-o una vela en el -as que quedaba1 hasta que se apa-0 .espus
encendi 6s6oro en lo que quedaba1 hasta que el 6s6oro deF de arder0 A continuacin
pas el aire a travs de una sustancia capaz de absorber el diPido de carbono0 El aire
restante era incapaz de mantener la combustinL un ratn no pudo vivir en l y una vela
colocada en su seno se apa-0
'uther6ord in6orm de este ePperimento en ;==!0 ,uesto que tanto l como
Blac3 estaban convencidos de la validez de la teora del 6lo-isto1 trataron de ePplicar sus
resultados en trminos de dicha teora* a medida que el ratn respiraba y las velas y el
6s6oro ardan1 el 6lo-isto se liberaba y se una al aire1 Funto con el diPido de carbono
6ormado0 Al absorber mDs tarde el diPido de carbono1 el aire restante se-ua
conteniendo mucho 6lo-isto1 tanto1 que estaba saturado de lL no poda aceptar mDs0 ,or
eso los obFetos no se-uan ardiendo en l0
,or este razonamiento1 'uther6ord llam al -as que haba aislado 9aire
6lo-isticado:0 Hoy da lo llamamos nitr'geno, y concedemos a 'uther6ord el crdito de
su descubrimiento0
Hidr'geno y o3geno
&tros dos qumicos in-leses1 ambos partidarios de la teora del 6lo-isto1
avanzaron aGn mDs en el estudio de los -ases por esta poca0
$no de ellos 6ue Henry Cavendish +;=B;N;?;A40 Era un ePcntrico acaudalado
que investi- en diversos campos1 pero que se -uardaba para s los resultados de su
trabaFo y pocas veces los publicaba0 A6ortunadamente1 s public los resultados de sus
ePperiencias sobre los -ases0
Cavendish estaba especialmente interesado en un -as que se 6ormaba cuando los
Dcidos reaccionaban con ciertos metales0 Este -as haba sido aislado con anterioridad
por Boyle
y Hales1 y quizD por otros1 pero Cavendish1 en ;=II1 6ue el primero en investi-ar
sus propiedades sistemDticamente0 ,or eso se le atribuye por lo -eneral el mrito de su
descubrimiento0 .icho -as recibi mDs tarde el nombre de hidr'geno"
Cavendish 6ue el primero en medir el peso de volGmenes determinados de
di6erentes -ases1 es decir1 determin la densidad de cada -as0 Averi-u que el hidr-eno
es ePtraordinariamente li-ero1 con una densidad de slo una catorceava parte la del aire
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica BB
+y hoy da si-ue siendo el menos denso de los -ases conocidos40 "ena una se-unda
propiedad ePtraCa* a di6erencia del diPido de carbono y del mismo aire1 era 6Dcilmente
in6lamable0 Cavendish1 considerando su ePtrema li-ereza e in6lamabilidad1 especul con
la posibilidad de que 6uese el mismo 6lo-isto aislado0
El se-undo qumico 6ue Koseph ,riestley +;=BBN;?AJ41 ministro unitario que
estaba pro6undamente interesado1 por a6icin1 en la qumica0 Hacia 6inales de ;=IA se
hizo car-o de una parroquia en %eeds1 In-laterra1 Funto a la que1 casualmente1 haba una
cervecera0 %a 6ermentacin del -rano produce diPido de carbono1 que ,riestley poda
as obtener en abundancia para sus ePperimentos0
'eco-iendo diPido de carbono sobre a-ua1 observ que una parte se disolva y
daba al a-ua un a-radable sabor Dcido0 Era lo que en la actualidad llamamos 9seltz: o
9a-ua de soda:0 2 como slo se necesita aCadir esencia y azGcar para producir bebidas
-aseosas1 ,riestley puede considerarse como el padre de la moderna industria de
re6rescos0
,riestley empez a estudiar otros -ases a comienzos de la dcada ;==AN=<0 En
esa poca slo se conocan tres -ases di6erentes* el aire mismo1 el diPido de carbono de
8an Helmont y Blac31 y el hidr-eno de Cavendish0 'uther6ord aCadira el nitr-eno
como cuarto -as0 ,riestley1 por su parte1 procedi a aislar y estudiar al-unos otros -ases0
5u ePperiencia con el diPido de carbono le haba enseCado que los -ases
pueden ser solubles en a-ua y1 para no perderlos en sus ePperimentos1 intent reco-erlos
sobre mercurio0 ,or este mtodo lo-r reco-er y estudiar -ases como el Pido nitroso1
amoniaco1 cloruro de hidr-eno y diPido de azu6re +para darles sus nombres actuales41
todos los cuales son demasiado solubles en a-ua para resistir el paso a su travs0
En ;==J1 el uso del mercurio en su trabaFo con los -ases dio lu-ar al
descubrimiento mDs importante de ,riestley0 El mercurio1 cuando se calienta en el aire1
6orma un 9calcinado: de color roFo ladrillo +que ahora llamamos Pido de mercurio40
,riestley puso al-o de este calcinado en un tubo de ensayo y lo calent con una lente
que concentraba los rayos del sol sobre l0 El calcinado se trans6orm de nuevo en
mercurio1 que apareca como bolitas brillantes en la parte superior del tubo de ensayo0
AdemDs1 la descomposicin liberaba un -as de propiedades muy ePtraCas0 %os
combustibles ardan antes y con mDs brillo en este -as que en el aire0 $n rescoldo de
madera introducido en un recipiente que contuviese dicho -as arda con llama0
,riestley trat de ePplicar este 6enmeno recurriendo a la teora del 6lo-isto0
,uesto que los obFetos ardan tan 6Dcilmente en este -as1 tenan que ser capaces de
liberar 6lo-isto con ePtraordinaria 6acilidad0 RCmo podra ser eso1 a menos que el -as
6uese una muestra de aire de la que se hubiera ePtrado el 6lo-isto1 de tal modo que
aceptaba un nuevo aporte con especial avidezS As1 ,riestley llam a este nuevo -as
9aire des6lo-isticado:0 +5in embar-o1 pocos aCos despus 6ue rebautizado como
o3geno, nombre que aGn conserva04
'ealmente1 el 9aire des6lo-isticado: de ,riestley pareca ser el opuesto al 9aire
6lo-isticado: de 'uther6ord0 $n ratn mora en este Gltimo1 pero era particularmente
activo y FuN
-uetn en el primero0 ,riestley prob a respirar al-o de ese 9aire
des6lo-isticado:1 y se sinti 9li-ero y cmodo:0
,ero tanto 'uther6ord como ,riestley haban sido precedidos por un qumico
sueco1 \arl [ilhelm 5cheele +;=J!N;=?I41 uno de los qumicos que llevaron a 5uecia a
la van-uardia de la ciencia en el si-lo Pviii0
$no de ellos1 (eor-e Brandt +;I<JN;=BA41 estudi hacia ;=BA un mineral
azulado que pareca mena de cobre1 pero que1 para desesperacin de los mineros1 no
daba cobre cuando se someta al tratamiento habitual0 %os mineros pensaban que era
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica BJ
mineral embruFado por los espritus de la tierra1 a los que llamaban 93obolds:
+-nomos40 Brandt lo-r demostrar que el mineral no contena cobre1 sino un nuevo
metal +que pareca hierro por sus propiedades qumicas4 al que llam co#alto, en honor
a los espritus de la tierra0
En ;=>;1 APel Qredric Cronstedt +;=!!NI>4 descubri un metal muy semeFante1
el nquel9 Kohann (ottlieb (ahn +;=J>N;?;?4 aisl el manganeso en ;==J1 y ,eter Kacob
HFelm +;=JIN;?;B4 aisl moli#deno en ;=?!0
El descubrimiento de estos nuevos elementos por los suecos demostr la
avanzada mineralo-a que l practicaba en aquella nacin0 Cronstedt1 por eFemplo1
introduFo el soplete en el estudio de los minerales +ver 6i-ura I40 Consista ste en un
tubo lar-o que se estrechaba hacia uno de los ePtremos y que1 cuando se soplaba por el
ePtremo ancho1 produca un chorro de aire en el ePtremo apuntado0 Este chorro1 diri-ido
hacia la llama1 incrementaba su calor0
%a llama calentada1 actuando sobre un mineral1 permita obtener in6ormacin
acerca de la naturaleza y composicin del mineral a partir del color de la llama1 de la
naturaleza de los vapores 6ormados1 de los Pidos de sustancias metDlicas que
quedaban1 etc0 El soplete se mantuvo como herramienta clave de trabaFo en an0lisis
qumico durante un si-lo0
7ediante las nuevas tcnicas Ncomo la del sopleteN se adquiri tanto
conocimiento sobre los minerales que Cronstedt crey Fusti6icado su-erir que deban
clasi6icarse no slo de acuerdo con su apariencia1 sino tambin de acuerdo con su
estructura qumica0 En ;=>? se public un libro detallando esta nueva 6orma de
clasi6icacin0
Qi-0 I0 El soplete1 introducido en el laboratorio por el qumico sueco
Constedt +;=!!N;=I>41 6ue un instrumento clave de anDlisis durante
mDs de un si-lo1 y se utiliza todava0 El aire soplado por el tubo
aumenta y diri-e el calor de la llama0
Este trabaFo 6ue superado por el de otro mineralo-ista sueco "orbern &lo6
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica B>
Ber-man +;=B>N?J40 Ber-man desarroll una teora para ePplicar por qu una sustancia
reacciona con otra1 pero no con una tercera0 5upuso la ePistencia de 9a6inidades: +es
decir1 atracciones4 en diverso -rado entre las sustancias0 ,repar esmeradamente unas
tablas donde se re-istraban las diversas a6inidadesL estas tablas 6ueron muy 6amosas en
vida de l y aGn varias dcadas despus0
5cheele1 que se inici como aprendiz de boticario1 atraFo la atencin de
Ber-man1 que le 6avoreci y apadrin0 5cheele descubri una serie de Dcidos entre los
que se cuentan el Dcido tartDrico1 Dcido ctrico1 Dcido benzoico1 Dcido mDlico1 Dcido
oPDlico y Dcido -Dlico en el reino ve-etalL Dcido lDctico y Dcido Grico en el animal1 y
Dcido molbdico y Dcido arsenioso en el mineral0
,repar e investi- tres -ases altamente venenosos* 6luoruro de hidr-eno1
sul6uro de hidr-eno y cianuro de hidr-eno0 +5e supone que su temprana muerte 6ue el
resultado de un lento envenenamiento por los compuestos con los que trabaF1 y que
normalmente probaba04
5cheele particip en el descubrimiento de la mayora de los elementos cuya
obtencin se atribuye a sus cole-as suecos0 ,ero lo mDs importante es que prepar
oP-eno y nitr-eno en ;==; y ;==!0 ,repar oPi-eno calentando determinado nGmero
de sustancias de las que se separaba con 6acilidad y que incluan el Pido de mercurio
utilizado por ,riestley un par de aCos despus0
5cheele describi sus ePperimentos cuidadosamente1 pero por ne-li-encia de su
editor1 las descripciones no aparecieron en prensa hasta ;===0 ,ara entonces ya haban
aparecido los trabaFos de 'uther6ord y de ,riestley1 que se llevaron la 6ama de los
descubrimientos0
$l triunfo de la medida
%os numerosos e importantes descubrimientos hechos en relacin con los -ases
tenan que ser reunidos en una teora -lobal1 lo que ocurri hacia 6inales del si-lo Pviii0
5u autor estaba en escena0 Era el qumico 6rancs Antoine %aurent %avoisier +;=JBN<J40
.esde el principio de sus investi-aciones qumicas1 %avoisier reconoci la
importancia de las mediciones precisas0 As1 su primer trabaFo importante1 en ;=IJ1 trata
sobre una investi-acin de la composicin del yeso* lo calent para ePtraer el a-ua que
contena1 y midi lue-o la cantidad de a-ua liberada0 5e uni as a los que1 como Blac3
y Cavendish1 aplicaban la medicin a los cambios qumicos0 %avoisier1 sin embar-o1 era
mDs sistemDtico1 y la utiliz como instrumento con el que derribar las anti-uas teoras
que1 ya inservibles1 no haran sino entorpecer el pro-reso de la qumica0
"odava haba quienes1 por eFemplo1 aGn en ;==A se a6erraban a la vieFa
concepcin -rie-a de los elementos1 y mantenan que la transmutacin era posible1
puesto que el a-ua se trans6ormaba en tierra calentDndola durante mucho tiempo0 Esta
suposicin pareca razonable +incluso1 en un principio1 a %avoisier41 puesto que
calentando a-ua durante varios das en un recipiente de cristal1 se 6ormaba un depsito
slido0
%avoisier decidi ePaminar esta supuesta transmutacin con al-o mDs que una
simple inspeccin ocular0 .urante ;A; das hirvi a-ua en un aparato que condensaba el
vapor y lo devolva al matraz1 de manera que en el curso del ePperimento no se perda
sustancia al-una0 21 por supuesto1 no olvid la medida0 ,es el a-ua y el recipiente1
antes y despus del lar-o perodo de ebullicin0
El sedimento s apareci1 pero el a-ua no cambi de peso durante la ebullicin0
.e 6orma que el sedimento no pudo haberse 6ormado a partir del a-ua0 5in embar-o1 el
recipiente1 una vez ePtrado el sedimento result que haba perdido peso1 una prdida
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica BI
que era Fustamente el peso del sedimento0 En otras palabras1 el sedimento no era a-ua
convertida en tierra1 sino material del vidrio atacado por el a-ua caliente y precipitado
en 6ra-mentos slidos0 He aqu un eFemplo claro en el que la medida pudo conducir a la
demostracin de un hecho razonable1 mientras que el testimonio de los oFos slo llevaba
a una conclusin 6alsa0
%avoisier se interes en la combustin1 primero1 porque ste era el -ran
problema de la qumica del si-lo Pviii1 y se-undo1 porque uno de sus primeros triun6os
6ue un ensayo sobre la meFora de las tcnicas del alumbrado pGblico en ;=IANI<0
Empez en ;==!1 cuando se uni a otros qumicos para comprar un diamante que
calent en un recipiente cerrado hasta que desapareci0 %a 6ormacin de diPido de
carbono 6ue la primera demostracin clara de que el diamante era una 6orma de carbono
y1 por lo tanto1 estaba estrechamente relacionado con el carbn1 mDs que con nin-una
otra cosa0
Calent metales como el estaCo y el plomo en recipientes cerrados con una
cantidad limitada de aire0 Ambos metales desarrollaron en su super6icie una capa de
9calcinado: hasta un momento determinado en que sta no avanzaba mDs0 %os
partidarios de la teora del 6lo-isto diran que el aire haba absorbido del metal todo el
6lo-isto que poda retener0 ,ero1 como era bien sabido1 el calcinado pesaba mDs que el
propio metal1 y sin embar-o1 cuando %avoisier pes todo el recipiente +metal1 calcinado1
aire1 etc04 despus del calentamiento1 pesaron Fustamente lo mismo que antes de
calentarlos0
.e este resultado se deduca que si el metal haba -anado peso al calcinarse
parcialmente1 entonces al-o en el recipiente tena que haber perdido una cantidad de
peso equivalente0
Ese al-o1 al parecer1 podra ser el aire1 y en ese caso debera haber un vaco
parcial en el recipiente0 E6ectivamente1 cuando %avoisier abri el matraz1 el aire se
precipit en l1 tras lo cual comprob que el matraz y su contenido haban -anado peso0
%avoisier demostr de esta manera que la calcinacin de un metal no era el
resultado de la prdida del misterioso 6lo-isto1 sino la -anancia de al-o muy material*
una parte del aire0
Ahora le era posible aventurar una nueva ePplicacin sobre la 6ormacin de los
metales a partir de sus menasL la mena era una combinacin de metal y -as0 Cuando se
calentaba con carbn1 ste tomaba el -as del metal1 6ormando diPido de carbono y
deFando tras de s el metal0
As1 mientras 5tahl deca que el proceso de obtencin de un metal por 6usin del
mineral correspondiente implicaba el paso de 6lo-isto desde el carbn al mineral1
%avoisier deca que lo implicado en el proceso era el paso de -as desde el mineral al
carbn0 ,ero estas dos ePplicaciones1 aunque inversas1 Rno ePplicaban el mismo hechoS
RHaba al-una razn para pre6erir la ePplicacin de %avoisier a la de 5tahlS 51 la haba1
porque la teora de %avoisier sobre la trans6erencia de -as poda ePplicar los cambios de
peso durante la combustin0
El calcinado era mDs pesado que el metal a partir del cual se 6ormaba1 a
consecuencia del peso de la porcin de aire que se incorporaba0 %a madera tambin
arda con adicin de aire a su sustancia1 pero no se observaba aumento de peso porque
la nueva sustancia 6ormada +diPido de carbono4 era a su vez un -as que se desvaneca
en la atms6era0 %as cenizas que quedaban eran mDs li-eras que la madera ori-inal0 5i se
quemara madera en un espacio cerrado1 los -ases 6ormados en el proceso quedaran
dentro del sistema1 y entonces podra demostrarse que las cenizas1 mDs los vapores
6ormados1 mDs lo que quedaba de aire1 mantendran el peso ori-inal de la madera mDs el
aire0
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica B=
%avoisier not1 en e6ecto1 que si en el curso de los ePperimentos se tenan en
cuenta todas las sustancias que tomaban parte en la reaccin qumica y todos los
productos 6ormados1 nunca habra un cambio de peso +o1 utilizando el trmino mDs
preciso de los 6sicos1 un cambio de masa40
,or eso1 %avoisier mantuvo que la masa no se creaba ni se destrua1 sino que
simplemente cambiaba de unas sustancias a otras0 Esta es la ley de conservaci'n de la
masa, que sirvi de piedra an-ular a la qumica del si-lo PiP
;
0
%as conclusiones a que lle- %avoisier mediante el uso de la medida 6ueron de
tal ma-nitud1 como puede verse1 que los qumicos aceptaron sin reservas a partir de este
momento el uso de este procedimiento0
a com#usti'n
%avoisier no estaba1 empero1 totalmente satis6echo0 El aire se combinaba con los
metales para 6ormar un calcinado y con la madera para 6ormar -ases1 pero no todo el
aire se combinaba de esta manera1 sino que slo lo haca aproPimadamente una quinta
parte0 R,or qu ocurra de este modoS
,riestley1 descubridor del 9aire des6lo-isticado: +vase pD-0 IB41 visit ,ars en
;==J y describi a %avoisier sus hallaz-os0 %avoisier comprendi inmediatamente su
si-ni6icado1 y en ;==> public sus puntos de vista0
El aire no es una sustancia simple NpropusoN sino una mezcla de dos -ases en
una proporcin de ; a J0 $n quinto del aire era el 9aire des6lo-isticado: de ,riestley +si
bien %avoisier1 des-raciadamente1 olvid conceder a ,riestley el debido mrito40 Era
esta porcin del aire1 y slo sta1 la que se combinaba con los materiales en combustin
o en proceso de enmohecimientoL la que se trans6era desde el mineral al carbn1 la que
era esencial para la vida0
Que %avoisier quien dio a este -as su nombre1 o3geno, derivado de los vocablos
que en -rie-o si-ni6ican 9productor de Dcidos:1 pues %avoisier tena la idea de que el
oP-eno era un compuesto necesario de todos los Dcidos0 En esto1 como se demostr
posteriormente +vase pD-0 <=41 estaba equivocado0
%as cuatro quintas partes restantes del aire1 que no podan mantener la
combustin ni la vida +el aire 96lo-isticado: de 'uther6ord41 constituan tambin un -as
di6erente0 %avoisier lo llam 9Dzoe: +de la palabra -rie-a que si-ni6ica 9sin vida:41 pero
posteriormente lo reemplaz el trmino nitr-eno0 Esta palabra si-ni6ica 9que 6orma
salitre:1 ya que se descubri que el nitr-eno 6ormaba parte de la sustancia de este
mineral0
%avoisier estaba convencido de que la vida se mantena por al-Gn proceso
semeFante a la combustin
!
1 puesto que lo que inspiramos es aire rico en oP-eno y
pobre en diPido de carbono1 mientras que el que ePhalamos estD empobrecido en
oP-eno y enriquecido en diPido de carbono0 Vl y su colaborador1 ,ierre 5imn de
%aplace +;=J<N;?!=4 Nque mDs tarde se convertira en un 6amoso astrnomoN intentaron
medir el oP-eno tomado y el diPido de carbono liberado por los animales0 %os
resultados 6ueron al-o desconcertantes1 pues parte del oP-eno inhalado no apareca en
el diPido de carbono espirado0
En ;=?B Cavendish aGn estaba trabaFando con su -as in6lamable +vase pD-0 I!40
uem una muestra de ste y estudi sus consecuencias1 comprobando que los vapores
producidos al arder se condensaban para 6ormar un lquido que1 al investi-arlo1 result
ser nada mDs y nada menos que a-ua0
Este ePperimento 6ue de importancia crucial0 En primer lu-ar1 era otro duro -olpe a la teora -rie-a de los
elementos1 porque demostr que el a-ua no era una sustancia simple1 sino el producto de la combinacin
de dos -ases0
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica B?
Qi-0 =0 %os ePperimentos de %avoiser 6ueron ilustrados en sus
$lementos de !umica con dibuFos de 7me0 %avoisier0
%avoisier1 enterado del ePperimento1 llam al -as de Cavendish hidr'geno
+9productor de a-ua:41 y deduFo que el hidr-eno arda por combinacin con el
oP-eno1 y que1 por tanto1 el a-ua era una combinacin de hidr-eno y oP-eno0
"ambin consider que la sustancia de los alimentos y de los teFidos vivos contena una
combinacin de carbono e hidr-eno1 de manera que cuando se inhalaba aire1 el
oP-eno se consuma 6ormando no slo diPido de carbono a partir del carbono1 sino
tambin a-ua a partir del hidr-eno0 Esta ePplicacin aclaraba el hecho de que parte
9del oP-eno no poda medirse en sus primeros ePperimentos sobre la respiracin
B
0
%as nuevas teoras de %avoisier suponan una completa racionalizacin de la
qumica0 "odos los misteriosos 9principios: haban cado con ella0 En el 6uturo
solamente interesaran a los qumicos los materiales que pudieran pesarse o medirse0
"ras establecer esta base1 %avoisier comenz a levantar la superestructura0
.urante la dcada de ;=?AN?<1 en colaboracin con otros tres qumicos 6ranceses1 %ouis
Bernard (uyton de 7orveau +;=B=N;?;I41 Claude %ouis Berthollet +;=J?N;?!!4 y
Antoine Qrancois de Qourcroy +;=>>N;?A?41 elabor un sistema l-ico de nomenclatura
que se public en ;=?=0
%a qumica no volvera a ser un 6Drra-o de nombres como en los das de la
alquimia +ver pD-0 !I41 cuando cada tratadista utilizaba su propio sistema y con6unda a
los demDs0 5e tendra en lo sucesivo un sistema reconocido que todos pudieran usarL un
sistema basado sobre principios l-icos1 de modo que cualquiera pudiese deducir los
elementos de que estaba 6ormado un compuesto a partir del nombre de ste0 ,or
eFemplo1 el Pido de calcio estaba hecho de calcio y oP-enoL el cloruro sdico1 de sodio
y cloroL el sul6uro de hidr-eno1 de azu6re e hidr-enoL etc0
Asimismo1 se puso a punto un cuidadoso sistema de pre6iFos y su6iFos que
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica B<
proporcionara al-una indicacin acerca de las proporciones en las que estaban presentes
los distintos elementos0 As1 el diPido de carbono contena mDs oP-eno que el
monPido de carbono0 ,or otra parte1 el clorato de potasio tena mDs oP-eno que el
clorito1 mientras que el perclorato tena aGn mDs que el clorato1 y el cloruro no tena
nada de oP-eno0
En ;=?< %avoisier public un libro ):ratado elemental de !umica* que aport
al mundo una visin uni6icada del conocimiento qumico en base a sus nuevas teoras y
nomenclatura0 Que el primer tePto moderno de qumica0
Entre otras cosas1 el libro inclua una lista de todos los elementos conocidos
hasta entonces +o1 mDs bien1 de todas las sustancias que %avoisier consider elementos
se-Gn el criterio de Boyle1 y que no pudo descomponer en otras mDs sencillas4 +vase
6i-0 ?40 Es un mrito que hay que reconocer a %avoisier el que de las BB sustancias
enumeradas solamente dos estaban completamente equivocadas0 Estas dos eran la 9luz:
y el 9calrico: que1 como result evidente en las dcadas posteriores a %avoisier1 no
eran sustancias1 sino 6ormas de ener-a0
.e las B; restantes1 al-unas eran verdaderos elementos de acuerdo con los
requisitos actuales0 Vstos incluan sustancias Ncomo el oro y el cobreN que se conocan
desde anti-uo1 as como otras1 como el oP-eno y el molibdeno1 que se haban
descubierto pocos aCos antes de la publicacin del libro de %avoisier0 &cho de las
sustancias enumeradas +la cal y la ma-nesia1 por eFemplo4 no se volvieron a aceptar
como elementos1 puesto que ya en la poca de %avoisier se haban descompuesto en
sustancias mDs sencillas0 ,ero1 en cualquier caso1 una de aquellas sustancias simples
result ser un nuevo elemento0
Hubo al-una oposicin ante los nuevos puntos de vista de %avoisier +que se han
mantenido hasta la actualidad41 sobre todo por parte de ciertos partidarios acrrimos del
6lo-isto1 ,riestley entre ellos0 ,ero otros aceptaron con entusiasmo la nueva qumica0
Ber-man1 en 5uecia1 6ue uno de stos0 En Alemania1 el qumico 7artin Heinrich
\laproth +;=JBN;?;=4 6ue uno de los primeros conversos0 5u aceptacin de las teoras
de %avoisier 6ue importante1 ya que al ser 5tahl alemDn1 haba cierta tendencia entre los
-ermanos a adherirse al 6lo-isto como -esto patritico0 +\laproth alcanz la 6ama
despus de haber descubierto al-unos elementos* el uranio y el circonio, en ;=?<04
El mismo aCo en que se public el libro de %avoisier1 triun6 la 'evolucin
Qrancesa1 de-enerando rDpidamente en los 6eroces ePcesos del "error0 %avoisier1 por
des-racia1 estaba relacionado con una or-anizacin de recaudadores de impuestos que
los revolucionarios consideraban un instrumento de corrupcin de la odiada monarqua0
EFecutaron en la -uillotina a todos los 6uncionarios que lo-raron prender0 $no de ellos
era %avoisier0
As1 en ;=<J1 uno de los mDs -randes qumicos que FamDs ha ePistido1 6ue
muerto innecesaria e inGtilmente en lo meFor de su vida0 9Bast un instante para
cercenar esa cabeza1 y quizD un si-lo no baste para producir otra i-ual:1 diFo Koseph
%a-ran-e1 el insi-ne matemDtico0 %avoisier es umversalmente recordado en la
actualidad como 9el padre de la qumica moderna:0
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica JA
Qi-0 ?0 %ista de elementos reunidos por %avoisier1 aparecida en sus $lementos
de !umica"
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica J;
Qi-0 ?0 +Continuacin4
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica J!
$. Lo! %tomo!
a ley de %roust
%os Pitos de %avoisier estimularon a los qumicos a buscar y ePplorar otras
Dreas en las que las mediciones precisas pudieran iluminar el estudio de las reacciones
qumicas0 %os Dcidos constituan una de estas Dreas0
%os Dcidos 6orman un -rupo natural que comparten un cierto nGmero de
propiedades0 5on qumicamente activos1 reaccionando con metales tales como el cinc1
estaCo o hierro1 disolvindolos y produciendo hidr-eno0 "ienen sabor a-rio +si se
diluyen o rebaFan lo su6iciente como para probarlos con impunidad41 provocan manchas
y cambian los colores de un modo determinado1 etc0
&puesto a los Dcidos hay otro -rupo de sustancias llamadas #ases" +%as bases
6uertes se llaman 0lcalis"* 5on tambin qumicamente activas1 de sabor amar-o1
cambian el tono de los colores de modo opuesto al inducido por los Dcidos1 etc0 En
particular1 las soluciones de Dcidos pueden neutralizar soluciones de bases0 En otras
palabras1 si los Dcidos y las bases se mezclan en proporciones convenientes1 la mezcla
muestra unas propiedades que no son ni de Dcido ni de base0 %a mezcla serD una
solucin de sal, que1 en -eneral1 es un compuesto mucho mDs li-ero que un Dcido o una
base0 As1 si una solucin de Dcido clorhdrico1 6uerte y cDustico1 se mezcla con la
cantidad conveniente de hidrPido sdico1 Dlcali 6uerte y cDustico1 se trans6ormarD en
una solucin de cloruro sdico1 sal comGn de cocina0
El qumico alemDn Keremas BenFamn 'ichter +;=I!N;?A=4 diri-i su atencin
hacia estas reacciones de neutralizacin y midi la cantidad ePacta de los di6erentes
Dcidos que se precisaban para neutralizar una cantidad determinada de una base
particular1 y viceversa0 ,or medio de mediciones cuidadosas hall que se necesitaban
cantidades 6iFas y de6inidas0 )o ePista el mar-en con que un cocinero puede contar en
la cocina1 donde un poco de mDs o de menos en al-unos in-redientes no es demasiado
importante0 En lu-ar de ello haba al-o as como un peso equivalente. un peso 6iFo de un
compuesto reaccionaba con un peso 6iFo de otro0 'ichter public su trabaFo en ;=<!0
.os qumicos 6ranceses estaban empeCados en una enconada batalla para ver si
esta suerte de ePactitud ePista no solamente en la neutralizacin DcidoNbase1 sino a
travs de toda la qumica0 .icho brevemente* si un compuesto determinado estaba
6ormado de dos elementos +o tres1 o cuatro41 RestDn esos elementos siempre presentes en
este compuesto en las mismas proporciones 6iFas o pueden variar estas proporciones
se-Gn el mtodo de preparacin del compuestoS Berthollet1 uno de los que colaboraron
con %avoisier en el establecimiento de la moderna terminolo-a qumica +vase pD-0
=B41 pensaba lo Gltimo0 .e acuerdo con el punto de vista de Berthollet1 un compuesto
6ormado por los elementos 3 e y poda contener una cantidad de 3 mayor si se preparaba
utilizando un -ran ePceso de 3"
&puesta a los puntos de vista de Berthollet estaba la opinin de Koseph %ouis
,roust +;=>JN;?!I41 quien hizo su trabaFo en EspaCa1 a salvo +durante al-Gn tiempo4 de
las conN
vulsiones de la 'evolucin Qrancesa0 $tilizando anDlisis cuidadosos y
concienzudos1 ,roust demostr en ;=<< que el carbonato de cobre1 por eFemplo1
contena cobre1 carbono y oP-eno en proporciones de6inidas en peso1 no importando
cmo se hubiera preparado en el laboratorio ni cmo se hubiera aislado de las 6uentes
naturales0 %a proporcin era siempre de >1B partes de cobre por J de oP-eno y ; de
carbono0
,roust lle- a demostrar que una situacin similar prevaleca tambin para
muchos otros compuestos1 y 6ormul la -eneralizacin de que todos los compuestos
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica JB
contenan elementos en ciertas proporciones de6inidas y no en otras combinaciones1
independientemente de las condiciones baFo las que se hubiesen 6ormado0 Esto se llam
la ley de las proporciones definidas o1 a veces1 ley de %roust" +,roust tambin demostr
que Berthollet1 al presentar la evidencia de que ciertos compuestos variaban en su
composicin de acuerdo con el mtodo de preparacin1 se equivoc por culpa de los
anDlisis poco precisos y por el uso de productos que haban sido puri6icados
insu6icientemente04
.urante los primeros aCos del si-lo PiP qued bastante claro que ,roust estaba
en lo cierto0 &tros qumicos veri6icaron la ley de las proporciones de6inidas1 y sta se
convirti en la piedra an-ular de la qumica
;
0
A partir del momento en que se dio a conocer la ley de ,roust empezaron a
plantearse dentro del panorama de la qumica una serie de problemas muy importantes0
.espus de todo1 Rpor qu haba de ser cierta la ley de las proporciones
de6inidasS R,or qu un cierto compuesto tena que estar hecho siempre de J partes de 3
y ; parte de y, pon-amos por caso1 y nunca de J1; partes de 3 o B1< partes de 3 por ;
parte de yS 5i la materia 6uese continua1 sera di6cil de entender esto0 R,or qu no
podran los elementos mezclarse en proporciones li-eramente variablesS
,or el contrario1 Rqu ocurrira si la materia 6uese de naturaleza atmicaS
5upon-amos que un compuesto se 6orma cuando un Dtomo de 3 se une con un Dtomo de
y y no de otra manera0 +"al combinacin de Dtomos acabara por llamarse mol8cula, de
la palabra latina que si-ni6ica 9pequeCa masa:04 5upon-amos1 a continuacin1 que cada
Dtomo de 3 pesase J veces mDs que cada Dtomo de y" Entonces1 el compuesto tendra
que tener ePactamente J partes de 3 y ; parte de y"
,ara variar tales proporciones sera necesario que un Dtomo de y estuviese unido
a un poco mDs o un poco menos que un Dtomo de 3" "oda vez que un Dtomo1 ya desde el
tiempo de .emcrito1 se haba considerado como una parte de materia indivisible1 no
era razonable esperar que una pequeCa parte pudiera abandonar un Dtomo1 o que una
6raccin de un se-undo Dtomo pudiera aCadirse a l0
En otras palabras1 si la materia estaba 6ormada de Dtomos1 entonces la ley de las
proporciones de6inidas se deduca como una consecuencia natural0 ,or otra parte1 a
partir del hecho de que la ley de las proposiciones de6inidas 6ue observada
e6ectivamente1 puede deducirse que los Dtomos son verdaderamente obFetos indivisibles0
a teora de 1alton
El qumico in-ls Kohn .alton +;=IIN;?JJ4 consider detenidamente esta
cadena de razonamientos1 ayudado por un descubrimiento propio0 .os elementos1
averi-u1 pueden combinarse1 despus de todo1 en mDs de una proporcin1 en cuyo caso
ePhiben una -ran variacin de proporciones de combinacin y en cada variacin se
6orma un compuesto di6erente +ver 6i-0 <40
0
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica JJ
Qi-0 <0 5mbolos de .alton para al-unos de los elementos y compuestos0
Entre ellos1 hidr-eno +;4L carbono +B4L oP-eno +J4L cobre +;>4L plata +;=4L
oro +;<4L a-ua +!;40 5e equivoc con el a-ua1 describindola como H!A en
lu-ar de H!A1 pero sus 6rmulas para el monPido de carbono +!>4 y
diPido de carbono +!?4 eran correctas
Como eFemplo sencillo consideremos los elementos carbono y oP-eno0 %as
mediciones muestran que tres partes de carbono +en peso4 combinarDn con ocho partes
de oP-eno para 6ormar diPido de carbono0 5in embar-o1 tres partes de carbono y
cuatro partes de oP-eno producen monPido de carbono0 En tal caso se comprueba que
las di6erentes cantidades de oP-eno que se combinan con una cantidad 6iFa de carbono
estDn relacionadas en la 6orma de nGmeros enteros sencillos0 %as ocho partes presentes
en el diPido de carbono son ePactamente el doble que las cuatro partes presentes en el
monPido de carbono0
Esta es la ley de las proporciones m;ltiples" .alton1 despus de observar su
ePistencia en una cierta cantidad de reacciones1 la public en ;?AB0
%a ley de las proporciones mGltiples encaFa limpiamente con las nociones
atomistas0 5upon-amos1 por eFemplo1 que el peso de los Dtomos de oP-eno sea siempre
;N;EB veces el peso de los Dtomos de carbono0 5i el monPido de carbono se 6orma a
travs de la combinacin de un Dtomo de carbono con un Dtomo de oP-eno1 el
compuesto debe constar de tres partes en peso de carbono y cuatro partes de oP-eno0
Entonces1 si el diPido de carbono estD 6ormado de un Dtomo de carbono y dos
Dtomos de oP-eno1 la proporcin debe ser naturalmente de tres partes de carbono por
ocho de oP-eno0
%as relaciones en 6orma de mGltiplos sencillos re6leFaran la ePistencia de
compuestos cuya constitucin di6iere en Dtomos completos0 Indudablemente1 si la
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica J>
materia consistiese en pequeCos Dtomos indivisibles1 stas seran precisamente las
variaciones en su constitucin que esperaramos encontrar1 y la ley de las proporciones
mGltiples tendra pleno sentido0
Cuando .alton ePpuso en ;?AB su nueva versin de la teora atmica basada en
las leyes de las proporciones de6inidas y de las proporciones mGltiples1 reconoci su
deuda con .emcrito manteniendo el trmino 9Dtomo: para las pequeCas partculas que
6ormaban la materia0
En ;?A? public <n &uevo Sistema de =ilosofa !umica, en el que discuta con
-ran detalle su teora atmica0 En ese mismo aCo su ley de las proporciones mGltiples
qued rati6icada por las investi-aciones de otro qumico in-ls1 [illiam Hyde
[ollaston +;=IIN;?!?40 A partir de entonces [ollaston prest el apoyo de su in6luencia
a la teora atmica1 y con el tiempo la opinin de .alton -an una aceptacin -eneral0
.e este modo1 la teora atmica 6ue un -olpe mortal +si es que haca 6alta
al-uno4 a la creencia en la posibilidad de la transmutacin en trminos alqumicos0 "oda
la evidencia pareca apuntar hacia la posibilidad de que cada uno de los di6erentes
metales constase de un tipo distinto de Dtomos0 "oda vez que los Dtomos se
consideraban -eneralmente como indivisibles e invariables +ver1 sin embar-o1 la
hiptesis de ,rout1 pD-0 <!41 no caba pensar en trans6ormar un Dtomo de plomo en otro
de oro baFo nin-una circunstancia0 El plomo1 por lo tanto1 no podra transmutarse en
oro
!
0
%os Dtomos de .alton eran1 claro estD1 demasiado pequeCos como para verse1
incluso al microscopioL la observacin directa era impensable0 5in embar-o1 las medidas
indirectas podan aportar in6ormacin sobre sus pesos relativos0
,or eFemplo1 una parte +en peso4 de hidr-eno se combinaba con ocho partes de
oP-eno para 6ormar a-ua0 5i se supona que una molcula de a-ua constaba de un
Dtomo de hidr-eno y un Dtomo de oP-eno1 entonces poda deducirse que el Dtomo de
oP-eno era ocho veces mDs pesado que el Dtomo de hidr-eno0 5i se decide tomar el
peso del Dtomo de hidr-eno arbitrariamente i-ual a ;1 entonces el peso del Dtomo de
oP-eno en esta escala sera ?0
,or otra parte1 si una parte de hidr-eno se combina con cinco partes de
nitr-eno para 6ormar amoniaco1 y si se supone que la molcula de amoniaco estD
6ormada de un Dtomo de hidr-eno y otro de nitr-eno1 puede deducirse que el Dtomo
de nitr-eno tiene un peso de >0
'azonando de este modo1 .alton con6eccion la primera tabla de pesos
at'micos" Esta tabla1 aunque quizD sea su mDs importante contribucin individual1
result estar bastante equivocada en muchos puntos0 El principal 6allo reside en la
insistencia de .alton en que las molculas estaban 6ormadas por el apareamiento de un
solo Dtomo de un elemento con un solo Dtomo de otro0 5lo se apart de esta posicin
cuando era absolutamente necesario0
Con el tiempo se vio1 sin embar-o1 que esa combinacin unoNaNuno no era
necesariamente el caso mDs 6recuente0 El desacuerdo se mani6est concretamente en
relacin con el a-ua1 incluso antes de que .alton hubiese propuesto su teora atmica0
Aqu1 por vez primera1 la 6uerza de la electricidad invadi el mundo de la
qumica0
El conocimiento de la electricidad data de los anti-uos -rie-os1 quienes hallaron
que el Dmbar1 al 6rotarlo1 adquiere el poder de atraer obFetos li-eros0
5i-los despus1 el 6sico in-ls [illiam (ilbert +;>JAN;IAB4 6ue capaz de
demostrar que no es solamente el Dmbar el que se comporta as1 sino que tambin otras
sustancias adquieren poder de atraccin al 6rotarlas0 Hacia ;IAA su-iri que las
sustancias de este tipo se llamasen 9elctricas:1 de la palabra que en -rie-o si-ni6ica
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica JI
Dmbar0 En consecuencia1 una sustancia que adquiere tal poder1 por 6rotamiento o de otra
manera1 se dice que lleva una carga el8ctrica o que contiene electricidad"
El qumico 6rancs Charles Qrancois de Cisternay du Qay +;I<?N;=B<4 descubri
en ;=BB que haba dos tipos de car-a elctrica* una que sur-a en el vidrio +9electricidad
vitrea:4 y otra que poda crearse en el Dmbar +9electricidad resinosa:40 %as sustancias
que portaban un tipo de car-a atraan a las de tipo contrario1 mientras que dos sustancias
que llevasen el mismo tipo de car-a se repelan entre s0
BenFamn Qran3lin +;=AIN<A41 que 6ue el primer -ran cient6ico norteamericano1
as como -ran estadista y diplomDtico1 su-iri en ;=JA la ePistencia de un solo 6luido
elctrico0 Cuando una sustancia contena una cantidad de 6luido elctrico mayor que la
normal1 posea uno de los dos tipos de car-aL cuando contena menos cantidad que la
normal1 posea el otro tipo0
Qran3lin supuso que era el vidrio el que tena una cantidad de 6luido elctrico
superior al normal1 de modo que le asi-n una carga positiva" %a resina1 se-Gn l1
llevaba una carga negativa" %os trminos de Qran3lin se vienen utilizando desde
entonces1 si bien su uso lleva a un concepto de 6luFo de corriente opuesto al que ahora se
sabe que ocurre de hecho0
El 6sico italiano Alessandro 8olta +;=J>N;?!=4 avanz un paso mDs0 En ;?AA
hall que dos metales +separados por soluciones capaces de conducir una car-a
elctrica4 podan disponerse de modo que una nueva car-a se crease tan pronto como la
vieFa se aleFase a lo lar-o de un alambre conductor0 .e este modo invent la primera
#atera el8ctrica y produFo una corriente el8ctrica"
%a corriente elctrica se mantena -racias a la reaccin qumica que implicaba a
los dos metales y a la solucin intermedia0 El trabaFo de 8olta 6ue la primera indicacin
clara de que las reacciones qumicas tenan al-o que ver con la electricidad1 una
su-erencia que no 6ue totalmente desarrollada hasta el si-lo si-uiente0 5i una reaccin
qumica puede producir una corriente elctrica1 no pareca demasiado descabellado el
suponer que una corriente elctrica podra implicar lo contrario y provocar una reaccin
qumica0
.e hecho1 a las seis semanas de describir 8olta su trabaFo1 dos qumicos
in-leses1 [illiam )icholson +;=>BN;?;>4 y Anthony Carlisle +;=I?N;?JA41 demostraron
la accin contraria0 Hicieron pasar una corriente elctrica a travs del a-ua y hallaron
que empezaban a aparecer burbuFas de -as en las varillas de metal conductoras que
haban introducido en el a-ua0 El -as que apareca en una varilla era hidr-eno y el que
apareca en la otra1 oP-eno0
En e6ecto1 )icholson y Carlisle haban descompuesto el a-ua en hidr-eno y
oP-enoL tal descomposicin por una corriente elctrica se llama electr'lisis" Haban
realizado el ePperimento inverso al de Cavendish +vase pD-0 =;41 en el que el
hidr-eno y el oP-eno se combinaban para 6ormar a-ua0
Al reco-er el hidr-eno y el oP-eno en tubos separados a medida que
burbuFeaban1 result que se haba 6ormado un volumen de hidr-eno Fustamente doble
que de oP-eno0 El hidr-eno era el mDs li-ero en peso1 con toda se-uridad1 pero el
mayor volumen indicaba que poda haber mDs Dtomos de hidr-eno que de oP-eno en
la molcula de a-ua0
Como el volumen de hidr-eno era Fusto doble que el de oP-eno1 resultaba
razonable suponer que cada molcula de a-ua contena dos Dtomos de hidr-eno y uno
de oP-eno1 en vez de uno de cada1 como propusiera .alton0
,ero aun as1 se-ua siendo cierto que ; parte de hidr-eno +en peso4 se
combinaba con ? partes de oP-eno0 5e deduFo entonces que un Dtomo de oP-eno era
ocho veces mDs pesado que dos de hidr-eno Funtos1 y por tanto diecisis veces mDs
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica J=
pesado que un solo Dtomo de hidr-eno0 5i el peso del hidr-eno se considera ;1
entonces el peso atmico del oP-eno debera ser ;I1 no ?0
Hip'tesis de Avogadro
%os hallaz-os de )icholson y Carlisle se vieron re6orzados por el trabaFo de un
qumico 6rancs1 Koseph %ouis (ayN%ussac +;==?N;?>A41 que invirti los ar-umentos0
.escubri
que ! volGmenes de hidr-eno combinaban con ; volumen de oP-eno para dar
a-ua0 %le- a averi-uar1 de hecho1 que cuando los -ases se combinan entre s para
6ormar compuestos1 siempre lo hacen en la proporcin de nGmeros enteros pequeCos0
(ayN%ussac dio a conocer esta ley de los vol;menes de com#inaci'n en ;?A?0
Esta proporcin de nGmeros enteros en la 6ormacin del a-ua con hidr-eno y
oP-eno pareca de nuevo indicar que la molcula de a-ua estaba compuesta de dos
Dtomos de hidr-eno y uno de oP-eno0 "ambin poda ar-Oirse1 si-uiendo lneas de
razonamiento similares1 que las molculas de amoniaco no procedan de la combinacin
de un Dtomo de hidr-eno y otro de nitr-eno1 sino de un Dtomo de nitr-eno y tres
Dtomos de hidr-eno0 ,artiendo de esta evidencia poda concluirse que el peso atmico
del nitr-eno no era aproPimadamente >1 sino ;J0
Consideremos a continuacin el hidr-eno y el cloro0 Estos dos -ases se
combinan para 6ormar un tercero1 el cloruro de hidr-eno0 $n volumen de hidr-eno se
combina con un volumen de cloro1 y parece razonable suponer que la molcula de
cloruro de hidr-eno estD 6ormada por la combinacin de un Dtomo de hidr-eno con
uno de cloro0
5upon-amos ahora que el -as hidr-eno consta de Dtomos de hidr-eno aislados
y muy separados unos de otros1 y que el -as cloro consta de Dtomos de cloro1 tambin
muy separados0 Estos Dtomos se aparean para 6ormar las molculas de cloruro de
hidr-eno1 muy aleFadas tambin unas de otras0
8amos a suponer que empezamos con ;AA Dtomos de hidr-eno y ;AA Dtomos
de cloruro1 dando un total de !AA partculas separadas0 %os Dtomos se aparean para
6ormar ;AA molculas de cloruro de hidr-eno0 %as !AA partculas ampliamente
espaciadas +Dtomos4 se trans6orman en slo ;AA partculas muy separadas +molculas40
5i el espaciado es siempre i-ual1 hallaremos que un volumen de hidr-eno mDs un
volumen de cloro +! volGmenes en total4 resultaran solamente en un volumen de
cloruro de hidr-eno0 Esto1 sin embar-o1 no es as0
A partir de las mediciones reales1 un volumen de hidr-eno combina con un
volumen de cloro para 6ormar dos volGmenes de cloruro de hidr-eno0 2a que hay dos
volGmenes al empezar y dos volGmenes al acabar1 debe haber el mismo nGmero de
partculas ampliamente separadas antes y despus0
,ero supon-amos que el -as hidr-eno no consiste en Dtomos separados sino en
mol8culas de hidr'geno, cada una 6ormada por dos Dtomos1 y que el cloro estD
compuesto de mol8culas de cloro, cada una con dos Dtomos0 En este caso1 los ;AA
Dtomos de hidr-eno ePistiran en la 6orma de >A partculas ampliamente espaciadas
+molculas41 y los ;AA Dtomos de cloro en la 6orma de >A partculas separadas0 Entre los
dos -ases hay en total ;AA partculas ampliamente espaciadas1 la mitad de ellas
hidr-enoNhidr-eno y la otra mitad cloroNcloro0
Al combinarse1 los dos -ases se rea-rupan para 6ormar hidr-enoNcloro1 la
combinacin atmica que constituye la molcula de cloruro de hidr-eno0 Como hay
;AA Dtomos de hidr-eno en total y ;AA Dtomos de cloro1 hay ;AA molculas de cloruro
del hidr-eno +cada una conteniendo un Dtomo de cada tipo40
Ahora nos encontramos con que >A molculas de hidr-eno mDs >A molculas
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica J?
