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Quando o mundo estiver unido na busca do conhecimento, e no mais lutando por
dinheiro e poder, ento nossa sociedade poder enfim evoluir a um novo nvel.
Frances Ashcroft
A Vida no Limite
A cincia da sobrevivncia
Traduo de:
Maria Luiza X. de A. Borges
Para meus pais, John e Kathleen
Nunca cessaremos de explorar
E o fim de toda nossa explorao
Ser chegar onde comeamos
E conhecer o lugar pela primeira vez.
T.S. ELLIOT, Little Gidding
sumrio
LISTA DE ILUSTRAES
INTRODUO
SUBINDO O KILIMANDJARO
1 a vida nas alturas
Descries antigas do mal-das-montanhas A escalada do
Everest Uma digresso sobre a presso baromtrica Os
perigos da despressurizao sbita Mal-das-montanhas agudo
No ar rarefeito Voando alto Aclimatao Hemoglobina
Lies dos estudos das grandes altitudes A vida no alto
ARRISCANDO UM MERGULHO
2 a vida sob presso
A fsica da presso Os mergulhadores mais antigos Bolhas
no sangue Por que os cachalotes no tm doena de
descompresso? A importncia de uma subida lenta
Mergulho livre e a doena de descompresso Sobre a entrada
na gua Ama: as pescadoras do Japo Imploso e exploso
de rgos Contendo o flego Flutuabilidade Mergulho com
scuba O xtase da profundidade Demais de uma coisa boa
Perdas de conscincia e bravura At onde voc pode ir?
Vivendo nas profundezas Desafios subaquticos Perigos a
longo prazo Rumo ao abismo O primeiro submarino do
mundo A vida sob presso
ENTRANDO NA GUA QUENTE
3 a vida no calor
Calor do corpo A sensao de calor O desenvolvimento do
termmetro Caminhar sobre brasas e coisas do gnero
Criaturas do fogo Calor humano Refrescar-se Vitria
suada! A fsica da transferncia do calor Mantendo a
cabea fresca A importncia do tamanho e da forma
Insolao Porcos trmulos e seres humanos tiritantes
Febre! Vida sem gua Sal da Terra Um bero quente para a
humanidade
NAS GUAS GLIDAS
4 a vida no frio
Lutando contra o frio Quanto voc pode esfriar? Enfrentando
o frio Morrer de frio Em guas rticas Perda do equilbrio
Vida aps a morte Sobre mos rachadas e ps frios
Frostbite: ulcerao pelo frio Esquims e exploradores Os
benefcios do frio Sobre pingins e ursos polares A vida nos
plos
5 a vida em velocidade
Uma questo de energia Demandas de oxignio Voc o que
voc come Velocidade versus resistncia Como o msculo
se contrai Acelerao mxima Resistindo distncia
Exausto Malhao Os limites mximos Diferenas entre os
sexos Contra a fora da gua Melhorando o desempenho
O ideal olmpico Mgica animal Tamanho faz diferena
Alm dos limites O preo do excesso
6 a vida no espao
Uma breve histria do vo espacial Globos oculares para
dentro e para fora O ioi humano Decolagem Manuteno
da vida Queda livre Ausncia de peso Sono Vivendo na
microgravidade Infeco Mal do espao Preo a pagar
Pontos de equilbrio Radiao csmica Arriscando-se no
vcuo Reentrada na atmosfera O pouso na Terra Para onde
agora?
7 os limites da vida
A rvore da vida Quanto mais quente, melhor Viciados em
cido Helicobacter pylorii, a bactria que causa lceras de
estmago Necessidades bsicas Uma histria salgada A
vida nas rochas Trogloditas A vida sem oxignio
Temperamentos glidos A vida no freezer Suspenso das
funes vitais Micrbios que valem milhes Vida fora da
Terra?
AGRADECIMENTOS
NOTAS
NOTA SOBRE AS UNIDADES
LEITURAS SUPLEMENTARES
NDICE
lista de ilustraes
1. A VIDA NAS ALTURAS
O Kilimandjaro (Daryl Balfour/Tony Stone Images)
Monte Everest (Chris Noble/Tony Stone Images)
Cmara de presso de Paul Bert (em Bert, P. La Pression Baromtrique. 1878.)
Glaisher e Coxwell num balo (em Glaisher, J., et al. Travels in the Air. 1871.)
Tissandier, Sivel, Croce-Spinelli num balo (em Bert, P. La Pression
Baromtrique. 1878.)
Tenzing Norgay no Everest (Royal Geographical Society)
Altitude e presso atmosfrica
Blaise Pascal (Hulton Getty)
Os pulmes
A respirao das aves
Estrutura da hemoglobina
Hemcias (Dr. D.W. Gregory/Wellcome Trust Medical Photographic Library)
Presso atmosfrica anual no cume do Everest
Mabel FitzGerald e colegas no pico Pikes
Mudanas nos nveis de CO
2
e O
2
com a altitude
Dr. Chris Pizzo (John B. West)
2. A VIDA SOB PRESSO
Mergulhador com scuba (Lawson Woods/Ocean Eye Films)
Alexandre Magno num barril de vidro (em Beebe, W. Half a Mile Down. 1934.)
Seo transversal do fundo do oceano
O sino de mergulho da aranha-do-mar (John Clegg/Ardea)
Os destroos do HMS Royal George (Cortesia dos Portmouth City Museums)
Mquina de mergulhar primitiva (National Maritime Museum)
Pescadoras de Awaby por Utamaro, 1789 (Cortesia do British Museum)
O mergulho das Ama (Fosco Maraini)
Estrutura do ouvido
Nutilo (Ron e Val Taylor/Ardea)
Elefante-marinho fmea (Jeff Foott/Bruce Coleman Collection)
Registro dos mergulhos do elefante-marinho
J.B.S. Haldane (Hulton Getty)
Batisfera (de Beebe, W. Half a Mile Down. 1934.)
Leses sseas em mergulhadores
O submersvel Alvin (David Meltzer/National Geographic Image Collection)
O submarino de Cornelius Drebbel (Cortesia do Royal Navy Submarine Museum)
Projetos de Mark Edwards
3. A VIDA NO CALOR
Onsen (Keith Brosky/Tony Stone Images)
Dunas de areia no deserto (Images Colour Library)
Salamandra (Bob Gibbons/Ardea)
Membro da tribo Tuareg (Sandro Prato/Bruce Coleman Collection)
Fotografia schlieren do corpo humano (Dr. Ray Clark/Science Photo Library)
Chapus de palha (George W. Hales/Hulton Getty)
Dromedrio com medidor de oxignio (David ONeill/Silsoe Research Institute &
Imperial College/Department for International Development)
4. A VIDA NO FRIO
Banquisas de gelo na Antrtida (Images Colour Library)
Esquims (David Hiser/Tony Stone Images)
Fiennes e Stroud na Antrtica (Ranulph Fiennes/Royal Geographical Society)
Depsitos de gordura castanha em bebs
tzi (Corbis/Sygma)
A travessia do canal da Mancha (Charles H. Hewitt/Hulton Getty)
Sherpa com as mos inchadas (Bentley Beetham/Royal Geographical Society)
Frostbite (em Ward, M.P., et al. High Altitude Medicine & Physiology. 1955.)
Raposa rtica (National Geographic/Images Colour Library)
A teia maravilhosa
Filhotes de pingim-imperador (Wolfgang Kaehler/Tony Stone Images)
5. A VIDA EM VELOCIDADE
Roger Bannister (Hulton Getty)
Estrutura do ATP
Contrao muscular
Linford Christie (Neal Simpson/Empirics)
Maurice Greene (Stu Forster/Allsport)
Haile Gebrselassie (Mike Powell/Allsport)
Kieron Perkins (Simon Bruty/Allsport)
Vaso grego (Cortesia do Ashmolean Museum, Oxford)
Guepardo correndo (Images Colour Library)
Cavalos no galope (Hulton Getty)
6. A VIDA NO ESPAO
Buzz Aldrin na Lua (NASA/Science Photo Library)
Yuri Gagarin (Novosti/Science Photo Library)
Bungee-jumper (Images Colour Library)
Fluidos corporais durante a ausncia de gravidade
Osso normal e osso afetado pela osteoporose (Dr. D.W. Gregory/Wellcome Trust
Medical Photographic Library)
rgos de equilbrio do ouvido interno
Michael Foale na esteira (NASA)
Aurora boreal (National Geographic/Images Colour Library) 250
Doses de radiao
Wiley Post (Smithsonian Institution/National Museum of American History)
Bruce McCandless II no espao (NASA/Science Photo Library)
O nascer da Terra na Lua (Bill Anders/NASA/TRH Pictures)
7. OS LIMITES DA VIDA
Chamin negra (Dr. Ken MacDonald/Science Photo Library)
A rvore da vida
Poos sulfricos quentes em Yellowstone (Paul Chesley/Tony Stone Images)
Helicobacter pylori (P. Hawtin, University of Southhampton/Science Photo Library)
Bacillus infernus (Henry C. Aldrich, University of Florida)
R congelada no gelo (J.M. Storey, Carlton University)
Tardgrados (em Kichin I. The Biology of Tardigrades. 1994.)
Europa (NASA/Science Photo Library)
introduo
Em novembro de 1999, os jornais foram dominados pela histria da morte do campeo de
golfe Payne Stewart e quatro outras pessoas num desastre de avio. O jato Lear em que
estavam perdeu contato com a base logo aps ter decolado de Orlando, na Flrida, a uma
altitude de cerca de 11.300m. Temendo que o aparelho pudesse cair numa rea povoada,
autoridades dos EUA puseram s pressas dois avies de caa da Fora Area no ar para
abat-lo, se necessrio. Relataram que no havia sinal de vida a bordo do jato e que as janelas
estavam congeladas, o que sugere que o avio sofrera despressurizao e que o ar glido do
lado de fora inundara a cabine. O avio continuou sob o piloto automtico antes de finalmente
ficar sem combustvel e cair em South Dakota, mas seus ocupantes teriam morrido muito antes
por falta de oxignio. No foi a primeira vez que uma tragdia como essa aconteceu e no
provvel que seja a ltima, pois em altitudes to grandes simplesmente no h oxignio
bastante para manter a vida e uma avaria na vedao de uma porta ou janela pode ter
conseqncias fatais.
Como Stewart e seus colegas, muitos de ns vivemos no limite, com freqncia sem sequer
nos darmos conta disso. Voamos rotineiramente ao redor do mundo em altitudes grandes
demais para permitir a vida, velejamos em guas glidas, expomo-nos aos perigos da doena
de descompresso mergulhando com scuba nas frias, ou simplesmente moramos em lugares
em que o inverno to rigoroso que no possvel sobreviver uma noite do lado de fora sem
auxlio. Extremos ambientais no so privilgio de um punhado de aventureiros com a
ajuda da tecnologia, todos ns somos capazes de tolerar condies severas com
equanimidade. Sem proteo adequada, no entanto, a questo totalmente diferente e a cada
ano milhares de pessoas comuns morrem por excesso de frio ou calor, ou sucumbem ao mal-
das-montanhas.
No entanto, apesar (ou talvez por causa) do perigo, as pessoas sempre se sentiram atradas
pela vida nos extremos. Oitocentos milhes de pessoas em 59 naes diferentes assistiram a
Neil Armstrong pr o p na Lua, e as proezas de exploradores dos plos, montanhistas e
outros aventureiros continuam a nos fascinar. Participamos de fora dos riscos que eles
enfrentam, e quanto mais temerariamente desafiam a morte, maior nossa emoo. H mesmo
um fascnio terrvel na tragdia. A histria comovente de um alpinista morrendo sozinho no
alto de uma montanha, impedido de receber qualquer ajuda pela severidade do clima, mas
ainda assim capaz de usar seu telefone celular para dizer adeus mulher nos toca mais do que
a de centenas de mortos por inundaes ou terremotos.
Os perigos dos invernos glaciais, das guas glidas e dos veres escaldantes eram
reconhecidos nos tempos clssicos, mas no final do sculo XIX e no incio do XX o advento
dos bales, aeroplanos, submarinos e mergulho submarino de profundidade, assim como a
intensificao da explorao dos plos e das montanhas, acarretou novos perigos cuja
superao exigiu uma compreenso mais profunda da fisiologia humana. Para muitas pessoas,
como mergulhadores de profundidade e astronautas, esses riscos constituem parte inevitvel
de seu trabalho. Outras, porm, pem suas vidas em perigo por prazer. Homens e, cada vez
mais, mulheres buscam constantemente novos desafios fsicos. Nossas prprias vidas so
to resguardadas do perigo e da morte que ansiamos por aventura. Em vez de frias
tradicionais, sentados na praia, muitos preferem a injeo de adrenalina de esportes como
esqui fora das pistas, excurses pelos altos Andes, mergulho com scuba, bungee-jumping e
asa-delta. Nossa capacidade de enfrentar esses riscos com relativa segurana evoluiu a partir
de uma parceria entre fisiologistas interessados em como o corpo humano funciona e
intrpidos aventureiros empenhados em forar ainda mais os limites.
Este livro descreve a resposta fisiolgica do corpo a ambientes extremos e explora os
limites da sobrevivncia humana. Considera o que acontece quando nos vemos trancados no
freezer, aprisionados no gelo ou perdidos no deserto sem gua. Tambm responde a perguntas
como: por que um alpinista de elite capaz de escalar o Everest sem oxignio suplementar
enquanto os ocupantes de um avio que sofresse despressurizao na mesma altitude
perderiam a conscincia em segundos? Por que astronautas podem ter dificuldade de ficar de
p sem desfalecer quando retornam Terra? Por que mergulhadores submarinos de
profundidade sofrem de doena ssea? E outros enigmas semelhantes. A soluo desses
problemas apresentou muitos desafios para a fisiologia, tanto fsicos quanto intelectuais.
O filsofo Herclito observou certa vez que a guerra a me de todas as coisas. No que
diz respeito fisiologia dos ambientes extremos, ele tem razo. Soldados so rotineiramente
expostos a condies adversas s nos ltimos anos, vimos guerras acontecendo no glido
inverno dos Blcs, no calor trrido do deserto do Kuwait e nos elevados desfiladeiros entre
a ndia e o Paquisto. Muitas pesquisas sobre os efeitos do calor, do frio, da presso e da
altitude em seres humanos foram iniciadas, direta ou indiretamente, em conseqncia desse
imperativo militar. salutar tambm compreender que no foi basicamente por razes
cientficas, mas sim por causa da Guerra Fria, que os seres humanos se aventuraram no
espao.
O esporte forma muito mais aceitvel de competio entre as naes do que a guerra
tambm estimulou grande interesse pela fisiologia humana e, nos ltimos anos, a fisiologia
esportiva se desenvolveu como uma disciplina distinta. Muitos de ns praticamos alguma
forma de exerccio, ainda que apenas a corrida ocasional para pegar o nibus. Mas h um
limite para a velocidade a que podemos correr, mesmo com treinamento, e o exerccio impe
suas prprias cargas ao corpo. Esse tipo de limitao muito diferente, mas relacionado,
discutido no captulo 5.
O estudo cientfico da fisiologia humana se baseia no experimento controlado. Como os
perigos potenciais mal podem ser compreendidos e os limites para a sobrevivncia so
desconhecidos, freqentemente se utilizam animais em experimentos iniciais para identificar
os tipos de perigos envolvidos e obter uma indicao dos limites de segurana para uma
pessoa. Em ltima instncia, contudo, no h substitutos para seres humanos, e os fisiologistas
muitas vezes fizeram experincias consigo mesmos e ainda o fazem. Alguns chegaram a
utilizar os filhos. O eminente cientista J.B.S. Haldane comentou certa vez que seu pai o havia
usado como cobaia desde que ele tinha quatro anos (embora ele no parea ter ficado
desencorajado por essa experincia, pois seguiu os passos do pai e fez uma brilhante carreira
como fisiologista).
H boas razes para os fisiologistas usarem a si mesmos e a seus colegas como sujeitos
experimentais. Muitas vezes mais fcil compreender algo experimentando-o pessoalmente
que por uma descrio de segunda mo; e, especialmente no passado, como o trabalho era
freqentemente perigoso e imprevisvel, muitos cientistas preferiam correr eles prprios o
risco em vez de pedir a um voluntrio que o fizesse. Era mais rpido tambm encontrar um
voluntrio requer tempo. Os primeiros fisiologistas precisavam de considervel coragem, bem
como habilidade e curiosidade cientfica. Ficar sentado numa cmara de ao exgua cheia de
oxignio puro enquanto a presso elevada, sabendo que estamos condenados a entrar em
convulses que podem nos causar danos permanentes, mas no sabendo exatamente quando
isso vai acontecer, est longe de ser uma experincia agradvel. Mas, como discutido no
captulo 2, esses experimentos foram vitais para a segurana dos mergulhadores submarinos
de profundidade.
As pessoas podem reagir de maneiras muito diferentes ao estresse fsico, e seu
comportamento em condies normais no d nenhuma indicao do desempenho que vo ter
sob estresse: fortes pra-quedistas podem sucumbir rapidamente ao mal-das-montanhas,
enquanto suas mais frgeis companheiras do sexo feminino no sofrem nenhuma indisposio.
Assim, embora isso possa no ser essencial para a compreenso dos princpios cientficos
envolvidos, quando se trata de aplicaes prticas os experimentos devem ser repetidos com
um grande nmero de voluntrios. Lamentavelmente, nem todas as cobaias humanas foram
voluntrias. H alguns casos famigerados em que se realizaram experimentos com pessoas
sem seu consentimento. Os nazistas usaram os prisioneiros de Dachau, supe-se em geral que
os russos usaram prisioneiros de guerra, os japoneses fizeram experimentos com a populao
da Manchria e criminosos condenados foram usados por governos ocidentais at pocas
recentes. Embora estes ltimos pudessem ser teoricamente voluntrios, a escolha entre a
execuo ou o adiamento da pena mediante a participao num experimento possivelmente
perigoso no realmente uma escolha. Ademais, em muitos casos as pessoas no eram
plenamente informadas dos riscos. Muitos desses experimentos eram relacionados testagem
dos efeitos qumicos da radiao. Mas nem todos. Alguns eram projetados para ampliar nossa
compreenso de como seres humanos enfrentam condies extremas. Como veremos, tambm
no estudo da vida h um lado obscuro.
Experimentos com seres humanos continuam sendo necessrios, pois novos tipos de roupas
de sobrevivncia para imerso em gua gelada precisam ser testados constantemente e trajes
espaciais ainda so uma tecnologia em desenvolvimento. Hoje, contudo, os experimentos so
conduzidos sob condies rigorosas de segurana, e os limites para a vida, obtidos a partir de
acidentes e experimentos, esto bem documentados.
O estudo da fisiologia humana tem aplicaes prticas bvias, mas para muitos cientistas
(talvez a maioria) a verdadeira motivao a curiosidade; eles so movidos pelos seis
servidores honestos de Kipling pelo O Que e Onde e Quando, e Como e Por Que e
Quem. Conseqentemente, a vida do fisiologista, como a de muitos cientistas experimentais,
uma curiosa combinao de entusiasmo e frustrao entusiasmo quando uma hiptese
defendida se revela correta, e frustrao quando, por razes tcnicas, um experimento no
funciona e a pergunta que ele fora projetado para testar no pode ser respondida. Com muita
freqncia, parece haver muito pouco do primeiro e demais da segunda. Mas montar um
quebra-cabea, solucionar um desafio intelectual ou descobrir um fato novo pode ser muito
compensador, e a intensa emoo da descoberta uma satisfao no igualada por nenhuma
outra que experimentei. essa euforia que nos sustenta durante as longas horas necessrias
para a obteno dos resultados.
Embora para muitas pessoas possa parecer difcil apreciar os prazeres da vida cientfica, a
maioria vai compreender a exultao de atingir o cume de uma montanha e a sensao de
realizao que se tem aps correr uma maratona. Alguns fisiologistas so felizes porque
conseguem combinar aventura fsica e espiritual. Os que buscavam responder a questes sobre
o funcionamento do corpo, por exemplo, tiveram muitas vezes de ir a extremos os cumes
das montanhas, as profundezas do mar, as banquisas antrticas, ou at o espao para
encontrar as respostas. O conhecimento que adquiriram tem sido inestimvel, pois, como este
livro ir mostrar, a fisiologia no apenas uma cincia de laboratrio, mas algo aplicvel
vida cotidiana. Em nossa batalha para sobreviver nos limites, algum conhecimento de
fisiologia, a lgica da vida, crucial.
Subindo o Kilimandjaro
O Kilimandjaro visto do Amboseli Park, no Qunia

O Kilimandjaro uma das mais belas montanhas do mundo. Um cone vulcnico perfeito, ele
enforquilha a fronteira entre o Qunia e a Tanznia, elevando-se 5.896m acima das plancies
africanas. A seus ps se estende a reserva de caa Amboseli, com prolficos bandos de gnus,
antlopes e elefantes. Seu cume coroado por banquisas de beleza arrebatadora. Apesar de
sua grande altura, no so necessrias quaisquer habilidades de alpinista para se atingir o topo
do Kilimandjaro; da base ao cume, uma caminhada que leva menos de trs dias e meio.
Infelizmente, a rapidez dessa subida cheia de perigos para os incautos.
Comeamos a atravessar a floresta pluvial de manh bem cedo. O ar estava morno, pesado
e mido, com o aroma dos trpicos. Cheirava como a estufa de palmeiras do Jardim Botnico
de Kew. Nossos ps quase no produziam som sobre a terra mida e fofa do solo da floresta.
Macacos balanavam-se guinchando nas copas das rvores, muito acima de ns. Enquanto
avanvamos pela sombra escura e fresca da floresta, tnhamos dificuldade em nos dar conta
de que estvamos subindo o dia inteiro. No fim da tarde, emergimos das rvores para
encontrar uma pequena cabana triangular aninhada contra a vertente da montanha em meio a
campinas que lembravam as dos Alpes. O sol se ps e a noite caiu quase instantaneamente,
pois o Kilimandjaro est situado no equador.
No dia seguinte subimos at uma altitude de cerca de 3.700m, cruzando capinzais altos e
passando por uma vegetao caracterstica dessas altitudes na frica e na Amrica do Sul. O
sencio gigante, um parente da tasneirinha comum, pairava sobre nossas cabeas. Flores de
loblia faziam sentinela beira do caminho como enormes velas azuis. O ar mais rarefeito era
estimulante, convencendo-me de que eu estava imune ao mal-das-montanhas.
A manh seguinte foi muito fria. Ao avanarmos, deixamos a vegetao para atrs e
entramos num elevado vale rochoso que se encontrava entre os dois picos gmeos do
Kilimandjaro. nossa direita erguia-se o Mawenzi e nossa esquerda, o Uhuru, mais alto,
nossa meta final. Embora o terreno fosse muito plano, senti-me cansada. O caminho atravs do
vale, e mesmo depois, at as cabanas de lata situadas no sop da subida final um
gigantesco cone de cinzas pareceu muito longo.
Passamos uma terceira noite, fria e desconfortvel, a 4.600m de altitude. Foi impossvel
dormir. Minha cabea doa e o mundo girava minha volta quando fechava os olhos. Apesar
da falta de apetite, forara-me a engolir uma comida morna e um ch tpido (nessa altitude, a
gua ferve a 80C), consciente de que iria precisar de energia para a escalada iminente. Agora
me sentia mal. A respirao de meus companheiros vinha em arfadas desordenadas,
interrompidas por silncios to longos que eu tinha vontade de sacudi-los, com medo de que
tivessem parado de respirar para sempre. Esperei, tremendo, que o tempo passasse.
Levantamo-nos s duas horas da madrugada para iniciar a longa jornada at o cume, pois
nosso guia nos persuadira de vermos o alvorecer sobre o pico Mawenzi. Agora sei que sua
verdadeira razo para essa partida de madrugada era bem mais prosaica: subiramos no
escuro para no vermos a enormidade da tarefa que tnhamos pela frente. O caminho subia
num ziguezague raso por um cone de 1.200m de cinza fina, pardacenta, e de pequenas pedras,
at as proximidades da borda da cratera. Mesmo no nvel do mar, galgar dunas de areia
rduo; naquela altitude, era uma tortura. Para cada trs passos adiante dados a duras penas, eu
escorregava dois para trs. Minhas botas ficaram cheias do fino p abrasivo. Sentia as pernas
bambas e descontroladas, de modo que caminhava cambaleando, o que comprometia ainda
mais o meu progresso pela areia instvel. Um de meus companheiros prostrou-se, incapaz de
seguir em frente. No fcil prever quem vai sucumbir ao mal-das-montanhas; ele era
provavelmente o que estava em melhor forma fsica e o mais forte de nosso grupo, mas agora
ali estava sentado, ofegando como um peixe encalhado, s lhe restando descer. Continuamos,
o guia iluminando o caminho nossa frente com uma lanterna que segurava baixa a seu lado.
No era fcil avanar. Eu lutava para respirar e para dar alguns passos entre os descansos
cada vez mais longos. S custa de pura fora de vontade e da determinao (bastante
insensata) de no me deixar vencer consegui transpor os ltimos 100m. Desabei no topo da
borda da cratera, com a sensao de estar levando facadas na cabea, minha viso girando
com pontos pretos.
Uma miscelnea de imagens danava na minha mente. Eu estava sentada num empoeirado
anfiteatro de Cambridge, dardos de sol caindo sobre as carteiras, ouvindo uma palestra sobre
mal-das-montanhas. O que dissera exatamente o conferencista? Parecia importante, mas
escapou, quando ziguezagues brilhantemente coloridos marcharam majestaticamente diante dos
meus olhos. O ar tremia e um leopardo da neve movia-se furtivamente em torno da borda das
banquisas de gelo que se movem dentro da cratera do Kilimandjaro. Ele me encarou com
olhos amarelos e contraiu a cauda. Levantei a vista e o sol surgiu, inundando o cu de um
brilho suave rosa e laranja, matizando de dourado as bordas das nuvens finas; o pico Mawenzi
era uma silhueta negra e ntida recortada contra um cu de Botticelli. Sentei-me no topo da
cratera do Uhuru, o vento frio ouriando-me os cabelos, e compreendi que as miragens eram
um aviso. Meu crebro estava parando de funcionar lentamente por falta de oxignio. Era mais
que hora de partir.
Escorreguei e deslizei como uma bbada pela encosta ngreme abaixo, tomada subitamente
pelo medo de um edema cerebral e, ao mesmo tempo, receando tombar para frente e descer
aos trambolhes se fosse depressa demais. A cada passo, medida que oxignio flua pelo
meu crebro, sentia-me mais viva. Corri pelo cascalho, deslizando montanha abaixo em
grandes escorreges, ziguezagueando para me esquivar de pedras e mataces. S precisei de
meia hora para percorrer a distncia que levara mais de cinco horas para subir to
penosamente.
Tive sorte; na semana anterior duas pessoas haviam morrido de mal-das-montanhas na
mesma empreitada. Minha breve experincia do mal no teve efeitos permanentes, mas eu fui
insensata. Havamos subido depressa demais: 5.896m em trs dias e meio. Talvez os altos
picos no estejam reservados para os deuses, mas devem ser tratados com respeito.
1
A Vida nas Alturas
Monte Everest
Grandes coisas so feitas quando homens e montanhas se encontram.
William Blake, Gnomic Verses, 1

Com 8.848m de altura, o monte Everest a mais alta montanha da Terra. Se nos fosse possvel
ser transportados instantaneamente do nvel do mar para o cume do Everest, perderamos a
conscincia e mergulharamos num coma em segundos por causa da falta de oxignio. No
entanto, em 1978, os alpinistas austracos Peter Habeler e Reinhold Messner atingiram o topo
do Everest sem ajuda de oxignio suplementar; e, dez anos depois, mais de 25 outros haviam
feito o mesmo. Qual a explicao para sua faanha aparentemente impossvel? A histria de
detetive cientfica da decifrao desse enigma, as voltas e desvios ao longo do caminho, os
entusiasmos, as faanhas extraordinrias de resistncia e os interessantes personagens
envolvidos so o assunto deste captulo.
As montanhas fascinaram e desafiaram os homens durante sculos. Belas mas
amedrontadoras, foram inicialmente vistas como a casa dos deuses. O panteo grego residia
no cume do monte Olimpo, a mais alta montanha da Grcia; os indianos acreditavam que o
Himalaia era a morada dos deuses; e indcios de sacrifcio humano, provavelmente aos deuses
da montanha, foram encontrados nos Andes. At hoje, muitas culturas continuam reverenciando
montanhas sagradas Tenzing Norgay enterrou chocolate e biscoitos no cume do Everest
durante a primeira escalada bem-sucedida a seu cume, como um presente para os deuses que
ali vivem. As montanhas se mantm envoltas em mitos e lendas, seus picos e penhascos
imaginariamente so povoados no s por deuses como por monstros misteriosos como o Yeti
himalaio e o trauco do sul do Chile (que se alimenta de sangue humano). At seus nomes tm
um efeito de encantamento: Chimborazo, Cotopaxi, eles roubaram a minha alma!
1
No
entanto, apesar, ou talvez por causa, dessas histrias, as pessoas sempre se sentiram atradas
pelas montanhas, seja para alvio espiritual, pela promessa de um tesouro escondido, como um
meio de escapar a regimes opressivos, pela emoo de explorar um novo territrio ou, de
maneira mais mundana, para encontrar um caminho para o outro lado; ou simplesmente, na
expresso memorvel de George Mallory sobre o monte Everest porque est l.
2
Assim, o mal-das-montanhas conhecido h sculos. Sua causa permaneceu um mistrio
para os antigos, que o atribuam presena dos deuses (que enlouqueciam os homens), ou o
viam como efeito de emanaes venenosas de plantas o que levou viso europia antiga
das montanhas como perigosas e misteriosas. Em algum momento na segunda metade do sculo
XIX, porm, o montanhismo emergiu como um esporte e homens desafiaram os elementos,
passando a disputar entre si a glria de ser o primeiro a atingir os picos mais altos. Os
fisiologistas comearam a se interessar cada vez mais pelos efeitos da altitude sobre o corpo e
a conhecer cada vez mais suas causas, e seus estudos contriburam enormemente para o
sucesso da primeira expedio a chegar ao cume do Everest. No entanto, repetidamente eles
se assombram com a capacidade exibida pelos montanhistas de chegar a alturas maiores que
as por eles previstas.
Altitude elevada , por uma definio um tanto arbitrria, aquela superior a 3.000m acima
do nvel do mar. Muita gente, provavelmente em torno de 15 milhes de pessoas, vive acima
desse nvel nas reas montanhosas do mundo, os nmeros maiores se concentrando nos Andes,
no Himalaia e nos planaltos etopes. Um nmero muito maior de pessoas visita altitudes
superiores a 3.000m todos os anos para esquiar, acampar e fazer turismo. As habitaes
humanas permanentes mais elevadas so povoados de mineiros no monte Aucanquilcha, nos
Andes, numa altitude de 5.340m. Embora as minas de enxofre se situem a 5.800m, os mineiros
preferem subir os 460m adicionais todos os dias para trabalhar a dormir numa altitude maior.
Consta que o exrcito indiano mantm tambm tropas a 5.490m de altitude durante muitos
meses para vigiar sua fronteira com a China, mas esse provavelmente o limite em que seres
humanos so capazes de viver por um perodo prolongado, pois a vida nessas altitudes
repleta de dificuldades. A principal a reduo na concentrao de oxignio do ar, mas o frio,
a desidratao e a radiao solar intensa tambm so problemas significativos.
A reduo da densidade do ar com a altitude significa que ele contm menos oxignio, o
que acarreta considerveis problemas para a maioria dos organismos, inclusive os dos seres
humanos, que precisam suprir todas as suas clulas de oxignio constantemente. Dentro de
cada clula, o oxignio queimado, juntamente com alimentos como os carboidratos, para
produzir energia. Clulas que fazem grande quantidade de trabalho, como as musculares,
precisam proporcionalmente de mais oxignio, e o exerccio torna suas necessidades ainda
maiores. O oxignio foi descoberto em 1775, como relatado no captulo 7, e seus efeitos
benficos foram imediatamente compreendidos. Mais cem anos foram necessrios, porm,
para que fosse reconhecido, pelo francs Paul Bert, que a falta de oxignio (hipoxia) era a
principal causa do mal-das-montanhas. Um tempo ainda mais longo foi preciso para que essa
idia ganhasse aceitao geral.
