En 1946 se construy el primer reactor de neutrones rpidos (Clementine) en Los lamos,

con plutonio como combustible y mercurio como refrigerante. En 1951 se construy el

EBR-I, el primer reactor rpido con el que se consigui generar electricidad. En 1996, el
Superfnix o SPX, fue el reactor rpido de mayor potencia construido hasta el momento
(1200 MWe). En este tipo de reactores se pueden utilizar como combustible los
radioistopos del plutonio, el torio y el uranio que no son fisibles con neutrones trmicos
(lentos).
En la dcada de los 50 Ernest Lawrence propuso la posibilidad de utilizar reactores
nucleares con geometras inferiores a la criticidad (reactores subcrticos cuyo combustible
podra ser el torio), en los que la reaccin sera soportada por un aporte externo de
neutrones. En 1993 Carlo Rubbia propone utilizar una instalacin de espalacin en la que
un acelerador de protones produjera los neutrones necesarios para mantener la instalacin.
A este tipo de sistemas se les conoce como Sistemas asistidos por aceleradores (en ingls
Accelerator driven systems, ADS sus siglas en ingls), y se prev que la primera planta de
este tipo (MYRRHA) comience su funcionamiento entre el 2016 y el 2018 en el centro de
Mol (Blgica).
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Ventajas
La energa nuclear de fisin tiene como principal ventaja que no utiliza combustibles
fsiles, por lo que no emite gases de efecto invernadero. Esto es importante debido al
Protocolo de Kyoto, que obliga a pagar una tasa por cada tonelada de CO2 emitido.
Adems, genera gran cantidad de energa consumiendo muy poco combustible y las
reservas de combustible nuclear son suficientes para abastecer a todo el planeta durante
ms de 100 aos.
Desventajas
Adems de producir una gran cantidad de energa elctrica, tambin produce residuos
nucleares que hay que albergar en depsitos aislados y controlados durante largo tiempo.
Las emisiones contaminantes indirectas derivadas de la construccin de las centrales
nucleares, de la fabricacin del combustible y de la gestin posterior de los residuos
radiactivos son muy peligrosas y podran llegar a tener una gran repercusin en el medio
ambiente y en los seres vivos si son liberados o vertidos a la atmsfera, llegando incluso a
producir la muerte, y condenar a las generaciones venideras con mutaciones.
Estos residuos tardan siglos en descomponerse y por lo que su almacenamiento debe
asegurar proteccin y que no contaminen durante todo este tiempo. Uno de los
procedimientos ms utilizados es su almacenamiento en contenedores cermicos, pero
ahora se est proponiendo su almacenamiento en cuevas profundas, los llamados
almacenamientos geolgicos profundos (AGP) donde el objetivo final es que queden
enterrados con seguridad durante varios miles de aos aunque esto no puede garantizarse.
Los residuos ms peligrosos generados en la fisin nuclear son las barras de combustible,
en las que se generan istopos que pueden permanecer radiactivos a lo largo de miles de
aos como el curio, el neptunio o el americio. Tambin se generan residuos de alta
actividad que deben ser vigilados, pero que duran pocos aos y pueden ser controlados.
Otra gran preocupacin es que roben estos residuos y los utilicen como combustible para
bombas atmicas o armas nucleares, ya que en sus inicios la energa nuclear se utiliz para
fines blicos. Por eso estas instalaciones poseen niveles de seguridad ms elevados que el
resto de instalaciones industriales.
La fusin nuclear
Artculos principales: Fusin nuclear, Ciclo CNO y Cadena protn-protn.
En fsica nuclear, fusin nuclear es el proceso por el cual varios ncleos atmicos de carga
similar se unen y forman un ncleo ms pesado. Simultneamente se libera o absorbe una
cantidad enorme de energa, que permite a la materia entrar en un estado plasmtico. La
fusin de dos ncleos de menor masa que el hierro (en este elemento y en el nquel ocurre
la mayor energa de enlace nuclear por nuclen) libera energa en general. Por el contrario,
la fusin de ncleos ms pesados que el hierro absorbe energa. En el proceso inverso, la
fisin nuclear, estos fenmenos suceden en sentidos opuestos. Hasta el principio del s.XX
no se entendi la forma en que se generaba energa en el interior de las estrellas para
contrarrestar el colapso gravitatorio de estas. No exista reaccin qumica con la potencia
suficiente y la fisin tampoco era capaz. En 1938 Hans Bethe logr explicarlo mediante
reacciones de fusin, con el ciclo CNO, para estrellas muy pesadas. Posteriormente se
descubri el ciclo protn-protn para estrellas de menor masa, como el Sol.
En los aos 1940, como parte del proyecto Manhattan, se estudi la posibilidad del uso de
la fusin en la bomba nuclear. En 1942 se investig la posibilidad del uso de una reaccin
de fisin como mtodo de ignicin para la principal reaccin de fusin, sabiendo que podra
resultar en una potencia miles de veces superior. Sin embargo, tras finalizar la Segunda
Guerra Mundial, el desarrollo de una bomba de estas caractersticas no fue considerado
primordial hasta la explosin de la primera bomba atmica rusa en 1949, RDS-1 o Joe-1.
Este evento provoc que en 1950 el presidente estadounidense Harry S. Truman anunciara
el comienzo de un proyecto que desarrollara la bomba de hidrgeno. El 1 de noviembre de
1952 se prob la primera bomba nuclear (nombre en clave Mike, parte de la Operacin Ivy
o Hiedra), con una potencia equivalente a 10.400.000.000 de kg de TNT (10,4 megatones).
El 12 de agosto de 1953 la Unin Sovitica realiza su primera prueba con un artefacto
termonuclear (su potencia alcanz algunos centenares de kilotones).