de cloro se combinan para 6ormar ;AA molculas de cloruro de hidr-eno0 Esto es
compatible con lo observado en la prDctica* ; volumen de hidr-eno mDs ; volumen de
cloro dan ! volGmenes de cloruro de hidr-eno0
El razonamiento anterior da por sentado que las partculas de los di6erentes
-ases Nya estn 6ormadas por Dtomos simples o por combinaciones de DtomosN estDn en
realidad i-ualmente separadas1 como hemos venido repitiendo0 En ese caso1 nGmeros
i-uales de partculas de un -as +a una temperatura dada4 darDn siempre volGmenes
i-uales1 independientemente del -as de que se trate0
El primero en apuntar la necesidad de este supuesto Nen los -ases1 i-ual nGmero
de partculas ocupan volGmenes i-ualesN 6ue el qumico italiano Amadeo Avo-adro
+;==IN;?>I40 %a suposicin1 propuesta en ;?;;1 se conoce por ello como hip'tesis de
Avogadro"
5i se tiene en cuenta esta hiptesis1 es posible distin-uir con claridad entre
Dtomo de hidr-eno y molculas de hidr-eno +un par de Dtomos41 e i-ualmente entre
los Dtomos y las molculas de otros -ases0 5in embar-o1 durante medio si-lo despus de
Avo-adro su hiptesis permaneci i-norada1 y la distincin entre Dtomos y molculas de
elementos -aseosos importantes no estaba de6inida claramente en el pensamiento de
muchos qumicos1 persistiendo asi la incertidumbre acerca de los pesos atmicos de
al-unos de los elementos mDs importantes0
A6ortunadamente1 haba otras claves para averi-uar los pesos atmicos0 En
;?;?1 por eFemplo1 un qumico 6rancs1 ,ierre %ouis .ulon- +;=?>N;?B<41 y un 6sico
6rancs1 AlePis "hrse ,etit +;=<;N;?!A41 trabaFando en colaboracin1 hallaron una de
ellas0 .escubrieron que el calor espec6ico de los elementos +el aumento de temperatura
que si-ue a la absorcin de una cantidad 6iFa de calor4 pareca variar inversamente con
el peso atmico0 Es decir1 si el elemento 3 tuviera dos veces el peso atmico del
elemento y, la temperatura del elemento 3 subira solamente la mitad de -rados que la
del elemento y, despus de absorber ambas la misma cantidad de calor0 Esta es la ley del
calor at'mico"
As1 pues1 basta medir el calor espec6ico de un elemento de peso atmico
desconocido para obtener inmediatamente una idea1 siquiera aproPimada1 de dicho peso
atmico0 Este mtodo 6uncionaba slo para elementos slidos1 y tampoco para todos1
pero era meFor que nada0
,or otra parte1 un qumico alemDn1 Eilhardt 7itscherlich +;=<JN;?IB41 haba
descubierto hacia ;?;< que los compuestos de composicin semeFante tienden a
cristalizar Funtos1 como si las molculas de uno se entremezclasen con las molculas1 de
con6i-uracin semeFante1 del otro0
.e esta ley del isomorfismo se deduFo que si dos compuestos cristalizan Funtos y
se conoce la estructura de uno de ellos1 la estructura del se-undo puede suponerse
similar0 Esta propiedad de los cristales isomor6os permiti a los ePperimentadores
corre-ir errores que pudieran sur-ir de la consideracin de los pesos de combinacin
solamente1 y sirvi como -ua para la correccin de los pesos atmicos0
%esos y sm#olos
El punto decisivo lle- con el qumico sueco Kons Ka3ob Berzelius0 Que1 despus
del mismo .alton1 el principal responsable del establecimiento de la teora atmica0
Hacia ;?A=1 Berzelius se lanz a determinar la constitucin elemental ePacta de
distintos compuestos0 7ediante cientos de anDlisis1 proporcion tantos eFemplos de la
ley de las proporciones de6inidas que el mundo de la qumica no podra dudar mDs de su
validez y tuvo que aceptar1 mDs o menos -ustosamente1 la teora atmica que haba
nacido directamente de dicha ley0
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica J<
Berzelius empez entonces a determinar los pesos atmicos con mtodos mDs
avanzados que los que .alton haba sido capaz de emplear0 En este proyecto1 Berzelius
hizo uso de los hallaz-os de .ulon- y ,etit y de 7itscherlich1 as como de la ley de los
volGmenes de combinacin de (ayN%ussac0 +)o utiliz1 sin embar-o1 la hiptesis de
Avo-adro04 %a primera tabla de pesos atmicos de Berzelius1 publicada en ;?!?1 puede
con6rontarse 6avorablemente con los valores aceptados hoy da1 ePcepto en dos o tres
elementos0
$na di6erencia importante entre la tabla de Berzelius y la de .alton 6ue que los
valores de Berzelius no eran1 por lo -eneral1 nGmeros enteros0
%os valores de .alton1 basados sobre la consideracin del peso atmico del
hidr-eno como ;1 eran todos enteros0 Esto conduFo al qumico in-ls [illiam ,rout
+;=?>N;?>A4 a su-erir1 en ;?;>1 que todos los elementos estaban en de6initiva
compuestos de hidr-eno +su-erencia que hizo en un principio annimamente40 5e-Gn
l1 los diversos elementos tenan distintos pesos porque estaban compuestos de di6erente
nGmero de Dtomos de hidr-eno a-lutinados0 Esto lle- a llamarse la hip'tesis de
%rout"
%a tabla de Berzelius pareci acabar con esta atractiva hiptesis +atractiva
porque reduca el creciente nGmero de elementos a una sustancia 6undamental1 a la
manera de los -rie-os1 y pareca as incrementar el orden y la simetra del universo40
5obre una base de hidr-enoNi-ualNaN;1 el peso atmico del oP-eno era
aproPimadamente i-ual a ;>1<1 y di6cilmente podra visualizarse al oP-eno como
6ormado por quince Dtomos de hidr-eno mDs nueve dcimas partes de otro Dtomo de
hidr-eno0
.urante el si-lo si-uiente se publicaron cada vez meFores tablas de pesos
atmicos1 y el descubrimiento de Berzelius de que los pesos atmicos de los distintos
elementos no son mGltiplos enteros del peso atmico del hidr-eno result cada vez
mDs claro0
En la dcada de ;?IA1 por eFemplo1 el qumico bel-a Kean 5ervais 5tas +;?;BN<;4
determin los pesos atmicos con mDs ePactitud que Berzelius0 7Ds tarde1 a comienzos
del si-lo PP1 el qumico americano "heodore [illiam 'ichards
+;?I<N;<!?41 tomando 6antDsticas precauciones1 encontr valores que podran
representar la Gltima aproPimacin posible por mtodos puramente qumicos0
5i el trabaFo de Berzelius haba deFado planteadas al-unas dudas1 el de 5tas y
'ichards no0 %os valores no enteros de los pesos atmicos simplemente haban de ser
aceptados1 y la hiptesis de ,rout pareca morir un poco mDs a cada -olpe0 5in embar-o1
no haba 'ichards terminado de completar sus ePactsimos resultados cuando la
cuestin volvi a plantearse en toda su amplitud0 Haba que revisar de nuevo todo el
si-ni6icado de los pesos atmicos1 y la hiptesis de ,rout renaci de sus cenizas1 como
veremos mDs adelante0
El hecho de que los di6erentes pesos atmicos no estuviesen relacionados de un
modo simple puso sobre el tapete la cuestin del patrn adecuado con el que medir los
pesos0 ,areca l-ico asi-nar al hidr-eno un peso atmico i-ual a ;1 y tanto .alton
como Berzelius lo probaron0 ,ero este patrn daba una vez mDs al oP-eno el irre-ular e
inconveniente peso atmico de ;>1<0 .espus de todo1 era el oP-eno el que se usaba
para determinar las proporciones en que se combinaban los di6erentes elementos1 ya que
se combinaba 6Dcilmente con muchos de ellos0
,ara dar al oP-eno un peso atmico conveniente1 con una inter6erencia mnima
con el patrn hidr-eno U ;1 su peso se trans6orm de ;>1 A en ;I1AAAA0 5obre este
patrn oP-eno U ;I1 el peso atmico del hidr-eno era aproPimadamente i-ual a ;1AA?0
El patrn oP-eno U ;I se mantuvo hasta mediados del si-lo PP1 en que se acept uno
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica >A
mDs l-ico1 realizando muy li-eros cambios en el peso atmico +vase pD-0!JB40
$na vez aceptada la teora atmica podan representarse las sustancias como
compuestas de molculas con un nGmero 6iFo de Dtomos de di6erentes elementos0
,areca muy natural intentar representar tales molculas dibuFando el nGmero
conveniente de pequeCos crculos y simbolizar cada tipo de Dtomo por un tipo
espec6ico de crculo0
.alton ensay este simbolismo0 'epresent el Dtomo de oP-eno mediante un
crculo simpleL un crculo con un punto central era un Dtomo de hidr-enoL con una
lnea vertical un Dtomo de nitr-enoL un crculo ne-ro un Dtomo de carbono1 y as
sucesivamente0 ,ero como resultaba di6cil inventar crculos su6icientemente di6erentes
para cada elemento1 .alton deF al-unos indicados con una letra apropiada0 As1 el
azu6re era un crculo conteniendo una 51 el 6s6oro uno que tena una ,1 etctera0
Berzelius vio que los crculos eran super6luos y que bastaban las iniciales solas0
5u-iri1 por tanto1 que cada elemento tuviese un smbolo vDlido tanto para representar el
elemento en -eneral como para un Dtomo del elemento1 y que este nombre consistiese
en principio en la inicial del nombre latino del elemento0 5i dos o mDs elementos
posean la misma inicial1 poda aCadirse una de las letras si-uientes del nombre0 As se
constituyeron los sm#olos qumicos de los elementos1 y hoy da hay consenso sobre
ellos y son aceptados internacionalmente0
%os smbolos qumicos del carbono1 hidr-eno1 oP-eno1 nitr-eno1 6s6oro y
azu6re son C1 H1 &1 )1 , y 51 respectivamente0 %os smbolos qumicos del calcio y cloro
+con pre6erencia del carbono sobre la mayGscula Gnica4 son Ca y Cl1 respectivamente0
%os smbolos son menos obvios cuando los nombres latinos di6ieren de los castellanos0
As1 los smbolos qumicos de la plata1 el mercurio y el sodio son A- +9ar-entum:41 H-
+9hidrar-irium:4 y )a +9natrium:41 respectivamente0
Es 6Dcil utilizar estos smbolos para indicar el nGmero de Dtomos en una
molcula0 5i la molcula de hidr-eno estD 6ormada por dos Dtomos de hidr-eno1 es
H
!
0 5i la molcula de a-ua contiene dos Dtomos de hidr-eno y uno de oP-eno1 es H
!
A
+los smbolos sin nGmero representan un solo Dtomo40 El diPido de carbono es CA
!
y el
Dcido sul6Grico 5A
J
H
!
1 mientras que el cloruro de hidr-eno es C;H0 %as f'rmulas
qumicas de estos compuestos sencillos se ePplican por s mismas0
%as 6rmulas qumicas pueden combinarse para 6ormar ecuaciones qumicas y describir una reaccin0 5i
queremos ePpresar el hecho de que el carbono se combina con el oP-eno para 6ormar diPido de
carbono1 podemos escribir*
c + o
2
-->co
2
.
"ales ecuaciones deben cuidar de que la ley de conservacin de masas de
%avoisier se cumpla para todos los Dtomos0 ,or eFemplo1 en la ecuacin antes citada se
empieza con un Dtomo de C +carbono4 y dos Dtomos de & +la molcula de oP-eno4 y se
acaba con un Dtomo de C y dos Dtomos de & +la molcula de diPido de carbono40
,ero supon-amos que se quiere ePpresar que el hidr-eno se combina con el
cloro para 6ormar cloruro de hidr-eno0 5i escribimos sencillamente H
!
] Cl
!
^W HC;1
podra deducirse que hay dos Dtomos de hidr-eno y dos de cloro al empezar1 pero
solamente uno de cada al 6inal0 ,ara escribir una ecuaci'n qumica ajustada, debe
ponerse* H
!
] Cl
!
^W ! ClH0 .el mismo modo1 para describir la combinacin del
hidr-eno y el oP-eno para 6ormar a-ua1 podemos 6ormular una ecuacin aFustada*
! H! ] A! ^W ! H!A0
$lectr'lisis
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica >;
7ientras tanto1 la corriente elctrica1 que haba sido utilizada con tan buen
resultado por )icholson y Carlisle1 produFo resultados aGn mDs espectaculares en el
aislamiento de al-unos nuevos elementos0
.esde la de6inicin de 9elemento: dada por Boyle si-lo y medio antes +vase
pD-0 >A4 6ueron descubiertas cantidades asombrosas de sustancias cali6icadas como
elementos se-Gn esa de6inicin0 21 lo que era mDs 6rustrante1 se conocan al-unas
sustancias que no eran elementos1 pero que contenan elementos no descubiertos que los
qumicos no podan estudiar aisladamente0
%os elementos se encuentran 6recuentemente en combinacin con oP-eno
+como '3idos*" ,ara liberar el elemento era necesario eliminar el oP-eno0 5i se
introduFese un se-undo elemento con una a6inidad mDs 6uerte por el oP-eno1 quizD ste
abandonase el primer elemento para unirse al se-undo0 5e hall que el mtodo
6uncionaba1 siendo el carbono el que a menudo desempeCaba este papel0 As1 el mineral
de hierro1 que es 6undamentalmente Pido de hierro1 puede calentarse con coque +una
6orma de carbono relativamente pura40 El carbono puede combinarse con el oP-eno
para 6ormar monPido de carbono y diPido de carbono1 quedando atrDs el hierro
metDlico0
,ero consideremos ahora la cal0 ,or sus propiedades1 la cal parece ser tambin
un Pido0 5in embar-o1 no se conoce nin-Gn elemento que 6orme cal al combinarse con
oP-eno1 y puede concluirse que la cal es un compuesto de un elemento desconocido
con oP-eno0 ,ara aislar ese elemento desconocido cabe calentar la cal con coqueL pero
as no ocurre nada0 El elemento desconocido se une al oP-eno tan 6irmemente que los
Dtomos de carbono son impotentes para eliminar los Dtomos de oP-eno0 "ampoco hay
nin-Gn otro compuesto que pueda liberar a la cal de su oP-eno0
A un qumico in-ls1 Humphry .avy +;==?N;?!<41 se le ocurri que lo que no
poda separarse por compuestos qumicos podra ser 6orzado por el ePtraCo poder de la
corriente elctrica1 que lo-raba escindir la molcula de a-ua con 6acilidad cuando los
compuestos qumicos resultaban totalmente ine6icaces0
.avy procedi a construir una batera elctrica con mDs de !>A placas metDlicas1
la mDs potente construida hasta el momento0 Envi intensas corrientes procedentes de
esta batera a travs de soluciones de compuestos sospechosos de contener elementos
desconocidos1 pero sin resultado0 5olamente obtuvo hidr-eno y oP-eno procedentes
del a-ua0
Evidentemente1 tena que eliminar el a-ua0 5in embar-o1 cuando us las propias
sustancias slidas1 no lo-r hacer pasar la corriente a travs de ellas0 Qinalmente se le
ocurri 6undir los compuestos y hacer pasar la corriente a travs de la sustancia 6undida0
"rat1 por as decirlo1 de obtener un lquido conductor sin usar a-ua0
%a idea era buena0 El I de octubre de ;?A=1 .avy hizo pasar una corriente a
travs de potasa 6undida +carbonato potDsico4 y liber pequeCos -lbulos de un metal
que inmediatamente llam potasio" +Era tan activo que liberaba al oP-eno del a-ua
desprendiendo hidr-eno con ener-a su6iciente como para provocar su combustin con
llama04 $na semana despus1 .avy aisl sodio del carbonato sdico1 un elemento un
poco menos activo que el potasio0
En ;?A?1 utilizando una modi6icacin del mtodo su-erido por Berzelius1 .avy
aisl varios metales de sus Pidos* magnesio de la ma-nesia1 estroncio de la
estroncianita1 #ario de la baritina y calcio de la cal0
Entre otras cosas1 .avy tambin mostr que un cierto -as verdoso1 que 5cheele
+vase pD-0 II4 haba descubierto en la -eneracin anterior y haba pensado que era un
Pido1 era en realidad un elemento0 .avy su-iri el nombre de cloro, del vocablo -rie-o
9verde:0 .avy tambin demostr que el Dcido clorhdrico1 aunque era un Dcido 6uerte1
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica >!
no contena nin-Gn Dtomo de oP-eno en su molcula1 desestimando la su-erencia de
%avoisier de que el oP-eno era un componente necesario de los Dcidos +vase pD-0 =;40
El trabaFo de .avy sobre la electrlisis 6ue ampliado por su ayudante y prote-ido
7ichael Qaraday +;=<;N;?I=41 quien lle- a superar en vala cient6ica a su maestro0
Qaraday1 trabaFando en electroqumica1 introduFo una serie de trminos que se utilizan
todava en la actualidad +ver 6i-0 ;A40 Que1 por eFemplo1 quien propuso el nombre de
electr'lisis para la ruptura de molculas por una corriente elctrica0 A su-erencia del
erudito in-ls [illiam [heMell +;=<JN;?II41 Qaraday llam electrolitos a los
compuestos o soluciones capaces de transportar una corriente elctrica0 %as placas o
varillas de metal introducidas en la sustancia 6undida o solucin recibieron el nombre de
electrodos9 el electrodo que llevaba una car-a positiva era el 0nodo, el que llevaba una
car-a ne-ativa era el c0todo"
%a corriente elctrica era transportada a travs del material 6undido o la solucin
por entidades que Qaraday denomin iones +de la palabra -rie-a que si-ni6ica
9viaFero:40 %os iones que viaFaban al Dnodo eran aniones9 los que viaFaban al cDtodo
eran cationes"
Qi-0 ;A0 %a accin electroltica 6ue ePplicada por Qaraday
se-Gn la lnea su-erida en este dibuFo esquemDtico0 %os
letreros ePpresan la nomenclatura que l invent0
En ;?B! pudo proclamar la ePistencia de ciertas relaciones cuantitativas en
electroqumica0 5u primera ley de la electr'lisis estableci que la masa de sustancia
liberada en un electrodo durante la electrlisis es proporcional a la cantidad de
electricidad que se hace pasar a travs de la solucin0 5u segunda ley de la electr'lisis
a6irma que el peso de metal liberado por una cantidad dada de electricidad es
proporcional al peso equivalente del metal0
As1 si con una cantidad determinada de oP-eno puede combinarse !1= veces
mDs plata que potasio1 para una cantidad dada de electricidad se liberarD de sus
compuestos !1= veces mDs plata que potasio0
%as leyes de la electricidad de Qaraday parecan indicar1 se-Gn la opinin de
al-unos qumicos1 que la electricidad poda subdividirse en pequeCas unidades
de6inidas1 i-ual que la materia0 En otras palabras1 haba 9Dtomos de electricidad:0
5upon-amos que cuando la electricidad pasa a travs de una solucin los Dtomos
de la materia son arrastrados1 bien hacia el cDtodo1 bien hacia el Dnodo1 por 9Dtomos de
electricidad:0 2 supon-amos tambin que en la mayor parte de los casos un 9Dtomo de
electricidad: baste para maneFar un Dtomo de materia1 pero que a veces ha-an 6alta dos
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica >B
y hasta tres 9Dtomos de electricidad:0 En ese caso1 las leyes de Qaraday podran
ePplicarse 6Dcilmente0
AGn no haba terminado el si-lo PiP cuando qued establecida esta opinin1 y
los 9Dtomos de electricidad: 6ueron localizados0 El mismo Qaraday1 sin embar-o1 nunca
6ue un entusiasta de los 9Dtomos de electricidad: ni1 ciertamente1 del atomismo en
-eneral0
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica >J
&. 'umia org%nia
a crisis del vitalismo
.esde el descubrimiento del 6ue-o1 el hombre estuvo inevitablemente suFeto a
dividir las sustancias en dos clases1 se-Gn ardiesen o no0 %os principales combustibles
de la anti-Oedad 6ueron la madera y las -rasas o aceites0 %a madera era un producto del
mundo ve-etal1 mientras que la -rasa y el aceite eran productos del reino animal o del
ve-etal0 En su mayor parte1 los materiales del mundo mineral1 tales como el a-ua1 la
arena y las rocas1 no ardan0 "ienden1 mDs bien1 a apa-ar el 6ue-o0
%a idea inmediata era que las dos clases de sustancias Ncombustibles y no
combustiblesN podan considerarse convenientemente como las que provenan
solamente de cosas vivientes y las que no provenan de stas0 +,or supuesto1 hay
ePcepciones a esta re-la0 El carbn y el azu6re1 que parecen productos de la parte no
viviente de la tierra1 son combustibles04
El creciente conocimiento del si-lo Pvii mostr a los qumicos que el mero
hecho de la combustibilidad no era todo lo que separaba a los productos de la vida de
los de la noNvida0 %as sustancias caractersticas del medio noNvivo pueden soportar
tratamientos enr-icos1 mientras que las sustancias provenientes de la materia viva No
que estuvo vivaNno pueden0 El a-ua poda hervirse y recondensarse de nuevoL el hierro o
la sal podan 6undirse y reNsolidi6icarse sin cambiar0 El aceite de oliva o el azGcar1 sin
embar-o1 s se calentaban +incluso baFo condiciones que evitasen la combustin41
procedan a humear y carbonizarse0 %o que quedaba no era ni aceite de oliva ni azGcar1
y a partir de estos residuos no podan 6ormarse de nuevo las sustancias ori-inales0
%as di6erencias parecan 6undamentales y1 en ;?A=1 Berzelius su-iri que las
sustancias como el aceite de oliva o el azGcar1 productos caractersticos de los
or-anismos1 se llamasen org0nicas" %as sustancias como el a-ua o la sal1 caractersticas
del medio noNviviente1 eran inorg0nicas"
$n punto que no deF de impresionar a los qumicos 6ue que las sustancias
or-Dnicas eran 6Dcilmente convertibles1 por calentamiento u otro tratamiento enr-ico1
en sustancias inor-Dnicas0 El cambio inverso1 de inor-Dnico a or-Dnico1 era sin embar-o
desconocido1 al menos a comienzos del si-lo PiP0
7uchos qumicos de aquella poca consideraban la vida como un 6enmeno
especial que no obedeca necesariamente las leyes del universo tal como se aplicaban a
los obFetos inanimados0 %a creencia en esta posicin especial de la vida se llama
vitalismo, y haba sido intensamente predicada un si-lo antes por 5tahl1 el inventor del
6lo-isto +vase pD-ina >>40 A la luz del vitalismo1 pareca razonable suponer que era
precisa al-una in6luencia especial +una 96uerza vital:41 operando solamente sobre los
teFidos vivos1 para convertir los materiales inor-Dnicos en or-Dnicos0 %os qumicos1
trabaFando con sustancias y tcnicas ordinarias y sin ser capaces de maneFar una 6uerza
vital en su tubo de ensayo1 no podran alcanzar esta conversin0
,or esta razn1 se ar-umentaba1 las sustancias inor-Dnicas pueden encontrarse en
todas partes1 tanto en el dominio de la vida como en el de la noNvida1 al i-ual que el
a-ua puede encontrarse tanto en el ocano como en la san-re0 %as sustancias or-Dnicas1
que precisan de la 6uerza vital1 solamente pueden encontrarse en conePin con la vida0
Esta opinin 6ue subvertida por vez primera en ;?!? por el trabaFo de Qriedrich
[hler +;?AAN?!41 un qumico alemDn que haba sido discpulo de Berzelius0 [hler1
interesado particularmente por los cianuros y compuestos relacionados con ellos1
calent en cierta ocasin un compuesto llamado cianato amnico +considerado en
aquella poca como una sustancia inor-Dnica1 sin nin-Gn tipo de conePin con la
materia viva40 En el curso del calentamiento1 [hler descubri que se estaban
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica >>
6ormando cristales parecidos a los de la urea1 un producto de desecho eliminado en
cantidades considerables en la orina de muchos animales1 incluido el hombre0 Estudios
mDs precisos mostraron que los cristales eran indudablemente urea1 un compuesto
claramente or-Dnico1 sin duda0
[ohler repiti el ePperimento un cierto nGmero de veces y hall que poda
convertir una sustancia inor-Dnica +cianato amnico4 en una sustancia or-Dnica +urea4 a
voluntad0 Comunic este descubrimiento a Berzelius1 y aquel hombre terco +que
raramente condescenda a abandonar sus posiciones4 se vio obli-ado a aceptar que la
lnea que haba trazado entre lo inor-Dnico y lo or-Dnico no era tan ntida como haba
pensado0
%a importancia del trabaFo de [hler no debe ser sobresNtimada0 En s mismo
no era muy si-ni6icativo0 Haba 6undamentos para ar-Oir que el cianato amnico no era
verdaderamente inor-Dnico y1 aunque lo 6uera1 la trans6ormacin de cianato amnico en
urea +como 6inalmente se puso en claro4 era simplemente el resultado de una alteracin
de la posicin de los Dtomos dentro de la molcula0 %a molcula de urea no estaba1 en
nin-Gn sentido real1 construida a partir de sustancias completamente distintas0
,ero tampoco puede despreciarse el hallaz-o de [hler0 5i bien era1 realmente1
un hecho menor en s mismo1 sirvi no obstante para romper la in6luencia del vitalismo
sobre el pensamiento de aquella poca
;
1 y para animar a los qumicos a intentar la
sntesis de sustancias or-Dnicas1 cuando de otro modo hubieran diri-ido sus es6uerzos en
otras direcciones0
En ;?J>1 por eFemplo1 Adolph [ilhelm Hermann \olbe +;?;?N?J41 un alumno
de [hler1 sintetiz Dcido actico1 una sustancia indudablemente or-Dnica0 7Ds
adelante lo sintetiz por un mtodo que mostr que puede trazarse una lnea de6inida de
trans6ormacin qumica desde los elementos constituyentes1 carbono1 hidr-eno y
oP-eno1 hasta el producto 6inal1 Dcido actico0 Esta sntesis a partir de los elementos o
sntesis total es lo mDPimo que puede pedrsele a la qumica0 5i la sntesis de la urea por
[hler no deF resuelta la cuestin de la 6uerza vital1 la sntesis de \olbe s0
uien llev las cosas aGn mDs leFos 6ue el qumico 6rancs ,ierre Eu-ne
7arcelin Berthelot +;?!=N;<A=40 .urante la dcada de ;?>A e6ectu sistemDticamente la
sntesis de compuestos or-Dnicos1 con6eccionando unas tablas0 Incluan stas sustancias
tan conocidas e importantes como el alcohol metlico1 alcohol etlico1 metano1 benceno
y acetileno0 Con Berthelot1 cruzar la lnea entre lo inor-Dnico y lo or-Dnico deF de ser
una aventurada incursin en lo 9prohibido: para convertirse en al-o puramente
rutinario0
os ladrillos con los que se construye la vida
,ero los compuestos or-Dnicos 6ormados por [hler1 \olbe y Berthelot eran
todos relativamente simples0 %o mDs caracterstico de la vida eran las sustancias mucho
mDs compleFas1 como el almidn1 -rasas y protenas0 Vstos eran menos 6Dciles de
maneFarL su ePacta composicin elemental no era tan 6Dcil de determinar y en -eneral
presentaban el incipiente reino de la qumica or-Dnica como un problema realmente
6ormidable0
"odo lo que poda decirse al principio de estas compleFas sustancias era que
podan escindirse en unidades o 9ladrillos: relativamente simples1 calentDndolas con
Dcidos o bases diluidas0 El pionero en este campo 6ue un qumico ruso1 (ottlieb
5i-ismund \irchho66 +;=IJN;?BB40 En ;?;! lo-r convertir almidn +calentDndolo con
Dcido4 en un azGcar simple que llam 6inalmente glucosa"
En ;?!A1 el qumico 6rancs Henri Braconnot trat de la misma manera la
-elatina y obtuvo el compuesto glicina" 5e trata de un Dcido or-Dnico que contiene
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica >I
nitr-eno y pertenece a un -rupo de sustancias que Berzelius llam amino0cidos" %a
misma -licina no 6ue sino el precursor de unos veinte aminoDcidos di6erentes1 todos los
cuales 6ueron aislados de protenas durante el si-lo si-uiente0
"anto el almidn como las protenas posean molculas -i-antes que estaban
hechas +como 6inalmente se supo4 de lar-as cadenas de unidades de -lucosa o de
aminoDcidos1 respectivamente0 %os qumicos del si-lo PiP pudieron hacer poco en el
sentido de construir en el laboratorio tan lar-as cadenas0 El caso 6ue distinto con las
-rasas0
El qumico 6rancs 7ichel Eu-ne Chevreul +;=?IN;??<4 pas la primera parte
de una vida pro6esional increblemente lar-a investi-ando las -rasas0 En ;?A< trat
Fabn +6abricado por calentamiento de -rasa con Dlcali4 con Dcido1 y aisl lo que ahora
se llaman 0cidos grasos" 7Ds tarde mostr que cuando las -rasas se trans6orman en
Fabn1 el glicerol se separa de la -rasa0
El -licerol posee una molcula relativamente simple sobre la que hay tres puntos
l-icos de anclaFe para -rupos de Dtomos adicionales0 Hacia la dcada de ;?JA1 por
tanto1 pareci bastante l-ico suponer que mientras el almidn y las protenas estaban
6ormadas por un -ran nGmero de unidades muy sencillas1 no ocurra lo mismo con las
-rasas0 ,odan construirse -rasas con slo cuatro unidades1 una molcula de -licerol1
mDs tres de Dcidos -rasos0
Aqu intervino Berthelot0 En ;?>J calent -licerol con Dcido esteDrico1 uno de
los Dcidos -rasos mDs comunes obtenidos de las -rasas1 y se encontr con una molcula
6ormada por una unidad de -licerol unida a tres unidades de Dcido esteDrico0 Era la
triestearina, que demostr ser idntica a la triestearina obtenida a partir de -rasas
naturales0 Este 6ue el producto natural mDs complicado sintetizado en aquella poca0
Berthelot procedi a dar un paso aGn mDs espectacular0 En lu-ar de Dcido
estDrico tom Dcidos que eran semeFantes1 pero que no se haban obtenido a partir de
-rasas naturales0 Calent estos Dcidos con -licerol y obtuvo sustancias muy parecidas a
las -rasas ordinarias pero distintas a todas las -rasas conocidas en la naturaleza0
Esta sntesis mostr que el qumico poda hacer al-o mDs que reproducir los
productos de los teFidos vivos
!
0 ,oda ir mDs allD y preparar compuestos anDlo-os a los
or-Dnicos en todas sus propiedades1 pero que no eran nin-uno de los productos
or-Dnicos producido en los teFidos vivos0 .urante la se-unda mitad del si-lo PiP estos
aspectos de la qumica or-Dnica 6ueron llevados a alturas verdaderamente asombrosas0
+8er captulo ;A04
)o es de ePtraCar que hacia mediados del si-lo PP la divisin de los compuestos
en or-Dnicos e inor-Dnicos sobre la base de la actividad de los teFidos vivos se quedase
anticuada0 EPistan compuestos or-Dnicos que nunca haban sido sintetizados por un
or-anismo0 )o obstante1 la divisin era todava Gtil1 puesto que quedaban importantes
di6erencias entre las dos clases1 tan importantes que las tcnicas de la qumica or-Dnica
eran totalmente di6erentes de las de la qumica inor-Dnica0
Empez a verse cada vez mDs claro que la di6erencia resida en la estructura
qumica1 puesto que parecan estar implicados dos tipos de molculas totalmente
distintos0 %a mayora de las sustancias inor-Dnicas que maneFaban los qumicos del
si-lo PiP posean pequeCas molculas 6ormadas por dos a ocho Dtomos0 Haba muy
pocas molculas inor-Dnicas que alcanzasen una docena de Dtomos0
Hasta las mDs sencillas de las sustancias or-Dnicas tenan molculas 6ormadas
por una docena de Dtomos o mDsL la mayora por varias docenas0 En cuanto a las
sustancias como el almidn y las protenas1 posean literalmente molculas -i-antes que
pueden contar sus Dtomos por cientos y aun cientos de miles0
)o es de ePtraCar1 pues1 que las compleFas molculas or-Dnicas pudieran
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica >=
romperse 6Dcilmente y de modo irreversible incluso por 6uerzas ruptoras poco enr-icas1
tales como el calentamiento suave1 mientras que las molculas inor-Dnicas sencillas se
mantenan 6irmes incluso baFo condiciones muy duras0
"ambin result cada vez mDs necesario seCalar que todas las sustancias
or-Dnicas1 sin ePcepcin1 contenan uno o mDs Dtomos de carbono en su molcula0 Casi
todas contenan tambin Dtomos de hidr-eno0 Como el carbono y el hidr-eno eran
in6lamables1 no resultaba sorprendente que los compuestos de los que 6orman una parte
tan importante 6ueran tambin in6lamables0
Que el qumico alemDn Qriedrich Au-ust \e3ul von 5tradonitz +;?!<N?I41
-eneralmente conocido como \e3ul1 quien dio el paso l-ico0 En un libro de tePto
publicado en ;?I; de6ini la qumica or-Dnica simplemente como la qumica de los
compuestos de carbono0 %a qumica inor-Dnica era entonces la qumica de los
compuestos que no contenan carbono1 de6inicin que ha sido -eneralmente aceptada0
5i-ue siendo cierto1 no obstante1 que al-unos compuestos de carbono1 entre ellos el
diPido de carbono y el carbonato cDlcico1 se parecen mDs a los compuestos tpicos
inor-Dnicos que a los or-Dnicos0 "ales compuestos de carbono se tratan -eneralmente en
los libros de qumica inor-Dnica0
Is'meros y radicales
%os compuestos inor-Dnicos sencillos implicados en los -randes avances
qumicos del si-lo Pviii recibieron 6Dcil interpretacin en trminos atmicos0 ,areca
su6iciente indicar los distintos tipos de Dtomos presentes en cada molcula y el nGmero
de cada uno de ellos0 ,oda escribirse la molcula de oP-eno como A
!
1 el cloruro de
hidr-eno como ClH1 el amoniaco como )H11 el sul6ato de sodio como 5A
J
)a
o
1 etc0
"ales 6rmulas1 que no dan mDs que el nGmero de Dtomos de cada tipo presentes
en la molcula1 se llaman f'rmulas empricas +la palabra 9emprico: si-ni6ica
9determinado por ePperimentacin:40 Era natural creer1 en la primera mitad del si-lo
PiP1 que cada compuesto tena una 6rmula emprica propia1 y que dos compuestos
distintos no podan tener la misma 6rmula emprica0
%as sustancias or-Dnicas1 con sus -randes molculas1 resultaron en-orrosas
desde el principio0 %a 6rmula emprica de la mor6ina +un compuesto or-Dnico bastante
simple si se lo compara1 por eFemplo1 con las protenas4 se sabe ahora que es C
;=
H
;<
)A
B
0
Con las tcnicas de principios del si-lo Pviii habra sido muy di6cil1 quizDs incluso
imposible1 decidir si la correcta era esa o1 di-amos1 C
;I
H
!A
)&
B
0 %a 6rmula emprica del
Dcido actico1 mucho mDs simple +C
!
H
J
A
!
4 que la de la mor6ina1 provoc -randes
controversias en la primera mitad del si-lo PiP0 5in embar-o1 para aprender al-o acerca
de la estructura molecular de las sustancias or-Dnicas1 los qumicos tenan que empezar
por las 6rmulas empricas0
En ;=?A1 %avoisier trat de determinar las proporciones relativas de carbono e
hidr-eno en compuestos or-Dnicos quemDndolos y pesando el diPido de carbono y el
a-ua que producan0 5us resultados no 6ueron muy precisos0 En los primeros aCos del
si-lo PiP1 (ayN%ussac1 descubridor de la ley de los volGmenes de combinacin +vase
pD-s0 ?=N??41 y su cole-a el qumico 6rancs %ouis Kacques "hnard +;===N;?>=41
introduFeron una meFora0 7ezclaron la sustancia or-Dnica con un agente o3idante, tal
como el clorato de potasio0 Al calentarla1 esta combinacin produFo oP-eno que1
ntimamente mezclado con la sustancia or-Dnica1 provoc su mDs rDpida y completa
combustin0 'eco-iendo el diPido de carbono y el a-ua 6ormados1 (ayN%ussac y
"hnard pudieron determinar las proporciones relativas de carbono y de hidr-eno en el
compuesto ori-inal0 Con la teora de .alton recin presentada1 esta proporcin poda
ePpresarse en trminos atmicos0
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica >?
7uchos compuestos or-Dnicos estDn 6ormados Gnicamente por carbono1
hidr-eno y oP-eno0 $na vez medidos el carbono y el hidr-eno y dando por supuesta
la presencia de oP-eno para ePplicar cualquier residuo1 poda determinarse a menudo la
6rmula emprica0 Hacia ;?;; (ayN%ussac haba obtenido1 por eFemplo1 las 6rmulas
empricas de al-unos azGcares simples0
Este procedimiento 6ue posteriormente meForado por un qumico alemDn1 Kustus
von %iebi- +;?ABN=B41 quien1 en ;?B;1 obtuvo como resultado 6rmulas empricas
claramente 6iables
B
0 ,oco despus1 en ;?BB1 el qumico 6rancs Kean Baptiste Andr
.umas +;?AAN?J4 ide una modi6icacin del mtodo que permita al qumico reco-er
tambin el nitr-eno entre los productos de combustin0 .e esta manera podan
detectarse las proporciones de nitr-eno en una sustancia or-Dnica0
Estos pioneros del an0lisis org0nico obtuvieron en el curso de sus
investi-aciones resultados que acabaron con la creencia en la importancia de la 6rmula
emprica0 &curri de esta manera*
En ;?!J1 %iebi- estudi un -rupo de compuestos1 los fulminatos, mientras
[hler +que despus sera ntimo ami-o de %iebi- y que pronto sintetizara la urea1 ver
pD-0 ;A!4 estaba estudiando otro -rupo de compuestos1 los cianatos" Ambos enviaron
in6ormes de su trabaFo a una revista editada por (ayN%ussac0
(ayN%ussac not que las 6rmulas empricas dadas para estos compuestos eran
idnticas y que1 sin embar-o1 las propiedades descritas eran muy di6erentes0 ,or
eFemplo1 el cianato de plata y el 6ulminato de plata constan ambos de molculas que
contienen un Dtomo de plata1 carbono1 nitr-eno y oP-eno0
(ayN%ussac comunic esta observacin a Berzelius1 a la sazn el qumico mDs
6amoso del mundoL pero Berzelius descubri que dos compuestos or-Dnicos1 el 0cido
rac8mico y el 0cido tart0rico, si bien posean propiedades di6erentes1 parecan tener la
misma 6rmula emprica +que ahora se sabe es (
J
H
I
A
I
40
Como los elementos estaban presentes en estos di6erentes compuestos en las
mismas proporciones1 Berzelius su-iri que tales compuestos se llamasen is'meros +de
la palabra -rie-a que si-ni6ica 9i-uales proporciones:41 y la su-erencia 6ue adoptada0
En las dcadas si-uientes se descubrieron otros casos de isomera0
,areca claro que si dos molculas estaban hechas del mismo nGmero de cada
tipo de Dtomos1 y si posean propiedades distintas1 la di6erencia debera residir en el
modo como los Dtomos estaban enlazados dentro de la molcula0 En el caso de las
molculas sencillas de los compuestos inor-Dnicos meFor conocidos1 poda ocurrir que
slo 6uera posible un ordenamiento de los Dtomos en la molcula0 ,or esa razn1 no
podan darse ismeros1 y la 6rmula emprica sera su6iciente0 As1 H
!
A sera a-ua y nada
mDs que a-ua0
5in embar-o1 en las molculas or-Dnicas mDs complicadas1 haba lu-ar para
di6erentes ordenamientos y1 por tanto1 para ismeros0 En el caso de los cianatos y
6ulminatos1 los di6erentes ordenamientos son 6Dciles de descubrir1 pues cada molcula
no contiene mDs que unos pocos Dtomos0 El cianato de plata puede escribirse A-&C)1
mientras que el 6ulminato es A-)C&0
Aqu solamente intervienen cuatro Dtomos0 Cuando la cantidad es mayor1 el
nGmero de ordenamientos posibles se hace tan -rande que es realmente di6cil decidir
cuDl de ellos corresponde a cada compuesto0 Incluso el caso del Dcido racmico y el
Dcido tartDrico1 con diecisis Dtomos en sus molculas1 eran demasiado di6cil de
maneFar en la primera mitad del si-lo PiP0 %a situacin se volvera simplemente
imposible +as debi parecer entonces4 al considerar molculas aGn mayores0
El problema de la estructura molecular tendra que haber sido abandonado sin
esperanza1 tan pronto como se detect la verdadera naturaleza del problema1 de no haber
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ><
sur-ido una posibilidad de simpli6icacin0
A partir de ;?;A (ayN%ussac y "hnard trabaFaron con cianuro de hidr-eno
+C)H41 demostrando que era un Dcido1 aunque no contena oP-eno +esto1 Funto con el
descubrimiento casi simultDneo de .avy sobre el mismo hecho re6erido al Dcido
clorhdrico _vase pD-ina <=`1 re6utaba la creencia de %avoisier de que el oP-eno era el
elemento caracterstico de los Dcidos41 (ayN%ussac y "hnard hallaron que la
combinacin C) +el -rupo cianuro4 poda desplazarse de un compuesto a otro sin que se
separasen los Dtomos de carbono y nitr-eno0 En e6ecto1 la combinacin C) actuaba del
mismo modo que un Dtomo aislado de cloro1 bromo1 etc01 hasta el punto de que el
cianuro sdico +C))a4 tena al-unas propiedades en comGn con el cloruro sdico
+CI)a4 y el bromuro sdico +Br)a4
J
0
"al -rupo de dos +o mDs4 Dtomos que permanecan combinados al pasar de una
molcula a otra se denomin un radical, vocablo que proviene de la palabra latina que
si-ni6ica 9raz:0 %a razn de este nombre estaba en la creencia de que las molculas
podan construirse a partir de un nGmero limitado de combinaciones de Dtomos
pequeCos0 %os radicales seran entonces las 9races: a partir de las cuales la molcula
crecera1 por as decirlo0
.esde lue-o1 el -rupo C) era muy sencillo1 pero [hler y %iebi-1 trabaFando
Funtos1 describieron un caso mucho mDs compleFo0 .escubrieron que el -rupo benzolo
poda traspasarse de una molcula a otra sin ser destruido0 %a 6rmula emprica del
-rupo benzolo se sabe actualmente que es C
=
H
>
A0
En resumen1 comenz a verse que para resolver el misterio estructural de las
-randes molculas haba que resolver primero las estructuras de determinado nGmero de
radicales di6erentes0 %as molculas podran despus construirse sin mucha di6icultad
+as se esperaba4 a partir de los radicales0 a%as cosas prosperabanb
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica IA
(. E!trutura moleular
a teora de los tipos
Berzelius hizo suya la idea de que los radicales podan ser las unidades a partir
de las cuales se construyesen las molculas or-Dnicas0 Crea que las molculas
or-Dnicas estaban 6ormadas de radicales1 i-ual que las molculas inor-Dnicas estaban
6ormadas de Dtomos individuales1 y lle- a pensar que los radicales eran casi tan
indivisibles e inmutables como los propios Dtomos0
Berzelius mantuvo que la 6uerza que une a los Dtomos en una molcula
inor-Dnica o en un radical or-Dnico era de naturaleza elctrica +lo que 6inalmente
acabara siendo cierto40 Cada molcula1 pues1 deba contener una parte positiva y una
parte ne-ativa1 ya que slo ePista atraccin entre los elementos de car-as opuestas0
,ara las sustancias inor-Dnicas simples como el cloruro sdico1 este concepto de
positivo y ne-ativo demostr 6inalmente concordar con los hechos +vase pD-0 !;!40
,ara que esto se cumpliese en las sustancias or-Dnicas1 Berzelius tuvo que insistir en
que los radicales consistan en carbono e hidr-eno solamente1 siendo el carbono
ne-ativo y el hidr-eno positivo0 ,or tanto1 mantuvo que el radical benzolo
+C
=
H
>
A4 no contena ni poda contener oP-eno1 lo que se contradeca con los
estudios realizados sobre este radical0 Berzelius estaba se-uro tambin de que era
imposible sustituir un elemento ne-ativo por otro positivo sin cambiar drDsticamente las
propiedades del compuesto0
'Dpidamente se demostr que estaba equivocado en esta Gltima a6irmacin0
.umas +vase pD-0 ;A?4 era un entusiasta de6ensor de Berzelius1 pero uno de los
alumnos de .umas1 Au-uste %aurent +;?A=N>B41 consi-ui sustituir por Dtomos de cloro
al-unos de los Dtomos de hidr-eno ePistentes en la molcula de alcohol etlico0 Este
ePperimento asest el -olpe mortal a la teora de Berzelius1 ya que el cloro se
consideraba ne-ativo y el hidr-eno positivo1 y sin embar-o se poda sustituir el uno
por el otro sin que cambiasen de 6orma drDstica las propiedades del compuesto0
AdemDs1 en este compuesto clorado el carbono deba estar unido directamente al
cloro y1 si ambos eran Dtomos ne-ativos1 Rcmo era ello posibleS %as car-as elctricas
ne-ativas se repelan entre s0 5i-uiendo el mismo razonamiento1 Rcmo podan unirse
dos Dtomos de cloro para 6ormar una molcula de cloroS Estas cuestiones no se
clari6icaron hasta un si-lo mDs tarde1 como veremos en las pD-s0 !!?N!<40
Berzelius1 testarudo y ePtremadamente conservador en sus Gltimos aCos1 rehus
cambiar sus ideas0 Al enterarse del in6orme de %aurent1 atac 6ieramente los nuevos
hallaz-os0 El mismo .umas1 en ;?B<1 haba sustituido cloro en el lu-ar ocupado por tres
Dtomos de hidr-eno en el Dcido actico0 )o obstante1 ante la oposicin de Berzelius1
.umas se retract cobardemente y no reconoci el trabaFo de %aurent0
,ero %aurent se mantuvo 6irme y continu acumulando pruebas en el sentido de
que los radicales no eran tan indestructibles1 tan estables1 como Berzelius crea1 y de que
no se deba sobreestimar la cuestin de lo positivo y lo ne-ativo0 %a ira de Berzelius
aleF a %aurent de los laboratorios mDs 6amosos1 y1 mientras Berzelius vivi1 su versin
de la teora de los radicales si-ui ePistiendo por la sola 6uerza de su personalidad0 A la
muerte de Berzelius en ;?J?1 su teora muri y la de %aurent -an popularidad0
%aurent deF por completo de insistir en las 6uerzas elctricas0 Crea que una
molcula or-Dnica tena un nGcleo +que poda ser un solo Dtomo4 al que se enlazaban los
di6erentes radicales0 %as molculas or-Dnicas podan a-ruparse as en 6amilias o tipos
+de ah el nombre de teora de los tipos*" "odos los miembros de un tipo tendran un
nGcleo idntico al cual poda unirse cualquiera de una serie de radicales semeFantesL y
dentro de los radicales ePistan muchas posibilidades de variacin0
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica I;
$n determinado tipo molecular poda incluso ePtenderse al reino de lo
inor-Dnico0
,or eFemplo1 la molcula de a-ua +H
!