Paul Bert (1833-86) aclamado como o pai da fisiologia da altitude e da medicina da aviao. Discpulo do famoso
fisiologista francs Claude Bernard, montou em seu laboratrio na Sorbonne uma cmara de descompresso grande o
suficiente para permitir a um homem sentar-se confortavelmente em seu interior para simular os efeitos da altitude. Sua
famosa obra La pression baromtrique apresenta dados que sustentam sua idia de que os efeitos deletrios das
grandes altitudes se devem falta de oxignio. Foi tambm o primeiro a mostrar que a doena de descompresso
(embolia gasosa) decorre da formao de bolhas no sangue (ver captulo 2).
DESCRIES ANTIGAS DO MAL-DAS-MONTANHAS
Os chineses foram os primeiros a documentar os efeitos da altitude num texto clssico, o
Chien Han Shu, que descreve o itinerrio entre a China e o que era provavelmente o
Afeganisto por volta de 37-32 a.C.: Novamente ao passar pela montanha da Grande Dor de
Cabea, pela montanha da Pequena Dor de Cabea, pela Terra Vermelha e pela Vertente da
Febre, os corpos dos homens tornaram-se febris, eles perderam a cor e foram atacados por
dor de cabea e vmito; os burros e gado ficaram todos em igual condio. O eminente
sinlogo Joseph Needham sugeriu que experincias como essa convenceram os chineses de
que estavam destinados a permanecer dentro das fronteiras de seu pas. De maneira
semelhante, os gregos, por constatarem que ficavam sem ar no topo do monte Olimpo (cerca
de 2.900m), supunham que o cume estava reservado aos deuses, fora do alcance de meros
mortais.
Uma das primeiras descries claras do efeito do mal-das-montanhas agudo foi publicada
em 1590 pelo padre Jos de Acosta, um missionrio jesuta espanhol que atravessou os Andes
e passou algum tempo no chamado Altiplano. Muitos de seu grupo ficaram doentes ao cruzar o
estreito elevado de Pariacaca (4.800m). A seu prprio respeito, o padre conta: fui
subitamente surpreendido por uma dor to cruciante e estranha que estive prestes a cair e
considerei que o ar ali to sutil e delicado que no compatvel com a respirao de um
homem. Escreveu tambm que nesse estreito e ao longo das cristas das montanhas costumava-
se encontrar estranhos excessos, embora mais em algumas partes que em outras e mais para
aqueles que sobem a partir do mar do que para os que o fazem a partir dos planos. Essa
passagem foi tomada como indcio de que o padre Acosta estava ciente de que pessoas que
haviam se aclimatado a grandes altitudes passando algum tempo em planaltos, como o
Altiplano, sucumbiam menos rapidamente ao mal-das-montanhas do que as que subiam
diretamente a partir do nvel do mar. Mas estudiosos sugerem agora que provavelmente a
inferncia no procede, pois o texto espanhol original parece ter sido incorretamente
traduzido.
A populao inca local, no entanto, conhecia muito bem os efeitos da altitude e estava
ciente de que a aclimatao demandava tempo. Sabia que muitos moradores das plancies
morreriam se fossem transportados para grandes altitudes para trabalhar nas minas, e mantinha
dois exrcitos, um que era conservado permanentemente em altitudes elevadas, para assegurar
que seus homens estivessem aclimatados, e um segundo que era usado para lutar nas plancies
costeiras. Para fugir da devastao dos Conquistadores, os incas se retiraram cada vez mais
em direo s montanhas, onde era difcil para os invasores espanhis segui-los. Embora os
espanhis tenham acabado por fundar uma cidade em Potos (4.000m), tratava-se basicamente
de uma cidade de fronteira e as mulheres tinham de retornar para o nvel do mar para dar luz
e criar o filho durante o primeiro ano; o mesmo se aplicava ao gado. A fertilidade e
fecundidade das mulheres nativas no eram afetadas, mas, em grandes altitudes, as crianas
espanholas morriam ao nascer ou nas duas primeiras semanas de vida. Somente 53 anos
depois da fundao da cidade, na vspera do Natal de 1598, a primeira criana de origem
espanhola sobreviveu evento que foi aclamado como milagre de so Nicolau Tolentino.
Lamentavelmente, nenhuma das seis crianas frutos do milagre sobreviveu at a maturidade.
O problema, no entanto, resolveu-se por si mesmo ao cabo de duas ou trs geraes,
provavelmente por causa da miscigenao com a populao indgena local. O gado e os
cavalos, contudo, permaneceram relativamente estreis, e em conseqncia disso os espanhis
acabaram por transferir a capital para Lima. O mal-das-montanhas infantil no um problema
do passado, pois aflige os colonos chineses hans oriundos de terras baixas que esto hoje
estabelecidos no Tibete.
Como os incas bem sabiam, o mal-das-montanhas menos severo em pessoas que se
habituam gradualmente altitude. Os primeiros a se depararem com as conseqncias
dramticas, e com freqncia fatais, da subida muito rpida para uma altitude elevada foram
os pioneiros do balonismo. O primeiro vo num balo de ar quente foi feito em 1783 por
Jean-Franois Piltre de Rozier e o marqus dArlandes num balo construdo pelos irmos
Montgolfier, Etienne e Joseph. Mais tarde no mesmo ano, outro francs, Jacques Charles,
inventou o balo de hidrognio e chegou a uma altitude de 1.800m em sua subida inicial,
aparentemente sem efeitos adversos. Os bales podem subir a alturas ainda maiores, o que no
entanto pode acarretar srias conseqncias.
Os sintomas do mal da altitude associado ao balonismo foram descritos, num relatrio
famoso, por James Glaisher, um meteorologista que acompanhou o aerstata Henry Coxwell
num vo partindo de Wolverhampton, em 1862. Em menos de uma hora eles atingiram uma
altitude em que seu barmetro indicava 247mm de mercrio cerca de 8.850m. Continuaram
a subir, mas a altitude precisa que alcanaram no clara porque acima desse nvel Glaisher
no foi mais capaz de ver o barmetro com clareza, nem certo que o aparelho estivesse
correto; mas provvel que tenha sido menor que os 11.000m que ele relatou. Glaisher
descreveu vividamente como descobriu que seus braos e pernas estavam paralisados, viu-se
incapaz de consultar seu relgio ou ver seu companheiro com nitidez, tentou falar mas
descobriu que no conseguia, e em seguida ficou temporariamente cego. Acabou por perder a
conscincia. Felizmente Coxwell no ficou completamente incapacitado e conseguiu fazer o
balo descer, embora com grande dificuldade, dando vazo ao hidrognio. Como seus braos
estavam paralisados, teve de puxar a corda que soltava a vlvula de escape com os dentes.
Durante a descida, Glaisher recuperou a conscincia e voltou a ser capaz de fazer anotaes,
numa altitude que calculou como de cerca de 8.000m o que ilustra a possibilidade de uma
rpida recuperao aps uma hipoxia aguda.
O famoso vo de balo partindo de Wolverhampton por James Glaisher e Henry Coxwell. A litografia mostra-os no
ponto mais alto de sua subida uma altitude estimada de cerca de 11.000m. Glaisher est sem sentidos, prostrado na
cesta. Coxwell, que perdeu o uso das mos por causa da hipoxia e do frio, est lutando para fazer o gs escapar,
puxando a corda que soltava a vlvula com os dentes. Em contraposio, os pombos (na gaiola pendurada no aro)
parecem no estar afetados pela altitude.
H.T. Sivel, G. Tissandier e J.E. Croce-Spinelli no balo Zenith. Sivel ( esquerda) est prestes a cortar as cordas que
prendem o lastro para acelerar a subida. Tissandier (no centro) l o barmetro. Croce-Spinelli tem o bocal do
equipamento de oxignio nas mos; este est ligado ao balo listrado, que contm uma mistura de 72% de oxignio em
ar.
O balo decolou em 15 de abril de 1875, da periferia de Paris, e subiu at 7.500m. Nesse ponto, Sivel perguntou a
seus companheiros se deviam subir mais e, com o consentimento deles, soltou o lastro. O balo subiu rapidamente a
8.600m. Os trs homens ficaram paralisados e desmaiaram antes de sentir necessidade de respirar oxignio. Tissandier
e Croce-Spinelli logo recuperaram a conscincia, em momento diferentes, mas, confusos em razo da hipoxia, soltaram
mais o lastro, o que s piorou sua situao, pois fez o balo subir ainda mais. Quando Tissandier acordou, o balo
estava a 6.000m e caindo rapidamente, e seus dois companheiros haviam morrido.
As primeiras mortes ocorreram alguns anos depois, em 1875, quando trs cientistas
franceses, Sivel, Tissandier e Croce-Spinelli, subiram a mais de 8.000m no balo Zenith.
Embora tivessem um equipamento primitivo de oxignio, a quantidade que transportavam era
pequena e combinaram no us-lo at sentirem que era realmente necessrio.
3
Infelizmente, o
excesso de confiana e a sensao de bem-estar caracterstica da falta aguda de oxignio
fizeram com que nunca usassem o oxignio, e todos perderam a conscincia. S Tissandier
sobreviveu. Mais tarde ele contou que tentou usar o equipamento de oxignio, mas no
conseguiu mover os braos. No entanto, longe de se sentir preocupado, ele escreveu: No se
sofre absolutamente nada; ao contrrio. Sente-se uma alegria interior, como que banhado por
um fluxo radiante de luz. Todas as coisas se tornam indiferentes e no se pensa mais na
situao arriscada ou no perigo.
A ESCALADA DO EVEREST
Com o advento do montanhismo, os efeitos do mal-das-montanhas tornaram-se mais
amplamente conhecidos e melhor compreendidos. At meados da dcada de 1920,
considerava-se que as pessoas podiam subir at uma altura de 8.000m e nela permanecer em
segurana por alguns dias, desde que tivessem passado muitas semanas numa altitude
intermediria, aclimatando-se. Em contraposio, quando expostas a uma presso baromtrica
semelhante numa cmara de descompresso, estavam sujeitas a perda de conscincia em
poucos minutos.
A expedio britnica de 1953 ao monte Everest, liderada por Sir (mais tarde Lord) Hunt,
estava plenamente ciente da importncia da aclimatao. A longa marcha de Katmandu a
Kumbu, no sop da montanha, levou vrias semanas e imps um perodo de aclimatao
forado porque a maior parte do percurso se d a 1.800m, chegando ocasionalmente a 3.600m.
Outras quatro semanas foram ento dedicadas aclimatao no distrito de Kumbu (4.000m),
antes de se tentar montar acampamentos mais acima na montanha. A equipe adotou tambm a
diretriz de situar esses acampamentos em altitudes em que fosse possvel dormir e comer com
facilidade, e de descer para altitudes menores para perodos de descanso durante alguns dias
para se restabelecer (procedimento que adotado pela maioria das expedies
contemporneas e que, como veremos, tem slida base fisiolgica).
Pela primeira vez, havia tambm uma linha de ao abrangente quanto ao uso de oxignio
suplementar; at ento ele no era amplamente usado porque a maioria dos montanhistas tinha
pouca confiana no equipamento recm-inventado, alm de o tipo mais primitivo ser muito
pesado. Acima de 6.500m, a expedio ao Everest usou oxignio, tanto para auxiliar o sono
(numa taxa de 1l/min) como durante a subida (4l/min). Mesmo com essa vantagem, os efeitos
da altitude causaram uma deteriorao fsica gradual e todos perderam peso. Por vezes se
viram gravemente incapacitados, como Hunt descreve vividamente:
Nosso progresso ficou mais lento, mais exaustivo. Cada passo era um esforo, s possvel com fora de vontade. Aps
vrios passos num ritmo de funeral, era necessrio fazer uma pausa para recobrar as foras para continuar. Eu j
comeava a arfar e respirar com dificuldade Meus pulmes pareciam prestes a explodir; eu gemia e lutava para
conseguir ar suficiente; uma experincia horrvel na qual eu no tinha nenhum autocontrole.
Tenzing Norgay fotografado no cume do Everest por Edmund Hillary no dia 29 de maio de 1953 a primeira subida
bem-sucedida
A causa dessa dificuldade extrema foi descoberta mais tarde. O tubo que conectava a
mscara facial de Hunt s garrafas de oxignio estava inteiramente bloqueado pelo gelo, de
modo que ele no estava recebendo oxignio! No s estava carregando o pesado
equipamento de oxignio como isso no lhe estava sendo de nenhuma valia! Em seu relato da
expedio ao Everest, Hunt escreveu mais tarde: Eu escolheria o oxignio para uma meno
especial isso, e somente isso, na minha opinio, garantiu o sucesso. No fosse pelo
oxignio, certamente no teramos chegado ao cume.
A notcia da conquista do Everest por Edmund Hillary e Sherpa Tenzing Norgay no dia 29
de maio de 1953 chegou a Londres no dia 2 de junho, pouco antes da coroao da Rainha
Elizabeth, sendo anunciada pelos alto-falantes ao longo do trajeto do cortejo da coroao e
saudada com uma ovao frentica pela multido. No Campo de Base, o grupo vitorioso ficou
espantado ao ouvir a notcia de sua faanha anunciada pela All India Radio, j que s no dia
30 de maio James Morris, reprter do Times, deixara o Campo Avanado para enviar seu
artigo. Para comemorar, deram 12 salvas de morteiro, presente do exrcito indiano, em
direo neve.
O uso do oxignio na conquista do Everest levou crena de que no era possvel
sobreviver em seu cume sem esse recurso. De fato, o dr. Griffith Pugh, um fisiologista que
participou da primeira expedio ao cume do Everest, sustentou: S homens excepcionais
podem subir acima de 8.200m sem oxignio suplementar. Sua afirmao foi corroborada por
alguns acidentes trgicos em que montanhistas de elite, subindo sem o auxlio do oxignio,
morreram, em geral da exausto provocada pela hipoxia, que os levava a ziguezaguear a esmo
e deslizar para a morte. Como ocorreu tantas vezes na fisiologia das grandes altitudes, porm,
a resistncia e a determinao dos montanhistas desmentiram os cientistas, pois em 1978 Peter
Habeler e Reinhold Messner escalaram o Everest sem oxignio. Desde ento sua notvel
faanha foi repetida por muitos outros, entre os quais, em 1988, a primeira mulher, Lydia
Bradey (seu feito contestado, j que, como subiu sozinha, no foi possvel provar que
realmente chegou ao pico).
Fica claro a partir desses relatos que preciso distinguir entre os efeitos fisiolgicos de
uma sbita passagem para uma altitude elevada, como pode ocorrer num vo de balo ou
quando a cabine de um avio sofre uma despressurizao repentina, e os efeitos de uma subida
mais gradual, exemplificada pela lenta escalada at o cume de uma montanha, em que se d
tempo para a aclimatao. Os efeitos sofridos por quem vive em grandes altitudes a vida
inteira constituem um terceiro caso.
UMA DIGRESSO SOBRE A PRESSO BAROMTRICA
Evangelista Torricelli foi o primeiro a pensar que o ar tem peso. Numa carta a um colega
datada de 1644, ele escreveu: Vivemos submersos no fundo de um oceano do elemento ar,
que sabemos por experimentos inquestionveis ser dotado de peso. Atribui-se tambm a
Torricelli, discpulo de Galileu, a construo do primeiro barmetro de mercrio para a
mensurao da presso atmosfrica (a presso exercida pelo peso do prprio ar).
O decrscimo da densidade do ar com a altitude significa que a presso atmosfrica se
reduz medida que atingimos altitudes mais elevadas. Isso foi demonstrado pela primeira vez
por Blaise Pascal no Puy de Dme, no que encantadoramente chamou de O Grande
Experimento. Simplificando, a presso menor quanto mais alto chegamos, porque o peso do
ar que faz presso para baixo sobre ns menor.
At muito recentemente, as unidades usadas para medir a presso atmosfrica eram
chamadas torr, em reconhecimento importante contribuio do italiano Torricelli.
Oficialmente, o torr foi agora substitudo por uma nova unidade de presso cujo nome uma
homenagem ao francs Pascal uma mudana que, como se pode imaginar, no deixou de
suscitar controvrsias. Contudo, como grande parte da literatura mais antiga usa o torr, e
muitos fisiologistas continuam a empreg-lo, eu tambm o fiz aqui.
Ao nvel do mar, a presso atmosfrica (ou baromtrica) de cerca de 760 torr (milmetros
de mercrio). O oxignio perfaz 21% do ar, 0,04% dixido de carbono,
4
e o resto na maior
parte nitrognio. Assim, ao nvel do mar a presso produzida pelo oxignio, conhecida como a
presso parcial de oxignio, 159 torr (21% de 760 torr). No cume do Everest, o ar contm a
mesma percentagem de oxignio, mas, como a presso baromtrica cai a cerca de 250 torr, a
presso parcial de oxignio proporcionalmente reduzida. Alm disso, o decrscimo relativo
da presso parcial de oxignio nos pulmes ainda maior do que na atmosfera. Esse fato
bastante surpreendente ocorre porque o corpo produz uma quantidade importante de vapor
dgua. Sua presena nos alvolos os pequenos sacos de ar onde se d a troca entre os
gases presentes nos pulmes e os que esto dissolvidos no sangue limita o espao
disponvel para o oxignio, fato cuja relevncia aumenta com a altitude.
O efeito da altitude sobre a presso atmosfrica e sobre a presso parcial de oxignio no ar. A queda da presso
atmosfrica com a altitude no linear porque o ar, sendo compressvel, esmagado pelo peso do ar acima dele.
Assim, a presso cresce mais rapidamente nas proximidades do solo.
Em qualquer altitude, o ar nos pulmes est saturado de vapor dgua produzido pelo
corpo. Isso pode ser visto claramente num dia frio, quando o vapor dgua que expiramos se
condensa no ar frio, formando uma nuvenzinha. O vapor dgua tem uma presso parcial de 47
torr. Isso significa que, quando a presso atmosfrica de 47 torr, o que ocorre numa altitude
de 19.200m, os pulmes esto inteiramente tomados por vapor dgua, no deixando nenhum
lugar para oxignio ou outros gases. Como a quantidade de vapor dgua aumenta com a
altitude, a presso dos gases nos pulmes decorrente desse vapor eleva-se de 6% no nvel do
mar para 19% no cume do Everest.
Blaise Pascal (1623-62) considerado a primeira pessoa a demonstrar cientificamente que a presso atmosfrica cai
com a altitude. Em vez de realizar pessoalmente o experimento, Pascal convenceu seu cunhado e vrios dignitrios
locais a subir o Puy de Dme, no centro da Frana, levando um barmetro, e medir se a presso caa. Outro
instrumento foi deixado na cidade de Clermont sob a guarda do reverendo Chastin, como controle. S se observaram
mudanas no barmetro levado ao cume.
A presena do vapor dgua nos alvolos ajuda a explicar por que a presso parcial de
oxignio mais baixa nesses sacos de ar do que na atmosfera (o fato de esse oxignio ser
extrado pelo corpo outro fator que contribui). O vapor dgua limita tambm a altitude a que
seres humanos podem subir, mesmo respirando oxignio puro. A mais baixa presso
baromtrica em que a concentrao normal de oxignio nos pulmes (100 torr) pode ser
mantida quando respirando oxignio puro de cerca de 10.400m, que aproximadamente a
altitude de cruzeiro da maioria dos avies comerciais. possvel sobreviver em altitudes
maiores porque uma intensificao da respirao expele parte do dixido de carbono
armazenado nos pulmes, fornecendo assim mais espao para o oxignio. Acima de 12.200-
13.700m, porm, o fornecimento de oxignio pode ser insuficiente, ocorrendo perda de
conscincia. Acima de 18.900m, o sangue ferve (na verdade, vaporiza-se) temperatura do
corpo. Isso explica por que necessrio um traje, ou uma cabine, pressurizado, com
suprimento independente de ar, para altitudes muito grandes ou para a explorao do espao
(ver captulo 6).
OS PERIGOS DA DESPRESSURIZAO SBITA
No caso de uma sbita despressurizao da cabine, mscaras de oxignio cairo dos
compartimentos acima de suas cabeas. O enorme aumento das viagens areas nos ltimos 25
anos significa que a maioria de ns conhece bem essas palavras, embora felizmente poucos de
ns tenham experimentado uma emergncia como essa. A maior parte dos avies comerciais
viaja a uma altitude de cerca de 10.400m. Nessa altitude, se uma janela explodir, haver um
grande estouro quando o ar escapar rapidamente da cabine e a presso se equilibrar com a do
ar exterior. Objetos soltos, e pessoas cujos cintos de segurana no estejam afivelados, podem
ser sugados para fora, e a cabine se encher de uma bruma fina medida que a temperatura
cair at igualar-se do exterior e o vapor dgua se condensar. Pr a mscara de oxignio
rapidamente vital, pois o nvel de oxignio nos pulmes cai abruptamente e a perda de
conscincia ocorre em menos de 30 segundos. O tempo til em que o piloto capaz de
tomar uma deciso corretiva ainda menor cerca de apenas 15 segundos. Um piloto
comercial morreu porque deixou carem os culos quando a cabine sofreu sbita
despressurizao e se abaixou para apanh-los antes de pr sua mscara de oxignio. Por
sorte, seu co-piloto no cometeu o mesmo erro.
A presso parcial de oxignio nos pulmes a 10.400m, quando se est respirando ar no-
pressurizado, de cerca de 20 torr, baixa demais para permitir a vida. Quando se respira
oxignio puro, porm, ela se eleva a cerca de 95 torr, o suficiente para a sobrevivncia de
uma pessoa sentada quieta, mas no de uma que esteja fazendo esforo e essa uma das
razes por que a tripulao de bordo treinada para permanecer sentada at que o avio tenha
baixado a uma altitude razovel (a outra razo que o aparelho levado a fazer um mergulho
abrupto para perder altura rapidamente).
A baixa capacidade de exerccio em altitudes elevadas foi ilustrada de maneira bastante
dramtica durante o incio da Segunda Guerra Mundial. Embora os contra-atiradores dos
bombardeiros que voavam a 5.500m ficassem plenamente alertas quando permaneciam
sentados em suas torres de tiro, muitos morriam quando tentavam se arrastar de volta para o
corpo da aeronave: a demanda aumentada de oxignio dos msculos em funcionamento no
podia ser conquistada por maior inspirao de ar, e o oxignio disponvel para o crebro caa
abaixo do requerido para manter a conscincia. Desde que se esteja sentado quieto, porm,
pode-se subir at 7.000m numa aeronave no-pressurizada antes de perder a conscincia;
altitude que, convm notar, significativamente mais baixa que o cume do Everest.
Mais traioeira que uma despressurizao instantnea a lenta diminuio da presso da
cabine, porque a reduo progressiva da concentrao de oxignio pode no ser rapidamente
perceptvel. O piloto pode no se dar conta de que h algo errado e, assim, deixar de tomar
uma providncia. Como os primeiros praticantes do balonismo descreveram to vividamente,
essa privao gradual de oxignio pode gerar uma sensao de euforia e conduzir perda da
concentrao e do discernimento. Por fim, provoca a reduo da capacidade muscular,
inconscincia, coma e morte. Esses so efeitos da incapacidade do corpo de se ajustar com
suficiente rapidez menor concentrao de oxignio do ar nas grandes altitudes.
O limite legal para vo sem oxignio em cabines despressurizadas 3.000m, embora
geralmente se use oxignio acima de 2.400m para garantir uma boa margem de segurana. Os
avies comerciais so pressurizados para uma altitude de 1.500-2.400m e no para o nvel do
mar, porque o peso e o custo para se manter uma diferena de presso maior atravs das
paredes seriam proibitivos. Isso seria tambm desnecessrio, porque nessa altitude a presso
parcial de oxignio no ar suficiente para garantir que o sangue esteja, em condies normais,
completamente saturado de oxignio. Pessoas que sofram de doena cardaca ou dos pulmes,
no entanto, podem no ser capazes de lidar com os nveis de oxignio reduzidos e podem
precisar de oxignio suplementar durante o vo. O ajuste da presso da cabine presso no
solo, e vice-versa, a causa do estalo que os passageiros experimentam nos ouvidos
durante a aterrissagem ou na decolagem partindo do nvel do mar (esse fenmeno explicado
em maior detalhe no captulo 2).
Em contraste com o que ocorre na aviao comercial, muitos avies de caa de alto
desempenho no so pressurizados, ou o so apenas para uma altitude de 7.600m, porque o
peso adicional produzido pela plena pressurizao da cabine os tornaria muito menos
manobrveis. Conseqentemente, o piloto deve usar uma mscara firmemente presa e respirar
uma mistura de ar e oxignio puro. A mistura automaticamente ajustada segundo a altitude,
de modo a assegurar que o piloto receba oxignio suficiente, mas no em nveis txicos (veja
captulo 2). Acima de 11.500m os pilotos precisam receber oxignio puro sob presso.
Respirar ar pressurizado estranho: em contraste com a respirao normal, em que a
inspirao um processo ativo e a expirao se d quando os msculos do trax relaxam, o ar
pressurizado enche os pulmes passivamente e precisa ser ativamente expelido. Assim, a
respirao de ar pressurizado pode representar uma tarefa bastante rdua. Um problema
adicional que os pulmes podem explodir se a presso do gs subir muito, de modo bastante
parecido com o do sapo presunoso da fbula de Esopo, que estufou o peito at estourar. No
entanto, se for fornecida uma contrapresso externa para segurar a parede do peito, os
pulmes podem tolerar presses maiores. Por isso pilotos das foras areas usam um traje de
contrapresso em altitudes elevadas; este consiste basicamente numa roupa apertada que infla
com o ar em torno do trax e do abdome sob presso atmosfrica baixa. usado por pilotos
militares acima de 12.000m por causa do perigo de descompresso explosiva se a capota do
avio for rachada (por um fragmento de um dispositivo explosivo, por exemplo). Um traje
semelhante foi usado por Judy Leden em 1996, quando, em sua asa-delta, se lanou de um
balo 12.000m acima do deserto jordaniano, quebrando o recorde mundial de altitude para
vos de asa-delta.
Os avies civis so projetados para que, em caso de avaria de uma janela, sejam
necessrios muitos segundos para que o ar escape e a presso caia (esta uma das razes para
que as janelas do Concorde sejam to pequenas). Contudo, se um avio de combate for
atingido por um mssil, ou se seu piloto for obrigado a fazer uma sada de emergncia
ejetando-se pela capota em altitude elevada, a descompresso pode ocorrer muito
rapidamente. Por isso os pilotos so treinados para expirar durante todo o tempo da
descompresso, de modo a evitar que a expanso do ar concomitante estoure seus pulmes.
Eles tambm correm o risco da embolia gasosa que se produz quando gases dissolvidos nos
fluidos do corpo formam bolhas sob baixa presso. Os problemas da expanso do gs sob
descompresso em grandes altitudes se parecem com os experimentados por mergulhadores ao
emergir das profundezas e so mais amplamente considerados no captulo 2.
Diferentemente da maioria dos outros avies comerciais, o Concorde viaja a uma altura de
15-18.000m. Mesmo quando se est respirando oxignio puro sob presso, isso supera muito
o limite em que possvel sobreviver (o teto est em torno de 14.000m). Como explicado
anteriormente, a baixa presso baromtrica nessas altitudes significa que simplesmente no h
lugar bastante nos pulmes para a quantidade necessria de oxignio. Est tambm perto do
limite em que os fluidos do corpo comeam a se vaporizar temperatura do prprio corpo
(18.900m). Portanto uma despressurizao sbita na altitude de cruzeiro de um Concorde ser
provavelmente fatal o que muitos passageiros ignoram.
MAL-DAS-MONTANHAS AGUDO
Embora provavelmente poucas pessoas tenham experimentado a despressurizao da cabine
de um avio, a facilidade cada vez maior das viagens e a popularidade das frias aventureiras
nos ltimos anos significa que estamos agora familiarizados com os efeitos do mal-das-
montanhas. A caminhada at a base do Everest tornou-se um percurso turstico rotineiro,
milhares de pessoas inexperientes foram at o Acampamento Base e uma maratona disputada
regularmente pelos flancos da montanha abaixo. Nos Andes, grande nmero de pessoas a cada
ano toma a trilha inca de Cusco antiga cidade de Machu Pichu, que serpenteia por
desfiladeiros espetaculares de at 4.500m de altura. Como possvel chegar aos Altos Andes
diretamente por trem ou avio, o mal-das-montanhas comum. Os que viajam de avio para
La Paz, a capital da Bolvia, situada a 3.500m, so aconselhados a no fazer muito esforo na
chegada, mas vrios homens de negcios morrem todos os anos de ataque cardaco ou
trombose precipitados pela altitude elevada.
Os sintomas do mal-das-montanhas se manifestam usualmente em moradores de terras
baixas que sobem acima de 3.000m, mas, se tiver tempo, a maioria das pessoas capaz de se
ajustar. Acima de 4.800-6.800m, a altura mxima em que h comunidades estabelecidas no
Himalaia e nos Andes, no entanto, a aclimatao adicional se torna impossvel e o corpo e a
mente se deterioram gradualmente. Mesmo para os indivduos mais aclimatados, a subida
acima de 7.900m perigosa e a permanncia nessa altitude deve ser limitada a poucas horas.
Os alpinistas se referem a essa altitude como a zona da morte, porque uma permanncia
prolongada causa rpida deteriorao fsica. por isso que as expedies acampam em
altitudes menores e fazem uma investida final at o topo, no intuito de permanecer o menor
tempo possvel acima de 7.900m.
O mal-das-montanhas comea dentro de oito a 48 horas aps uma subida rpida para uma
altitude elevada. De incio a pessoa se sente tonta, muitas vezes eufrica, como se estivesse
embriagada pelo ar rarefeito. Depois de algumas horas, porm, isso desaparece e ela se sente
inexplicavelmente cansada; andar exige um esforo descomunal e correr simplesmente no
uma opo. A dificuldade para andar exacerbada por sensaes de vertigem que podem
lev-la a perder o equilbrio. difcil dormir e ela acorda abruptamente muitas vezes ao
longo da noite, freqentemente com a sensao desagradvel de estar sufocando. Tem forte
dor de cabea, perde o apetite, sente nuseas e pode at vomitar. A hemorragia dos pequenos
vasos sanguneos da retina comum, mas em geral se cura, no deixando dano permanente.
Na maioria das pessoas, esses sintomas desagradveis desaparecem ao cabo de alguns dias.
Vez por outra, porm, podem progredir para um edema pulmonar potencialmente fatal, em que
os pulmes se enchem de fluido. Mais raramente ainda o crebro incha, doena conhecida
como edema cerebral, em que a vtima se queixa de intensa dor de cabea, perda do equilbrio
e um enorme desejo de se deitar e no fazer nada; o coma e a morte se seguem rapidamente.
Embora o oxignio possa ser benfico ao mal-das-montanhas, em casos de edema pulmonar e
cerebral a nica cura real a descida rpida para altitudes menores. Pagar algum para
carreg-lo mais acima pela montanha, como se sabe que alguns turistas fizeram no Himalaia,
um erro fatal.
Um vvido relato em primeira mo dos efeitos debilitantes do mal-das-montanhas foi dado
por Edward Whymper. Durante a primeira subida do Chimborazo, em 1879, ele e seus guias,
Jean-Antoine e Louis Carrel, foram incapacitados pelo ar rarefeito numa altitude de cerca de
5.000m:
Em cerca de uma hora vi-me deitado de costas, ao lado dos dois Carrels, posto fora de combate e incapaz de fazer o
mnimo esforo. Sabamos que o inimigo estava sobre ns e que estvamos experimentando nosso primeiro ataque do
mal-das-montanhas. Estvamos febris, tnhamos intensa dor de cabea e no conseguamos satisfazer nosso desejo de
ar, a no ser respirando com a boca aberta. Isso naturalmente ressecava a garganta Alm de ter nosso ritmo normal
de respirao muito acelerado, descobrimos ser impossvel manter a vida sem a todo instante dar tragos espasmdicos,
exatamente como peixes tirados da gua.
Cerca de 40% das pessoas que vo fazer caminhadas acima de 4.000m de altitude
experimentam algum grau do mal-das-montanhas, embora no to severamente quanto
Whymper e os Carrel. No fcil prever quem ir sucumbir, pois no tem relao com a
forma fsica pra-quedistas de elite podem ficar incapacitados enquanto suas frgeis avs
escapam inclumes. A causa do mal-das-montanhas agudo no conhecida, mas tanto a baixa
concentrao de oxignio no sangue quanto a reduo da acidez do sangue (ver adiante) so
consideradas importantes. Alguns investigadores acreditam que ambos ocasionam
deslocamentos dos fluidos do corpo e um edema cerebral brando. Mensuraes do fluxo de
sangue no crebro, feitas em altitudes de at 5.300m, corroboram essa idia.
