Historia Moderna Universal Curso 2007-2008

1
TEMA 2: LAS TRANSFORMACIONES ECONMICAS DE UN MUNDO
AMPLIADO.
1) LA ECONOMA DE SUBSISTENCIA. EL RGIMEN SEORIAL.
2) LA INCIDENCIA DEL PRIMITIVO CAPITALISMO.
3) LA EXPANSIN AGRCOLA.
4) LAS MANUFACTURAS Y SU INCREMENTO.
5) COMERCIO, MONEDA, CRDITO Y FINANZAS. HUBO UNA REVOLUCIN DE
LOS PRECIOS?
6) FASES Y COYUNTURAS ECONMICAS.
1) LA ECONOMA DE SUBSISTENCIA Y EL RGIMEN SEORIAL.
Tericamente, en la mayor parte de occidente los campesinos ya no eran siervos y no slo
podan disponer de sus haberes, sino tambin abandonar sus pueblos. Poco a poco, muchos
perdieron la propiedad de las tierras, engrosando el nmero de quienes ya no las posean y
reducidos a menudo al papel de braceros temporeros o desocupados y vagabundos. Mientras
los trabajadores agrcolas pasaban a ser mayoritarios en el mundo rural, debido al aumento
demogrfico, muchas haciendas resultaban demasiado exiguas e insuficientes para
garantizar unos ingresos regulares. Gran parte del suelo estaba constituido por campos
comunales, mientras que las haciendas pertenecan a los burgueses, al clero o a los aristcratas.
Sobre la propiedad de la tierra, dentro de la diversidad de situaciones que se daban. La
Iglesia, era el mayor propietario y ms si le aadimos las posesiones de las rdenes militares.
En Florencia, las instituciones eclesisticas posean entre el 25 y el 35 % de la tierra. En Suecia,
en el 1500, la Iglesia posea una quinta parte de las tierras, las rentas de los monasterios
ingleses doblaban las de la corona, y as en toda Europa.
La evolucin de la propiedad de la Iglesia registr diferencias muy significativas. En los pases
catlicos en general, hubo un incremento de estas, mientras que en los reformados hubo una
expropiacin generalizada de sus bienes. Sin embargo, tampoco las propiedades eclesisticas
quedaron del todo a salvo en los pases catlicos de la voracidad de unas autoridades laicas
siempre necesitadas de recursos econmicos.
Con la propiedad de la Iglesia no poda compararse ms que la de la nobleza, y el balance
entre ambas era muy desigual a escala regional y local. Comarcas enteras podan ser de
seoro, lo cual no quiere decir que el seor tuviese la plena propiedad de todas las tierras.
Determinados vasallos podan acceder a la tierra en unas condiciones de estabilidad que les
equiparaba a la condicin de cuasi-propietarios.
La explotacin de los grandes dominios seoriales conoca variadas alternativas.
En Polonia creci la extensin de las tierras gestionadas directamente por el
seor a costa de las de los pequeos propietarios, en unas tierras explotadas
en buena medida aprovechando las corveas (trabajo forzoso de los vasallos,
gratuito o a precio tasado), cuya importancia se vio notablemente
incrementada a lo largo del siglo XVI; es el resultado de la creciente demanda
de trigo de la Europa occidental, de una mano de obra no demasiado
numerosa y del fracaso de la constitucin del estado moderno en estas latitudes.
La situacin en Europa occidental era distinta. En los seoros donde se
distribua la tierra entre las tenencias campesinas y la reserva seorial, sta
sola tener una importancia decreciente hasta poder quedar relegada a un
huerto para la provisin de la mesa del seor. De forma paralela, las corveas
llegaron casi a desaparecer, quedando solo como algunos servicios. En
Normanda o en el reino de Valencia, la mayor parte de las tierras se cedan,
en lotes en principio adecuados para unidades de trabajo familiar, en un
Historia Moderna Universal Curso 2007-2008
2
rgimen de tenencia que, con matices y distintas denominaciones, aseguraba al
beneficiario estabilidad en el acceso a la tierra y unos derechos sobre la misma
que podan transmitir hereditariamente o por venta.
En estas condiciones, en la configuracin de las rentas agrarias percibidas por el seor
predominaban los pagos en dinero y ello conduca a una baja tendencia de sus ingresos por
la erosin monetaria que no podan compensar los aportados por los monopolios seoriales:
molinos, tahonas
Un caso diferente es el de Italia meridional y los seoros del sur de Castilla, sobre todo los
de Andaluca occidental, donde el seor tena la total disposicin de la tierra; pues en
Castilla se entenda que el mayorazgo prohiba la enajenacin de los bienes vinculados, y
como enajenacin se entenda la cesin de la tierra de forma indefinida. Ello daba lugar a que
se arrendasen estos dominios a quienes, a su vez, podan explotarlos con mano de obra
asalariada o subarrendarlos a quienes hiciesen fructificar estas tierras con su trabajo.
2) LA INCIDENCIA DEL PRIMITIVO CAPITALISMO.