A4 poda considerarse 6ormada por un
Dtomo central de oP-eno +el nGcleo4 al que estaban unidos dos Dtomos de hidr-eno0 5i
se sustituye un Dtomo de hidr-eno por los distintos radicales de una serie1 se 6ormarD
un tipo de compuesto que incluirD entre sus miembros al a-ua1 as como a diversas
molculas or-Dnicas0
5i un Dtomo de hidr-eno se sustituye por un -rupo metilo +CH
B
4 o un -rupo
etilo +C
!
H
>
41 se tendra CH
B
&H +alcohol metlico4 y C
!
H
>
&H +alcohol etlico41
respectivamente0 7uchos otros alcoholes podran construirse del mismo modo0 2 en
realidad los alcoholes no slo tienen muchas semeFanzas entre s1 sino que1 como clase1
mani6iestan tambin ciertas semeFanzas con el a-ua0 %os alcoholes mDs simples1 como
el alcohol metlico y el etlico1 se mezclan con el a-ua en cualquier proporcin0 El metal
sodio reacciona con los alcoholes del mismo modo que con el a-ua1 aunque mDs
lentamente1 etc0
Entre los aCos ;?>A y ;?>!1 el qumico in-ls AlePander [illiam [illiamson
+;?!JN;<AJ4 demostr que la 6amilia de compuestos or-Dnicos llamada teres poda
tambin 6ormarse se-Gn el 9tipo a-ua:0 En este caso los dos hidr-enos del a-ua eran
sustituidos por radicales or-Dnicos0 El ter comGn1 que comenzaba entonces a utilizarse
como anestsico1 tiene ambos hidr-enos reemplazados por -rupos etilo1 de manera que
su 6rmula es C
!
H
>
A C
!
H
>
0
Antes de esto1 en ;?J?1 el qumico 6rancs Charles Adolph6e [urtz +;?;=N?J4
haba estudiado un -rupo de compuestos relacionados con el amoniaco y que recibieron
el nombre de aminas" .emostr que pertenecan a un tipo con un nGcleo de nitr-eno0
En el amoniaco1 un Dtomo de nitr-eno estaba unido a tres Dtomos de hidr-eno0 En las
aminas1 uno o mDs de estos hidr-enos estaban reemplazados por radicales or-Dnicos0
%a teora de los tipos -an popularidad debido a que poda usarse para or-anizar
el nGmero cada vez mayor de compuestos or-Dnicos que se estaban estudiando0 El
qumico rusoN-ermano Qriedrich \onrad Beilstein +;?B?N;<AI4 public en ;??A un
vasto compendio de compuestos or-Dnicos y utiliz la teora de los tipos de %aurent
para or-anizar dichos compuestos dentro de un orden racional0
)o obstante1 la teora1 tal como sur-i del trabaFo de %aurent1 era incompleta0
"odava utilizaba los radicales como unidades y1 mDs que resolver la cuestin de la
estructura molecular1 la evada0 ,ara resolverla correctamente haba que en6rentarse a la
pre-unta* RcuDl es la disposicin atmica real dentro de los mismos radicalesS
>alencia
%a teora de los tipos impresion a al-unos qumicos por el hecho de que el
Dtomo de oP-eno se combinaba siempre con otros dos Dtomos o radicales0 ,oda
combinarse con dos Dtomos de hidr-eno para 6ormar a-ua1 con un Dtomo de hidr-eno
y un radical or-Dnico para 6ormar un ter0 ,ero en cualquier caso el Dtomo de oP-eno se
una a dos entidades0
.e manera similar1 el Dtomo de nitr-eno siempre se combinaba con tres Dtomos
o radicales0 \olbe +vase pD-ina ;AB4 y otros qumicos empezaron a escribir 6rmulas
para los compuestos or-Dnicos en las que se daba por supuesta tal constancia en el
nGmero de enlaces del oP-eno o del nitr-eno0
El hecho 6ue -eneralizado por el qumico in-ls EdMard Qran3land +;?!>N<<41 el
primero en interesarse por los compuestos organo-met0licos, en los cuales a-rupaciones
or-Dnicas se enlazan a Dtomos de metales como el cinc
;
0 Aqu estaba muy claro que
cada Dtomo metDlico poda enlazarse slo a determinado nGmero de -rupos or-Dnicos y
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica I!
que este nGmero variaba para los di6erentes metales0 %os Dtomos de cinc1 por eFemplo1
se combinaban ePactamente con dos a-rupaciones or-Dnicas0
En ;?>! Qran3land propuso lo que despus lle-ara a conocerse como teora de
la valencia +de la palabra latina que si-ni6ica 9poder:4* cada Dtomo tiene un poder de
combinacin 6iFo0 ,or eFemplo1 en condiciones normales1 un Dtomo de hidr-eno
solamente se combinarD con otro Dtomo0 Esto es tambin cierto para el sodio1 cloro1
plata1 bromo y potasio0 "odos ellos tienen una valencia de ;0
%os Dtomos de oP-eno pueden combinarse con dos Dtomos di6erentes1 i-ual que
los de calcio1 azu6re1 ma-nesio y bario0 "odos estos elementos tienen una valencia de !0
El nitr-eno1 6s6oro1 aluminio y oro tienen una valencia de B0 El hierro puede tener una
valencia de ! de B1 y as sucesivamente0 A la lar-a1 la cuestin de la valencia revel
que no era ni mucho menos tan simple como pareca en un principio1 pero incluso esta
versin simpli6icada de la teora encerraba ya un valor inestimable0
Entre otras cosas1 el concepto de valencia ayud a clari6icar la di6erencia entre
peso atmico +vase pD-0 ?>4 y peso equivalente +vase pD-0 <<4 de un elemento0
"odava a mediados del si-lo PiP1 muchos qumicos con6undan ambos conceptos0
EPperimentalmente se puede demostrar que una parte de hidr-eno se combina
con B>1> partes de cloro1 puesto que un Dtomo de hidr-eno se une a un Dtomo de cloro
para 6ormar cloruro de hidr-eno1 y el Dtomo de cloro es B>1> veces mDs pesado que el
de hidr-eno0 Es decir1 el cloro tiene un peso atmico de B>1>0 ,ero una parte de
hidr-eno no se combinarD con todos los elementos en proporcin a sus pesos atmicos0
,or eFemplo1 el oP-eno tiene un peso atmico de ;I1 pero cada Dtomo de oP-eno se
une a dos Dtomos de hidr-eno1 al tener el oP-eno una valencia de !0 ,or lo tanto1 ;I
partes de oP-eno se combinan con ! partes de hidr-eno0 El peso equivalente del
oP-eno es la cantidad de oP-eno que se combina con una parte de hidr-eno1 es decir1
;IE! u ?0
.el mismo modo1 el Dtomo de nitr-eno1 con un peso atmico de ;J y una
valencia de B1 se combina con tres Dtomos de hidr-eno0 El peso equivalente del
nitr-eno es1 en consecuencia1 ;JEB1 o aproPimadamente J1=0
En -eneral1 el peso equivalente de un Dtomo serD i-ual a su peso atmico
dividido por su valencia0
,or otra parte1 la se-unda ley de la electrlisis de Qaraday +vase pD-0 <<4
establece que el peso de metal liberado por una cantidad determinada de corriente
elctrica es proporcional al peso equivalente de dicho metal0 Esto si-ni6ica que una
cantidad determinada de corriente elctrica liberarD como mucho slo la mitad en peso
de un metal de valencia ! 6rente a un metal de valencia ; de i-ual peso atmico0
%a situacin puede ePplicarse suponiendo que es preciso 9un Dtomo de
electricidad: +vase pD-0 <<4 para transportar un Dtomo univalente1 mientras que hacen
6alta dos para un Dtomo bivalente0 5in embar-o1 esta conePin entre valencia y 9Dtomos
de electricidad: no 6ue reconocida del todo hasta medio si-lo despus +vase pD-s0 !!?40
='rmulas estructurales
\e3ul +del que ya se habl en la pD-0 ;AI4 aplic la nocin de valencia con
especial inters a la estructura de las molculas or-Dnicas0 Empez con la su-erencia de
que el carbono tiene una valencia de J1 y procedi en ;?>? a elaborar sobre esta base la
estructura de las molculas or-Dnicas mDs simples1 as como la de los radicales0 %a
representacin -rD6ica de este concepto se debe al qumico escocs Archibald 5cott
Couper +;?B;N;?<!41 quien su-iri representar esas 6uerzas combinadas entre Dtomos
)enlaces, como se las llama normalmente4 en 6orma de pequeCos trazos0 .e esta
manera1 las molculas or-Dnicas podan construirse como verdaderas estructuras de
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica IB
9mecano:0
Esta representacin permiti ver muy claramente por qu las molculas
or-Dnicas eran1 en -eneral1 mucho mDs -randes y compleFas que las molculas
inor-Dnicas0 .e acuerdo con la idea de \e3ul1 los Dtomos de carbono podan enlazarse
unos con otros por medio de uno o mDs de sus cuatro enlaces de valencia1 para 6ormar
lar-as cadenas1 lineales o rami6icadas0 )in-Gn otro Dtomo pareca dis6rutar de esa
propiedad en un -rado tan marcado como el carbono0
As1 los tres hidrocar#uros +molculas 6ormadas solamente por Dtomos de
carbono y de hidr-eno4 mDs simples1 que son metano +CH
J
41 etano +C1H
I
4 y propano
+C
B
H
-
41 pueden representarse con cada Dtomo de carbono provisto de cuatro enlaces1 y
cada Dtomo de hidr-eno provisto de uno1 tal como si-ue*
Esta serie puede continuarse aCadiendo Dtomos de carbono hasta la lon-itud que
se desee1 prDcticamente0 ACadiendo oP-eno1 con dos enlaces1 y nitr-eno1 con tres1
puede representarse la molcula del alcohol etlico +C
!
H
I
&4 y la de metilamina +CH
>
)4
como si-ue*
"ales f'rmulas estructurales pueden hacerse mDs 6lePibles si se permite la
ePistencia de dos enlaces )un do#le enlace* o tres enlaces +un triple enlace* entre dos
Dtomos adyacentes0 As1 el etileno +C
!
H
J
41 acetileno +C
!
H
!
41 el cianuro de metilo
+C
!
H
B
)41 acetona +C
B
H
I
A41 y Dcido actico +C
!
H
J
A
!
4 pueden
representarse como si-ue*
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica IJ
%as 6rmulas estructurales hacan -ala de una utilidad tan obvia que muchos
qumicos las aceptaron inmediatamente1 quedando des6asados por completo todos los
intentos de representar las molculas or-Dnicas como estructuras construidas a partir de
radicales0 Ahora podra construirse nada menos que una representacin Dtomo por
Dtomo0
En particular1 un qumico ruso1 AlePander 7iFailovich Butlerov +;?!?N?I41
apoy el nuevo sistema0 .urante la dcada de ;?IA seCal cmo el uso de las 6rmulas
estructurales poda ePplicar la ePistencia de ismeros +vase pD-ina ;A<40 ,or eFemplo1
para utilizar un caso muy sencillo1 el alcohol etlico y el ter dimetlico1 si bien poseen
propiedades muy di6erentes1 tienen la misma 6rmula emprica* C
!
H
I
A0 %as 6rmulas
estructurales de los compuestos son*
)o es de ePtraCar que el cambio en el enlace de los Dtomos lleve a dos conFuntos
de propiedades muy di6erentes0 En el caso del alcohol etlico1 uno de los seis Dtomos de
hidr-eno estD enlazado a un Dtomo de oP-eno1 mientras que en el ter dimetlico los
seis estDn 6iFados a Dtomos de carbono0 %os Dtomos de hidr-eno se 6iFan al Dtomo de
oP-eno mDs dbilmente que al carbono1 de modo que el sodio metDlico aCadido al
alcohol etlico desplaza ePactamente un sePto del contenido de hidr-eno0 5i se aCade
sodio al ter dimetlico1 no desplaza nada de hidr-eno0 As1 la reaccin qumica sirve
como -ua para la 6rmula estructural1 y las 6rmulas por su parte sirven como -ua para
reacciones desconocidas0
Butlerov trat espec6icamente con un tipo de isomera llamada tautomera, en la
que ciertas sustancias aparecan siempre como mezcla de dos componentes0 5i uno de
estos componentes se aislaba en 6orma pura1 podra trans6ormarse rDpidamente1 en
parte1 en el otro0 Butlerov mostr que la tautomera consista en una trans6erencia
espontDnea de un Dtomo de hidr-eno desde un enlace con un Dtomo de oP-eno a un
enlace con un Dtomo de carbono cercano +y a la inversa40
El #enceno, un hidrocarburo simple cuya 6rmula emprica es C
I
H
I
1 supuso un
problema capital en los primeros aCos de las 6rmulas estructurales0 )in-una 6rmula
estructural pareca satis6acer los requisitos de valencia1 y al mismo tiempo ePplicar la
-ran estabilidad del compuesto0 Esto es1 las 6rmulas estructurales que se su-irieron al
principio se parecan a las de otros compuestos que eran muy inestables0
.e nuevo 6ue \e3ul quien salv la situacin0 $n da de ;?I> +se-Gn el mismo
\e3ul41 medio dormido en un mnibus1 le pareci ver Dtomos eFecutando una danza0
.e pronto1 la cola de una cadena se uni a su cabeza y 6orm un anillo circular0 Hasta
entonces1 las 6rmulas estructurales se haban 6ormado solamente con cadenas de
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica I>
Dtomos de carbono1 pero ahora \e3ul pens tambin en la posibilidad de anillos de
carbono0 5u-iri la si-uiente 6rmula estructural para el benceno*
%a ePplicacin 6ue aceptada1 y la idea de las 6rmulas estructurales descans
sobre bases mDs 6irmes que nunca
!
0
Is'meros 'pticos
,ese a su utilidad1 las 6rmulas estructurales de \e3ul no terminaban de
ePplicar un tipo de isomera particularmente sutil1 en la que intervena la luz0
Considermosla brevemente0
En ;?A;1 el in-ls "homas 2oun- +;==BN;?!<41 personaFe ePtraordinario que 6ue
el primero en entender la 6isiolo-a del oFo1 haba e6ectuado ePperimentos que
demostraban que la luz se comportaba como si consistiese en pequeCas ondas0 7Ds
tarde1 hacia ;?;J1 el 6sico 6rancs Au-ustin Kean Qresnel +;=??N;?!=4 mostr que las
ondas de luz pertenecen a un tipo particular conocido como ondas transversales" Estas
ondas oscilan perpendicularmente a la direccin en la que viaFa la onda en conFunto0 %a
situacin se visualiza meFor en relacin con las olas del a-ua1 tambin de naturaleza
transversal0 Cada partcula de a-ua se mueve verticalmente1 mientras las olas se
desplazan horizontalmente0
%as ondas luminosas no estDn limitadas a una super6icie1 de manera que no se
mueven simplemente hacia arriba y hacia abaFo0 ,ueden moverse a izquierda y derecha1
o de nordeste a suroeste1 o de noroeste a sudeste0 .e hecho1 hay un nGmero in6inito de
direcciones en que las ondas de luz pueden oscilar en Dn-ulo recto a la direccin de su
desplazamiento0 En un rayo de luz ordinaria1 al-unas ondas estDn oscilando en una
direccin1 otras en otra1 etc0 )o hay una direccin pre6erente0
,ero si ese rayo de luz atraviesa ciertos cristales1 el ordenamiento de los Dtomos
dentro de los cristales 6uerza al rayo de luz a oscilar en un plano determinado1 un plano
que permitirD a la luz deslizarse a travs de y entre las hileras de Dtomos0
A la luz que oscila en un solo plano se la llama luz polari7ada, nombre
propuesto en ;?A? por el 6sico 6rancs Etienne %ouis 7alus +;==>N;?;!40 ,or esa
poca1 la teora ondulatoria no haba sido aGn aceptada1 y 7alus crea que la luz
constaba de partculas con polos norte y sur1 y que en la luz polarizada todos los polos
estaban orientados en la misma direccin0 Esta teora desapareci rDpidamente1 pero la
ePpresin qued1 y todava se usa0
Hasta ;?;>1 las propiedades y el comportamiento de la luz polarizada parecan
pertenecer ePclusivamente al dominio de la 6sica0 En ese aCo1 el 6sico 6rancs Kean
Baptiste Biot +;==JN;?I=4 mostr que si la luz polarizada pasa a travs de determinados
cristales1 el plano en que las ondas vibran ePperimenta un -iro0 $nas veces -ira en el
sentido de las a-uFas del reloF )de3tr'giro* y otras en sentido contrario )lev'giro*"
Entre los cristales que presentaban esta propiedad de actividad 'ptica estaban
los de los compuestos or-Dnicos0 AdemDs1 al-unos de estos compuestos or-Dnicos1
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica II
como son determinados azGcares1 mostraban actividad ptica incluso cuando no estaban
en 6orma cristalina1 sino en solucin0
"al como acab por descubrirse1 haba sustancias que di6erian solamente en sus
propiedades pticas0 Idnticas en lo demDs1 una de ellas poda -irar el plano de luz
polarizada en el sentido de las a-uFas del reloF1 y la otra en el sentido contrario0 En
ocasiones1 una tercera poda no -irarlo en absoluto0 %os ismeros Dcido racmico y
Dcido tartDrico1 que Berzelius haba descubierto +vase pD-0 ;A<41 di6eran en
propiedades pticas0
"ales is'meros 'pticos no quedaban bien ePplicados por las 6rmulas
estructurales de \e3ul0
El primer indicio de comprensin de la actividad ptica apareci en ;?J?1
cuando el qumico 6rancs %ouis ,asteur +;?!!N<>4 empez a trabaFar con cristales de
tartrato amnico sdico0
,asteur observ que los cristales eran asimtricos* es decir1 un lado del cristal
tena una pequeCa cara que no se presentaba en el otro0 En al-unos cristales1 la cara se
presentaba en el lado derecho1 en otros en el izquierdo0 $tilizando un cristal de
aumento1 separ cuidadosamente con pinzas los cristales1 y disolvi cada -rupo por
separado0 %as propiedades de cada -rupo parecan idnticas1 ePceptuando la actividad
ptica0 $na solucin era dePtr-ira1 la otra lev-ira0
,areca1 pues1 que la actividad ptica era el resultado de la asimetra0 2 pareca
tambin que el hecho de que el plano de la luz polarizada 6uera -irado en una direccin
o en otra dependa de que los cristales1 por lo demDs idnticos1 tuvieran una asimetra de
9mano derecha: o de 9mano izquierda:0
Esta teora resultaba satis6actoria en el caso de los cristales1 pero Rqu decir
acerca de la actividad ptica en solucionesS En solucin las sustancias no ePisten como
cristales1 sino como molculas individuales 6lotando al azar0 5i la actividad ptica
implicaba asimetra1 entonces dicha asimetra deba ePistir en la misma estructura
molecular0
%as 6rmulas estructurales de \e3ul no mostraban la necesaria asimetra1 pero
esta 6alta no invalidaba necesariamente la relacin entre asimetra y actividad ptica0
.espus de todo1 las 6rmulas estructurales de \e3ul estaban escritas en dos
dimensiones sobre la super6icie plana de la pizarra o de un trozo de papel0 21
naturalmente1 no era de esperar que en realidad las molculas or-Dnicas 6uesen
bidimensionales0
,areca cierto que los Dtomos en una molcula hubieran de distribuirse en tres
dimensiones1 y en ese caso su disposicin podra presentar la asimetra precisa para
ePhibir actividad ptica0 5in embar-o Rcmo aplicar la necesaria tridimensionalidad a la
molculaS
%os Dtomos FamDs haban sido vistos1 y su verdadera ePistencia poda ser
simplemente una 6iccin convenida1 utilizada para ePplicar las reacciones qumicas0
R,oda tomarse con6iadamente su ePistencia tan literalmente que pudieran distribuirse
en tres dimensionesS
Haca 6alta un hombre Foven para dar el paso si-uiente1 al-uien que no hubiese
adquirido todava la saba prudencia que viene con los aCos0
4ol8culas tridimensionales
Esta persona 6ue el Foven qumico dans Kacobus Hendricus 8anZt Ho66 +;?>!N
;<;;40 En ;?=J1 sin terminar aGn su tesis para el doctorado1 su-iri atrevidamente que
los cuatro enlaces del carbono estaban distribuidos en las tres dimensiones del espacio
hacia los cuatro vrtices de un tetraedro0
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica I=
,ara ver esto1 ima-inemos que tres de los enlaces del carbono estDn colocados
como las patas de un trpode aplastado1 mientras que el cuarto enlace apunta
directamente hacia arriba0 Cada enlace equidista entonces de los otros tres1 y el Dn-ulo
entre un enlace y cualquiera de sus vecinos es de aproPimadamente ;A<c +vase 6i-ura
;;40
Qi- ;;0 El enlace tetradrico de los Dtomos de carbono permite
dos con6i-uraciones de los Dtomos en los compuestos1 siendo una
de ellas la ima-en especular de la otra0 Este modelo muestra las
disposiciones en ima-en especular de la molcula de Dcido
lDctico1 CHB1 CH&CCA!H0
%os cuatro enlaces del Dtomo de carbono estDn colocados simtricamente
alrededor del Dtomo1 y la asimetra se introduce solamente cuando cada uno de los
cuatro enlaces estD 6iFado a un tipo de Dtomo o -rupo de Dtomos di6erentes0 %os cuatro
enlaces pueden disponerse entonces ePactamente de dos maneras distintas1 siendo una la
ima-en especular de la otra0 Este modelo aportaba precisamente el tipo de asimetra que
,asteur haba encontrado en los cristales0
Casi simultDneamente1 el qumico 6rancs Koseph Achille %e Bel +;?J=N;<BA4
public una su-erencia similar0 El Dtomo de carbono tetradrico es conocido a veces
como teora de >antHoff-e(el"
El Dtomo tetradrico ePplicaba tantas cosas y de 6orma tan clara que 6ue
rDpidamente aceptado0 Contribuy a ello el libro publicado en ;??= por el qumico
alemDn Kohannes Adol6 [islicenus +;?B>N;<A!41 que colocaba la autoridad de un
anti-uo y muy respetado cient6ico en apoyo de la teora0
2 sobre todo1 no haba enmascaramiento de los hechos0 %os compuestos que
posean 0tomos de car#ono asim8tricos +los que estaban enlazados a cuatro -rupos
di6erentes4 posean actividad ptica1 mientras que los que no posean tales Dtomos1
carecan de ella0 AdemDs1 el nGmero de ismeros pticos era siempre i-ual al nGmero
predicho por la teora de 8anZtHo66N%eBel0
En las Gltimas dcadas del si-lo PiP la concepcin tridimensional de los enlaces
se ePtendi mDs allD de los Dtomos de carbono0
El qumico alemDn 8i3tor 7eyer +;?J?N<=4 mostr que los enlaces de los
Dtomos de nitr-eno1 concebidos en tres dimensiones1 podan ePplicar tambin ciertos
tipos de isomeras pticas0 ,or su parte1 el qumico in-ls [illiam Kac3son ,ope +;?=AN
;<B<4 mostr que lo mismo era aplicable a otros Dtomos tales como los de azu6re1
selenio y estaCo1 el -ermanoNsuizo Al6red [erner +;?IIN;<;<4 aCadi el cobalto1
cromo1 rodio y otros metales0
+A comienzos de ;?<;1 [erner desarroll una teora de la coordinaci'n de la
estructura molecular0 Esta idea1 se-Gn l1 le vino en sueCos1 despertDndole a las dos de
la madru-ada con un sobresalto0 Esencialmente1 esta teora mantiene que las relaciones
estructurales entre Dtomos no tienen por qu estar restrin-idas a los enlaces ordinarios
de valencia1 sino que Nparticularmente en ciertas molculas inor-Dnicas relativamente
compleFasN los -rupos de Dtomos podran distribuirse alrededor de al-Gn Dtomo central1
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica I?
de acuerdo con ciertos principios -eomtricos que no parecen tener en cuenta el enlace
de valencia ordinario0 ,as casi medio si-lo antes de que las nociones de valencia se
a6inasen lo bastante como para incluir tanto los compuestos simples que se aFustaban a
las nociones de Qran3land y \e3ul1 como los compuestos de coordinaci'n de [erner04
%a idea de estructura tridimensional llev rDpidamente a ulteriores avances0
8i3tor 7eyer haba demostrado que si bien las a-rupaciones de Dtomos ordinariamente
pueden -irar en libertad alrededor de un Gnico enlace que las une al resto de la
molcula1 el tamaCo de los -rupos de Dtomos cercanos podra impedir a veces tal
rotacin0 Esta situacin1 llamada impedimento esf8rico, puede compararse a la de una
puerta que normalmente -ira libremente sobre sus -oznes1 pero que queda bloqueada
por al-Gn obstDculo colocado detrDs de ella0 ,ope lle- a mostrar que a consecuencia
del impedimento estrico era posible que una molcula 6uera asimtrica0 ,odra
entonces mostrar actividad ptica1 aun cuando nin-uno de los Dtomos constituyentes
6uese estrictamente asimtrico0
El qumico alemDn Kohann Qriedrich [ilhelm Adol6 von Baeyer +;?B>N;<;=4
utiliz en ;??> la representacin tridimensional para dibuFar Dtomos de carbono 6iFos a
anillos planos0 5i los cuatro enlaces de los Dtomos de carbono apuntan hacia los cuatro
vrtices de un tetraedro1 el Dn-ulo entre dos cualesquiera de ellos es aproPimadamente
de ;A<1>c0 Baeyer ar-ument que en cualquier compuesto or-Dnico hay una tendencia a
permitir que los Dtomos de carbono se conecten de modo tal que los enlaces conserven
sus Dn-ulos naturales0 5i el Dn-ulo es obli-ado a variar1 el Dtomo se encontrarD sometido
a un es6uerzo0
"res Dtomos de carbono enlazado en anillo 6ormaran un triDn-ulo equilDtero1
con el Dn-ulo entre cada par de enlaces i-ual a IAc0 Esta separacin es muy di6erente del
Dn-ulo natural de ;A<1>c1 y por esta razn los anillos de B carbonos son di6ciles de
6ormar y1 una vez 6ormados1 6Dciles de romper0
$n anillo de J carbonos 6ormarD un cuadrado1 con Dn-ulos de <AcL un anillo de >
carbonos 6ormarD un pentD-ono con Dn-ulos de ;A?cL un anillo de I carbonos 6ormarD
un hePD-ono1 con Dn-ulos de ;!Ac0 ,arece que un anillo de > carbonos no implica
virtualmente nin-una 6uerza sobre los enlaces del Dtomo de carbono1 y un anillo de I
carbonos implica slo una 6uerza pequeCa0 %a teora de las tensiones de Baeyer pareca
ePplicar1 por tanto1 la preponderancia de tales anillos en la naturaleza sobre los anillos
de mDs de I menos de > Dtomos
B
0
El mDs espectacular de todos los trabaFos 6ue quizDs el realizado en ;??A por el
qumico alemDn Emil Qischer +;?>!N;<;<4 sobre la qumica de los azGcares simples0
8arios azGcares bien conocidos comparten la misma 6rmula emprica C
I
H
;!
A
I
0
"ambin tienen muchas propiedades en comGn1 pero se di6erencian en otras1
especialmente en la ma-nitud de su actividad ptica0
Qischer demostr que cada uno de estos azGcares tena cuatro Dtomos de
carbonos asimtricos1 y que en base a la teora de 8anZt Ho66N%e Bel habra entonces
diecisis ismeros pticos0 Estos ismeros se dispondran en ocho paresL en cada par un
ismero -irara el plano de la luz polarizada en el sentido de las a-uFas del reloF1
ePactamente con la misma ma-nitud con que el otro ismero la -irara en el sentido
contrario0
Qischer procedi a establecer la disposicin ePacta de los Dtomos en cada uno de
los diecisis ismeros0 El hecho de haberse hallado precisamente diecisis ismeros de
azGcares con seis carbonos1 divididos en ocho pares1 constituye una 6uerte prueba en
6avor de la validez de la teora de 8anZt Ho66N%e Bel0 Esta misma precisin en las
predicciones se da en el caso de los otros tipos de azGcares1 de aminoDcidos y de
cualquier otro tipo de compuestos0
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica I<
Hacia ;<AA la descripcin de la estructura molecular en tres dimensiones1
habiendo demostrado su validez1 6ue universalmente aceptada0
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica =A
). La tabla *eri"dia
os elementos en desorden
Hay un curioso paralelismo entre las historias de la qumica or-Dnica y de la
inor-Dnica1 a lo lar-o del si-lo PiP0 %as primeras dcadas del si-lo pasado contemplaron
una desesperante proli6eracin en el nGmero de compuestos or-Dnicos1 y tambin en el
nGmero de elementos0 El tercer cuarto de si-lo vio el mundo de los compuestos
or-Dnicos puesto en orden1 -racias a las 6rmulas estructurales de \e3ul0 "ambin vio
ordenado el mundo de los elementos1 y al menos parte del mrito de ambos cambios se
debi a determinada reunin internacional de qumicos0
,ero empecemos con el desorden ePistente a comienzos de si-lo0
El descubrimiento de nuevos elementos1 ademDs de los nueve conocidos por los
anti-uos y los cuatro estudiados por los alquimistas medievales1 se ha mencionado en el
capitulo J0 %os elementos -aseosos1 nitr-eno1 hidr-eno1 oP-eno y cloro1 haban sido
descubiertos todos ellos en el si-lo Pviii0 2 lo mismo los metales cobalto1 platino1
nquel1 man-aneso1 tun-steno1 molibdeno1 uranio1 titanio y cromo0
En la primera dcada del si-lo PiP se aCadieron a la lista no menos de catorce
nuevos elementos0 Entre los qumicos ya mencionados en este libro1 .avy haba aislado
al menos seis por medio de la electrlisis +vase pD-ina <=40 (uyN%ussac y "hnard
haban aislado boroL [ollaston haba aislado paladio y rodio1 mientras que Berzelius
haba descubierto el cerio0
El qumico in-ls 5mithson "ennant +;=I;N;?;>41 para el que [ollaston haba
trabaFado como ayudante1 descubri tambin el osmio y el iridio0 &tro qumico in-ls1
Charles Hatchett +aproPimadamente ;=I>N;?J=41 aisl el colombio +ahora llamado
o6icialmente niobio41 mientras que el qumico sueco Anders (usta6 E3eber- +;=I=N
;?;B4 descubri el tDntalo0
El impulso en las dcadas sucesivas no 6ue tan 6uerte1 pero el nGmero de
elementos continu en aumento0 Berzelius1 por eFemplo1 descubri cuatro elementos
mDs* selenio1 silicio1 circonio y torio +vase 6i-0 ;!40 %uis )icolas 8auquelin1 en ;=<=1
descubri el berilio0
Hacia ;?BA se conocan cincuenta y cinco elementos di6erentes1 un buen paso
desde los cuatro elementos de la anti-ua teora0 .e hecho1 el nGmero era demasiado
-rande para no inquietar a los qumicos0 %os elementos variaban ePtensamente en sus
propiedades1 y pareca ePistir poco orden entre ellos0 R,or qu haba tantosS 2 RcuDntos
mDs quedaban todava por descubrirS R.iezS RCienS R7ilS R$n nGmero in6initoS
Era tentador buscar un orden en el conFunto de los elementos ya conocidos0
uizD de esta manera podra encontrarse al-una razn que ePplicase su nGmero1 y
al-una manera de Fusti6icar la variacin de las propiedades que posean0
El primero en captar un atisbo de orden 6ue el qumico alemDn Kohann [ol6-an-
.bereiner +;=?AN;?J<40 En ;?!< observ que el elemento bromo1 descubierto tres aCos
antes por el qumico 6rancs Antoine Krme Balard +;?A!N=I41 pareca tener
propiedades que estaban Fusto a mitad de camino entre las del cloro y las del yodo0 +El
yodo haba sido descubierto por otro qumico 6rancs1 Bernard Courtois _;===N;?B?`1 en
;?;;04 El cloro1 bromo y yodo no slo mostraban una pro-resiva -radacin en
propiedades como color y reactividad1 sino que el peso atmico del bromo pareca estar
Fusto a medio camino entre los del cloro y el yodo0 R5era una coincidenciaS
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica =;
Qi-0 ;!0 %ista de los cincuenta y cuatro elementos conocidos y descubitos en la
poca de Berzelius1 con sus pesos atmicos calculados tomar como base el del
oP-eno i-ual a ;I1AAAA0 +"omado de :he Sea for the $lements, Basic Boo3s04
.bereiner lle- a encontrar otros dos -rupos de tres elementos que ePhiban
claras -radaciones de propiedades* calcio1 estroncio y barioL y azu6re1 selenio y teluro0
En ambos -rupos el peso atmico del se-undo elemento estaba a mitad de camino entre
los de los otros dos0 R5e trataba de una nueva coincidenciaS
.bereiner llam a estos -rupos 9tradas:1 y busc otras in6ructuosamente0 El
hecho de que cinco sePtas partes de los elementos conocidos no pudieran colocarse en
nin-una trada hizo que los qumicos decidieran que los hallaz-os de .bereiner eran
mera coincidencia0 AdemDs1 el modo en que los pesos atmicos encaFaban con las
propiedades qumicas entre los elementos de las tradas de .bereiner no impresion
-eneralmente a los qumicos0 En la primera mitad del si-lo PiP1 los pesos atmicos
tendan a subestimarse0 'esultaban convenientes para hacer cDlculos qumicos1 pero no
pareca haber nin-una razn para usarlos en la con6eccin de listas de elementos1 por
eFemplo0
Incluso era dudoso que los pesos atmicos 6ueran Gtiles en los cDlculos
qumicos0 Al-unos qumicos no distin-uan con detalle el peso atmico del peso
molecularL otros no distin-uan entre peso atmico y peso equivalente0 As1 el peso
equivalente del oP-eno es ? +vase pD-0 ?J41 su peso atmico es ;I1 y el peso molecular
B!0 En los cDlculos qumicos1 el peso equivalente1 ?1 es el mDs socorridoL Rpor qu usar
entonces el nGmero ;I para colocar al oP-eno en la lista de los elementosS
Esta con6usin entre peso equivalente1 peso atmico y peso molecular ePtendi
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica =!
su in6luencia desor-anizadora no slo a la cuestin de la lista de elementos1 sino al
estudio de la qumica en -eneral0 %os desacuerdos sobre los pesos relativos que deban
atribuirse a los di6erentes Dtomos conduFeron a desacuerdos sobre el nGmero de Dtomos
de cada elemento que haba en una molcula dada0
\e3ul1 poco despus de haber publicado sus su-erencias conducentes a las
6rmulas estructurales1 se dio cuenta de que esta idea quedara en nada si los qumicos
no se ponan de acuerdo1 para empezar1 acerca de las 6rmulas empricas0 ,or lo tanto
propuso una con6erencia de qumicos importantes de toda Europa para discutir el
asunto0 Como resultado de ello se convoc la primera reunin cient6ica internacional de
la historia0 5e llam ,rimer Con-reso Internacional de umica y se reuni en ;?IA en
la ciudad de \arlsruhe1 en Alemania0
Asistieron ciento cuarenta dele-ados1 entre los que se hallaba el qumico italiano
5tanislao Cannizzaro +;?!IN;<;A40 .os aCos antes1 Cannizzaro haba topado con el
trabaFo de su compatriota Avo-adro +vase pD-0 <A40 Comprendi que la hiptesis de
Avo-adro poda utilizarse para distin-uir entre peso atmico y peso molecular de los
elementos -aseosos importantes1 y que esta distincin servira para aclarar la cuestin
de los pesos atmicos de los elementos en -eneral0 AdemDs1 comprendi la importancia
de distin-uir cuidadosamente el peso atmico del peso equivalente0
En el Con-reso hizo una -ran ePposicin del tema1 y a continuacin distribuy
copias de un 6olleto en el que ePplicaba con detalle sus ar-umentos0 %enta y
laboriosamente1 sus opiniones -anaron adeptos en el mundo de la qumica0 A partir de
entonces1 se clari6ic la cuestin del peso atmico1 y se apreci la importancia de la
tabla de pesos atmicos de Berzelius +vase pD-0 <!40
,ara la qumica or-Dnica1 este desarrollo si-ni6icaba que los cient6icos podan
ahora entenderse sobre las 6rmulas empricas y se-uir aCadiendo detalles a la 6rmula
estructural1 primero en dos dimensiones y despus en tres0 %a 6orma en que esto se llev
a cabo ha sido descrita en el captulo anterior0
,ara la qumica inor-Dnica los resultados 6ueron i-ualmente 6ruct6eros1 dado
que ahora ePista un orden racional para ordenar los elementos se-Gn su peso atmico
creciente0 $na vez hecho esto1 los qumicos podran mirar la tabla peridica con nuevos
oFos0
a organi7aci'n de los elementos
En ;?IJ1 el qumico in-ls Kohn AlePander 'eina )eMlands +;?B=N<?4 orden
los elementos conocidos se-Gn sus pesos atmicos crecientes1 y observ que esta
ordenacin tambin colocaba las propiedades de los elementos en un orden1 al menos
parcial +ver 6i-0 ;B40 Al disponer los elementos en columnas verticales de siete1 los que
eran semeFantes tendan a quedar en la misma 6ila horizontal0 As1 el potasio qued
cerca del sodio muy semeFante a lL el selenio qued en la misma lnea que el azu6re1
muy parecidoL el calcio prPimo al ma-nesio1 y as sucesivamente0 2 e6ectivamente1 las
tres tradas de .bereiner se hallaban en dichas 6ilas0
)eMlands llam a esto la ley de las octavas +en mGsica1 siete notas 6orman una
octava1 siendo la octava nota casi un duplicado de la primera y principio de una nueva
octava40 .es-raciadamente1 mientras unas 6ilas de esta tabla contenan elementos
semeFantes1 otras contenan elementos enormemente dispares0 %os demDs qumicos
pensaron que lo que )eMlands trataba de demostrar era mDs una coincidencia que al-o
si-ni6icativo0 )o pudo conse-uir que su trabaFo 6uese publicado0
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica =B
Q-0 ;B0 %a 9ley de las octavas:1 publicada en ;?IJ por K0 A0 '0 )eMlands1 6ue una precursora de la tabla
peridica de 7endeleiev0
.os aCos antes1 el -eolo-o 6rancs AlePandre Emile Be-uyer de Chancourtois
+;?!AN?I4 tambin haba ordenado los elementos se-Gn su peso atmico creciente y los
haba distribuido en una especie de -rD6ico cilindrico0 "ambin aqu los elementos
semeFantes tendan a coincidir en columnas verticales0 ,ublic su trabaFo1 pero no su
-rD6ico1 y sus estudios pasaron tambin inadvertidos +vase 6i-ura ;J40
7Ds Pito tuvo el qumico alemDn Kulius %othar 7eyer +;?BAN<>40 7eyer
consider el volumen ocupado por determinados pesos 6iFos de los diversos elementos0
En tales condiciones1 cada peso contena el mismo nGmero de Dtomos de su elemento0
Esto si-ni6icaba que la razn de los volGmenes de los diversos elementos era
equivalente a la razn de los volGmenes de los Dtomos simples que componan a dichos
elementos0 As1 pues1 se poda hablar de vol;menes at'micos"
Al representar los volGmenes atmicos de los elementos en 6uncin de los pesos
atmicos1 se obtenan una serie de ondas que alcanzaban valores mDPimos en los
metales alcalinos* sodio1 potasio1 rubidio y cesio0 Cada descenso y subida a un mDPimo
o mnimo correspondera a un perodo en la tabla de elementos0 En cada perodo1
tambin descendan y suban otras propiedades 6sicas1 ademDs del volumen atmico
+vase 6i-ura ;>40
El hidr-eno1 el primero de la lista de elementos +porque tiene el peso atmico
mDs baFo41 es un caso especial1 y puede considerarse que constituye l solo el primer
perodo0 El se-undo y tercer periodos de la tabla de 7eyer comprendan siete elementos
cada uno1 y repetan la ley de )eMlands de las octavas0 5in embar-o1 las dos ondas
si-uientes comprendan mDs de siete elementos1 y esto demostraba claramente que
)eMlands haba cometido un error0 )o se poda 6orzar a que la ley de las octavas se
cumpliese estrictamente a lo lar-o de toda la tabla de elementos1 con siete elementos en
cada 6ila horizontal0 %os Gltimos perodos tenan que ser mDs lar-os que los primeros0
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica =J
Qi-0 ;J0 $n trazo en espiral 6ue el resultado que obtuvo Be-uyer de Chancourtois1 en ;?I!1 al ordenar los
elementos por su peso atmico y relacionar los que posean propiedades anDlo-as0
7eyer public su trabaFo en ;?=A1 pero lle- demasiado tarde0 $n aCo antes1 el
qumico ruso .imitri Ivanovich 7endeleiev +;?BJN;<A=4 haba descubierto tambin el
cambio en la lon-itud de los perodos de los elementos1 pasando lue-o a demostrar las
consecuencias de manera particularmente espectacular0
7endeleiev estaba escribiendo su tesis en Alemania en la poca en que se
celebr el Con-reso de \arlsruhe1 y 6ue uno de los que escuch y oy a Cannizzaro sus
opiniones sobre el peso atmico0 .e vuelta a 'usia1 comenz tambin l a estudiar la
lista de elementos se-Gn su peso atmico creciente0
7endeleiev atac las cuestiones desde el punto de vista de la valencia +vase
pD-0 ;;I40 &bserv que los primeros elementos de la lista mostraban un cambio
pro-resivo en sus valencias0 Es decir1 el hidr-eno tena una valencia de ;1 el litio de ;1
el berilio de !1 el boro de B1 el carbono de J1 el nitr-eno de B1 el azu6re de !1 el 6lGor de
;1 el sodio de ;1 el ma-nesio de !1 el aluminio de B1 el silicio de J1 el 6s6oro de B1 el
oP-eno de !1 el cloro de ;1 y as sucesivamente0
%a valencia suba y baFaba estableciendo perodos* en primer lu-ar1 el hidr-eno
soloL despus1 dos perodos de siete elementos cada unoL a continuacin1 perodos que
contenan mDs de siete elementos0 7endeleiev utiliz su in6ormacin para construir no
un -rD6ico1 como 7eyer y Be-uyer de Chancourtois haban hecho1 sino una tabla como
la de )eMlands0
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica =>
Qi-0 ;>0 El -rD6ico de 7eyer representaba los volGmenes de un peso 6iFo de los distintos elementos0
.icha ta#la peri'dica de elementos era mDs clara y llamativa que un -rD6ico1 y
7endeleiev evit el error de )eMlands de insistir en la repeticin de perodos i-uales0
7endeleiev public su tabla en ;?I<1 un aCo antes de que 7eyer publicase su
trabaFo +vase 6i-ura ;I40 ,ero la razn de que la mayor parte del mrito en el
descubrimien to de la tabla peridica se le haya atribuido a l y no a los demDs
contribuyentes1 no es slo una cuestin de prioridad1 sino que reside en el uso
espectacular que 7endeleiev hizo de su tabla0
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica =I
Qi-0 ;I0N,rimera edicin de la tabla peridica de los elementos de
7endeleiev1 aparecida en el ?ournal of the 2ussian Chemical Society, en
;?I<0
Con el 6in de que los elementos cumpliesen la condicin de tener la misma
valencia cuando estuviesen en una columna determinada1 7endeleiev se vio obli-ado en
uno o dos casos a colocar un elemento de peso atmico li-eramente superior delante de
otro de peso atmico in6erior0 As1 el teluro +peso atmico ;=1I1 valencia !4 tuvo que
colocarlo delante del yodo +peso atmico ;!I1<1 valencia ;4 con el 6in de mantener el
teluro en la columna de valencia ! y el yodo en la columna de valencia l
;
0
,or si esto 6uera poco1 descubri que era necesario deFar huecos enteros en su
tabla0 En lu-ar de considerar estos huecos como imper6ecciones de la tabla1 7endeleiev
los tom intrpidamente como representantes de elementos todava no descubiertos0
En ;?=; se 6iF de modo especial en tres huecos* los que quedaban Funto a los
elementos boro1 aluminio y silicio en la tabla1 tal como se haba modi6icado aquel aCo0
%le- incluso a dar nombres a los elementos desconocidos1 que NinsistiN correspondan
a aquellos huecos* e3aNboro1 e3aNaluminio1 e3aNsilicio +9e3a: es la palabra sDnscrita que
si-ni6ica 9uno:40 "ambin prediFo varias propiedades de tales elementos1 estimando que
la prediccin deba hacerse a partir de las propiedades de los elementos situados encima
y debaFo de los huecos de la tabla1 si-uiendo y completando as el razonamiento de
.obereiner0
El mundo de la qumica se-ua siendo escptico1 y quizD hubiese continuado
sindolo si las audaces predicciones de 7endeleiev no se hubiesen veri6icado de modo
espectacular0 Este hecho se debi en primer lu-ar al uso de un nuevo instrumento
qumico* el espectroscopio0
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ==
2ellenando los huecos
En ;?;J1 un ptico alemDn1 Koseph von Qraunho6er +;=?=N;?!I41 estaba
ePperimentando los ePcelentes prismas que l mismo 6abricaba0 Haca que la luz pasase
primero a travs de una rendiFa1 y a continuacin a travs de sus prismas trin-ulares de
vidrio0 Hall que la luz 6ormaba un espectro de colores1 cruzado por una serie de lneas
oscuras0 Cont unas seiscientas de estas lneas1 anotando cuidadosamente sus
posiciones0
Estas lneas estaban destinadas a proporcionar una sorprendente in6ormacin a
6inales de la dcada de ;?>A1 -racias al 6sico alemDn (ustav 'obert \irchho66 +;?!JN
?=41 trabaFando en colaboracin con el qumico alemDn 'obert [ilhelms Bunsen +;?;;
N<<40
%a 6uente bDsica de luz que usaban era el mechero (unsen, inventado por
Bunsen y conocido desde entonces por cualquier estudiante que se inicia en el
laboratorio qumico0 Este in-enio quema una mezcla de -as y aire para producir una
llama caliente y escasamente luminosa0 Cuando \irchho66 coloc cristales de diversos
compuestos en la llama1 ardieron con luz de di6erentes colores0 Al pasar esta luz a travs
del prisma se separaba en lneas luminosas0
Cada elemento1 mostr \irchho661 produce un modelo caracterstico de lneas
luminosas cuando se calienta hasta la incandescencia1 un modelo que es di6erente del de
cualquier otro elemento0 \irchho66 haba inventado as un mtodo de obtener la 9huella
dactilar: de cada elemento por la luz que produca al calentarlo0 $na vez que los
elementos 6ueron identi6icados1 pudo dar la vuelta a su razonamiento y deducir los
elementos de un cristal desconocido a partir de las lneas brillantes del espectro
producido por ste0 El in-enio utilizado para analizar los elementos de esta manera se
llam espectroscopio +ver 6i-ura ;=40
Qi- ;=0 El espectroscopio1 que se utiliz en el descubrimiento de
diversos elementos1 capacit a los investi-adores para comparar los
espectros de lneas luminosas de los metales incandescentes0
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica =?