O edema pulmonar, que acontece quando os pulmes se enchem de fluido, parece resultar
da reao dos vasos sanguneos pulmonares aos baixos nveis de oxignio no pulmo que
ocorrem em altitudes elevadas. Ao nvel do mar, uma baixa concentrao de oxignio num
nico alvolo geralmente significa que o fluxo de ar est obstrudo. Como claramente
ineficiente encher esse alvolo, os vasos sanguneos locais se comprimem, interceptando o
fluxo de sangue e desviando-o para outras regies, mais bem ventiladas. Infelizmente, no
podem distinguir uma baixa concentrao de oxignio alveolar resultante de um menor fluxo
de ar de uma baixa concentrao de oxignio decorrente de uma diminuio na presso parcial
de oxignio no ar inspirado. Por conseguinte, inevitavelmente os vasos sanguneos pulmonares
se contraem em altitude. No entanto, como alguns vasos so mais sensveis ao baixo nvel de
oxignio que outros, a vasoconstrio desigual, o que empurra mais sangue pelos capilares
que permanecem abertos, produzindo uma elevao da presso sangunea pulmonar que faz
com que fluido escape deles e se acumule dentro dos alvolos ou entre eles. A situao
semelhante que ocorre quando alguns furos de um chuveiro ficam obstrudos por cal a
presso da gua que sai pelos furos no bloqueados muito mais alta. Como nenhum fluido
vaza dos capilares hipersensveis (que obviamente esto fechados), o edema desigual
como um especialista observou, memoravelmente: como se o pulmo estivesse cheio de
balas de canho.
Os pulmes consistem de uma srie de tubos que se ramificam, tornando-se cada vez mais finos a cada diviso e
terminando em pequenos sacos de ar chamados alvolos. H cerca de 150 milhes de alvolos em cada pulmo. Suas
paredes so muito finas e envoltas por uma rede dos mais finos vasos sanguneos (chamados capilares), de tal modo
que o fluxo do sangue nas paredes dos alvolos foi comparado com um lenol de sangue em fluxo. nessa interface
que se d a permuta gasosa entre o ar contido nos alvolos e o sangue contido nos capilares. A rea de superfcie dos
alvolos imensa, quase 70m
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, o tamanho aproximado de uma quadra de tnis.
A presena de fluido nos alvolos interfere na troca de gs. Respirar torna-se trabalhoso e
podem se ouvir estalos na base dos pulmes, possivelmente causados pelo esparramamento de
fluido nos pulmes durante a respirao. A menos que prontamente tratada, a vtima na
verdade se afoga no lquido que produz. Pessoas que sobem rapidamente a 3.000m e em
seguida desempenham uma atividade fsica vigorosa esto especialmente sujeitas ao edema
pulmonar: ele raramente ocorre se a subida for gradual e se o esforo fsico for inicialmente
evitado.
De considervel importncia para os montanhistas, e para os que moram e trabalham
permanentemente em altitudes elevadas, sua capacidade de trabalho. Claramente, quanto
mais arduamente nos esforamos (quanto mais rapidamente escalamos), de mais oxignio
necessitamos. Para os que vivem em baixas altitudes, a capacidade de trabalho cai
rapidamente com a altitude: a 7.000m, no chega a 40% da que se possui no nvel do mar. Sem
oxignio, o ritmo da escalada pode ser realmente muito lento: em 1952 Raymond Lambert e
Tenzing Norgay precisaram de cinco horas e meia para subir apenas 200m no colo sul do
Everest; e no cume da montanha Reinhold Messner constatou que ele e Peter Habeler
desabavam na neve cada vez que davam uns poucos passos, de modo que os ltimos 100m
demandaram mais de uma hora:
Aps alguns passos, invariavelmente debruvamo-nos sobre nossas piquetas de gelo, a boca escancarada, lutando por
alento suficiente para manter nossos msculos funcionando. numa altitude de 8.800m, no ramos mais capazes de
descansar de p. Caamos de joelhos, agarrando nossas piquetas A cada dez ou 15 passos desabvamos na neve para
descansar, depois nos arrastvamos de novo.
Pessoas no-aclimatadas experimentam dificuldades semelhantes em altitudes menores.
Moradores permanentes, porm, tm notvel capacidade de trabalho. Quem chega a La Paz de
avio sente-se instantaneamente exausto por causa do ar rarefeito, e fica surpreso (e
mortificado) ao encontrar os locais disputando uma maratona!
NO AR RAREFEITO
A primeira coisa que percebemos ao chegar a uma altitude elevada que respiramos mais
depressa. Essa intensificao da respirao
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uma resposta imediata e importante reduo
da presso parcial de oxignio no ar, e permite que mais oxignio seja liberado para os
tecidos. Essa alterao causada por quimiorreceptores (os corpos cartidos) localizados nas
artrias cartidas, que detectam o nvel reduzido de oxignio no sangue e enviam sinais ao
centro respiratrio no crebro para a intensificao da respirao. Os corpos cartidos
situam-se numa posio importante, porque monitoram a concentrao de oxignio do sangue
que entra no crebro.
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O mecanismo pelo qual detectam a mudana no nvel de oxignio ainda
acaloradamente debatido.
A intensificao inicial da respirao nunca muito grande no vai alm de 1,65 vezes
mais que no nvel do mar, mesmo para altitudes de at 6.000m. Isso se d porque a
hiperventilao dos pulmes no s aumenta a absoro de oxignio como faz com que mais
dixido de carbono se perca durante a expirao. O dixido de carbono produzido pelo
corpo como resduo do metabolismo, em quantidades muito considerveis. Ele se dissolve em
soluo, resultando em cido carbnico, e a quantidade de gs expirado equivalente a 12,5l
de cido forte industrial por dia (ou, mais corretamente, 12,5 mols de ons de hidrognio)! O
dixido de carbono transportado pelo sangue de seu local de fabricao nos tecidos para os
pulmes, de onde expelido no ar. Por isso sua concentrao nos alvolos varia com o ritmo
da respirao: maiores taxas respiratrias vo expelir mais dixido de carbono e reduzir as
concentraes do gs tanto nos alvolos quanto no sangue.
O dixido de carbono um poderoso regulador da respirao (atua sobre um conjunto
diferente de quimiorreceptores, encontrados no crebro) e se sua concentrao no sangue cai,
a respirao inibida. Voc pode demonstrar isso para si mesmo. Ver que consegue prender
a respirao por mais tempo se, antes, respirar muito rapidamente por um breve instante. (No
o faa por mais de um minuto, ou pode ficar tonto.) A razo pela qual voc deixa de ser capaz
de conter o flego no a demanda de oxignio, mas sim a crescente concentrao de dixido
de carbono no seu sangue. Quando essa concentrao atinge um nvel crtico, ela estimula a
inspirao. A hiperventilao antes de prender o ar faz o corpo expelir uma quantidade maior
de dixido de carbono e permite que um perodo maior transcorra antes que ele se acumule em
nvel suficiente para estimular a respirao. Os impulsos antagnicos gerados pelo oxignio e
o dixido de carbono explicam por que a respirao no sofre nenhuma mudana em altitudes
menores que 3.000m.
A passagem da respirao controlada pelo oxignio para aquela controlada pelo dixido de
carbono nem sempre suave e pode resultar em vibraes ou oscilaes anlogas s que
acontecem em sistemas de aquecimento central mal ajustados. Isso se manifesta com perodos
alternados de respirao e sustao da respirao que podem ser perturbadores e aflitivos
para quem est perto. Ocorre mais freqentemente noite. A explicao desse padro peculiar
que o ndice maior de respirao ocasionado pela baixa concentrao de oxignio do ar
produz a perda de dixido de carbono pelo corpo, e por isso a respirao sustada. Segue-se
um perodo varivel de tempo durante o qual o dixido de carbono volta a se acumular no
sangue, aliviando assim essa inibio, ao mesmo tempo em que a demanda de oxignio se
torna cada vez mais forte. A parada na respirao encerrada por um arquejo sbito, s vezes
suficientemente violento para acordar a pessoa adormecida, e em seguida o ciclo se repete. As
constantes interrupes do sono contribuem para as dificuldades da vida em altitudes elevadas
e explicam a mxima dos montanhistas: Chegue em cima, durma embaixo.
A reduo da concentrao de dixido de carbono no sangue resultante da respirao
intensificada tem o efeito de reduzir a concentrao sangunea de ons de hidrognio (tambm
referida como reduo da acidez do sangue, elevao do pH do sangue ou aumento da sua
alcalinidade). Isso ocorre porque o dixido de carbono se combina com gua para produzir
ons de bicarbonato e de hidrognio, numa reao catalisada por uma enzima chamada
andrase carbnica. Supe-se que so os ons de hidrognio produzidos por essa reao que
realmente regulam o ritmo da respirao, e no o prprio dixido de carbono. Os
quimiorreceptores que detectam a mudana na concentrao de ons de hidrognio esto
localizados na base do crebro, numa regio conhecida como bulbo raquiano.
Por que a respirao nos seres humanos regulada principalmente pelo dixido de carbono
e no pelo oxignio? A razo parece ser que evolumos no nvel do mar e, de um ponto de
vista evolutivo, s nos aventuramos a subir as montanhas altas muito recentemente. Ao nvel
do mar, a concentrao de oxignio nos pulmes muito maior que o necessrio, mesmo que a
respirao se reduza substancialmente. Por outro lado, o ritmo da respirao tem um efeito
pronunciado sobre a concentrao de dixido de carbono nos pulmes e nos tecidos, sendo
por isso muito importante harmonizar a taxa respiratria com a concentrao do gs no corpo.
Por essa razo o dixido de carbono atua como o principal controlador da respirao.
VOANDO ALTO
Uma pessoa s pode sobreviver sem oxignio no cume do Everest se estiver em boa forma fsica e tiver passado por
um tempo de adaptao. E mesmo assim movimenta-se lentamente e com dificuldade. Em contraposio, aves como o
ganso Anser indicus migram regularmente pelo Himalaia, voando em altitudes iguais ou maiores. Alm disso, podem
alar seu vo no nvel do mar e atingir altitudes de 9.000m em menos de um dia, no tendo portanto nenhum tempo para
se aclimatar. Mesmo um pardal comum permanece alerta e ativo sob a presso de 6.000m, situao em que o homem,
em contrapartida, entraria em coma. Ento o que est por trs da extraordinria capacidade das aves de tolerar baixos
nveis de oxignio?
Uma razo parece ser que o pulmo das aves projetado de modo diferente do pulmo humano e capaz de extrair
mais oxignio do ar inspirado e de expirar mais dixido de carbono. Os pulmes de uma ave so pequenos e compactos,
mas se comunicam com amplos espaos de ar que se estendem entre os rgos internos e pelos ossos do crnio e do
esqueleto. Esses espaos de ar atuam no como superfcies respiratrias, mas como sacos de armazenamento. Os finos
tubos que conectam os espaos de ar posteriores e anteriores so os lugares onde a permuta de gs ocorre (isto , esses
so os pulmes).
So necessrias duas inspiraes plenas para que o ar atravesse por completo os pulmes de uma ave. A inspirao
primeiro enche os sacos de ar posteriores. Durante a expirao, e na inspirao seguinte, esse ar passa ento para os
sacos de ar anteriores e o oxignio extrado enquanto se move atravs dos pulmes. Finalmente, o ar expelido dos
sacos de ar anteriores na expirao seguinte. Essa adaptao significa que o ar flui continuamente sobre as superfcies
respiratrias, permitindo ave extrair muito mais oxignio do que um mamfero. Nesse ltimo, os alvolos sem sada
significam que o ar, em vez de ser forado pela superfcie de troca de gs, deve ser lentamente difundido para ela.
Outro fator que ajuda as aves a voar at grandes altitudes que elas so muito menos sensveis queda na
concentrao sangunea de dixido de carbono e concomitante reduo na acidez do sangue do que os mamferos.
Assim, mantm uma taxa respiratria elevada mesmo quando os nveis de dixido de carbono no sangue caem. Alm
disso as aves tm coraes maiores, que bombeiam mais sangue por batida que o de um mamfero de tamanho
comparvel, e a hemoglobina das aves que vivem em altitudes elevadas se combina com oxignio mais avidamente, de
modo que mais oxignio extrado do ar.
ACLIMATAO
Embora a intensificao da respirao quando se chega a uma altitude elevada seja
relativamente modesta, ao longo de aproximadamente uma semana ela se intensifica ainda
mais, chegando finalmente, depois de duas a trs semanas, a ser cinco ou sete vezes maior que
a normal. Esse aumento secundrio da respirao a mais importante adaptao altitude e
determina at que altura um indivduo ser capaz de subir; quanto mais rpida e
profundamente ele respirar, mais oxignio inalar e mais alto poder chegar na montanha.
A aclimatao impe a remoo do freio imposto inicialmente respirao pelo nvel
reduzido de dixido de carbono no sangue e o decrscimo concomitante da acidez sangunea.
Com certeza, a restaurao da acidez sangunea benfica para aclimatao, e realizada
pelos rins.
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Mas, embora essa compensao renal seja sem dvida importante para a
aclimatao a longo prazo, ela no pode ser a nica responsvel por isso, pois o ritmo em que
ocorre lento demais, e seu efeito pequeno demais, para explicar o aumento na respirao
observado durante os primeiros dias em altitude elevada. Um processo adicional, at agora
no identificado, deve portanto estar envolvido (tanto uma sensibilidade aumentada dos
corpos cartidos ao baixo nvel de oxignio quanto uma restaurao gradual da acidez do
fluido que envolve os quimiorreceptores no crebro foram propostos como explicao).
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Dada
a sua importncia, talvez surpreenda saber que o mecanismo responsvel pelo aumento
secundrio da respirao ainda no est claramente elucidado mas proporciona aos
fisiologistas um excelente pretexto para expedies aos cumes das montanhas para tentar tirar
isso a limpo.
A hiperventilao a chave de por que um montanhista aclimatado consegue sobreviver no
topo do monte Everest sem oxignio suplementar. Como Reinhold Messner expressou
memoravelmente, quando chegou ao cume ele nada mais era que um pulmo arfante. Quanto
mais rapidamente se respira, mais dixido de carbono se expele, o que baixa a presso parcial
de dixido de carbono nos pulmes e fornece mais espao para o oxignio. O que se constata
que, medida que montanhistas de elite sobem cada vez mais, a presso parcial de dixido
de carbono em seus pulmes cai drasticamente, at que, no cume do Everest, de apenas 10
torr em vez dos 40 verificados ao nvel do mar. Nem todas as pessoas so capazes de se
aclimatar suficientemente para gerar o enorme aumento da respirao necessrio para reduzir
tanto seu nvel de dixido de carbono, tampouco so capazes de tolerar a queda da acidez do
sangue que a acompanha. Essas pessoas nunca chegaro ao topo, pois sua incapacidade de
expelir suficiente dixido de carbono significa que no tero espao suficiente para o oxignio
em seus pulmes. Mesmo para os que tm xito, um perodo considervel de aclimatao
necessrio antes que seus corpos sejam capazes de tolerar esses nveis baixssimos de dixido
de carbono.
HEMOGLOBINA
A hemoglobina uma molcula globular composta de quatro subunidades. Cada uma dessas subunidades, por sua
vez, composta de uma poro heme ligada a um polipeptdio globina. No cerne do anel de heme reside um tomo de
ferro, a que o oxignio se liga. heme a responsvel pela cor do sangue. Quando ligada a oxignio (oxiemoglobina), a
hemoglobina de um vermelho brilhante, o que explica a cor do sangue arterial e tambm a cor rosada dos seres
humanos brancos, que tm uma pele translcida. A desoxiemoglobina a responsvel pela cor escura azul-arroxeado
caracterstica do sangue venoso. Essa cor tambm conhecida como ciano da a palavra cianose, o termo tcnico
para a cor azulada dos lbios e das extremidades de pessoas que sofrem de sangue deficientemente irrigado. A cor
castanha do sangue seco, ou da carne velha, deve-se metemoglobina, hemoglobina oxidada (em oposio
oxiemoglobina). Ocorre quando o tomo de ferro que est no cerne da molcula de hemoglobina oxidado, passando de
sua forma ferrosa normal (Fe
2+
) a um on frrico (Fe
3+
), que no se combina com o oxignio. As hemcias possuem
uma enzima que converte uma pequena quantidade de metemoglobina, que se forma espontaneamente, no tipo normal de
hemoglobina. Um sangue cereja vivo significa envenenamento por monxido de carbono, estado em que uma molcula
de monxido de carbono usurpa o lugar no centro da hemoglobina normalmente reservado para o oxignio. Respiradores
mal ajustados, que geram monxido de carbono, podem reduzir notavelmente, ou mesmo abolir, a capacidade de
transporte de oxignio do sangue. Nessas circunstncias, o nico remdio dar ao paciente oxignio puro para respirar.
Melhor ainda p-lo numa cmara hiperbrica, pois a uma presso de 3 atmosferas (atm) dissolve-se no sangue
oxignio suficiente para manter a vida at que o monxido de carbono seja deslocado de sua posio na molcula de
hemoglobina. Por causa do risco de fogo envolvido pelo uso de oxignio, o paciente o recebe atravs de uma mscara
numa cmara que foi preenchida de ar.
A hemoglobina uma molcula famosa, que exibe uma srie de primeiros lugares. Foi uma das primeiras protenas
a ser cristalizada, a ter seu peso molecular determinado com preciso e a ter sua funo fisiolgica especfica
demonstrada (transporte de oxignio). Foi tambm, em 1959, a primeira protena a ter sua estrutura tridimensional
determinada, mediante anlise de raio X do cristal de hemoglobina, por Max Perutz.
A presso parcial de oxignio nos pulmes de um montanhista bem aclimatado no topo do
Everest cerca de 36 torr e est bem no limite para a vida humana. uma coincidncia
extraordinria que o mais alto pico da Terra esteja tambm prximo do ponto mais alto em
que seres humanos podem sobreviver sem recursos externos. De fato, o Everest est to
prximo da altitude mxima que podemos atingir que variaes mnimas na presso
baromtrica, como as causadas pela estao do ano, podem significar a diferena entre o
sucesso ou o fracasso de uma subida sem oxignio suplementar.
Outra maneira bvia de obter mais oxignio para os tecidos seria um aumento da
capacidade de transporte de oxignio do sangue. Em alguns animais, o oxignio transportado
no sangue simplesmente em soluo. A quantidade que pode ser transportada desse modo, no
entanto, muito pequena, e a maioria dos animais, entre eles os seres humanos, usa protenas
como transportadores de oxignio. Como em geral so coloridas, essas protenas so
chamadas de pigmentos respiratrios. Na maioria dos mamferos, o responsvel pelo
transporte do oxignio a hemoglobina. Ela composta de quatro subunidades idnticas, cada
uma das quais tem um tomo de ferro em seu cerne. Uma molcula de oxignio se liga
reversivelmente a cada tomo de ferro. A hemoglobina pequena o suficiente para ser filtrada
na urina pelos rins e est contida dentro dos glbulos vermelhos do sangue, ou hemcias, o
que lhes d sua colorao caracterstica; urina vermelha um sinal revelador de
hemoglobinria (a menos, claro, que voc tenha comido beterraba recentemente).
Uma adaptao de longo prazo altitude, de fato a primeira que foi registrada, uma
acentuada elevao do nmero de hemcias (e portanto tambm na concentrao de
hemoglobina). Isso desencadeado pelo hormnio eritropoetina, que secretado em resposta
a baixos nveis de oxignio no sangue. Surpreendentemente talvez, esse hormnio produzido
pelos rins. provvel que a manifestao do gene da eritropoetina, com a conseqente
fabricao do hormnio, seja acionada por uma queda no nvel de oxignio. O mecanismo
ainda no foi plenamente compreendido, mas acredita-se que o prprio gene (o DNA) possui
um elemento de controle que detecta diretamente a concentrao de oxignio na clula. O
aumento no nmero de hemcias circulantes desencadeado pela eritropoetina comea dentro
de trs a cinco dias a partir da chegada na altitude elevada e prossegue enquanto o indivduo
ali permanece. O volume do sangue ocupado pelas hemcias (chamado hematcrito) fica em
torno de 40% num morador de terras baixas, mas pode se elevar a at 60% aps a
aclimatao. Os atletas com freqncia treinam em altitudes elevadas para aumentar o nmero
de suas hemcias e melhorar a capacidade de transporte de oxignio de seu sangue embora
hoje em dia alguns prefiram respirar ar com baixa concentrao de oxignio enquanto
dormem, ou tomar eritropoetina produzida por engenharia gentica (ver captulo 5). Pessoas
com doenas crnicas de pulmo, com dificuldade para respirar (sofrendo por isso de
hipoxia), tambm tm com freqncia um nmero elevado de hemcias, mesmo no nvel do
mar.
Embora aumente a capacidade do sangue de transferir oxignio para os tecidos, o maior
nmero de hemcias produz tambm um aumento concomitante da viscosidade do sangue, o
que torna mais difcil para o corao bombe-lo pelo corpo. Considera-se hoje que a
elevao do hematcrito de pouca valia (talvez algum deva contar isso para os atletas),
idia apoiada pelo fato de que as lhamas e outros animais adaptados vida em altitudes
elevadas tm um nmero de hemcias semelhante ao dos animais das plancies. De fato, uma
grande elevao da densidade de hemcias pode ter conseqncias deletrias. Carlos Monge
foi o primeiro a notar, em 1925, que alguns indivduos que tinham passado a vida inteira em
altitudes elevadas desenvolviam sintomas semelhantes ao do mal-das-montanhas agudo.
Queixavam-se de dores de cabea, tonteiras, sonolncia, fadiga crnica e, em alguns casos,
exibiam sinais de deficincia cardaca ou sofriam acidentes cerebrais. O ndice de
hematcritos dessas pessoas chegava a 80%. At hoje possvel observar nativos de cidades
como La Paz (3.500m) que tm os lbios e as unhas azulados e os dedos unidos,
caractersticas da doena de Monge. Esses sintomas decorrem do depsito de hemcias nos
capilares, que reduz drasticamente a taxa do fluxo sanguneo e com isso tambm o suprimento
de oxignio. A descida para nveis mais baixos alivia o problema, e pessoas com a doena de
Monge esto fadadas a um exlio permanente ao nvel do mar. Por que seus corpos teriam
perdido a capacidade de se adaptar altitude e por que isso mais comum em homens do que
em mulheres continua sendo um mistrio.
Os glbulos vermelhos do sangue, ou hemcias, esto repletos de hemoglobina. So cerca de cinco milhes por
mililitro de sangue e contm cerca de 150 miligramas de hemoglobina. So desprovidos de ncleo, tm uma forma
discide bicncava e tal capacidade de distenso que podem atravessar facilmente os mais finos capilares. As
hemcias tm uma vida mdia de 120 dias na circulao e novas clulas esto sendo constantemente fabricadas pela
medula ssea.
O extraordinrio aumento do ritmo e da profundidade da respirao, a regulao renal da
acidez do sangue e a sensibilidade reduzida aos efeitos do dixido de carbono constituem os
mais importantes ajustes do corpo altitude elevada. Eles explicam nossa capacidade no s
de sobreviver como de empreender exerccio vigoroso no cume do Everest sem usar oxignio
suplementar.
Nativos de terras baixas que se mudam para as montanhas elevadas quando adultos nunca
alcanam o nvel de aclimatao encontrado em pessoas que ali passaram suas vidas inteiras,
mesmo que morem nelas por muitos anos. Os nativos das altitudes elevadas tm caixas
torxicas muito maiores, em forma de barril, com pulmes proporcionalmente maiores; so
tambm mais baixos, de modo que a razo entre o volume pulmonar e o tamanho do corpo
maior. Seus coraes so maiores que os dos habitantes das terras baixas, permitindo-lhes
bombear sangue pelo corpo com mais eficincia, e seus pulmes e tecidos tm mais capilares,
o que facilita a absoro e o transporte do oxignio. Essas adaptaes anatmicas explicam
por que a capacidade de trabalho dessas pessoas to maior que a dos oriundos das terras
baixas, mesmo quando estes esto bem aclimatados. Jovens europeus em boa forma fsica que
escalam as alturas do Himalaia ficam muitas vezes espantados (e constrangidos) ante as
cargas enormes que velhos carregadores ou jovenzinhas sherpas levam como se nada fosse
cargas que eles teriam dificuldade em erguer, que dir carregar por muitos quilmetros.
As adaptaes exibidas pelos nativos das altitudes elevadas parecem ser em parte genticas
e em parte desenvolvidas, porque crianas de raas de terras baixas nascidas e criadas nessas
altitudes desenvolvem pulmes maiores, mas nunca atingem o peito de barril de certo povos
andinos.
LIES DOS ESTUDOS DAS GRANDES ALTITUDES
Alarmes falsos alastram-se por toda a histria da fisiologia das grandes altitudes. Repetidas
vezes, fisiologistas afirmaram que a subida acima de determinado nvel seria impossvel, s
para se verem desconcertados quando montanhistas trataram de provar que estavam errados.
Esse um quadro revelador de como a cincia efetivamente trabalha.
Os primeiros erros surgiram com relao estimativa da presso baromtrica no cume do
Everest. Os primeiros investigadores mostraram que a presso baromtrica varia com a
temperatura do ar e se eleva em temperaturas crescentes (isso ocorre porque a presso de um
gs depende da velocidade com que suas molculas bombardeiam os objetos circundantes).
Com o advento da aviao, tornou-se necessrio desenvolver um mtodo padro para calibrar
altmetros e, por razes de convenincia, esse mtodo presumiu uma temperatura padro ao
nvel do mar e uma taxa padro de decrscimo com a altitude. Assim, no se levou em conta o
efeito das variaes sazonais sobre a temperatura, nem o fato de que a densidade da atmosfera
varia com a latitude, sendo maior no equador e menor nos plos.
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Conseqentemente, clculos
que usavam o mtodo da atmosfera padro previam para o cume do monte Everest uma
presso baromtrica menor (236 torr) do que a de fato ocorre e alguns cientistas concluram
que era improvvel que algum fosse capaz de sobreviver ali sem oxignio suplementar. Os
mais astutos se davam conta de que a presso baromtrica estimada era baixa demais, mas
ainda assim no sabiam qual era ela na realidade. Foi apenas com a Expedio de Pesquisa
Mdica americana ao Everest, em 1981, que a presso baromtrica de seu cume foi realmente
medida, pelo dr. Chris Pizzo, revelando-se ser de 253 torr. Essa histria ilustra a importncia
da definio to precisa quanto possvel de cada varivel quando se faz um clculo, e os erros
que podem surgir quando essas variveis so estimadas em vez de medidas. interessante
observar tambm que, se o Everest estivesse situado num dos plos, a presso baromtrica no
seu cume seria de fato baixa demais para permitir a sobrevivncia sem oxignio adicional.
Outra fonte de erro surgiu quando se estimou a concentrao de oxignio nos pulmes no
topo do Everest. Um dos primeiros estudos abrangentes dos efeitos da adaptao de longo
prazo altitude foi realizado por Mabel Purefoy FitzGerald durante uma expedio da
Universidade de Oxford ao pico Pikes, no Colorado, em 1911, liderada pelo ilustre
fisiologista John Scott Haldane. FitzGerald estudou fisiologia na sua graduao em Oxford.
Naquela poca as mulheres tinham permisso para fazer as provas (o que era uma concesso
recente), mas no tinham seus nomes nas listas de classe nem colavam grau. Mabel se
distinguiu por obter notas excelentes. Permaneceu em Oxford trabalhando no Departamento de
Fisiologia, quando realizou alguns estudos sobre respirao. Em 1911, com Haldane, Gordon
Douglas (tambm um eminente fisiologista) e outros, Mabel participou da expedio ao pico
Pikes, um dos mais altos dos Estados Unidos, a 4.302m. O objetivo era estudar os efeitos da
altitude sobre o corpo humano (seus prprios corpos, na verdade). No foi uma expedio
excessivamente rdua: um funicular movido a vapor transportou-os diretamente para o topo da
montanha, que era coroado com uma cabaninha chamada Summit House. Ali os homens se
instalaram com relativo conforto. Mabel, no entanto, foi excluda talvez por causa da
dificuldade da organizao do esquema para a noite. Foi despachada numa mula para altitudes
menores, para examinar o teor de hemoglobina no sangue da populao local e a concentrao
de dixido de carbono no ar por ela expirado.
Presso baromtrica mensal mdia a 8.848m, medida por bales de gua soltados em Nova Delhi. O asterisco assinala
uma mensurao obtida a partir do cume do monte Everest (8.848m) no mesmo ano. A presso baromtrica varia
consideravelmente com a estao, sendo mais alta no vero, quando a temperatura se eleva. mais fcil, portanto,
atingir o cume do Everest no vero, quando a presso baromtrica mais alta significa que a concentrao de oxignio
no ar ser maior. No inverno, a presso baromtrica mais baixa e o nvel conseqentemente mais baixo de oxignio
so exacerbados pelas condies climticas mais severas. Foi apenas em 1987 que Sherpa Ang Riga fez a primeira
subida sem oxignio suplementar no inverno. Ele continua sendo o nico a t-lo feito e possvel que seu sucesso
tenha sido auxiliado pelo clima excepcionalmente ameno que marcou o ms de dezembro naquele ano.
Mabel FitzGerald com outros membros da expedio anglo-americana de 1911 ao pico Pikes (da esquerda para a
direita: J.S. Haldane, M.P. FitzGerald, E.C. Schneider, Y. Henderson e C.G. Douglas)
Seus esforos foram recompensados. Confirmou observaes anteriores de que o teor de
hemoglobina no sangue humano e, conseqentemente, o nmero de hemcias, maior em
indivduos aclimatados. Seus dados mostraram tambm uma relao notavelmente linear entre
a altitude e a presso parcial de dixido de carbono no ar expirado dos alvolos. Quando essa
relao foi extrapolada para 8.848m, a altura do cume do monte Everest, a presso parcial de
dixido de carbono alveolar foi estimada em cerca de 15 torr.
10
Nesse nvel de dixido de
carbono, a presso parcial de oxignio nos pulmes seria de aproximadamente 20 torr, muito
abaixo do limite para a sobrevivncia humana. Durante muitos anos, isso deu lugar idia
errnea de que no seria possvel atingir o cume do Everest sem oxignio suplementar. Em
retrospecto, fcil ver por que esse erro ocorreu. Acima de 5.500m, a relao entre a altitude
e a presso parcial de dioxide de carbono nos alvolos deixa de ser linear, em decorrncia do
enorme aumento da respirao; conseqentemente, a presso parcial de oxignio nos alvolos
no topo do Everest muito mais alta do que o previsto (35 em vez de 20 torr) e realmente
possvel sobreviver, como muitos montanhistas demonstraram. Devemos aprender que
sempre arriscado extrapolar a partir dos dados de que se dispe (Mabel parou em 4.270m),
porque nada garante que a relao permanecer a mesma.
A relao entre a presso atmosfrica e a concentrao de dixido de carbono (CO
2
), ou de oxignio (O
2
), nos
pulmes de uma pessoa aclimatada linear at cerca de 5.500m, altitude em que a presso atmosfrica de 400 torr.
Depois disso, a relao se desvia da linearidade, porque o aumento na taxa e na profundidade da respirao faz com
que mais dixido de carbono seja expelido dos pulmes e com isso abre mais espao para o oxignio. A linha
pontilhada indica os nveis de dixido de carbono e oxignio previstos quando se supe que a relao permanece
linear; os crculos indicam os dados obtidos por Mabel FitzGerald na expedio ao pico Pikes e em outros lugares; os
asteriscos so dados obtidos pelo dr. Chris Pizzo no cume do Everest (ver ilustrao na pgina seguinte).
Mabel desapareceu da vida cientfica por volta de 1920. Muitos anos depois, descobriu-se
que morava em Oxford, separada do Departamento de Fisiologia apenas pelo Parque da
Universidade, e, em 1972, quando estava com 100 anos, a Universidade de Oxford finalmente
lhe concedeu o grau a que fizera jus tantos anos antes.
