MODELO MATEMTICO DE UNA

COLUMNA DE ADSORCIN
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Objeto de este artculo
El objeto de este artculo es hacer una presentacin sencilla del modelado de una columna
de adsorcin, y -con ese motivo- presentar algunos conceptos del modelado, de la
operacin de la columna, los resultados de la simulacin, y un breve anlisis de los mismos.
Base conceptual
Una columna de adsorcin sirve para separar compuestos indeseables de una corriente
lquida o gaseosa. La modalidad de operacin de una columna de adsorcin es batch,
porque a medida que pasa el fluido que contiene la sustancia que se desea separar, que se
conoce como sorbato, el adsorbente, que es el material sobre el que se deposita el sorbato,
se va saturando, hasta agotar su capacidad de adsorcin. Cuando esto sucede debe
suspenderse la operacin de la columna, el adsorbente debe desorberse mediante el paso de
una sustancia que retire el sorbato, y -generalmente- debe volverse a activar.
Por la antedicha razn generalmente se utilizan dos columnas. Desorbiendo la que est
saturada, y adsorbiendo la impureza con la segunda, intercambindose los roles de cada una
de ellas de manera cclica.
Se dice que la columna de adsorcin est empacada, o empaquetada, con el adsorbente,
que se caracteriza por poseer sitios activos donde la impureza que se desea retirar se
adsorbe por atraccin de tipo elctrico, fsico, o por reaccin qumica. Los adsorbentes
pueden ser naturales, previamente activados, como el carbn activo, por ejemplo, o pueden
ser productos sintticos especficos.
La estructura del adsorbente debe guardar cierta afinidad con el sorbato, y debe poseer -as
mismo- una superficie especfica significativa (m/g) caracterstica, y una capacidad
mxima de adsorcin, que se expresa en masa de sorbato por masa de adsorbente, o en
masa de adsorbato por litro, segn sea la especificacin del fabricante, o el uso especfico.
La capacidad mxima de adsorcin est relacionada con la superficie especfica del
adsorbente y con el nmero de sitios activos en ella.
La columna es generalmente cilndrica, de rea transversal circular, y el lecho adsorbente
tiene una altura que abarca una parte significativa de ella.
Si el sorbato se encuentra en solucin, se hace pasar a travs de la columna desde arriba
hacia abajo, generalmente por gravedad. Si se trata de un gas que contiene al sorbato, se lo
hace pasar a travs de la columna de abajo hacia arriba si el gas es ms liviano que el aire; o
en la direccin opuesta, si su densidad es mayor que la de este.
Razn de ser de la simulacin de la operacin de una
columna de adsorcin
Como la operacin de una columna de adsorcin se realiza en modalidad batch, se trata de
un proceso que es transitorio de principio a fin, porque a medida que transcurre el tiempo
el frente de la parte saturada de la columna avanza con el tiempo; y porque -al final de la
operacin- toda la columna se habr saturado.
En este sentido, la simulacin de una columna de adsorcin es importante porque permite
estimar el tiempo en el que una espesor dado de lecho de adsorbente se saturar, a las
condiciones de operacin que se estipulen en la simulacin, como -por ejemplo- velocidad
del fluido, concentracin de alimentacin del sorbato, densidad del adsorbente, porosidad
del lecho, parmetro este ltimo que tiene que ver con el tamao de partcula, densidad del
adsorbente, etc.
El modelo matemtico
Existen muchos modelos matemticos para la adsorcin en columnas.
Para satisfacer el objetivo del artculo, hemos escogido el modelo de Zang y Chen ( Zhang,
H., & Cheng, D. (2000) Mathematical Model for a Fixed Bed Adsorptive Reactor. Carbon,
38, 877-880), que hemos simplificado, obviando la reaccin qumica.
La obtencin del modelo simplificado, as como la condicin inicial, la condicin de borde,
y su tratamiento numrico se muestran a continuacin.
Obtencin del modelo
Esquema de integracin numrica
Para efectuar la integracin numrica se reemplazan los cocientes diferenciales por medio
de expresiones discretas que representan a cada uno de ellos por medio de las
concentraciones en un una localizacin especfica x de la columna a un tiempo presente t, o
a un tiempo futuro t+t.
La expresin para aproximar la ecuacin (17) por medio de diferencias finitas se indica a
continuacin. El subndice i se refiere al tiempo, y el subndice j se refiere a posicin. A
representa el multiplicador del cociente diferencial entre C y x de la ecuacin (15). La base
del clculo es el nodo localizado en j+1, porque el nodo j est dado por la condicin de
borde en el primer clculo.