Como sabemos en la actualidad1 la luz se produce como resultado de ciertos
6enmenos que ocurren dentro del Dtomo0 En cada tipo de Dtomo este 6enmeno se da de
un modo particular0 ,or lo tanto1 cada elemento emitirD luz de una cierta lon-itud de
onda y no de otra0
Al incidir luz sobre vapor1 esos mismos 6enmenos que tienen lu-ar dentro de
los Dtomos del vapor ocurren a la inversa0 %a luz de cierta lon-itud de onda es entonces
absorbida en vez de emitida0 Es mDs1 puesto que en ambos casos estDn implicados los
mismos 6enmenos +en un sentido en un caso1 en sentido contrario en el otro41 las
lon-itudes de onda de la luz absorbida por el vapor en un conFunto de condiciones
determinado son ePactamente las mismas que las que ese vapor particular emitira baFo
otro conFunto de condiciones0
%as lneas oscuras del espectro de la luz solar eran debidas muy probablemente a
la absorcin de la luz del cuerpo incandescente del 5ol por los -ases de su relativamente
6ra atms6era0 %os vapores de la atms6era solar absorban luz1 y de la posicin de las
lneas oscuras resultantes podra deducirse qu elementos estaban presentes en la
atms6era solar0
El espectroscopio se us para mostrar que el 5ol +as como las estrellas y el
material -aseoso interestelar4 estaba 6ormado por elementos idnticos a los de la "ierra0
Esta conclusin desbarat 6inalmente la creencia de Aristteles +vase pD-0 !;4 de que
los cuerpos celestes estaban hechos de sustancias de naturaleza distinta a aquellas de las
que estD 6ormada la "ierra0
El espectroscopio o6reca un nuevo y poderoso mtodo para la deteccin de
nuevos elementos0 5i un mineral incandescente revelaba lneas espectrales
pertenecientes a un elemento no conocido1 pareca razonable suponer que estaba en
Fue-o un elemento nuevo0
Bunsen y \irchho66 comprobaron hDbilmente esta suposicin cuando1 en ;?IA1
ePaminaron un mineral con lneas espectrales desconocidas y empezaron a estudiarlo
por si se trataba de un nuevo elemento0 Encontraron el elemento y probaron que era un
metal alcalino1 relacionado en sus propiedades con el sodio y el potasio0 %o llamaron
cesio, del vocablo latino que si-ni6ica 9azul cielo:1 debido al color de la lnea mDs
prominente de su espectro0 En ;?I; repitieron su triun6o al descubrir otro metal alcalino
mDs1 el ru#idio, de la palabra latina que si-ni6ica roFo1 de nuevo por el color de la lnea
del espectro0
&tros qumicos empezaron a hacer uso de esta nueva herramienta0 $no de ellos
6ue el qumico 6rancs ,aul Emile %ecoq de Boisbaudran +;?B?N;<;!41 que pas quince
aCos estudiando los minerales de su ,irineo natal por medio del espectroscopio0 En
;?=> rastre ciertas lneas desconocidas y hall un nuevo elemento en el mineral de
cinc0 %o llam galio, de (alia +Qrancia40
Al-Gn tiempo despus prepar una cantidad su6iciente del nuevo elemento para
estudiar sus propiedades0 7endeleiev ley la comunicacin de %ecoq de Boisbaudran e
inmediatamente seCal que el nuevo elemento no era sino su propio e3aNaluminio0 $na
investi-acin posterior con6irm la identi6icacinL la prediccin de 7endeleiev de las
propiedades del e3aNaluminio corresponda en todo a las del -alio0
%os otros dos elementos predichos por 7endeleiev se encontraron por medio de
vieFas tcnicas0 En ;?=<1 un qumico sueco1 %ars Qredric3 )ilson +;?JAN<<41 descubri
un nuevo elemento al que llam escandio +de Escandinavia40 Cuando sus propiedades
6ueron publicadas1 uno de los cole-as de )ilson1 el qumico sueco ,er "heodor Cleve
+;?JAN;<A>41 seCal inmediatamente su parecido con la descripcin del e3aNboro de
7endeleiev0
,or Gltimo1 en ;?II1 un qumico alemDn1 Clemens AlePander [in3ler +;?B?N
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica =<
;<AJ41 analizando un mineral de plata1 hall que todos los elementos conocidos que
contena alcanzaban solamente el <B por ;AA de su peso0 Investi-ando el restante = por
;AA1 encontr un nuevo elemento que llam germanio +de Alemania40 Vste vena a ser el
e3aNsilicio de 7endeleiev0
As1 dentro de los quince aCos si-uientes a la descripcin por 7endeleiev de tres
elementos desconocidos1 todos haban sido descubiertos y se hall que sus
descripciones coincidan con asombrosa ePactitud0 )adie poda dudar1 despus de esto1
de la validez o utilidad de la tabla peridica0
os nuevos elementos por grupos
El sistema de 7endeleiev aGn tena que resistir el impacto del descubrimiento de
nuevos elementos adicionales1 para los que podra1 o no podra1 encontrarse sitio en la
tabla peridica0
2a en ;=<J1 por eFemplo1 el qumico 6inlands Kohan (adolin +;=IAN;?>!4 haba
descubierto un nuevo Pido metDlico +o tierra* en un mineral obtenido de la cantera de
2tterby1 cerca de Estocolmo1 5uecia0 Como la nueva tierra era mucho menos corriente
que otras como la slice1 caliza y ma-nesia1 se le dio el nombre de tierra rara" (adolin
llam a su Pido iter#io, por la cantera de procedenciaL quince aCos despus1 se obtuvo
el elemento iter#io" %os minerales de tierras raras se analizaron a mediados del si-lo PiP
y se averi-u que contenan todo un -rupo de elementos1 los llamados tierras raras" El
qumico sueco Carl (ustav 7osander +;=<=N;?>?41 por eFemplo1 descubri no menos de
cuatro tierras raras a 6inales de los aCos BA y comienzo de los JA del pasado si-lo0 Eran
el lantano, er#io, ter#io y didimio" En realidad eran cinco1 puesto que cuarenta aCos
despus1 en ;??>1 el qumico austraco Carl Auer1 Barn von [elsbach +;?>?N;<!<41
hall que el didimio era una mezcla de dos elementos1 que llam praseodimio y
neodimio" %ecoq de Boisbaudran descubri otros dos1 el samario, en ;?=<1 y el
disprosio en ;??I0 Cleve tambin descubri dos* holmio y tulio, ambos en ;?=<0 Hacia
;<A=1 cuando el qumico 6rancs (eor-es $rbain +;?=!N;<B?4 descubri la tierra rara
lutecio, se haba descubierto ya un total de catorce de tales elementos0
%as tierras raras posean propiedades qumicas muy similares1 y todas tenan una
valencia de B0 Cabra suponer que deberan entrar todas en una Gnica columna de la
tabla peridica0 ,ero tal ordenamiento era imposible0 )in-una columna era
su6icientemente lar-a para contener catorce elementos0 AdemDs1 las catorce tierras raras
tenan unos pesos atmicos muy prPimos0 5obre la base de los pesos atmicos deban
colocarse todas ellas en una sola 6ila horizontal1 en un solo perodo0 ,oda hacerse sitio
para ellas en el sePto perodo1 que era mDs lar-o que el cuarto y el quinto1 i-ual que
stos eran mDs lar-os que el se-undo y el tercero0 %a similitud en propiedades de las
tierras raras permaneci1 no obstante1 sin ePplicar hasta ;<!A +vase pD-0 !!=40 Hasta
entonces1 esa 6alta de ePplicacin arroF ciertas sombras sobre la tabla peridica0
Haba otro -rupo de elementos cuya ePistencia era completamente inesperada en
tiempo de 7endeleiev1 y que no causaron tantos problemas0 En realidad1 encaFaron
per6ectamente en la tabla peridica0
El conocimiento relativo a ellos lle- con el trabaFo del 6sico in-ls Kohn
[illiam 5trutt1 lord 'aylei-h +;?J!N;<;<41 en ;??A1 quien estaba midiendo con -ran
cuidado los pesos atmicos del oP-eno1 hidr-eno y nitr-eno0 En el caso del nitr-eno
hall que el peso atmico variaba con la 6uente del -as0 El nitr-eno del aire pareca
tener un peso atmico li-eramente mDs alto que el nitr-eno de los compuestos del
suelo0
$n qumico escocs1 [illiam 'amsay +;?>!N;<;I41 se interes en este problema
y record que Cavendish +vase pD-ina I;41 en un ePperimento olvidado haca mucho1
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ?A
haba tratado de combinar el nitr-eno del aire con el oP-eno0 Hall que al 6inal se
liberaban unas burbuFas de un -as que no poda combinarse con el oP-eno en nin-una
circunstancia0 Esas burbuFas 6inales podran no haber sido nitr-eno0 R5era que el
nitr-eno1 tal como se ePtrae normalmente del aire1 contiene otro -as levemente mDs
denso a modo de impureza1 y que 6uese ese -as el que haca que el nitr-eno del aire
pareciese un poco mDs pesado de lo que cabra esperarS
En ;?<J1 'amsay repiti el ePperimento de Cavendish y aplic unos
instrumentos analticos que ste no posea0 'amsay calent las burbuFas 6inales de -as
que no poda reaccionar1 y estudi las lneas luminosas de su espectro0 %as lneas mDs
6uertes estaban en posiciones que coincidan con las de un elemento desconocido0 5e
trataba en consecuencia de un nuevo -as1 mDs denso que el nitr-eno1 que constitua
alrededor del ; por ;AA del volumen de la atms6era0 Era qumicamente inerte y no se le
poda hacer reaccionar con nin-Gn otro elemento1 as que 6ue denominado arg'n, de la
palabra -rie-a que si-ni6ica 9inerte:0
Qi-0 ;?0 Hoy da1 la tabla peridica ordena los elementos por su nGmero atmico +el nGmero de protones ePistentes en el nGcleo4 e
incluye los elementos descubiertos desde la poca de 7endeleiev1 y los producidos arti6icialmente desde la 5e-unda (uerra
7undial0
El ar-n result tener un peso atmico Fusto por debaFo de JA0 Esto si-ni6icaba
que deba encaFarse en al-una parte de la tabla peridica hacia la re-in de los
si-uientes elementos* azu6re +peso atmico B!41 cloro +peso atmico B>1>41 potasio +peso
atmico B<4 y calcio +peso atmico Fusto por encima de JA40
5i el peso atmico del ar-n 6uese la sola condicin a tener en cuenta1 el nuevo
elemento debera haber ido entre el potasio y el calcio0 ,ero 7endeleiev haba
establecido el principio de que la valencia era mDs importante que el peso atmico
+vase pD-0 ;JA40 2a que el ar-n no se combinaba con nin-Gn elemento1 poda decirse
que tena una valencia de A0 RCmo encaFar estoS
%a valencia del azu6re es !1 la del cloro ;1 la del potasio ;1 y la del calcio !0 %a
pro-resin de la valencia en esa re-in de la tabla peridica es !1;1;1!0 $na valencia de
A encaFara claramente entre los dos unos* !1;1A1;1!0 ,or tanto el ar-n no poda ePistir
solo0 "ena que haber una 6amilia de gases inertes, cada uno de ellos con una valencia
de A0 "al 6amilia encaFara limpiamente entre la columna que contiene los hal-enos
+cloro1 bromo1 etc04 y la de los metales alcalinos +sodio1 potasio1 etctera41 todos ellos
con una valencia de ;0
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ?;
'amsay empez a investi-ar0 En ;?<> supo que en los Estados $nidos se haban
obtenido muestras de un -as +que se haba tomado por nitr-eno4 a partir de un mineral
de uranio0 'amsay repiti el trabaFo y hall que el -as1 ePaminado al espectroscopio1
mostraba lneas que no pertenecan ni al nitr-eno ni al ar-n0 %o mDs sorprendente era
que en lu-ar de ellos se trataba de las lneas que haba observado en el espectro solar el
astrnomo 6rancs ,ierre Kules Csar Kanssen +;?!JN;<A=4 durante un eclipse solar
ocurrido en ;?I?0 En aquel entonces1 el astrnomo in-ls Koseph )orman %oc3yer
+;?BIN;<!A4 las haba atribuido a un nuevo elemento que denomin helio, de la palabra
-rie-a que si-ni6ica 5ol0
%os qumicos haban prestado en -eneral poca atencin en aquel tiempo al
descubrimiento de un elemento desconocido en el 5ol1 basado en una prueba tan 6rD-il
como la espectroscopia0 ,ero el trabaFo de 'amsay demostr que ese mismo elemento
ePista en la "ierra1 y mantuvo el nombre dado por %oc3yer0 El helio es el mDs li-ero de
los -ases nobles1 y1 despus del hidr-eno1 el elemento de menor peso atmico0
En ;?<?1 'amsay hirvi aire lquido cuidadosamente buscando muestras de
-ases inertes1 que l esperaba burbuFeasen primero0 Encontr tres1 que llam ne'n
+9nuevo:41 cript'n +9oculto:4 y 3en'n +9ePtranFero:40
%os -ases inertes 6ueron considerados al principio como mera curiosidad1 de
inters solamente para qumicos encerrados en su torre de mar6il0 ,ero en
investi-aciones que comenzaron en ;<;A1 el qumico 6rancs (eor-es Claude +;?=AN
;<IA4 mostr que una corriente elctrica 6orzada a travs de ciertos -ases como el nen
produca una luz suave y coloreada0
%os tubos llenos con dicho -as podan moldearse 6ormando las letras del
al6abeto1 palabras o dibuFos0 En la dcada de ;<JA las bombillas de luz incandescente de
la celebrada (reat [hite [ay y otros centros de diversin semeFantes de la ciudad de
)ueva 2or3 6ueron reemplazadas por luces de ne'n"
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ?!
+. 'umia ,!ia
Calor
En los si-los Pvii y Pviii1 los mundos de la qumica y la 6sica parecan
mutuamente bien delimitados0 %a qumica era el estudio de aquellos cambios que
implicaban alteraciones en la estructura molecular0 %a 6sica era el estudio de los
cambios que no implicaban dichas alteraciones0
En la primera parte del si-lo PiP1 mientras .avy +ver pD-ina <I4 se ocupaba en
alterar la ordenacin molecular de los compuestos inor-Dnicos y Berthelot +pD-0 ;AB4 en
alterar la de los compuestos or-Dnicos1 los 6sicos estaban estudiando el 6luFo de calor0
Este estudio del 6luFo de calor se denomin termodin0mica +de las palabras -rie-as que
si-ni6ican 9movimiento de calor:40
5obresalientes en este campo 6ueron el 6sico in-ls Kames ,rescott Koule +;?;?N
?<4 y los 6sicos alemanes Kulius 'obert von 7ayer +;?;JN=?4 y Hermann %udMi-
Qerdinand von Helmholtz +;?!;N<J40 En la dcada de ;?JA su trabaFo puso en claro que
en las vicisitudes su6ridas por el calor y otras 6ormas de ener-a1 no se destruye ni se
crea ener-a0 Este principio se llam la ley de conservaci'n de le energa, o primer
principio de la termodin0mica"
8inieron despus los trabaFos del 6sico 6rancs )icolDs %onard 5adi Carnot
+;=<IN;?B!41 del 6sico in-ls [illiam "homson1 posteriormente %ord \elvin +;?!JN
;<A=41 y del 6sico alemDn 'udol6 Kulius Emanuel Clausius +;?!!N??40 5e demostr que
el calor1 abandonado a s mismo1 6luye espontDneamente desde un punto a mayor
temperatura hacia otro a menor temperatura1 y que a partir del calor se puede obtener
trabaFo solamente cuando ePiste tal 6luFo de calor a travs de una di6erencia de
temperaturas0 Esta in6erencia 6ue -eneralizada para aplicarla a cualquier 6orma de
ener-a que 6luye desde un punto de mayor intensidad hacia otro de menor intensidad0
Clausius ide en ;?>A el trmino entropa para desi-nar la proporcin entre el
calor contenido en un sistema aislado y su temperatura absoluta0 .emostr que en
cualquier cambio espontDneo de ener-a la entropa del sistema se incrementa0 Este
principio se llam segundo principio de la termodin0mica"
"ales avances en el terreno de la 6sica no podan aislarse de la qumica0 .espus
de todo1 aparte del 5ol1 la mayor 6uente de calor en el mundo del si-lo PiP resida en
reacciones qumicas como la combustin de la madera1 carbn o petrleo0
&tras reacciones qumicas tambin desarrollaban calor1 como por eFemplo1 la
neutralizacin de Dcidos por bases +vase pD-0 =?40 .e hecho1 todas las reacciones
qumicas implican al-Gn tipo de trans6erencia trmica1 bien de emisin de calor +y a
veces de luz4 al entorno1 bien de absorcin de calor +y a veces de luz4 desde el entorno0
En ;?JA los mundos de la qumica y de la 6sica se unieron y comenzaron a
marchar Funtos con el trabaFo de un qumico rusoNsuizo1 (ermain Henri Hess +;?A!N
;?>A40 Hess dio a conocer los resultados de cuidadosas medidas que haba tomado sobre
la cantidad de calor desarrollada en las reacciones qumicas entre cantidades 6iFas de
al-unas sustancias0 %o-r demostrar que la cantidad de calor producida +o absorbida4 en
el paso de una sustancia a otra era siempre la misma1 no importando por qu ruta
qumica haba ocurrido el cambio1 ni en cuDntas etapas0 .ebido a esta -eneralizacin
)ley de Hess*, Hess es considerado en ocasiones como el 6undador de la termoqumica
+qumica del calor40
BasDndose en la ley de Hess1 pareca altamente probable que la ley de
conservacin de la ener-a se aplicase tanto a los cambios qumicos como a los cambios
6sicos0 En realidad1 -eneralizando mDs1 las leyes de la termodinDmica deban cumplirse
probablemente tanto en la qumica como en la 6sica0
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ?B
Esta lnea de ePperimentacin y razonamiento su-era que las reacciones
qumicas Ncomo los procesos 6sicosN tienen una direccin inherente y espontDnea en la
que la entropa crece0 ,ero la entropa es una cantidad di6cil de medir directamente1 y
los qumicos buscaron otro criterio mDs simple que pudiera servir como medida de esa
96uerza impulsora:0
En los aCos ;?IANI<1 Berthelot1 que haba hecho tan importantes trabaFos en
sntesis or-Dnica +vase pD-0 ;AB41 volvi su atencin hacia la termoqumica0 Ide
mtodos para e6ectuar reacciones qumicas dentro de cDmaras cerradas rodeadas por
a-ua a temperatura conocida0 A partir del incremento en la temperatura del a-ua
circundante al 6inalizar la reaccin1 poda medirse la cantidad de calor desarrollada por
la misma0
$tilizando este tipo de calormetro +de la palabra latina que si-ni6ica 9medida
de calor:41 Berthelot obtuvo determinaciones cuidadosas de la cantidad de calor
desarrollada por cientos de di6erentes reacciones qumicas0 Independientemente1 el
qumico dans Hans ,eter Kr-en Kulius "homsen +;?!IN;<A<4 hizo ePperimentos
semeFantes0
Berthelot pensaba que las reacciones que liberaban calor eran espontDneas1
mientras que aquellas que absorban calor no lo eran0 ,uesto que toda reaccin que
liberaba calor tena que absorberlo al desarrollarse en direccin contraria +%avoisier y
%aplace1 vase pD-0 =;41 6ueron los primeros en ePpresar tales opiniones41 cualquier
reaccin qumica slo podra ocurrir espontDneamente en una direccin1 liberando calor
en el proceso0
Como eFemplo di-amos que cuando se combinan hidr-eno y oP-eno para
6ormar a-ua1 la reaccin libera una -ran cantidad de calor0 Esta reaccin es espontDnea1
y1 una vez iniciada1 lle-a rDpidamente a su 6in1 a veces con violencia ePplosiva0
,or el contrario1 la reaccin inversa de descomposicin del a-ua en hidr-eno y
oP-eno requiere una aportacin de ener-a0 %a ener-a puede suministrarse en 6orma de
calor1 o meFor aGn de electricidad0 )o obstante1 dicha ruptura de la molcula de a-ua no
es espontDnea0 )o parece que ocurra nunca a menos que se suministre ener-a1 e incluso
en ese caso la reaccin cesa en el momento en que se interrumpe el 6luFo de ener-a0
,ero aunque la -eneralizacin de Berthelot parece plausible a primera vista1 es
errnea0 En primer lu-ar1 no todas las reacciones espontDneas liberan calor0 Al-unas
absorben tanto calor que mientras se llevan a cabo la temperatura del medio ambiente
desciende0
En se-undo lu-ar1 ePisten reacciones reversi#les" En stas1 las sustancias A y B
pueden reaccionar espontDneamente y convertirse en las sustancias C y .1 mientras que
C y . pueden1 tambin espontDneamente1 reaccionar en sentido inverso1 hasta lle-ar a A
y B0 2 todo ello ocurre a pesar de que el calor liberado en la reaccin que transcurre en
un sentido debe absorberse en la reaccin inversa0 $n eFemplo simple es el del yoduro
de hidr-eno1 que se descompone en una mezcla de hidr-eno y yodo0 %a mezcla es
capaz de recombinarse para 6ormar yoduro de hidr-eno0 Esto puede escribirse en
6orma de ecuacin* !HI dUUW H
!
]I
!
0 %a doble 6lecha indica que es una reaccin
reversible0
%as reacciones reversibles se conocan ya en el tiempo de Berthelot0 Queron
cuidadosamente estudiadas por primera vez en ;?>A1 por [illiamson1 durante el trabaFo
que le conduFo a sus conclusiones relativas a los teres +vase pD-ina ;;J40 Hall
situaciones en las que1 empezando con una mezcla de A y B se 6ormaban las sustancias
C y .0 5i en lu-ar de ello empezaba con una mezcla de C y .1 se 6ormaban las
sustancias A y B0 En cualquiera de los casos1 ePistira al 6inal una mezcla de A1 B1 C y
.1 en proporciones aparentemente 6iFas0 %a mezcla estara en equili#rio"
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ?J
,ero [illiamson no crea que porque la composicin de la mezcla 6uese
aparentemente 6iFa1 no sucediera nada0 Crey que A y B reaccionaban para 6ormar C y
.1 mientras que C y . reaccionaban para 6ormar A y B0 Ambas reacciones se hallaban
pro-resando continuamente1 pero cada una neutralizaba los e6ectos de la otra1 dando la
ilusin de un equilibrio0 Esta condicin era un equili#rio din0mico"
El trabaFo de [illiamson marc el comienzo del estudio de la cin8tica qumica,
esto es1 el estudio de las velocidades de las reacciones qumicas0 A partir del trabaFo de
[illiamson estaba bastante claro que al-o mDs que la mera evolucin del calor dictaba
la espontaneidad de una reaccin qumica0 Este 9al-o mDs: estaba siendo investi-ado ya
en la poca en que Berthelot y "homsen realizaban sus innumerables mediciones
calorimtricas1 pero des-raciadamente el tema permaneci enterrado baFo una len-ua
poco conocida0
:ermodin0mica qumica
En ;?IB los qumicos norue-os Cato 7aPimilian (uldber- +;?BIN;<A!4 y ,eter
[aa-e +;?BBN;<AA4 publicaron un 6olleto que trataba del sentido de las reacciones
espontDneas0 8olvan a la su-erencia1 hecha medio si-lo antes por Berthollet +vase pD-0
=<41 de que el sentido de una reaccin dependa de la masa de las sustancias individuales
que tomaban parte en ella0
(ulber- y [aa-e pensaban que la sola masa no constitua toda la respuesta0 7Ds
bien era cuestin de la cantidad de masa de una sustancia determinada que se acumulaba
en un volumen dado de la mezcla reaccionante1 en otras palabras1 de la concentraci'n
de la sustancia0
5upon-amos que A y B pueden reaccionar para 6ormar C y .1 y que asimismo C
y . pueden hacerlo para 6ormar A y B0 Esta doble reaccin puede representarse de esta
6orma* A]BdUUWC].0
"al situacin es un eFemplo de una de las reacciones reversibles de [illiamson1
y lle-a al equilibrio en unas condiciones en que A1 B1 C y . se encuentran todas ellas en
el sistema0 El punto de equilibrio depende de la velocidad a la que reaccionan A y B
+velocidad ;4 comparada con la velocidad a la que reaccionan C y . +velocidad !40
5upon-amos que la velocidad ; es mucho mayor que la !0 En este caso1 A y B
reaccionarDn rDpidamente1 produciendo una cantidad considerable de C y .1 mientras
que C y . reaccionarDn lentamente y producirDn una cantidad pequeCa de A y B0 En
poco tiempo1 la mayor parte de A y B se habrD convertido en C y .1 pero no as a la
inversa0 Cuando la reaccin alcance el equilibrio1 C y . predominarDn en la mezcla0
QiFDndonos en la ecuacin anterior podremos decir que el punto de equilibrio estD
9desplazado hacia la derecha:0
%o contrario se cumple cuando la velocidad ! es mucho mayor que la ;0 En este
caso1 C y . reaccionarDn para producir A y B mucho mDs rDpidamente de lo que
reaccionarDn A y B para producir C y .0 En el equilibrio1 A y B dominarDn en la
mezcla0 El punto de equilibrio estarD entonces 9desplazado hacia la izquierda:0
,ero la velocidad ; depende de la 6recuencia con que una molcula de A
colisiona con una molcula de B1 ya que slo en base a esta colisin puede ocurrir la
reaccin1 y ni siquiera entonces ocurrirD siempre0 Asimismo1 la velocidad ! depende de
la 6recuencia con que una molcula de C colisiona con una molcula de .0
5upon-amos entonces que se aCade mDs A o B +o ambas4 al sistema sin cambiar
su volumen0 %a concentracin de A o B +o ambas4 ha aumentado1 y ePiste ahora una
mayor probabilidad de colisin entre ellas +del mismo modo que ePiste una mayor
probabilidad de colisin de automviles cuando una autopista estD llena a una hora
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ?>
punta que cuando estD relativamente vaca a media maCana40
As1 pues1 al incrementar la concentracin de A o de B o de ambas1 incrementa
la velocidad ;L al disminuir la concentracin disminuirD la velocidad del mismo modo1
un incremento en la concentracin de C o .1 o de ambas1 aumentarD la velocidad !0
Alterando la velocidad ; o la !1 se puede alterar la composicin de la mezcla en
equilibrio0 5i se altera la concentracin de cualquiera de las sustancias participantes1
cambiarD la posicin del punto de equilibrio0
Aunque las concentraciones de A1 B1 C y . en el equilibrio podan modi6icarse
en la medida en que uno o mDs de dichos componentes se aCadiesen o se ePtraFesen de
la mezcla1 (uldber- y [aa-e hallaron que poda de6inirse un 6actor invariable0 En el
equilibrio1 la razn entre el producto de las concentraciones de las sustancias ePistentes
a un lado de la doble 6lecha y el producto de las concentraciones al otro lado de la doble
6lecha1 permanece constante0
5upon-amos que representamos la concentracin de una sustancia dada con el
smbolo de sta entre corchetes0 ,odemos decir entonces1 respecto a la reaccin que
estamos tratando1 que en el equilibrio*
El smbolo \ representa la constante de equili#rio, caracterstica de una
reaccin reversible dada que se desarrolla a temperatura 6iFa0
%a ley de acci'n de masas de (utdber- y [aa-e 6ue una -ua adecuada para la
comprensin de las reacciones reversibles1 mucho mDs que lo 6uera la 6alsa su-erencia
de Berthelot0 .es-raciadamente1 (uldber- y [aa-e publicaron su trabaFo en norue-o1 y
permaneci desconocido hasta ;?=<1 aCo en que se traduFo al alemDn0
Entre tanto1 el 6sico americano Kosiah [illard (ibbs +;?B<N;<AB4 estaba
aplicando sistemDticamente las leyes de la termodinDmica a las reacciones qumicas y
public una serie de lar-os trabaFos sobre el tema entre los aCos ;?=I y ;?=?0
(ibbs desarroll el concepto de energa li#re, una ma-nitud que incorporaba en
s misma tanto el contenido de calor como la entropa0 En cualquier reaccin qumica la
ener-a libre del sistema cambiaba0 Cuando la ener-a libre descenda1 la entropa
aumentaba siempre1 y la reaccin era espontDnea0 +%a utilidad de la ener-a libre reside
en el hecho de que su variacin es mDs 6Dcil de medir que la variacin de entropa04 El
cambio en el contenido de calor dependa de la cantidad ePacta en que la ener-a libre
descenda en una reaccin espontDnea1 de modo que se liberaba calor0 ,ero
ocasionalmente el cambio de ener-a libre y entropa era tal que el contenido de calor
aumentaba1 y entonces la reaccin1 aunque espontDnea1 absorba ener-a0
(ibbs tambin demostr que la ener-a libre de un sistema cambiaba al-o al
variar la concentracin de las sustancias que componan el sistema0 5upon-amos que la
ener-a libre de A ] B no es muy di6erente de la de C ] .0 En ese caso1 las pequeCas
modi6icaciones introducidas por cambios en la concentracin pueden ser su6icientes
para hacer la ener-a libre de A ] B mayor que la de C ] . a determinadas
concentraciones1 y menor a otras0 %a reaccin puede avanzar espontDneamente en un
sentido para una serie de concentraciones1 y en el sentido opuesto para otras +tambin
espontDneamente40
%a velocidad de variacin de la ener-a libre vara a medida que la
concentracin de una sustancia determinada es el potencial qumico de dicha sustancia1
y (ibbs lo-r demostrar que era el potencial qumico el que actuaba como 96uerza
directora: en las reacciones qumicas0 $na reaccin qumica variaba espontDneamente
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ?I
desde un punto de alto potencial qumico a otro de baFo potencial1 as como el calor
6lua espontDneamente desde un punto de alta temperatura a otro de baFa temperatura0
.e este modo1 (ibbs dio si-ni6icado a la ley de accin de masas1 ya que
demostr que en el equilibrio la suma de los potenciales qumicos de todas las
substancias implicadas era mnima0 5i se comenzaba con A ] B1 la 9cima: de potencial
qumico descenda a medida que se 6ormaba C ] .0 5i se empezaba con C ] .1 aqulla
descenda a medida que se 6ormaba A ] B0 En el equilibrio1 se haba alcanzado la parte
mDs baFa del 9valle de ener-a: entre las dos 9cimas:0
(ibbs continu aplicando los principios de la termodinDmica a los equilibrios
entre 6ases di6erentes +lquido1 slido y -as4 incluidas en un sistema qumico
determinado0 ,or eFemplo1 el a-ua lquida y el vapor de a-ua +un componente1 dos
6ases4 pueden ePistir Funtos a di6erentes temperaturas y presiones1 pero si se 6iFa la
temperatura1 la presin queda 6iFada tambin0 El a-ua lquida1 el vapor de a-ua y el
hielo +un componente1 tres 6ases4 pueden ePistir Funtos solamente a una temperatura y
presin determinadas0
(ibbs elabor una ecuacin simple1 la regla de las fases, que permita predecir
la 6orma en que la temperatura1 la presin y las concentraciones de los distintos
componentes podan variarse en todas las combinaciones de componentes y 6ases0
As se 6und la termodin0mica qumica, con tal detalle y per6eccin que poco les
quedaba por hacer a los sucesores de (ibbs
;
0 )o obstante1 a pesar de la importancia
6undamental y la notable ele-ancia del trabaFo de (ibbs1 no 6ue reconocido
inmediatamente en Europa1 ya que se public en una revista americana i-norada por los
especialistas europeos en la materia0
Cat0lisis
En el Gltimo cuarto del si-lo PiP1 Alemania iba a la cabeza del mundo en el
estudio de los cambios 6sicos asociados a las reacciones qumicas0 El cient6ico mDs
importante en este campo de la qumica fsica 6ue el qumico rusoN-ermano Qriedrich
[ilhelm &stMald +;?>BN;<B!40 (racias a l mDs que a nin-una otra persona1 la qumica
6sica lle- a ser reconocida como una disciplina con derecho propio0 Hacia ;??= haba
escrito el primer libro de tePto sobre el tema1 y 6und la primera revista dedicada
ePclusivamente a la materia0
)ada mDs l-ico que &stMald se hallara entre los primeros europeos que
descubrieron y apreciaron el trabaFo de (ibbs1 traduciendo sus comunicaciones sobre
termodinDmica qumica al alemDn en ;?<!0 &stMald procedi casi inmediatamente a
poner en prDctica las teoras de (ibbs en relacin con el 6enmeno de la cat0lisis"
CatDlisis +una palabra su-erida por Berzelius en ;?B>4 es un proceso en el cual
la velocidad de una reaccin qumica determinada es acelerada1 en ocasiones
enormemente1 por la presencia de pequeCas cantidades de una sustancia que no parece
tomar parte en la reaccin0 As1 el polvo de platino cataliza la adicin del hidr-eno al
oP-eno y a diversos compuestos or-Dnicos1 tal como descubri .avy +el que aisl el
sodio y el potasio4 en ;?;I0 ,or otro lado1 un Dcido cataliza la descomposicin en
unidades simples de varios compuestos or-Dnicos1 como demostr por primera vez (0 50
\irchho66 en ;?;! +vase pD-0 ;AJ40 Al 6inal de la reaccin1 el platino o el Dcido estDn
todava presentes en la cantidad ori-inal0
En ;?<J1 &stMald prepar un resumen de un trabaFo de otro autor sobre el calor
de combustin de los alimentos y lo public en su propia revista0 .iscrepaba totalmente
de las conclusiones del autor1 y para re6orzar su desacuerdo discuta la catDlisis0
Apuntaba que las teoras de (ibbs hacan suponer que los catalizadores
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ?=
aceleraban esas reacciones sin alterar las relaciones ener-ticas de las sustancias
implicadas y mantena que el catalizador deba combinarse con las sustancias
reaccionantes para 6ormar un compuesto intermedio que se descompona1 dando el
producto 6inal0 %a ruptura del compuesto intermedio liberara el catalizador1 que
recuperara as su 6orma ori-inal0
5in la presencia de este compuesto intermedio 6ormado con el catalizador1 la
reaccin se producira mucho mDs lentamente1 a veces tanto que sera imperceptible0 ,or
consi-uiente1 el e6ecto del catalizador era acelerar la reaccin sin consumirse l mismo0
AdemDs1 como una misma molcula de catalizador se utilizaba una y otra vez1 bastaba
con una pequeCa cantidad de ste para acelerar la reaccin de una cantidad muy -rande
de reaccionantes0
Este concepto de la catDlisis si-ue todava en pie y ha contribuido a ePplicar la
actividad de los catalizadores proteicos +o enzimas4 que controlan las reacciones
qumicas en los teFidos vivos
!
0
&stMald 6ue un se-uidor de los principios del 6sico y 6ilso6o austraco Ernst
7ach +;?B?N;<;I41 quien crea que los cient6icos deban tratar slo de materias que
6uesen directamente mensurables1 y no deban crear 9modelos: basados en pruebas
indirectas0 ,or esta razn1 &stMald rehus aceptar la realidad de los Dtomos1 ya que no
ePistan pruebas directas de su ePistencia0 Que el Gltimo cient6ico importante que se
resisti a la teora atmica +aunque no ne-aba su utilidad1 por supuesto40
2 aqu hizo su aparicin en escena el tema del movimiento broMniano0 Este
6enmeno1 que implica el movimiento rDpido e irre-ular de pequeCas partculas
suspendidas en a-ua1 6ue observado por primera vez en ;?!= por un botDnico escocs1
'obert BroMn +;==BN;?>?40
El 6sico -ermanoNsuizo Albert Einstein +;?=<N;<>>4 demostr en ;<A> que este
movimiento puede atribuirse al bombardeo de las partculas por molculas de a-ua0
Como en un momento dado puede haber mDs molculas -olpeando desde una direccin
que desde otra1 las partculas serDn impulsadas ahora hacia acD1 ahora hacia allD0
Einstein elabor una ecuacin para calcular el tamaCo real de las molculas de a-ua
despus de medir ciertas propiedades de las partculas en movimiento0
$n 6sico 6rancs1 Kean Baptiste ,errin +;?=AN;<J!41 hizo las medidas necesarias
en ;<A?1 y obtuvo la primera estimacin se-ura del diDmetro de las molculas y1 por
tanto1 de los Dtomos0 .ado que el movimiento broMniano era una observacin
razonablemente directa de los e6ectos de las molculas individuales1 hasta el mismo
&stvald tuvo que abandonar su oposicin a la teora atmica
B
0
"ampoco 6ue &stMald el Gnico que reconoci el valor de (ibbs en la dcada de
;?<AN<<0 El 6sicoNqumico holands Hendri3 [illem Ba3huis 'oozebomm +;?>JN
;<A=4 di6undi la re-la de las 6ases de (ibbs por toda Europa1 y lo hizo del modo mDs
e6icaz0
AdemDs1 el trabaFo de (ibbs 6ue traducido al 6rancs en ;?<< por Henri %ouis %e
Chatelier +;?>AN;<BI40 %e Chatelier1 un 6sicoNqumico1 es mDs conocido en la
actualidad por su enunciado1 en el aCo ;???1 de una re-la1 que se conoce todava como
el principio de e Chatelier" Esta re-la puede establecerse as* cada cambio de uno de
los 6actores de un equilibrio supone un reaFuste del sistema en el sentido de reducir al
mnimo el cambio ori-inal0
En otras palabras1 si se incrementa la presin en un sistema en equilibrio1 ste se
reaFusta de manera que ocupe el menor espacio posible y disminuya as la presin0 5i se
eleva la temperatura1 sobreviene un cambio que absorbe calor1 y por consi-uiente baFa
la temperatura0 Como se puso de mani6iesto1 la termodinDmica qumica de (ibbs
ePplicaba limpiamente el principio de %e Chatelier0
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ??
El tardo descubrimiento de (ibbs por los europeos no impidi el cabal
desarrollo de la 6sica qumica1 pues muchos de los descubrimientos de (ibbs 6ueron
hechos independientemente1 durante la dcada de ;??AN?<1 por 8anZt Ho661 que
previamente se haba dado a conocer en el mundo de la qumica con el Dtomo de
carbono tetradrico +vase pD-ina ;!>40
A 8anZt Ho66 slo le aventaFaba &stMald en el campo de la qumica 6sica0
"rabaF en especial sobre problemas de soluciones0 Hacia ;??I lo-r demostrar que las
molculas de sustancias disueltas1 movindose al azar a travs de la masa de lquido1 se
comportan en cierto sentido de acuerdo con las re-las que ri-en el comportamiento de
los -ases0
El nuevo estudio de la qumica 6sica relacionaba las reacciones qumicas no
slo con el calor1 sino mDs bien con la ener-a en -eneral0 %a electricidad1 por eFemplo1
poda producirse por reacciones qumicas y ori-inar1 a su vez1 reacciones qumicas0
[alther Hermann )ernst1 un alemDn +;?IJN;<J;41 aplic los principios de la
termodinDmica a las reacciones qumicas que ocurran en una batera0 En ;??< demostr
que las caractersticas de la corriente producida pueden usarse para calcular el cambio
de ener-a libre en las reacciones qumicas que producen corriente0
%a luz era otra 6orma de ener-a que poda producirse en una reaccin qumica
y1 como se descubri incluso antes del si-lo PiP1 poda a su vez inducir reacciones
qumicas0 En particular1 la luz poda descomponer al-unos compuestos de plata1
liberando -ranos ne-ros de plata metDlica0 El estudio de tales reacciones inducidas por
la luz se llam fotoqumica +9qumica de la luz:40
En la dcada de ;?BANB<1 la accin de la luz solar sobre la plata haba permitido
desarrollar una tcnica para -rabar imD-enes0 $na car-a de un compuesto de plata sobre
un vidrio plano +posteriormente sobre una pelcula 6lePible4 se ePpone brevemente por
medio de una lente de en6oque1 ante una escena a la luz del sol0 %os distintos puntos del
compuesto de plata son ePpuestos a di6erentes cantidades de luz1 de acuerdo con la
cantidad re6leFada desde este o aquel punto de la escena0 %a breve ePposicin a la luz
incrementa la tendencia del compuesto de plata a reducirse a plata metDlicaL cuanto mDs
brillante es la luz1 tanto mDs marcada es esa tendencia0
El compuesto de plata se trata despus con reactivos que llevan a cabo la
reduccin a plata metDlica0 %a re-in ePpuesta a luz brillante completa la reduccin
mucho mDs rDpidamente0 5i el 9revelado: se detiene en el momento correcto1 el cristal
plano quedarD cubierto por zonas oscuras +-ranos de plata4 y zonas claras +compuestos
de plata intactos4 que constituyen un ne-ativo de la escena ori-inal0
A travs de posteriores procesos pticos y qumicos que no necesitan describirse
aqu se obtiene 6inalmente una representacin -rD6ica real de la escena0 El proceso se
llam fotografa +9escritura con luz:40 7uchos hombres contribuyeron a la nueva
tcnica1 6i-urando entre ellos el 6sico 6rancs Koseph )icphore )iepc +;=I>N;?BB41 el
artista 6rancs %ouis Kacques 7and .a-uerre +;=?<N;?>;4 y el inventor in-ls [illiam
Henry QoP "albot +;?AAN==40
5in embar-o1 lo mDs interesante era que la luz poda comportarse casi como un
catalizador0 $na pequeCa cantidad de luz era capaz de inducir a una mezcla de
hidr-eno y cloro a reaccionar con violencia ePplosiva1 mientras que en la oscuridad no
ocurra nin-una reaccin0
%a ePplicacin de esta drDstica di6erencia de comportamiento 6ue 6inalmente
propuesta por )ernst en ;<;?0 $na pequeCa cantidad de luz basta para romper una
molcula de cloro en dos Dtomos de cloro0 $n Dtomo de cloro +mucho mDs activo solo
que 6ormando parte de una molcula4 quita un Dtomo de hidr-eno a la molcula de
hidr-eno1 para 6ormar una molcula de cloruro de hidr-eno0 El otro Dtomo de
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ?<
hidr-eno1 aislado1 arrebata un Dtomo de cloro de una molcula de cloroL el Dtomo de
cloro que queda arranca un hidr-eno de una molcula de hidr-eno1 y as
sucesivamente0
%a pequeCsima cantidad ori-inaria de luz es as responsable de una reacci'n
fotoqumica en cadena, que conduce a la 6ormacin ePplosiva de una -ran cantidad de
molculas de cloruro de hidr-eno0
1isociaci'n i'nica
Kunto a &stMald y 8anZt Ho66 estaba otro maestro de la naciente qumica 6sica1
el qumico sueco 5vante Au-ust Arrhenius +;?><N;<!=40 5iendo estudiante1 Arrhenius
diri-i su atencin a los electrolitos* esto es1 a aquellas disoluciones capaces de
transportar una corriente elctrica0
Qaraday haba establecido las leyes de la electrlisis1 y a Fuz-ar por ellas pareca
que la electricidad1 i-ual que la materia1 poda ePistir en 6orma de pequeCas partculas
+vase pD-0 <<40 Qaraday haba hablado de iones1 que podan considerarse como
partculas que transportaban electricidad a travs de una disolucin0 5in embar-o1
durante el medio si-lo si-uiente1 ni l ni nadie mDs se aventur a trabaFar seriamente
sobre la naturaleza de aquellos iones0 %o cual no si-ni6ic1 sin embar-o1 que no se
hiciese nin-Gn trabaFo valioso0 En ;?>B1 el 6sico alemDn Kohann [ilhelm Hittor6 +;?!JN
;<;J4 seCal que al-unos iones viaFaban mDs rDpidamente que otros0 Esta observacin
conduFo al concepto de n;mero de transporte, la velocidad a la que los distintos iones
transportaban la corriente elctrica0 ,ero el cDlculo de esta velocidad no resolva la
cuestin de la naturaleza de los iones0
Arrhenius encontr la manera de abordar el asunto -racias al trabaFo del qumico
6rancs Qrancois 7arie 'aoult +;?BAN;<A;40 Como 8anZt Ho661 'aoult estudi las
disoluciones0 5us estudios culminaron en ;??=1 con el establecimiento de lo que ahora
se llama ley de 2aoult. la presin de vapor parcial del solvente en equilibrio con una
disolucin es directamente proporcional a la 6raccin molar del solvente0
5in entrar en la de6inicin de 6raccin molar1 baste decir que esta re-la permiti
estimar el nGmero relativo de partculas +ya 6ueran Dtomos1 molculas1 o los misteriosos
iones4
de la sustancia disuelta +el soluto* y del lquido en el que estaba disuelta +el
disolvente*"
En el curso de esta investi-acin1 'aoult haba medido los puntos de
con-elacin de las disoluciones0 "ales puntos de con-elacin eran siempre mDs baFos
que el punto de con-elacin del disolvente puro0 'aoult lo-r mostrar que el punto de
con-elacin descenda en proporcin al nGmero de partculas de soluto presentes en la
disolucin0
,ero aqu sur-a un problema0 Era razonable suponer que cuando una sustancia
se disuelve en a-ua1 pon-amos por caso1 dicha sustancia se rompe en molculas
separadas0 E6ectivamente1 en el caso de noNelectrolitos como el azGcar1 el descenso del
punto de con-elacin cumpla dicha suposicin0 5in embar-o1 cuando se disolva un
electrolito como la sal comGn +Cl)a41 el descenso del punto de con-elacin era el doble
de lo que caba esperar0 El nGmero de partculas presentes era el doble del nGmero de
molculas de sal0 5i se disolva cloruro bDrico +Cl
!
