medicin de temperatura, basado en efectos termoelctricos. Es un circuito formado por dos conductores de metales diferentes o aleaciones de metal diferentes, unidos en sus extremos (junta caliente) y entre cuyas uniones existe una diferencia de temperatura que origina una fuerza electromotriz efecto Seebeck. La fuerza electromotriz generada por el termopar est en funcin de la diferencia de temperatura entre la unin fra y caliente, pero ms especficamente, sta es generada como un resultado de los gradientes de temperatura los cuales existen a lo largo de los conductores. Este sensor puede ser conectado a un instrumento de medicin de Fem (fuerza electro motriz) o sea un milivoltmetro o potencimetro. La magnitud de la Fem depende de los materiales de los conductores utilizados por el termopar y de sus condiciones metalrgicas. Subsecuentes cambios en la composicin del material causados por contaminacin, mecanismos extraos o choques trmicos influyen y modifican la Fem. Normalmente los termopares industriales estn compuestos por una vaina, que no es ms que un tubo de acero inoxidable u otro material. En un extremo de esa vaina est la unin, y en el otro el terminal elctrico de los cables, protegido dentro de una caja redonda de aluminio (cabezal). Las mediciones de temperatura que pueden medir lo termopares oscila entre -200 y mas de 1450C. Son los nicos detectores que se pueden utilizar a temperaturas muy bajas, sobre todo en aplicaciones en que su precisin es adecuada. Adems son econmicos, intercambiables, tienen conectores estndar y son capaces de medir un amplio rango de temperaturas. Su principal limitacin est en la exactitud, pues es fcil obtener errores del sistema cuando se trabaja con temperaturas inferiores a un grado Celsius. Con el tiempo y el uso, la degradacin del termopar es inevitable, por lo que un esquema de calibracin inicial, verificaciones regulares y remplazo eventual debe se establecido. Con el fin de dar un mayor tiempo de vida al termopar, su alcance de medicin debe respetarse, ste depende del grosor de los alambres. El material del que estn hechos los alambres de termopares se escogen de manera que produzcan una fuerza electromotriz grande que vari linealmente con la temperatura. No hay ningn metal o aleacin conocida que tenga todas estas caractersticas deseables, aunque algunos se acercan mucho a ello. Puesto que no existen termopares con un comportamiento perfecto, todas las curvas de fuerza electromotriz se desvan de una lnea recta o respuesta lineal hasta cierto grado. Existen varias combinaciones de metales que producen buenos termopares para usos industriales, deben ser capaces de desarrollar una fuerza electromotriz por grado de cambio de temperatura que se pueda detectar con instrumentos estndar de medicin y en muchas aplicaciones, deben ser suficientemente fuertes desde el punto de vista fsico para soportar altas temperaturas, cambios rpidos de estas y el efecto de atmsferas corrosivas y reductoras. Los termopares de tipo E (Cromel (aleacin de Ni-Cr) - Constantn (aleacin de Cu-Ni)) se usan en un rango de temperatura de -270 a 1000 C, no son magnticos y gracias a su sensibilidad, son ideales para el uso en bajas temperaturas, en el mbito criognico.
Los termopares de tipo J (Hierro - Constantn) son de gran utilidad en el rango de temperaturas de -210 a 1200C. Cuando se usan a temperaturas mayores de 542 C el ndice de oxidacin aumenta con gran rapidez.
Los termopares de tipo T (Cobre - Constantn) se usan comnmente en el rango de temperatura de -270 a 400C y son excelentes para mediciones de temperaturas ms o menos bajas, especialmente a temperaturas bajo cero. Soportan muy bien la corrosin y son reproducibles con un alto grado de precisin. Los termopares tipo K (Cromel Alumel (aleacin de Ni -Al)) se pueden utilizar para medir temperaturas hasta de 1372C pero son ms satisfactorios a temperaturas hasta de 1150C para servicios continuos.
Los termopares tipo N (Nicrosil (aleacin de Ni-Cr-Si) / Nisil (aleacin de Ni-Si)) son adecuado para mediciones de alta temperatura, hasta 1300 C gracias a su elevada estabilidad y resistencia a la oxidacin de altas temperaturas.
Los termopares tipo R (Platino - Rodio) son adecuados para la medicin de temperaturas de hasta 1768C pero su baja sensibilidad y su elevado precio quitan su atractivo.
Los termopares tipo S (Platino - Rodio) son ideales para mediciones de altas temperaturas hasta los 1768C, pero su baja sensibilidad y su elevado precio, al igual que el tipo R lo convierten en un instrumento no adecuado para el uso general. Debido a su elevada estabilidad, el tipo S es utilizado para la calibracin universal del punto de fusin del oro (1064,43 C).
Los termopares tipo B (Platino - Rodio) son adecuados para la medicin de altas temperaturas superiores a 1800C. Los tipo B presentan el mismo resultado a 0C y 42C debido a su curva de temperatura/voltaje, limitando as su uso a temperaturas por encima de 50C.