Dr. Chris Pizzo colhendo uma amostra de gs alveolar no cume do Everest durante a Expedio de Pesquisa Mdica
americana em 1981. Aps a luta para chegar ao topo, e uma pausa para admirar a vista, ele ps mos obra
colhendo amostras do ar dos seus prprios alvolos. A fisiologia pode ser s vezes um desafio tanto intelectual quanto
fsico!
A VIDA NO ALTO
Embora a baixa concentrao de oxignio seja a dificuldade essencial enfrentada por uma
pessoa que esteja no topo de uma montanha elevada, outros fatores, como o frio, a
desidratao e as queimaduras de sol, tambm representam problemas. A radiao solar
extraordinariamente intensa porque o ar mais rarefeito prov menor proteo e, sendo
exacerbada pelos reflexos emitidos pela neve e o gelo, pode levar a graves queimaduras. A
umidade tambm decresce em grandes altitudes, na medida em que a reduo da temperatura e
da presso atmosfrica significa que a quantidade de vapor dgua no ar menor. A
desidratao, que agravada pela respirao aumentada, portanto um problema, e
essencial tomar muito lquido para substituir a gua que evapora dos pulmes na respirao
o que nem sempre muito fcil quando se tem de carregar gua ou combustvel suficiente
para derreter a neve. O mais grave de tudo o frio. A temperatura cai aproximadamente 1C a
cada 100m de aumento da altitude porque, com a crescente rarefao do ar, o efeito isolador
da atmosfera menor e, conseqentemente, mais calor escapa para o espao pela radiao. A
reduo da temperatura se combina com ventos fortes que produzem um fator adicional de
esfriamento pelo vento. Vrios montanhistas perderam as pontas dos dedos das mos ou dos
ps em conseqncia da ulcerao pelo frio; na expedio de 1988 ao famoso flanco
Kangshung do Everest, por exemplo, Steve Venables perdeu trs dedos e meio do p, enquanto
Ed Webster teve de ter trs dedos dos ps e a falange distal de oito dedos das mos
amputados. Outros morreram. Por que isso ocorreu e como o corpo enfrenta extremos de frio
o tema do captulo 4.
Arriscando um Mergulho

Quando cheguei a Porto Rico, nunca tinha aberto os olhos debaixo dgua, muito menos
mergulhado sozinha no fundo do mar. Tudo isso ia mudar. Quando parti, tinha feito meu
primeiro mergulho com scuba sobre um recife de coral e me viciado para o resto da vida.
Meu destino era um instituto de pesquisa em San Juan, a capital de Porto Rico, instalado
num antigo forte de pedra, num penhasco muito acima do mar. Seus cientistas estavam
envolvidos em estudos sobre o funcionamento das clulas nervosas, pesquisando se h ou no
conexo entre os nervos e os sistemas imunolgicos das raras e belas criaturas que vivem na
ilha e nas reas circundantes. Alm de laboratrios, havia vrios dormitrios para cientistas
visitantes como eu. Passei a maior parte de meu tempo no instituto, mas em duas ocasies fui
levada aos recifes de coral que margeiam a ilha.
Na minha primeira excurso, meus amigos me equiparam com um tanque de gs e um
regulador e caminharam a meu lado na gua rasa que circundava um atol de coral, enquanto eu
me acostumava com o equipamento. Absorta na contemplao dos peixinhos, que passavam
rpido sobre a areia, descobri-me de repente sem flego (dificuldade no aliviada por meu
companheiro, que insistia em empurrar minha cabea para dentro dgua). Fiquei indignada
o gs tinha acabado! No faz mal, foi a resposta dele. Vamos usar os snorkels.
E assim fui introduzida ao Paraso.
Meu cabelo flutuava horizontalmente em torno da minha cabea, balanando para c e para
l quando eu me movia, num bal subaqutico em cmara lenta. Milhares de peixes ornados
com cores brilhantes de pedras preciosas enxameavam minha volta. Uns pequenos, com
vvidas listras amarelas e azuis, e com corpos chatos que os ajudavam a desaparecer quando
vistos de frente. Bandos de outros, torcendo-se e virando-se em sincronia em seu caminho
sinuoso pelas fendas do recife. Peixes com manchas pretas e roxas; com olhos arregalados na
cauda; com barbatanas dorsais que se arrastavam atrs deles como bandeirolas; peixes
adornados de prata e azul ou usando casacos em patchwork espalhafatosamente coloridos. Um
cardume de garoupas gradas com faces lgubres, em tons sbrios de cinza e marrom, passou
navegando por mim. Um peixe coral pintado de cor-de-rosa e verde-oliva mergulhou para se
esconder. Eu segurava na mo um saquinho de plstico com migalhas de queijo; quando abria
uma beiradinha dele, uma nuvem de peixes vidos me cercava de repente, atrados pelo
cheiro. Como estranho que peixes tenham tal paixo por queijo! Alguma coisa beijou meu p
e olhando para baixo vi um peixinho, os lbios flexveis esticados, mordiscando meu
tornozelo. Estava to absorta naquele mundo subaqutico exuberantemente belo que mal me
dava conta de que tinha de ir tona para respirar de tempo em tempo.
Trs dias mais tarde, o alvorecer foi cinza e nublado, um prenncio nada auspicioso para
meu primeiro mergulho com scuba. Enquanto seguamos no carro meus companheiros no
cessavam de repetir instrues. Mantenha-se perto de ns a qualquer problema, suba para
a superfcie lembre-se, expire quando estiver subindo no se deixe ficar gelada. Eu
ouvia diligentemente. Quando chegamos doca, chuviscava. Saltamos por sobre as ondas em
direo ao recife, ancorando no abrigo de uma ilhota coberta de rvores. O barco subia e
descia com as ondas, enquanto l em cima nuvens de tempestade se acumulavam. Olhei bem
para o lado, tentando ver o recife, mas a visibilidade estava ruim porque a tempestade da
vspera levantara muita areia. Entrei cuidadosamente na gua escura, ajeitei as pesadas
garrafas de gs nas costas e afivelei o cinto de lastro. Esperava mergulhar, mas,
surpreendentemente, boiava.
No tenha medo, disseram-me. Trate s de agarrar a corrente da ncora e v descendo
sempre ao longo dela. Estaremos com voc num instante.
Tentei seguir essas instrues, mas, por mais que quisesse afundar, uma mo aps a outra,
usando a corrente da ncora, continuava subindo misteriosamente superfcie. E parecia no
estar recebendo ar nenhum de meu tanque. Um de meus companheiros notou minhas
dificuldades.
Qual o problema? Est com medo?
Estou, disse suavemente, pois, de repente, percebi que estava aterrorizada. Aquelas
advertncias todas sobre a necessidade de expirar durante uma subida de emergncia para
evitar estourar os pulmes tinham tido um efeito profundo.
Tudo bem, ele respondeu, entre no barco. No pode mergulhar se est apavorada.
Mas
No, sinto muito. Volte para o barco.
Arrastei-me miseravelmente sobre a borda do barco, escorregando para frente de bruos,
como uma foca encalhada na praia. Meus amigos se reuniram, fizeram sinais de assentimento
uns para os outros, e se inclinaram de costas sobre a borda do barco. A primeira onda, e
tinham desaparecido. Sentei-me na cabine aos prantos, a chuva assobiando no mar minha
volta. Senti-me excluda sentimento no aliviado pela conscincia de que tudo fora culpa
minha, pois me fora dada a oportunidade e eu simplesmente tivera medo de agarr-la.
Fui despertada do meu devaneio por um grito. Uma forma negra emergiu pingando do mar,
tirou o bocal e falou: Est pronta agora? Ainda me resta uma hora de ar. No quer vir e ver o
recife?
Dessa vez foi fcil. No tive nenhum problema para mergulhar, nem experimentei a mesma
dificuldade para respirar. Agora sei que anteriormente, no meu medo, tinha enchido os
pulmes de ar, mas tinha esquecido de expirar. Assim, a tendncia a flutuar era muito grande;
e no conseguia respirar, no porque no houvesse ar no meu tanque, mas simplesmente
porque meus pulmes j estavam cheios.
Mergulhei abaixo da superfcie, e o recife se abriu ante meus olhos. Para uma pessoa com
formao em zoologia, como o meu caso, foi uma experincia empolgante. Eu podia passar
horas simplesmente observando um pedacinho do recife e com meu prprio suprimento de
ar era possvel faz-lo. Poliquetas, estendendo e retraindo indefinidamente seus corpos,
abrindo e fechando os frgeis leques em forma de flor em suas extremidades para peneirar a
gua em busca das minsculas formas de vida de que se alimentam. Entre elas havia um
caranguejinho quase imperceptvel, s o lampejo dos seus olhos o denunciando. Anmonas-
do-mar, seus tentculos movendo-se lenta e gravemente na corrente at serem estimulados por
algum encontro casual a se enroscar em torno da desventurada vtima. Um resplandecente
bodio laranja e branco protegido pelos braos delas. E o prprio coral, milhares de plipos
parecendo flores apesar de serem na verdade animais, amarrados entre si por rodovias
protoplsmicas que atravessam a carapaa protetora que a colnia secreta. Dentro das suas
clulas, os plipos de coral abrigam algas unicelulares fotossintticas azuis e verdes que
fixam o dixido de carbono atmosfrico, fornecendo assim nutrientes para seu hospedeiro,
mas impondo aos dois uma vida nas camadas superiores do mar iluminadas pelo sol. Um
casamento de planta e animal, parceiros para a vida toda, que importante para o ciclo de
carbono da Terra, pois o plipo de coral aprisiona o dixido de carbono, convertendo-o em
carbonato de clcio e depositando-o para formar o recife. Colnias de tunicados em roupagem
amarela e malva escuro; vigorosos e com um sistema nervoso bem desenvolvido quando
jovens, na meia-idade desistem de uma existncia ativa, ancoram-se numa rocha e nunca mais
se movem. Nesse estado sssil, perdem seu sistema nervoso porque ele j no necessrio.
Uma terrvel advertncia para aqueles que no fazem exerccio o bastante!
2
A Vida sob Presso
A legendria descida de Alexandre Magno
nos estreitos do Bsforo num barril de vidro
Os que se aventuram no mar em navios,
que fazem negcios em meio s grandes guas;
Esses vem as obras do Senhor
E suas maravilhas nas profundezas.
Salmo 107

Vista do espao, a Terra uma linda bola azul iridescente, suspensa na escurido. Ao ver
nosso planeta dessa maneira, percebemos que vivemos num mundo de gua. A massa de terra
que o homem ocupa cobre apenas pequena parte, cerca de 1/4 da superfcie do globo, e a
maior parte dela est concentrada de um lado do planeta. Mesmo que nunca tenhamos posto os
ps no litoral, os oceanos afetam nossas vidas, pois aqui que o clima urdido e os furaces
nascem. Mudanas nas correntes ocenicas a mais famosa delas o El Nio estendem
sua influncia por todo globo, criando seca e fome em algumas reas e chuvas torrenciais em
outras. A Inglaterra, onde moro, uma terra verde e agradvel com clima moderado e estaes
longas por causa da corrente do Golfo que aquece suas costas. No entanto, apesar da vastido
dos oceanos 260 milhes de quilmetros quadrados da superfcie do planeta e de sua
importncia, ainda sabemos pouco sobre eles. A maior parte de nosso conhecimento est
restrita a plataformas rasas na beira dos continentes, e at hoje, quando homens j caminharam
na superfcie da Lua, as regies mais profundas dos oceanos permanecem em grande parte
inexploradas.
A 10.914m, a fossa das Marianas no oceano Pacfico a parte mais profunda do solo
ocenico, to profunda que poderamos pr l dentro o monte Everest e ainda ter uma folga de
2.000m de gua acima de ns. Ela foi raramente visitada pelo homem. Mesmo a profundidade
mdia do mar, cerca de 4.000m, est distante demais para ser atingida por ns exceto num
submarino. Ainda assim, talvez precisamente por causa dessa inacessibilidade, sempre houve
entre as pessoas uma fascinao pelo abismo. Histrias de criaturas mticas que vivem muito
abaixo das ondas abundam em muitas culturas. Ali se erguem o palcio de Netuno e a morada
das sereias; o Kraken
1
dormita; e Leviat (um monstro feroz da mitologia fencia) se refugiou
quando derrotado pelo Criador. A verdade, como tantas vezes acontece, ainda mais estranha.
O mundo cientfico ficou assombrado em 1938 quando um celacanto, animal at ento
conhecido apenas por registro fssil, foi descoberto vivo. E apesar de nunca ter sido
observada viva, sabemos que existe uma lula gigante, com tentculos de at 18m de
comprimento, pois suas carcaas foram dragadas do fundo do mar e suas mandbulas foram
encontradas nos estmagos das baleias. Ainda mais extraordinrias so as bactrias descritas
no captulo 7, que vivem em torno das chamins negras que se encontram na dorsal ocenica a
temperaturas de mais de 100C e presses de mais de 1.000atm.
As plataformas continentais que cercam as massas de terra formam frteis plancies iluminadas pelo sol, ricas em vida
animal e vegetal. Elas declivam gradualmente at uma profundidade de 200-300m. O solo do mar faz ento um ngulo
mais escarpado at atingir as plancies abissais, a profundidades de 3-6km, onde o fundo coberto de uma lama fofa
(vaza). Essas plancies so interrompidas em certos locais por abismos profundos, como a fossa das Marianas no
Pacfico Norte (10.914m de profundidade) e a fossa de Porto Rico no Atlntico Norte (8.384m de profundidade).
Embora ningum viva permanentemente sob a gua, algumas pessoas, como os
mergulhadores que trabalham nas plataformas de petrleo do mar do Norte, podem passar ali
parte significativa de suas vidas. Muitos milhares praticam mergulho com scuba ou snorkels e
ps-de-pato. Que problemas encontram e at que profundidade lhes fisicamente possvel ir?
Este captulo considera como o conhecimento da fisiologia esteve sempre estreitamente ligado
nossa capacidade de permanecer mais tempo nas profundezas e indaga por que, mais uma
vez, animais parecem faz-lo com to menos esforo.
A FSICA DA PRESSO
Afora a falta de ar, a principal dificuldade experimentada por um mergulhador o aumento
da presso. Quando mais fundo se desce no oceano, mais a presso aumenta, porque a gua
sobre ns, com seu peso, faz presso para baixo. Sendo a gua cerca de 1.300 vezes mais
pesada que o ar, ao longo da mesma distncia vertical, a diferena de presso muito maior
na gua do que no ar. A presso 2/3 menor no topo do Everest (8.848m) do que ao nvel do
mar, mas ela aumenta 885 vezes quando se desce a mesma distncia a partir do nvel do mar.
A presso na base de uma coluna de lquido determinada pela altura da coluna, a densidade
do lquido e a fora da gravidade. Na gua do mar, a presso aumenta aproximadamente 1atm
a cada 10m que se desce. Em geral os mergulhadores medem a presso em unidades de
presso atmosfrica, conhecidas como bars; a uma profundidade de 30m, a presso 4 bar, o
que a soma da presso na superfcie (1 bar) e daquela sob a gua (3 bar).
O volume de um gs varia com a presso. Robert Boyle (1627-91) descreveu esse
fenmeno numa famosa lei que formulou em seu laboratrio, em Oxford, no muito distante do
meu. Mostrou que, numa dada temperatura, o produto da presso e do volume sempre
constante; em outras palavras: presso x volume = constante. Assim, a uma profundidade de
30m, onde a presso quatro vezes a atmosfrica, o volume de um gs ser reduzido a 1/4 do
que era na superfcie. Como veremos mais tarde, essa compresso do gs em profundidade, e
sua expanso quando a presso liberada na subida para a superfcie, tem profundas
implicaes para o mergulhador.
OS MERGULHADORES MAIS ANTIGOS
Mergulhar em busca de alimento, para salvamento ou para fins militares uma tradio
antiga. Uma das primeiras referncias ao mergulho est na Ilada, onde o guerreiro grego
Ptroclo sarcasticamente compara o modo como o cocheiro de Heitor cai de sua biga quando
atingido por uma pedra pontuda com um homem que mergulha para catar mariscos. Outros
textos gregos muito antigos fazem referncia a catadores de esponja e o uso que faziam de
pesos de chumbo e de cordas para acelerar sua descida e subida. Ornamentos decorados com
madreprola sugerem que j se colhiam mariscos em 4.500 a.C. na Mesopotmia, e mulheres
vm mergulhando profissionalmente busca de madreprolas, algas marinhas e mariscos no
Japo e na Coria h pelo menos 2 mil anos, pois so mencionadas no Gishi-Wajin-Den, que
se acredita ter sido escrito por volta de 250 a.C. Sabemos tambm que mergulhadores eram
treinados e usados pelos gregos na guerra naval ofensiva j em 400-333 a.C. O mais famoso
foi Clias, que, segundo Herdoto, foi contratado pelos persas para recuperar tesouros de
navios afundados, mas depois desertou e passou para o lado dos gregos, a quem ajudou a
vencer uma batalha contra persas, fornecendo-lhes valiosas informaes sobre a frota do
inimigo e cortando cabos submersos deste.
As aranhas-do-mar usam sinos de mergulho, feitos de uma teia de fios de seda ancorados por cordas nos caules de
plantas subaquticas. Recolhem ar na superfcie para abastecer o sino prendendo uma pequena bolha entre seu par
de patas traseiras: vrias viagens podem ser necessrias para completar seu suprimento de ar. A aranha-do-mar
caadora e se embosca em seu domo de seda cheio de ar com as patas dianteiras projetadas na gua, esperando
lanar as garras em qualquer presa desavisada que passe.
O uso de sinos e vasos hermticos de mergulho tambm muito antigo. De forma tosca, o
sino de mergulho foi inventado no sculo XVI, porm s se tornou uma possibilidade prtica
quando a mquina pneumtica foi inventada pelo alemo Otto von Guericke, em 1654,
disponibilizando um mtodo para reabastec-lo de ar. O princpio do sino de mergulho pode
ser facilmente demonstrado tomando-se um pote de gelia vazio e emborcando-o numa bacia
dgua. Como voc observar, a presena do ar exclui a gua. Um problema que essa forma
simples de sino de mergulho apresenta que, se ela no for mantida no prumo, haver
escapamento de ar pela borda e infiltrao de gua para substitu-lo (experimente inclinar o
pote). Outra dificuldade que o volume de ar contido no sino vai decrescer medida que a
presso se elevar, em conformidade com a lei de Boyle: numa profundidade de 10m, por
exemplo, o ar ser reduzido metade de seu volume original. necessrio, portanto, suprir o
sino de mergulho com ar trazido da superfcie mediante uma mquina pneumtica manual.
Trajes de mergulho foram desenvolvidos pela primeira vez para salvamento martimo.
Entre os pioneiros estavam dois irmos, John e Charles Deane, que estabeleceram uma firma
de engenheiros submarinos na rea de Portsmouth, na Inglaterra, por volta de 1832. Isso
ocorreu de maneira bastante inusitada: quando tentavam salvar um grupo de cavalos de um
estbulo em chamas, tiveram a brilhante idia de usar o elmo de uma armadura, alimentado
com ar atravs de um tubo de borracha e uma bomba de mo, como aparelho respiratrio. O
sucesso foi tamanho que eles patentearam o dispositivo de combate ao fogo. Logo perceberam
que ele se aplicaria igualmente ao mergulho, e em 1828 j haviam aperfeioado um aparelho
de mergulho composto de um pesado capacete aberto, equilibrado nos ombros do
mergulhador, que era alimentado com ar comprimido atravs de um tubo de couro ligado a
uma bomba no convs do navio de apoio. Contanto que a cabea do mergulhador estivesse na
vertical, o capacete funcionava tambm como um sino de mergulho porttil, e a gua era
impedida de penetrar na base do capacete em virtude do ar que era fornecido a partir de cima.
Pintura da poca de Sr. Deane, que se auto-intulava engenheiro submarino, retratando-o trabalhando nos escombros
do HMS Royal George (de 108 canhes) que afundou ao largo da ilha de Wight, na Inglaterra, em 1782. Ele est
equipado com seu aparelho de mergulho recm-inventado e ocupado em retirar uma das argolas do gurups, em
agosto de 1832.
Esse equipamento foi usado com sucesso durante vrios anos para mergulhos a
profundidades de at 10m por perodos de at 30min. Ele tinha, no entanto, uma desvantagem
bvia: se o mergulhador casse, seu capacete se enchia de gua e ele podia se afogar. A
introduo de um traje de mergulho hermtico, em que o capacete ficava firmemente preso a
um traje prova dgua, resolveu esse problema, mas tambm introduziu um novo. Com ele, o
ar fornecido a partir da superfcie enchia no s o capacete como o traje do mergulhador. Se
este descesse depressa demais, ou de maneira inesperada, seu assistente poderia no ser capaz
de aumentar a presso do ar at igual-la da gua circundante com suficiente rapidez e, em
conseqncia, o volume do ar dentro do traje diminuiria (lembre-se que presso x volume =
constante). A cabea do mergulhador estava protegida por seu capacete de cobre, mas a
presso externa da gua iria espremer o traje sua volta dolorosamente, por vezes
comprimindo-lhe tanto o trax que os pulmes seriam danificados. Muitas vezes o
mergulhador tinha a sensao de que todo o seu corpo estava sendo empurrado para dentro de
seu capacete. No pior caso, quando a vlvula de no-retorno entre o tubo de ar e o traje do
mergulhador falhava por causa da presso, seu sangue e grande parte de sua carne subiam
pelo tubo e tudo que sobrava no traje eram alguns ossos e frangalhos de carne.
A quantidade de ar dentro do traje determinava a flutuabilidade do mergulhador e podia ser
ligeiramente reduzida para ajudar sua descida, ou aumentada para facilitar a subida. Isso era
regulado pelo mergulhador, que ajustava a taxa em que o ar, que era fornecido constantemente,
escapava atravs de uma vlvula no lado do capacete. Se por um lado pouco ar no traje fazia
os mergulhadores serem espremidos, ar demais tambm era um problema. Se as pernas do
traje se enchiam de ar, como por vezes acontecia quando o mergulhador estava rastejando de
um lado para outro no fundo, ele se via subitamente virado de cabea para baixo. Nessa
posio, o excesso de ar no podia escapar e ele era incontrolavelmente arremessado para a
superfcie. Essas dificuldades podiam ser evitadas, no entanto, por um mergulhador e uma
equipe de apoio experientes. E a demanda de mergulhadores era cada vez maior, no apenas
para operaes militares e de salvamento como tambm para obras de construo.
Um dos mais extraordinrios tipos de traje de mergulho primitivos
Em meados do sculo XIX, a inveno da locomotiva a vapor prenunciou a aurora da
grande era da ferrovia. A paisagem comeou a mudar medida que estradas de ferro eram
implantadas de uma ponta outra do pas; cidades estabelecidas inchavam em propores
anteriormente inimaginveis e novas eram construdas. De repente, pessoas e bens podiam ser
transportados de l para c em grande velocidade e em grandes quantidades. Para as pessoas
dessa poca, a sbita facilitao da comunicao deve ter parecido com o crescimento da
Internet hoje. O que teve incio na Gr-Bretanha espalhou-se pelo norte da Europa e, em 1850,
estava estabelecida uma rede ferroviria que conectava as principais cidades da Frana,
Alemanha, Blgica e Gr-Bretanha. Os engenheiros eram ousados cavavam tneis atravs
de montanhas e sob rios, e lanavam pontes por sobre grandes rios e esturios. Foi durante a
construo dessas pontes e tneis que os engenheiros constataram que seus operrios
sucumbiam a uma doena que logo se tornou conhecida como mal-dos-mergulhadores, doena
de descompresso ou ainda aerobulose.
As caixas pneumticas, introduzidas por volta de 1840 pelo engenheiro francs Triger, eram
usadas na construo dos alicerces dos pilares de sustentao das pontes que transpunham
rios. A caixa pneumtica um tubo impermevel de ao, de parede dupla, aberto no fundo,
que basicamente faz parte do prprio pilar. O tubo interno permitia o acesso dos operrios e a
retirada de material, e era preenchido de ar comprimido para ficar livre da gua, enquanto as
paredes externas concntricas eram gradualmente enchidas de concreto pelo topo, de modo a
fazer a caixa descer at o leito do rio. Para trabalhos mais simples em leitos de rio ou fundos
de enseadas, usavam-se sinos de mergulho tradicionais. Esses eram baixados at o fundo com
os operrios sentados dentro e, como eram abastecidos de ar comprimido, permitiam aos
homens trabalhar em condies secas. Quando era necessrio que os operrios se movessem
livremente debaixo dgua, usavam-se mergulhadores individuais. O ar comprimido tambm
era bombeado para o interior de tneis para impedir que a gua se infiltrasse atravs de
rochas porosas durante sua construo. Assim, muitos operrios empregados na construo de
pontes e tneis trabalhavam numa atmosfera de ar comprimido, com freqncia durante at
oito horas por dia.
Desde o princpio se percebeu que, logo depois de retornar presso atmosfrica,
operrios que trabalhavam nas caixas pneumticas e nos tneis adoeciam freqentemente. Em
geral queixavam-se de pruridos na pele. Com menor freqncia, sentiam fortes dores nos
membros, que os impediam de esticar as juntas razo por que os operrios chamavam esse
ataques, em ingls, de bends, ou tores. A doena nunca se manifestava quando se estava
realmente sob presso, mas apenas aps o retorno a nveis atmosfricos normais; como Pol e
Watelle observaram na primeira descrio mdica do mal-dos-mergulhadores, s se paga ao
sair. O risco de um ataque e a severidade dos sintomas aumentavam com a presso e a
durao da exposio, e os mergulhadores, que estavam invariavelmente sujeitos a presses
maiores, sofriam mais do que os operrios das caixas pneumticas. No pior dos casos, ao
retornar para a superfcie, a vtima desfalecia, ficava paralisada rapidamente, perdia a
conscincia e morria, tudo em poucos minutos.
BOLHAS NO SANGUE
A causa da doena da descompresso foi estabelecida pelo cientista francs Paul Bert em
1878. Ele mostrou que o distrbio ocorria quando um mergulhador ou operrio que respirava
ar comprimido sofria uma descompresso muito rpida, fazendo com que os gases que haviam
se dissolvido no sangue e nos tecidos fossem liberados na forma de bolhas, produzindo
bloqueio dos vasos sanguneos. Quando um gs respirado sob presso, mais quantidade dele
se dissolve nos fluidos corporais: um litro adicional de nitrognio, por exemplo, para cada
10m de descida (o processo demanda tempo; veja adiante). A presena do gs adicional nos
fluidos e tecidos do corpo no um problema enquanto ele permanece em soluo. O
problema o ritmo em que o gs dissolvido pode ser eliminado durante a descompresso.
Quando um mergulhador ascende lentamente, o gs adicional dissolvido em seu sangue
simplesmente expelido pelos pulmes e no causa dificuldade alguma, mas se ele subir rpido
demais a taxa em que o gs dissolvido pode ser eliminado atravs dos pulmes excedida, de
modo que os tecidos e o sangue ficam supersaturados de gs. Em algum ponto esse gs
subitamente sai do estado de soluo, assumindo a forma de bolhas.
2
POR QUE OS CACHALOTES NO TM DOENA DE
DESCOMPRESSO?
Grande nmero de mamferos marinhos mergulha a profundidades muitssimo maiores do que as que os seres
humanos podem suportar. Um cachalote morto foi encontrado numa profundidade de 1.134m com a mandbula inferior
enredada num cabo transatlntico. Os elefantes-marinhos so mergulhadores ainda mais prodigiosos, pois o mais
profundo mergulho registrado teve assombrosos 1.570m, profundidade em que a presso mais de 150 vezes a da
superfcie. Isso ultrapassa imensamente o limite para seres humanos. As focas podem mergulhar repetidamente sem
efeitos danosos. De fato, seria mais apropriado chamar o elefante-marinho de animal que emerge do que de animal que
mergulha, pois ele passa mais de 90% de seu tempo sob a gua do mar; observou-se um animal passar no mais de seis
minutos na superfcie durante 40 dias no mar. Nesse caso, por que focas e cachalotes no sofrem de doena de
descompresso?
A resposta que os animais marinhos desenvolveram maneiras de reduzir a quantidade de nitrognio que se dissolve
em seus tecidos. Diferentemente dos seres humanos, focas e baleias expiram antes de mergulhar. Isso limita a
quantidade de ar que carregam consigo e, a uma profundidade de cerca de 50m, os alvolos nos pulmes esto
completamente contrados, de modo que nenhum outro gs penetra na corrente sangunea. A presso na profundidade
faz os pulmes da baleia se encolherem completamente, forando o ar para as vias areas superiores, que so
sustentadas por discos circulares de cartilagem e, portanto, menos compressveis. O fluxo de sangue para os pulmes
tambm acentuadamente reduzido. Essas adaptaes asseguram que nenhum gs proveniente dos pulmes da baleia
entre na corrente sangunea durante o mergulho. Isso significa que pouco nitrognio adicional se dissolve nos fluidos do
corpo, de modo que no h perigo de formao de bolhas durante a descompresso quando o animal ascende.
Qualquer pessoa que tenha aberto uma garrafa de gua gasosa (ou champanhe) conhece bem
o fenmeno: uma vez que a presso liberada, o gs dissolvido se expande numa
efervescncia de bolhas. O fenmeno muito mais intenso quando a tampa removida de
repente (descompresso rpida) do que quando se permite aos gs vazar muito gradualmente,
torcendo-se a tampa devagar. O gs dissolvido na gua mineral (e no champanhe) dixido de
carbono, mas para um mergulhador que est respirando ar comprimido o nitrognio o
principal responsvel pela formao de bolhas, porque a concentrao de dixido de carbono
muito baixa e o oxignio rapidamente utilizado pelos tecidos.
Bolhas no sangue criam problemas graves. Uma vez formadas, tendem a crescer, medida
que mais gs se espalha em seu interior. Conseqentemente, elas podem ficar grandes o
suficiente para bloquear os vasos sanguneos mais finos e impedir que o sangue flua para os
tecidos, ocasionando uma falta de oxignio e nutrientes que pode levar morte celular. A
presena das bolhas de ar pode tambm ativar clulas do sangue que so instrudas para
responder ao ar como as plaquetas, que esto envolvidas na coagulao do sangue. Ainda
pode haver dano para os tecidos, caso bolhas de gs se formem em seu interior, j que isso
pode deformar clulas, ou romp-las, interrompendo seu funcionamento.
Os mergulhadores cunharam nomes especiais para designar os vrios sintomas associados
formao de bolhas em diferentes tecidos. Os chokes, ou sufocaes, referem-se s
dificuldades para respirar experimentadas quando bolhas grandes ficam aprisionadas nos
capilares do pulmo, reduzindo a rea de superfcie disponvel para a permuta gasosa e
produzindo uma sensao de falta de ar. Os staggers, ou cambaleios, resultam da presena de
bolhas no vestbulo do ouvido interno, que est normalmente envolvido no controle do
equilbrio. Bolhas nas articulaes dos joelhos ou do ombro, os locais mais comuns para a
doena de descompresso, produzem os bends, ou tores. Quando se formam na medula
espinhal, as bolhas causam alfinetadas e agulhadas ou paralisia e, em casos graves, podem
levar degenerao das fibras nervosas. Bolhas no crebro esto associadas a distrbios
visuais e da fala e podem ser fatais.
H uma histria, possivelmente apcrifa, segundo a qual, quando se estava construindo um
dos primeiros tneis sob o rio Tmisa, os diretores resolveram celebrar a chegada ao meio do
caminho oferecendo um almoo dentro do tnel. Como ainda no estava pronto, estava cheio
de ar comprimido e os convidados tiveram de almoar sob presso. Para desapontamento
geral, o champanhe no estourou quando foi aberto, nem se viram as bolhas de costume,
pois a presso dentro da garrafa era igual do interior do tnel. Mesmo assim, apesar do
gosto inspido, todos tomaram o champanhe, que no demorou a cumprir sua promessa: assim
que os diretores e seus convidados retornaram superfcie, e presso atmosfrica, o
champanhe que haviam tomado comeou a borbulhar!