Ba41 el nGmero de partculas presentes
era tres veces el nGmero de molculas0
%a molcula de cloruro sdico estD 6ormada por dos Dtomos1 y la de cloruro
bDrico por tres0 As pues1 Arrhenius pens que al disolver determinadas molculas en un
disolvente como el a-ua1 se descomponan en Dtomos separados0 AdemDs1 puesto que
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica <A
tales molculas1 una vez rotas1 conducan una corriente elctrica +pero no as las
molculas como el azGcar1 que no se descomponen41 Arrhenius su-iri que las
molculas no se rompan +o 9disociaban:4 en Dtomos ordinarios1 sino en Dtomos que
llevaban una car-a elctrica0
Arrhenius propuso que los iones de Qaraday eran simplemente Dtomos +o -rupos
de Dtomos4 que llevan una car-a elctrica positiva o ne-ativa0 %os iones1 o eran los
9Dtomos de electricidad:1 o portaban a los 9Dtomos de electricidad:0 +%a Gltima
alternativa demostr posteriormente ser la correcta04 Arrhenius utiliz su teora de la di-
sociaci'n i'nica para dar cuenta de numerosos hechos de electroqumica0
%as ideas de Arrhenius1 propuestas en su tesis doctoral en ;??J1 chocaron con
una resistencia considerableL su tesis estuvo a punto de ser rechazada0 ,ero &stMald1
impresionado1 o6reci un puesto a Arrhenius y le anim a prose-uir su trabaFo en
qumica 6sica0
En ;??<1 Arrhenius hizo otra 6ruct6era su-erencia0 5eCal que las molculas1 al
chocar1 no tenan por qu reaccionar1 a no ser que chocasen con una cierta ener-a
mnima1 una energa de activaci'n" Cuando esta ener-a de activacin es baFa1 las
reacciones ocurren rDpida y 6Dcilmente0 En cambio1 una elevada ener-a de activacin
mantendra la reaccin a una velocidad n6ima0
,ero si en este Gltimo caso la temperatura se elevase tanto que un cierto nGmero
de molculas recibieran la necesaria ener-a de activacin1 la reaccin procedera sGbita
y rDpidamente1 a veces con violencia ePplosiva0 %a ePplosin de una mezcla de
hidr-eno y oP-eno cuando se alcanza la temperatura de ignici'n constituye un
eFemplo de ello0
&stMald utiliz este concepto provechosamente para elaborar su teora de la
catDlisis0 5eCal que la 6ormacin de un compuesto intermedio a partir del catalizador
+vase pD-ina ;IB4 requera una menor ener-a de activacin que la necesaria para la
6ormacin directa del producto 6inal0
40s so#re los gases
%as propiedades de los -ases su6rieron una nueva y pro6unda revisin durante el
sur-imiento de la qumica 6sica a 6ines del si-lo PiP0 "res si-los antes1 Boyle haba
propuesto la ley que lleva su nombre +vase pD-0 J?41 estableciendo que la presin y el
volumen de una cantidad determinada de -as variaban inversamente +con tal de que1
como despus se mostr1 la temperatura se manten-a constante40
5in embar-o1 se vio que esta ley no era totalmente cierta0 El qumico 6rancoN
-ermano Henri 8ictor 'e-nault +;?;AN=?4 hizo meticulosas medidas de volGmenes y
presiones de -as a mediados del si-lo PiP1 y mostr que1 sobre todo al elevar la presin
o baFar la temperatura1 los -ases no se-uan del todo la ley de Boyle0
AproPimadamente por la misma poca1 el 6sico escocs Kames Cler3 7aPMell
+;?B;N=<4 y el 6sico austraco %udMi- Boltzmann +;?JJN;<AI4 haban analizado el
comportamiento de los -ases1 suponiendo que stos eran un conFunto de in6inidad de
partculas movindose al azar +la teora cin8tica de los gases*0 %o-raron derivar la ley
de Boyle sobre esta base1 haciendo para ello dos suposiciones mDs* ;1 que no haba
6uerza de atraccin entre las molculas del -as1 y !1 que las molculas del -as eran de
tamaCo i-ual a cero0 %os -ases que cumplen estas condiciones se denominan gases
perfectos"
)in-una de las dos suposiciones es del todo correcta0 EPisten pequeCas
atracciones entre las molculas de un -as1 y si bien estas molculas son enormemente
pequeCas1 su tamaCo no es i-ual a cero0 ,or lo tanto1 nin-Gn -as real es 9per6ecto:1
aunque el hidr-eno y el recin descubierto helio +vase pD-0 ;>;4 casi lo eran0
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica <;
"eniendo en cuenta estos hechos1 el 6sico holands Kohannes .ideri3 8an der
[aals +;?B=N;<!B4 elabor en ;?=B una ecuacin que relacionaba la presin1 el
volumen y la temperatura de los -ases0 Esta ecuacin inclua dos constantes1 a y b
+di6erentes para cada -as41 cuya ePistencia tomaba debidamente en cuenta el tamaCo de
las molculas y las atracciones entre ellas0
%a meFor comprensin de las propiedades de los -ases ayud a resolver el
problema de licuarlos0
2a en ;=<< se haba licuado el -as amonaco1 en6riDndolo baFo presin0 +Al
elevar la presin se eleva la temperatura a la que el -as se licGa1 6acilitando mucho el
proceso04 Qaraday 6ue especialmente activo en este campo de investi-acin1 y hacia
;?J> haba sido capaz de licuar una serie de -ases1 entre ellos el cloro y el diPido de
azu6re0 Al liberar un -as licuado de la presin a que estD sometido1 comienza a
evaporarse rDpidamente0 5in embar-o1 el proceso de evaporacin absorbe calor1 y la
temperatura del lquido restante desciende drDsticamente0 En estas condiciones1 el
diPido de carbono lquido se con-ela1 pasando a diPido de carbono slido0 7ezclando
diPido de carbono slido con ter1 Qaraday lo-r obtener temperaturas de N=?c C0
,ero haba -ases como el oP-eno1 el nitr-eno1 el hidr-eno1 el monPido de
carbono y el metano1 que se resistan a sus mDs enconados es6uerzos0 ,or mucho que
elevaba la presin en los ePperimentos1 Qaraday no lo-raba licuarlos0 Estas sustancias se
llamaron 9-ases permanentes:0
En la dcada de ;?IANI<1 el qumico irlands "homas AndreMs +;?;BN?>4 estaba
trabaFando con diPido de carbono que haba licuado simplemente por presin0
Elevando lentamente la temperatura1 anot el modo en que deba incrementarse la
presin para mantener el diPido de carbono en estado lquido0 Hall que a una
temperatura de B; c C nin-Gn aumento de presin era su6iciente0 En e6ecto1 a esa
temperatura las 6ases lquida y -aseosa parecan mezclarse1 por as decirlo1 y resultaban
indistin-uibles0 ,or tanto1 AndreMs su-iri +en ;?I<4 que para cada -as haba una
temperatura crtica por encima de la cual nin-Gn aumento de presin poda licuarlo0
Concluy que los -ases permanentes eran simplemente aquellos cuyas temperaturas
crticas eran mDs baFas que las alcanzadas en los laboratorios0
Entre tanto1 Koule y "homson +vanse pD-s0 ;>! y ;>B41 en sus estudios sobre el
calor1 haban descubierto que los -ases pueden en6riarse a base de deFarlos ePpandir0 ,or
lo tanto1 ePpandiendo un -as1 comprimindolo a continuacin en condiciones que no le
permitan recuperar el calor perdido1 ePpandindolo de nuevo1 y as una y otra vez1
podran alcanzarse temperaturas muy baFas0 $na vez alcanzada una temperatura in6erior
a la temperatura crtica del -as1 la aplicacin de presin lo licuara0
$tilizando esta tcnica1 el 6sico 6rancs %ouis ,aul Cailletet +;?B!N;<;B4 y el
qumico ruso 'aoul ,ictet +;?JIN;<!<4 lo-raron licuar -ases como el oP-eno1
nitr-eno y monPido de carbono en ;?==0 5in embar-o1 el hidr-eno se-ua 6rustrando
sus es6uerzos0
Como resultado del trabaFo de 8an der [aals1 se puso en claro que en el caso
del hidr-eno1 el e6ecto KouleN"homson 6uncionara solamente por debaFo de una cierta
temperatura0 ,or tanto1 haba que disminuir su temperatura para poder comenzar el ciclo
de ePpansin y contraccin0
En la dcada de ;?<AN<<1 el qumico escocs Kames .eMar +;?J!N;<!B4 empez
a trabaFar sobre el problema0 ,repar oP-eno lquido en cantidad y lo almacen en una
#otella de 1e@ar" Este arte6acto es un vaso de doble pared con un vaco entre ellas0 El
vaco no transmite calor por conduccin ni por convencin1 ya que ambos 6enmenos
requieren la presencia de materia0 El calor se transmite a travs del vaco solamente por
el procedimiento relativamente lento de la radiacin0 ,lateando las paredes de modo que
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica <!
el calor 6uese re6leFado y no absorbido1 .eMar lo-r retardar el proceso de radiacin aGn
mDs0 +%os termos de uso domstico son simplemente botellas de .eMar provistas de un
tapn04
En6riando el hidr-eno a temperatura muy baFa por inmersin en oP-eno
lquido almacenado en tales botellas y utilizando lue-o el e6ecto KouleN"homson1 .eMar
produFo hidr-eno lquido en ;?<?0
El hidr-eno se licu a !Ac \1 una temperatura slo veinte -rados mDs alta que
el cero absoluto
J
0 ,ero ste no es1 ni con mucho1 el punto de licue6accin mDs baFo0 En
la misma dcada haban sido descubiertos los -ases inertes +vase pD-0 ;>;41 y uno de
ellos1 el helio1 licu a una temperatura mDs baFa0
El 6sico holands Elei3e \amerlin-h &nnes +;?>BN;<!I4 venci el Gltimo
obstDculo cuando1 en ;<A?1 en6ri primero helio en un baCo de hidr-eno lquido1
aplicando entonces el e6ecto de KouleN"homson y consi-uiendo helio lquido a una
temperatura de J
o
\0
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica <B
1-. 'umia org%nia de !nte!i!
Colorantes
Cuando en la primera mitad del si-lo PiP hombres como Berthelot +vase pD-0
;AB4 empezaron a unir molculas or-Dnicas1 estaban ampliando drDsticamente los
lmites aceptados de su ciencia0 En lu-ar de limitar sus investi-aciones al entorno 6sico
ePistente1 estaban comenzando a imitar la creatividad de la naturaleza1 y sobrepasar a
sta iba a ser slo cuestin de tiempo0 En cierto modo1 el trabaFo de Berthelot con
al-unas de sus -rasas sintticas marc un comienzo en este sentido pero todava
quedaba mucho por hacer0
%a incompleta comprensin de la estructura molecular con6unda a los qumicos
or-Dnicos del si-lo PiP1 pero el pro-reso de la ciencia era tan irresistible1 que al menos
en un episodio si-ni6icativo esta de6iciencia result ser una ventaFa0
,or aquella poca +la dcada de ;?JA4 ePistan pocos qumicos or-Dnicos de
renombre en (ran BretaCa1 y Au-ust [ilhelm von Ho6mann +;?;?N<!41 que haba
trabaFado baFo la direccin de %iebi- +vase pD-0 ;A?41 6ue importado a %ondres desde
Alemania0 Como ayudante se le asi-n1 al-unos aCos mDs tarde1 a un estudiante muy
Foven1 [illiam Henry ,er3in +;?B?N;<A=40 $n da1 en presencia de ,er3in1 Ho6mann
especulaba en voz alta sobre la posibilidad de sintetizar quinina1 el valioso antimalDrico0
Ho6mann haba realizado investi-aciones sobre los productos obtenidos del alquitrDn de
hulla +un lquido ne-ro y espeso obtenido al calentar carbn en ausencia de aire41 y se
pre-untaba si sera posible sintetizar quinina a partir de un producto del alquitrDn de
hulla como la anilina0 %a sntesis1 si pudiese llevarse a cabo1 constituira un -ran Pito1
deca Ho6mannL liberara a Europa de su dependencia de los remotos trpicos para el
aprovisionamiento de quinina0
,er3in1 totalmente enardecido1 se 6ue a casa +donde tena un pequeCo laboratorio
propio4 para emprender la tarea0 5i l o Ho6mann hubiesen conocido meFor la estructura
de la molcula de quinina1 habran sabido que la tarea era imposible para las tcnicas de
mediados del si-lo PiP0 A6ortunadamente1 ,er3in lo i-noraba y1 aunque 6racas1
consi-ui al-o quizD mDs importante0
.urante las vacaciones de ,ascua de ;?>I1 haba tratado la anilina con
dicromato potDsico y estaba a punto de desechar la mezcla resultante como si 6uera un
nuevo 6racaso1 cuando sus oFos percibieron un re6leFo pGrpura en ella0 ACadi alcohol1
que disolvi al-o del preparado y adquiri un hermoso color pGrpura0
,er3in sospech que tena ante s un colorante0 .eF la escuela y utiliz al-Gn
dinero de la 6amilia para montar un taller0 Al cabo de seis meses1 obtena lo que llam
9pGrpura de anilina:0 %os tintoreros 6ranceses aclamaron el nuevo tinte y denominaron
al color 9malva:0 "an popular lle- a hacerse dicho color1 que este perodo de la
historia se conoce como 9la dcada malva:0 ,er3in1 habiendo 6undado la vasta industria
de los colorantes sint8ticos, pudo retirarse1 en plena opulencia1 a los treinta y cinco
aCos0
)o mucho despus de la ori-inal proeza de ,er3in1 \e3ul y sus 6rmulas
estructurales proporcionaron a los qumicos or-Dnicos un mapa del territorio1 por as
decirlo0 $tilizando este mapa1 podan crear esquemas l-icos de reaccin1 mtodos
razonables para alterar una 6rmula estructural paso a paso1 con el 6in de convertir una
molcula en otra0 5e hizo posible sintetizar nuevas sustancias qumicoNor-Dnicas1 no ya
por accidente1 como el triun6o de ,er3in1 sino deliberadamente0
Con 6recuencia las reacciones conse-uidas reciban el nombre de su descubridor0
,or eFemplo1 un mtodo para aCadir dos Dtomos de carbono a una molcula1 descubierto
por ,er3in1 se denomina la reacci'n de %er+in9 otro mtodo para romper un anillo
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica <J
conteniendo un Dtomo de nitr-eno1 descubierto por el maestro de ,er3in1 se llama la
degradaci'n de Hofmann"
Ho6mann re-res a Alemania en ;?IJ1 y all se lanz al nuevo campo de la
qumica or-Dnica de sntesis que su Foven discpulo haba inau-urado0 Contribuy a
6undar lo que1 hasta la ,rimera (uerra 7undial1 si-ui siendo casi un monopolio
alemDn en su especialidad0
%os tintes naturales se duplicaban en el laboratorio0 En ;?I=1 Baeyer +el de la
9teora de las tensiones:4 comenz un pro-rama de investi-acin que posteriormente
conduFo a la sntesis del ndigo" Esta conquista1 a lar-o plazo1 iba a desplazar del
mercado a las ePtensas plantaciones de ndi-o del leFano &este0 En ;?I? un estudiante
discpulo de Baeyer1 \arl (raebe +;?J;N;<!=41 sintetiz la alizarina1 otro importante
colorante natural0
5obre todos estos Pitos se 6undaron el arte y la tcnica de la qumica aplicada1
que en las Gltimas dcadas ha a6ectado tan radicalmente nuestras vidas y que no deFa de
pro-resar a pasos a-i-antados0 5e ha desarrollado una serie interminable de nuevas
tcnicas para alterar las molculas or-Dnicas1 y para ePaminar al-unas de las mDs
importantes es preciso que nos desviemos un poco de la corriente principal de la teora
qumica0 Hasta este momento nuestro relato se ha prestado a una narrativa directa y una
lnea de desarrollo clara1 pero en este captulo y el prPimo tendremos que discutir
al-unos avances individuales cuya escasa relacin mutua salta a la vista
inmediatamente0 "oda vez que estos avances constituyen las aplicaciones de la qumica
a las necesidades humanas1 son esenciales para nuestra breve historia de esta ciencia1
aunque pueda parecer que se separan de la corriente principal0 En los Gltimos tres
captulos volveremos a la clara lnea de desarrollo terico0
4edicamentos
Compuestos naturales de compleFidad cada vez mayor 6ueron sintetizados
despus de ,er3in0 .esde lue-o1 la sustancia sinttica no poda competir
econmicamente con el producto natural1 ePcepto en casos relativamente raros1 como el
del ndi-o0 ,ero la sntesis serva normalmente para establecer la estructura molecular1 y
esto es al-o que posee siempre un -ran inters terico +y a veces prDctico40
8eamos al-unos eFemplos0 El qumico alemDn 'ichard [illstDtter +;?=!N;<J!4
estableci cuidadosamente la estructura de la clorofila, el catalizador ve-etal que
absorbe la luz y hace posible la utilizacin de la ener-a solar en la produccin de
carbohidratos a partir de diPido de carbono0
.os qumicos alemanes1 Heinrich &tto [ieland +;?==N;<>=4 y Adol6 [indaus
+;?=IN;<><41 determinaron la estructura de los esferoides y compuestos derivados0
+Entre los esteroides se hallan muchas hormonas importantes04 &tro qumico alemDn1
&tto [allach +;?J=N;<B;41 dilucid a6anosamente la estructura de los terpenos,
importantes aceites ve-etales +una conocida muestra de los cuales es el mentol41
mientras que un cuarto1 Hans Qischer +;??;N;<J>41 determin la estructura del hemo, la
materia colorante de la san-re0
8itaminas1 hormonas1 alcaloides1 todos ellos han sido investi-ados en el si-lo
PiP1 y en muchos casos se determin la estructura molecular0 ,or eFemplo1 en los aCos
treinta1 el qumico suizo ,aul \arrer +;??<N;<=;4 estableci la estructura de los
carotenoides, importantes pi-mentos ve-etales con los que se relaciona estrechamente
la vitamina A0
El qumico in-ls 'obert 'obinson +;??IN;<=>4 se dedic sistemDticamente a
los alcaloides0 5u mayor Pito 6ue descubrir la estructura de la morfina +ePcepto un
Dtomo1 que era dudoso4 en ;<!>1 y la estructura de la estricnina en ;<JI0
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica <>
,osteriormente1 el trabaFo de 'obinson 6ue con6irmado por el qumico americano
'obert Burns [oodMard +;<;=N;<=<41 que sintetiz la estricnina en ;<>J0 [oodMard
comenz a cosechar triun6os en la sntesis cuando l y su cole-a americano [illiam von
E--ers .oerin- +n0 ;<;=4 sintetizaron la quinina en ;<JJ0 Es ste el compuesto cuya
bGsqueda a cie-as por ,er3in haba dado resultados tan ma-n6icos0
[oodMard pas lue-o a sintetizar molculas or-Dnicas mDs complicadas1 entre
las que se incluye el colesterol +el mDs corriente de los esteroides4 en ;<>;1 y la
cortisona +una hormona esteroidea4 en el mismo aCo0 En ;<>I sintetiz la re-serpina, el
primer tranquilizante1 y en ;<IA la cloro6ila0 En ;<I! [oodMard sintetiz un
compuesto compleFo relacionado con la acromicina1 un antibitico muy conocido0
"rabaFando en otra direccin1 el qumico rusoNamericano ,hoebus Aaron
"heodor %evene +;?I<N;<JA4 haba deducido las estructuras de los nucle'tidos, que
servan como ladrillos para la construccin de las molculas -i-antes que son los Dcidos
nucleicos0 +Hoy da se sabe que los Dcidos nucleicos controlan la actividad qumica del
cuerpo04 5us conclusiones 6ueron completamente con6irmadas por el trabaFo del qumico
escocs AlePander 'obertus "odd +n0 ;<A=41 que sintetiz los di6erentes nucletidos1 as
como compuestos derivados1 en los aCos cuarenta y principios de los cincuenta0
Al-unas de estas sustancias1 especialmente los alcaloides1 posean propiedades
medicinales1 y por ello se a-rupan baFo el ttulo -eneral de medicamentos" A principios
del si-lo PiP se demostr que los productos enteramente sintticos podan tener dicha
utilizacin1 y de hecho se revelaron como medicamentos valiosos0
%a sustancia sinttica arsfenamina 6ue utilizada en ;<A< por el bacterilo-o
alemDn ,aul Ehrlich +;?>JN;<;>4 como a-ente teraputico contra la s6ilis0 5e considera
que esta aplicacin 6und el estudio de la quimioterapia, el tratamiento de las
en6ermedades utilizando productos qumicos espec6icos0
En ;<A? 6ue sintetizado un nuevo compuesto denominado sulfanilamida, que se
sum al -ran nGmero de productos sintticos que se conocan pero que carecan de usos
determinados0 En ;<B!1 a travs de las investi-aciones del qumico alemDn (erhard
.oma-3 +;?<>N;<IJ41 se descubri que la sul6anilamida y al-unos compuestos
derivados podan utilizarse para combatir diversas en6ermedades in6ecciosas0 ,ero1 en
este caso1 los productos naturales alcanzaron y sobrepasaron a los sintticos0 El primer
eFemplo 6ue la penicilina, cuya ePistencia descubri accidentalmente en ;<!? el
bacterilo-o escocs AlePander Qlemin- +;??;N;<>>40 Qlemin- haba deFado un cultivo
de -rmenes esta6iloccicos sin cubrir durante al-unos das1 al cabo de los cuales hall
que se haba enmohecido0 $na circunstancia inesperada le hizo 6iFarse con mDs atencin0
Alrededor de cada partcula de espora del hon-o apareca un Drea clara en la que el
cultivo bacteriano se haba disuelto0 Investi- el asunto hasta donde pudo1 sospechando
la presencia de una sustancia antibacteriana1 pero las di6icultades de aislar el material le
derrotaron0 %a necesidad de medicamentos que combatiesen las in6ecciones durante la
5e-unda (uerra 7undial se traduFo en un nuevo y masivo abordamiento del problema0
BaFo la direccin del patlo-o an-loNaustraliano HoMard [alter Qlorey +;?<?N;<I?4 y
el bioqumico an-loalemDn Ernst BoNris Chain +;<AIN=<41 se aisl la penicilina y se
determin su estructura0 Era el primer anti#i'tico +9contra la vida:1 en el sentido de
vida microscpica1 desde lue-o40 Hacia ;<J>1 un proceso de cultivo de hon-os y
concentracin del producto renda media tonelada de penicilina al mes0
%os qumicos aprendieron en ;<>? a interrumpir la 6ormacin del hon-o en su
6ase media1 obtener el nGcleo central de la molcula de penicilina1 y despus aCadir a
dicho nGcleo varios -rupos or-Dnicos que no se habran 6ormado de modo natural0 Estos
productos sintticos tenan en al-unos casos propiedades superiores a las de la propia
penicilina0 .urante los aCos cuarenta y cincuenta se aislaron de diversos hon-os otros
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica <I
antibiticos1 como la estreptomicina y la tetraciclina1 que empezaron a usarse de
inmediato0
%a sntesis de compleFos or-Dnicos no poda lo-rarse sin anDlisis peridicos que
sirvieran para identi6icar el material obtenido en di6erentes etapas del proceso de
sntesis0 )ormalmente1 el material disponible para los anDlisis era muy escaso1 de modo
que los anDlisis eran inciertos en el meFor de los casos1 e imposibles muchas veces0
El qumico austraco Qritz ,re-l +;?I<N;<BA4 reduFo con -ran acierto el tamaCo
del equipo utilizado en los anDlisis0 &btuvo una balanza de suma precisin1 diseC 6inas
piezas de vidrio1 y hacia ;<;B haba ideado una e6icaz tcnica de micro an0lisis" %os
anDlisis de muestras pequeCas1 hasta entonces impracticables1 se convirtieron ahora en
un proceso muy ePacto0
%os mtodos clDsicos de anDlisis implicaban normalmente la medicin del
volumen de una sustancia consumida en la reaccin )an0lisis volum8tricos*, o del peso
de una sustancia producida en la reaccin )an0lisis gravim8trico*" A medida que
avanzaba el si-lo PP 6ueron introducindose mtodos 6sicos de anDlisis que utilizaban
la absorcin de la luz1 los cambios en la conductividad elctrica y otras tcnicas aGn mDs
re6ormadas0
%rotenas
%as sustancias or-Dnicas mencionadas en el apartado anterior estDn casi todas
6ormadas por molculas que ePisten como unidades simples1 que no se rompen
6Dcilmente con un tratamiento qumico suave y que no se componen de mDs de
cincuenta Dtomos1 aproPimadamente0 ,ero ePisten sustancias or-Dnicas 6ormadas por
molculas que son autnticos -i-antes1 con miles e incluso millones de Dtomos0 "ales
molculas no son nunca de naturaleza unitaria1 sino que siempre estDn 6ormadas a partir
de 9ladrillos: mDs pequeCos0
Es 6Dcil romper tales molculas -i-antes en sus unidades constitutivas con el 6in
de estudiar stas0 %evene lo hizo en su estudio de los nucletidos1 por eFemplo +vase
pD-0 ;=?40 Era natural tratar de estudiar tambin las molculas -i-antes intactas1 y a
mediados del si-lo PiP se dieron los primeros pasos en este sentido0 El primero en
hacerlo 6ue el qumico escocs "homas (raham +;?A>N;?II41 -racias a su inters por la
difusi'n, esto es1 la 6orma en que las molculas de dos sustancias que han entrado en
contacto se entremezclan0 Empez por estudiar la velocidad de di6usin de los -ases a
travs de a-uFeros pequeCos o tubos del-ados0 Hacia ;?B; lo-r demostrar que la
velocidad de di6usin de un -as era inversamente proporcional a la raz cuadrada de su
peso molecular )ley de -raham*"
,osteriormente1 (raham pas a estudiar la di6usin de sustancias disueltas y
descubri que las soluciones de sustancias como sal1 azGcar o sul6ato de cobre eran
capaces de atravesar una hoFa de per-amino +probablemente con ori6icios
submicroscpicos40 En cambio1 otros materiales disueltos como la -oma arDbi-a1 la cola
o la -elatina no atravesaban el per-amino0 Era claro que las molculas -i-antes del
Gltimo -rupo de sustancias no podan pasar a travs de los ori6icios del per-amino0
A los materiales que podan pasar a travs del per-amino +y que result que se
obtenan 6Dcilmente en 6orma cristalina4 (raham los llam cristaloides" A los que no
podan1 como la cola +en -rie-o +oll0*, los llam coloides" El estudio de las molculas
-i-antes se convirti en una parte importante del estudio de la qumica de los coloides, a
la que (raham dio ori-en de este modo
;
0
5upon-amos que a un lado de la hoFa de per-amino hay a-ua pura1 y al otro lado
una solucin coloidal0 %as molculas de a-ua pueden entrar 6Dcilmente en la cDmara
coloidal1 mientras que las molculas coloidales bloquean la salida0 ,or tanto1 el a-ua
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica <=
penetra en la porcin coloidal del sistema mDs rDpidamente de lo que sale1 y el
desequilibrio determina una presi'n osm'tica"
El botDnico alemDn [ilhelm ,6e66er +;?J>N;<!A4 demostr en ;?== que se poda
medir esta presin osmtica1 y a partir de las medidas determinar el peso molecular de
las -randes molculas en la solucin coloidal0 Que el primer mtodo razonablemente
bueno para estimar el tamaCo de dichas molculas0
$n mtodo aGn meFor 6ue ideado por el qumico sueco "heodor 5vedber- +;??JN
;<=;41 que desarroll la ultracen-trfuga en ;<!B0 Este aparato haca -irar las soluciones
coloidales1 impulsando a las molculas -i-antes hacia a6uera por e6ecto de la enorme
6uerza centr6u-a0 ,artiendo de la velocidad con la cual desplazaban las molculas
-i-antes poda determinarse el peso molecular0
El ayudante de 5vedber-1 Arne [ilhelm \aurin "iselius +;<A!N=;41 tambin
sueco1 ide en ;<!= mtodos meFores para separar las molculas -i-antes en base a las
distribuciones de car-a elctrica sobre la super6icie molecular0 Esta tcnica1 la
electroforesis, tuvo particular importancia en la separacin y puri6icacin de protenas0
Aunque los mtodos proporcionaban de este modo datos relativos a la estructura
-lobal de las molculas -i-antes1 los qumicos aspiraban a comprender los detalles
qumicos de esa estructura0 5u inters se centraba especialmente en las protenas0
7ientras que las molculas -i-antes como el almidn y la celulosa de la madera
estDn 6ormadas por un solo tipo de unidad que se repite inde6inidamente1 la molcula
proteica se compone de unas veinte unidades distintas aunque muy semeFantesL los
di6erentes aminoDcidos +vase pD-0 ;AJ40 ,or esta razn1 las molculas proteicas son tan
maleables y o6recen una base tan satis6actoria para la sutileza y la diversidad de la vida1
aunque precisamente por eso son tambin tan di6ciles de caracterizar0
Emil Qischer1 que haba determinado anteriormente la estructura detallada de las
molculas de azGcar +vase pD-ina ;!<41 empez a estudiar la molcula proteica a
6inales de si-lo0 .emostr que la porcin amino de un aminoDcido se una a la porcin
Dcido de otro para 6ormar un enlace pept-dico y lo prob en ;<A=1 uniendo
e6ectivamente aminoDcidos de esta 6orma +Funt dieciocho de ellos4 y demostrando que
el compuesto resultante posea al-unas propiedades caractersticas de las protenas0
5in embar-o1 la determinacin del orden de los aminoDcidos que 6orman una
cadena polipeptdica en una molcula proteica tal como ocurre en la naturaleza1 tuvo
que esperar el paso de otro medio si-lo y el descubrimiento de una nueva tcnica0
.icha tcnica comenz con el botDnico ruso 7iFail 5emenovich "svett +;?=!N
;<;<40 .eF -otear una mezcla de pi-mentos ve-etales coloreados a travs de un tubo
de Pido de aluminio en polvo0 %as di6erentes sustancias de la mezcla se adheran a la
super6icie de las partculas de polvo con di6erente intensidad0 Al lavar la mezcla1 los
componentes individuales se separaban para 6ormar bandas de color0 "svett observ
este e6ecto en ;<AI y llam a la tcnica cromatografa +9escritura en color:40
Aunque en un principio pas inadvertido el artculo donde "svett publicara sus
resultados1 en los aCos veinte [illNstDtter +vase pD-0 ;==4 y'ichard \uhn +;<AANI=41
estudiante de qumica -ermanoNaustriaco1 reintroduFeron la tcnica0 Vsta 6ue
per6eccionada en ;<JJ por los qumicos in-leses Archer Kohn ,orter 7artin +n0 ;<;A4 y
'ichard %aurence 7iNllin-ton 5yn-e +n0 ;<;J41 quienes utilizaron papel de 6iltro
absorbente en lu-ar de la columna de polvo0 %a mezcla se deslizaba a lo lar-o del papel
de 6iltro y se separabaL esta tcnica se denomina cromatografa en papel"
A Gltimos de los aCos cuarenta y principios de los cincuenta1 se lo-r
descomponer diversas protenas en sus aminoDcidos constituyentes0 %as mezclas de
aminoDcidos 6ueron despus aisladas y analizadas en detalle mediante la cromato-ra6a
en papel0 .e este modo se obtuvo el nGmero total de cada uno de los aminoDcidos
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica <?
presentes en la molcula proteica1 pero no el orden ePacto en que intervena cada uno de
ellos en la cadena polipeptdica0 El qumico in-ls Qrederic3 5an-er +n0 ;<;?4 se centr
en el estudio de la insulina1 una hormona proteica compuesta de unos cincuenta
aminoDcidos distribuidos entre dos cadenas polipeptdicas conectadas entre s0 'ompi
la molcula en cadenas mDs pequeCas1 y estudi cada una de ellas por separado se-Gn la
cromato-ra6a en papel0 Aunque tard ocho aCos de trabaFo en resolver semeFante
rompecabezas1 en ;<>B obtuvo el orden ePacto de los aminoDcidos en la molcula de
insulina0 %os mismos mtodos se han utilizado desde ;<>B para obtener la estructura
detallada de molculas proteicas aGn mDs lar-as0
El si-uiente paso era con6irmar este resultado sintetizando una molcula proteica
dada1 aminoDcido por aminoDcido0 En ;<>J1 el qumico americano 8incent du 8i-neaud
+;<A;N=?4 rompi el hielo sintetizando o3itocina, una pequeCa molcula proteica
compuesta de ocho aminoDcidos solamente0 ,ronto lle-aron hazaCas mDs complicadas1
y se sintetizaron cadenas de docenas de aminoDcidos0 En ;<IB se lo-r reconstruir en el
laboratorio las cadenas de aminoDcidos de la propia insulina0
)o obstante1 ni siquiera el orden de los aminoDcidos representaba por s mismo
todo el conocimiento Gtil relativo a la estructura molecular de las protenas1 las
protenas1 al calentarlas suavemente1 pierden con 6recuencia y de modo permanente las
propiedades de su estado naturalL se dice entonces que han sido desnaturali7adas" %as
condiciones que provocan la desnaturalizacin son por lo -eneral demasiado suaves
para romper la cadena polipeptdica0 As pues1 la cadena debe de ir unida a al-una
estructura de6inida mediante 9enlaces secundarios: dbiles0 Estos enlaces secundarios
implican normalmente un Dtomo de hidr-eno situado entre un Dtomo de nitr-eno y
uno de oP-eno0 %a 6uerza de dicho enlace de hidr'geno es slo la veinteava parte de la
de un enlace de valencia ordinaria0
En los primeros aCos ;<>A1 el qumico americano %inus ,aulin- +n0 ;<A;4
su-iri que la cadena polipeptdica estaba arrollada en una estructura helicoidal +como
una 9escalera en espiral:41 que se mantena en su sitio mediante enlaces de hidr-eno0
Este concepto se mostr especialmente Gtil en relacin con las relativamente simples
protenas fi#rosas que componan la piel y el teFido conFuntivo0
,ero incluso las protenas glo#ulares, de estructura mDs complicada1 resultaron
ser tambin helicoidales en cierta medida1 como demostraron el qumico an-loNaustriaco
7aP Qerdinand ,erutz +n0 ;<;J4 y el qumico in-ls Kohn CoMdery \endreM +n0 ;<;=4
cuando determinaron la estructura detallada de la hemo-lobina y la mio-lobina +las
protenas portadoras de oP-eno de la san-re y el mGsculo1 respectivamente40 En este
anDlisis hicieron uso de la difracci'n por rayos A, tcnica en la cual un haz de rayos Y
pasa a travs de un cristal y es dispersado por los Dtomos del mismo0 %a dispersin en
una direccin y Dn-ulo dados es ptima cuando los Dtomos estDn ordenados se-Gn un
modelo re-ular0 A partir de los detalles de la dispersin es posible deducir las
posiciones de los Dtomos dentro de la molcula0 En el caso de ordenaciones compleFas1
como las que ePisten en las molculas proteicas de cierta ma-nitud1 la tarea es
terriblemente tediosa1 pero en ;<IA se localiz el Gltimo detalle de la molcula de
mio-lobina +compuesta de doce centenares de Dtomos40
,aulin- su-iri tambin que su modelo helicoidal poda servir para los Dcidos
nucleicos0 El 6sico an-loNneozelands 7aurice Hu-h Qrederic3 [il3ins +n0 ;<;I41 enlos
primeros aCos de la dcada de los cincuenta1 someti los Dcidos nucleicos a di6raccin
por rayos Y1 y su trabaFo sirvi para probar la su-erencia de ,aulin-0 El 6sico in-ls
Qrancis Harry Compton Cric3 +n0 ;<;I4 y el qumico americano Kames .eMey [atson
+n0 ;<!?4 hallaron que se requera una ulterior modi6icacin a 6in de ePplicar los
resultados de la di6raccin0 Cada molcula de Dcido nucleico tena que poseer una doble
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica <<
hlice1 dos cadenas enrolladas alrededor de un eFe comGn0 Este modelo de [atsonN
Cric31 concebido en ;<>B1 constituy un importante avance en la comprensin de la
-entica
!
0
$3plosivos
%as molculas -i-antes tampoco escaparon a la mano modi6icadora de los
qumicos0 El primer caso ocurri a raz de un hallaz-o accidental del qumico -ermanoN
suizo Christian Qriedrich 5chnbein +;=<<N;?I?41 que anteriormente se haba dado a
conocer por el descubrimiento del o7ono, una 6orma de oP-eno0
Haciendo un ePperimento en su casa1 en ;?J>1 derram una mezcla de Dcido
ntrico y sul6Grico y utiliz el delantal de al-odn de su muFer para secarlo0 Col- el
delantal a secar en la estu6a1 pero una vez seco deton y desapareci0 Haba convertido
la celulosa del delantal en nitrocelulosa" %os -rupos nitro +procedentes del Dcido ntrico4
servan como una 6uente interna de oP-eno1 y la celulosa1 al calentarse1 se oPid por
completo en un instante0
5chnbein comprendi las posibilidades del compuesto0 %a plvora ne-ra
ordinaria ePplotaba entre un humo espeso1 enne-reciendo las armas1 ensuciando los
caCones y las armas pequeCas y oscureciendo el campo de batalla0 %a nitrocelulosa hizo
posible la 9plvora sin humo:1 y por su potencial como propulsor en los proyectiles de
artillera recibi el nombre de algod'n p'lvora"
%os primeros intentos de 6abricar al-odn plvora para 6ines militares
6racasaron1 debido al peli-ro de ePplosiones en las 6actoras0 )o 6ue hasta ;?<; cuando
.eMar +vase pD-0 ;=!4 y el qumico in-ls Qrederic3 Au-ustus Abel +;?!=N;<A!4
consi-uieron preparar una mezcla se-ura a base de al-odn plvora0 .ebido a que la
mezcla poda prensarse en lar-as cuerdas1 se denomin cordita" 2 -racias a ella y a sus
derivados1 los soldados del si-lo PP han dis6rutado de un campo de observacin diD6ano
mientras daban muerte a sus enemi-os y eran muertos por stos0
$no de los componentes de la cordita es la nitroglicerina, descubierta en ;?J=
por el qumico italiano Ascanio 5obrero +;?;!N??40 Era un ePplosivo muy potente1
incluso demasiado delicado para la -uerra0 5u empleo en tiempo de paz para abrir
carreteras a travs de las montaCas y para mover toneladas de tierra con diversos
propsitos era tambin peli-roso0 2 el ndice de mortalidad era mayor aGn si se utilizaba
descuidadamente0
%a 6amilia de Al6red Bernhard )obel +;?BBN<I41 un inventor sueco se dedicaba a
la manu6actura de nitro-licerina0 Cuando1 en cierta ocasin1 una ePplosin mat a uno
de sus hermanos1 )obel decidi dedicar todos sus es6uerzos a domesticar el ePplosivo0
En ;?II hall que una tierra absorbente llamada 93iesel-uhr: era capaz de esponFar
cantidades enormes de nitro-licerina0 El 3iesel-uhr humedecido poda moldearse en
barras de maneFo per6ectamente se-uro1 pero que conservaban el poder ePplosivo de la
propia nitro-licerina0 )obel llam a este ePplosivo de se-uridad dinamita" 7ovido por
su espritu humanitario1 pens con satis6accin que las -uerras seran ahora tan horribles
que no habra mDs remedio que optar por la paz0 %a intencin era buena1 pero su
valoracin de la inteli-encia humana pecaba de optimista0
%a invencin de nuevos y meFores ePplosivos hacia 6inales del si-lo PiP 6ue la
primera contribucin importante de la qumica a la -uerra desde la invencin de la
plvora cinco si-los antesL pero el desarrollo de los -ases venenosos en la ,rimera
(uerra 7undial deF bastante claro que la humanidad1 en las -uerras 6uturas1
corrompera la ciencia aplicDndola a una labor de destruccin0 %a invencin del
aeroplano y1 posteriormente1 de las bombas nucleares +vase pD-0 !>?4 deF las cosas
todava mDs claras0 %a ciencia1 que hasta 6inales del sil-lo PiP pareca un instrumento
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ;AA
para crear la $topa sobre la "ierra1 vino a mostrarse para muchos hombres como una
mDscara de horrible destino0
%olmeros
,ero haba muchos otros campos en los que predominaban los usos pac6icos de
las melculas -i-antes0 %a celulosa completamente nitrada era ciertamente un ePplosivo1
pero parcialmente nitrada )piro3ilina* permita un maneFo mucho mDs se-uro1
encontrDndose importantes aplicaciones para ella0
El inventor americano Kohn [esley Hyatt +;?B=N;<!A41 en un intento de -anar la
recompensa o6recida a quien obtuviese un sustituto del mar6il para las bolas de billar1
empez a trabaFar con la piroPilina0 %a disolvi en una mezcla de alcohol y ter1 y
aCadi alcan6or para hacerla mDs se-ura y maleable0 Hacia ;?I< haba 6ormado lo que
llam celuloide, y -an el premio0 El celuloide 6ue el primer pl0stico sinttico +es decir1
un material que puede moldearse40
,ero si la piroPilina poda moldearse en es6eras1 tambin poda ePtrusionarse en
6ibras y pelculas0 El qumico 6rancs %uis 7arie Hilaire Berni-aud1 conde de
Chardonnet +;?B<N;<!J41 obtuvo 6ibras 6orzando soluciones de piroPilina a travs de
pequeCos a-uFeros0 El disolvente se evaporaba casi al instante1 deFando un hilo tras de
s0 Estos hilos podan teFerse1 dando un material que tena la suavidad de la seda0 En
;??J1 Chardonnet patent su ray'n +llamado as porque eran tan brillante que pareca
despedir rayos de luz40
El plDstico en 6orma de pelcula lle- por derecho propio1 -racias al inters del
inventor americano (eor-e Eastman +;?>JN;<B!4 por la 6oto-ra6a0 Aprendi a mezclar
su emulsin de compuestos de plata con -elatina con el 6in de hacerla seca0 Esta mezcla
era estable y no tena que ser preparada sobre la marcha0 En ;??J sustituy el vidrio
plano por la pelcula de celuloide1 lo cual 6acilit tanto las cosas1 que la 6oto-ra6a1 hasta
entonces privile-io de los especialistas1 se pudo convertir en un 9hobby: al alcance de
cualquiera0
El celuloide1 aunque no ePplosivo1 era todava demasiado combustible y
encerraba un peli-ro constante de incendio0 Eastman empez a ePperimentar con
materiales menos in6lamables y hall que cuando a la celulosa1 en lu-ar de los -rupos
nitro1 se aCadan -rupos de acetato1 el producto era todava plDstico pero no
ePcesivamente in6lamable0 En ;<!J se introduFo la pelcula de acetato de celulosa1 en un
momento en que la puFante industria del cine necesitaba un material que reduFese el
ries-o de incendio0
,ero los qumicos tampoco se con6ormaban con las molculas -i-antes que ya
ePistan en la naturaleza0 El qumico bel-aNamericano %eo Hendri3 Bae3eland +;?IBN
;<JJ4 estaba investi-ando a la sazn un sucedDneo de la -oma laca0 ,ara este propsito
buscaba una solacin de una sustancia -omosa1 semeFante al alquitrDn1 que resultase de
la adicin de pequeCas unidades moleculares para 6ormar una molcula -i-ante0 %a
pequeCa molcula es un mon'mero +9una parte:41 y el producto 6inal un polmero
+9muchas partes:40
Hay que decir que la 6orma en que se unen los monmeNros para 6ormar
molculas -i-antes no es nin-Gn misterio0 ,ara tomar un eFemplo sencillo1
consideremos dos molculas de etileno +C
!
