Orgenes de su nombre

El poblado cerca del cual se asienta la zona arqueolgica, cuya fundacin data de 1622, fue
denominado San Nicols Tolentino en el Paraje de las Ranas, razn por la que el sitio recibi el
nombre de Ranas asignado por Bartolom Ballesteros en 1872.
Importancia
Esta zona arqueolgica es importante porque se encuentra enclavada en la parte suroeste de la
Sierra Gorda donde hubo desarrollo cultural de gran importancia durante la poca prehispnica.
Adems la posicin de Ranas es estratgica aunque no se le pude considerar fortaleza ya que su
defensa son las montaas, puesto que para llegar hasta aqu se tena que cruzar una serie de
accesos que eran controlados por la poblacin serrana. Los habitantes del asentamiento
planificaron su ciudad, de ah el aprovechamiento eficiente del terreno y el ordenamiento de los
edificios.
Cronologa
En 1945 el Arqlgo. Eduardo Noguera propone que Ranas corresponde a una etapa teotihuacano-
tolteca (entre los siglos VII y XI), posiblemente como una extensin cultural del altiplano hacia la
planicie costera de Veracruz.
La cada y posterior abandono de la antigua ciudad se enmarcan en los problemas que se gestaron
en la frontera norte de Mesoamrica entre los siglos XI y XII.
El Arqlgo. Alberto Herrera Muoz, seala que la cronologa del sitio se actualiza del 400 al 1300
d.C.
Historia Cultural del Sitio
Los sitios que se distribuyen al interior de la Sierra Gorda se agrupan en reas bien definidas,
cuyos patrones culturales muestran ciertas diferencias; al noroeste se concentra la mayor
influencia de Ro Verde, San Luis Potos, mientras que hacia el sur se enfatiza la presencia de
rasgos locales, llamados serranos. En esta zona sur son bsicamente dos las ciudades ms
importantes: Ranas y Toluquilla.
Ranas y Toluquilla son paradigmas de la expresin cultural que se ha denominado serrana,
extendida en la porcin sur de la Sierra Gorda. Los gobernantes de ambas ciudades, ubicadas
estratgicamente sobre cerros y mesetas junto a las cimas ms importantes de la regin,
establecieron un territorio propio que perdur ms de mil aos, controlaron los poblados de sus
alrededores y los ricos yacimientos minerales cinabrio y almagre, adems de los accesos
naturales que comunican al interior y exterior de la Sierra Gorda.
La economa de los pueblos que habitaron la Sierra se bas en una estrategia mixta, donde la
minera, la caza-recoleccin y la agricultura de temporal era uno ms de sus componentes. La
economa minera es un caso especial en Mesoamrica y est dada por la distribucin y cantidad de
obras mineras en la regin. Solo la ciudad de Ranas concentra unas 14 bocaminas prehispnicas,
donde el cinabrio jug un papel importante por ser un pigmento de gran demanda entre los
pueblos mesoamericanos.
Descripcin de la Zona Arqueolgica de Ranas
La zona arqueolgica de Ranas ocupa la parte superior de dos cerros que se unen formando una
escuadra, est rodeada por barrancas y tiene un solo acceso, por su flanco oeste. Tiene una
ubicacin geogrfica estratgica, ideal para el control y explotacin de la gran diversidad de nichos
ecolgicos y recursos minerales existentes en la regin. Lo spero de la sierra permiti la
integracin de un patrn cultural propio, que se distingue de otros por la ubicacin de sus
asentamientos menores: para llegar a ciertos puntos (manantiales, bancos de material o tierras de
cultivo) era necesario transitar por una serie de rutas obligadas resguardadas por la poblacin
serrana, ya fuera de manera presencial o a distancia. As, la cultura serrana gener tanto una
arquitectura como un estilo cermico adems de prcticas culturales propias.
Los habitantes de Ranas planificaron su ciudad, desde la seleccin del lugar hasta el
aprovechamiento eficiente del terreno y la ubicacin de sus edificios, que suman ms de 180
sobre un rea que no supera las quince hectreas (slo un quince por ciento de stos ha sido
habilitado).
En Ranas, la topografa fue determinante del patrn arquitectnico. ste sigui un esquema
constructivo parecido al de una acrpolis: el terreno fue modelado a travs de terrazas, muros de
contencin y enormes plataformas de nivelacin, con el fin de generar una superficie adecuada
para erigir en ella edificios pblicos, templos y casas habitacin de elite, dispuestos de tal modo
que la cuidad contara con una circulacin ordenada.