A IMPORTNCIA DE UMA SUBIDA LENTA
Os que trabalhavam sob ar comprimido no tardaram a descobrir por si mesmos que seus
sintomas podiam ser aliviados com o retorno presso mais alta em que haviam estado
trabalhando. Isso levou Sir Ernest Moir a sugerir o uso de uma cmara de descompresso para
o tratamento do mal-dos-mergulhadores. Ela foi usada pela primeira vez por volta de 1890, na
construo do tnel Blackwall, sob o Tmisa em Londres, e do tnel East River, em Nova
York, e provou-se admiravelmente eficaz. Muitas vezes, porm, eram necessrias muitas horas
para descomprimir uma pessoa acometida da doena. Claramente, precisava-se em primeiro
lugar de algum mtodo para prevenir a ocorrncia do ataque original. luz do trabalho de
Paul Bert, a soluo tornava-se bvia: um mergulhador ou operrio da caixa pressurizada
deveria subir (ou sofrer descompresso) de maneira lenta o suficiente para permitir que o gs
dissolvido fosse expelido pelos pulmes. A dificuldade residia em determinar qual era a taxa
de descompresso segura. Por volta de 1906, o problema iria se tornar to grave que o
professor John Scott Haldane, da Universidade de Oxford, um fisiologista j renomado por
seu trabalho sobre a respirao (ver captulo 1) foi solicitado pela Marinha britnica a
resolv-lo.
Ao lado do tenente G.C.C. Damant e do professor A.E. Boycott, Haldane realizou uma srie
de experimentos no Lister Institute, em Londres, usando uma grande cmara de ao em que a
presso podia ser facilmente controlada. Trabalhando com cabras, eles descobriram que a
sbita descompresso de um animal de 6 para cerca de 2,6atm no produzia efeitos danosos.
No entanto, se reduzissem a presso na mesma quantidade absoluta, mas nesse caso de 4,4
para 1atm (isto , nvel do mar), o resultado era muito diferente. S 20% dos animais ficavam
inclumes; todos os demais eram acometidos da doena de descompresso, alguns to
severamente que morriam. Atravs de uma srie de experimentos de tentativa e erro,
descobriram que era seguro reduzir a presso atmosfrica absoluta pela metade rapidamente,
mas que a partir disso a presso tinha de ser reduzida de maneira muito mais lenta. Portanto, o
limite de profundidade em que um mergulho no exigia nenhuma descompresso era 10m
(2atm). Mantendo a venervel tradio dos fisiologistas experimentais, em seguida os
pesquisadores repetiram os experimentos consigo mesmos, felizmente sem efeitos danosos. O
estgio final dos experimentos foi realizado no mar ao largo da ilha de Bute, na costa oeste da
Esccia, a partir do navio de guerra HMS Spanker. Haldane transformou a ocasio em frias
da famlia e permitiu que o filho Jack, de 13 anos que mais tarde iria desenvolver grande
interesse pela respirao , mergulhasse a uma profundidade de cerca de 12m.
3
Haldane compreendeu que o padro de dissoluo do nitrognio nos tecidos do corpo era
varivel. Clulas de gordura, por exemplo, tm grande capacidade de armazenamento, ao
passo que clulas cerebrais armazenam pouco nitrognio (diga-se de passagem, isso significa
que as mulheres e as pessoas gordas precisam de um tempo mais longo para a descompresso
que o homem mdio). Ademais, a taxa em que o nitrognio se acumula depende do suprimento
de sangue para o tecido e o acmulo mais lento em tecidos com baixas taxas de perfuso. Em
conseqncia, so necessrias mais de cinco horas para saturar o corpo humano de nitrognio.
Na descompresso, o nitrognio dissolvido deve ser removido atravs da transfuso de
sangue. A taxa em que ele pode ser eliminado com segurana depende da capacidade de
armazenamento e da taxa de perfuso dos diferentes tecidos e, grosso modo, a eliminao do
gs demanda tanto tempo quanto sua acumulao. Isso significa que a melhor conduta para um
mergulhador descer rapidamente, passar um tempo limitado no fundo e em seguida emergir
superfcie lentamente, por etapas.
A descida rpida recomendada por Haldane e seus colegas contrariava a prtica anterior,
mas fazia profundo sentido fisiolgico, uma vez que, quanto menor o perodo passado em
profundidade, menos gs se dissolvia no corpo. Eles especificaram tambm que a primeira
parte da subida devia ser rpida, levando o mergulhador a cerca da metade da profundidade
absoluta de seu mergulho, um nvel que sabiam por experincia ser inteiramente seguro. Dali
em diante, o mergulhador devia ascender lentamente, parando durante um tempo fixo em
diferentes nveis para permitir um perodo gradual de descompresso. A razo dessa
descompresso em estgios que o aumento no volume do gs o mesmo, quer a presso seja
reduzida de 8 para 4 ou de 2 para 1atm (lembre-se que presso x volume = constante, de modo
que a reduo da presso pela metade dobra o volume). A grande vantagem do protocolo que
estabeleceram que o mergulhador pode ascender rapidamente, sem dano, at que a presso
seja reduzida metade, o que lhe permite gastar mais tempo com a descompresso em guas
mais rasas. Como o prprio Haldane observou: a descompresso uniforme
desnecessariamente lenta no incio e em geral perigosamente rpida perto do fim.
Em 1908, Haldane e sua equipe foram capazes de fornecer Marinha Real britnica um
conjunto detalhado de tabelas de descompresso que especificavam exatamente por quanto
tempo o mergulhador devia parar a cada profundidade durante a descompresso, aps
mergulhos de durao e profundidade diferentes. Com a introduo dessas tabelas, a
incidncia da doena de descompresso caiu abruptamente e s era vista quando o
mergulhador por uma razo qualquer decidia no seguir as normas e ascender mais
rapidamente. Nem todos se convenceram de imediato dos benefcios do trabalho de Haldane.
Como ele comentou cerca de dez anos mais tarde: uma pena que a descompresso em
estgios no possa ser introduzida em alguns pases em razo de preceitos estatais antiquados
que prescrevem a descompresso num ritmo constante, ou at a descompresso iniciada muito
lentamente e feita em ritmo crescente medida que se est mais prximo da presso
atmosfrica. Felizmente, os resultados de seu trabalho falaram por si mesmos e o mtodo de
Haldane hoje rotineiramente usado. Tragdias ainda ocorrem, contudo, quando se
transgridem as normas de descompresso. Um desastre muito comentado foi o de Chris e
Chrisy Rouse, uma equipe de pai e filho com considervel experincia em mergulho ambos
morreram de doena de descompresso em 1992, quando exploravam os destroos de um
submarino alemo.
instrutivo comparar o tempo gasto com a descompresso antigamente pelos que
trabalhavam nas caixas pressurizadas e nos tneis com o sugerido por Haldane e sua equipe.
Nas caixas pressurizadas os trabalhadores em geral eram expostos a uma presso de cerca de
trs vezes a da atmosfera (isto , 3 bar) e sujeitos a descompresso de dez minutos ou menos.
Em contraposio, aps trs horas de trabalho nessa presso, o que Haldane recomenda um
tempo de descompresso de 90 minutos. De fato no surpreende que tantos trabalhadores
sofressem da doena de descompresso.
Os mergulhadores devem evitar tambm voar durante algum tempo aps mergulhar, pois a
presso num avio menor que ao nvel do mar (ver captulo 1) e a despressurizao
adicional pode causar a formao de bolhas. recomendado que os mergulhadores no voem
nas 12 horas que se seguem a um nico mergulho e por perodos ainda mais longos aps
mltiplos mergulhos ou mergulhos que envolvam paradas da descompresso na subida.
Pessoas em frias que desconheam os problemas da descompresso podem adoecer se
passarem a manh mergulhando com scuba e pegarem um avio para casa tarde. Pilotos
militares que voam em avies no-pressurizados podem ser acometidos pela doena se
subirem rpido demais para grandes altitudes a partir do nvel do mar.
MERGULHO LIVRE E A DOENA DE
DESCOMPRESSO
Quem pratica mergulho livre (com snorkel, mscara e p de pato) e desce a grandes
profundidades uma nica vez no sofre da doena de descompresso porque permanece
submerso por to pouco tempo que o nitrognio no se dissolve em quantidade suficiente em
seus fluidos corporais para causar problema na subida. Mergulhos profundos repetidos,
porm, so uma outra questo, como o dr. P. Paulev, da Marinha Real dinamarquesa,
descobriu prpria custa. No incio da dcada de 1960, ele fez uma srie de 60 mergulhos de
dois minutos de durao, a intervalos de um a dois minutos, num tanque submarino com 20m
de profundidade. Cerca de 30 minutos aps o ltimo mergulho, passou a sentir dor intensa no
quadril esquerdo. Resolveu ignor-la, mas cerca de duas horas mais tarde sentiu dores
intensas no peito, vista embaada, paralisia da mo direita e dificuldades para respirar. Foi
descoberto em estado de choque por um colega, que o ps rapidamente numa cmara de
compresso e o recomprimiu a uma presso de 6atm. Os sintomas desapareceram prontamente.
A descompresso subseqente demandou mais de 19 horas, mas Paulev teve sorte porque se
recuperou por completo e mais tarde escreveu um relato da sua experincia.
Os pescadores de prolas do arquiplago de Tuamotu, no Pacfico Sul, sofrem de um mal
chamado taravana, que lembra o descrito por Paulev. A palavra taravana significa cair
loucamente, e os sintomas vo desde distrbios visuais a perda de conscincia.
Ocasionalmente, a vtima sofre paralisia e at morre (diferentemente de Paulev, os tuamotus
no tm ao alcance uma cmara de compresso). Um visitante observou: V terra firme num
lugar como a ilha Barhein e a maior parte da populao vista parece estar concentrada no
lugar onde enterram mergulhadores mortos. O taravana uma doena muito temida e
freqente. Num nico dia, 47 dos 235 mergulhadores em atividade apresentaram sintomas,
alguns dos quais bastante graves, pois seis indivduos ficaram paralisados e dois morreram.
Felizmente, nem todos os dias so to dramticos, mas ainda assim a taxa de mortalidade
bastante alta.
Embora a etiologia do taravana tenha permanecido misteriosa por muitos anos, o trabalho
de Paulev, e outros posteriores, sugere que muito provavelmente se trata de uma forma da
doena de descompresso. Os pescadores de prolas tuamotus levam seus corpos aos limites
porque mergulham a profundidades de at 40m (5bar), e cada mergulho dura cerca de dois
minutos. Fazem entre seis e 14 mergulhos por hora, permanecendo na superfcie apenas de
quatro a oito minutos entre os mergulhos. Provavelmente esse tempo curto demais para
permitir que todo o nitrognio que se dissolve em seus tecidos durante os mergulhos seja
descarregado, de modo que ele se acumula a cada mergulho e acaba por levar doena de
descompresso na subida (o taravana nunca ocorre nas profundidades, somente ao se chegar
superfcie). Pessoas que fazem muitos mergulhos a intervalos curtos esto mais sujeitas a
sucumbir. interessante notar que na ilha prxima de Mangareva, onde o taravana
desconhecido, a tradio dita que o mergulhador passe pelos menos dez minutos na superfcie
entre os mergulhos.
SOBRE A ENTRADA NA GUA
A doena de descompresso no a nica dificuldade que o mergulhador enfrenta. A
simples imerso do corpo na gua at o pescoo provoca mudanas fisiolgicas. Quando voc
est de p na praia, h um gradiente de presso pelo seu corpo abaixo, devido fora da
gravidade, que faz o sangue se acumular nas suas pernas. Se agora voc entra no mar at o
pescoo, esse efeito neutralizado pela presso externa da gua, de modo que cerca de 0,5l
de sangue se desloca das suas pernas para o peito, distendendo as grandes veias do trio
direito do corao e aumentando seu rendimento cardaco. Uma conseqncia da distenso da
parede do trio a alterao do nvel de dois hormnios que controlam a absoro de gua
pelos rins, o que estimula a produo de urina. Isso explica por que to freqentemente, e de
modo to inoportuno, voc precisa fazer xixi assim que entra na gua.
At a imerso do rosto na gua produz uma resposta fisiolgica: desacelera o ritmo
cardaco. O fenmeno, conhecido como reflexo de mergulho, embora no muito desenvolvido
no homem, importante para as focas e tambm para outros mamferos mergulhadores, como
veremos mais tarde. Voc pode tentar demonstrar o reflexo de mergulho pedindo a um amigo
que compare sua taxa normal de pulsao com aquela medida depois que voc molha o rosto
numa bacia de gua fria. Esse experimento nem sempre funciona, contudo, porque o
nervosismo (ou a empolgao) libera o hormnio adrenalina, que acelera a taxa cardaca.
Quando voc emerge do mar, seu corpo deixa de ser sustentado pela gua e o sangue se
redistribui do peito para as pernas. Isso tem implicaes importantes. Sabia-se h muitos anos
que pessoas retiradas do mar por um helicptero de salvamento corriam risco de sofrer o
colapso ps-salvamento; embora vivas e aparentemente nada sofrendo quando na gua,
sofriam uma parada cardaca assim que suspensas at o helicptero. Um conhecimento de
fisiologia humana ajudou a resolver o problema. Compreendeu-se que a redistribuio do
sangue durante a imerso na gua reduzia a quantidade de sangue que flua para os membros
inferiores e permitia que eles se resfriassem, chegando a uma temperatura muito inferior que a
do centro do corpo. At poucos anos atrs, a maioria das pessoas era salva na vertical, usando
um cinto que lhes envolvia o trax sob os braos; conseqentemente, quando a vtima emergia
da gua havia um fluxo imediato de sangue para as pernas, onde ele esfriava rapidamente e
assim, ao retornar ao corao, induzia uma parada cardaca. A soluo foi passar um segundo
cinto sob as pernas da vtima, o que permitia que a pessoa fosse iada na horizontal, evitando
assim a redistribuio do sangue, mantendo-as deitadas at que as extremidades tivessem se
reaquecido gradualmente. Desde que esse procedimento foi adotado pelos servios de
salvamento a incidncia de paradas cardacas nessa situao caiu surpreendentemente.
AMA: AS PESCADORAS DO JAPO
Os mais famosos de todos os mergulhadores livres so as Ama do Japo, que percorrem os jardins submarinos do
solo ocenico para colher mariscos, lesmas-do-mar, polvos, ourios-do-mar e algas marinhas. Embora no apreciados em
geral no mundo ocidental, esses so acepipes tradicionais no Japo. Elas colhem tambm as conchas de madreprola
conhecidas como Akoya-gai, que so usadas no cultivo de prolas. As Ama existem h mais de 2 mil anos. Por
tradio, so todas mulheres e foram imortalizadas nas xilogravuras dos artistas Ukioy-e, que retratam belas moas, nuas
da cintura para cima, mergulhando em busca do precioso Awabi (um molusco). As imagens, no entanto, so enganosas,
porque as Ama continuam a mergulhar at os 50 anos. E seu trabalho nada tem de agradvel. Sei Shonagon, dama de
honra na corte da imperatriz japonesa Sadako cerca de mil anos atrs, descreveu-o assim:
O mar algo amedrontador no melhor dos tempos. Quo mais aterrorizante deve ser para essas pobres mulheres
mergulhadoras que tm de descer s profundezas para assegurar sua sobrevivncia. Fica-se a pensar o que ocorreria se
a corda que lhes envolve a cintura se rompesse. Depois que a mulher foi baixada na gua, os homens se sentam
confortavelmente em seus barcos, cantando animadamente enquanto ficam de olho da corda roxa escura que flutua na
superfcie. uma viso surpreendente, porque no demonstram a menor preocupao com os riscos que a mulher est
correndo. Quando finalmente emerge, ela d um puxo na corda e os homens a iam para fora dgua com uma rapidez
que bem posso compreender. Logo ela est se agarrando borda do barco, a respirao vindo em arquejos penosos. A
viso suficiente para fazer mesmo um estranho sentir a gua salgada pingando. No consigo imaginar como algum
pode ambicionar esse trabalho.
Suas palavras soam surpreendentemente modernas, considerando-se o tempo e a distncia que viajaram.
Outrora, havia muitos milhares de Ama no Japo um censo feito em 1921 registrou nada menos que 13 mil ,
mas nos ltimos anos esse nmero declinou bruscamente. Em 1963 havia cado a 6 mil e hoje provavelmente restam
menos de mil. Em sua maioria, as Ama atuais so idosas, pois poucas jovens desejam abraar uma profisso to rdua e
muitos mariscos podem hoje ser cultivados artificialmente, dispensando o uso de mergulhadores. Parece provvel que a
profisso das Ama logo desaparea, o fantasma de sua presena permanecendo apenas nos nomes das aldeias locais
(como Ama-machi).
Moas vendo pescadoras de moluscos em Enoshima, de um trptico pintado por Utamaro, grande artista Ukioy-
e, em cerca de 1789.

Tradicionalmente, h dois tipos de Ama: as cachido e as funado. As cachido so mocinhas, ainda em treinamento,
que mergulham sem auxlio a uma profundidade de 5-7m e passam cerca de 15 segundos no fundo. Embora possa fazer
at 60 mergulhos por hora, uma cachido no corre o risco da doena de descompresso por causa da profundidade
reduzida. As mergulhadoras mais tarimbadas e habilidosas so as funado, que mergulham a profundidades muito
maiores a mdia cerca de 20m. Como Sei Shonagon descreve, cada funado assistida por um barqueiro. Aps
hiperventilar os pulmes com ar, ela mergulha verticalmente rumo ao fundo do mar, segurando um grande peso para
ajud-la a afundar e mantendo as pernas bem unidas para reduzir sua resistncia atravs da gua. Uma vez no fundo,
solta o peso e faz sua colheita, pondo-a numa pequena cesto de fil. Quando est pronta para subir, faz sinal para seu
parceiro puxando a corda presa ao peso, e ele ento a puxa para cima usando a corda salva-vidas que lhe envolve a
cintura. Em geral, cada mergulho dura cerca de um minuto, e metade desse tempo passada no fundo. Antes de
mergulhar de novo, a funado descansa na gua ao lado do barco por cerca de um minuto. Em geral faz 50 mergulhos a
cada manh, e mais 50 tarde, mas, como a cachido, tem de parar para se aquecer aps uma srie de mergulhos.
As Ama no parecem sofrer doena de descompresso, mas experimentam um nmero muito maior de problemas de
ouvido do que suas companheiras no mergulhadoras. Em 1965, um levantamento mostrou que nada menos que 60% das
funado com mais de 50 anos tinham deficincia auditiva. Zumbido nos ouvidos e ruptura do tmpano tambm foram
queixas comuns.
H razes fisiolgicas para a superioridade das mulheres como mergulhadoras elas so capazes de suspender a
respirao por mais tempo e so mais resistentes ao frio , mas parece improvvel que essa seja a razo para todas as
Amas serem mulheres.
Amas japonesas fotografas pelo italiano Fosco Maraini perto da ilha de Hekura, na costa oeste do Japo.
Cada moa leva, presos cintura, um peso de chumbo e uma longa corda que usada por seu parceiro para
i-la de volta ao fim do mergulho. A faca enfiada sob o cinto usada para arrancar moluscos das rochas.
IMPLOSO E EXPLOSO DE RGOS
O corpo humano feito principalmente de gua, que praticamente incomprimvel. Por
isso, permanece na mesma presso que a gua circundante, e no esmagado na profundidade.
O mesmo no pode ser dito dos gases aprisionados nas cavidades do corpo (pulmes,
ouvidos, seio paranasal) que, por serem comprimveis, ocupam volume menor sob presso
mais alta. O encolhimento do ar nas cavidades do corpo tem vrios efeitos, quase todos
desagradveis.
O volume do ar nos pulmes de um mergulhador diminui com a profundidade por causa da
crescente presso ambiente. Supunha-se de incio que isso devia fixar um limite para a
profundidade que um mergulhador podia atingir; afirmou-se que em algum ponto,
provavelmente em torno de 100m, a presso simplesmente esmagaria o trax, da mesma
maneira como uma lata vazia (fechada) ou um submarino so esmagados em grande
profundidade. Segundo uma teoria alternativa, a caixa torcica permaneceria intacta, mas os
pulmes encolheriam, rasgando as delicadas membranas pleurais que os prendem parede do
trax. Ignorando as advertncias dos fisiologistas, alguns mergulhadores se aventuraram em
profundidades maiores e constataram que no sofreram nenhum efeito danoso. Parece que, a
esse respeito, talvez os seres humanos se assemelhem mais s baleias e aos delfins do que se
supunha.
Contam-se muitas histrias de fugitivos que escaparam perseguio submergindo num rio
ou num lago e respirando atravs de um canio oco. Consideraes do problema sugerem que
no foram encontrados por sorte, pois no podem ter afundado muito. Simplesmente no
possvel, em termos fsicos, respirar ar atmosfrico com mais de 1m de gua sobre a cabea; a
maioria das pessoas no o consegue fazer nem a 0,5m. Isso ocorre porque a presso externa da
gua sobre o trax dificulta a respirao. Alm disso, o ar no tubo de respirao tambm
precisa ser trocado e, embora a reduo do dimetro do tubo reduza a quantidade de ar,
tambm aumenta a resistncia, como voc verificar se comparar a dificuldade de respirar
com um canudo e com um snorkel na piscina. Os snorkels raramente submergem a qualquer
profundidade na gua mantm-se para fora da superfcie e sua funo primordial permitir
ao nadador mover-se na gua com o rosto para baixo.
A profundidades de mais de 0,5m, portanto, o mergulhador deve ser abastecido com ar
numa presso igual da gua circundante. Mesmo nesse caso, ele pode no atuar to
eficientemente quanto em terra, porque a densidade (massa por unidade de volume) de um gs
tambm se eleva com a profundidade, o que dificulta a respirao. Uma soluo substituir o
nitrognio do ar respirado por um gs inerte menos denso, como o hlio.
Os pulmes no so a nica cavidade do corpo cheia de ar. Um dos efeitos mais bvios do
mergulho, que muita gente conhece, a sensao de presso nos ouvidos. Isso ocorre porque o
ar contido no ouvido mdio no se comunica livremente com o exterior. Em conseqncia,
medida que o ar se contrai na descida, a presso se localiza no tmpano, que se curva para
dentro. Para evitar a ruptura do tmpano, a presso no ouvido mdio deve ser igualada do
ouvido externo em outras palavras, presso externa da gua. Consegue-se isso admitindo
ar atravs da trompa de Eustquio, uma passagem que conecta a garganta com o ouvido mdio.
Normalmente a trompa de Eustquio fechada e em geral s pode ser aberta mediante alguma
ao expressa. A mais comum apertar o nariz com o polegar e o indicador e tentar soprar o
ar pelo nariz. Bocejar tambm ajuda. O sucesso anunciado pelo estalo nos ouvidos quando
o ar invade o ouvido mdio. Pode ser difcil igualar a presso se a trompa de Eustquio
estiver bloqueada por catarro, e por isso no aconselhvel mergulhar quando se est
gripado. Voar tambm pode ser desconfortvel, pois os avies comerciais so pressurizados
para uma altitude de cerca de 2.000m. Se a compresso ocorrer to depressa que o indivduo
seja incapaz de igualar a presso no ouvido mdio, as conseqncias podero ser lamentveis.
Durante a recompresso de um mergulhador que sofria de grave doena de descompresso, a
cmara de presso foi elevada a 6atm em trs minutos e meio, o que ocasionou imediata
ruptura de ambos os tmpanos do mdico que o atendia.
Um mergulhador pode ter uma surpresa particularmente desagradvel se tiver uma bolha de
ar presa numa obturao ou num dente cariado, pois a contrao do gs na profundidade pode
fazer a obturao ou o dente implodirem. O contrrio pode ocorrer em altitudes muito grandes,
onde a baixa presso resulta na exploso do dente. Para evitar uma calamidade como essa,
Judy Leden substituiu todas as suas obturaes durante seus preparativos para o recorde de
altitude em vo de asa-delta.
O ouvido mdio uma cavidade cheia de ar, cercada de osso, que conecta os ouvidos interno e externo. separado
do ouvido externo pelo tmpano e do ouvido interno, cheio de fluido, pela janela oval. O som nada mais que ondas
de presso no ar que fazem o tmpano vibrar. Isso transmitido ao ouvido interno, onde o som detectado por trs
ossculos chamados martelo, bigorna e estribo. Mergulhadores podem ter dor de ouvido quando afundam por causa
da expanso do ar no ouvido mdio. Felizmente, a cavidade no completamente fechada. A trompa de Eustquio,
assim chamada por causa do anatomista italiano que a descobriu, conecta o ouvido mdio a passagens de ar por trs
do nariz e atua como um duto para igualar a presso do ar no ouvido mdio com a presso externa do ar.
A expanso dos gases quando a presso diminui tambm pode ser um problema. Peixes que
vivem em grandes profundidades tm seus intestinos evertidos quando trazidos superfcie
porque o ar contido em sua bexiga natatria se expande, forando suas vsceras a sair pela
boca. Um mergulhador incauto com scuba tambm pode experimentar dificuldades na subida.
Como a uma profundidade de 10m a presso duas vezes maior que a da superfcie, o ar
respirado a vai se expandir, dobrando seu volume na chegada superfcie. Ou seja, voc
arrebentaria seu pulmo se subisse com ele cheio de ar. A ruptura dos alvolos permitiria que
o gs escapasse para a cavidade pleural que envolve o pulmo, ou para a circulao, onde
poderia bloquear o fluxo de sangue para o crebro. Isso ouvido externo tmpano ouvido mdio
faringe pode ser fatal. A capacidade dos pulmes de acomodar ar em expanso muito
limitada e um mergulho de apenas 2m pode resultar no rompimento do pulmo. No entanto,
esse barotrauma excepcional, porque, desde que o mergulhador inspire e expire
normalmente enquanto sobe, o volume de ar nos pulmes gradualmente ajustado. Mas caso
surja a necessidade de fazer uma subida de emergncia, essencial lembrar de expirar
continuamente durante o percurso.
CONTENDO O FLEGO
Um mergulhador sem equipamento respiratrio tem de enfrentar duas dificuldades
principais: afundar e respirar. O recorde atual para um mergulho livre (sem auxlio) num
nico flego 72m e foi estabelecido por Umberto Pelizzari, da Itlia, em 1992.
Profundidades maiores foram atingidas por mergulhadores sem limites, que usam grandes
pesos para ajudar sua descida e ar comprimido para se propelir de uma s vez de volta
superfcie. Com essas ajudas, Pelizzari desceu 118m em 1991, mas essa faanha foi depois
superada pela do cubano Francisco Ferreras, que atingiu a assombrosa profundidade de 133m.
O corpo humano flutua naturalmente, pois sua densidade prxima da gua. Para
mergulhar, preciso nadar ativamente para baixo, ou usar pesos. Por causa do papel
desempenhado pelo ar nos pulmes, h um feedback positivo entre profundidade e
flutuabilidade: quanto mais profundamente vai um mergulhador contendo o flego, mais denso
ele se torna, porque o ar nos seus pulmes comprimido e proporciona menor flutuabilidade.
Assim, ele afunda mais rapidamente. Inversamente, quanto mais ele se eleva, mais o ar nos
seus pulmes se expande, tornando-o mais leve e fazendo-o ascender mais depressa. Isso
significa que, embora possa ser necessrio um grande esforo para afundar os primeiros
metros, a descida vai se tornando gradualmente mais fcil, at que, por volta de 7m, o
mergulhador passa a afundar naturalmente. Torna-se portanto cada vez mais difcil ascender
nadando a partir de guas profundas, razo por que em sua maioria os mergulhadores de
profundidade (como os pescadores de crustceos japoneses) so puxados para cima por um
assistente.
O maior problema enfrentado por quem pratica mergulho livre , claro, a falta de ar. A
maioria das pessoas incapaz de segurar o flego por mais de um ou dois minutos, mas
tempos maiores podem ser conseguidos com treinamento. O recorde mundial 6min41s, e foi
estabelecido por Alejandro Ravelo em 1993, enquanto permanecia calmamente deitado no
fundo de uma piscina. Para atingir recordes como esse preciso fazer uma hiperventilao
antes de mergulhar. Como explicado no captulo 1, o dixido de carbono fornece o principal
estmulo para a respirao, de modo que a hiperventilao, que expele dixido de carbono
adicional, prolonga o tempo que transcorre at que o dixido de carbono suba a um nvel que
estimule a prxima respirao. Fazer uma hiperventilao antes de mergulhar, no entanto,
muito perigoso, porque o mergulhador pode no se dar conta de que o nvel de oxignio em
seu sangue caiu demais para permitir o funcionamento normal do crebro e corre o risco de
desmaiar dentro dgua e se afogar. At hoje isso causa mortes desnecessrias, em geral de
crianas que esto competindo para ver quem consegue ficar mais tempo embaixo dgua.
FLUTUABILIDADE
Os animais usam expedientes maravilhosos para manter sua posio vertical no oceano. A maioria evitar gastar
energia desnecessria assegurando que sua densidade se iguale da gua circundante. Essa a funo da bexiga
natatria, um saquinho prateado, cheio de ar, que pode ser observado dentro da cavidade do corpo de um peixe quando
ele estripado. Esse rgo permite ao peixe ajustar sua flutuabilidade profundidade em que vive. A flutuabilidade
neutra benfica, pois dispensa o peixe de gastar energia para se manter em posio horizontal, mas tambm encerra
uma desvantagem inerente: como ocorre com o mergulhador humano que tem os pulmes cheios de ar, se o peixe nadar
abaixo de sua profundidade usual, o gs na bexiga natatria ser comprimido e ele ter de nadar mais vigorosamente
para no afundar. Inversamente, se nadar acima de sua profundidade de flutuabilidade neutra, o gs se expande e
fornece um soerguimento adicional, de modo que o peixe precisa agora nadar para baixo se no quiser ser arrastado para
a superfcie. Embora um peixe possa ajustar sua flutuabilidade neutra secretando ou removendo gs da bexiga natatria,
esse um processo lento, de modo que os peixes esto essencialmente confinados a uma fatia do oceano e, como avies
girando uns sobre os outros sobre um aeroporto, cada espcie tem sua prpria profundidade de cruzeiro. Muitos peixes
tm bexigas natatrias fechadas, sem qualquer abertura externa e, se forem trazidos rapidamente superfcie, o gs
pode se expandir to depressa que a bexiga natatria se rompe ou empurrada para fora atravs da boca. Alguns peixes
(tubares, por exemplo) no tm bexiga natatria e precisam nadar constantemente para manter sua posio na gua
se pararem, afundam. O tubaro gigante dos mares do Norte, porm, que passa menos tempo correndo de um lado para
outro, tem um grande fgado oleaginoso que o ajuda a alcanar a flutuabilidade neutra.
A bexiga natatria quase inteiramente repleta de oxignio, que impedido de vazar pelo fato de o rgo ser forrado
por mltiplas camadas de cristal de guanina. Essas camadas cristalinas podem tambm proteger as clulas que formam
as paredes da bexiga contra os efeitos txicos do oxignio em profundidade. A prpria guanina uma molcula
extremamente interessante, pois d s escamas do peixe o seu brilho, encontrada no excremento das aves ( o
principal constituinte do guano) e, o que o mais importante, uma das quatro bases que compem o DNA.
O molusco cefalpode nutilo uma bela criatura relacionada com os amonites primitivos e com o polvo e as lulas de
hoje. Uma de suas designaes em ingls chambered nautilus, porque tem uma concha externa dividida em muitas
cmaras. medida que cresce, o animal acrescenta novas cmaras sua concha, razo de uma a cada trs ou quatro
meses. Cada cmara separada da vizinha por paredes conhecidas como septos, que fortalecem a concha e ajudam a
impedir que ela seja esmagada pela presso externa da gua. O animal vive na ltima cmara; as outras so cheias de
gs presso atmosfrica e usadas para flutuao. Quando se forma, a cmara est cheia de uma soluo salina, mas
os sais so gradualmente bombeados para fora, arrastando osmoticamente a gua consigo, o que permite ao ar se
difundir e substituir o lquido. Como o gs usado para a flutuao est confinado numa concha rgida, o nutilo no
afetado por mudanas de profundidade e est livre para caar verticalmente no oceano, sendo limitado apenas pela
presso que a concha pode suportar. Durante o dia, ele desce a cerca de 400m, mas noite sobe para guas mais rasas
(150m de profundidade) para se alimentar. Foi capturado em profundidades de at 600m, mas experimentos mostraram
que a concha esmagada pela presso externa da gua a cerca de 750m de profundidade. Esse , portanto, o limite
mximo para o nutilo.