H
J
40 %as 6rmulas estructurales son
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ;A;
5i ima-inamos que un Dtomo de hidr-eno se traslada de una a otra y que un
doble enlace se convierte en enlace sencillo1 de manera que pueda usarse un nuevo
enlace para unir
las dos molculas1 obtendremos una sustancia de cuatro carbonos*
"al molcula de cuatro carbonos tiene todava un doble enlace0 ,or tanto puede
volver a combinarse con otra molcula de etileno1 por medio del desplazamiento de un
Dtomo de hidr-eno y la apertura de un doble enlace para 6ormar una molcula de seis
carbonos con un doble enlace0 El mismo proceso conducirD a continuacin a una
molcula de ocho carbonos1 despus a una molcula de diez carbonos1 y as hasta una
molcula casi tan lar-a como se desee
B
0
Bae3eland empez con 6enol y 6ormaldehdo como unidades del monmero y
produFo un polmero para el que no pudo encontrar disolvente al-uno0 5e le ocurri
entonces que un polmero tan duro y resistente a los disolventes poda ser Gtil por esas
mismas razones0 ,oda moldearse a medida que se 6ormaba y solidi6icar en la 6orma de
un no conductor de electricidad1 duro1 resistente al a-ua y resistente a los disolventes1
pero 6Dcilmente mecanizable0 En ;<A< anunci la ePistencia de lo que l llam #a+elita,
el primero y todava1 en cierto modo1 uno de los mDs Gtiles entre plDsticos totalmente
sintticos0
%as 6ibras totalmente sintticas tambin iban a ocupar su puesto en el mundo0 El
pionero en este campo 6ue el qumico americano [allace Hume Carothers +;?<IN;<B=40
En unin del qumico bel-aNamericano Kulius Arthur )ieuMland +;?=?N;<BI4 haba
investi-ado los polmeros relacionados con el caucho1 y que tenan al-unas de las
propiedades elDsticas de ste
J
0 El resultado1 en el aCo ;<B!1 6ue el neopreno, uno de los
9cauchos sintticos: o1 como se llaman ahora1 elast'meros"
Carothers si-ui trabaFando con otros polmeros0 .eFando que polimerizasen las
molculas de ciertas diaminas y Dcidos dicarboPlicos1 produFo 6ibras 6ormadas por
lar-as molculas que contenan combinaciones de Dtomos similares a los enlaces
peptdicos +vase pD-0 ;?B4 en la protena de la seda0 Estas 6ibras sintticas1 una vez
estiradas1 constituyen lo que ahora llamamos nylon" Introducido en el mercado poco
antes de la prematura muerte de Carothers1 estall lue-o la 5e-unda (uerra 7undial1 y
no 6ue hasta despus del con6licto cuando el nylon reemplaz a la seda en casi todos sus
usos1 especialmente en lencera0
Al principio1 los polmeros sintticos se obtenan por procesos de ensayo y error1
pues se saba poco sobre la estructura de las molculas -i-antes o los detalles de las
reacciones necesarias0 $n pionero en los estudios de la estructura de polmeros1 que
acab con -ran parte de la incertidumbre1 6ue el qumico alemDn Hermann 5taudin-er
+;??;N;<I>40 (racias a sus trabaFos lle-aron a comprenderse al-unas de las de6iciencias
de los polmeros sintticos0 $na de ellas provena de la posibilidad de que los
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ;A!
monmeros se uniesen entre s al azar1 de manera que los -rupos atmicos contenidos
en ellos quedasen orientados en di6erentes direcciones a lo lar-o de la cadena0 Esta
disposicin al azar tenda a debilitar el producto 6inal1 al no permitir a las cadenas
moleculares empaquetarse correctamente0 %as cadenas podan incluso rami6icarse1 lo
cual empeoraba aGn mDs las cosas0
El qumico alemDn \arl Xie-ler +;?<?N;<=B4 descubri en ;<>B que utilizando
cierta resina +un polmero ve-etal natural4 poda unir a ella Dtomos de aluminio1 titanio
o litio como catalizadores0 Estos catalizadores permitan conse-uir una combinacin de
monmeros mDs ordenada1 eliminando las rami6icaciones0
(racias a un trabaFo similar llevado a cabo por el qumico italiano (iulio )atta
+;<ABN=<41 se lo-r disponerlas a-rupaciones atmicas de 6orma ordenada a lo lar-o de
la cadena polmera0 En suma1 el arte de la polimerizacin lle- a tal per6eccin1 que los
plDsticos1 pelculas y 6ibras podan producirse prDcticamente por encar-o1 cumpliendo
propiedades especi6icadas de antemano0
$na importante 6uente de sustancias or-Dnicas bDsicas necesarias para producir
los nuevos productos sintticos en las inmensas cantidades requeridas era el petr'leo"
Este 6luido era ya conocido en la anti-Oedad1 pero su empleo en -randes cantidades tuvo
que esperar al desarrollo de tcnicas de ePtraccin para acceder a las -randes reservas
subterrDneas0 EdMin %aurentine .ra3e +;?;<N?A41 un inventor americano1 6ue el primero
en per6orar en busca de petrleo1 en ;?><0 En el si-lo transcurrido desde .ra3e1 el
petrleo1 como todo el mundo sabe1 se ha convertido en el elemento principal de nuestra
sociedad* la 6uente mDs importante de sustancias or-Dnicas1 de calor para uso domstico
y de potencia para arte6actos mviles1 desde aeroplanos y automviles hasta
motocicletas y cortadoras de csped0
El carbn1 aunque solemos olvidarlo en esta era del motor de combustin
interna1 es una 6uente aGn mDs abundante de sustancias or-Dnicas0 El qumico ruso
8ladimir )i3olaevich Ipatie66 +;?I=N;<>!41 en las postrimeras del pasado si-lo y
comienzos del actual1 empez a investi-ar las reacciones de los hidrocarburos
compleFos en el petrleo y en el alquitrDn de hulla a elevadas temperaturas0 El qumico
alemDn QrieNdrich \arl 'udol6 Ber-ius +;??JN;<J<4 utiliz los hallaz-os de Ipatie66 para
idear en ;<;! mtodos prDcticos para el tratamiento del carbn y de los aceites pesados
con hidr-eno1 con vistas a 6abricar -asolina0
,ero las ePistencias mundiales totales de com#usti#les f'siles +carbn y
petrleo4 es limitada y1 en muchos aspectos1 irremplazable0 5e-Gn los estudios llevados
a cabo hasta el presente1 el a-otamiento total de las reservas se prev para un da que se
estima no demasiado leFano0 Aunque el si-lo PP se halla a cubierto de este ries-o1 hay
razones para suponer que ello a6ectarD al prPimo si-lo sobre todo a la vista de la rDpida
ePpansin de la especie humana y el consi-uiente incremento de la demanda0
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ;AB
11. 'umia inorg%nia
a nueva metalurgia
5i el si-lo PiP1 sobre todo su se-unda mitad1 parece 6undamentalmente la era de
la qumica or-Dnica1 la qumica inor-Dnica estaba leFos de haberse detenido0
2a mencionamos la 6oto-ra6a +vase pD-0 ;?<4 como una importante aplicacin
de la qumica inor-Dnica en el si-lo PiP1 pero en lo que se re6iere a su importancia para
la economa o el bienestar de la sociedad debe considerarse1 desde lue-o1 como una
contribucin secundaria0 &tra de estas pequeCas contribuciones1 que normalmente se
pasan por alto1 pero que poseen no obstante su importancia1 6ue un avance en la tcnica
de hacer 6ue-o0 A lo lar-o de la historia1 la humanidad haba encendido 6ue-o
6riccionando obFetos como la madera1 que tena que calentarse a altas temperaturas para
poder arder1 o haciendo saltar chispas que duraban slo un instante1 lo que se lo-raba
con pedernal y hierro0 ,ero con el tiempo el hombre empez a ePperimentar con
productos qumicos que ardan a baFas temperaturas1 lo que poda conse-uirse con una
li-era 6riccin0 En ;?!=1 el inventor in-ls Kohn [al3er+;=?;N;?><4 ide la primera
cerilla de 6s6oro prDctica0 Aunque despus de un si-lo y medio ha ePperimentado
muchas meForas1 el principio si-ue siendo el mismo0
%a 6oto-ra6a y la cerilla de 6s6oro son slo dos eFemplos de entre los
numerosos avances prDcticos conse-uidos en qumica inor-Dnica1 que mereceran al-o
mDs que una simple mencin en una historia ePtensa y detallada1 pero en este breve
trabaFo no hay mDs remedio que centrarnos en los temas mDs amplios0 El pro-reso mDs
espectacular en la qumica aplicada del si-lo PiP se oper en los metales1 entre los
cuales el acero era1 y continGa siendo1 el mDs importante para nuestra economa0 El
petrleo es el alimento y combustible de nuestra sociedad1 pero el acero1 en sus distintas
6ormas1 constituye su esqueleto0
Aunque1 como hemos visto1 el trabaFo del acero era corriente hace ya trescientos
aCos1 hasta mediados del si-lo PiP no se ide una tcnica para producirlo
econmicamente y en las inmensas cantidades necesarias para cubrir las necesidades de
la sociedad moderna0 El nombre que sobresale aqu es el de Henry Bessemer +;?;BN
;?<?40
Bessemer1 un metalGr-ico in-ls1 estaba intentando diseCar un proyectil de
artillera que -irase sobre su eFe durante el vuelo y se desplazase se-Gn una trayectoria
predecible con ePactitud0 ,ara ello necesitaba un caCn estriado1 es decir1 con surcos
espirales tallados en el Dnima del caCn desde el portillo hasta la boca0 El caCn tena
que estar hecho de acero especialmente 6uerte1 que soportase las altas presiones
necesarias para 6orzar el proyectil contra las muescas espirales1 imprimindole as una
rapidsima rotacin0 %os caCones ordinarios no estriados1 como los que se usaban
entonces1 podan construirse con un material mDs dbil1 y por otro lado el acero
resultaba bastante caro0 As1 pues1 a menos que se inventase al-una solucin1 el caCn
estriado de Bessemer no era demasiado prDctico0
El hierro1 tal como se produca1 era hierro fundido, rico en carbono +procedente
del coque o del carbn mineral utilizados para 6undir la mena40 El hierro 6undido era
muy duro1 pero quebradizo0 El carbono poda eliminarse1 con es6uerzo1 para 6ormar
hierro dulce, que era resistente1 pero al-o blando0 %ue-o se volva a introducir la
cantidad de carbono necesaria para 6ormar acero1 que era tan resistente como duro0
Bessemer buscaba un mtodo de obtener hierro con la cantidad ePacta de
carbono para 6ormar acero1 sin pasar por la costosa etapa de hierro dulce0 ,ara eliminar
el ePceso de carbono en el hierro 6undido1 hizo pasar una corriente de aire a travs del
metal lquido0 Este aire no en6riaba y solidi6icaba el metal1 sino que1 por el contrario1 el
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ;AJ
calor de combinacin del carbono con el oP-eno aumentaba la temperatura0
Interrumpiendo la corriente de aire en el momento preciso1 Bessemer lo-r obtener
acero +vase 6i-0 ;<40
En ;?>I dio a conocer su alto horno" Al principio1 los intentos de repetir su
trabaFo 6racasaron1 debido a que su mtodo requera el uso de una mena libre de 6s6oro0
Comprendido esto1 las cosas 6ueron como la seda1 el acero se abarat1 y la Edad del
Hierro +vase pD-0 ;I4 dio 6inalmente paso a la Edad del Acero0 +,osteriormente se
introduFeron tcnicas superiores a la de Bessemer en el proceso de produccin del
acero04 %a dureza y tenacidad del acero ha posibilitado la construccin de los modernos
rascacielos y puentes col-antesL 6ue el acero el que permiti acorazar barcos de -uerra y
proporcion monstruosas piezas de artillera1 y es acero sobre lo que corren los trenes0
,ero la 6abricacin de aceros no se detuvo en la combinacin de carbono y
hierro0 El metalGr-ico in-ls 'obert AbNbot Had6ield +;?>?N;<JA4 estudi las
propiedades del acero a medida que le iba aCadiendo metales en di6erentes cantidades0
%a adicin de man-aneso pareca volver quebradizo el acero1 pero Had6ield aCadi mDs
cantidad de la que haban probado hasta entonces los metalGr-icos0 A partir del
momento en que el acero tena un ;! por ;AA de man-aneso perda ese carDcter
quebradizo0 CalentDndolo a ;0AAAc C y templDndolo en a-ua a continuacin se volva
mucho mDs duro que el acero ordinario0 Had6ield patent su acero al man-aneso en
;??!1 momento que marca el comienzo del triun6o del acero de aleaci'n"
Qi-0 ;<0 El convertidor de Bessemer revolucion la produccin de
acero0
&tros metales cuya adicin al acero dieron buenos resultados 6ueron el cromo1 el
molibdeno1 el vanadio1 el tun-steno y el niobio1 obtenindose variedades de acero de
aleacin adecuadas a 6ines espec6icos0 En ;<;< el inventor americano ElMoor Haynes
+;?>=N;<!>4 patent el acero ino3ida#le, que contena cromo y nquel0 En ;<;I el
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ;A>
metalGr-ico Fapons \otaro Honda +;?=AN;<>J4 vio que aCadiendo cobalto al acero al
tun-steno se produca una aleacin capaz de 6ormar un imDn mDs potente que el acero
ordinario0 Este descubrimiento abri el camino a la obtencin de aleaciones ma-nticas
mDs potentes todava0
5imultDneamente entraron en uso nuevos metales0 El aluminio, por eFemplo1 es
mDs abundante en el suelo terrestre que el hierro1 y de hecho es el metal mDs comGn0 5in
embar-o1 se encuentra siempre combinado en 6orma de compuestos0 7ientras que el
hierro ha sido conocido y preparado a partir de sus menas desde los tiempos
prehistricos1 el aluminio ni siquiera 6ue reconocido como metal hasta que [hler
+vase pD-0 ;A!4 aisl una muestra impura en ;?!=0
Que en ;?>>1 -racias al qumico 6rancs Henry Etienne 5ainteNClaire .eville
+;?;?N?;41 cuando se elabor un mtodo adecuado para preparar aluminio mDs o menos
puro en cantidades moderadas0 ,ero incluso entonces si-ui siendo mucho mDs caro que
el acero1 de modo que se utilizaba slo para adornos como el sonaFero del hiFo de
)apolen III o la corona del monumento a [ashin-ton0
En ;??I1 sin embar-o1 el Foven estudiante de qumica americano Charles 7artin
Hall +;?IBN;<;J41 oyendo a su pro6esor decir que quien descubriese un medio barato de
6abricar aluminio se hara rico y 6amoso1 decidi emprender la tarea0 "rabaFando en el
laboratorio de su casa1 descubri que el Pido de aluminio poda disolverse en un
mineral 6undido llamado criolita0 $na vez que el Pido estaba en solucin1 la electrlisis
produca el propio aluminio0 En el mismo aCo1 el metalGr-ico 6rancs ,aul %ouis
"oussaint Hroult +;?IBN;<;J4 ide en esencia el mismo mtodo para producir el metal0
El mtodo de HallNHroult abarat el aluminio y lo puso al alcance de los usos mDs
vul-ares1 como son las cacerolas de cocina0
El mDPimo valor del aluminio reside en su li-ereza +un tercio del peso del
acero40 Esta dualidad lo hace especialmente indicado para la industria de la aviacin1
que devora tambin cantidades de magnesio, un metal aGn mDs li-ero0 En la dcada de
los treinta se idearon mtodos para ePtraer ma-nesio de las sales disueltas en el ocano
proporcionDndonos a partir de entonces una 6uente prDcticamente ina-otable de este
metal0 +El bromo y el yodo Npor no hablar ya de la propia salN se ePtraen hoy da
tambin del a-ua0 $n problema de creciente importancia para el 6uturo es el de ePtraer
a-ua potable del ocano04
%os metales como el titanio constituyen tambin una promesa0 El titanio es un
metal comGn1 altamente resistente a los Dcidos1 de li-ereza intermedia entre el aluminio
y el acero y1 si se prepara correctamente1 el mDs 6uerte de los metales1 en relacin con su
peso0 El circonio es semeFante1 pero abunda menos y es mDs pesado0
%as perspectivas para el 6uturo del titanio son particularmente brillantes en lo
que se re6iere a los aviones supersnicos que se diseCan y construyen hoy da0 Incluso
volando por las capas mDs altas de la atms6era1 un avin que se mueva a velocidades
equivalentes a varias veces la del sonido1 ePperimenta una 6riccin brutal por parte del
aire0 5u super6icie ePterna debe soportar altas temperaturas1 y es aqu donde estD
indicado especialmente el titanio1 ya que en dichas condiciones mantiene su resistencia
meFor que los demDs metales0
&itr'geno y fl;or
5i bien es cierto que el nitr-eno nos rodea por todas partes en la atms6era1 all
estD presente en 6orma de elemento1 cuando para la mayora de los or-anismos slo es
Gtil en 6orma de compuestos0 ,ero ocurre que el nitr-eno es casi inerte y di6cilmente
reacciona para 6ormar compuestos0 As pues1 a pesar de la omnipresencia del aire1 el
suelo es con 6recuencia pobre en nitratos +el tipo de compuesto de nitr-eno mDs
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ;AI
corriente4 y stos deben aplicarse en 6orma de abonos animales o 6ertilizantes qumicos0
%os nitratos son tambin componentes de la plvora1 y se utilizan indirectamente en la
6ormacin de los mDs modernos ePplosivos1 como la nitrocelulosa y la nitro-licerina0
%as reservas de nitratos de la tierra se mantienen -racias a la actividad de las
tormentas0 El nitr-eno y el oP-eno del aire se combinan en la proPimidad de las
chispas elctricas para 6ormar compuestos0 Estos compuestos se disuelven en las -otas
de lluvia y son transportados a tierra0 ,or otro lado1 ciertos tipos de bacterias utilizan el
nitr-eno elemental del aire para producir compuestos nitro-enados0 ,ero a medida que
aumentaron las necesidades humanas de nitratos1 tanto para 6ertilizantes como para
ePplosivos1 6ue cada vez mDs di6cil depender ePclusivamente de las 6uentes naturales0
El qumico alemDn Qritz Haber +;?I?N;<BJ4 investi- mtodos para combinar el
nitr-eno atmos6rico con el hidr-eno para 6ormar amoniaco1 que lue-o poda
convertirse 6Dcilmente en nitratos0 En ;<A? Haber consi-ui su propsito1 sometiendo
nitr-eno e hidr-eno a altas presiones y utilizando hierro como catalizador0
.urante la ,rimera (uerra 7undial1 el bloqueo de la 6lota britDnica cort a
Alemania el suministro de nitrato natural procedente del desierto de Chile +la meFor
6uente natural40 ,ero para entonces el qumico alemDn \arl Bosch +;?=JN;<JA4 haba
conse-uido trans6ormar el proceso de Haber de una ePperimentacin de laboratorio en
una operacin industrial1 y hacia la mitad de la -uerra estaba produciendo ya todos los
compuestos nitro-enados que Alemania necesitaba0
EPactamente opuesto era el caso del 6lGor* debido a su -ran actividad1 ePiste
slo en 6orma de compuestos1 desa6iando as en aquella poca los es6uerzos de los
qumicos para pasarlo a su 6orma libre0 5in embar-o1 desde la poca de %avoisier1 los
qumicos estaban se-uros de que el elemento ePistaL tanto es as1 que )eMlands y
7endeleiev lo incluyeron en sus tablas peridicas +6i-uras ;B y ;I41 aunque nin-Gn
hombre lo haba visto siquiera0 Ciertamente1 la electrlisis separaba el 6lGor de sus
diversos compuestos moleculares1 pero tan pronto como el -as se hallaba en 6orma de
elemento1 reaccionaba con la sustancia mDs cercana1 6ormando de nuevo parte de un
compuesto0 +El 6lGor es el mDs activo de todos los elementos qumicos04
.espus de .avy1 muchos 6ueron los qumicos que abordaron el problema en el
si-lo PiP0 El Pito le estaba reservado al qumico 6rancs Qerdinand Qrdric Henri
7oissan +;?>!N;<A=40 7oissan decidi que como el platino era una de las pocas
sustancias que poda resistir al 6lGor1 no haba otra solucin que preparar todo el equipo
de platino1 sin reparar en -astos0 2 lo que es mDs1 en6ri todo a N>Ac C1 para amorti-uar
la -ran reactividad del 6lGor0 En ;??I hizo pasar una corriente elctrica a travs de una
solucin de 6luoruro potDsico en Dcido 6luorhdrico1 en su equipo de platino1 y consi-ui
su propsito0 Al 6in se haba aislado el 6lGor1 un -as amarillo pDlido0
Aunque era una -ran hazaCa1 7oissan se hizo mDs 6amoso todava por otra
conquista que en realidad no era tal0 El carbn y el diamante son ambos 6ormas de
carbono1 y se di6erencian en que los Dtomos de carbono en el diamante estDn unidos de
6orma muy compacta0 5e deduce de ello que si se eFerce una -ran presin sobre el
carbn1 los Dtomos podrDn disponerse de 6orma mDs compacta para 6ormar diamante0
7oissan trat de conse-uirlo disolviendo carbn en hierro 6undido y deFando que el
carbn cristalizase a medida que el hierro se en6riaba0
En ;?<B le pareci que haba triun6ado0 &btuvo varios diamantes minGsculos e
impuros Funto con un pedazo de diamante autntico1 de medio milmetro de lon-itud
aproPimadamente0 5in embar-o1 es posible que 7oissan 6uese vctima de un en-aCo1 y
que al-Gn ayudante introduFese el diamante en el hierro0 Actualmente sabemos1
partiendo de consideraciones tericas1 que en las condiciones en que oper 7oissan era
imposible 6ormar diamantes0
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ;A=
$n inventor americano1 EdMard (oodrich Acheson +;?>IN;<B;41 intent
tambin la 6ormacin de diamante a partir de 6ormas mDs ordinarias de carbono0
Qracas1 pero en el proceso1 mientras calentaba intensamente carbn en presencia de
arcilla1 obtuvo una sustancia ePtremadamente dura que denomin car#orundum"
'esult ser car#uro de slice +un compuesto de silicio y carbono4 y constitua un
ePcelente abrasivo0
,ara 6ormar diamantes tenan que utilizarse presiones mDs altas que las
disponibles en el si-lo PiP1 Funto con altas temperaturas que posibilitasen el cambio de
posicin de los Dtomos con razonable 6acilidad0 El 6sico americano ,ercy [illiam
Brid-man +;??!N;<I;4 invirti medio si-lo1 desde ;<A>1 en idear un equipo capaz de
conse-uir presiones cada vez mDs altas0 .iversos elementos y compuestos adquiran
nuevas 6ormas1 en la que los Dtomos y las molculas se or-anizaban en disposiciones
anormalmente compactas0 5e obtuvieron as1 por eFemplo1 variedades de hielo mucho
mDs densas que el a-ua y con un punto de 6usin mDs alto que el punto de ebullicin del
a-ua a presiones ordinarias
;
0 En ;<>>1 utilizando las tcnicas de Bri-man1 se produFeron
verdaderos diamantes sintticos0
a frontera entre lo org0nico y lo inorg0nico
Con la lle-ada del si-lo PP comenz a revelarse una ePtensa zona en la 6rontera
entre la qumica or-Dnica y la qumica inor-Dnica0
El qumico in-ls Qrederic3 5tanley \ippin- +;?IBN;<J<4 empez a investi-ar
en ;?<< sobre los compuestos or-Dnicos que contenan el elemento silicio1 que1 Funto
con el oP-eno1 es el elemento mDs comGn en la corteza terrestre0 .urante un perodo de
cuarenta aCos consi-ui sintetizar un -ran nGmero de compuestos or-Dnicos que
contenan uno o varios de estos Dtomos1 tan caractersticos del mundo inor-Dnico0 .e
hecho1 era posible obtener cadenas in6initamente lar-as 6ormadas por Dtomos de silicio
y oP-eno alternativamente0
Este trabaFo podra catalo-arse en principio como puramente inor-Dnico1 pero lo
cierto es que cada Dtomo de silicio tiene cuatro valencias1 de las que slo dos se utilizan
para combinarse con el oP-eno0 %as otras dos pueden enlazarse a cualquiera de los
di6erentes -rupos or-Dnicos0 En la 5e-unda (uerra 7undial y a partir de ella1 tales
siliconas or-DniNcoNinor-Dnicas alcanzaron importancia como lubricantes1 6luidos
hidrDulicos1 cauchos sintticos1 productos hidr6u-os1 etc0
%os compuestos or-Dnicos ordinarios estDn 6ormados por Dtomos de carbono a
los que se encuentran unidos otros Dtomos0 En -eneral1 la mayora de esos 9otros
Dtomos: son hidr-eno1 de modo que los compuestos or-Dnicos pueden de6inirse como
hidrocarburos y derivados0 El Dtomo de 6lGor1 sin embar-o1 es casi tan pequeCo como el
Dtomo de hidr-eno1 y cabrD en cualquier parte donde quepa ste0 Era de esperar1 pues1
que ePistiese una 6amilia completa de fluo-rocar#uros y derivados0
$no de los primeros investi-adores de los compuestos 6luoroNor-Dnicos 6ue el
qumico americano "homas 7idN-ley1 Kr0 +;??<N;<JJ40 En ;<BA prepar el fre'n con
una molcula que consista en un Dtomo de carbono al que estaban unidos dos Dtomos
de cloro y dos Dtomos de 6lGor0 5e licGa 6Dcilmente1 de modo que puede usarse como un
re6ri-erante en lu-ar de los otros -ases 6Dcilmente licuables1 como el amoniaco y el
diPido de azu6re0 A di6erencia de ellos1 el 6ren es inodoro y atPico1 y ademDs
completamente inin6lamable0 Actualmente se usa casi de modo universal en los
re6ri-eradores domsticos y en los acondicionadores de aire0
.urante la 5e-unda (uerra 7undial1 el 6lGor y los compuestos 6luorados se
utilizaron en relacin con los trabaFos sobre el uranio y la bomba atmica +vase pD-0
!>=40 5e necesitaban lubricantes que no 6uesen atacados por el 6lGor y con este propsito
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ;A?
se utilizaron 6luorocarburos1 ya que stos haban soportado ya +por as decirlo4 un
ataque mDPimo por parte del 6lGor0
El 6lGor 6orma con el carbono un enlace muy resistente1 y las cadenas de
6luorocarburo son mDs estables y mDs inertes que las cadenas de hidrocarburos0 %os
polmeros de 6luorocarburo son sustancias cerosas1 hidr6u-as1 repelentes de los
disolventes y elctricamente aislantes0 El tefl'n, un 6luorocarburo plDstico1 comenz a
utilizarse en los aCos sesenta como recubrimiento de sartenes1 con lo que no se necesita
-rasa para 6rer en ellas0
%a compleFidad inor-Dnica no precisa en absoluto del Dtomo de carbono1 en
ciertos casos0 El qumico alemDn Al6red 5toc3 +;?=IN;<JI4 comenz a estudiar los
hidruros de boro +compuestos de boro e hidr-eno4 en ;<A< y hall que podan
6ormarse compuestos ePtraordinariamente complicados1 anDlo-os en al-unos sentidos a
los hidrocarburos0
.esde la 5e-unda (uerra 7undial los hidruros de boro han alcanzado un uso
inesperado como aditivos del combustible de los cohetes1 a 6in de incrementar el empuFe
que proyecta la nave hacia las capas superiores de la atms6era y al espacio ePterior0
AdemDs1 los hidruros de boro resultaron ser de inters terico1 debido a que las 6rmulas
ordinarias del primer tipo ideado por \e3ul +ver pD-0 ;;?4 se mostraron inadecuadas
para ePplicar su estructura0
,ero todos estos Pitos1 aunque conse-uidos costosa e in-eniosamente1 as y
esenciales para la vida moderna1 eran ePtraCos a los asuntos mDs serios de la qumica
del si-lo PP0 El cient6ico puro se hallaba ePperimentando baFo la super6icie del Dtomo1
y para ver lo que encontr all volveremos en el resto del libro a la lnea de desarrollo
6undamental de nuestro relato0
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ;A<
12. Eletrone!
2ayos cat'dicos
Cuando %eucipo y su discpulo .emcrito propusieron por vez primera la
nocin de Dtomo +vase pD-0 !!4 lo concibieron como la partcula Gltima e indivisible de
la materia0 .alNton1 unos dos mil aCos despus1 mantuvo esa opinin +vase pD-0 ?;40
,areca necesario suponer que1 por de6inicin1 el Dtomo no tena estructura interna0 5i el
Dtomo poda dividirse en entidades aGn menores1 Rno seran entonces dichas entidades
menores los verdaderos DtomosS
A travs del si-lo PiP persisti esta concepcin del Dtomo como partcula carente
de 6isonoma1 carente de estructura e indivisible0 Cuando esta teora se vino 6inalmente
abaFo1 6ue como consecuencia de una lnea de ePperimentacin que no era en absoluto
de naturaleza qumica0 7uy al contrario1 sucedi mediante estudios de la corriente
elctrica0
5i en un lu-ar ePiste una concentracin de car-a elctrica positiva1 y en otro una
concentracin de car-a elctrica ne-ativa1 entre los dos se establece un potencial
el8ctrico" BaFo la 6uerza impulsora de este potencial elctrico1 6luye una corriente
elctrica desde un punto al otro1 tendiendo esta corriente a i-ualar la concentracin0
%a corriente 6luye mDs 6Dcilmente a travs de unos materiales que de otros0 %os
metales1 por eFemplo1 son conductores, y basta incluso con un pequeCo potencial
elctrico para ori-inar una corriente a travs de ellos0 %as sustancias como el vidrio1 la
mica y el azu6re son no-conductores o aislantes, y se precisan potenciales elctricos
enormes para impulsar a travs de ellas aun las corrientes mDs pequeCas0
)o obstante1 partiendo de un potencial elctrico su6iciente1 puede crearse una
corriente a travs de cualquier material1 slido1 lquido o -aseoso0 Al-unos lquidos +una
solucin salina1 por eFemplo4 conducen corrientes elctricas con bastante 6acilidad1
como ya saban1 de hecho1 los primeros ePperimentadores0 $n rayo tambin representa
una corriente elctrica que se traslada casi instantDneamente a travs de millas de aire0
A los ePperimentadores del si-lo PiP les pareca razonable avanzar un paso mDs
e intentar conducir una corriente elctrica a travs del vaco0 5in embar-o1 para obtener
resultados si-ni6icativos1 se precisaba un vaco lo bastante per6ecto como para permitir
que la corriente cruzase +si es que lo haca4 sin inter6erencias si-ni6icativas por parte de
la materia0
%os intentos de Qaraday para diri-ir electricidad a travs del vaco 6racasaron
por 6alta de un vaco su6icientemente per6ecto0 ,ero en ;?>>1 un soplador de vidrio
alemDn1 HeinNrich (eissler +;?;JN=<41 ide un mtodo para producir vacos mDs altos
que los que se haban obtenido hasta entonces0 ,repar recipientes de vidrio1 haciendo
el vaco en ellos0 $n ami-o suyo1 el 6sico alemDn Kulius ,lOc3er +;?A;NI?4 utiliz estos
tu#os de -eissler en sus ePperimentos elctricos0
,lOc3er introduFo dos electrodos en tales tubos1 estableci un potencial elctrico
entre ellos1 y consi-ui hacer pasar una corriente a travs de los tubos0 %a corriente
produca e6ectos luminiscentes dentro del tubo1 y dichos e6ectos variaban precisamente
de acuerdo con el -rado de vaco0 5i el vaN
co era muy alto1 la luminiscencia desapareca1 pero el vidrio del tubo despeda
una luz verde alrededor del Dnodo0
El 6sico in-ls [illiam Croo3es +;?B!N;<;<4 ide en ;?=> un tubo con un vaco
mDs per6ecto +un tu#o de Croo+es*, que permita estudiar con mayor 6acilidad el paso de
la corriente elctrica a travs del vaco0 ,areca bastante claro que la corriente elctrica
se ori-inaba en el cDtodo y viaFaba hasta el Dnodo1 donde chocaba con el vidrio que
estaba Funto a l y produca luminiscencia0 Croo3es demostr esto colocando un trozo
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ;;A
de metal en el tubo1 y mostrando que proyectaba una sombra sobre el vidrio en el lado
opuesto al cDtodo
;
0
5in embar-o1 en aquella poca los 6sicos no saban en qu podra consistir la
corriente elctrica1 ni podan decir con se-uridad qu era lo que se estaba moviendo
desde el cDtodo al Dnodo0 Quese lo que 6uese1 viaFaba en lnea recta +puesto que arroFaba
sombras ntidas41 de modo que1 sin comprometerse para nada acerca de su naturaleza1
podan hablar de una 9radiacin:0 En realidad1 en ;?=I1 el 6sico alemDn EuN-en
(oldstein +;?>AN;<BA4 llam al 6luFo rayos cat'dicos"
,areca natural suponer que los rayos catdicos podan ser una 6orma de luz1 y
estar 6ormados por ondas0 %as ondas viaFaban en lnea recta1 como la luz1 y1 lo mismo
que sta1 no parecan a6ectadas por la -ravedad0 ,or otra parte1 poda i-ualmente
in6erirse que los rayos catdicos consistan en partculas veloces1 que1 al ser tan li-eras
o moverse tan rDpidamente +o ambas cosas a la vez41 no eran en absoluto a6ectadas por
la -ravedad o lo eran en cantidad inapreciable0 El asunto 6ue motivo de considerable
controversia durante al-unas dcadas1 estando los 6sicos alemanes 6uertemente
inclinados hacia la concepcin ondulatoria1 y los 6sicos in-leses hacia la corpuscular0
$n modo de decidir entre las dos alternativas sera averi-uar si los rayos
catdicos eran desviados por la accin de un imDn0 %as partculas podan ser
ma-nticas1 o podan llevar una car-a elctrica1 y en cualquier caso seran mucho mDs
6Dcilmente desviadas por un campo que si 6uesen ondas0
El mismo ,lOc3er haba mostrado que este e6ecto ePista1 y Croo3es haba hecho
lo propio independientemente0 5in embar-o1 todava quedaba una cuestin0 5i los rayos
catdicos estaban 6ormados por partculas car-adas1 un campo elctrico podra
desviarlas1 aunque al principio no se detect este e6ecto0
En ;?<=1 el 6sico in-ls Koseph Kohn "homson +;?>IN;<JA41 trabaFando con
tubos de alto vaco1 lo-r 6inalmente demostrar la de6lePin de los rayos catdicos en un
campo elctrico +ver 6i-0 !A40 Ese 6ue el eslabn 6inal en la cadena de pruebas1 y a partir
de entonces hubo que aceptar que los rayos catdicos eran corrientes de partculas que
transportaban una car-a elctrica ne-ativa0 %a ma-nitud de la desviacin de una
partcula de rayos catdicos en un campo ma-ntico de 6uerza dada viene determinada
por su masa y por el tamaCo de su car-a elctrica0 "homson lo-r tambin medir el
cociente entre la masa y la car-a1 si bien no pudo medir cada una por separado0
Qi-0 !A0 El tubo de rayos catdicos permiti a "homson medir la
desviacin de los haces electrnicos en campos elctricos de
intensidad conocida0 El haz pasaba entre las placas1 cuyo campo
desviaba a los electrones1 desplazando sus puntos de choque a lo
lar-o de la escala0
%a masa mDs pequeCa conocida era la del Dtomo de hidr-eno1 y si las partculas
de los rayos catdicos se suponan de esa misma masa1 deberan transportar una car-a
elctrica cientos de veces mayor que la menor car-a conocida +la del ion hidr-eno40 5i1
por otra parte1 se supona que las partculas de los rayos catdicos tenan la menor car-a
observada en los iones1 entonces su masa debera ser slo una pequeCa 6raccin de la del
Dtomo de hidr-eno0 $na de estas dos alternativas debera de cumplirse necesariamente1
se-Gn la determinacin de "homson de la relacin masaE car-a0
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ;;;
Haba buenas razones para pre6erir la Gltima alternativa y suponer que las
partculas de los rayos catdicos eran mucho menores que cualquier Dtomo0 Hacia ;<;;
qued esto de6initivamente probado por el 6sico americano 'obert AndreMs 7illi3an
+;?I?N;<>B41 que midi con bastante ePactitud la mnima car-a elctrica que poda
transportar una partcula0
5i esta car-a era transportada por una partcula de rayos catdicos1 su masa sera
solamente ;E;?B= de la del hidr-eno0 En consecuencia1 se trataba de la primera
partcula su#at'mica descubierta0
.esde la poca de las leyes de Qaraday sobre la electrlisis +vase pD-0 <<4 se
haba pensado que la electricidad poda ser transportada por partculas0 En ;?<;1 el
6sico irlands (eor-e Kohnstone 5toney +;?!IN;<;;4 haba incluso su-erido un nombre
para la unidad 6undamental de electricidad1 6uese o no una partcula0 5u-iri el nombre
de electr'n"
Ahora apareca1 por 6in1 en 6orma de partcula de rayos catdicos1 el 50tomo de
electricidad6, acerca del cual haban especulado los hombres a lo lar-o de medio si-lo0
Esas partculas acabaron llamDndose electrones1 como 5toney haba su-erido1 y K0e0
"homson se considera1 por tanto1 como el descubridor del electrn0
$l efecto fotoel8ctrico
uedaba ahora por determinar si ePista al-una relacin entre el electrn y el
Dtomo0 El electrn poda ser la partcula de electricidad1 y el Dtomo la partcula de
materiaL y ambas podan carecer1 quizD1 de estructura1 ser partculas esenciales1
completamente independientes la una de la otra0
,ero estaba bastante claro que la independencia acaso 6uese total0 Arrhenius1 en
los aCos ;??AN?<1 haba propuesto su teora de la disociacin inica +ver pD-0 ;I=4 y
haba ePplicado el comportamiento de los iones suponiendo que eran Dtomos o -rupos
de Dtomos car-ados elctricamente0 En aquel momento1 la mayora de los qumicos
tacharon la idea de absurda1 pero ahora las cosas eran distintas0
Ima-inemos un electrn li-ado a un Dtomo de cloro0 "endramos entonces un
Dtomo de cloro portador de una sola car-a ne-ativa1 lo que constituira el ion cloruro" 5i
dos electrones se uniesen a un -rupo atmico compuesto de un Dtomo de azu6re y cuatro
Dtomos de oP-eno1 el resultado sera un ion sulfato doblemente car-ado1 y as
sucesivamente0 .e este modo se podran ePplicar 6Dcilmente todos los iones car-ados
ne-ativamente0
,ero Rcmo ePplicar los iones car-ados positivamenteS El ion sodio, por
eFemplo1 era un Dtomo de sodio portador de una car-a positiva0 ,or aquel entonces no se
conoca nin-una partcula car-ada positivamente que se pareciese al electrn1 de modo
que no se poda utilizar el recurso de suponer que los Dtomos se uniran a tales
partculas de car-a positiva0
&tra posibilidad era que la car-a positiva se creara quitDndole uno o dos
electrones al Dtomo* aelectrones que haban ePistido como parte del mismo Dtomob
Esta revolucionaria posibilidad era tanto mDs plausible debido a un 6enmeno
observado por primera vez en ;??? por el 6sico alemDn Heinrich 'udol6 Hertz +;?>=N
;?<J41 en el curso de unos ePperimentos en los que descubri las ondas de radio0
7ientras enviaba una chispa elctrica a travs de un espacio de aire de un
electrodo a otro1 Hertz hall que cuando en el cDtodo incida una luz ultravioleta1 la
chispa saltaba mDs 6Dcilmente0 Esto1 Funto con otros 6enmenos elctricos provocados
por la incidencia de la luz sobre el metal1 se denomin posteriormente efecto
fotoel8ctrico"
En ;<A!1 el 6sico alemDn ,hilipp Eduard Antn %enard +;?I!N;<J=41 que en sus
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ;;!