El plan trazado por los arquitectos fue bien desarrollado durante ms de 800 aos, lapso en que,
de acuerdo con las investigaciones (Velasco, 1985 y 1990; Herrera, 2004), la ciudad tom la
apariencia que la distingue (siendo de gran utilidad que en los cerros vecinos se hallaran las
canteras de lajas de piedra caliza con que se edificaron los monumentos). El sistema constructivo
empleado consisti en la acumulacin de piedras y arcilla para hacer un ncleo con un volumen
acorde con el tipo de construccin. Luego de nivelar el terreno alrededor, los ncleos eran
revestidos con lajas cortadas y bien careadas o alisadas, formando hiladas ms o menos
uniformes.
En ocasiones, las edificaciones estuvieron recubiertas por aplanados de estuco (argamasa
fabricada con cal, arena y el jugo de plantas como el nopal). Y es posible que algunas de las
superficies hubiesen estado pintadas, pero no se han encontrado restos. Los pisos, en algunas
ocasiones, se hacan de arcilla compactada, y en otras, con estuco.
Desconocemos la fecha de fundacin de la ciudad, pero sabemos que ya exista desde el siglo IV
d.C., y que mantuvo actividades hasta el XIV, en el que, al parecer, perdi su papel hegemnico
regional. Es en este periodo cuando se realiz una serie de modificaciones en la traza, que rompe
con el plan original, lo que ha llevado a suponer que se trata de una reocupacin por gente ajena a
los constructores originales, a quienes los estudiosos identifican como serranos (Velasco, 1978),
porque hasta el momento las investigaciones no han recuperado evidencias acerca de quines
fueron aquellos primeros pobladores ni de cmo se autodenominaban. En la construccin de la
ciudad se emple piedra laja caliza, que es abundante en la regin.
La sociedad que cre las ciudades de Ranas y Toluquilla posea un complejo grado de organizacin;
estaba estratificada, con especialistas en diversas ramas productivas y de servicios: una lite
poltico-religiosa, mineros, artesanos, cazadores y agricultores. La existencia de dichas ciudades y
la distribucin de su poblacin en la zona hacen pensar en fuertes estructuras de control de su
territorio.
Una de las condiciones que sirvi al desarrollo de esta sociedad fue la concentracin en el lugar de
recursos minerales, como el sulfuro rojo de mercurio o cinabrio (pigmento muy estimado en
Mesoamrica, empleado como emblema de poder y riqueza; posea una alta significacin religiosa
y era tenido por smbolo de vida, al ser equiparado con la sangre de la tierra).
El control de los yacimientos y de la produccin de cinabrio asegur a la poblacin serrana una
posicin hegemnica en las redes de intercambio mesoamericanas. Tanto en la arquitectura como
en vasijas, conchas marinas y esculturas de la Sierra Gorda y, en particular, de la ciudad de Ranas,
han sido identificados rasgos propios e imitativos de tendencias que tienen origen en Teotihuacan,
Tula, Ro Verde, El Tajn, la Huasteca y, en general, en la costa del Golfo, siendo su vnculo ms
fuerte con esta ltima regin.
Recorrido
Para su estudio, el emplazamiento fue dividido en cuatro secciones, de las cuales slo tres forman
parte del recorrido. La visita inicia en la seccin Ranas I, que se asienta sobre un brazo del cerro
con direccin al este. Aqu fueron localizadas tres canchas de juego de pelota sobre el eje
longitudinal de la meseta oriental, que tiene una extensin cercana a los 360 metros y un ancho
promedio de 70 metros.
Las canchas poseen una longitud de entre 28 y 47 metros y son de tipo abierto, con templos
piramidales que rematan uno de sus extremos y se edificaron pasillos de circulacin lateral
delimitando el espacio consagrado; del total de estos espacios sagrados, actualmente, slo se han
explorado dos de manera parcial.
El primero en la visita es el Juego de Pelota 3, que tiene una cancha de 47 metros de largo por 9
metros de ancho. El paramento norte, ya restaurado, muestra en su cara interna un muro en talud
y el segundo cuerpo del paramento es vertical. En su parte posterior se aprecia el sistema de
muros escalonados que da forma a la superficie de la cancha y volumen al paramento. Constituye
una muestra del ingenio de sus constructores, pues el conjunto arquitectnico resulta un enlace
entre dos cerros.