La produccin industrial tuvo tambin un indudable crecimiento en el siglo XVI, aunque no
existi ninguna alteracin sustancial de sus estructuras bsicas. E efecto, no se introdujo
ninguna innovacin tecnolgica sustancial que acelerarse el ritmo de la produccin o la
transformacin del sistema productivo. Tampoco el mercado estimulaba estas innovaciones,
puesto que la demanda de productos industriales era muy elstica, dependiendo de los
excedentes de ingresos que existiesen tras la satisfaccin de las necesidades alimenticias. Si bien
el incremento demogrfico pudo tener inicialmente un papel positivo, sus efectos se fueron
atenuando a medida que la inflacin reduca los ingresos reales de la poblacin No
obstante, la incidencia de la demanda de los pases extraeuropeos pudo contrarrestar este
ltimo fenmeno. De todas formas, a pesar de la continuidad de las estructuras productivas
bajomedievales, durante el siglo XVI se produjeron algunos cambios que favorecieron el
afianzamiento del control del capital sobre la actividad industrial. Los factores fundamentales
que impulsaron este proceso fueron:
- la aplicacin de modelos tcnicos ya conocidos.
- Y la adopcin de diversos modelos organizativos controlados por los intermediarios,
entre las diversas fases de produccin.
El desarrollo de relaciones de produccin de tipo capitalista fue evidente en el caso de la
minera y la metalurgia. En la primera, los alemanes fueron pioneros en la aplicacin de
mtodos ya conocidos en la excavacin, el drenaje y el tratamiento de metales (amalgama),
estimulados por la explotacin de las minas de plata de Bohemia, Hungra y los territorios
del sudeste alemn. Esto llevo a la inversin de fuertes capitales. Si bien estas minas haban
entrado en crisis a mediados del siglo XV, la revalorizacin de los metales impuls su re-
explotacin, quintuplicndose la produccin de plata entre finales del XV y el primer tercio del
XVI (competencia con los metales sudamericanos. Las grandes casas comerciales alemanas
(como los Fugger), ejercieron sobre estas explotaciones un frreo control. Similar evolucin
muestran las minas de cobre.
La utilizacin de mercurio fue impulsada por las Minas de Almadn, que slo a finales
del XVI compartieron liderazgo con las de Huancavlica.
El alumbre fue otro mineral importante, al resultar imprescindible en la industria textil.
El descubrimiento de las minas de Tolfa en 1461 pudo contrarrestar el monopolio turco
sobre esta sustancia y de paso del genovs. Esta mina romana fue explotada por los
Mdicis y otros capitalistas genoveses y florentinos. Llev la voz cantante hasta finales
del XVI (agotamiento filones, competencia con Lieja e Inglaterra).
Historia Moderna Universal Curso 2007-2008
3
El carbn mineral adquiri cada vez mayor protagonista al irse agotando el carbn
vegetal, Fue especialmente importante en Inglaterra, Lieja y el Pas Vasco.
De todas maneras la manufactura textil fue la principal actividad econmica del s, XVI, con
un claro relevo, del norte de Italia, sur de Pases bajos y sur de Alemania, pasan al norte de
los Pases, Bajos, Francia y sobre todo Inglaterra. Especialmente en esta ltima arraigaron los
nuevos modelos organizativos que favorecan el desarrollo de relaciones de tipo capitalista.
Al localizarse la produccin en el medio rural o en pequeas ciudades libres del rgimen
gremial (debido a la inestabilidad derivada de los acontecimientos blicos), la nueva paera
facilit la difusin del domestic system: fueron los comerciantes o empresarios los que controlaron
la produccin, suministrando las materias primas a unos trabajadores que habitualmente
haban establecido con ellos relaciones de dependencia y elaboraban los productos en sus
domicilios. Posteriormente eran tambin aquellos los que se encargaban de la
comercializacin de las manufacturas en el mercado internacional. De esta forma se fue
consumando la divisin entre el capital y el trabajo, favoreciendo la aparicin de las relaciones
de produccin de tipo capitalista. Las nuevas paeras se difundieron sobre todo por Artois,
Hainaut y Brabante, provocando la intensa emigracin de empresarios y artesanos. Sin
embargo fue en Inglaterra en donde tuvo una influencia ms intensa, con un cada vez mayor
peso en las exportaciones inglesas.
Aparte de la difusin de las nuevas paeras, la tendencia de la demanda hacia la
adquisicin de tejidos ms ligeros y baratos favoreci el crecimiento de industrias que
elaboraban telas confeccionadas con fibras vegetales, como el lino y el algodn (fustambres de
finales de la Edad Media). Su rea ms importante se localiz en Suabia, siendo Augsburgo su
centro ms importante. Aunque el lino era de produccin local, la necesidad de importar
algodn favoreci el control de la produccin por parte de los comerciantes. No en vano los
Fugger comenzaron su andadura con esta actividad. Sin embargo, la inestabilidad de
Alemania con motivo de la Reforma produjo la decadencia de aquella actividad, que adems
se vio afectada por la competencia de los tejidos de lino. Respecto a esta ltima fibra la
propia Alemania destac Silesia, y luego Normanda y Bretaa. Se trataba de una
manufactura fundamentalmente de carcter rural, por lo que, aunque la frecuente utilizacin de
las materias primas producidas por los propios campesinos favoreca su autonoma, la
intervencin de los comerciantes e intermediarios que acababan controlando el proceso fue
cada vez mas evidente.
3) LA EXPANSIN AGRCOLA
El sector agrario es el ms importante de la poca. Salvo en reas muy puntuales, de la
produccin agraria dependa la bonanza o penuria de las sociedades del siglo XVI. Son
momentos de incremento de la produccin agraria en Europa. El evidente crecimiento de la
produccin tuvo sus antecedentes en la segunda mitad del siglo XV. Es un aumento impulsado
por el de la demanda de una poblacin creciente, con sectores sociales con un mayor nivel
de renta, de las manufacturas en auge y de los propios estados.