Embora os seres humanos no possam suspender a respirao por mais de alguns minutos,
mamferos mergulhadores, patos e tartarugas podem faz-lo por mais tempo. O elefante-
marinho, que pertence a famlia das focas, o recordista, e j se cronometrou um nico
mergulho de duas horas de durao, o que mais do que 20 vezes o limite humano. A maioria
dos mergulhos, contudo, bem mais curta. A enorme resistncia das focas no se deve ao fato
de elas carregarem mais oxignio em seus pulmes, pois, como vimos, elas na realidade
expiram antes de mergulhar para evitar a doena de descompresso. Relativamente falando,
contudo, focas e baleias tm maior volume de sangue e uma capacidade de transporte de
oxignio maior que a de um ser humano, de modo que a quantidade de oxignio transportado
no seu sangue muito maior. Elas tm tambm oxignio armazenado nos msculos, ligado
mioglobina, uma molcula estruturalmente semelhante hemoglobina, o pigmento
transportador do oxignio do sangue. Os cachalotes tm dez vezes mais mioglobina por
quilograma de msculo que o homem, o que explica a cor vermelha muito escura da carne de
baleia. Alm disso, os msculos dos mamferos mergulhadores contm grande quantidade de
fosfato de creatina, que atua como uma reserva de energia (ver captulo 5). Essas adaptaes
fornecem s focas Weddell e baleias um suprimento de oxignio que dura cerca de 20 minutos
bem mais longo do que a durao de um mergulho normal.
Ocasionalmente, focas Weddell podem fazer mergulhos mais prolongados, de at uma hora
de durao. Isso possvel porque, aps consumir o oxignio armazenado na mioglobina, o
msculo passa para um metabolismo anaerbico que no utiliza oxignio (ver captulo 5). O
metabolismo anaerbico, no entanto, resulta na formao de cido lctico, que deve ser
removido dos tecidos subseqentemente num processo que requer oxignio. Assim, quanto
mais tempo a foca permanece submersa, mais cido lctico se acumula, e maior a quantidade
de oxignio necessria para expeli-lo quando da emerso. Isso explica por que, aps um
mergulho longo, uma foca Weddell permanece na superfcie por um tempo mais longo antes do
mergulho seguinte.
O elefante-marinho continua sendo um enigma. Como o da foca Weddell, seu estoque de
oxignio dura apenas cerca de 20 minutos. No entanto, ele capaz de permanecer debaixo
dgua por bem mais de uma hora e de mergulhar de novo imediatamente aps retornar
superfcie. Obviamente no precisa se livrar de nenhum cido lctico, o que significa que seu
suprimento de oxignio deve durar muito mais do que o estimado. Ningum sabe realmente
como ele opera essa proeza, mas uma sugesto que sua taxa metablica cai acentuadamente
durante mergulhos profundos. Em muitos animais mergulhadores, entre os quais os elefantes-
marinhos, a taxa cardaca cai instantaneamente na submerso, fenmeno conhecido como
reflexo de mergulho. Os vasos sanguneos que servem pele e s vsceras se contraem,
canalizando o sangue desses rgos menos vitais em direo ao crebro e ao corao. A taxa
metablica cai nos tecidos menos bem irrigados, reduzindo sua exigncia de oxignio. Essa
redistribuio do sangue pode, portanto, ajudar a conservar o suprimento limitado de
oxignio. Mas isso mera especulao, e ainda no est claro de que maneira precisa o
elefante-marinho consegue mergulhar por perodos to longos.
O elefante-marinho, o mais notvel dos mamferos mergulhadores
Parte do registro de mergulhos de um elefante-marinho fmea ( Mirounga angusti) a que se prendeu um
radiotransmissor. A maior parte do tempo passada sob a superfcie e um dos mergulhos (marcado com asterisco)
durou duas horas.
Vrios outros mistrios ainda persistem. Os ornitorrincos, por exemplo, parecem gostar de
meditar debaixo dgua, pois freqentemente se abrigam sob as razes de uma rvore e
permanecem no fundo de um curso dgua por perodos considerveis. A tartaruga verde
Chelonia mydas atravessa o inverno no fundo do golfo da Califrnia, onde permanece vrios
meses, submersa no meio da lama e da zostera num estado de hibernao. Embora a taxa
metablica seja muito mais baixa durante a hibernao, ainda no claro como a tartaruga
obtm oxignio suficiente para sobreviver. Infelizmente, talvez no tenhamos mais
oportunidades de descobrir, porque os stios de hibernao, outrora conhecidos apenas pela
populao local ndia seri e cuidadosamente conservados, foram descobertos recentemente
por pescadores mexicanos que, com equipamento moderno, esto depauperando rapidamente o
nmero de tartarugas.
MERGULHO COM SCUBA
A prtica do mergulho foi revolucionada em meados do sculo XX pela introduo do
self-contained underwater breathing apparatus (scuba). A chave foi o desenvolvimento da
vlvula de demanda, em 1943, por dois franceses, Jacques Cousteau e Emile Gagnan. Como
seu nome sugere, esse aparelho fornece ar ao mergulhador tal como requerido, em presso
igual da gua circundante. O resto do equipamento scuba consiste de um ou mais tanques de
ar comprimido, carregados nas costas, uma mscara facial e ps-de-pato. Alis, parece
surpreendente que o p-de-pato s tenha sido introduzido em 1935 e, mesmo ento, numa
forma tosca (uma p de madeira e metal), porque ele tem notvel efeito sobre a eficincia de
um nadador.
O mergulho com scuba foi usado inicialmente para a localizao e remoo de minas
inimigas durante a Segunda Guerra Mundial, mas na dcada de 1960 foi introduzido ao grande
pblico atravs de uma srie de maravilhosos filmes subaquticos produzidos por Cousteau e
por um casal alemo, Lotte e Hans Hass. Seus filmes de recifes de coral, delfins, tubares e
muitas outras criaturas marinhas inusitadas revelaram a variedade e a complexidade da vida
nos oceanos. As pessoas ficaram fascinadas por aquele mundo psicodlico em que o homem
parecia ser capaz de voar sem esforo em meio a nuvens de um sem-nmero de peixes
brilhantemente coloridos; em que os animais eram inquisitivos em vez de temveis; em que
tesouros ficavam espalhados no fundo do mar para quem os encontrasse; alm de ser um
mundo que muito poucos haviam explorado antes. Muitos desejaram v-lo por si mesmos, o
que estimulou o desenvolvimento de uma indstria do mergulho com scuba que hoje atende
muitos dos que praticam mergulho como recreao. No entanto, como j vimos, a despeito de
toda a sua beleza, o mundo subaqutico no deixa de encerrar perigos e seria aconselhvel aos
que desejam mergulhar com scuba que fizessem algum curso de treinamento confivel antes de
se aventurar sob a superfcie.
O limite seguro para o mergulho com ar comprimido, seja com scuba ou com um suprimento
de ar a partir da superfcie, est em torno de 30m. Esse piso imposto pelos gases presentes
no ar que respiramos, pois, sob presso, tanto o nitrognio quanto o oxignio atuam como
venenos.
O XTASE DA PROFUNDIDADE
A uma presso de vrias atmosferas, o nitrognio tem um efeito inebriante que foi batizado
por Jacques Cousteau de o xtase da profundidade. Os sintomas levam algum tempo para se
desenvolver e so parecidos com os do lcool: elao, agilidade mental percebida,
desinteresse pela realidade, perda de destreza manual e comportamento irracional. A sensao
de euforia ao mesmo tempo ilusria e perigosa, pois, se o mergulhador continua a descer,
torna-se cada vez mais autoconfiante, mas cada vez menos capaz. Uma intoxicao branda por
nitrognio ocorre numa profundidade de cerca de 50m. Em profundidades maiores, os
sintomas tornam-se mais acentuados, at que finalmente a conscincia perdida, em geral por
volta de 90m. Com a exposio freqente, o mergulhador pode ficar um tanto habituado aos
efeitos do nitrognio, um fenmeno conhecido como excitao, que lhe permite aventurar-se
at 50m sem ficar gravemente intoxicado. Ainda assim, a narcose por nitrognio foi
responsvel pela morte de muitos mergulhadores em busca de grandes profundidades e explica
o limite de 30m aconselhado para o mergulho com utilizao de ar comprimido.
Em 1941, o cientista J.B.S. Haldane o filho de J.S. Haldane fez um estudo cientfico
sobre os efeitos da intoxicao por nitrognio usando uma cmara de presso. Suas cobaias,
que incluam ele prprio e sua futura mulher, foram submetidas a testes de habilidade
aritmtica e manual, o ltimo consistindo na transferncia de pequenas bilhas de uma jarra
para outra usando frceps. Ao respirar ar a uma presso de 10atm (equivalente a uma
profundidade de 90m), todos se sentiram bastante confusos. Um indivduo, descrito como um
cientista plenamente responsvel presso atmosfrica, trapaceou durante o teste de destreza,
e um outro alternou entre depresso e elao, em certo momento pedindo para ser
descomprimido porque se sentia mal como o diabo e no minuto seguinte rindo e tentando
interferir no teste de destreza dos colegas. Ningum conseguiu fazer somas direito como
Haldane anotou laconicamente, as observaes no foram to satisfatrias quanto o
esperado. Outra dificuldade foi que a pessoa que administrava o teste estava em geral to
intoxicada quanto a sua cobaia, e freqentemente deixava de fazer anotaes adequadas, ou de
parar o cronmetro. Estudos como esse foram suficientes para mostrar que no se podia
esperar que mergulhadores acometidos de narcose por nitrognio se comportassem de maneira
responsvel e que eles podiam ter reaes que punham em perigo as prprias vidas e as dos
outros. De fato, sabe-se de mergulhadores com scuba intoxicados que ofereceram o bocal de
sua mscara de oxignio a um peixe que passava.
A recuperao do envenenamento por nitrognio ocorre de maneira notavelmente rpida na
descompresso. Nos experimentos de Haldane, produziu-se um alvio imediato dos sintomas
quando a presso foi reduzida de 10 para 5atm. A reao tpica foi: Meu Deus, estou sbrio.
Por que o nitrognio sob presso produziria narcose? A questo ainda no foi bem
respondida. A similaridade dos sintomas sugere que o mecanismo pode ser o mesmo
envolvido na ao do lcool, mas isso no ajuda muito, uma vez que ainda sabemos pouco
sobre como o lcool opera. Os estudos mais recentes sugerem que o lcool interage com uma
classe particular de protenas nas membranas celulares, conhecidas como canais de on, que
regulam a excitabilidade das clulas nervosas. Assim, talvez esse seja o modo como o
nitrognio atua.
DEMAIS DE UMA COISA BOA
O oxignio uma substncia txica e isso se acentua medida que a presso se eleva.
4
Embora a maioria das pessoas possa respirar oxignio puro com segurana a 1atm por at 12
horas sem efeitos danosos, aps cerca de 24 horas elas comeam a desenvolver uma irritao
pulmonar decorrente da destruio progressiva das clulas que forram os alvolos. O
primeiro sinal de problema tosse, mas em casos graves isso pode evoluir para dificuldades
respiratrias, vazamento de fluido nos pulmes e at hemorragia dos capilares pulmonares, de
modo que os pulmes se enchem de sangue. A uma presso de 2atm, o sistema nervoso
tambm afetado e o indivduo pode sofrer vertigem, nusea e paralisia dos braos e das
pernas. Convulses, semelhantes s de um grande ataque epilptico, manifestam-se aps
algumas horas, e ainda mais rapidamente se houver esforo fsico. Por vezes, so
suficientemente violentas para quebrar ossos. medida que a presso aumenta, o tempo at
que as convulses ocorram diminui. Obviamente, qualquer convulso debaixo dgua
potencialmente fatal e deve ser evitada, de modo que amplos experimentos foram realizados,
novamente por J.B.S. Haldane, durante a Segunda Guerra Mundial. Ele observou: As
convulses so muito violentas e, em meu prprio caso, o dano causado s minhas costas
continua penoso aps um ano. Elas duram cerca de dois minutos e so seguidas por fraqueza.
Acordei num estado de extremo horror, em que fiz tentativas fteis de fugir da cmara de ao.
Haldane e colegas descobriram que, a uma presso de 7atm, a exposio ao oxignio puro
se limitava a cerca de cinco minutos antes das convulses. Para seu prazer, Haldane descobriu
tambm que, nessa presso, o oxignio no era o gs inodoro e inspido que parece ser
presso atmosfrica. Em vez disso, tinha um sabor bastante peculiar, ao mesmo tempo doce e
azedo, como cerveja de gengibre desenxabida, ou tinta diluda com um pouco de acar.
Ele gostava de usar esse fato para ilustrar que no se deveria acreditar em tudo que se l nos
manuais, que afirmam invariavelmente que o oxignio inspido.
Durante a Segunda Guerra Mundial, a Marinha britnica estava usando (como ainda usa) um
aparelho de respirao em circuito fechado abastecido com oxignio puro. Consiste num
contrapulmo, que carregado no peito, e num cilindro de oxignio. O contrapulmo um
grande saco de borracha flexvel que se expande e encolhe quando o mergulhador respira.
Entre a boca e o contrapulmo situa-se um purificador de dixido de carbono (cheio de cal de
soda), que remove o dixido de carbono exalado pelo mergulhador. Oxignio introduzido no
contrapulmo para substituir o que foi usado pelo mergulhador. Como nenhum gs liberado
na gua, no se formam bolhas reveladoras. Esta uma grande vantagem em operaes
clandestinas, em que o mergulhador no deve ser detectado. til tambm quando se est
desativando minas subaquticas mo, porque bolhas poderiam acionar a mina. Uma
vantagem adicional que o cilindro de gs pode ter 1/5 do tamanho de um tanque de scuba
(porque o ar s contm 20% de oxignio), o que d mais margem de manobra ao
mergulhador;
5
ou, se ele carregar um tanque maior, amplia seu alcance. Em decorrncia dos
experimentos de Haldane, o limite para o mergulho quando se respira oxignio puro foi fixado
numa profundidade de 8m (1,8bar). Mesmo nesse caso, isso s tolervel por algumas horas.
Como algumas pessoas so mais suscetveis toxicidade do oxignio que outras, a Marinha
britnica testa atualmente seus novos recrutas mergulhadores submetendo-os a uma presso de
2atm para ver se tm uma convulso quando lhes dado oxignio puro para respirar. Um
treinamento especializado diferente oferecido aos que apresentam convulso.
Abaixo de 8m no se pode usar oxignio puro e torna-se necessrio alimentar o
contrapulmo com uma mistura de gases. At cerca de 25m, usa-se em geral 60% de oxignio
e 40% de ar; a percentagem de oxignio menor em maiores profundidades, caindo para 33%
a 50m. A desvantagem dessa mistura de gases que o nitrognio presente no ar se acumula no
contrapulmo, tornando necessrio lavar o sistema a intervalos. Embora isso crie bolhas, s o
faz periodicamente, de modo que o contrapulmo continua sendo o sistema de escolha para
operaes secretas, como instalar bombas em navios inimigos. O tempo de descompresso
tambm muito menor, porque h pouco nitrognio presente na mistura gasosa.
A toxicidade tambm um fator importante a se considerar quando se est respirando
concentraes mais baixas de oxignio, como as encontradas no ar, em profundidade.
medida que o mergulhador desce, a presso do ar que ele respira aumenta paralelamente
presso da gua. Numa profundidade de 90m, por exemplo, a presso 10atm. Como 1/5 do
ar oxignio, isso significa que a presso parcial de oxignio agora 2atm. Embora isso
possa ser tolerado por um breve tempo, no desejvel durante mergulhos longos e o
contedo de oxignio do gs inspirado deve ser reduzido. Animais que fazem mergulhos
profundos, como as baleias e as focas, no sofrem intoxicao por oxignio nem narcose por
nitrognio, uma vez que no respiram ar sob presso na verdade, nenhum ar deixa seus
pulmes durante um mergulho.
PERDAS DE CONSCINCIA E BRAVURA
Deveramos considerar tambm os efeitos do dixido de carbono sob presso, que, embora
talvez no sejam to dramticos quanto os do nitrognio e do oxignio, tambm podem ser
graves. Como descrito no captulo 1, o dixido de carbono atua como um poderoso estmulo
respirao. Uma elevao do dixido de carbono no s aumenta a taxa respiratria como, se
persistir, pode ocasionar tambm dor de cabea, confuso e perda da conscincia.
Na primeira metade do sculo XX, descobriu-se que o envenenamento por dixido de
carbono explicava por que tantos mergulhadores navais britnicos eram incapazes de fazer
qualquer trabalho em profundidade. O mergulhador recebia ar constantemente da superfcie,
que escapava atravs de uma vlvula de vazo de um lado de seu capacete. O dixido de
carbono um produto residual de metabolismo que excretado no ar exalado. A respirao,
portanto, elevava a percentagem de dixido de carbono no traje de um mergulhador a um nvel
maior que o presente no ar inalado, numa quantidade que dependia da taxa em que o ar flua
atravs do traje. O exerccio, que aumenta a taxa metablica, elevava ainda mais a
concentrao do gs. Como um nvel de dixido de carbono de 2% tinha pouco efeito sobre o
desempenho de um mergulhador presso atmosfrica normal, a taxa em que o ar lhe era
fornecido era calculada para assegurar que esse limite no fosse excedido. Nessa poca,
contudo, no se reconhecia que os efeitos do dixido de carbono so exacerbados pela
presso e que numa profundidade de 60m, em que a presso 5atm, 2% de dixido de
carbono tm um efeito semelhante ao produzido por uma concentrao de 10% do gs na
superfcie. Conseqentemente, se o mergulhador tentava fazer esforos, no s arfava
excessivamente como tambm muitas vezes perdia a conscincia. Uma vez identificada a sua
causa, o problema foi facilmente corrigido pelo aumento da taxa em que o ar era fornecido em
proporo presso externa da gua.
A intoxicao por dixido de carbono pode ocorrer tambm quando se usa o aparelho de
respirao em circuito fechado descrito acima, se o purificador de cal de soda que remove o
gs no estiver funcionando adequadamente ou se esgotar. Essa pode ser uma razo por que
alguns mergulhadores navais durante a Segunda Guerra Mundial perdiam a conscincia
debaixo dgua e conseqentemente se afogavam, embora estivessem atuando em pequenas
profundidades.
Em conseqncia dessa tragdia, iniciaram-se estudos posteriores sobre os efeitos da
inalao de dixido de carbono sob presso. Em junho de 1939, trs meses antes do incio da
Segunda Guerra Mundial, o submarino britnico Thetis afundou ao largo de Liverpool durante
exerccios no mar, com a perda de 99 vidas. Apenas quatro homens sobreviveram. J.B.S.
Haldane foi chamado, dessa vez pelos sindicatos a que muitos dos homens pertenciam, para
investigar a causa das mortes. Ele empregou quatro assistentes no cientistas, todos
voluntrios.
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Para simular as condies na cmara de escape do submarino, colocou-os numa
pequena cmara de ao. Ao fim de uma hora todos tiveram dores de cabea lancinantes e
vrios vomitaram por causa da concentrao aumentada de dixido de carbono.
Como cerca de 3% do ar expirado dixido de carbono, se pessoas so confinadas num
espao pequeno e obrigadas a respirar continuamente o mesmo ar, o nvel de dixido de
carbono no ar ambiente sobe. Num submarino encalhado, uma elevao do dixido de carbono
pode ocorrer antes que se reconhea que preciso abandon-lo: no caso do Thetis, o dixido
de carbono parece ter chegado a cerca de 6% (seu valor normal na atmosfera 0,04%). Mas
esse no o nico problema, porque a presso parcial de dixido de carbono no ar se eleva
ainda mais quando cmaras de escape so usadas. Num submarino, as portinholas de escape
se abrem para fora, de modo que a presso externa da gua ajuda a ved-las. Para abri-las,
deve-se fazer a presso do ar dentro do submarino igualar-se da gua no exterior inundando
o compartimento de escape com gua do mar. Assim que o gradiente de presso dissipado, e
as portinholas de escape podem ser abertas, a tripulao veste seu equipamento de respirao
e sobe superfcie. Como o ar na cmara de escape comprimido quando a gua entra, a
presso parcial de dixido de carbono se eleva gradualmente.
J.B.S. Haldane (1892-1964) foi um brilhante e influente cientista britnico. Seus estudos sobre os efeitos dos gases no
corpo humano sob presso transformaram a prtica do mergulho, mas seu mais notvel trabalho foi como geneticista e
sobre a base matemtica da teoria da evoluo. Bombstico, dado a discusses e controverso, foi tambm um marxista
dedicado e um divulgador da cincia de grande sucesso, escrevendo regularmente artigos cientficos para o Daily
Worker.
Diante disso, Haldane realizou em seguida, com o dr. Martin Case, amplos testes sobre o
efeito da elevao da concentrao de dixido de carbono sob presso elevada. Um aumento
de 0,04% a 6% tinha pouco efeito a 1atm, mas a 10atm havia uma acentuada deteriorao no
desempenho dos testes de destreza, todas as pessoas testadas tornaram-se confusas e a maioria
desmaiou em cinco minutos. Debaixo dgua, confuso ou inconscincia podem ter
conseqncias fatais. Assim, os estudos de Haldane sugeriram que, quando a cmara de
escape do Thetis foi subitamente descomprimida, a concentrao de dixido de carbono no ar
remanescente deve ter ficado alta o bastante para prejudicar o julgamento dos homens e
atrapalh-los no ajustamento de seus aparelhos respiratrios.
Como j deve estar claro a esta altura, J.B.S. Haldane era bastante excntrico e se deliciava
testando o prprio corpo (e o de seus colegas) ao extremo. Como era tambm um cientista
muito meticuloso, investigou em seguida os efeitos do dixido de carbono nas baixas
temperaturas encontradas nas profundezas. Escreveu que em certa ocasio ficou
imerso em gelo que se derretia durante 35 minutos, respirando ar contendo 6,5% de dixido de carbono e, durante a
ltima parte do perodo, tambm sob dez atmosferas de presso. Fiquei inconsciente. Um de nossos cobaias teve um
pulmo estourado mas est se recuperando; seis perderam a conscincia em uma ou mais ocasies; um teve convulses.
Que teria hoje o Ministrio da Sade a dizer sobre estudos como esses? No entanto, a
bravura pessoal de Haldane, e a de sua equipe, forneceram os dados necessrios para uma
compreenso cientfica do efeito dos gases no corpo humano sob presso. O conhecimento que
eles ganharam salvou muitas vidas e continua a faz-lo hoje.
AT ONDE VOC PODE IR?
O perigo da narcose por nitrognio significa que no se pode usar gs comprimido em
profundidades de mais de 30m. O nitrognio deve ser substitudo e, medida que o
mergulhador desce, a quantidade de oxignio deve ser ajustada continuamente para assegurar
que a presso nunca exceda 0,5bar. O equilbrio do ar inspirado completado com hlio e, em
profundidades de mais de 30m, os mergulhadores em geral respiram uma mistura de hlio e
oxignio conhecida como heliox. O hlio tem vrias vantagens sobre o nitrognio como gs
inerte. Primeiro, produz muito menos narcose. Segundo, mais facilmente respirvel pois
menos denso e por isso menos viscoso; sua massa molecular apenas 4 em contraste com 28
do nitrognio. O hlio tambm significativamente menos solvel em gua, o que reduz a
quantidade de gs que se dissolve no sangue e, assim, reduz o tempo requerido para a
descompresso. Do lado negativo, o hlio tem alta condutividade trmica, o que significa que
muito calor perdido atravs do ar expirado, de modo que o mergulhador pode precisar de
um sistema de aquecimento adicional. E, por causa de sua baixa densidade, o tom da voz da
pessoa se eleva, o que resulta numa entonao esganiada como a de personagens de desenho
animado. Essa voz de Pato Donald resulta do fato de as cordas vocais vibrarem mais
rapidamente no ar mais leve.
A profundidades de mais de 200m (21bar), os seres humanos e outros animais terrestres
desenvolvem a sndrome nervosa da presso alta (HPNS, de high pressure nervous syndrome ).
Trata-se de uma desordem neurolgica coloquialmente conhecida como the shakes, ou as
tremedeiras, porque causa tremor. Tonturas, nusea e curtos perodos de falta de ateno
semelhantes ao sono so outros sintomas. A causa da HPNS no est bem compreendida, mas
ela pode ser um efeito direto da presso sobre o sistema nervoso, pois clulas nervosas
isoladas mostram uma hiperexcitabilidade semelhante quando pressurizadas a uma
profundidade equivalente em laboratrio. Curiosamente, os efeitos da presso e da anestesia
interagem. Enquanto girinos cessam de nadar se so expostos seja a uma baixa concentrao
de lcool (2,5%) ou a uma presso elevada (20-30bar), quando ambas essas coisas so
aplicadas juntas eles continuam nadando felizes de um lado para outro. Da mesma maneira,
camundongos que receberam um anestsico geral despertam se a presso for elevada, ao passo
que, inversamente, a HPNS reduzida por anestsicos gerais. Esse experimento nunca foi
tentado diretamente em seres humanos, mas os experimentos com animais levaram
descoberta de que a HPNS pode ser parcialmente superada com a adio de pequena
quantidade de nitrognio mistura heliox. o chamado gs trimix.
A HPNS limita a profundidade a que um mergulhador pode descer sem ambiente artificial.
Quando respirando heliox, o limite 200-250m, mas mergulhos experimentais sugerem que
seres humanos podem funcionar at profundidades de nada menos que 450m em mar aberto
(e 600m em cmara de presso), desde que respirem misturas especiais de gases, como trimix.
Essas regies continuam sendo, entretanto, a prerrogativa dos pilotos de teste de profundidade
e no so normalmente visitadas pelo homem. Em contraposio, profundidades de mais de
200m so rotineiramente visitadas por mamferos marinhos: cachalotes podem mergulhar a
1.100m e elefantes-marinhos j chegaram a profundidades de 1.500m. Muitos outros tipos de
animal peixes, bactrias e poliquetas vivem em profundidades ainda maiores em torno
das chamins da dorsal ocenica. Por que ento no sofrem da sndrome nervosa da presso
alta? Estudos de espcies submarinas revelam que esses animais exigem limiares de presso
muito mais altos para a HPNS. Alm disso, parecem precisar de presso alta para sua funo
fisiolgica normal j que, no seu caso, a descompresso pode levar a sintomas assemelhados
aos da HPNS. Podem portanto ser considerados barfilos obrigatrios. Atualmente, cientistas
esto tentando desemaranhar o enigma de como suas clulas so capazes de funcionar sob essa
presso extrema.
VIVENDO NAS PROFUNDEZAS
Como vimos, na profundidade mais gs se dissolve nos fluidos do corpo por causa da
presso aumentada. Em profundidades extremas, o tempo de descompresso, mesmo para um
mergulho muito curto, pode ser de muitas horas, de modo que se torna impraticvel retornar
diretamente superfcie. Em vez disso, o mergulhador vive e trabalha nas profundezas,
retornando aps seu turno a uma estao submarina, que mantida em presso igual da gua
circundante. Isso conhecido como mergulho de saturao, porque sua durao significa que
os tecidos do corpo ficam completamente saturados de nitrognio. Nos ltimos anos, o
mergulho de saturao tornou-se relativamente comum e homens podem permanecer nas
profundezas por vrias semanas antes de retornar superfcie. Uma misso de um ms usual
para mergulhadores das plataformas de petrleo do mar do Norte que esto envolvidos na
construo e no reparo dos oleodutos no fundo do oceano.
Em geral os mergulhadores de saturao respiram heliox, a composio exata do gs
dependendo da profundidade em que moram. Uma das maiores desvantagens de se respirar
hlio seu efeito sobre a fala, mas um aparelho eletrnico, conhecido como helium speech
unscrambler pode ser usado para neutralizar esse efeito e tornar a voz do mergulhador mais
inteligvel. Por causa da elevada condutividade trmica do hlio, que exaure o calor do
mergulhador, as estaes submarinas tambm tm de ser mantidas a um temperatura de cerca
de 30C. Sob outros aspectos, as dificuldades dirias da vida sob presso so poucas. A mais
bvia o tdio dos longos perodos de descompresso: so necessrios quatro dias para a
descompresso aps um mergulho de saturao a 100m e dez dias quando se desce a uma
profundidade de 300m. Durante esse tempo, o mergulhador no pode fazer muito alm de ficar
sentado, esperando. Mesmo quando a presso atmosfrica finalmente atingida, pedese aos
mergulhadores comerciais que permaneam nas proximidades de uma cmara de
descompresso para a eventualidade de uma doena de descompresso. Isso ocorre porque,
mesmo quando a descompresso conduzida segundo uma programao fundamentada, cerca
de 1% dos mergulhos conduz as formas da doena de descompresso, o que pode exigir
tratamento numa cmara de recompresso.
Uma emergncia mdica um problema grave se ocorrer numa estao submarina, pois
podem ser necessrias muitas horas at que um mdico chegue a ela. Por isso, todos os
mergulhadores de saturao precisam ter conhecimento do tratamento de doenas hiperbricas
e, em turmas grandes de mergulhadores, alguns indivduos so treinados em tcnicas
avanadas, como fazer uma aplicao intravenosa ou ministrar um anestsico local. Em caso
de problemas realmente srios, porm, o mergulhador tem de ser evacuado. O meio mais
rpido e seguro de faz-lo mant-lo na presso da estao usando uma cmara de
transferncia hiperbrica como aquela operada pelo National Hyperbaric Centre em
Aberdeen, na Esccia, para assistir mergulhadores que trabalham nos campos petrolferos do
mar do Norte. Eles usam uma cmara para um homem para trazer o mergulhador doente ou
ferido de seu alojamento no fundo do mar para a superfcie do oceano. Esta ento posta num
helicptero e ligada a uma cmara maior, para dois homens, onde um mdico de mergulho est
esperando para atender a vtima durante a viagem at terra firme. Na chegada, o mergulhador
transferido, ainda sob a mesma presso, para uma cmara mdica maior onde pode ser tratado
com segurana. Todas as estaes de mergulho de saturao que funcionam no mar do Norte
devem ser equipadas tambm com botes salva-vidas hiperbricos capazes de acomodar vrias
pessoas, caso a estao submarina tenha de ser evacuada por alguma razo.
PERIGOS A LONGO PRAZO
Os efeitos a longo prazo do trabalho sob presso foram descobertos quase cem anos atrs
em operrios de construo sujeitos a trabalhar sob ar comprimido. Vrios deles relataram
dores no quadril e nas articulaes do ombro que levaram invalidez, por vezes muito tempo
depois de terem deixado de trabalhar sob presso; no exame radiolgico, suas articulaes
mostraram sinais de degenerao. O primeiro caso de leso no osso de um mergulhador s foi
descrito 30 anos mais tarde, mas dali em diante uma sucesso de casos comeou a ser
relatada.
Em meados da dcada de 1960, os dados eram incontestveis. Num estudo feito com 131
mergulhadores alemes ao longo de um perodo de dez anos, 72 revelaram, no exame
radiolgico, sofrer de necrose e s 22 no mostraram sinal algum de doena. De maneira
semelhante, 20% dos que trabalharam em caixas pneumticas durante a construo dos tneis
Clyde tinham leses sseas. O dano se localizava sobretudo nas extremidades dos ossos
longos das pernas e dos braos, o que se atribui presena de minsculas bolhas de ar no
tecido sseo, bloqueando os capilares finos que suprem as clulas sseas e levando-as
morte. Uma razo por que o osso pode ser particularmente suscetvel a essas microbolhas
que quando uma delas se forma as clulas sseas vivas so espremidas para lhe dar lugar, j
que o prprio osso no se distende. Em um pequeno nmero de pessoas, as superfcies
articulares dos ossos podem tambm ser afetadas, o que causa artrite grave nos quadris e nos
ombros.
DESAFIOS SUBAQUTICOS
A presso no o nico problema para o mergulhador. O frio intenso nas profundezas e a perda de gravidade na
gua contribuem para suas dificuldades. A viso, a audio e a orientao so tambm afetadas.
Quase todos os mergulhadores usam culos, ou uma mscara facial, pois sem isso os olhos so incapazes de focalizar
debaixo dgua e tudo parece borrado. Isso ocorre porque quando uma luz passa de um meio para outro nesse caso,
do ar (ou da gua) para dentro do olho ela defletida (refratada). Essa propriedade usada para ajudar a focalizar os
raios de luz na camada de clulas fotossensveis, conhecidas como a retina, no fundo do olho. A extenso em que um
raio de luz refletido na superfcie do olho muito menor na gua do que no ar, o que torna impossvel focalizar a
imagem na retina. A manuteno de um espao de ar junto aos olhos, pelo uso de culos ou de uma mscara facial, evita
o problema. Mas como os raios de luz sero agora refratados pela interface vidro/gua da mscara, o objeto parece
cerca de 30% maior e mais prximo dentro dgua do que no ar. Pode ser til lembrar disso quando se escuta as
histrias dos mergulhadores sobre tubares gigantes.