Rumbo al este, se localiza juego de pelota 2 de acuerdo a la nomenclatura asignada por el
arquelogo Eduardo Noguera en 1931, se emplaza sobre una gran plataforma. La cancha mide
29.5 metros de largo por 8 metros de ancho y cuenta con paramentos laterales (el del lado norte
est mejor conservado). Muestra un esquema de tres planos, compuesto por una banqueta, un
muro en talud, y un paramento vertical. Adosado a la parte superior del paramento se encuentra
una habitacin que fue saqueada debido a la falsa creencia de que guardaba un tesoro, con lo que
la informacin importante sobre este recinto se perdi. El paramento sur fue restaurado
parcialmente; cercano a su extremo oriental se localiz una estructura pequea, compuesta por
dos pequeas banquetas paralelas que se han identificado como parte de un temazcal. Bajando la
plataforma que da sustento a la cancha, se observa una serie de callejones laterales que aseguran
la circulacin, estn flanqueados por estructuras rectangulares, posiblemente habitacionales, y
otras semicirculares de las que desconocemos su funcin, pero que guardan una semejanza
importante con las de la zona huasteca del siglo IV d.C. Ms abajo, en el siguiente nivel, se
aprecian en el lado norte, los grandes muros de contencin de la plataforma que alberga este
conjunto arquitectnico, con escaleras rectas remetidas que indican otro nivel de circulacin en la
ciudad.
El rea conocida como Ranas II yace sobre la porcin noroeste del cerro y su desarrollo fue dirigido
hacia la cima. Es la seccin con la ms amplia superficie construida y contiene el mayor nmero de
elementos que permiten proponer que el esquema constructivo de la ciudad corresponde al de
una acrpolis; asimismo, es la seccin ms visible del sitio.
El plan arquitectnico denota gran maestra al modelar la pendiente natural de 25 a 35 o 40% en
una serie de desniveles con plataformas y muros de contencin sobre los que se adosan los
basamentos de templos y casas habitacin; gracias a esta tcnica, el desnivel de 50 metros que
hay con Ranas I no se aprecia en toda su magnitud. Un basamento importante es la Estructura 3
que, al levantarse sobre dos grandes plataformas de nivelacin, luce como una construccin
magnificente. En la plataforma inmediata al basamento piramidal se descubrieron importantes
ofrendas que sugieren la prctica del sacrificio humano como parte de sus ritos religiosos.
Este ordenamiento urbano, al estilo de una acrpolis, tiene su mejor expresin en el vestbulo o
patio hundido y la plataforma que da sustento al Templo Mayor sobre la cumbre. El vestbulo
presenta con mayor claridad los elementos arquitectnicos que caracterizan a los grupos serranos
como son: el manejo de las escalinatas semicirculares, los basamentos con talud y cornisa en
saledizo y el manejo diferencial de las calidades de piedra para cada elemento edificado. Esta
moda, consideramos, fue difundida a las regiones vecinas entre los aos 600 al 900 despus de
Cristo.
En la cima del cerro se localiza el Edificio 16 o Templo Mayor que, desde su posicin privilegiada,
controla la ciudad y una parte importante de la regin serrana, lugar donde se ubica uno de los
yacimientos ms importantes de cinabrio en el pas. Su planta est formada por una estructura
rectangular con dos cuerpos, adems del templo en la parte superior, del que slo se conservaron
sus cimientos. La fachada principal del edificio se orienta al este y muestra restos de escalinatas
rectas, delimitadas por alfardas.
Uno de los elementos que apoyan la propuesta de reocupacin del sitio por gente de otra
sociedad es la presencia de una habitacin rectangular al frente del Templo Mayor que no guarda
relacin alguna con la orientacin de la plaza y obstruye la vista del templo principal (Estructura
16b). Con seguridad, Ranas ya haba sido abandonada o haba perdido relevancia el culto
practicado en el Templo Mayor cuando aquella habitacin fue construida. En su exploracin,
fueron descubiertos restos de instrumentos musicales como silbatos, flautas y ocarinas de
cermica, as como los omechicahuaztli o giros elaborados con fmures humanos.
La seccin denominada Ranas III est al suroeste, sobre el acceso natural al sitio. Probablemente
funcion como un control de paso a la ciudad; comparada con los otros dos sectores, tiene una
menor densidad constructiva y, entre sus elementos, destacan los muros de contencin con
escalinatas rectas remetidas, las habitaciones de doble cmara y los conjuntos de tres o cuatro
estructuras que forman pequeos patios internos. Tal disposicin sugiere que esta parte de la
ciudad era habitacional y estaba vinculada al servicio y mantenimiento de la misma.
Dada su naturaleza y el carcter nico de los monumentos, se han propuesto reas especficas
para visita y otras reas se mantienen como zonas de reserva de investigacin para las
generaciones futuras (Conjunto del Juego de Pelota 1, en Ranas I; zona de minas y Ranas IV).