La produccin agraria tena como objetivo fundamental proporcionar los alimentos que
asegurasen la subsistencia de la poblacin, aunque no siempre se consegua. Con este fin el
cultivo de cereales tuvo un especial protagonismo hasta convertirse en determinadas reas en
un monocultivo. No slo era el trigo, tambin la cebada, el centeno y otros cereales menores,
con la aparicin a fines de siglo del maz, cuyo cultivo ser fundamental con posterioridad.
Tambin hubo regiones cuya produccin estuvo ms diversificada, quedando por ello un tanto
protegida de las incidencias que pudiesen originar las catstrofes meteorolgicas, y en otras
se desarrollaron cultivos especializados dirigidos a satisfacer demandas ms concretas.
El incremento de la produccin se explica en parte por la extensin del rea cultivada. Hay
una importante tarea de recolonizacin interior intentando ocupar los vacos generados por la
historia, enfrentndose al reto que suponan las reas donde el asentamiento humano planteaba
Historia Moderna Universal Curso 2007-2008
4
mayores dificultades; una tarea estimulada por el incremento de la demanda y de los precios
agrcolas y en la que se invirtieron considerables capitales pblicos y privados.
La respuesta a la creciente demanda no se hizo exclusivamente por un incremento de la
superficie cultivada, sino tambin por un aumento de la productividad del campo. Se llevaron
a cabo tareas importantes de desecacin, puesta en regado, cambios en las rotaciones y en
el utillaje, potenciacin de cultivos con una orientacin claramente comercial e introduccin
de otros de procedencia extica.
Entre las novedades ms importantes estn la intensificacin de los sistemas de cultivo,
pasando a rotaciones ms largas donde se elimina el barbecho y se evita el agotamiento del
suelo con la plantacin sucesiva de especies con distintas exigencias de nutrientes, con mayor
importancia de las plantas forrajeras. Es la nueva agricultura que permita el desarrollo de
una ganadera intensiva que aportaba a su vez el beneficio de una mayor cantidad de abono
para el campo.
Las mejoras que supusieron los regados, que se beneficiaron de la construccin de presas de
gravedad. Otros importantes cambios fueron la introduccin de nuevos cultivos que llegaron a
modificar los hbitos de consumo de las sociedades europeas y alimentaron al creciente nmero
de sus habitantes. Del Nuevo Mundo, procedan una gran variedad de especies vegetales,
hasta el punto de que una parte significativa de los alimentos que se consumen en la actualidad
tienen all su origen. El primer cultivo americano que se consumi en Europa, parece ser que fue
el tabaco y posteriormente el chocolate. El ms importante fue el maz.
4) LAS MANUFACTURAS Y SU INCREMENTO.
Las manufacturas en el siglo XVI registraron notables avances cualitativos y cuantitativos,
hasta el punto de que se habla de una primera revolucin industrial. En primer lugar cabe citar
las labores extractivas, entre las cuales han recibido una especial atencin la obtencin de los
metales, desde el cobre hasta el plomo. La creciente demanda forz un aumento de la
produccin y oblig a cavar galeras cada vez ms profundas, para lo cual era
imprescindible introducir mejoras tcnicas para drenar el agua y ventilarlas, tambin para
aumentar la productividad: los altos hornos se impusieron a las fraguas en la produccin del
hierro.
En este terreno una produccin que ha alcanzado un carcter mtico es la de los metales
preciosos. Eran imprescindibles, convertidos en moneda, para proporcionar los medios de
pago suficientes en una etapa de expansin. En un primer momento, el metal que llegaba de
Amrica fue sobre todo oro, obtenido a bajo coste ya que proceda del saqueo a las
sociedades indgenas para las que tena un valor meramente suntuario. En el terreno de la
transformacin hay algunas actividades muy dispersas, por cuanto proporcionan productos
elaborados de consumo masivo e inmediato: hablamos de molinos, almazaras, lagares,
tahonas, etc.
Hay sectores a los que se da la mayor importancia, como es el textil, aunque dentro de l hay
un abanico de situaciones. Perdieron importancia centros como Bruselas, Gante y Brujas. La
produccin de paos castellanos pas a la historia a fines del siglo XVI y principios del
XVII.
Frente a esta produccin de calidad que cuando se mantuvo fue por la demanda de reducidos
grupos con un alto nivel de renta, se desarroll una manufactura textil destinada a cubrir las
necesidades de un amplio sector de la sociedad. Hua de gremios y ordenanzas, buscaba su
mano de obra a tiempo parcial entre campesinos, introdujo nuevos elementos tcnicos como el
batn, el huso de rueda o la mquina de hacer calceta. Sus productos no tenan la calidad de
las manufacturas tradicionales, pero al ser mucho ms econmicos inundaban los mercados.
Entre las manufacturas de la poca algunas son de gran importancia, como la imprenta, la cual
tuvo una trascendencia incuestionable y creciente en la difusin de ideas y conocimientos. La
Historia Moderna Universal Curso 2007-2008
5
impresin con tipos mviles fue puesta a punto por Gutemberg y la primera gran obra impresa
fue la Biblia. La publicacin de libros se desarroll con una inusitada rapidez, cubriendo una
creciente demanda, y los impresores se expandieron por toda Europa desde la segunda mitad
del siglo XV.