Como a gua absorve luz, a intensidade da luz decresce com a profundidade e, a partir de 600m, o oceano
completamente escuro. Uma vez que a luz vermelha absorvida mais facilmente que a azul, a gua atua tambm como
um filtro de cor. A profundidades crescentes, primeiro os vermelhos e amarelos e depois os verdes vo desbotando, at
que finalmente s resta o azul. William Beebe descreveu essa mudana de cores poeticamente. A 15m de profundidade
em sua batisfera ele observou uma nvoa brilhante azul-esverdeada que foi lentamente transformada por ligeiro
sombreamento e esfriamento do verde medida que ele descia, at que, a 100m, havia um puro azul claro. Numa
profundidade de cerca de 200m a luz era um azul translcido indefinvel, muito diferente de tudo que jamais vi no mundo
superior e ele excitava nossos nervos pticos de uma maneira extremamente desorientadora. O brilho do azul era
intensificado pela luz dos faris, que parecia a coisa mais amarela que eu jamais vira. Lentamente, medida que
descia mais, seu azul dolorosamente belo esmaeceu para dar lugar a um negro escuro, mas j havia deixado nele sua
impresso duradoura. Outros exploradores relatam que a luz azul se transforma num violeta vivo antes de ser finalmente
substituda por um negrume de veludo, mais escuro que a noite.
Uma observao paralela fascinante que, evidentemente, o relato de Beebe foi lido por Thomas Mann, pois ele o
incorporou a seu romance Dr. Fausto . Adrian alega ter estabelecido um novo recorde de profundidade com um
acadmico americano, Akercocke. Conta como ele e o professor Akercocke saltaram num sino de mergulho em forma
de bala, de apenas 1,2m de dimetro no interior, equipado com uma espcie de balo estratosfrico e, com um guindaste,
foram lanados do navio companheiro no mar, muito profundo nesse ponto. Mergulharam na gua, primeiro cristalina,
iluminada pelo sol. Mas essa iluminao s alcanava cerca de 57 metros e em profundidades maiores os viajantes
contemplavam atravs das janelas de quartzo uma escurido azulada de difcil descrio. Depois veio a escurido
slida ao redor, a escurido do espao interestelar onde durante sculos nem o mais dbil raio de sol penetrara.
A cor de um objeto determinada pelo comprimento de onda da luz que ele reflete: uma rosa vermelha, por exemplo,
parece vermelha porque reflete luz vermelha e absorve todos os outros comprimentos de onda. Vinte metros abaixo no
Mediterrneo, a mesma rosa vermelha pareceria preta, porque no h mais nenhuma luz vermelha a ser refletida. Em
profundidades maiores, a intensidade da luz to baixa que as clulas sensveis s cores (os cones) na retina do olho so
incapazes de funcionar. Tudo parece cinza ento. Quando est muito escuro, no crepsculo e nas profundezas dos
oceanos, usamos um conjunto diferente de clulas da retina para detectar a luz. So os bastonetes, que no podem
discriminar cor mas so muito sensveis luz to sensveis, de fato, que so inativados pela luz clara do dia e levam de
20 a 30 minutos para se recobrar quando a luz reduzida. Quem j passou algum tempo numa sala escura e percebeu
como as sombras misteriosas se definem lentamente em objetos reconhecveis sabe bem disso. A maioria dos
mergulhadores no passa tempo suficiente em profundidade para se adaptar plenamente escurido. No entanto, como
os bastonetes so completamente insensveis luz vermelha, um visor vermelho removvel adaptado ao exterior da
mscara facial e usado antes do mergulho (e removido no fundo) pode ajudar a melhorar sua viso.
Parte do atrativo do mergulho, captado atravs de filmes ou de experimento pessoal, o silncio do mundo
subaqutico. muito mais difcil ouvir debaixo dgua que no ar, pois o som mais rapidamente atenuado num meio mais
denso. Alm disso, como as ondas sonoras se propagam mais rapidamente atravs da gua, elas chegam a ambos os
ouvidos ao mesmo tempo, tornando difcil localizar a origem de um som.
Os oceanos so frios demais para permitir a sobrevivncia do homem por muito tempo sem isolamento (as guas da
superfcie dos mares tropicais so uma exceo). Como a gua fria remove calor do corpo com muita eficcia, alguma
forma adicional de isolamento trmico essencial para os mergulhadores. Os chamados wetsuits, ou trajes molhados,
justos e permeveis, funcionam capturando uma fina camada de gua entre o corpo e o ltex, ao passo que os chamados
drysuits, ou trajes secos, excluem a gua e so em geral usados sobre vrias camadas de roupas. Em profundidades
de mais de 50m, a perda de calor exacerbada pela necessidade de respirar heliox. Como o hlio tem elevada
condutividade trmica, muito calor corporal perdido na respirao. Por isso, muitas vezes necessrio fornecer aos
mergulhadores em profundidade um sistema pessoal de aquecimento, canalizando gua quente atravs do traje de
mergulho e, em alguns casos, at aquecendo o suprimento de gs.
Essencialmente, os mergulhadores no tm peso, por causa da fora ascensional da gua. Essa libertao das
coeres da gravidade uma das grandes alegrias de mergulhar, mas no deixa de acarretar dificuldades. Em particular,
torna difcil o uso de ferramentas que requeiram esforo de toro, pois todo o seu corpo gira quando voc aplica fora a
uma chave de fenda, enquanto a porca que voc est tentando desatarraxar continua firmemente presa no lugar. Torna
difcil tambm permanecer no mesmo ponto sob a fora de uma corrente. Em grandes profundidades, a maior densidade
da gua amplia tambm o esforo necessrio para se fazer um movimento e limita a quantidade de trabalho que se pode
realizar.
Em terra, a gravidade e pistas visuais nos informam sobre a posio de nosso corpo. Para um mergulhador sem peso
e com pouca viso, essa informao no est disponvel, o que pode produzir desorientao e sobressalto. fcil entrar
em pnico quando no se sabe ao certo e de imediato de que lado est a superfcie. Felizmente, sempre h alguns
indicadores: bolhas sempre sobem, um cinto de lastro sempre cai.
William Beebe (esquerda) e Otis Barton (direita) junto batisfera em que realizaram sua jornada pica Half
mile down (Meia milha para baixo). Beebe foi um naturalista de renome e autor de muitos livros de divulgao
cientfica. Barton era um jovem rico e aventureiro, apaixonado por exploraes, que projetou a batisfera e
financiou sua construo. Ela tinha paredes de ao de quase 4cm de espessura e era presa ao navio-me por
um cabo de ao de 1.067m. A entrada era um crculo de apenas 35cm de dimetro, de modo que os ocupantes
tinham de se espremer para entrar, com a cabea primeiro. As janelas eram feitas de quartzo fundido, com
7,5cm de espessura. No interior, o sistema de apoio vida inclua tanques de oxignio e bandejas de cloreto de
clcio (para absorver o vapor dgua) e de cal de soda (para absorver dixido de carbono). Durante sua
descida s profundezas, Beebe e Barton no apenas observaram espcimes vivos de peixes antes s conhecidos
por carcaas mortas apanhadas em redes, mas tambm criaturas luminescentes desconhecidas. Beebe observou
que se sentiu como um paleontlogo que fosse subitamente capaz de anular o tempo e ver seus fsseis vivos.
Como esperado, a freqncia e a severidade da doena ssea esto relacionadas com a
profundidade do mergulho nenhum dano encontrado em quem nunca mergulhou a mais de
30m, ao passo que cerca de 20% dos que estiveram a mais de 200m mostram sinais de
necrose. Hoje, os mergulhadores comerciais passam por exames regulares dos ossos para
poderem parar de mergulhar a tempo de evitar o colapso sseo.
A longo prazo, os mergulhadores podem sofrer tambm perda da audio. A razo por que
isso acontece ainda no est de todo clara. Uma idia que o trabalho debaixo dgua pode
estar cercado de muito rudo, pois o ar se precipita para fora e para dentro da cmara durante
a compresso e a descompresso, gs circula continuamente atravs dos capacetes de
mergulho e as ferramentas de construo usadas debaixo dgua podem ser to barulhentas
quanto as equivalentes da superfcie. Mas perda da audio induzida por rudo no a nica
explicao. Trauma, produzido por dificuldades em igualar a presso nos ouvidos ou causado
por minsculas bolhas formadas na descompresso, uma possibilidade alternativa e quase
certamente a causa do prejuzo da audio que afeta os pescadores de mariscos japoneses.
Localizao de leses sseas em 72 mergulhadores num estudo com 131 mergulhadores conduzido em Kiel, na
Alemanha
Muitos estudos examinaram se o mergulho causa dano cerebral. Concorda-se em geral que
mergulhadores que sofreram doena de descompresso grave podem experimentar dano
neurolgico duradouro. Ainda est em discusso se danos que no manifestem sintomas podem
ocorrer em mergulhadores que nunca passaram por problemas de descompresso; alguns
estudos sugerem que eles exibem tremor, sensibilidade reduzida nos ps e nas mos e outros
sinais de disfuno neurolgica, ao passo que outros estudos no mostram nenhum efeito claro.
Diante do nmero crescente de pessoas que mergulha por recreao, a necessidade de mais
pesquisas latente.
Em 1997, um relatrio preocupante foi publicado no British Medical Journal. Atravs de
ressonncia magntica nuclear, foram detectadas leses minsculas por todo o crebro de
alguns mergulhadores com scuba. Essas leses correspondem a reas de clulas nervosas
mortas e so atribudas ao bloqueio do suprimento de sangue por minsculas bolhas de ar.
Nem todos que mergulham com scuba tm buracos no crebro; um exame mais atento revelou
que isso s era observado em pessoas que tinham um pequeno buraco entre os ventrculos
direito e esquerdo do corao. Por mais surpreendente que parea, o fenmeno bastante
comum, sendo encontrado em 25% da populao. Surge porque durante seu desenvolvimento
os trios direito e esquerdo as cmaras de baixa presso do corao esto conectados
por um buraco conhecido como foramen ovale (literalmente, orifcio oval). No nascimento,
esse buraco normalmente se fecha, mas em algumas pessoas o fechamento no completo.
Nesses indivduos, as bolhas minsculas formadas na circulao durante a descompresso,
pequenas demais para causar a doena de descompresso, podem atravessar e se alojar na
circulao cerebral (em outras pessoas, ficam aprisionadas nos capilares do pulmo, onde no
causam grande dano). Embora nesse estudo no haja indicaes de dano neurolgico bvio,
pessoas com foramen ovale aberto talvez devam evitar mergulhar com scuba.
RUMO AO ABISMO
Mergulhadores que respiram heliox podem descer a profundidades de 200m se estiverem
em boa forma fsica e bem treinados. Com o uso de gases exticos, isso pode ser estendido a
quase 400m, mas o mergulhador deve usar um capacete de fibra de vidro e um traje aquecido.
Alm dessa profundidade, o homem tem de levar seu ambiente consigo. Os submersveis
tm a evidente vantagem de permitir tripulao viver em presso atmosfrica normal,
dispensando a necessidade de descompresso prolongada, e a nave pode tanto afundar quanto
emergir rapidamente. No entanto, suas paredes devem ser fortes o suficiente para resistir
presso externa, impedindo que ela seja esmagada; e tenazes mecnicas e braos
manipuladores delicados so necessrios para a coleta de amostras.
O primeiro submarino funcional que o mundo conheceu foi construdo por volta de 1620 por
Cornelius van Drebbel, embora projetos de veculos subaquticos tivessem sido desenhados
mais cedo por Leonardo da Vinci entre outros. Drebbel estava muito alm de seu tempo.
Muito pouco progresso adicional no tocante arte do submarino foi feito at meados do
sculo XIX, quando submarinos movidos a vapor, conhecidos como Davids, foram usados na
Guerra Civil Americana. A explorao das profundezas do mar teve de esperar muito mais. O
primeiro submersvel construdo para resistir s imensas presses encontradas nas grandes
profundidades foi a batisfera uma esfera de ao oca, com paredes muito grossas, que era
baixada por cabos de uma embarcao de superfcie. Numa dessas bolas de ao, com apenas
1,4m de dimetro, William Beebe e Otis Barton quebraram o recorde descendo a 923m ao
largo das Bermudas em 15 de agosto de 1934. Mas a batisfera podia apenas descer em linha
reta e voltar novamente em linha reta, no proporcionando mais que um vislumbre tantalizante
do fundo do oceano.
O batiscafo, inventado pelo cientista suo Auguste Piccard na dcada de 1940,
revolucionou a explorao subaqutica, pois era plenamente manobrvel e independente do
navio-me. O nome deriva do grego bathys, que significa profundidade, e scaphos, barco.
Funcionava de certo modo como um balo ao contrrio. Uma bia leve superior (com 273 mil
litros de petrleo) permitia nave subir, ao passo que lastro era acrescentado para faz-lo
afundar; o alijamento do lastro no fundo permitia ao batiscafo navegar de volta superfcie.
Abaixo da bia ficava pendurada uma cabine de ao esfrica, de paredes muito grossas, que
continha a tripulao. No dia 23 de janeiro de 1960, Jacques Piccard, o filho de Auguste,
juntamente com Don Walsh, um tenente naval dos EUA, a bordo do batiscafo Trieste, posou no
solo martimo no fundo da fossa das Marianas. A 10.914m de profundidade, esse o lugar
mais profundo da Terra, e a presso ali de poderosos 1.100bar. Desde ento, ningum
igualou esse recorde, embora um rob submersvel japons chamado Kaiko tenha tocado o
fundo da fossa em 1995.
O Alvin um submersvel de guas profundas operado pelo Woods Hole Oceanographic Institute. Tem uma tripulao
de trs pessoas (dois cientistas e um piloto). Um mergulho tpico a uma profundidade de 4.500m demanda cerca de oito
horas, sendo quatro delas passadas no fundo.
A viagem do Trieste provou que as pessoas podem descer ao solo do oceano e retornar
inclumes, e seu sucesso produziu uma nova gerao de submersveis em que o incmodo
tanque de flutuao foi substitudo por uma quilha de presso que assegura a flutuao
primria. Agora, o Japo, a Frana, a Rssia e os Estados Unidos possuem seus prprios
submersveis. Talvez o mais famoso deles seja o Alvin, lanado pelo Woods Hole
Oceanographic Institute em 1964, que foi usado para localizar uma bomba de hidrognio
acidentalmente derrubada no mar Mediterrneo ao largo da costa da Espanha, para descobrir
as chamins hidrotermais na dorsal ocenica e para encontrar os destroos do Titanic. O
submersvel mais recente o Deep Flight, uma embarcao rpida, extremamente gil, que
parece um torpedo com asas. Projetada por Graham Hawkes, ela voa atravs da gua. At
agora, no entanto, o Deep Flight s foi testado em profundidades relativamente pequenas.
O PRIMEIRO SUBMARINO DO MUNDO
O primeiro submarino conhecido foi construdo por volta de 1620 por um alquimista holands, Cornelius van Drebbel
(1572-1634), que morava em Londres na poca. Ele construiu trs submarinos ao todo, o ltimo tendo sido o maior e o
mais elaborado. Notavelmente, a nave viajou pelo Tmisa, sob a gua, de Westminster a Greenwich, observado pelo rei
Jaime I. Mais parecia uma imensa noz e era coberto de couro untado para garantir a impermeabilidade. Imagens quase
contemporneas sugerem que o submarino era acionado por remos, seis de cada lado. O que no est claro, no entanto,
como os remos eram manipulados de dentro da nave sem permitir ao mesmo tempo a infiltrao de gua. Outro
enigma como os remadores (e passageiros) conseguiam respirar. Ao que parece, o submarino podia ficar submerso
durante at uma hora e meia tempo suficiente para causar uma incmoda queda do oxignio e uma elevao do
dixido de carbono.
Referncias em relatos da poca ao ar turvo deixam claro que a qualidade do ar na mquina de Drebbel realmente
se deteriorava. Como ele resolveu o problema menos certo. Um autor afirma que o submarino estava conectado
superfcie por um tubo de ar. No entanto, o cientista Robert Boyle, que entrevistou o genro de Drebbel, escreveu (em
1660, cerca de 40 anos mais tarde) que Drebbel, destampando um recipiente cheio desse lquido qumico, restitua
rapidamente ao ar turvo tais propores de partes vitais que o faziam de novo, por um bom perodo, adequado
respirao. Que lquido era esse permanece incerto, porque o oxignio s foi oficialmente isolado 150 anos depois. No
entanto, uma possibilidade sugerida pelo fato de que, em 1610, Drebbel fez uma visita a Praga, onde o alquimista
polons Sendivogius estava trabalhando. Sendivogius tinha uma paixo pelo salitre (nitrato de potssio); descreveu-o
como o alimento secreto da vida e afirmou que a substncia, ariel nitre, produzida quando era ele queimado,
mantinha as pessoas vivas. Sua observao era inteiramente correta, pois nitrato de potssio d oxignio quando
queimado. Assim, talvez Drebbel usasse potes de ariel nitre, ou mesmo o prprio salitre queimado, para manter o ar
puro no seu submarino. A difcil questo de por que a concentrao de dixido de carbono no subia a nveis altos o
bastante para deixar os remadores inconscientes ainda no foi respondida. Talvez a viagem fosse simplesmente curta
demais.
Pintura do sculo XX do submarino de Cornelius van Drebbel por G.H. Tweedale
Projetos para a construo de uma rplica do submarino de Drebbel, traados pelo construtor de barcos
histricos Mark Edwards com base na tecnologia da poca
A VIDA SOB PRESSO
Atualmente, mergulhadores comerciais so regularmente contratados para muitos tipos de
trabalho subaqutico, como inspeo de oleodutos, manuteno de plataformas de petrleo,
inspeo e reparo de quilhas de navios, resgate de navios naufragados e at trabalho forense.
Um nmero muito maior de pessoas mergulha por prazer. As profundidades que podem atingir
so ditadas pelo tipo de gs que respiram, mas, embora a intoxicao por oxignio e a narcose
por nitrognio possam ser evitadas pelo uso de gases exticos, a sndrome nervosa da presso
alta (HPNS) acaba por impor um limite ao mergulhador. Alm disso, os mergulhadores so
enormemente afetados pelo frio e a doena de descompresso limita o ritmo mximo de
subida. Isso significa que os mergulhadores podem trabalhar em segurana nas plataformas
continentais, mas no podem descer alm delas para as plancies abissais. Para a explorao
das profundezas dos mares, submersveis resistentes presso ou sondas remotas so portanto
necessrios. Discute-se muito, atualmente, qual dessas a melhor opo, mas parece provvel
que ambas continuem a ser desenvolvidas, pois, assim como as recompensas da explorao do
fundo do mar so potencialmente enormes riquezas em petrleo e minerais de enormes
propores, enzimas bacterianas e produtos naturais que podem revolucionar a biotecnologia
e a medicina, um ecossistema singular escassamente estudado pelos cientistas , assim
tambm so o arrebatamento e o desafio de ver tudo isso realmente com nossos prprios
olhos.
Entrando na gua Quente

Alguns anos atrs, um colega japons introduziu-me a uma forma oriental de prova de fogo.
Levou-me a Ibuski, uma cidadezinha no sul do Japo, famosa por seus onsen (banhos
teraputicos). A cidade se ergue na beira do mar, com uma magnfica vista de um vulco em
atividade com o evocativo nome de Sakurajima, ou montanha cereja. Vestindo apenas um
quimono de algodo, cheguei numa praia larga de areia preta para ser saudada por uma viso
extraordinria: plantadas em fileiras regulares pela areia, como repolhos peculiares ou bolas
de futebol abandonadas, havia centenas de cabeas humanas. Parecia que um antigo samurai
tivera um ataque de fria e os frutos de sua labuta haviam tombado na areia, esperando que o
mar os tragasse. O mistrio foi explicado quando recebi um sinal de um velho japons que
empunhava uma p e que passou a cavar uma cova para mim. Deitei-me no buraco comprido e
raso e ele me cobriu cuidadosamente, deixando s minha cabea emergindo da areia. Ser
enterrada na areia no foi a experincia fria e pegajosa de que eu me lembrava das frias na
Inglaterra da minha infncia; a gua aquecida pelo vulco prximo infiltrava-se pela praia,
deixando a areia quente. Seu calor me envolveu, penetrando atravs da fina roupa de algodo,
desatando ns em meus msculos de que cuja existncia eu jamais suspeitara. Confortada pelo
quebrar suave das ondas a meus ps, ca no sono. Fui acordada pelos meus amigos japoneses
que gesticulavam, apontando para o grande relgio num poste, que dominava a praia como um
pirulito gigante. Estivramos fumegando por 15 minutos e nosso tempo terminara.
Passamos os dez minutos seguintes no prdio adjacente, lavando cada gro de areia,
esfregando-nos e ensaboando-nos vigorosamente, limpando cabelo, unhas e pele, at que tudo
estava impecvel. Somente agora, nus e escrupulosamente limpos, estvamos prontos para
entrar no onsen, o banho quente comunitrio.
quente, me avisaram. No me incomodei. Sempre tomo banho quente, bebo meu ch
fervendo e sou conhecida por ter dedos de amianto. Entrei afoitamente no tanque e sa de
novo num pulo. Era escaldante. Pelo menos 45C. Pensei que devia estar com queimaduras de
primeiro grau. Contemplei as japonesas de constituio delicada deitadas no tanque. Como
podiam suportar? Elas sorriam e acenavam com a cabea para me encorajar, tagarelando umas
com as outras em vozes agudas como flautas. No conseguia entender como no cozinhavam.
Caldeires de canibais e as torturas sofridas pelos acusados de bruxaria na Idade Mdia
passaram-me pela cabea. Cautelosamente, entrei devagarzinho na gua, tentando ignorar o
calor, e estiquei os braos ao longo das bordas do tanque para me proporcionar uma grande
superfcie de resfriamento por evaporao. Olhei minha volta. A impresso que tinha era a
de estar sentada numa estufa gigante cheia de plantas tropicais e muitos tanques diferentes.
Lembrei-me do lugar entre os mundos nas histrias de Nrnia, em que cada tanque levava a um
mundo diferente. Aqui, eles estavam cheios dgua a diferentes temperaturas e contedo
mineral. Quando emergi do meu tanque cinco minutos mais tarde, eu era uma cereja brilhante,
como uma lagosta fervida. Todo o meu sangue se dirigira para a minha pele, medida que meu
corpo tentava desesperadamente se resfriar em vo, porque no s eu no podia me livrar
do calor que eu prpria gerava como estava acumulando rapidamente o do banho. Sentei-me
na borda do tanque, o suor brotando da minha pele. Mas sentia-me maravilhosamente bem. O
calor dissolvera todas as dores do corpo e da mente. Dali em diante, sempre que fui ao Japo,
experimentei o onsen local.
Uma das mais memorveis dessas experincias foi uma visita feita durante o inverno a um
onsen no alto dos Alpes japoneses. Era o monte Zao, aonde o poeta Basho fez uma
peregrinao que inspirou alguns de seus mais famosos haicu. O manto de neve sobre as
rvores era to espesso que suas formas eram obscurecidas e pareciam simplesmente velas
derretidas. Sombrias montanhas cinzas se estendiam fileira aps fileira, at se perderem na
distncia, suas formas suavizadas por farrapos de nuvens. Era a paisagem suave e serena da
pintura japonesa tudo preto e branco e sombras de cinza, com uma beleza oriental etrea
que eu suponha s existir na imaginao do artista, mas agora reconhecia com surpresa ser de
fato um retrato realista. Casinhas de madeira agrupadas na borda da montanha, aninhadas na
neve profunda. Entre elas, regatos quentes corriam fumegando pelas ruas, envolvendo o
passante incauto numa morna nuvem sulfurosa.
O onsen era um antigo balnerio de pedra, parcialmente protegido por uma varanda de
madeira, mas, afora isso, aberto aos elementos. Vi-me cercada por um jardim japons e
desfrutei a vista gloriosa atravs das montanhas. A gua corria continuamente atravs do
tanque, fornecida por um regato quente natural. O ar glido nos congelava quando caminhamos
nus para o onsen atravs da neve dessa vez apreciei o calor do banho. Ele tinha um cheiro
forte de enxofre e me irritou a garganta. Deitada na gua, semi-hipnotizada pelo calor, pedi ao
meu companheiro para traduzir um pequeno aviso na parede. No dizia Proibido fumar
como eu imaginara, mas nos aconselhava a nos lavarmos bem aps o onsen porque a gua era
to cida que podia corroer nossas roupas. Fiquei imaginando, em meu estado soporfero, o
que ela podia fazer com minha pele. Mas, na verdade, no calor intenso que est o perigo,
pois embora um breve mergulho seja maravilhosamente revigorante, permanecer ali tempo
demais seria, literalmente, fatal.
3
A Vida no Calor
Minha fora secou como um pedao de barro;
e minha lngua cola na mandbula;
e me trouxeste para a poeira da morte.
Salmo 22

Uma manh, no final do sculo XVIII, o secretrio da Royal Society de Londres, um certo Sr.
Blagden, aventurou-se a entrar num cmodo aquecido a 105C, levando consigo alguns ovos,
um pedao de bife cru e um cachorro. Passados 15 minutos, os ovos estavam cozidos e duros e
o bife tostado, mas Blagden e seu cachorro saram inclumes (embora tivesse sido preciso
manter o cachorro numa cesta para impedir que queimasse as patas). A capacidade de suportar
uma temperatura superior a de ebulio da gua parece ainda mais notvel quando se
considera que protenas se desnaturam, e clulas comeam a ser irreversivelmente
danificadas, quando a temperatura se eleva a 41C; que uma temperatura corporal de 43C
letal para seres humanos; e que quase todas as clulas so mortas se sua temperatura exceder
50C por alguns minutos. No entanto, como o sr. Blagden demonstrou to vividamente, o
corpo humano pode sobreviver exposio a 105C por quase 15 minutos. Como isso ocorre
o tema deste captulo.
Nossas vidas dependem de um reator nuclear a 156 milhes de quilmetros de distncia do
nosso planeta, que o ilumina e aquece. O Sol tem uma temperatura de superfcie de 6.300C. A
da Terra muito mais baixa, mas ainda assim pode alcanar nveis que os seres humanos tm
dificuldade de tolerar. A mais quente temperatura do ar j registrada na Terra foram
causticantes 58C, medidos sombra em El Azizia, na Lbia, em setembro de 1992.
Temperaturas de mais de 45C so rotineiramente registradas durante o vero na Austrlia
central, nos pases do Golfo e no Sudo, e objetos expostos diretamente ao sol podem se
aquecer ainda mais, de modo que o metal fica quente demais para ser tocado e a areia queima
os ps. Os efeitos do aquecimento solar podem ser considerveis tambm em ambientes frios.
O sol aquece as banquisas do Everest a 30C, exploradores podem sofrem ao mesmo tempo
de queimadura solar e ulcerao pelo frio e, mesmo no vcuo enregelante do espao, objetos
expostos aos raios solares se aquecem rapidamente.
As temperaturas mais elevadas na Terra so registradas nos desertos. A definio de
deserto um lugar com menos de 254mm de chuva num ano, mas muitos desertos recebem
muito menos e em alguns deles pode no chover por anos a fio. A ausncia de nuvens significa
que a radiao oriunda do Sol e do cu intensa, levando o ar e o solo a se aquecerem
rapidamente durante o dia e esfriarem de maneira igualmente brusca noite. Como a gua
escassa, durante a maior parte do ano o solo estril, mas o ar quente e parado do meio-dia
gera miragens que transformam a terra seca em tremeluzentes lagos fantasmas. O calor pode
ser extremo e exacerbado por ventos quentes e secos, que roubam a gua do corpo,
enrugando a pele e desidratando as vias nasais. A areia e a poeira sopradas pelos ventos do
deserto podem ser abrasivas e provocar engasgos. A radiao ultravioleta causa queimaduras
e a luz implacvel produz uma claridade estonteante. No um clima agradvel para seres
humanos. No entanto, povos fizeram do deserto o seu lar durante sculos e milhares de
visitantes vo testemunhar a cada ano sua beleza espetacular as grande dunas cinzeladas
pelo vento e as rochas gloriosamente esculpidas e coloridas. Uma combinao de adaptaes
comportamentais e fisiolgicas assegura sua sobrevivncia.
CALOR DO CORPO
Para compreender como seres humanos podem enfrentar extremos de calor, til
considerar, em primeiro lugar, o que entendemos por temperatura do corpo e como ela
regulada sob condies normais. Nem todas as reas do corpo so mantidas na mesma
temperatura. O que normalmente se entende por temperatura do corpo mais precisamente
definido como temperatura basal aquela da profundidade dos tecidos do peito e do
abdome. Esta mantida em torno de 37C, embora mostre uma flutuao diurna de cerca de
meio grau, sendo mais alta no fim da tarde e mais baixa pouco antes do alvorecer. Nas
mulheres, a temperatura basal afetada tambm pelo ciclo menstrual; eleva-se pouco antes da
ovulao e mantm-se alta do 15 ao 25 dias do ciclo de 28 dias. Essa variao permite a
uma mulher determinar quando est mais frtil e usada no mtodo rtmico de controle da
natalidade.
Como as imagens de uma cmera sensvel ao calor demonstram claramente, a temperatura
do revestimento externo do corpo pode variar amplamente em relao temperatura basal. A
pele de uma pessoa nua num quarto frio pode ter uma temperatura de 20C e seus braos e
pernas sero tambm mais frios que o centro do corpo. Inversamente, durante exerccio
vigoroso a temperatura no interior dos msculos em atividade pode subir a 41C, embora a
temperatura basal s possa se elevar um ou dois graus. reas de grande fluxo sanguneo so
tambm mais quentes, razo por que nossas faces parecem mais quentes quando coramos.
Os limites normais da temperatura basal so 36 a 38C; clinicamente, a hipotermia
definida como uma temperatura abaixo de 35C e hipertermia como uma acima de 40C.
Acima de uma temperatura basal de 42C ocorre morte por insolao. Assim, embora seres
humanos possam, em circunstncias especiais, sobreviver a um resfriamento extremo (ver
captulo 4), um aumento de apenas 5C de sua temperatura basal fatal. O esperma parece ser
particularmente sensvel a temperaturas elevadas, muito mais do que o resto do corpo, o que
uma razo para os testculos dos mamferos serem localizados fora do corpo, onde podem ser
mantidos numa temperatura mais baixa. irnico, mas calas apertadas, embora possam
parecer sexy, na verdade reduzem a fertilidade de um homem porque reduzem a perda de calor
e, conseqentemente, a produo de esperma.
A SENSAO DE CALOR
A questo de como o corpo percebe sua temperatura interna ocupou os cientistas por muitos
anos. Subjetivamente, est claro para todos ns que as terminaes nervosas na pele produzem
as sensaes conscientes de calor e frio. Um instante de reflexo sugere, contudo, que a
temperatura que importa para a nossa sobrevivncia no a da pele, mas sim a do crebro.
Seria portanto mais lgico monitorar a temperatura do crebro em vez daquela da superfcie
da pele, assim como nossos sistemas de aquecimento central so controlados por um
termostato central e no por centenas de termostatos individuais nas paredes externas da casa.
O termostato do corpo foi descoberto por E. Aaronsohn e J. Sachs em 1885. Localiza-se no
hipotlamo, uma rea do crebro situada na base do crnio. Mesmo muito tempo depois de sua
descoberta, ainda havia controvrsia sobre o que era mais importante no controle da
temperatura, o crebro ou a pele. A questo foi finalmente resolvida implantando-se um sensor
de temperatura no interior do crebro de um cientista voluntrio e, em seguida, testando se a
resposta do seu corpo ao estmulo de frio era determinada pela temperatura do crebro ou da
pele. Para resfriar rapidamente o sangue que chegava ao crebro, sem afetar a pele, o sujeito
recebia sorvete para comer. O fato de que isso evocou a resposta tpica ao frio encerrou a
discusso: o controle mestre da temperatura do corpo reside no crebro.