primeros aCos haba trabaFado de ayudante en el laboratorio de Hertz1 demostr que el
e6ecto 6otoelctrico se produca por la emisin de electrones por parte del metal0
Eran muchos los metales que ePhiban e6ectos 6otoelctricosL todos ellos emitan
electrones baFo el impacto de la luz1 incluso cuando no ePista corriente elctrica o car-a
elctrica en las proPimidades0 En consecuencia1 pareca razonable suponer que los
Dtomos metDlicos +y probablemente todos los Dtomos4 contenan electrones0
,ero los Dtomos en su estado normal no posean car-a elctrica0 5i contenan
electrones car-ados ne-ativamente1 deban contener tambin una car-a positiva que lo
contrarrestase0 %enard pens que los Dtomos podan consistir en a-rupaciones tanto de
partculas positivas como ne-ativas1 i-uales en todos los aspectos salvo en la car-a0 Esta
posibilidad1 sin embar-o1 pareca bastante improbable1 ya que de ser as Rpor qu no
emita nunca el Dtomo partculas de car-a positivaS R,or qu eran siempre electrones y
solamente electronesS
K0 K0 "homson su-iri entonces que el Dtomo era una es6era slida de material
car-ado positivamente1 con electrones car-ados ne-ativamente incrustados en ella1
como las pasas
de una tarta0 En el Dtomo ordinario1 la car-a ne-ativa de los electrones
neutralizaba ePactamente a la car-a positiva del propio Dtomo0 %a adicin de nuevos
electrones proporcionaba al Dtomo una car-a ne-ativa1 mientras que la prdida de
al-unos de los electrones ori-inarios le proporcionaba una car-a positiva0
5in embar-o1 el concepto de un Dtomo slido1 car-ado positivamente1 no lo-r
prevalecer0 7ientras que las partculas con car-a positiva y ePactamente comparables a
un electrn si-uieron siendo desconocidas en las primeras dcadas del si-lo PP1 se
descubrieron otros tipos de partculas positivas0
En ;??I1 (oldstein +que habia dado su nombre a los rayos catdicos4 realiz
al-unos ePperimentos con un cDtodo per6orado en un tubo en el que haba hecho el
vaco0 Cuando se provocaban rayos catdicos en un sentido hacia el Dnodo1 otros rayos
se abran paso a travs de los a-uFeros del cDtodo1 y eran despedidos en el sentido
contrario0
Como estos nuevos rayos viaFaban en el sentido contrario al de los rayos
catdicos car-ados ne-ativamente1 pareca que deban estar compuestos por partculas
car-adas positivamente0 Esta hiptesis se con6irm al estudiar la 6orma en la que se
desviaban en un campo ma-ntico0 En ;<A=1 K0 K0 "homson los llam rayos positivos"
%os rayos positivos se di6erenciaban de los electrones en al-o mDs que la car-a0
"odos los electrones tenan la misma masa1 pero no as las partculas de los rayos
positivos1 donde la masa dependa de los -ases que estuvieran presentes +en trazas4 en el
tubo de vaco0 AdemDs1 mientras que los electrones eran slo ;E;?B= de la masa del
Dtomo mDs li-ero1 las partculas de los rayos positivos tenan la misma masa que los
Dtomos0 Hasta la mDs li-era partcula de los rayos positivos tena una masa tan -rande
como la del Dtomo de hidr-eno0
El 6sico neozelands Ernest 'uther6ord +;?=;N;<B=4 decidi 6inalmente aceptar
el hecho de que la unidad de car-a positiva era una partcula bastante di6erente del
electrn1 que era la unidad de car-a ne-ativa0 5u-iri en ;<;J que la partcula mDs
pequeCa de los rayos positivos1 la que tena la masa del Dtomo de hidr-eno1 6uese
aceptada como la unidad 6undamental de car-a positiva0 5us opiniones se vieron
con6irmadas por sus posteriores ePperimentos sobre reacciones nucleares +vase pD-0
!J>41 en lo que 6recuentemente vio que obtena una partcula idntica a un nGcleo de
hidr-eno0 En ;<!A1 'uther6ord su-iri que su partcula positiva 6undamental se
denominase protn0
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ;;B
2adiactividad
Al descubrimiento de las partculas car-adas positivamente se lle- tambin a
travs de una lnea de ePperimentacin completamente di6erente0
El 6sico alemDn [ilhelm \onrad 'nt-en +;?J>N;<!B4 se hallaba interesado en
la capacidad de los rayos catdicos para provocar la luminiscencia de determinadas
sustancias qumicas0 Con el 6in de observar la mortecina luz que se produca1 oscureci
la habitacin y envolvi su tubo de vaco en una cartulina ne-ra y 6ina0 "rabaFando en
;?<> con dicho tubo observ un destello de luz que no provena de ste0 A bastante
distancia del tubo se hallaba una hoFa de papel cubierta con un producto qumico1 que es
lo que resplandeca0 ,ero slo resplandeca cuando estaban actuando los rayos
catdicos1 y no en otro momento0
'ont-en sac la conclusin de que cuando los rayos catdicos chocaban con el
Dnodo se creaba al-una 6orma de radiacin que poda pasar a travs del vidrio del tubo y
del cartn que lo rodeaba1 y chocar con los materiales circundantes0 En e6ecto1 si
trasladaba el papel tratado qumicamente a la habitacin de al lado1 se-ua
resplandeciendo cuando actuaban los rayos catdicos1 de modo que haba que deducir
que la radiacin era capaz de atravesar las paredes0 'nt-en llam a esta penetrante
radiacin rayos A, denominacin que se ha conservado hasta la actualidad0
+,osteriormente se determin que los rayos Y eran de la misma naturaleza que las ondas
luminosas1 pero mucho mDs ener-ticas04 +8ase 6i-0 !;04
Qi-0 !;0 El aparato de rayos Y utilizado por 'ont-en consista
en* +A4 bobina inductora de alto voltaFeL +B4 papel pintado con
platinoNcianuro bDrico1 que resplandeca al ser alcanzado por los
rayosL +C4 tubo rodeado por una envoltura cilindrica de cartn
ne-roL +.4 el cDtodo1 que emita electrones0
El mundo de la 6sica se interes en se-uida por los rayos Y1 y entre los que
comenzaron a ePperimentar con ellos se encontraba el 6sico 6rancs Antoine Henri
Becquerel +;?>!N;<A?40 Interesado en la capacidad de al-unos productos qumicos para
resplandecer con una luz caracterstica propia )fluorescencia* al ser ePpuestos a la luz
del sol1 se plante la pre-unta de si el resplandor 6luorescente contena o no rayos Y0
En ;?<I1 Becquerel envolvi una pelcula 6oto-rD6ica en un papel ne-ro y la
coloc a la luz del sol1 con un cristal de cierto compuesto de uranio encima0 El cristal
era una sustancia 6luorescenteL y si la luz emitida 6uese simplemente luz ordinaria1 no
pasara a travs del papel ne-ro ni a6ectara a la pelcula 6oto-rD6ica0 5i ePistiesen en ella
rayos Y1 pasaran a travs del papel y oscureceran la pelcula0 Becquerel observ que la
pelcula se haba velado0 ,ero descubri que aunque el cristal no estuviese ePpuesto a la
luz Nno habiendo1 pues1 6luorescenciaN oscureca de todos modos la pelcula 6oto-rD6ica0
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ;;J
En resumen1 alos cristales emitan una radiacin penetrante en todo momentob
7arie 53lodoMs3a Curie +;?I=N;<BJ41 la primera muFer cient6ica de renombre1
dio a este 6enmeno el nombre de radiactividad" .etermin que no era todo el
compuesto de uranio1 sino espec6icamente el Dtomo de uranio1 el que era radiactivo0
"anto si el Dtomo se hallaba en su 6orma de elemento1 como si 6ormaba parte de un
compuesto1 era radiactivo0 En ;?<? descubri que el torio1 un metal pesado1 era tambin
radiactivo0 7adame Curie1 polaca de nacimiento1 llev a cabo sus investi-aciones con la
ayuda de su marido el 6rancs ,ierre Curie1 6sico notable0
%a radiacin emitida por el uranio y el torio se mani6est rDpidamente como de
naturaleza bastante compleFa0 Cuando un haz de dicha radiacin se haca pasar a travs
de un campo ma-ntico1 parte se desviaba li-eramente en un sentido1 parte se desviaba
6uertemente en el sentido contrario1 y parte resultaba ina6ectada0 'uther6ord dio a estos
tres componentes de la radiacin los nombres de rayos alfa, rayos #eta y rayos gamma,
respectivamente1 tomados de las tres primeras letras del al6abeto -rie-o0
Como los rayos -amma no resultaban desviados por el campo ma-ntico1 se
decidi que era una radiacin semeFante a la luz1 como los rayos Y1 pero aGn mDs
ener-ticos0 %os rayos beta eran desviados en el mismo sentido y en la misma
proporcin que los rayos catdicosL Becquerel determin que estos rayos se componan
de electrones rDpidos0 %os electrones individuales emitidos por las sustancias radiactivas
se desi-nan1 por tanto1 con el nombre de partculas #eta" uedaba por determinar
todava la naturaleza de los rayos al6a0
%os ePperimentos con rayos al6a en campos ma-nticos mostraron una
desviacin opuesta a la de los rayos beta0 As pues1 los rayos al6a tenan que estar
car-ados positivamente0 'esultaban desviados slo muy li-eramente1 por lo que deban
tener una masa muy -randeL en e6ecto1 result que tenan cuatro veces la masa de las
partculas que 'uther6ord haba denominado protones0
Esta proporcin de pesos pareca indicar que los rayos al6a podan consistir en
partculas compuestas de cuatro protones cada una0 ,ero en ese caso1 cada partcula
debera poseer una car-a positiva i-ual a la de cuatro protonesL sin embar-o1 tal como se
descubri1 su car-a solamente era i-ual a la de dos protones0 ,or esta razn hubo que
suponer que la partcula al6a1 Funto con los cuatro protones1 contena tambin dos
electrones0 Estos electrones neutralizaran dos de las car-as positivas sin aCadir
prDcticamente nin-una masa0
.urante cerca de treinta aCos se crey que esta combinacin de protones y
electrones constitua la estructura de las partculas al6a y que combinaciones parecidas
6ormaran otras partculas de car-a positiva0 5in embar-o1 esta deduccin planteaba
problemas0 EPistan razones tericas para dudar de que la partcula al6a pudiese estar
6ormada de hasta seis partculas mDs pequeCas0
En ;<B!1 durante los ePperimentos su-eridos por 'utherN6ord1 el 6sico in-ls
Kames ChadMic3 +;?<;N;<=J4 descubri una partcula que tena ePactamente la misma
masa que el protn1 pero que no posea nin-una car-a elctrica0 .ebido a que era
elctricamente neutra1 se denomin neutr'n"
[erner \arl Heisenber- +;<A;N=I41 un 6sico alemDn1 su-iri en se-uida que no
eran combinaciones de protnNelectrn las que 6ormaban las partculas car-adas
positivamente1 sino combinaciones de protnNneutrn0 %a partcula al6a1 se-Gn esta
su-erencia1 estara compuesta de dos protones y dos neutrones1 con una car-a positiva
total de dos1 y una masa total cuatro veces superior a la de un solo protn0
%os 6sicos hallaron que una partcula al6a 6ormada por cuatro partculas
subatmicas en lu-ar de seis se aFustaba maravillosamente a sus teoras0 .esde entonces
se ha aceptado la estructura protnNneutrn0
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ;;>
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ;;I
13. El %tomo nuleado
&;mero at'mico
%as radiaciones producidas por el uranio y el torio eran bastante dbiles1 y
resultaba di6cil trabaFar con ellas0 Esta situacin 6ue remediada por 7me0 Curie0 Al
investi-ar la radiactividad de los minerales de uranio1 hall al-unas muestras de mineral
con baFo contenido en uranio1 que no obstante eran intensamente radiactivas1 incluso
mDs que el uranio puro0
%le- a la conclusin de que el mineral deba contener al-Gn elemento
radiactivo distinto del uranio0 Como conoca todos los componentes del mineral que se
hallaban en cantidades si-ni6icativas1 y como se saba que todos ellos eran noN
radiactivos1 el elemento desconocido deba estar presente en cantidades muy pequeCas
y1 en consecuencia1 ser ePtremadamente radiactivo0
.urante el aCo ;?<?1 ella y su marido trabaFaron intensamente con -randes
cantidades del mineral1 tratando de concentrar la radiactividad y de aislar el nuevo
elemento0 En Fulio de ese aCo lo-raron su propsito1 y llamaron al nuevo elemento
polonio, debido al ori-en polaco de 7me0 Curie0 En diciembre se localiz un se-undo
elemento1 el radio"
El radio era ePtremadamente radiactivo1 emitiendo radiaciones BAA0AAA veces
mayores que las producidas por el mismo peso de uranio0 AdemDs1 era muy raro0 A
partir de toneladas de mineral1 los Curie slo pudieron obtener aproPimadamente ;EBAA
de onza de radio0
&tros elementos 6uertemente radiactivos se descubrieron en trazas minGsculas0
En ;?<<1 el qumico 6rancs Andr %ouis .ebierne +;?=JN;<J<4 descubri el actinio"
En ;<AA1 el 6sico alemDn Qriedrich Ernst .orn +;?J?N;<;I4 descubri un -as
radiactivo1 que posteriormente recibi el nombre de rad'n" Era uno de los -ases nobles
+vanse pD-s0 ;J? ss04 y encaFaba debaFo del Penn en la tabla peridica0 Qinalmente1 en
;<;=1 los qumicos alemanes &tto Hahn +;?=<N;<I?4 y %ise 7eitner +;?=?N;<I?4
descubrieron el protactinio"
Estos elementos raros pero ePtremadamente radiactivos servan como 9caCones
de partculas:0 El plomo absorbe la radiacin0 5i se coloca una porcin de material que
conten-a al-unos de estos elementos en una caFa 6orrada de plomo con un ori6icio1 casi
todas las partculas que salen despedidas quedan absorbidas por el plomo1 pero al-unas
atravesarDn el a-uFero y 6ormarDn un del-ado 6luFo de muchas partculas muy
ener-ticas que pueden diri-irse contra un blanco0
Que 'uther6ord quien utiliz tales 9caCones de partculas: con mDs e6icacia0
Comenz en ;<AI1 bombardeando del-adas lDminas de metal +oro1 por eFemplo41 con
partculas al6a rDpidas0 %a mayora de las partculas al6a pasaban limpiamente a su
travs sin ser a6ectadas ni desviadas1 quedando re-istradas en una placa 6oto-rD6ica
colocada detrDs0 ,ero haba otras que s se desviaban1 incluso con Dn-ulos -randes0
Como la lDmina de oro que serva de blanco tena un espesor de dos mil Dtomos1
y como la mayora de las partculas al6a pasaban a travs de ella sin chocar con nada1
daba la impresin de que los Dtomos estaban constituidos en su mayor parte por espacio
vaco0 Ahora bien1 el hecho de que al-unas particulas al6a se desviasen enormemente
si-ni6icaba que en al-una parte del Dtomo deba de ePistir una re-in muy masiva1
car-ada positivamente1 capaz de repeler las partculas alfa tambin car-adas
positivamente0
'uther6ord elabor entonces la teora del n;cleo at'mico" El Dtomo1 diFo1
contiene en su centro un nGcleo muy diminuto1 que estD car-ado positivamente y que
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ;;=
contiene todos los protones +y1 como se descubri mDs tarde1 tambin los neutrones40 El
n;cleo at'mico tiene que ser pequeCsimo1 para Fusti6icar la pequeCa 6raccin de
partculas al6a que se desviaban1 pero tambin tiene que contener prDcticamente toda
masa del Dtomo0
En las zonas mDs ePternas del Dtomo estDn los electrones car-ados
ne-ativamente1 que son demasiado li-eros para 6ormar una importante barrera ante el
paso de las partculas al6a0 Aunque los protones y las partculas al6a tienen una masa
anDlo-a a la de los Dtomos1 son en realidad simples nGcleos atmicos0 &cupan tan poco
espacio en comparacin con el Dtomo que1 a pesar de su masa1 tambin pueden
considerarse como partculas subatmicas0
El Dtomo nuclear de 'uther6ord matiz aGn mDs la cuestin de la indivisibilidad
del Dtomo0 El nGcleo central1 que era el corazn del Dtomo1 estaba rodeado y prote-ido
por una nube de electrones0 ,ermaneca impecable e intacto a pesar de todos los
cambios qumicos0 Que esta aparente permanencia del nGcleo la que conduFo a que todas
las pruebas ePperimentales previas a los aCos ;?<AN<< su-iriesen la idea de un Dtomo
indivisible0
5in embar-o1 el Dtomo s su6ra cambios en las reacciones qumicas ordinarias0
(ran parte de la nube electrnica permaneca intacta1 pero no toda0 Al-unos electrones
podan ser eliminados de la 9super6icie: del Dtomo1 o aCadidos a ella0 .e este modo1 el
problema de los iones1 que haba desconcertado a tres -eneraciones de qumicos1 qued
6inalmente resuelto0
5i se acepta el nGcleo atmico1 la si-uiente pre-unta es* Ren que se di6erencia el
nGcleo atmico de un elemento del de otroS
.esde los tiempos de .alton se saba que los diversos Dtomos se di6erenciaban
en la masa +ver pD-0 ?;41 pero cmo se re6leFa esta di6erencia en las partculas
subatmicas que componen el nGcleo atmicoS
%os primeros indicios de una posible respuesta provinieron del estudio de los
rayos Y0 El 6sico alemDn 7aP "heodor QliP von %aue +;?=<N;<IA4 comenz en ;<A<
abombardear cristales con rayos Y0 Estos ePperimentos clDsicos establecieron dos
hechos 6undamentales* los cristales consisten en Dtomos ordenados en una estructura
-eomtrica de capas re-ulares1 y estas capas dispersan los rayos Y se-Gn un modelo
6iFo0 5e-Gn la 6orma en que son desviados +o di6ractados4 los rayos Y1 puede
determinarse el tamaCo +lon-itud de onda4 de las minGsculas ondas que componen los
rayos Y0
A continuacin1 el 6sico in-ls Charles (lover Bar3la +;?==N;<JJ4 descubri en
;<;; que cuando los rayos Y son desviados por determinados elementos1 producen
haces que penetran la materia en cantidades caractersticas0 Cada elemento da lu-ar a
una serie determinada de rayos A caractersticos" &tro 6sico in-ls1 Henry (MynN
Ke66reys 7oseley +;??=N;<;>4 utiliz el mtodo de %aue para determinar la lon-itud de
onda de estos rayos Y caractersticos0 En ;<;B hall que su lon-itud de onda disminua
lentamente a medida que aumentaba el peso atmico de los elementos que los emitan0
Esta proporcin inversa1 ar-Oy 7oseley1 dependa de la ma-nitud de la car-a positiva
ePistente en el nGcleo del Dtomo0 Cuanto mayor 6uese la car-a1 mDs corta sera la
lon-itud de onda de los rayos Y caractersticos0
En realidad1 a partir de la lon-itud de onda era posible calcular cuDl deba ser la
car-a de los Dtomos de un elemento determinado0 .e modo que1 como se demostr
posteriormente1 el hidr-eno tena una car-a nuclear de ] ;1 el helio ] !1 el litio ] B1 y
as sucesivamente hasta lle-ar al uranio1 con ] <!
;
0
%a ma-nitud de la car-a nuclear se denomina el n;mero at'mico" ,or primera
vez se comprendi que1 cuando 7enNdeleiev haba ordenado sus elementos en orden a
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ;;?
lo que se pens era el peso atmico1 en realidad los estaba ordenando en orden a su
nGmero atmico0 En el par de casos en que haba colocado los Dtomos de mayor masa
delante de los de menor masa +vase pD-0 ;J!41 stos tenan no obstante un nGmero
atmico mayor1 debido a razones que discutiremos en breve0
,or 6in se poda sustituir la de6inicin operacional que diera Boyle del concepto
9elemento: +como una sustancia que no peda descomponerse en sustancias mDs
simples4 por una de6inicin estructural0 %a de6inicin de elemento1 en el si-lo YY1 sera*
un elemento es una sustancia que se compone de Dtomos que poseen todos un nGmero
atmico idntico y caracterstico0
"ambin por primera vez 6ue posible predecir ePactamente cuDntos elementos
quedaban por descubrir0 "odos los nGmeros atmicos desde el ; al <! estaban ya
ocupados por elementos conocidos en ;<;B1 ePcepto siete* los nGmeros atmicos JB1 I;1
=!1 =>1 ?>1?= y <;0 En ;<;= se descubri el protactinio +nGmero atmico <;40 En ;<!B
se descubri el hafnio +nGmero atmico =!41 y en ;<!>1 el rhenio +nGmero atmico =>40
uedaban entonces ePactamente cuatro huecos en la tabla peridica* los
correspondientes a los nGmeros atmicos JB1 I;1 ?> y ?=0 ,areca que slo quedaban
cuatro elementos por descubrirL pero lo cierto es que los huecos persistieron hasta bien
entrados los aCos treinta +vase pD-0 !>;40
,uesto que el protn es la Gnica partcula car-ada positivamente del nGcleo1 el
nGmero atmico es i-ual al nGmero de protones ePistente en el nGcleo0 El aluminio1 con
un nGmero atmico de ;B1 deberD contener ;B protones en el nGcleo0 ,ero como su peso
atmico es !=1 deberD contener tambin +como se descubri mDs tarde4 ;J neutrones en
el nGcleo0 %os neutrones aportan masa pero no car-a0 .el mismo modo1 un Dtomo de
sodio con un nGmero atmico de ;; y un peso atmico de !B debe poseer un nGcleo de
;; protones y ;! neutrones +como tanto los protones como los neutrones se encuentran
en el nGcleo1 se a-rupan baFo el nombre de nucleones*"
El Dtomo1 en su estado normal1 es elctricamente neutro0 Esto si-ni6ica que por
cada protn que ePista en el nGcleo debe haber un electrn en la peri6eria0 En
consecuencia1 el nGmero de electrones del Dtomo neutro es i-ual al nGmero atmico0 $n
Dtomo de hidr-eno contiene ; electrn1 un Dtomo de sodio ;; electrones1 un Dtomo de
uranio <! electrones1 y as sucesivamente
!
0
Capas electr'nicas
Cuando dos Dtomos chocan y reaccionan1 se unen compartiendo determinado
nGmero de electrones1 o bien se separan de nuevo despus de haber cedido uno o mDs
electrones al otro Dtomo0 Este compartir o ceder electrones es lo que se traduce en los
cambios de las propiedades observadas en sus sustancias que su6ren reacciones
qumicas0
A partir de los cuidadosos trabaFos con los rayos Y caractersticos comenz a
emer-er un cierto orden relativo a la 6orma de dichos cambios electrnicos0 .e tales
trabaFos sur-i la idea de que dentro del Dtomo los electrones ePistan en -rupos que
solan describirse como capas electr'nicas" ,odemos ima-inar que las capas envuelven
al nGcleo como las hoFas de una cebolla donde cada capa es capaz de contener mDs
electrones que la anterior0 %as capas se desi-naron con las letras \1 %1 71 )1 etc0
%a capa mDs interna1 la \1 puede contener slo dos electrones1 la capa % puede
encerrar ocho1 la capa 7 hasta dieciocho1 y as sucesivamente0 Este concepto sirvi
6inalmente para ePplicar la tabla peridica0
%os tres electrones del Dtomo de litio1 por eFemplo1 estDn ordenados en la 6orma
!1; a lo lar-o de las capas electrnicasL los once electrones del Dtomo de sodio estDn
dispuestos en 6orma !1?1;L los diecinueve electrones de los Dtomos de potasio se
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ;;<
disponen !1?1?1;L y as sucesivamente0 Cada uno de los metales alcalinos tiene los
electrones de sus Dtomos dispuestos de tal modo que la capa electrnica mDs ePterna
contiene slo un electrn0
Como es la capa electrnica mDs ePterna la que entra en contacto en las
colisiones entre Dtomos1 es de esperar que sea el nGmero de electrones de dicha capa el
que determine la actividad qumica de un elemento0 Elementos di6erentes que ten-an las
capas electrnicas mDs ePternas semeFantes1 tendrDn propiedades parecidas0 ,or esta
razn es por lo que los diversos metales alcalinos tienen propiedades tan semeFantes0
.el mismo modo1 los elementos alcalinoNtrreos +ma-nesio1 calcio1 estroncio y
bario4 son todos semeFantes1 ya que cada uno posee dos electrones en la capa mDs
ePterna0 %os hal-enos +6lGor1 cloro1 bromo y yodo4 poseen todos siete electrones en su
capa mDs ePternaL mientras que los -ases nobles +nen1 ar-n1 criptn y Penn4 poseen
todos ocho0
En realidad1 7endeleiev1 al ordenar su tabla peridica1 haba colocado Nsin
saberlo1 desde lue-oN los elementos en 6ilas y columnas de acuerdo con la disposicin
de sus Dtomos en las capas electrnicas0
Como el nGmero de electrones aumenta a medida que los Dtomos son mDs
pesados1 lle-a un momento en que las capas electrnicas comienzan a solaparse0 Hay
Dtomos de nGmeros atmicos consecutivos que incorporan electrones a capas internas1
mientras que el nGmero de electrones de la capa ePterna permanece constante0 Esta
con6i-uracin ocurre especialmente en los elementos de tierras raras1 cuyos nGmeros
atmicos oscilan del >= al =; inclusive0 7ientras que hallamos un incremento en el
nGmero de electrones de las capas internas a medida que avanzamos en la tabla
peridica1 todas las tierras raras conservan tres electrones en la capa mDs ePterna0 Esta
semeFanza de las capas mDs ePternas ePplicaba1 al 6in1 por qu los elementos de este
-rupo eran tan ePtraCamente semeFantes en sus propiedades0
7endeleiev haba ordenado su tabla peridica en base a la valencia de los
di6erentes elementos1 y no a sus disposiciones electrnicas1 que le eran desconocidas0
As1 pareca razonable suponer que la valencia de un elemento era determinada por su
disposicin electrnica0
El qumico alemDn 'ichard Abe-- +;?I<N;<;A4 haba seCalado1 en ;<AJ1 que los
-ases nobles deban poseer una con6i-uracin electrnica especialmente estable0 %os
Dtomos de un -as noble no tenan tendencia a aumentar ni disminuir su nGmero de
electrones1 y por eso no participaban en las reacciones qumicas0 5e deduca que otros
Dtomos podan ceder o aceptar electrones con el 6in de alcanzar la con6i-uracin de
-ases nobles0
%os once electrones del sodio estDn dispuestos en la 6orma !1?1;1 mientras que
los diecisiete electrones del cloro son !1 ?1=0 5i el sodio cede un electrn y el cloro
acepta uno1 el primero alcanza la con6i-uracin de !1? del nen1 y el Gltimo la
con6i-uracin de !1?1? del ar-n0
)aturalmente1 el Dtomo de sodio1 al ceder un electrn car-ado ne-ativamente1 se
queda con una car-a positiva1 y se convierte en ion sodio0 El Dtomo de cloro1 al -anar un
electrn1 -ana una car-a ne-ativa1 y se convierte en ion cloro0 %os dos tienden a unirse
en virtud de la atraccin elctrica entre las car-as de distinto si-no1 como haba
sospechado Berzelius un si-lo antes +vase pD-0 ;;!40
5e deduce de esta consideracin que el sodio tendrD una valencia de ;0 )o puede
ceder mDs de un electrn sin romper su disposicin estable de !1 ?0 "ampoco el Dtomo
de cloro puede aceptar mDs de un electrn0 ,or otra parte1 el calcio1 con una disposicin
de !1 ?1 ?1 !1 tiende a ceder dos electrones1 y el oP-eno1 con una disposicin de !1I1
tiende a aceptar dos electrones0 )aturalmente1 ambos elementos tendrDn una valencia de
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ;!A
!0
5on estos desplazamientos electrnicos1 dicho sea de paso1 los que hacen
posibles las concentraciones de car-a en un lu-ar o en otro1 de modo que las reacciones
qumicas pueden servir como 6uentes de corriente elctrica1 tal como haba descubierto
8olta un si-lo antes +vase pD-0 ?I40
.esde el punto de vista electrnico1 el peso equivalente resultaba ser i-ual a los
pesos relativos de los elementos implicados en un solo desplazamiento electrnico de
este tipo0 El peso equivalente es1 despus de todo1 el peso atmico dividido por la
valencia +ver pD-0 ;;=4 o1 en otras palabras1 el peso atmico dividido por el nGmero de
electrones trans6eridos0
5in embar-o1 la su-erencia de Abe-- consideraba solamente las trans6erencias
completas de electrones de un Dtomo a otro1 cuyo resultado eran iones car-ados
elctricamente que se mantenan unidos por atraccin electrostDtica0 En este caso se
habla de electrovalencia" .os qumicos americanos1 (ilbert )eMton %eMis +;?=>N;<JI4
e Irvin- %an-muir +;??;N;<>=41 propa-aron de modo independiente esta idea en los
aCos si-uientes a ;<;I0 Entre otras cosas su-irieron una ePplicacin para la estructura
de la molcula del cloro1 en la que dos Dtomos de cloro estDn estrechamente unidos entre
s0 Ciertamente1 no ePiste nin-una razn para que un Dtomo de cloro trans6iera un
electrn a otro Dtomo de cloro1 y desde lue-o no podran mantenerse Funtos por
atraccin electrostDtica ordinaria0 "anto la teora de Berzelius como la de Abe-- sobre
la atraccin interatmica 6allan en este punto0
En cambio1 la su-erencia de %eMisN%a-muir era que cada Dtomo poda aportar
un electrn a un 6ondo comGn0 %os dos electrones del 6ondo comGn estaran en la capa
electrnica mDs ePterna de ambos Dtomos0 %a disposicin electrnica en la molcula de
cloro poda describirse entonces como* !1 ?1I1
;
;
1 I1?1!1 incluyndose ambos electrones
comunes en el total electrnico de cada Dtomo0 Cada Dtomo tendra as la con6i-uracin
de !1 ?1 ? en lu-ar de la disposicin mucho menos estable de !1?1= de los Dtomos de
cloro aislados0 ,or esta razn1 la molcula de cloro es mucho mDs estable que los
Dtomos libres0
Con el 6in de mantener todos los electrones en la capa electrnica mDs ePterna1
los dos Dtomos han de permanecer en contacto1 y se precisa una ener-a considerable
para separarlos0 Cada uno de los electrones aportados al 6ondo comGn representa una
valencia de ; para el Dtomo del que procede0 .icha valencia1 al precisar la accin de dos
Dtomos en colaboracin1 es una covalencia"
%a teora de %eMisN%an-muir resultaba especialmente apta para los compuestos
or-Dnicos1 ya que los enlaces entre un Dtomo de carbono y otro1 o entre un Dtomo de
carbono y un Dtomo de hidr-eno1 se ePplicaban 6Dcilmente de esta 6orma0 En
consecuencia1 la mayora de las molculas or-Dnicas podan representarse 6Dcilmente
mediante f'rmulas electr'nicas en las cuales1 por lo -eneral1 el vieFo tracito de la
6rmula de \e3ul +vase pD-0 ;;?4 era reemplazado por un par electrnico compartido0
.e hecho1 el qumico in-ls )evil 8incent 5id-Mic3 +;?=BN;<>!4 lo-r ampliar
en los aCos veinte el concepto de covalencia por pares electrnicos a los compuestos
inor-Dnicos0 En particular1 lo aplic a los compuestos de coordinacin de [erner +vase
pD-0 ;!=4 en los que las representaciones ordinarias de \e3ul eran di6ciles de aplicar0
En todos estos cambios qumicos slo se trasladaban los electrones0 %os
protones +en todos los casos ePcepto en uno4 quedan per6ectamente prote-idos en el
nGcleo central0 El caso ePcepcional es el del hidr-eno1 que tiene un nGcleo 6ormado
por un solo protn0 5i el Dtomo de hidr-eno resulta ionizado mediante la prdida de su
Gnico electrn1 el protn queda al descubierto
B
0
En ;<!B1 el qumico dans Kohannes )icolaus Bronsted +;?=<N;<J=4 introduFo
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ;!;
un nuevo punto de vista acerca de los Dcidos y las bases +vase pD-0 =?40 $n Dcido se
de6ina como un compuesto que tenda a ceder un protn +o ion hidr-eno41 mientras
que una base era un compuesto propenso a combinarse con un protn0 Este nuevo punto
de vista ePplicaba todos los hechos que ya haban sido satis6actoriamente ePplicados por
la anti-ua teora0 ,ero ademDs proporcionaba una mayor 6lePibilidad que haca posible
ePtender las nociones de DcidoNbase a campos en los que la anti-ua teora resultaba
incorrecta0
2esonancia
%as relativamente pequeCas molculas y las rDpidas reacciones inicas de la
qumica inor-Dnica se haban mostrado relativamente 6Dciles de estudiar0 %os qumicos1
ya desde la poca de %avoisier1 podan predecir el curso de tales reacciones y la 6orma
de modi6icarlas para aFustarse a necesidades particulares0 %as compleFas molculas y
lentas reacciones de la qumica or-Dnica eran mucho mDs di6ciles de analizar0
Con 6recuencia ePistan varias 6ormas en que podan reaccionar dos sustanciasL
-uiar la reaccin se-Gn una va deseada era cuestin de arte y de intuicin antes que de
conocimiento cierto0
5in embar-o1 el Dtomo electrnico o6reci a los qumicos or-Dnicos una nueva
visin de su propio campo0 A 6inales de la dcada de los veinte1 hombres como el
qumico in-ls Christopher In-old +n0 ;?<B4 comenzaron a tratar de interpretar las
reacciones or-Dnicas en trminos de desplazamientos de electrones de un punto a otro
dentro de una molcula0 Comenzaron a aplicarse intensivamente los mtodos de la
qumica 6sica1 en un intento de interpretar las direcciones y tendencias de tales
desplazamientos0 %a qumica org0nica fsica se convirti en una disciplina importante0
'esultaban insu6icientes1 no obstante1 los intentos de interpretar las reacciones
or-Dnicas en trminos de electrones pequeCos y duros movindose de un lado a otro1
pero esta situacin no se prolon- mucho tiempo0
.urante el primer cuarto de si-lo posterior al descubrimiento del electrn1 se dio
por sentado que la partcula era una es6era slida y minGscula0 ,ero en ;<!B1 %ouis
8ctor1 ,rncipe de Bro-lie1 un 6sico 6rancs +;?<!N;<?=41 aport razones tericas para
considerar que los electrones +as como todas las demDs partculas4 posean propiedades
de caractersticas de una onda0 Antes de que 6inalizase la dcada de los veinte esta
opinin qued con6irmada ePperimentalmente0
,aulin-1 el primero en su-erir la estructura helicoidal de las protenas y los
Dcidos nucleicos +vase pD-0 ;?I41 desarroll a principios de los aCos treinta mtodos
que permitan tener en cuenta la naturaleza ondulatoria de los electrones al considerar
las reacciones or-Dnicas0 .emostr que los electrones compartidos de %eMisN%an-muir
podan interpretarse como interacciones de onda0 %as ondas electrnicas se apareaban
re6orzDndose1 resonando una con otra para 6ormar una situacin mDs estable Funtas que
separadas0
Esta teora de la resonancia 6ue especialmente Gtil para establecer la estructura
del benceno1 que haba sido motivo de desconcierto en los das de \e3ul +vase pD-0
;AI4 y que se-ua teniendo puntos dudosos desde entonces0 "al y como se describe
normalmente1 la estructura del benceno es la de un hePD-ono con enlaces sencillos y
dobles alternados0 5e-Gn el sistema de %eMisN%an-muir1 alternaban -rupos de dos y de
cuatro electrones compartidos0 5in embar-o1 el benceno careca casi por completo de las
propiedades caractersticas de los demDs compuestos que contenan dobles enlaces
+cuatro electrones compartidos40
,aulin- demostr que si los electrones se consideraban como 6ormas
ondulatorias1 los electrones individuales no tenan que concebirse como reducidos a un
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ;!!
solo punto1 sino que podan ePtenderse1 di6uminados1 en un Drea considerable0 En otras
palabras1 las 9ondas electrnicas: podan ocupar Dreas mucho mayores que las que
ocupara un minGsculo electrn en 6orma de 9bola de billar:0 %a tendencia a diluirse de
este modo se acentuaba cuando la molcula era bastante plana y simtrica0
%a molcula de benceno es plana y simtrica1 y ,aulin- demostr que los
electrones se 9descentralizaban: de tal modo que los seis Dtomos de carbono del anillo
bencnico se hallaban enlazados del mismo modo0 %os enlaces que los unan no podan
representarse ni como enlaces sencillos ni como dobles enlaces1 sino como una especie
de promedio particularmente estable1 o h#rido de resonancia, entre los dos ePtremos0
Aparte de la estructura del benceno quedaron clari6icados otros puntos con la
teora de la resonancia0 ,or eFemplo1 los cuatro electrones de la capa mDs ePterna del
Dtomo de carbono no son todos equivalentes desde el punto de vista de sus
caractersticas ener-ticas0 Cabra suponer entonces que se 6ormaran enlaces de tipos
li-eramente di6erentes entre un Dtomo de carbono y su vecino1 dependiendo de cuDles
6uesen los electrones del carbono implicados0
A pesar de ello1 poda demostrarse que los cuatro electrones1 como 6ormas
ondulatorias1 interaccionaban entre s y 6ormaban cuatro enlaces 9promedio: que eran
ePactamente equivalentes1 y estaban diri-idos hacia los vrtices de un tetraedro0 As1 el
Dtomo tetradrico de 8anZt Ho66N%e Bel +vanse pD-s0 ;!>N!I4 result ePplicado en
trminos electrnicos0
%a resonancia tambin contribua a ePplicar un -rupo de compuestos ePtraCos
con los que se haba topado la qumica a comienzos del si-lo PP0 En ;<AA1 el qumico
rusoNamericano 7oses (omber- +;?IIN;<J=4 estaba tratando de preparar el
hePa6eniletano1 un compuesto con una molcula que consista en dos Dtomos de carbono
a los que estaban unidos seis anillos bencnicos +tres a cada Dtomo de carbono40
En lu-ar de ello1 obtuvo una solucin coloreada de un compuesto muy reactivo0
,or varias razones1 se vio obli-ado a deducir que haba obtenido trifenilmetilo, una
9semimolcula: consistente en un Dtomo de carbono con tres anillos bencnicos unidos
a l0 El cuarto enlace de valencia del Dtomo de carbono permaneca vacante0 .icho
compuesto1 que recordaba a uno de los vieFos radicales liberados por una molcula1
recibi el nombre -enrico de radical li#re"
'ecurriendo a la concepcin electrnica del Dtomo se propuso que un radical
libre como el tri6enilmetilo contena un electrn desapareado all donde la vieFa
concepcin de \e3ul habra situado un enlace sin utilizar0 )ormalmente1 tal electrn
desapareado es muy inestable0 5in embar-o1 cuando la molcula es plana y muy
simtrica1 como es el caso del tri6enilmetilo1 el electrn sin utilizar puede ser
9repartido: por toda la molcula0 .e este modo se estabiliza el radical libre0
Al estudiar las reacciones or-Dnicas en trminos electrnicos1 result evidente
que haba normalmente etapas en las que tena que 6ormarse un radical libre0 "ales
radicales libres1 -eneralmente no estabilizados por resonancia1 podan ePistir slo
momentDneamente y no se 6ormaban sino con di6icultad0 Esta di6icultad en la 6ormacin
de radicales libres intermedios era la que haca tan lentas la mayora de las reacciones
or-Dnicas0
En el se-undo cuarto del si-lo PP1 los qumicos or-Dnicos empezaron a adquirir
una visin bastante pro6unda de los distintos pasos que componan las reacciones
or-Dnicas* el mecanismo de la reaccin1 en otras palabras0 Ha sido esta visin1 mDs que
nin-una otra cosa1 la que ha -uiado a los qumicos or-Dnicos contemporDneos en su
trabaFo de sntesis1 y la que ha conducido a la construccin de molculas cuya
compleFidad haba vencido a las -eneraciones anteriores0
,ero las consideraciones sobre resonancia no se limitaban a la qumica or-Dnica0
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ;!B
%os hidruros de boro posean molculas que no podan representarse satis6actoriamente
desde otros puntos de vista0 El Dtomo de boro no posea su6icientes enlaces de valencia
+electrones4 para este propsito0 5in embar-o1 descentralizando los electrones
correctamente como 6ormas de onda1 poda proponerse una estructura molecular
razonable0
,aulin- su-iri en ;<B! que los Dtomos de un -as noble podan no ser tan
resistentes a la 6ormacin de enlaces como se haba supuesto durante el tercio de si-lo
transcurrido desde su descubrimiento0 A su6iciente presin y con un Dtomo
ePtremadamente reactivo como el Dtomo de 6lGor1 podran 6ormar compuestos0
Esta su-erencia de ,aulin- no 6ue escuchada al principio1 pero en ;<I! se lo-r
obtener fluoruro de 3en'n haciendo reaccionar dicho -as noble con 6lGor0 ,oco despus
se 6ormaron diversos compuestos de Penn con 6lGor y con oP-eno1 as como uno o dos
de radn y de criptn0
>ida media
5i bien los estudios de la estructura atmica interna haban llevado a nuevas
concepciones y comprensiones1 tambin plantearon una serie de problemas0
En ;<AA1 Croo3es +vase pD-0 !A<4 descubri que los compuestos de uranio puro
recin preparados eran slo dbilmente radiactivos1 pero que su radiactividad se
re6orzaba con el tiempo0 En ;<A!1 'uther6ord y un colaborador suyo1 el qumico in-ls
Qrederic3 5oddy +;?==N;<>I41 propusieron que cuando un Dtomo de uranio ceda una
partcula al6a1 su naturaleza cambiaba0 5e converta en un nuevo tipo de Dtomo1 con
di6erentes caractersticas radiactivas1 produciendo radiaciones mDs 6uertes que las del
propio uranio +aFustDndose as a la observacin de Croo3es40
Este se-undo Dtomo se descompona a su vez1 6ormando un tercer tipo de Dtomo0
.e hecho1 el Dtomo de uranio era el padre de una serie completa de elementos
radiactivos1 una serie radiactiva, que inclua el radio y el polonio +vase pD-0 !!A4 y
acababa 6inalmente en el plomo1 que no era radiactivo0 ,or esta razn1 el radio1 polonio
y otros elementos radiactivos raros se dan en los minerales de uranio0 Con el uranio
empieza tambin una se-unda serie radiactiva y una tercera con el torio0
5e-Gn la de6inicin de elemento de Boyle1 esta transmutacin del uranio en
plomo podra hacer necesario considerar que el uranio no es un elemento1 pero no as
por la nueva de6inicin de nGmero atmico0 .espus de todo1 como los elementos no
son partculas realmente indivisibles1 tampoco tienen por qu ser totalmente invariables0
+Esto representa un retorno Nen un nivel mucho mDs avanzadoN a la vieFa concepcin
alqumica040
Es razonable pre-untarse cmo es que1 si los elementos radiactivos estDn
constantemente transmutDndose1 puede se-uir ePistiendo al-uno0 Que 'uther6ord quien1
en ;<AJ1 resolvi esta cuestin0 Estudiando la velocidad de desinte-racin radiactiva1
demostr que1 al cabo de un cierto perodo1 di6erente para cada elemento1 se ha
desinte-rado la mitad de cualquier cantidad dada de un cierto elemento radiactivo0 Este
perodo1 caracterstico para cada tipo de sustancia radiactiva1 lo llam 'uther6ord vida
media" +8ase 6i-ura !!04
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ;!J
Qi-0 !!0 %a vida media del radn se determina midiendo las cantidades de
material que quedan al cabo de intervalos de tiempo i-uales0 %a representacin
es la curva ePponencial asinttica1 y U e
NaP
0
%a vida media del radio1 por eFemplo1 es al-o menor de mil seiscientos aCos0 Al
cabo de varias eras -eol-icas no quedara nada de radio en la corteza terrestre1 de no
ser porque se 6orman constantemente nuevas reservas a travs de la desinte-racin del
uranio0 Esto mismo es cierto para otros productos de la transmutacin del uranio1 cuyas
vidas medias equivalen en al-unos casos a 6racciones de se-undo solamente0
En cuanto al propio uranio1 tiene una vida media de J0>AA0AAA0AAA de aCos0 5e
trata de un perodo de tiempo enorme1 y en toda la historia de la "ierra slo una parte de
la reserva ori-inal de uranio ha tenido posibilidades de desinte-rarse0 El torio se
desinte-ra aGn mDs lentamente1 siendo su vida media de ;J0AAA0AAA0AAA de aCos0
"ales ePtensiones de tiempo pueden determinarse contando el nGmero de
partculas al6a producidas por una masa determinada de uranio +o torio41 cosa que hizo
'uther6ord a base de observar los pequeCos relDmpa-os que producan al chocar contra
una pantalla de sul6uro de cinc +lo que constitua un contador de centelleo*"
Cada partcula al6a liberada si-ni6icaba un Dtomo de uranio desinte-rado1 de
modo que 'uther6ord pudo determinar cuantos Dtomos se desinte-raban por se-undo0 A
partir de la masa de uranio que estaba maneFando1 deduFo el nGmero total de Dtomos de
uranio presentes0 Con esta in6ormacin pudo calcular 6Dcilmente cuDnto tiempo hara
6alta para que se desinte-raran la mitad de los Dtomos de uranio presentes1 y result ser
del orden de miles de millones de aCos0
"an constante y caracterstica es la lenta y maFestuosa desinte-racin del uranio1
que puede usarse para medir la edad de la "ierra0 En ;<A=1 el qumico americano
Bertram Borden BoltMood +;?=AN;<!=4 su-iri que el contenido en plomo de los
minerales de uranio poda servir como -ua a este respecto0 5i se supona que todo el
plomo del mineral se ori-inaba a partir de la desinte-racin del uranio1 sera 6Dcil
calcular cuDnto tiempo debera haber transcurrido para dar lu-ar a esa cantidad de
plomo0 Qinalmente se calcul de este modo que la corteza slida de la "ierra debe haber
ePistido desde hace por lo menos cuatro mil millones de aCos0
7ientras tanto1 5oddy haba descrito el modo ePacto en que un Dtomo cambia al
emitir partculas subatmicas0 5i un Dtomo perda una partcula al6a1 con una car-a ]!1
la car-a total de su nGcleo disminua en dos0 El Dtomo se trasladaba dos puestos hacia la
izquierda en la tabla peridica0
5i un Dtomo perda una partcula beta +un electrn con una car-a de N;41 el
nGcleo -anaba una car-a positiva adicional
J
1 y el elemento avanzaba un puesto hacia la
derecha en la tabla peridica1 cuando un Dtomo emita un rayo -amma +sin car-a41 se
alteraba su contenido ener-tico pero no cambiaba el nGmero de partculas1 de modo
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ;!>
que continuaba siendo el mismo elemento0
$tilizando estas re-las como -ua1 los qumicos pudieron obtener los detalles de varias series radiactivas0
Is'topos
,ero todo esto creaba un serio problema0 Ru hacer con los diversos productos
de desinte-racin del uranio y del torioS Haba docenas de ellos1 pero como mucho
ePistan nueve sitios en la tabla peridica +desde el polonio de nGmero atmico ?J hasta
el uranio de nGmero atmico <!4 donde colocarlos0
Como eFemplo espec6ico1 di-amos que el Dtomo de uranio +nGmero atmico <!4
emita una partcula al6a y el nGmero atmico de lo que quedaba del Dtomo se converta
por tanto en <A1 se-Gn la re-la de 5oddy0 Esto si-ni6icaba que se haba 6ormado un
Dtomo de torio0 5in embar-o1 mientras que el torio producido a partir del uranio tena
una vida media de veinticuatro das1 el torio ordinario tena una vida media de catorce
mil millones de aCos0
5oddy propuso la intrpida su-erencia de que un mismo lu-ar de la tabla
peridica poda estar ocupado por mDs de un tipo de Dtomo0 El lu-ar nGmero <A poda
encerrar di6erentes variedades de torio1 el lu-ar nGmero ?! di6erentes variedades de
plomo1 y as sucesivamente0 .enomin a estas variedades atmicas que ocupaban el
mismo lu-ar is'topos, de la palabra -rie-a que si-ni6ica 9mismo lu-ar:0
%os di6erentes istopos en un lu-ar dado de la tabla tendran el mismo nGmero
atmico1 y en consecuencia el mismo nGmero de protones en el nGcleo y el mismo
nGmero de electrones en la peri6eria0 %os istopos de un elemento tendran las mismas
propiedades qumicas1 al depender dichas propiedades del nGmero y la disposicin de
los electrones en los Dtomos0
,ero en ese caso1 Rcmo ePplicar las di6erencias en las propiedades radiactivas y
en el peso atmicoS
El peso atmico podra representar la clave de la di6erencia0 Cien aCos antes1
,rout haba propuesto su 6amosa hiptesis +vase pD-0 <!4 de que todos los Dtomos
estaban compuestos de hidr-eno1 de modo que todos los elementos tendran un peso
atmico entero0 El hecho de que la mayora de los pesos atmicos no sean enteros
pareca haber destruido esta hiptesis0
,ero ahora el Dtomo1 en su nueva apariencia nuclear1 tena que estar 6ormado por
protones +y neutrones40 %os protones y los neutrones tienen aproPimadamente la misma
masa1 y por tanto todos los Dtomos deben tener pesos que sean mGltiplos enteros del
peso del hidr-eno +6ormado de un solo protn40 %a hiptesis de ,rout 6ue restablecida1
y en cambio se proyectaron nuevas dudas sobre los pesos atmicos0
En ;<;!1 K0 K0 "homson +el descubridor del electrn4 haba sometido haces de
iones de nen car-ados positivamente a la accin de un campo ma-ntico0 El campo
desviaba los iones de nen y los haca incidir sobre una placa 6oto-rD6ica0 5i todos los
iones hubiesen tenido una masa idntica1 habran sido desviados todos en la misma
medida1 y habra aparecido una sola mancha sobre la pelcula 6oto-rD6ica0 5in embar-o1
se localizaron dos manchas1 una de ellas aproPimadamente diez veces mDs oscura que la
otra0 $n colaborador suyo1 Qrancis [illiam Aston +;?==N;<J>41 meFor mDs tarde el
mecanismo y con6irm los resultados1 que eran semeFantes para otros elementos0
.ebido a que este mecanismo separaba iones qumicamente semeFantes en una especie
de espectro de manchas oscuras1 se denomin espectr'grafo de masas"
%a ma-nitud de la desviacin de iones de car-a idntica por un campo
ma-ntico depende de la masa del ionL cuanto mayor es sta1 menos se desva0 %os
resultados obtenidos por "homson y Aston parecan indicar que ePistan dos tipos de
Dtomos de nen1 uno con mDs masa que el otro0 $no de ellos tena un n;mero m;sico de
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ;!I
!A1 y el otro de !!0 Como el nenN!A era diez veces mDs abundante que el nenN!!1 a
Fuz-ar por las respectivas oscuridades de las manchas +en los Gltimos aCos se
localizaron tambin muy pequeCas cantidades de nenN!;4 pareca razonable que el
peso atmico del nen 6uese aproPimadamente !A1!0
En otras palabras1 los Dtomos individuales tenan masas que eran un mGltiplo
entero de la del Dtomo de hidr-eno
>
1 pero un elemento determinado1 al estar 6ormado
por Dtomos de di6erentes masas1 tendra un peso atmico que sera un promedio del peso
de dichos enteros1 y en consecuencia no tena que ser necesariamente un nGmero entero0
El promedio del peso de los istopos de un Dtomo determinado puede ser mayor1
en al-unos casos1 que el promedio del peso de un Dtomo con mayor nGmero atmico0
,or eFemplo1 el teluro1 con un nGmero atmico de >!1 posee siete istopos0 .e
stos1 los dos istopos de mDs masa1 teNluroN;!I y teluroN;!?1 son los mDs abundantes0
,or tanto1 el peso atmico del teluro se convierte en ;!=1I0 El yodo tiene el nGmero
atmico inmediatamente superior1 el >B1 pero estD 6ormado por yodoN;!= solamente1 y
por tanto su peso atmico es ;!=0 Cuando 7endeleiev coloc el yodo despus del teluro
en su tabla peridica1 invirtiendo el orden correspondiente al peso atmico1 sin saberlo
se estaba -uiando1 en su lu-ar1 por el nGmero atmicoL y era la 6orma correcta de
hacerlo0
8eamos otro eFemplo0 El potasio +nGmero atmico ;<4 estD 6ormado por tres
istopos1 el potasioNB<1 el potasioNJA y el potasioNJ;1 pero el istopo mDs li-ero1
potasioNB<1 es con mucho el mDs abundante0 En consecuencia1 el peso atmico del
potasio es B<1;0 El ar-n tiene un nGmero atmico in6erior +;?4 y estD 6ormado tambin
de tres istopos1 ar-nNBI1 ar-nNB? y ar-nNJA0 ,ero en este caso es el istopo de mDs
masa1 ar-nNJA1 el que mDs abunda0 As1 pues1 el peso atmico del ar-n es
aproPimadamente de JA0 Cuando 'amsay coloc el ar-n antes del potasio y no
despus +vase pD-0 ;>A41 contradiciendo a los pesos atmicos1 tambin sin saberlo se
estaba -uiando por el nGmero atmico1 y tambin estaba actuando correctamente0
El uso del espectr-ra6o de masas permiti determinar el peso atmico midiendo
de hecho la masa de cada istopo y la cantidad ePistente de cada uno de ellos1 y
tomando lue-o el promedio0 Este mtodo superaba en ePactitud a los mtodos qumicos
para la medicin del peso atmico0
%os di6erentes istopos de un elemento dado poseen el mismo nGmero atmico
pero di6erentes nGmeros mDsicos0
%os di6erentes istopos tendrDn el mismo nGmero de protones en sus nGcleos1
pero di6erente nGmero de neutrones0 As1 el nenN!A1 nenN!; y nenN!! tienen todos
ellos ;A protones en su nGcleo1 de modo que todos tienen un nGmero atmico de ;A1 y
una disposicin electrnica de !1?0 5in embar-o1 el nenN!A tiene un nGcleo con ;A
protones mDs ;A neturonesL el nenN!;1 uno con ;A protones mDs ;; neutronesL y el
nenN!!1 uno con ;A protones mDs ;! neutrones0
%a mayora de los elementos +pero no todos4 pueden dividirse de este modo en
istopos0 En ;<B>1 el 6sico canadienseNamericano Arthur Ke66rey .empster +;??IN;<>A4
hall1 por eFemplo1 que el uranio1 tal como se presentaba en la naturaleza1 era una
mezcla de dos istopos1 a pesar de que su peso atmico +!B?1A=4 se aproPimaba a un
nGmero entero0 5e deba precisamente a que uno de los istopos ePista en una
proporcin mucho mayor0 $n <<1B por ;AA de los Dtomos de uranio tenan nGcleos
6ormados por <! protones y ;JI neutrones1 o lo que es lo mismo1 un nGmero mDsico
total de !B?0 5e trataba de los Dtomos de uranioN!B?0 El A1= por ;AA restante1 en cambio1
posea tres neutrones menos1 y constituan los Dtomos de uranioN!B>0
,uesto que las propiedades radiactivas dependen de la constitucin de los
nGcleos atmicos1 y no de la disposicin electrnica1 los istopos de un elemento podan
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ;!=
ser qumicamente semeFantes1 pero bastante di6erentes desde el punto de vista de su
radiactividad0 As1 mientras que el uranioN!B? tena una vida media de cuatro mil
quinientos millones de aCos1 la del uranioN!B> era slo de setecientos millones de aCos
I
0
AdemDs1 ambos son padres de series radiactivas di6erentes0
EPistan razones tericas para suponer que el propio hidr-eno1 el elemento mDs
simple1 poda estar compuesto de un par de istopos0 %os Dtomos de hidr-eno
ordinarios1 con nGcleos 6ormados por un solo protn1 constituyen el hidr-enoN;0 ,ero
en ;<B; el qumico americano Harold ClayNton $rey +;?<BN;<?;4 evapor lentamente
cuatro litros de hidr-eno lquidoL en el supuesto de que si ePista al-Gn istopo de
hidr-eno mDs pesado1 tendra un punto de ebullicin mDs alto1 y evaporara mDs
lentamente1 con lo que se acumulara en el residuo0
E6ectivamente1 en el centmetro cGbico 6inal de hidr-eno1 $rey pudo detectar
si-nos inequvocos de la ePistencia de hidr-enoN!1 cuyo nGcleo se compona de un
protn mDs un neutrn0 El hidr-enoN! recibi el nombre especial de deuterio"
"ampoco el oP-eno se libraba0 En ;<!<1 el qumico americano [illiam Qrancis
Clauque +n0 ;?<>4 lo-r demostrar que el oP-eno estaba 6ormado de tres istopos0 %a
variedad mDs abundante1 que comprenda cerca del <<1? por ;AA del total de Dtomos1 era
el oP-enoN;I0 5u nGcleo contena ? protones mDs ? neutrones0 El resto era casi todo
oP-enoN;? +? protones mDs ;A neutrones41 con un residuo de oP-enoN;= +? protones
mDs < neutrones40
Esto creaba un problema0 2a desde el tiempo de Berzelius1 los pesos atmicos se
haban basado en la asi-nacin arbitraria de un peso de ;I1AAAA al Dtomo de oP-eno
+vase pD-0 <B40 ,ero el peso atmico del oP-eno poda ser solamente el promedio de
peso de los tres istopos1 y la proporcin de los istopos en el oP-eno poda variar
li-eramente de unas muestras a otras0
%os 6sicos procedieron a determinar los pesos atmicos estableciendo el de
oP-enoN;I como i-ual a ;I1AAAA1 y esto les proporcion una serie de valores +el peso
at'mico fsico* que eran uni6ormemente mayores1 en muy pequeCa cantidad1 que los
valores que se haban estado utilizando y per6eccionando -radualmente a lo lar-o del
si-lo PiP +los pesos at'micos qumicos*"
,ero en ;<I;1 las or-anizaciones internacionales1 tanto de qumicos como de
6sicos1 acordaron adoptar un peso atmico standard1 el del carbonoN;!1 como
ePactamente i-ual a ;!1AAAA0 Este nuevo valor standard era casi ePactamente el de los
anti-uos pesos atmicos qumicos1 y sin embar-o estaba vinculado a un solo istopo1 y
no al promedio de varios de ellos0
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ;!?