Una segunda es la construccin naval, de la cual hay que destacar que concentra todos los
avances tcnicos de la poca y que moviliz un volumen importante de mano de obra y capital.
Eran famosas las atarazanas de Venecia, entre otras, por la construccin de la galera, la cual
se mostr insuficiente cuando los europeos surcaron todos los rumbos. El nuevo reto era contar
con naves capaces de adentrarse en una navegacin ocenica y que podan navegar semanas e
incluso meses. La carabela es una primera respuesta ya a mediados del siglo XV, con perfecta
vigencia en los momentos de los grandes descubrimientos geogrficos. La siguiente etapa es la
del galen que no tena rival en los mares en cuanto a maniobrabilidad, capacidad de carga y
potencia de fuego. En su construccin, pronto alcanzaron un especial protagonismo los astilleros
de los Pases Bajos e Inglaterra, donde tambin hubo un mayor grado de capitalizacin.
5) COMERCIO, MONEDA, CRDITO Y FINANZAS. HUBO UNA REVOLUCIN DE
PRECIOS?
Comercio, moneda, crdito y finanzas.
La llegada de los metales preciosos americanos, el crdito pblico y privado y la revitalizada
funcin econmica de la tierra constituyeron los aspectos econmicos ms nuevos de este
perodo. La economa europea se haba impuesto desde haca siglos en estos sectores por su
dinamismo y su organizacin, constituyendo en el Viejo Mundo uno de los polos de la
produccin y de los intercambios. El siglo XVI represent una gran fase de renovada
expansin, no solo en el campo de las comunicaciones ocenicas.
En este siglo el crecimiento de la poblacin, el peso relativo de las ciudades, de la demanda
en general, de la produccin agraria y de la manufacturera, una progresiva especializacin de
los distintos sectores productivos fueron de gran importancia econmica. Para que ello fuese
posible era necesario un aumento de los intercambios. Este incremento no slo necesitaba de
barcos, carreteras y animales de traccin, eran a su vez imprescindibles las ferias y mercados,
el desarrollo de los sistemas contables, la fiabilidad del correo, los seguros en los transportes
y los tipos de cambio e inters del dinero; as como la seguridad en los caminos, la
estabilidad poltica, la fluidez de las relaciones diplomticas, etc.
La articulacin de los mercados se realizaba a muy distintos niveles. Haba un fuerte nivel de
autoconsumo en el campo donde se mantuvo la importancia de los sistemas de trueque. Aun
as, una parte cada vez mayor de la produccin sala al mercado por distintas vas: los
mercados locales, fuertemente intervenidos por las autoridades municipales; los mercados
semanales celebrados en casi cada localidad, que tenan una incidencia como mucho comarcal;
las ferias, que tuvieron mayor repercusin y algunas pueden considerarse especializadas. Sin
embargo, con la nueva dinmica de actividad comercial y financiera las ferias evidenciaban
sus inconvenientes. Cada vez menos comerciantes viajaban con sus mercancas, pues se recurra
a muestrarios y a la confianza entre corresponsales. Como una novedad en estos momentos
estn las bolsas, donde se negociaban de forma continua productos y capitales. La ms
conocida fue la de Amberes desde su fundacin en 1460.
Tambin estaban los "cambistas" (autnticos banqueros) los cuales cambiaban moneda,
giraban cantidades entre distintos centros financieros, reciban dinero en depsito... y (a
veces) quebraban. Si bien habr que esperar hasta el siglo XVIII, en el reinado de Carlos III, en
1782, cuando se funde el primer banco en Espaa (el Banco Nacional de San Carlos). El auge
de la moneda, es uno de los fenmenos que caracteriza el siglo XVI, viene motivado por la
entrada en contacto de mundos hasta entonces independientes. Es la consecuencia de la
expansin de los europeos, en primer lugar los portugueses y castellanos. Es la articulacin de
una "economa mundo", con todas sus limitaciones e imperfecciones por la insuficiencia de
recursos que se pudieron movilizar. El comercio internacional gener un movimiento econmico
Historia Moderna Universal Curso 2007-2008
6
excesivamente condicionado por los endeudamientos, y los crditos. Y en este nuevo mercado
se produjo la necesidad de contar con una moneda slida que permitiera el comercio creciente.
Las necesidades crecientes de los intercambios y las astucias tcnicas cada vez ms sutiles
permitieron al crdito prosperar en gran medida a pesar de estas dificultades. Los bancos
privados vieron minada su actividad. Para hacer frente a la incertidumbre financiera se
reclam la creacin de bancos pblicos. stos surgieron empezando por Italia. El crdito se
extendi por medio del uso cada vez ms habitual de la letra de cambio, ya utilizada en el
periodo anterior, que pas a ser recurso indispensable para gran nmero de inversiones y de
transacciones comerciales.
La circulacin de las letras de cambio permiti adems lucrativas y repetidas manipulaciones
financieras, as como altos intereses sobre prstamos a corto plazo. El crdito se desarroll
tanto en el sector pblico como en el privado, fuese por las necesidades de los poderes
monrquicos o ciudadanos o por la seguridad que daban los depsitos de tal naturaleza. Los
estados tenan una incesante necesidad de dinero y sus gobiernos no podan sostener por lo
general el ritmo de gastos que deban efectuar, por eso empeaban sus entradas con un
anticipo de hasta dos o ms aos. Quien prestaba al Estado tena, adems de los intereses las
garantas que representaban los rditos o ingresos que eran cedidos a cambio a los acreedores.
