I V .

R E F L E X I N Y R E F R A C C I N D E
L A L U Z



Figura 10. La ley de la reflexin de la luz: el ngulo de incidencia, i, y el de
reflexin, r, de un rayo luminoso sobre una superficie son iguales; esto es i = r.
La ley de la refraccin de la luz: el seno del ngulo de incidencia,
sen i, y el seno del ngulo de refraccin, sen r', de un rayo
luminoso que atraviesa la superficie de separacin de dos medios
transparentes estn en las misma proporcin para cualquier valor
del ngulo i; esto es, sen i /sen r' = n. Si la luz pasa de aire al
agua, sen i /sen r' = 4/3.
Un cuerpo parcialmente sumergido en agua se ve chueco; como si se
doblara al entrar al agua. Este fenmeno se llama refraccin. Adems del
agua se observa en muchos otros medios transparentes, como el vidrio,
llamados refringentes. Era uno de los problemas pticos pendientes de
solucin todava hacia el siglo XIII (Figura 4). Los fenmenos de
refraccin se incorporan a la ptica geomtrica simplemente suponiendo
que los rayos luminosos cambian de direccin no slo al reflejarse sino
tambin al pasar de un medio refringente a otro; por ejemplo, del agua al
aire, o del agua al vidrio, o del vidrio al aire. Un experimento sencillo que
demuestra este cambio de direccin se muestra en la figura 11. Una
moneda pequea en el fondo de una taza vaca est apenas oculta por el
filo de la taza en la figura 11 (a). Llenando lentamente la taza con agua la
moneda aparece poco a poco, hasta observarse por completo, en la figura
11(b). Los rayos luminosos emitidos por la moneda que llegan al ojo
debido a que son refractados en la superficie del agua se muestran en esa
figura; la moneda se ve en la direccin de estos rayos. El experimento
muestra tambin que los rayos refractados estn ms cerca de la
superficie en el medio menos denso; el aire en la figura 11(b).


Figura 11. Un experimento para demostrar la refraccin de la luz. En (a) la
moneda est apenas oculta por una orilla de la taza. En (b) la moneda aparece al
llenar lentamente la taza con agua. Los rayos luminosos cambian de direccin al
pasar del agua al aire.
La forma precisa en que cambia la direccin de los rayos en la refraccin,
esto es, la ley de la refraccin, no es tan simple como la ley de la
reflexin. Tal vez por esto, aunque el fenmeno de la refraccin era
conocido desde la antigedad, la ley de la refraccin no fue descubierta
sino hasta el siglo XV por el astrnomo holands Willebrord Snell, quien,
inexplicablemente, no la dio a conocer, describindola solamente en sus
notas personales de investigacin. La ley de la refraccin fue divulgada por
Descartes en 1627, pero se conoce universalmente como la ley de Snell.
No relaciona los ngulos de los rayos luminosos con la perpendicular a la
superficie de refraccin, sino los senos de esos ngulos. En smbolos
matemticos se expresa as: sen (i) / sen (r') = constante = n; esto es, el
cociente de los senos de los ngulos de incidencia i y de refraccin r' toma
el mismo valor para todos los valores posibles de estos ngulos. Por
ejemplo, si los rayos pasan del aire al agua la cantidad constante n,
llamada ndice de refraccin, vale 4/ 3 y se tiene sen (i) / sen (r') = 4/ 3.
La ley de la refraccin de la luz tambin puede ser deducida aplicando la
ley de variacin del tamao aparente con la distancia. La figura 12
muestra un sencillo experimento para hacer esto. Dos monedas pequeas
se ponen en dos tazas, una vaca y la otra parcialmente llena de agua.
Observndolas desde arriba y a la misma altura, la moneda sumergida en
agua se ve ms grande debido a que por la refraccin de la luz los rayos
que emite se abren ms al pasar por la superficie del agua y llegan al ojo
como si hubieran sido emitidos por una moneda ms cercana. De los
tamaos aparentes de las dos monedas se deducen los ngulos que
forman los rayos con la perpendicular a la superficie; el de los rayos
refractados depende de la altura de llenado de la taza. Los senos de estos
ngulos se obtienen de una tabla de valores y dividiendo el mayor entre el
menor se encuentra que su cociente siempre es 4/ 3, el ndice de
refraccin del agua; independientemente de la altura de llenado de la taza.