1#. .eaione! nuleare!
a nueva transmutaci'n
Habiendo quedado claro que el Dtomo estaba 6ormado por partculas mDs
pequeCas1 que se reordenaban espontDneamente en las trans6ormaciones radiactivas1 el
si-uiente paso pareca prDcticamente obli-ado0
El hombre poda reordenar deliberadamente la estructura atmica de las
molculas en reacciones qumicas ordinarias0 R,or qu no reordenar entonces los
protones y neutrones del nGcleo atmico en reacciones nucleares
B
" Ciertamente1 los
protones y los neutrones se unen por 6uerzas mucho mayores que las que unen a los
Dtomos dentro de las molculas1 y los mtodos que servan para llevar a cabo las
reacciones ordinarias no bastarDn para las reacciones nuclearesL pero los hombres que
haban resuelto el rompecabezas de la radiactividad1 se hallaban en el luminoso camino
del Pito0
Que 'uther6ord quien dio el primer paso0 Bombarde diversos -ases con
partculas al6a1 y hall que en ocasiones una partcula al6a -olpeaba el nGcleo de un
Dtomo y lo desordenaba +vase 6i-0 !B40
.e hecho1 'uther6ord demostr en ;<;< que las partculas al6a podan arrancar
protones de los nGcleos de nitr-eno1 y 6usionarse con lo que quedaba0 El istopo mDs
abundante del nitr-eno es el nitr-enoN;J1 que tiene un nGcleo 6ormado por = protones
y = neutrones0 uitemos un protn y aCadamos los ! protones y los ! neutrones de la
partcula al6a1 y nos encontraremos con un nGcleo que posee ? protones y < neutrones0
5e trata del oP-enoN;=0 %a partcula al6a puede considerarse como un helioNJ1 y el
protn como un hidr-enoN;0
Qi-0 !B0 El ePperimento de 'uther6ord conduFo al concepto de nGcleo1
y abri las puertas a la moderna 6sica nuclear0 %as partculas al6a
emitidas por la 6uente radiactiva se desviaban al pasar a travs de un
pan de oro0 El -rado de desviacin quedaba re-istrado cuando las
partculas chocaban con la placa 6oto-rD6ica0
5e deduce entonces que 'uther6ord llev triun6almente a cabo la primera
reaccin nuclear hecha por el hombre*
Esto es un autntico eFemplo de transmutacin1 de conversin de un elemento en
otro0 En cierto modo era la culminacin de los vieFos anhelos alquimistas1 pero1 desde
lue-o1 implicaba elementos y tcnicas con los cuales los alquimistas no haban ni
siquiera soCado0
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ;!<
.urante los cinco aCos si-uientes1 'uther6ord llev a cabo muchas otras
reacciones nucleares maneFando partculas al6a0 %o que poda hacer1 no obstante1 era
limitado1 ya que los elementos radiactivos proporcionaban partculas al6a de baFa
ener-a0 ,ara conse-uir mDs1 se requeran partculas mDs ener-ticas0
%os 6sicos se dedicaron a la tarea de diseCar mecanismos para acelerar las
partculas car-adas en un campo elctrico1 obli-Dndolas a moverse cada vez mDs rDpido1
y a poseer1 por tanto1 cada vez mDs ener-a0 El 6sico in-ls Kohn .ou-las Coc3cro6t
+;?<=N;<I=4 y su colaborador1 el 6sico irlands Ernest "homas 5inton [alton +n0
;<AB41 6ueron los primeros en diseCar un acelerador capaz de producir partculas lo
bastante ener-ticas como para llevar a cabo una reaccin nuclear1 lo que consi-uieron
en ;<!<0 "res aCos mDs tarde1 bombardearon Dtomos de litio con protones acelerados1 y
produFeron partculas al6a0 %a reaccin nuclear era*
hidr-enoN; ] litioN= ^C helioNJ ] helioNJ
En el aparato de Coc3cro6tN[alton1 y en otros que se estaban proyectando1 las
partculas se aceleraban en lnea recta1 y era di6cil construir aparatos lo bastante lar-os
para producir ener-as muy altas0 En ;<BA1 el 6sico americano Ernest &rlando
%aMrence +;<A;N>?4 diseC un acelerador que obli-aba a las partculas a moverse se-Gn
una espiral que se ampliaba lentamente0 $n ciclotr'n relativamente pequeCo de este tipo
poda producir partculas ener-ticas0
El primero y minGsculo ciclotrn de %aMrence 6ue el antecesor de los enormes
instrumentos actuales de media milla de circun6erencia1 que se han utilizado para tratar
de responder a las pre-untas 6undamentales relativas a la estructura de la materia0
En ;<BA1 el 6sico in-ls ,aul Adrien 7aurice .irac +;<A!4 haba propuesto
razones tericas para suponer que tanto los protones como los electrones deban poseer
autnticos contrarios )anti-particulas*" El anti-electr'n deba poseer la masa de un
electrn pero estar car-ado positivamente1 mientras que el anti-prot'n tendra la masa
de un protn1 pero estara car-ado ne-ativamente0
El antiNelectrn 6ue detectado e6ectivamente en ;<B! por el 6sico americano
Cari .avid Anderson +n0 ;<A>4 en su estudio sobre los rayos csmicos
;
0 Cuando las
partculas de los rayos csmicos chocan con los nGcleos atmicos en la atms6era1 se
producen al-unas partculas que -iran en un campo ma-ntico ePactamente i-ual que
los electrones1 pero en sentido contrario0 Anderson denomin positr'n ala partcula de
este tipo0
El antiNprotn se resisti a ser detectado durante otro cuarto de si-lo0 Como el
antiNprotn es ;0?BI veces mDs pesado que el antiNelectrn1 se requiere ;0?BI veces mDs
ener-a para su 6ormacin0 %as ener-as necesarias no se ori-inaron en dispositivos
creados por el hombre hasta la dcada de los >A0 $tilizando aceleradores -i-antes1 el
6sico italoNamericano Emilio 5e-r +n0 ;<A>N?<4 y su colaborador el 6sico americano
&Men Chamberlain +n0 ;<!A4 lo-raron producir y detectar el antiNprotn en ;<>>0
5e ha apuntado que muy bien pueden ePistir Dtomos en los que los nGcleos
car-ados ne-ativamente1 conteniendo antiNprotones1 estn rodeados por positrones
car-ados positivamente0 "al antimateria no podra ePistir mucho tiempo sobre la tierra
o1 quizDs1 en nin-una parte de nuestra -alaPia1 ya que1 a su contacto ambas1 materia y
antimateria1 seran aniquiladas en una -ran ePplosin de ener-a0 5in embar-o1 los
astrnomos se pre-untan si podrDn ePistir -alaPias enteras 6ormadas por antimateria0 5i
as 6uese1 seran muy di6ciles de detectar0
2adiactividad artificial
%as primeras reacciones nucleares llevadas a cabo con Pito produFeron istopos
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ;BA
que ya se saba ePistan en la naturaleza0 ,ero no siempre tena que ser as0 5upon-amos
que se consi-uiera una combinacin de neutrnNprotn no ePistente en la naturaleza1 tal
como un si-lo antes se haban producido molculas or-Dnicas que tampoco se daban en
la naturaleza +vase pD-0 ;A!40 Este 6enmeno se consi-ui de hecho en ;<BJ1 por el
equipo de 6sicos 6ranceses1 marido y muFer1 Qrdric KoliotNCurie +;<AAN>?4 e Irene
KoliotNCurie +;?<=N;<>I41 esta Gltima hiFa de los Curie +pD-0 !;=41 6amosos por sus
trabaFos sobre el radio0
%os KoliotNCurie estaban bombardeando aluminio con partculas al6a0 .espus
de interrumpir el bombardeo descubrieron que el aluminio continuaba irradiando
partculas por s mismo0 .escubrieron que haban empezado con aluminioN!= +;B
protones mDs ;J neutrones41 y terminaron con 6s6oroNBA +;> protones mDs ;>
neutrones40
,ero el 6s6oro1 tal como se presenta en la naturaleza1 estD constituido por una
sola variedad atmica1 el 6s6oroNB;+;> protones mDs ;I neutrones40 As1 pues1 el
6s6oroNBA era un istopo arti6icial1 que no se presentaba en la naturaleza0 %a razn por
la que no se hallaba en sta era evidenteL era radiactivo1 con una vida media de
solamente catorce das0 5u radiactividad era la 6uente de la continua radiacin de
partculas que los KoliotNCurie haban observado0
%os KoliotNCurie haban producido el primer caso de radiactividad artificial"
.esde ;<BJ se han 6ormado miles de istopos no ePistentes en la naturaleza1 y todos
ellos son radiactivos0 Cada elemento posee uno o mDs istopos radiactivos0 Incluso el
hidr-eno tiene uno1 el hidr-enoNB +llamado tambin tritio* con una vida media de
doce aCos0
$n istopo de carbono radiactivo poco comGn1 el carboNnoN;J1 6ue descubierto
en ;<JA por el qumico americanoNcanadiense 7artin .0 \amen +n0 ;<;B40 ,arte de este
istopo se 6orma por bombardeo de los rayos csmicos sobre el nitr-eno en la
atms6era0 Esto si-ni6ica que estamos continuamente respirando al-o de carbonoN;J1 e
incorporDndolo a nuestros teFidos1 i-ual que todas las 6ormas de vida0 $na vez que la
6orma viva muere1 la incorporacin cesa y el carbonoN;J ya presente se transmuta
lentamente0
El carbonoN;J tiene una vida media de unos cinco mil aCos1 de modo que las
cantidades si-ni6icativas que subsistan en un material +madera1 tePtiles4 se remontan a
los tiempos prehistricos0 El qumico americano [illard Qran3 %ibby +;<A?N?A4 ide
una tcnica para hallar la edad de los restos arqueol-icos por su contenido en carbonoN
;J1 del mismo modo que la edad de la corteza terrestre puede obtenerse a partir de sus
contenidos en uranio y plomo +vase pD-s0 !B=NB?40 As1 la qumica ha pasado a tener
una aplicacin directa para los historiadores y arquelo-os0
%os compuestos qumicos pueden sintetizarse con istopos poco corrientes1
incorporados en lu-ar de los ordinarios0 Vstos podran ser1 por eFemplo1 los raros
istopos estables +hidr-enoN! en lu-ar del hidr-enoN;1 carbonoN;B en lu-ar del
carbonoN;!1 nitr-enoN;> en lu-ar del nitr-enoN;J1 y oP-enoN;? en lu-ar del oP-enoN
;I40 5i los animales in-ieren tales compuestos marcados y a continuacin se sacri6ican
y se analizan sus teFidos1 los compuestos en los que se encuentren los istopos
proporcionarDn una in6ormacin si-ni6icativa0 'esulta as posible deducir mecanismos
de reaccin dentro del teFido vivo1 que de otro modo pasaran inadvertidos0 $n
innovador en este tipo de trabaFo 6ue el bioqumico -ermanoNamericano 'udol6
5choenheimer +;?<?N;<J;41 quien realiz importantes investi-aciones sobre -rasas y
protenas utilizando hidr-enoN! y nitr-enoN;> en los aCos posteriores a ;<B>0 El uso
de los istopos radiactivos hace posible reconstruir las reacciones aGn mDs ePactamente1
pero hasta despus de la 5e-unda (uerra 7undial no se lle- a disponer de dichos
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ;B;
istopos en cantidad0 $n eFemplo de lo que puede realizarse con los istopos 6ue el
trabaFo del bioqumico americano 7elvin Calvin +n0 ;<;;40 $tiliz el carbonoN;J
durante los aCos cincuenta para se-uir la pista a muchas de las reacciones implicadas en
el proceso de la 6otosntesis0 2 lo llev a cabo con un detalle que slo veinte aCos antes
se habra Fuz-ado completamente imposible0
)o slo se 6ormaron istopos arti6iciales1 sino tambin elementos arti6iciales0 En
;<B=1 %aMrence1 el inventor del ciclotrn1 haba bombardeado una muestra de
molibdeno +nGmero atmico J!4 con deuterones +nGcleos de hidr-enoN!4 enviando la
muestra bombardeada a 5e-r1 a 'oma0 +7Ds adelante 5e-r volvera a los Estados
$nidos1 y en su nueva residencia descubrira el antiNprotn40
5e-r1 en un intenso estudio1 hall que la muestra contena restos de una nueva
sustancia radiactiva1 que result consistir en Dtomos del elemento cuyo nGmero atmico
era JB0 ,or entonces1 aquel elemento no haba sido descubierto en la naturaleza +a pesar
de al-unas 6alsas alarmas4 y por eso se llam tecnecio, de una palabra -rie-a que
si-ni6ica 9arti6icial:0
,osteriormente se llenaron los tres huecos restantes de la tabla peridica +vase
pD-0 !!J40 En ;<B< y ;<JA se descubrieron los elementos nGmero ?= )francio* y nGmero
?> )as-tato*, y en ;<J= se rellen el Gltimo hueco1 el correspondiente al elemento
nGmero I; )promecio*" "odos estos elementos son radiactivos0
El astato y el 6ranco se 6orman a partir del uranio slo en mnimas cantidades1 y
su escasez ePplica por qu no se haban descubierto antes0 El tecnecio y el promecio se
6orman en cantidades aGn mDs pequeCas1 y su rareza reside en el hecho de que son los
Gnicos elementos de nGmero atmico in6erior a ?J que no poseen nin-Gn istopo
estable0
$lementos transur0nidos
%as primeras partculas utilizadas para bombardear los nGcleos atmicos estaban
car-adas positivamente* el protn1 el deutern y la partcula al6a0 "ales partculas
car-adas positivamente son rechazadas por los nGcleos atmicos car-ados
positivamente1 ya que las car-as elctricas del mismo si-no se repelen entre s0 Hace
6alta mucha ener-a para obli-ar a las partculas rDpidas a vencer la repulsin y chocar
con los nGcleos1 y por eso las reacciones nucleares eran bastante di6ciles de conse-uir0
El descubrimiento del neutrn +vase pD-0 !;<4 abri nuevas posibilidades0
Como los neutrones no posean car-a1 los nGcleos atmicos no los repeleran0 $n
neutrn poda chocar 6Dcilmente con un nGcleo atmico1 sin resistencia1 si el neutrn
acertaba a moverse en la direccin correcta0
El primero que investi- en detalle el bombardeo con neutrones 6ue el 6sico
italiano Enrico Qermi +;<A;N;<>J40 Comenz su trabaFo casi inmediatamente despus de
enterarse del descubrimiento del neutrn0 Hall que un haz de neutrones era
particularmente e6icaz para iniciar reacciones nucleares1 si primero se haca pasar a
travs de a-ua o para6ina0 %os Dtomos li-eros de estos compuestos absorban parte de la
ener-a de los neutrones en cada colisin1 y lo hacan
sin absorber a los propios neutrones0 .e este modo1 los neutrones eran 6renados
hasta que se movan slo con la velocidad normal de las molculas a la temperatura
ambiente0 "ales neutrones t8rmicos permanecan en las proPimidades de un nGcleo
determinado durante una 6raccin de se-undo mDs lar-a1 y eran absorbidos con mDs
probabilidad que los neutrones rDpidos0
Cuando un neutrn es absorbido por un nGcleo atmico1 dicho nGcleo no se
convierte necesariamente en un nuevo elemento0 ,uede convertirse simplemente en un
istopo mDs pesado0 As1 si el oP-enoN;I -anase un neutrn +con un nGmero de masa
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ;B!
de ;41 pasara a oP-enoN;=0 5in embar-o1 al -anar un neutrn un elemento puede
convertirse en un istopo radiactivo0 En ese caso1 se descompondrD emitiendo por lo
-eneral una partcula beta1 lo que se-Gn la re-la de 5oddy siani6icara que habra pasado
a ser un elemento situado un puesto mDs alto en la tabla peridica0 As1 si el oP-enoN;?
-anase un neutrn1 pasara a oP-enoN;< radiactivo0 Este istopo emitira una partcula
beta y se convertira en 6lGorN;< estable0 .e este modo1 el oP-eno se habra convertido
en otro elemento +un nGmero atmico mayor4 por bombardeo neutrnco0
En ;<BJ se le ocurri a Qermi bombardear el uranio con neutrones1 para ver si
poda producir Dtomos mDs pesados que el uranio )elementos transur0nidos*" En aquella
poca el uranio tena el mayor nGmero atmico de la tabla peridica1 pero ello poda
si-ni6icar simplemente que los elementos de nGmero atmico mayor tuviesen vidas
medias demasiado cortas para haber sobrevivido al lar-o pasado histrico de la "ierra0
Al principio1 Qermi crey realmente que haba sintetizado el elemento nGmero
<B1 pero los resultados que obtuvo eran con6usos y conduFeron a al-o mucho mDs
espectacular1 como se describirD en breve0 Estos otros hallaz-os distraFeron la atencin1
durante al-unos aCos1 de la posible 6ormacin de elementos transurDnidos0
5in embar-o1 en ;<JA1 el 6sico americano EdMin 7attison 7c7illan +n0 ;<A=4
y su colaborador el qumico ,hilip Hau-e Abelson +n0 ;<;B41 en su trabaFo sobre el
bombardeo neutrnico del uranio1 detectaron de hecho un nuevo tipo de Dtomo0 Al ser
estudiado1 result corresponder al de nGmero atmico <B1 y lo denominaron neptunio"
Incluso el istopo del neptunio de mDs lar-a vida1 el neptunioN!B=1 tena una vida media
li-eramente superior a dos millones de aCos1 no lo bastante lar-a como para permitirle
sobrevivir a travs de la lar-a historia de la "ierra0 El neptunioN!B= era el antecesor de
una cuarta serie radiactiva0
A 7c7illan se le uni entonces el 6sico americano (lenn "heodore 5eabor- +n0
;<;!41 y Funtos 6ormaron e identi6icaron el plutonio, elemento nGmero <J1 en ;<J;0 BaFo
la direccin de 5eabor-1 un -rupo de cient6icos de la $niversidad de Cali6ornia1 durante
los si-uientes diez aCos1 aisl una media docena de nuevos elementos* americio
+nGmero <>41 curio +nGmero <I41 #er+elio +nGmero <=41 californio +nGmero <?41
einstenio +nGmero <<4 y fermio +nGmero ;AA40
)o pareca haber razones para suponer que nin-Gn nGmero atmico representase
un mDPimo absoluto0 5in embar-o1 cada elemento era mDs di6cil de 6ormar que el
anterior1 y se produca en cantidades mDs pequeCas0 2 lo que es mDs1 las vidas medias
se hacan tan cortas que lo que se 6ormaba se desvaneca cada vez mDs rDpidamente0 )o
obstante1 en ;<>> se 6orm el mendelevio +nGmero ;A;4L en ;<>=1 el no#elio +nGmero
;A!41 y en ;<I; el laurencio +nGmero ;AB40 En ;<IJ los 6sicos rusos publicaron la
obtencin del elemento nGmero ;AJ en cantidades muy pequeCas0
5eabor- y su -rupo descubrieron que los elementos transurDnidos eran tan
semeFantes entre s como las tierras raras +vanse pD-s0 ;J=NJ?41 y por la misma razn0
)uevos electrones se aCaden a una capa electrnica interna1 deFando a la capa
electrnica mDs ePterna con un contenido constante de tres electrones0 %os dos -rupos
de elementos semeFantes se di6erencian denominando al mDs anti-uo1 que comienza con
el lantano +nGmero atmico >=41 el de los lant0nidos, mientras que el mDs moderno1 que
comienza con el actinio +nGmero atmico ?<41 es el de los actnidos"
Con el descubrimiento del laurencio se haban 6ormado todos los actnidos0 5e
espera que el elemento nGmero ;AJ ten-a propiedades bastante di6erentes a las de los
actnidos0
(om#as nucleares
,ero Rqu 6ue del trabaFo ori-inal de Qermi sobre el bombardeo del uranio con
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ;BB
neutronesS 5u sospecha de que se haba 6ormado el elemento nGmero <B no pudo
con6irmarse entonces1 ya que todos los 6sicos que trabaFaban para aislarlo 6racasaron0
Entre los que se haban unido a la investi-acin se hallaban Hahn y 7eitner1 los
descubridores del protactinio veinte aCos antes +vase pD-0 !!;40 "rataron el uranio
bombardeado con bario1 lo que al precipitar ori-in determinada 6raccin de un material
6uertemente radiactivo0 Esta reaccin les hizo suponer que uno de los productos del
bombardeo era radio0 El radio es qumicamente muy semeFante al bario1 y era de esperar
que acompaCase al bario en cualquier manipulacin qumica0 5in embar-o no se pudo
obtener radio de las 6racciones que contenan bario0
Hacia ;<B?1 Hahn comenz a pre-untarse si no sera un istopo radiactivo del
propio bario el que se haba 6ormado a partir del uranio en el curso del bombardeo
neutrnico0 Ese bario radiactivo se 6usionara con el bario ordinario1 y
los dos compuestos no podran separarse despus mediante las tcnicas qumicas
ordinarias0 )o obstante1 tal combinacin pareca imposible0 "odas las reacciones
nucleares conocidas hasta ;<B? haban implicado cambios de slo ; o ! unidades en el
nGmero atmico0 Cambiar el uranio en bario si-ni6icaba un descenso1 en el nGmero
atmico1 ade BIb 5era como pensar que el Dtomo de uranio se hubiese partido
aproPimadamente por la mitad )fisi'n del uranio*" Hahn se resista incluso a especular
con tal posibilidad1 por lo menos en pGblico0
En ;<B?1 la Alemania nazi invadi y se anePion Austria0 %ise 7eitner1
austraca1 se vio obli-ada a ePiliarse debido a su ori-en Fudo0 .esde su lu-ar de ePilio
en 5uecia1 los peli-ros que haba pasado debieron hacer que los relacionados con el
ries-o de cometer un error cient6ico pareciesen realmente pequeCos1 y public la teora
de Hahn de que los Dtomos de uranio1 al ser bombardeados con neutrones1 su6ran una
6isin0
Este artculo cre una -ran ePcitacin debido a las horribles posibilidades que
suscitaba0 5i un Dtomo de uranio1 al absorber un neutrn1 se rompe en dos Dtomos mDs
pequeCos1 stos necesitarDn menos neutrones que los que ePistan ori-inalmente en el
Dtomo de uranio
!
0 Estos neutrones suNper6luos seran emitidos1 y al ser absorbidos por
otros Dtomos de uranio1 stos tambin su6riran una escisin1 y emitiran todava mDs
neutrones0
Cada Dtomo de uranio escindido provocara la escisin de varios mDs1 en una
reacci'n nuclear en cadena, con un resultado semeFante al de la reaccin qumica en
cadena del hidr-eno y el cloro +vase pD-0 ;II40 ,ero como las reacciones nucleares
implicaban intercambios ener-ticos mucho mayores que las reacciones qumicas1 los
resultados de una reaccin nuclear en cadena seran mucho mDs 6ormidables0 ,artiendo
de unos cuantos neutrones1 con una insi-ni6icante inversin de ener-a1 podran
liberarse reservas colosales de ener-a0
%a 5e-unda (uerra 7undial estaba a punto de estallar0 El (obierno de los
Estados $nidos1 temiendo que las tremendas ener-as de los nGcleos atmicos pudiesen
ser desencadenadas por los nazis1 lanz un pro-rama de investi-acin para obtener
dicha reaccin en cadena y colocar el arma en sus propias manos0
%as di6icultades eran muchas0 Haba que hacer chocar con el uranio tantos
neutrones como 6uese posible1 antes de que abandonasen el uranio totalmente0 ,or esta
razn el uranio tena que encontrarse en cantidades bastante -randes +el tamaCo
necesario es la masa crtica*, con el 6in de dar la oportunidad necesaria a los neutrones0
5in embar-o1 cuando empez la investi-acin se dispona de muy poco uranio1 ya que
la sustancia apenas tena aplicaciones antes de ;<JA0
A continuacin haba que retardar neutrones a 6in de aumentar la probabilidad
que 6uesen absorbidos por el uranio0 Esto si-ni6icaba el empleo de un moderador, una
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ;BJ
sustancia con Dtomos li-eros ante la cual los neutrones rebotaran0 .icho moderador
poda consistir en bloques de -ra6ito o a-ua pesada0
,ara mayor di6icultad1 no todos los Dtomos de uranio ePperimentaban una 6isin
al absorber un neutrn1 sino slo el istopo bastante raro uranioN!B> +vase pD-0 !J!41 lo
cual obli- a idear mtodos para aislar y concentrar el uranioN!B>0 Era una labor sin
precedentes1 ya que nunca hasta entonces se haba llevado a cabo la separacin de
istopos a -ran escala0 $n mtodo con Pito era el que haca uso del hePa6luoruro de
uranio1 que requera un enorme avance en el maneFo de los compuestos de 6lGor0 El
plutonio1 elemento creado por el hombre1 se comprob que tambin era 6isionable1 y
tras su descubrimiento en ;<J; +vase pD-0 !>J4 hubo que es6orzarse en producirlo en
-randes cantidades0
Qermi1 que haba abandonado Italia en ;<B? y haba marchado a los Estados
$nidos1 6ue encar-ado de esta tarea0 El ! de diciembre de ;<J!1 una pila at'mica de
uranio1 Pido de uranio y -ra6ito alcanz el tamaCo 9crtico:0 %a reaccin en cadena se
mantena1 produciendo ener-a a travs de la 6isin de uranio0
Hacia ;<J> se 6abricaron ciertos dispositivos en los que al ePplotar una pequeCa
car-a de ePplosivo se Funtan dos trozos de uranio0 Cada trozo por separado se hallaba
por debaFo de la masa crtica1 pero Funtas la superaban0 A causa del bombardeo con
rayos csmicos1 la atms6era contiene siempre neutrones perdidos1 de modo que en la
masa crtica de uranio se ori-ina instantDneamente una reaccin nuclear en cadena1 que
ePplota con 6uria hasta entonces inima-inable0
En Fulio de ;<J> se hizo ePplotar en Alamo-ordo1 )uevo 7Fico1 la primera
9bomba atmica: o 9bombaNA: +mDs ePactamenente denominada una #om#a de
fisi'n*" $n mes despus se 6abricaron e hicieron ePplotar dos bombas mDs sobre
Hiroshima y )a-asa3i1 en Kapn1 al 6inal de la 5e-unda (uerra 7undial0
5in embar-o1 la 6isin del uranio no se utiliza ePclusivamente para destruir0
Cuando la produccin de ener-a se lo-ra mantener constante y a un nivel se-uro1 la
6isin puede utilizarse con 6ines constructivos0 %as pilas atmicas1 rebautizadas mDs
ePactamente como reactores nucleares, han proNli6erado durante los aCos >A y IA0 5e
utilizan para propulsar submarinos y barcos de super6icie1 y tambin para producir
ener-a1 en 6orma de electricidad1 con 6ines civilizados0
Aparte de la 6isin de Dtomos pesados tambin puede obtenerse ener-a de la
unin de dos nGcleos atmicos li-eros en uno al-o mDs pesado )fusi'n nuclear*" En
particular1 se pueden obtener ener-as colosales si se 6usionan nGcleos de hidr-eno y
de helio0
Con el 6in de provocar la unin de los Dtomos de hidr-eno1 superando la
proteccin que supone el electrn que rodea al nGcleo1 deben administrarse ener-as
altsimas0 "ales ener-as se alcanzan en el centro del sol y de las demDs estrellas0 %a
radiacin solar +que lle-a a la "ierra en cantidades que no han disminuido a lo lar-o de
miles de millones de aCos4 es la ener-a producida por la 6usin nuclear de millones de
toneladas de hidr-eno en cada se-undo0
En los aCos >A1 la ener-a necesaria poda conse-uirse tambin haciendo
ePplotar una bomba de 6isin1 y se idearon mtodos para utilizar esta bomba como
detonante de una variedad de bomba nuclear todava mayor y mDs destructiva0 El
resultado 6ue lo que se conoce indistintamente con el nombre de 9bomba de hidr-eno:1
9bomba H:1 9in-enio termonuclear:1 o mDs ePactamente #om#a de fusi'n"
5e han construido y hecho ePplotar bombas de 6usin que tienen miles de veces
el potencial destructivo de las primeras bombas de 6isin que destruyeron dos ciudades
en el Kapn0 $na sola bomba de 6usin podra destruir completamente la ciudad mDs
-rande1 y si todas las bombas de 6usin ePistentes en la actualidad se hiciesen ePplotar
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ;B>
sobre diversas ciudades1 es posible que se ePtin-uiera la vida por la ePplosin y el 6ue-o
directos y por la radiactividad dispersada )lluvia radiactiva*"
,ero incluso la bomba de 6usin puede tener aplicaciones aFenas a todo tipo de
destruccin0 Entre los trabaFos ePperimentales mDs importantes que se estDn realizando
en la actualidad1 se encuentra el intento de producir temperaturas ePtremadamente altas1
de miles de millones de -rados1 en 6orma controlada +y no en el centro de una bomba de
6isin en ePplosin41 y de mantener dichas temperaturas lo bastante como para activar
una reaccin de 6usin0
5i se consi-ue lue-o que dicha reaccin de 6usin se desarrolle a una velocidad
controlada1 pueden obtenerse cantidades 6antDsticas de ener-a0 El combustible sera el
deuterio1 o hidr-eno pesado1 que se encuentra en cantidades tremendas en los ocanos1
cantidades su6icientes para durarnos millones de aCos0
Hasta ahora1 la especie humana FamDs se haba tenido que en6rentar con la
posibilidad de una ePtincin total con una -uerra de bombas de 6usin1 como tampoco
haba tenido ocasin de con6iar en una prosperidad sin precedentes al dominar esa
misma bomba de 6usin0
Cualquiera de estos destinos podra resultar de una sola rama del avance
cient6ico0
Estamos adquiriendo conocimientoL la ciencia nos lo proporciona0
A partir de ahora precisamos tambin cordura0
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ;BI
Nota!
Captulo D
;0 %as artes qumicas tambin se desarrollaron en India y China0 5in embar-o1 la
lnea del pro-reso intelectual en qumica arranca de E-ipto1 por lo cual voy a
limitar mi ePposicin a esta lnea0
!0 9Elemento: es un vocablo latino de ori-en incierto0 %os -rie-os no lo utilizaron1
pero es tan importante en la qumica moderna que no hay manera de evitar su
empleo1 incluso al re6erirse a (recia0
B0 'esulta 6Dcil sonrer ante estas incipientes teoras1 pero en realidad las ideas
le-adas por (recia eran bastante pro6undas0 ,robemos a sustituir los trminos
9aire:1 9a-ua:1 9tierra: y 96ue-o: por los muy similares de 9-as:1 9lquido:
9slido: y 9ener-a:0 %os -ases pueden volverse lquidos al en6riarse1 y slidos
si el en6riamiento continGa0 %a situacin es muy semeFante a la ima-inada por
AnaPmeNnes0 2 la idea que HerDclito tena sobre el 6ue-o resulta muy parecida
a la que ahora se tiene sobre la ener-aL a-ente y consecuencia de las reacciones
qumicas0
Captulo /
;0 Es interesante que la Gnica traduccin en len-ua in-lesa del trabaFo de A-rcola1
publicada en ;<;!1 se deba al que despus sera ,residente de los Estados
$nidos Herbert Hoover Nin-eniero de minas de pro6esinN1 y a su esposa0 $na
ma-n6ica edicin con ilustraciones tomadas del ori-inal ha sido realizada por
.over ,ubl0
Captulo E
;0 Es preciso seCalar1 sin embar-o1 que el cambio estudiado por Boyle no era un
cambio qumico0 El aire1 tanto si se comprime como si se ePpande1 continGa
siendo aire0 "al cambio en volumen es un cam#io fsico" El estudio de los
cambios 6sicos de los compuestos qumicos concierne a la qumica fsica" Vsta
no tuvo ePistencia real hasta dos si-los despus de la poca de Boyle +vase
captulo <41 pero l puso los cimientos0
Captulo F
;0 A principios del si-lo PP se hall que esta ley era incompleta1 pero la correccin
que se hizo necesaria a causa del creciente re6inamiento de la ciencia de este
si-lo es muy pequeCa1 y puede despreciarse en las reacciones que
ordinariamente tienen lu-ar en los laboratorios0
!0 En esto demostr estar en lo cierto0
B0 El qumico ruso 7ilFail 8asilievich %omonosov +;=;;NI>4 se adelant en casi
veinte aCos a las teoras de %avoisier1 al rechazar en ;=>I la teora del 6lo-isto y
su-erir que los obFetos se combinan al arder con una parte del aire0 ,or des-racia
publicaba en ruso1 y los qumicos de Europa &ccidental1 incluido %avoisier1 no
tuvieron noticia de su trabaFo0 %omonosov tambin tena puntos de vista
sorprendentemente modernos sobre los Dtomos y el calor1 que estaban cincuenta
o cien aCos por delante de su tiempo0 Que un hombre muy notable que su6ri la
mala suerte de haber nacido en Europa &riental en un momento en que el avance
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ;B=
cient6ico estaba concentrado en &ccidente0
Captulo G
;0 Es cierto que al-unas sustancias pueden variar1 dentro de ciertos lmites1 en su
constitucin 6undamental0 5on casos especiales0 %os compuestos sencillos que
atraFeron la atencin de los qumicos de ;?AA se atenan 6irmemente a la ley de
las proporciones de6inidas0
!0 $n si-lo despus de .alton esta opinin hubo de ser modi6icada0 $n Dtomo
poda1 despus de todo1 trans6ormarse en otros +vase pD-0 !J<40 %os mtodos
usados para lo-rarlo1 sin embar-o1 eran tales que nin-Gn alquimista los ima-in
FamDs1 ni podra haberlos llevado nunca a cabo0
Captulo H
;0 En realidad slo 6ue una derrota inicial del vitalismo1 que mantuvo su in6luencia
en otras partes de la qumica0 ,ese a su lento debilitamiento a lo lar-o del si-lo
PiP1 el vitalismo no ha muerto completamente ni siquiera hoy da0 ,ara una
descripcin mDs completa de las diversas etapas de la cada del vitalismo1 ver mi
libro A Short History of (iology"
!0 El qumico no ha reproducido los productos mDs complicados de los teFidos
vivos ni siquiera hoy da0 5in embar-o se acepta -eneralmente que1 en principio1
la obtencin de la molcula mDs compleFa slo necesita tiempo y es6uerzo +en
al-unos casos una cantidad ciertamente prohibitiva de tiempo y de es6uerzo40
B0 %iebi- 6ue uno de los -randes maestros de qumica de todos los tiempos0 EnseC
en la universidad de (iessen1 donde estableci el primer curso real de
laboratorio qumico0 )umerosas qumicos estudiaron y aprendieron con l
tcnicas de laboratorio0 %iebi- 6ue uno de los que in6luyeron para que la
qumica1 de marcado predominio 6rancs en el si-lo Pviii1 se convirtiese casi en
un monopolio alemDn en el PiP0
J0 9Al-unas propiedades: no si-ni6ica1 desde lue-o1 todas las propiedades0 El
cloruro sdico es esencial para la vida1 el bromuro sdico es levemente tPico y
el cianuro sdico es un veneno virulento de accin inmediata0
Captulo B
;0 En el verdadero compuesto or-anametDlico1 el Dtomo de metal estD 6irmemente
unido a un Dtomo de carbono0 %os compuestos como el acetato de cinc +un tipo
de sustancia conocido antes de la poca de Qran3land4 son sales de Dcidos
or-Dnicos0 En dichas sales el Dtomo de metal estD unido a un Dtomo de oP-eno1
y stos no se consideran autnticos compuestos or-anometDlicos0
!0 )o obstante1 la presencia de tres dobles enlaces en el benceno creaba un
problema1 ya que los compuestos con dobles enlaces su6ran normalmente
determinados tipos de reacciones que el benceno no sola su6rir0 ,asaron casi
tres cuartos de si-lo antes de que encontrase ePplicacin al rompecabezas de los
dobles enlaces que no actGan como dobles enlaces0
B0 %a teora de las tensiones de Baeyer se aplica a los anillos con Dtomos en un solo
plano0 )o es necesario que los Dtomos estn en un solo plano1 y pueden 6ormarse
+y de hecho se 6orman4 toda clase de anillos impares en los que no ePiste esta
restriccin0
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ;B?
Captulo I
;0 El instinto de 7endeleiev a este respecto le -ui correctamente1 aunque la razn
de ello no se supo hasta cerca de medio si-lo despus0 +8anse pD-s0 !!=N!?04
Captulo J
;0 5in embar-o1 un eFemplo de una adicin importante 6ue la introducida por el
qumico americano (ilbert )eMton %eMis +;?=>N;<JI40 En ;<!B1 en un libro
clDsico de termodinDmica1 introduFo el concepto de actividad" %a actividad de
una sustancia no es idntica a su concentracin1 pero estD relacionada con ella0
%as ecuaciones de la termodinDmica qumica pueden hacerse mDs precisas y
9ePtenderse sobre un dominio mDs amplio si se sustituye la actividad por la
concentracin0
!0 El avance del conocimiento en el campo de la #ioqumica +esto es1 las
reacciones qumicas1 ordinariamente controladas por enzimas1 que ocurren en
los teFidos vivos4 es tratado solamente de pasada en este libro0 5e discute con
mDs detalle en mi libro A Short History of (iology"
B0 %as pruebas en 6avor de la ePistencia de los Dtomos +aproPimadamente
;E;AA0AAA0AAA centmetros de diDmetro4 e incluso de partculas mDs pequeCas1
han continuado acumulDndose en cantidad abrumadora desde el tiempo de
,errin0 Al-unas de estas pruebas se detallan en los Gltimos tres captulos de este
libro0 Como culminacin de la historia que empez con .emcrito +vase pD-0
!!41 el 6sico -ermanoNamericano ErMin [ilhelm 7ueller +;<;;N==4 invent el
microscopio de emisi'n de campo" A mediados de la dcada de los cincuenta se
tomaron con ayuda de l 6oto-ra6as1 hoy clDsicas1 que hicieron realmente visible
la ordenacin de los Dtomos individuales en el ePtremo de una a-uFa metDlica0
J0 El concepto de cero a#soluto, la temperatura mDs baFa posible1 6ue propuesto por
"hompson +%ord \elvin4 en ;?J?0 En reconocimiento a esta propuesta1 la escala
de temperaturas absolutas +basada en la idea de \elvin4 se simboliza como c\0
En ;<A>1 )ernst demostr que la entropa era i-ual a cero en el cero absoluto +el
tercer principio de la termodin0mica*" A partir de esto1 puede deducirse que es
posible acercarse a la temperatura del cero absoluto tanto como se quiera1 pero
nunca puede alcanzarse en la prDctica0
Captulo DK
;0 En ;?BB1 (raham haba estudiado las diversas 6ormas del Dcido 6os6rico1 y
mostr que en al-unas de ellas mDs de un Dtomo de hidr-eno poda
reemplazarse por un metal0 Esto introduFo a los qumicos a la ePistencia de los
0cidos poli#0sicos"
!0 ,ara mDs detalles sobre el tema1 remito al lector interesado a mi libro :he
-enetic Code +&rion ,ress1 ;<IB40
B0 %a medida en que ocurre esta polimeri7aci'n depende del tiempo durante el cual
se permite a los monmeros reaccionar la temperatura y presin baFo las cuales
reaccionan1 la presencia o ausencia de otras sustancias que puedan acelerar o
retrasar la reaccin1 etc0 %a qumica moderna1 teniendo en cuenta todo esto1
puede prDcticamente diseCar su propio producto 6inal0
J0 El caucho es un polmero natural producido por ciertas plantas tropicales0 En su
estado natural es1 o bien demasiado viscoso en tiempo caliente1 o bien
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ;B<
demasiado duro en tiempo 6ro1 como para ser totalmente Gtil0 El inventor
americano Charles (oodyear +;?AANIA4 descubri1 en parte por accidente1 que el
caucho calentado con azu6re permaneca seco y 6lePible en una amplia -ama de
temperaturas0 ,atent su caucho vulcani7ado en ;?JJ0 El caucho adquiri
realmente derecho de ciudadana en el si-lo PP1 con el desarrollo del automvil
y la necesidad de neumDticos en inmensas cantidades0
Captulo DD
;0 "ales 6ormas de alta presin revierten por lo -eneral a las 6ormas ordinarias tan
pronto como se ali-era la presin0 El diamante es una ePcepcin0
Captulo D/
;0 %os ePperimentadores en electricidad de los si-los Pviii y PiP1 empezando por
BenFamn Qran3lin1 supusieron que la corriente 6lua desde la concentracin
llamada arbitrariamente positiva hacia la llamada ne-ativa +vase pD-0 ?I40
Croo3es demostr ahora que1 en realidad1 la suposicin estaba equivocada y el
6luFo iba desde la ne-ativa a la positiva0
Captulo DE
;0 Estos nGmeros se basan en un convenio por el cual la car-a de un protn se
i-uala arbitrariamente a ];1 y la de un electrn a N;0
!0 ,or supuesto1 los iones positivos han perdido electrones1 y los iones ne-ativos
los han -anado0 ,or tanto1 un ion sodio tiene menos electrones que su nGmero
atmico1 mientras que un ion cloruro tiene mDs electrones que su nGmero
atmico0
B0 "al protn desnudo es muy activo1 y no permanece mucho tiempo de ese modo0
En solucin acuosa se une inmediatamente a una molcula de a-ua1 aCadiendo
un Dtomo de hidr-eno positivamente car-ado a esa molcula0 As se 6orma el
ion o3onio +H
B
f]40
J0 En la poca de 5oddy se crea que haba muchos electrones en el nGcleo y que la
prdida de una partcula beta del nGcleo deFaba un protn adicional sin
neutralizar elctricamente0 A consecuencia de ello naca la car-a positiva0 Hoy
da se sabe que el nGcleo contiene solamente protones y neutrones1 pero que se
6orma y elimina un electrn cuando un neutrn se convierte en protn1 ya que la
adquisicin de una car-a positiva equivale a la prdida1 por ePpulsin1 de una
car-a ne-ativa0
>0 )o ePactamente un mGltiplo1 en realidad0 %as pequeCas desviaciones en la masa
no tienen importancia en qumica1 pero son un re6leFo de las enormes ener-as
implicadas en las 6uerzas nucleares1 ener-as que han sido puestas de mani6iesto
en las bombas nucleares +vase pD-0 !><40
I0 Esto contribuye tambin a la di6erencia1 mencionada antes +vase pD-0 !B?41 en
las vidas medias del torio natural +torioN!B!4 y el torio 6ormado a partir de la
escisin del uranio +torioN!BJ41 que contiene dos neutrones adicionales en cada
nGcleo0
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ;JA
Captulo DF
;0 %os rayos csmicos consisten en partculas que entran en la atms6era terrestre
procedentes del espacio ePterior0 %as partculas +en su mayor parte protones4 son
impulsadas hasta ener-as casi inima-inables por aceleracin a travs de campos
elctricos asociados a las estrellas y a la misma -alaPia0
!0 En -eneral1 cuanto mayor es la masa de un Dtomo1 mayor es el nGmero de
neutrones que requiere en proporcin a su nGmero mDsico0 As1 el calcioNJA
contiene !A neutrones1 un >A por ;AA de su nGmero mDsico1 mientras que el
uranioN!B? contiene ;JI neutrones1 un I> por ;AA de su nGmero mDsico0
Isaac Asimov Breve Historia de la uimica ;J;