En caso de bancarrota los rditos no eran anulados.
En Espaa existieron tanto los juros, emitidos por el Estado, como los censos de las
municipalidades o tambin de particulares. Dada la situacin financiera espaola, con el paso
del tiempo las posibilidades de reembolso se desvanecieron progresivamente y los juros se
convirtieron en una de las columnas de la continuidad econmica y social.
La revolucin de los precios.
Los fenmenos econmicos se vieron afectados por un conjunto de coyunturas inslitas y
desconcertantes. La ms constante, fue el aumento de los precios, que afect en primer lugar a
los estados atlnticos y, aunque de un modo ms atenuado, se extendi a todo el continente.
Esta alza parecera hoy por lo menos moderada, ya que el aumento corresponda a un
promedio del dos o tres por ciento para los gneros alimenticios.
El aumento ya era perceptible a fines del siglo XV, aunque el proceso no se hizo
declaradamente inflacionista hasta despus de mediados del S. XVI. Los precios agrcolas
aumentaron bastante ms rpidamente que los dems, desde Espaa hasta Blgica y desde
Alemania hasta Polonia: el simultneo incremento demogrfico debi de contribuir a ello, dado
que los ms afectados fueron los gneros de consumo. Se ha calculado que, durante todo el
siglo XVI los cereales vendidos al por mayor se encarecieron cinco veces ms en Inglaterra,
siete veces ms en Francia y an ms en Espaa. Tanto en Espaa como en Inglaterra el alza
de los precios de la lana fue ms rpido que el de los cereales, al menos en la primera mitad
del siglo.
El nivel de los salarios no se elev en absoluto de modo proporcional, fuese por la lentitud
con que reaccionaron los organismos corporativos, fuese por la abundancia de mano de obra y
la existencia de desocupados. Los salarios se doblaron o triplicaron en el transcurso del siglo
XVI, pero hubo una innegable prdida de poder adquisitivo (debida tambin a la repetida
devaluacin de la moneda). En aquella poca muy pocos vivan nicamente de su salario.
Incluso de los que no eran campesinos posean por lo general, excepcin hecha de unas pocas
grandes ciudades, un trozo de tierra o un huerto, lo que redujo los efectos de la degradacin
salarial.
El oro africano llevado a Lisboa por los portugueses y, sobre todo, los metales preciosos americanos
importados por los espaoles contribuyeron de forma muy importante a la transformacin econmica de
Europa y al proceso de desarrollo del capitalismo inicial. La razn de esta realidad fue la dilatacin del stock
metlico del Continente y la intensificacin de los circuitos de circulacin monetaria. El efecto ms evidente de
esta nueva situacin en el plano de la coyuntura fue un incremento generalizado del nivel de los precios, lo
Historia Moderna Universal Curso 2007-2008
7
suficientemente importante como para ser ntidamente percibido por los observadores coetneos, que se
manifestaron con preocupacin acerca del fenmeno.
En 1934 un historiador-economista norteamericano, Earl J. Hamilton, daba a la luz una obra capital que ha
oficiado desde entonces como eje de los estudios sobre la coyuntura europea del siglo XVI y la primera mitad
del siglo XVII, titulada "El tesoro americano y la revolucin de los precios en Espaa, 1501-1650". En esta
obra Hamilton parte de los presupuestos de la teora cuantitativa de la moneda, que pone en relacin el ndice
de precios con el volumen de moneda circulante y la velocidad de circulacin. Hamilton estudi la evolucin de
las remesas de oro y plata americanos arribadas a Espaa anualmente a travs de los registros de la Casa de
Contratacin de Sevilla, organismo oficial encargado de la organizacin del monopolio comercial castellano
de las Indias, estableciendo que el ritmo de arribadas mantuvo una tendencia constante al crecimiento a lo
largo de todo el siglo XVI. Este crecimiento fue ms lento en la primera mitad del siglo, aunque luego se
aceler de forma importante a partir de 1550-1560. Durante el perodo 1590-1620, la llegada de metal
precioso americano alcanz su cenit, para luego comenzar una fase de fuerte contraccin. En estas
importaciones la plata, extrada en los grandes yacimientos de Zacatecas y Potos, predomin de forma
absoluta sobre el oro.
Los efectos de esta avalancha sobre el stock monetario europeo fueron fulminantes. Durante las primeras
dcadas del siglo XVI desde el frica occidental portuguesa llegaba a una media tonelada anual de oro,
cantidad an pequea. Las cifras se vuelven sin embargo espectaculares cuando se refieren al metal
americano. Segn los clculos de Hamilton, entre 1500 y 1650 llegaron oficialmente a Espaa 181 toneladas
de oro y 16.886 toneladas de plata. Europa aument de manera decisiva por esta va sus reservas
argentferas respecto al punto de partida.