El programa de simulacin
El programa de simulacin est compuesto por la interfase de usuario, donde se colocan los
valores de las variables y parmetros necesarios para que el programa pueda funcionar, y
por la codificacin misma, que se muestran a continuacin.
Interfase de usuario
La interfase de usuario del programa se muestra a continuacin.

Figura 1. Interfase de usuario de programa de simulacin
Cdigo VBA del programa de simulacin

Figura 2. Cdigo del programa de simulacin

Figura 3. Cdigo del programa de simulacinContinuacin

Figura 4 . Cdigo del programa de simulacinContinuacin
Resultados de la simulacin
A continuacin se presentan resultados en forma grfica para algunas combinaciones de
parmetros de operacin de la columna.

Figura 5. Resultados de la simulacin, u=0.1 dm/s, =0.1

Figura 6. Resultados de la simulacin de la columna u=0.2 dm/s, =0.1

Figura 7. Resultados de la simulacin de la columna u=0.1 dm/s, =0.2
Interpretacin de resultados
Perfiles temporales de concentracin
Como se expres al principio del artculo, la columna de adsorcin se opera en modalidad
batch porque el adsorbente se va saturando a medida que el fluido que pasa a travs de
ella satura sus sitios activos.
Cada una de las figuras anteriores (5, 6, y 7) representan diferentes perfiles de la
concentracin de sorbato en la columna a 900, 1,200, 1,500, 2,700, y 3,000 segundos, a
u=0.1 dm/s y =0.1, a u=0.2 dm/s, y =0.1, y a u=0.1 dm/s y =0.2, respectivamente.
La interpretacin de los perfiles temporales de concentracin de las figuras anteriores se
ilustra a continuacin.

Figura 8. Zonas de la columna relativas al perfil de concentraciones a un tiempo dado
En la figura anterior se ilustran, la zona saturada, la zona de adsorcin, y la zona de
adsorbente fresco de la columna.
Con relacin a la figura mencionada, es importante enfatizar que lo que all se muestra es
un estado instantneo de la columna a un tiempo t, que habr progresado a otro estado
instantneo a tiempo t+t, en que la zona saturada habr crecido, y el perfil de
concentraciones se habr desplazado hacia la derecha en el grfico de la figura anterior.
Tambin es importante mencionar que el perfile de concentraciones que se muestra en la
Figura 8 se continuar desplazando hacia la derecha hasta que la concentracin de impureza
en la corriente de fluido que sale de ella comienza a crecer hasta eventualmente alcanzar -
cuando la columna se ha saturado completamente y se ha agotado su capacidad de
adsorcin- la concentracin inicial.
El progreso de la concentracin de la impureza, desde cero hasta su concentracin inicial se
describe mediante lo que se conoce como breakthrough curve, o como curva de
concentraciones de salida de la columna.
Breakthrough curve, o curva de concentraciones de salida de la columna
La curva de concentraciones de salida sirve para estimar el tiempo que transcurre entre que
comienza y termina la operacin de la columna. Es posible construir esta curva a partir de
los perfiles temporales de concentracin.
Para obtener una estimacin de la curva se debe ejecutar el simulador hasta encontrar, por
ensayo y error, el tiempo en el que la concentracin de salida deje de ser igual a cero, se
debe superar este valor hasta obtener el nmero de puntos que se desee, y luego se deben
graficar los valores de concentracin versus el tiempo, lo que implica el forzar las
dimensiones de la matriz C(t,x) por lo que no es posible llegar a tiempos demasiado altos.
A continuacin se muestran los perfiles de concentracin para tiempos de operacin desde
900 hasta 6000 s, observndose que a partir de 4800 s la concentracin de salida de la
columna es diferente de cero, y que a 6000 s la concentracin de salida es 0.0552 g/L, lo
que equivale un 55% de la concentracin de alimentacin.

Figura 9. Concentraciones de salida de la columna
Lo anterior significa que, dependiendo de las especificaciones de concentracin para el
fluido de salida, la operacin se debera interrumpir a tiempos superiores a 4200 s, para los
parmetros de operacin indicados en la interfase de usuario, y para u=0.2 dm/s, y para
=0.1.
Construccin de la curva de concentraciones de salida de la columna
Para construir la curva de concentraciones de salida se debe obtener los valores de
concentracin correspondientes a los tiempos para los que las concentraciones de salida
dejan de ser cero, incluyendo el valor de tiempo para el que la concentracin es
virtualmente nula, y una vez realizada esta tarea se grafica la curva de concentraciones de
salida.
A continuacin se muestra tanto la tabla cuanto la grfica de la curva de concentraciones de
salida.

Figura 10. Tabla de concentraciones de salida de la columna

Figura 11. Curva de concentraciones de salida de la columna