Figura 12. Un experimento para comprobar la ley de la refraccin. La moneda
sumergida en el agua se ve ms grande porque los rayos que parten de ella se
abren al salir al aire y parecen llegar de una moneda ms cercana. Relacionando
los tamaos aparentes con los ngulos de los rayos se obtiene la ley de la
refraccin, o ley de Snell.
La hiptesis de los rayos luminosos y las leyes de la reflexin y de la
refraccin de la luz son el fundamento de la ptica geomtrica. Con ellas
es posible predecir el curso que tomarn los rayos luminosos que lleguen a
lentes o a espejos. Por ejemplo, en la figura 13, los rayos que llegan de un
punto luminoso a la lente de una lupa comn son divergentes, pero se
hacen convergentes al atravesarla debido a las refracciones que ocurren
en las dos superficies del vidrio. Despus de alcanzar el punto de
convergencia los rayos vuelven a ser divergentes, de manera que si los
vemos desde un lugar ms lejano an, los percibimos como si se
originaran en el punto de convergencia; es decir, como si el objeto hubiera
sido transportado a ese lugar. Se dice que en este punto se forma una
imagen real del objeto. Las leyes de la refraccin permiten calcular el lugar
preciso donde se forma esa imagen. Mirando con otra lupa en ese lugar se
observa la imagen amplificada del objeto. As es, esencialmente, como
funciona un telescopio (Figura 14). Este instrumento utiliza dos lentes del
tipo llamado convergente, parecidas a la de una lupa en que son ms
gruesas enmedio que en la orilla. La primera de ellas llamada objetivo
produce una imagen real de un objeto lejano, como la Luna, en un punto
atrs y cerca de la lente. La segunda lente del telescopio, llamada ocular,
se usa simplemente como una lente de aumento comn para amplificar y
observar esta imagen (Figura 14).


Figura 13. Una lupa intercepta rayos divergentes emitidos por un punto luminoso
y los rene en otro punto. Los rayos reunidos parecen salir de este lugar. Se dice
que aqu se forma una imagen real del punto luminoso.


Figura 14. Un telescopio sencillo se compone de una lente, llamada objetivo, que
forma cerca de ella una imagen real de un objeto lejano, y de una lente de
aumento, llamada ocular, con la que se examina esta imagen.
Resumiendo lo anterior, la ptica geomtrica est compuesta por una
hiptesis, la de los rayos rectos luminosos; por dos leyes derivadas de la
experiencia, la de la reflexin y la de la refraccin de la luz, y por una
ciencia matemtica, la geometra, con la que se puede aplicar
metdicamente a los problemas pticos. La ptica geomtrica ha sido
extraordinariamente fructfera por estar basada en leyes que se cumplen
con precisin y en una ciencia tan completa como la geometra, pero parte
de su xito es resultado de su hiptesis principal. Es decir, aunque no se
ha intentado siquiera aclarar de qu estn hechos los rayos luminosos,
deben estar hechos de algo que se propaga como esos rayos; de otra
manera la teora no habra tenido tanto xito.
Isaac Newton supona que los rayos luminosos estn compuestos por
partculas extraordinariamente diminutas que los cuerpos luminosos
arrojan a gran velocidad y que al penetrar al ojo e incidir sobre la retina
estimulan la visin. Newton apoyaba estas ideas en el fenmeno de la
propagacin rectilnea de la luz, pues slo suponindola compuesta por
partculas independientes poda imaginar que los rayos de luz pudieran ser
separados unos de otros por medio de un popote como en la figura 1, o de
una lente convergente como en la figura 13. Otro importante argumento
que Newton daba en apoyo a esta idea era que la luz no da la vuelta a
cuerpos opacos; o bien, que la sombra geomtrica de un cuerpo est
limitada por lneas rectas como en la figura 7. Este argumento se esgrima
principalmente en contra de las ideas de Descartes, quien supona que la
luz era una "especie de presin" propagada alrededor de los cuerpos
luminosos que al llegar al ojo estimulaba la visin. Pero, arga Newton,
una zona de presin como sta no tendra por qu no propagarse
alrededor de los cuerpos y entrar en la sombra geomtrica; esto es, si la
luz fuera causada por esas "zonas de presin", tambin debera percibirse
en la sombra geomtrica de cuerpos opacos.
Las ideas de Newton desembocaban tambin en importantes conclusiones
al aplicarlas a la refraccin de la luz. La figura 15 intenta explicar la
refraccin estudiando el movimiento de una pelota de tenis. Debido a que
la velocidad de la pelota es diferente en el agua que en el aire, la direccin
de su movimiento cambia al atravesar la superficie; esto es, se refracta. Y
se puede demostrar que si la velocidad en el agua es menor que en el aire
el ngulo de refraccin r' es mayor que el de incidencia i, como aparece en
esa figura. Pero en la refraccin de la luz ocurre precisamente lo contrario,
el ngulo de refraccin es menor que el de incidencia al pasar del aire al
agua, o al pasar a cualquier otro medio ms denso como, por ejemplo, el
vidrio. Es, entonces, inevitable concluir que, si estuviera compuesta por
partculas, la luz sera ms rpida en los medios ms densos. En
particular, debera ser ms rpida en cualquier medio transparente que en
el vaco. En tiempos de Newton (1642-1727) slo era posible medir la
velocidad de la luz por medios astronmicos y de ninguna manera en un
laboratorio, como hubiera sido necesario para medirla en agua, o en
vidrio, y comparar este valor con el ya conocido para el vaco. Por este
camino, pues, no fue posible adentrarse en el conocimiento de la
naturaleza de los rayos luminosos por muchos aos.


Figura 15. La velocidad de una pelota de tenis disminuye y la direccin de su
movimiento se acerca a la superficie al entrar al agua. La luz, por el contrario, al
entrar al agua se aleja de la superficie. De esto se deduce que, si la luz estuviera
formada por partculas, stas se moveran ms rpidamente en agua que en aire.






Reflexion y Refraccion de la luz Experimentos