Unas cifras as no pudieron por menos que influir en el comportamiento de los precios. He aqu el segundo
vector de la obra de Hamilton. En efecto, este autor se propuso comprobar la correspondencia existente entre
la llegada a Espaa del metal americano a travs del puerto de Sevilla -ciudad que oficiaba como cabecera
del monopolio de la Carrera de Indias- y el nivel de los precios. Estudi para ello series correspondientes a
productos diversos en diferentes ciudades y traz una curva evolutiva que se corresponda sustancialmente con
la de arribadas de remesas de metal precioso. A partir de esta obra muchos autores que se han referido
posteriormente a la coyuntura del siglo XVI han explicado la revolucin de los precios en funcin
fundamentalmente del impacto del tesoro americano. En el conjunto del siglo, segn los datos ofrecidos por
Hamilton, los precios se multiplicaron en Espaa por cuatro (1500 = 100; 1600 = 412). Ello representa unos
ndices medios de crecimiento anual moderados desde el punto de vista de un observador de nuestros das,
pero bastante apreciables referidos a la situacin del siglo XVI, ya que el siglo anterior, el XV, haba asistido
a un perodo de estancamiento de precios e, incluso, de tendencias deflacionarias.
La plata americana no limit sus repercusiones al mbito estricto de la economa espaola. En teora hubiera
podido suponerse as, ya que legalmente slo los espaoles podan comerciar con las colonias americanas, y
adems leyes proteccionistas impedan la salida de metal precioso del reino. Pero lo cierto es que las
exportaciones de moneda espaola alcanzaron un fuerte volumen. Este drenaje de metal se produjo por
diversas vas.
En primer lugar, el pago de la deuda de los monarcas espaoles con los banqueros extranjeros que
libraban jugosos emprstitos para subvenir a los altos costos econmicos de la poltica imperial de la
Monarqua hispnica en Europa. La mejor garanta de tales prstamos la constituan con frecuencia
las propias remesas anuales de oro y plata americanos, en las que los monarcas tenan una fuerte
participacin a travs de la fiscalidad real sobre los colonos americanos, sobre el comercio de Indias
y sobre la propia produccin de las minas (el llamado quinto real o quinta parte del metal precioso
producido en sus posesiones coloniales).
En segundo lugar, la plata sala de la Pennsula como medio de pago del contravalor de las
mercancas extranjeras remitidas a Amrica. La infiltracin de las compaas mercantiles forneas en
el mbito de la Carrera de Indias constituy un hecho consumado, a pesar de las limitaciones del
monopolio. Los problemas legales quedaron fcilmente soslayados mediante la utilizacin de
testaferros espaoles que actuaban a menudo como meros agentes comisionistas de las casas de
comercio extranjeras. La produccin nacional de manufacturas (que fueron ocupando cada vez un
mayor porcentaje de las mercancas remitidas a Indias, superando a los productos agrarios) result
cada vez menos competitiva frente a las manufacturas extranjeras (especialmente los textiles), en
buena medida como efecto del desfase al alza de los precios espaoles resultado del propio proceso
inflacionista que caracteriz la economa del siglo. La balanza de pagos espaola fue, en este
sentido, claramente deficitaria, por lo que hubo de equilibrarse con exportaciones de moneda.
Historia Moderna Universal Curso 2007-2008
8
En tercer lugar, los fenmenos del fraude, el comercio ilegal directo de extranjeros con las colonias y
las capturas de galeones espaoles por corsarios de otros pases influyeron, aunque en mucha menor
medida, en la llegada de metal precioso a Europa.

Finalmente, no carece de importancia la cantidad de moneda que sacaron del pas los muchos
trabajadores extranjeros que llegaron atrados por los mejores salarios que en Espaa se ofrecan.
La inflacin rebas, de esta forma, las fronteras espaolas y alcanz al resto del Continente. Su impacto, segn
Hamilton, fue no obstante mayor en el epicentro del monopolio, es decir, en Sevilla y Andaluca, para ir
diluyendo su intensidad conforme nos alejamos del mismo. La subida del nivel de los precios en Francia, en
Italia y en otros diversos pases se ha explicado en funcin de la concurrencia del metal precioso americano en
los circuitos internacionales de circulacin monetaria. Todo el sistema financiero de Europa -se ha llegado a
afirmar- reposaba en ltimo extremo sobre las importaciones peridicas de plata procedentes de los
virreinatos de Mxico y Per.
El tercer vector de la obra de Hamilton consisti en el estudio de la evolucin de los salarios, de cuya
correlacin con la variable de precios extrajo importantes consecuencias de cara a la explicacin de la
coyuntura econmica espaola en relacin con la europea. En lneas generales, las conclusiones que extrajo el
historiador norteamericano fueron las siguientes:
a lo largo del siglo XVI los salarios siguieron en Espaa la lnea de evolucin de los precios, lo que
signific que el impacto de los efectos inflacionistas del tesoro americano qued compensado con una
situacin de salarios altos y progresivos.
La poblacin, por tanto, no perdi capacidad adquisitiva; incluso en distintos momentos el ndice de
crecimiento de los salarios se situ por encima del de los precios.
En los pases de Europa occidental ms avanzados desde el punto de vista del desarrollo econmico
la correlacin de precios y salarios fue, sin embargo, diferente. En ellos los precios se mantuvieron
siempre por encima de los salarios, cuyo crecimiento no bast para compensar el crecimiento de
aquellos. Tal situacin resultaba ventajosa para los empresarios, que lograban mayores beneficios de
la venta de sus productos sin tener que hacer frente paralelamente a un aumento proporcional de los
costos de produccin. El resultado sera lo que se denomina una inflacin de beneficios o acumulacin
de capital susceptible de inversin en actividades reproductivas, es decir, un fortalecimiento de la
orientacin capitalista de la economa de estas zonas ms desarrolladas.
En Espaa, en cambio, la situacin de salarios altos difumin las posibilidades de una capitalizacin similar de la
economa. Ello explicara la paradoja que entraa el hecho de que el pas que control las mayores reas
coloniales productoras de metales preciosos -al mismo tiempo inmensos mercados potenciales para su
produccin nacional- quedara a la postre rezagado y en ltimo extremo descolgado del proceso de desarrollo
que caracteriz a otros pases de Europa cuya economa demostr ser ms dinmica y eficaz.
6) FASES Y COYUNTURAS ECONMICAS.
En un periodo caracterizado por los descubrimientos geogrficos, cuando los hombres
comprobaron que los ocanos estaban intercomunicados, las rutas comerciales sufrieron
importantes modificaciones, sobre todo las de larga distancia y con ello tambin los centros
del comercio europeo. Las rutas mediterrneas, ya con dificultades por la expansin turca,
perdieron protagonismo a favor de las ocenicas. A travs de stas llegaban las especias y
las sedas del Extremo Oriente, los tesoros del Nuevo Mundo, los productos de las plantaciones
americanas
Aunque no fue el nico factor de tal fenmeno, la llegada relativamente masiva desde Amrica
de gran cantidad de metal precioso, oro y sobre todo plata, agrav notablemente la
inflacin. El radio casi continental de la accin poltica, directa o indirecta, de Espaa, la oblig
a difundir en mltiples direcciones los tesoros de cuyo monopolio disfrutaba y a inundar con ello
Europa. Espaa fue la regin ms afectada por el alza de los precios y probablemente la que
menores ventajas reales sac de la riqueza sobrevenida. Si bien, la Corona se haba reservado
el 20 % del todas las cantidades de metales preciosos que llegaran a Sevilla, fue ella misma la
primera en proclamarlo insuficiente. En 1557, Felipe II declar que no poda satisfacer las
deudas que haba contrado. A esta primera bancarrota, se sucedieron otras en 1575, 1607,
1627 y 1647. En 1557 el gobierno espaol transform sus propias deudas en juros u
obligaciones del Estado, pero ello no impidi una serie de quiebras en cadena.
Historia Moderna Universal Curso 2007-2008
9
En 1557 hubo tambin fuertes bancarrotas en los Pases Bajos, Miln y en Npoles, as como
en Francia. Se difundi por toda Europa la inestabilidad financiera, mientras las cecas
procedan a mltiples operaciones de devaluacin monetaria que provocaban inflacin.
Inglaterra, tras haber reducido en tres quintas partes el contenido de plata de sus chelines en
torno a 1545, fue la nica que logr restablecer la confianza en su propia moneda despus de
1560. Pero el contenido de plata del grosz polaco se redujo en dos terceras partes entre 1587
y 1650, y en Espaa, a fines del siglo XVI la plata prcticamente desapareci, cediendo su
lugar al cobre.
La cada de la moneda espaola se hizo tan grave a mediados del siglo XVII que las piezas
acuadas en cobre representaban ya ms del 98 % de las que circulaban. La creciente
circulacin el dinero, que requera de especialistas, en un momento en el que exista con
frecuencia confusin entre la actividad comercial y financiera. Los usureros estaban
absolutamente prohibidos, pero existan. Estos "prestamistas" a menudo eran identificados con
la minora judaica o sus descendientes (acusados de prcticas cripto-judaicas).
La confrontacin de todos los datos anteriores, a menudo fragmentarios y a veces criticables,
permite trazar la evolucin secular de la coyuntura econmica. Parece que se pueden
distinguir tres periodos caractersticos:
De 1490 a 1530 aproximadamente, se desarrolla el hermoso siglo XVI. Aumentan las
fuerzas productivas, la produccin en todos los terrenos y especialmente en el terreno
agrcola, vuelve a alcanzar los niveles anteriores a la crisis de los siglos XIV y XV, y
en algunos casos los supera; los productos de primera necesidad son abundantes y las
crisis son bastante raras hasta 1520. Los progresos tcnicos y una mejor utilizacin
del trabajo humano permiten, quizs, un aumento de la productividad. La inflacin es
moderada y acta como un factor de inversin y estmulo para producir. La apertura
de los nuevos mercados estimula el conjunto de la economa europea. Se puede
hablar de crecimiento en un sentido actual del trmino? S, en relacin con el bajo
nivel de 1450. Pero tambin se puede hablar de una simple recuperacin. El problema
sigue sin ser resuelto.
El periodo medio del siglo, aproximadamente de 1530 a 1570, puede, al mismo
tiempo, ser considerado de apogeo amenazado o de crisis latente, segn el punto de
vista que se considere. Las crisis de los productos de subsistencias son cada vez ms
numerosas y ms graves, a pesar de las tentativas para aumentar las sementeras
(roturaciones) o para rentabilizar la tierra (cultivos especializados, apertura al
mercado). Si bien la produccin artesanal contina desarrollndose alegremente y
los intercambios internacionales son ms activos, se modifica el carcter de la
inflacin. El desfase entre el alza de los precios y el nivel de los salarios aumenta las
tensiones sociales, mientras que por otra parte las exigencias fiscales de los estados
se hacen cada vez mayores.
Los ltimos decenios del siglo son mediocres a excepcin de algunos sectores
privilegiados. Por diversos motivos (principios de la pequea edad glaciar, estragos
de las guerras en Francia y en los Pases Bajos, posibles descensos en la
productividad), la produccin agrcola disminuye notablemente, lo que entraa, con
una sucesin de crisis graves, un monstruoso aumento de los precios de los productos
bsicos de subsistencia. El fenmeno tiene repercusiones sobre el sobre el consumo de
otros productos, y, por la misma razn, sobre la demanda y la produccin artesanal.
Por lo dems, el aumento de los gastos improductivos (el peso de la guerra), gravita
sobre la economa de Francia y Espaa. Finalmente, el desorden monetario y la
inflacin galopante desorganizan los mercados internacionales. En este difcil clima,
algunos sectores privilegiados manifiestan la persistencia del dinamismo del siglo. Por
ejemplo, la Inglaterra de Isabel I, que progresa en todos sus frentes; el comercio
mediterrneo, que se abre a los marinos del Norte; el mundo bltico, que se convierte
en abastecedor de cereales para las pennsulas meridionales. As pues, los primeros
aos del siglo XVII constituyen un periodo estable, despus del cual volver a
manifestarse la tendencia secular.
Historia Moderna Universal Curso 2007-2008
10
En total, si se traza un cuadro comparativo de las estructuras econmicas en 1500 y 1600, los
cambios registrados no parecen suficientes para justificar el concepto de una revolucin
econmica en el siglo XVI. Los nuevos elementos aparecidos en el terreno del comercio del
dinero, del ensanchamiento geogrfico del horizonte econmico y de las relaciones de
produccin, no deben hacer olvidar el peso decisivo de una Europa rural casi inmvil. El primer
capitalismo no puso en cuestin las frmulas socio-econmicas. Por el contrario, la traicin
de la burguesa (F. Braudel), su afianzamiento por medio de la inversin en bienes races y el
ennoblecimiento y la venalidad de los oficios en el marco tradicional heredado de la Edad
Media muestra muy bien los lmites de la influencia real.
El crecimiento demogrfico del siglo XVI se ralentiz a finales de la centuria, sucedindole una
fase de estancamiento o, lento crecimiento en la primera mitad del siglo XVII y acentundose la
tendencia negativa con posterioridad. La cada de la produccin agrcola resulta evidente si se
compara con la del siglo XVI. La actividad industrial experimento graves dificultades que
afectaron especialmente a los centros textiles urbanos que gozaban de mayor tradicin
manufacturera. La crisis comercial y financiera que tuvo lugar entre 1619 y 1622 a partir de
la cual se experiment un retroceso del trfico comercial en todos los mbitos geogrficos.
El cambio de la coyuntura demogrfica se produjo de forma escalonada. Las primeras
manifestaciones del fenmeno se produjeron en el ltimo tercio del siglo XVI y los primeros aos
del siglo XVII, derivndose de:
el estancamiento de la produccin agraria
la aparicin de las malas cosechas
la difusin de epidemias
Las responsables bsicas de las crisis demogrficas de la centuria fueron:
las malas cosechas, cuya frecuencia se increment como consecuencia del desequilibrio
maltusiano.
el cambio climtico. Parker y Smith, en su introduccin a la recopilacin de trabajos
sobre la crisis que publicaron en 1978, destacan la dimensin planetaria del
fenmeno, vinculndolo estrechamente con el empeoramiento de las condiciones
climticas que se produjo durante la denominada pequea edad glaciar.
Caracterizada por la existencia de inviernos largos y fros y veranos frescos y
hmedos, lo que perjudicaba el desarrollo de las cosechas y provocaba frecuentes
carestas. Las fases ms agudas se produjeron en el trnsito entre los siglos XVI y XVII,
La escasez de cereales y el brusco incremento que experimentaban sus precios provocaban el
hambre y la subalimentacin de la poblacin, lo que determinaba el aumento de la
mortalidad y el retroceso de los matrimonios y las concepciones. Modelo interpretativo que
otorga a las epidemias una funcin subordinada, considerando que su difusin se derivaba
del deterioro de las condiciones alimenticias de la poblacin, apareciendo raras veces de forma
independiente. Sin embargo, muchas crisis demogrficas no se ajustan a las pautas descritas.
Actualmente se otorga mayor importancia a diversos factores en la generacin de las crisis
demogrficas. De entre ellas destaca la peste, que volvi a castigar a la poblacin europea
con una frecuencia e intensidad similar a la del siglo XIV. Uno de los brotes ms importantes fue
el de 1596-1603, que se considera la mayor catstrofe sufrida por Europa despus de la peste
negra.
Bibliografa:
BENNASAR y Cols. HISTORIA MODERNA. Editorial Akal, Madrid, 2005.
FLORISTAN, A. (Coord.) y otros. HISTORIA MODERNA UNIVERSAL. Ariel Historia. Barcelona. 2002.
TENENTI, A. LA EDAD MODERNA SIGLOS XVI-XVIII. Editorial Crtica. Barcelona. 2003.
RIBOT, L- HISTORIA DEL MUNDO MODERNO. Ed. ACTAS, Madrid, 2006.
http://www.artehistoria.com/historia/contextos/1651.htm
http://www.portaldehistoria.com/secciones/articulista/detail.asp?iFaq=235&iType=15