Mas a sensibilidade temperatura no est restrita ao crebro. Basta voc tomar
inadvertidamente uma xcara de caf fervente, e depois cuspi-lo sobre voc mesmo com o
choque, para perceber que sua pele, lngua e o revestimento da boca possuem sensores para o
calor. Estes no detectam a temperatura real de nossos ambientes, mas sim a da pele em que
esto incrustados. Um experimento simples ilustra esse fato o ar soprado sobre as mos por
secadores de mo eltricos parece fresco enquanto nossas mos ainda esto molhadas, mas
torna-se desconfortavelmente quente uma vez que elas esto secas.
Os sensores de temperatura em nossa pele se apresentam em duas variedades diferentes.
Um tipo responde a temperaturas entre 13 e 35C e assinala o grau de frio ou calor. Eles so
conhecidos como receptores para o frio, porque a taxa em que enviam sinais eltricos para o
crebro aumenta quando a temperatura cai. Apresentam sua sensibilidade mxima por volta de
28C, o que sugere que os seres humanos podem ter evolvido num ambiente que tinha essa
temperatura mdia.
O outro tipo de receptor estimulado pelo calor, e sentido como dor. Esses receptores
foram isolados recentemente e a seqncia de seu DNA foi determinada, explorando-se a
elevada afinidade que tm pelo condimento capsaicina, o ingrediente ativo da pimenta picante.
Escondida inofensivamente no interior de frutos de um vermelho brilhante, a capsaicina
explode dentro da boca como um vulco, criando a forte sensao de queimadura muito bem
conhecida por todos que j comeram comida indiana ou mexicana. Tentativas de extinguir o
fogo com gua s conseguem espalh-lo ainda mais pela boca. A dor inicial muitas vezes
seguida por uma exploso de suor, como se o condimento tivesse realmente elevado a
temperatura do corpo.
A capsaicina interage com a mesma protena envolvida na sensao de calor penoso, o que
pode explicar por que percebida como quente. O receptor da capsaicina ativado tambm
pela resiniferatoxina, uma toxina da planta Euphorbia resinifera, responsvel pela intensa
sensao de queimadura e irritao da pele produzida pela seiva leitosa dessas plantas. As
pessoas que comem regularmente comida muito condimentada ficam insensibilizadas para os
efeitos da capsaicina e so capazes de consumir comidas com caril vermelho e picante sem
sofrimento aparente. possvel que a exposio prolongada capsaicina acarrete uma
reduo no nmero de seus receptores. Outra hiptese, mais alarmante, que os neurnios
sensveis dor sejam realmente destrudos, j que altas concentraes da droga causam a
morte de clulas nervosas em cultura no laboratrio. Seja qual for a razo, a insensibilidade
dor produzida pela capsaicina foi o que motivou seu uso como analgsico para a artrite (
aplicada topicamente, na forma de um creme).
O DESENVOLVIMENTO DO TERMMETRO
Galileu Galilei, mais famoso por suas observaes com o telescpio, foi o primeiro a construir um termmetro, por
volta de 1610. Galileu era professor de matemtica na Universidade de Pdua e, para complementar sua renda bastante
magra, fabricava e vendia instrumentos cientficos. Seu termmetro era simplesmente um longo tubo oco de vidro,
parcialmente cheio de gua, com uma ponta vedada e a outra imersa num bcher dgua (algumas autoridades sugerem
que era vinho). Quando a temperatura se elevava, o ar no interior do tubo se expandia, empurrando a gua para baixo na
coluna; quanto mais alta a temperatura, mais baixo o nvel da gua. Com uma escala gravada na superfcie do tubo, era
possvel fazer uma mensurao quantitativa. O principal problema com esse dispositivo era que, como o nvel do lquido
era sensvel tambm presso do ar, flutuava mesmo quando a temperatura estava constante. Esse problema foi
resolvido pela vedao da outra ponta do tubo.
O avano mais importante que se seguiu foi promovido por Gabriel Daniel Fahrenheit, um fabricante de instrumentos
cientficos alemo que trabalhava em Amsterd. Em 1742, ele introduziu o uso de mercrio em vez de gua (ou de
lcool) nos termmetros. O mercrio tem a vantagem de se expandir mais uniformemente com a temperatura, no
evaporar e ser mais visvel. A escala de temperatura de Fahrenheit, uma modificao daquela usada pelo cientista menos
renomado Raumur, baseava-se em trs pontos fixos: o ponto de congelamento da gua (32F), o ponto de ebulio da
gua (212F) e a axila de um homem saudvel (98,4F). Essa escala ainda usada hoje nos Estados Unidos. Fahrenheit
foi tambm um dos primeiros a relatar que o ponto de ebulio da gua variava com a presso baromtrica.
Alm de Fahrenheit e Raumur, algumas outras pessoas inventaram termmetros, mas as escalas usadas eram
diferentes e havia a crena generalizada de que os mesmo pontos fixos no se aplicariam a lugares diferentes do mundo.
Anders Celsius elucidou a confuso em 1742, ao inventar a escala de termmetro de 100 graus. Ele trabalhava na
Universidade de Upsala, a mais antiga da Sucia, e seu termmetro pode ser visto no museu da cidade. Ainda exibe a
escala escrita mo por seu criador. Usando seu termmetro, Celsius mostrou que a neve sempre se derretia no mesmo
ponto da escala, quer estivesse nos ermos da Lapnia ou no clima mais clemente do sul da Sucia. Ademais, usando um
dos termmetros de Raumur, ele demonstrou que o ponto de congelamento da gua na Sucia era o mesmo medido em
Paris por Raumur. Celsius fixou 100C como o ponto de fuso do gelo e 0C como o ponto de ebulio da gua, mas
aps sua morte a escala foi invertida para a que conhecemos hoje.
Muitos anos depois desses pioneiros, o fsico britnico Lord Kelvin (1824-1907) inventou a escala de temperatura
usada pelos cientistas. Essa escala comea no zero absoluto, a mais fria de todas as temperaturas. O zero absoluto
definido como 0K, e corresponde a 273C.
A primeira pessoa a medir a temperatura do corpo de maneira cientfica foi o veneziano Santorio Santorio, que
publicou um importante manual de medicina, Ars de medicina statica, em 1612. Ele adaptou o instrumento de Galileu
para medir mudanas na temperatura no do ar, mas do corpo. Suas instrues rezam: O paciente segura o bulbo, ou
respira sobre ele por uma tampa, ou pe o bulbo na boca, de modo que podemos dizer se ele est melhor ou pior.
Santorio acrescentou tambm uma escala, que permitia ao mdico determinar se a temperatura do paciente se desviava
do valor medido quando ele estava em boa sade, mas no compar-la com um valor normal fixo. Na poca de
Santorio, ainda no se reconhecera que todos os seres humanos tm uma temperatura normal semelhante.
A quantidade de capsaicina difere entre diversas variedades de pimenta. Esse fato
estimulou Wilbur Scoville, em 1912, a conceber uma maneira de calibrar a intensidade do
condimento, no intuito de fornecer um meio de padronizar a qualidade das importaes feitas
pelos Estados Unidos. Seu teste envolveu a mensurao do quanto de um extrato da pimenta
precisava ser diludo at ser apenas tenuemente detectvel quando posto sobre a lngua. Na
escala de Scoville, o brando Capsicum annuum tem menos de 1 unidade de calor, o mais
quente jalapeo tem 1.000, o abrasador habanero tem 100.000; e a capsaicina pura tem nada
menos do que 10 milhes de unidades de calor.
Assim como a pimenta picante estimula receptores do calor, outras substncias qumicas
interagem com os receptores do frio, enganando o organismo e fazendo-o acreditar que a
substncia fria. O mentol, principal constituinte da hortel-pimenta, um exemplo. Outrora
se acreditou que o mentol possua considerveis propriedades medicinais e, na dcada de
1930, mais de 200 hectares de hortel-pimenta (Mentha pipertita) eram cultivados em torno
de Mitcham, na Inglaterra. Plantaes semelhantes podiam ser encontradas na Frana, na
regio do Piemonte na Itlia e em outros lugares na Europa. Os japoneses tambm estavam
convencidos de seu valor e costumavam carregar mentol consigo por onde iam em pequenas
caixas de prata penduradas em seus cintos. At hoje ele usado em cigarros para
proporcionar uma fumaa fresca e em gomas de mascar e pastas de dente para dar um gosto
de frescor.
Sinais dos sensores de temperatura quente e fria na pele podem produzir efeitos locais.
Quando mergulhamos a mo em gua fria, ela fica vermelha porque mais sangue desviado
para ela para aquecer a pele, embora nossa temperatura basal no tenha se alterado. E, o que
mais importante, os sinais so transmitidos tambm para o crebro, onde a informao
integrada que provm dos termorreceptores centrais no hipotlamo e usada para regular a
taxa geral de produo e perda de calor pelo corpo.
Diferentemente dos seres humanos, os animais tm rgos detectores de calor
especializados que so capazes de detectar radiao infravermelha e funcionar como cmaras
sensveis ao calor naturais. Os mais bem estudados so os das cobras. As serpentes da famlia
dos crotaldeos, como a cascavel, tm dois olhos sensveis ao calor, localizados um de cada
lado da cabea. Consistem numa minscula entrada do tamanho de um furo de alfinete que se
alarga numa cavidade maior com vrios milmetros de dimetro. Esses rgos so capazes de
detectar a localizao de presas de sangue quente e permitem cobra atacar com preciso
mesmo no escuro. Ainda no est claro como esses rgos funcionam, em parte devido ao fato
de que essas cobras tendem a ser agressivas e sua picada mortal. Jibias, sucuris e ptons
tambm tm sensores de calor de extrema sensibilidade o de uma jibia capaz de detectar
quase instantaneamente a nfima quantidade de dez milionsimos de caloria por centmetro
quadrado. Isso equivale deteco do calor emitido por uma lmpada de 100w (ou por uma
pessoa) a uma distncia de cerca de 40m. Sensores especializados de infravermelho so
tambm encontrados no abdome do vaga-lume Melanophila, que pe seus ovos em madeira
recm-queimada. Os vaga-lumes adultos so atrados em grande nmero por incndios em
florestas, sendo guiados para seu destino pelo calor. Eles so to sensveis que podem
detectar um incndio a 50km de distncia.
CAMINHAR SOBRE BRASAS E COISAS DO GNERO
O fogo um amigo maravilhoso e um adversrio mortal. Uma criana aprende rapidamente
que suas brilhantes chamas saltitantes so um sinal de perigo. O medo da abrasadora fornalha
flamejante foi usado por numerosas religies para assegurar a submisso de um suplicante,
tanto neste mundo quanto no outro. A Inquisio espanhola acreditava que a morte na fogueira
era necessria para redimir os pecadores no-arrependidos e assim salvar suas almas da
danao, enquanto a mera meno do Inferno invoca imagens de fogo eterno. Nossa fascinao
com a habilidade das pessoas que so capazes de andar descalas por carves quentes sem
sofrer danos vem no s da dor imaginada como tambm dessas associaes culturais. De
fato, a prtica de andar sobre brasas talvez tenha se iniciado como um meio de avaliar a culpa
do pecador, ou de testar a sinceridade e a fora espiritual do novio.
No h, no entanto, nada de supernatural em andar sobre brasas, nem isso requer um estado
de esprito especial. O segredo reside na baixa condutividade trmica da madeira e no tempo
relativamente curto que os ps permanecem em contato com as brasas. A madeira um
condutor muito deficiente de calor ( por isso que as panelas costumavam ter cabos de
madeira) e o carvo de lenha no mnimo quatro vezes melhor como isolante trmico. Isso
significa que pouco do calor contido nas brasas passado para os ps e possvel caminhar
sobre brasas com temperaturas de at 800C por nada menos que 52m. Caminhar sobre brasas
, portanto, uma questo mais de fsica do que de fisiologia.
CRIATURAS DO FOGO
A fnix era uma fabulosa ave rabe assim chamada por causa de sua magnfica cor roxa avermelhada que,
segundo a lenda, vivia mais de 500 anos. Quando prxima da morte, ela fabricava uma pira funeral perfumada com
olbano e mirra, voltava-se para o Sol e se consumia em chamas. Nove dias depois, uma nova fnix surgia das cinzas.
Nos tempos antigos, a fnix deu poderoso suporte idia da Ressurreio de Cristo, pois se uma mera ave tinha a
capacidade de morrer e ressurgir, como duvidar de que o Filho de Deus podia faz-lo?
A origem do mito da fnix menos clara. T.H. White sugere que ele pode ter surgido do sacrifcio cerimonial de uma
gara roxa pelos sacerdotes egpcios de Helipolis, porque o smbolo sagrado do Sol, que morre noite e renasce na
manh seguinte, se assemelhava a uma gara. Outra idia, contudo, que o mito pode ter surgido do fato de que alguns
membros da famlia dos corvos agacham-se por vezes beira de uma pequena fogueira e estendem as plumas de suas
asas para as partes menos quentes das chamas. Pensa-se que esse comportamento pode servir para queimar parasitos,
ao mesmo tempo em que essa camada de plumas protege a pele da ave contra o calor.
A fnix no passa de um mito, ainda que glorioso. A salamadra, no entanto, uma criatura real, que tem uma pele
mida e cintilante coberta de vvidas manchas amarelas e negras. Esse magnfico anfbio era encarado com um misto de
horror e reverncia nos tempos antigos, pois pensava-se que era extremamente venenoso e extinguia o fogo. Como s
aparecia luz do dia aps uma pesada tempestade, ficou associado umidade, o que, somado ao fato de que
salamandras eram vistas emergindo de lenha mida posta no fogo, pode ter levado antiga crena de que ela extinguia o
fogo. O livro das bestas, um bestirio em latim do sculo XII, declara:
A salamandra tem esse nome porque prevalece contra o fogo O animal o nico que apaga as chamas,
combatendo o fogo. Na verdade, ela vive no meio do fogo sem se ferir e sem se queimar e no s porque o fogo no
a consome, mas porque ela prpria apaga ativamente o fogo.
Aristteles fez uma afirmao semelhante. Plnio mostrou-se mais experimentalista, pois testou a hiptese pondo uma
salamandra no fogo. Obviamente, a infeliz criatura foi reduzida a cinzas, mas, apesar da evidncia de seus olhos, Plnio
continuou a promulgar o mito de que a salamandra era capaz de extinguir o fogo.
Numa nota de p de pgina sua maravilhosa traduo do Livro das bestas, T.H. White nos conta que o
Imperador da ndia tinha um traje feito de mil peles de salamandra, que o papa Alexandre III teve uma tnica feita
delas e Padre Joo, uma capa. Presumivelmente acreditavam, como Caxton, que essa salamandra produz uma l, de
que se fazem roupas e cintos que no podem se queimar ao fogo. De fato, quando o asbesto foi descoberto, sups-se
que era l da salamandra.
O besouro-bombardeiro que habita o deserto do Novo Mxico, se distingue no pela tolerncia ao fogo, mas pelo uso
que faz do calor como arma defensiva. Quando sobressaltado, esguicha em seu atacante desconhecido um borrifo de
vapor superaquecido extremamente custico, misturado com perxido de hidrognio. O vapor nocivo produzido por um
par de glndulas localizadas no abdome do besouro, cada uma das quais tem dois compartimentos. Uma das cmaras
cheia de uma soluo aquosa das substncias qumicas perxido de hidrognio e hidroquinona; a outra contm uma
mistura de enzimas. Quando est alarmado, o besouro injeta as enzimas de uma cmara na outra; estas catalisam uma
reao emissora de calor entre o perxido de hidrognio e a hidroquinona, e a energia gerada pela reao aquece a
soluo ao ponto de ebulio. Torcendo a extremidade do abdome, o besouro capaz de borrifar seu atacante com
preciso milimtrica. As vvidas cores preta e laranja do inseto e a exploso audvel que acompanha cada descarga
irritante ajudam a lembrar seus inimigos de que esse um besouro a evitar.
Com roupas protetoras, os seres humanos so capazes de tolerar calor extremo. Os militares
tm trajes fearnought, feitos de vrias camadas de l feltrada. Originalmente concebidos para
proteger foguistas contra fagulhas quentes, mais tarde foram adaptados para proteger soldados
contra queimaduras ou rajadas de calor intenso causadas por exploses. Usando luvas
fearnought, um homem pode apanhar at uma barra de metal superaquecido. Materiais
sintticos resistentes a chamas, como Nomex, so usados nos trajes dos corredores de carro e
do pessoal das plataformas de petrleo para evitar queimaduras, e pelos dubls para a
filmagem de cenas em que o ator consumido em chamas. Protegido por esse traje, possvel
conservar o frescor do corpo durante vrios segundos durante um incndio.
Sem proteo, mesmo o calor moderado mata clulas. Tocamos o dedo por acidente num
ferro de passar e a carne fica sapecada porque as clulas da pele so mortas. Essas pequenas
queimaduras de superfcie provocam a morte da camada superior de clulas da pele. Se a
exposio ao calor for prolongada, pode haver tambm dano dos tecidos subjacentes. O dano
pode continuar mesmo depois que a rea afetada foi afastada do fogo, por causa do calor
armazenado nos tecidos, razo por que o rpido resfriamento com gua fria ou uma compressa
de gelo o melhor tratamento para pequenas queimaduras.
Embora todas as clulas dos mamferos morram quando aquecidas a mais de 50C por
alguns minutos, os seres humanos podem tolerar temperaturas do ar muito mais elevadas por
breves perodos, desde que o ar esteja muito seco, como o Sr. Blagden demonstrou to
vividamente. Muitas pessoas sabem disso por experincia prpria as saunas so
geralmente aquecidas a um temperatura de cerca de 90C. Experimentos mostraram que
temperaturas de at 127C com ar seco podem ser suportadas durante 20 minutos e h relatos
lendrios de temperaturas ainda mais quentes sendo toleradas por perodos mais curtos. Isso
ocorre porque o suor resfria a superfcie da pele, deixando-a numa temperatura
consideravelmente mais baixa que a do ar, o que explica por que ar muito quente pode
chamuscar nossos cabelos e sobrancelhas, mas nossa pele permanece inclume. Temperaturas
extremamente altas, como as encontradas em rajadas de fogo, so extremamente perigosas,
pois o ar quente danifica o delicado revestimento dos pulmes e derrota o sistema de
resfriamento da pele, resultando em queimaduras graves. Felizmente, as temperaturas do ar na
Terra raramente excedem os 50C e calor intenso a ponto de queimar a pele normalmente s
encontrado durante um incndio.
Embora, por curtos intervalos e no ar seco, as pessoas sejam capazes de sobreviver a
temperaturas superiores de ebulio da gua, isso no pode ser tolerado para sempre. Com o
tempo, a temperatura do corpo inevitavelmente se eleva. As clulas do crebro so
extremamente sensveis ao calor 42C tudo que podem suportar e um aumento de
alguns graus na temperatura do sangue pode ter um efeito profundo na funo cerebral. A longo
prazo, portanto, nossa capacidade de enfrentar o calor depende de sistemas termorregulatrios
que asseguram a manuteno da temperatura do corpo abaixo de 42C.
CALOR HUMANO
O calor um subproduto da vida, o que fica evidente com o rpido resfriamento do corpo
aps a morte. Como escreveu o filsofo John Locke em cerca de 1666: Ningum fica mais
quente quando pra de respirar. As reaes bioqumicas que fornecem energia s nossas
clulas no so completamente eficientes e, como o motor de um carro, geram uma pequena
quantidade de calor como subproduto. Em repouso num clima temperado, o corpo produz
calor suficiente para suprir o aquecimento interno de que precisamos, mas num clima frio a
perda de calor para o ambiente to grande que um aquecimento suplementar necessrio.
Em contraposio, o exerccio fsico pode aumentar em at cinco vezes a produo de calor,
tornando essencial uma substancial perda de calor. H tambm muitos lugares no mundo em
que a temperatura ambiente maior do que a do corpo e o ganho de calor do ambiente deve
ser minimizado.
Antes de haver um mtodo para medir a temperatura do corpo, pensava-se que ela variava
em diferentes partes do mundo, e que as pessoas que viviam nos trpicos tinham temperaturas
corporais mais altas do que as que viviam no norte congelado. Em 1578, Johannis Hasler
chegou a fornecer uma tabela com a temperatura de povos que viviam em diferentes latitudes.
Na Europa medieval, a prtica mdica se baseava na teoria clssica de Galeno, que postulava
que o corpo continha quatro humores cardeais (a palavra deriva do latim umor, que significa
fluido): o sangue, a fleuma, a bile negra (melanclera) e a bile amarela (clera). A
temperatura de cada pessoa (a palavra temperatura era usada como sinnimo de
temperamento) era determinada por uma mistura individual desses humores. Uma
predominncia de sangue produzia um temperamento sanguneo, de fleuma uma natureza
fleumtica, de bile negra uma pessoa melanclica, de bile amarela um indivduo colrico. Se
seus humores estivessem equilibrados, um indivduo estaria saudvel. Como o equilbrio de
cada pessoa era nico, seguia-se que no havia temperatura normal para o corpo, e portanto o
que parecia febre em uma pessoa podia ser inteiramente normal em outra. evidente, Sir
Walter Raleigh observou em 1618, que os homens diferem muito na temperatura de seus
corpos. De maneira semelhante, Sir Francis Bacon comentou que h pessoas de todas as
temperaturas. O fato de ainda usarmos os termos sangue quente e sangue frio para nos
referirmos ao temperamento das pessoas um legado dessa antiga crena.
Como outros mamferos, no entanto, os seres humanos so homotermos e mantm uma
temperatura corporal estvel independente da temperatura externa. Isso significa que a taxa de
produo de calor deve estar equilibrada com a de perda de calor. Viver no calor , portanto,
uma questo de reduzir sua produo e aumentar sua perda. O terceiro caminho armazenar
calor no corpo para futuro dispndio, permitindo que a temperatura basal se eleve no
uma opo para os seres humanos, mas por vezes empregada por outros animais, como ser
discutido mais tarde.
REFRESCAR-SE
Todos os animais, inclusive os seres humanos, reduzem o impacto causado pelo calor
mediante adaptaes comportamentais, entre as quais a inatividade e a busca da sombra. A
ingesto de comida reduzida, porque o metabolismo gera calor, e alimentos com alto teor de
gua tornam-se cada vez mais atraentes. Sorvetes, frutas, pepinos e longos copos de limonada
fresca so as comidas preferidas no vero. Como a atividade muscular gera quantidades
considerveis de calor, o trabalho manual restrito ao incio e ao fim do dia, quando mais
fresco. Muitas pessoas fazem uma prolongada sesta no meio do dia. Por outro lado, o governo
britnico na ndia acreditava que exerccio fsico era essencial para evitar que seu pessoal
sucumbisse a doenas tropicais e todos, homens e mulheres, praticavam algum tipo de
exerccio tarde. Eles apreciariam o atual culto ao corpo. Galopar de um lado para o outro
sob o sol do meio-dia jogando plo ou tnis, no entanto, expunha-os ao perigo da insolao.
Nos climas quentes, os seres humanos ajustam tambm suas roupas, moradia e grau de
exposio. Em contraste com os turistas, os povos nativos do deserto usam muitas vezes
vrias camadas de roupas frouxas cobrindo inteiramente o corpo. De maneira semelhante,
camelos e outros animais do deserto tm um pelame grosso, particularmente no dorso. Apesar
de poder parecer confuso a princpio, h uma explicao simples: o plo e as roupas so
escudos muito eficazes contra o calor, proporcionando uma camada isolante cuja funo
manter o calor do lado de fora quando o ambiente est mais quente que o corpo. Um camelo
tosquiado precisa de muito mais gua, porque ganha calor mais rapidamente. E a retirada das
roupas, longe de proporcionar alvio, faz com que a pessoa se aquea mais depressa. Roupas
frouxas so o ideal, pois permitem que o ar em circulao evapore o suor, ao mesmo tempo
que fornecem proteo contra o quente sol do deserto.
Os animais desenvolveram adaptaes comportamentais notveis para evitar os males
causados pelo calor. O sapo da Nambia, um dos poucos anfbios do deserto, passa o dia
sentado sob alguns centmetros de areia, onde a temperatura muito mais baixa do que na
superfcie, e s emerge no frescor da noite. Abelhas usam uma estratgia diferente o
resfriamento por evaporao para manter a temperatura de suas larvas em desenvolvimento
constantemente a 35C. Se fica quente demais dentro da colmia, espalham gotculas de gua
sobre a superfcie do favo e depois batem as asas para criar correntes de ar que substituem o
ar mido e quente por ar seco e mais fresco. Outros animais sobrevivem ao intenso calor e
umidade do vero adotando um estado de extremo torpor conhecido como estivao, em que a
taxa metablica bruscamente reduzida. Escondidos num lugar sombreado ou numa toca
subterrnea fresca, simplesmente esperam at que o tempo melhore.
Antes que os condicionadores de ar se difundissem, os seres humanos tambm construam
residncias subterrneas para fugir do calor: os mughals se recolhiam em frescos tykhana
(pores); as casas dos matmatas do Saara ficam 10m abaixo do solo; e os habitantes de
Coober Pedy, cidade australiana no deserto famosa por suas minas de opala, tambm viviam
em casas subterrneas (alguns ainda o fazem). Mesmo em climas menos trridos, a arquitetura
verncula reflete a necessidade de reduzir o impacto do calor. Cata-ventos adornavam outrora
os telhados de Hyderabad, no Paquisto, colhendo a brisa fresca da tarde para lan-la no
quarto. As casas japonesas tradicionais so projetadas de tal modo que as paredes podem ser
afastadas para permitir a passagem de ventos refrescantes. E no distrito rural Dorsetshire,
onde cresci, as cabanas eram feitas com paredes de barro cozido e palha, material conhecido
como cob, tendo muitas vezes at 60cm de espessura. Nos dias quentes de vero de minha
to lembrada infncia suas qualidades asseguravam um refgio fresco do calor.
Como a maioria dos povos do deserto, os tuareg vestem longas tnicas que os cobrem por completo.
VITRIA SUADA!
Embora nosso comportamento possa reduzir a taxa em que absorvemos calor do ambiente, o
calor produzido pelo prprio corpo deve ser removido. A pele serve como o principal rgo
de termorregulao nos seres humanos. O calor gerado pelos msculos e outros rgos
internos transportado pelo sangue para a pele, onde a perda de calor para o ambiente
regulada pela variao do volume de sangue que flui por uma rede de finos vasos sanguneos
que se estende prximo da superfcie do corpo. Uma elevao na temperatura do corpo produz
dilatao desses vasos sanguneos superficiais e desvia o sangue quente para mais perto da
superfcie da pele, aumentando a perda de calor. Isso explica o avermelhamento da pele que
ocorre quando estamos com calor. Inversamente, quando a temperatura do corpo cai, os vasos
sanguneos superficiais se contraem e o sangue canalizado preferencialmente por vasos mais
profundos, para que o calor seja conservado. O sistema termorregulatrio do corpo
simplesmente uma verso mais sofisticada do sistema de refrigerao do motor de um carro,
em que o corao substitui a bomba dgua, o sangue serve como o lquido refrigerador
circulante e a pele funciona como o radiador.
A pele perde calor por quatro processos: radiao, conduo, conveco e evaporao do
suor. Em repouso, sem vento, a radiao responde por cerca de 60% da perda de calor, com a
conveco e a conduo contribuindo com cerca de 20% (mais, se houver vento). Enquanto a
temperatura da pele menor que a do centro do corpo, a radiao, a conveco e a conduo
so suficientes para refrescar o corpo. Esses processos permitem que a temperatura basal seja
mantida em ar parado a menos de 32C.
Mas h muitos lugares na Terra em que a temperatura ambiente muito superior do corpo
e, conseqentemente, h absoro de calor por radiao e conduo, aumentando seu impacto.
Durante a primeira Guerra do Golfo, muitos navios se dirigiram para o golfo Prsico atravs
do estreito de Hormuz. A temperatura externa era de causticantes 47C e a umidade era muito
alta. Sob cu claro, um sol de cegar e com a luz refletida pela gua, o calor era intolervel.
Quando usando seu equipamento anti-chamas e macaces de ao, as tropas de artilharia s
podiam ficar dez minutos no convs superior. Nem os civis so poupados. Todo ano, milhares
de peregrinos se dirigem a Meca, onde a temperatura mdia de mais de 40C. Muitos
sucumbem ao calor.
Quando a temperatura ambiente maior que a do corpo, o nico meio de perder calor
suando, como uma garrafa de terracota refresca o vinho aproveitando-se do fato de que a
converso de gua lquida em vapor dgua requer grande quantidade de calor. temperatura
do corpo, cerca de 2.400cal so usadas para evaporar cada mililitro de gua
aproximadamente a mesma energia necessria para aquecer a mesma quantidade de gua do
congelamento ao ponto de ebulio.
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Como a maior parte desse calor vem do prprio corpo, a
evaporao do suor refresca a pele. Conseqentemente, o sangue que flui atravs da pele
esfriado e, ao circular para o centro, que est mais aquecido, ajuda a reduzir a temperatura do
corpo.
Temos cerca de trs milhes de glndulas sudorferas, cerca da metade das quais
localizadas na pele do trax e das costas. Muitas se encontram tambm na testa e nas palmas
das mos. De fato, bastante fcil ver os poros individuais se cobrirmos nossa pele com leo
de bronzear e nos sentarmos ao sol por alguns minutos. medida que a pele se aquece,
minsculas gotas de suor aparecem, cada uma no orifcio de uma nica glndula sudorfera. A
pelcula de leo reduz a taxa de evaporao da gua e torna mais fcil ver o suor (uma lente
de aumento facilita ainda mais).
A FSICA DA TRANSFERNCIA DO CALOR
O calor a energia do movimento molecular. A temperatura de um gs determinada pela velocidade mdia das
molculas que o constituem: quanto mais depressa elas correm de um lado para outro, mais quente ele , e quanto mais
devagar se movem, mais frio. Nos slidos, as molculas constituintes esto ligadas umas s outras e os cientistas muitas
vezes as imaginam como conjuntos de molas interconectadas: quanto maior a temperatura, maior a amplitude em que as
molas oscilam e quanto mais baixa, menor a amplitude das oscilaes. A zero absoluto (-273C) no h praticamente
oscilao nenhuma. Voc pode indagar por que o praticamente com certeza, por definio, nenhum movimento
deveria ocorrer a zero absoluto. A razo pela qual no assim decorre das esquisitices da fsica quntica, que afirma
que no possvel prever a posio de uma partcula e seu momentum precisamente ao mesmo tempo (esse o famoso
princpio da incerteza de Heisenberg). Quanto mais precisamente se tenta determinar onde uma partcula realmente est,
mais incertos devemos ficar sobre quanto momentum ela tem, e vice-versa. Em conseqncia, o princpio de Heisenberg
implica que as molculas de um slido devem estar sempre vibrando pelo menos um pouco, mesmo a zero absoluto.
O calor transferido de um objeto para outro por conduo, conveco e radiao. A conduo descreve o processo
de transferncia de calor entre dois objetos que esto em contato direto, como a pele e o ar. Se estes esto a
temperaturas diferentes, o calor fluir do objeto mais quente para o mais frio. Ou seja, as molculas do objeto mais
quente se defrontam com as do mais frio e aumentam a taxa de movimento deste, ao mesmo tempo em que sua prpria
velocidade decresce. A facilidade com que o calor flui atravs de um objeto sua condutividade trmica: a madeira tem
uma condutividade trmica mais baixa que a do cobre, razo por que as panelas de cobre costumavam ter cabos de
madeira. O isolamento a resistncia ao fluxo de calor o inverso da condutividade. Ar e plumas tm baixa
condutividade trmica (ou elevado valor isolante), o que explica por que plumas com camadas de ar aprisionadas entre
elas fazem excelentes mantas.
A transferncia de calor em fluidos (gua ou ar) aumentada pelo processo de conveco. A melhor maneira de
compreender isso nos imaginarmos subitamente imersos numa banheira de gua fria. A gua em contato com nossa
pele vai se aquecer gradualmente. Se essa gua for ento substituda por mais gua fria, o mesmo processo vai comear
de novo, aquecendo mais gua (e esfriando mais o seu corpo). Esse processo em que a gua prxima sua pele
constantemente substituda conhecido como conveco e resulta do fato de que a gua aquecida sobe (por ser mais
leve). As diferenas de temperatura na gua da banheira significam que h uma constante circulao de gua, com a
gua aquecida subindo e a fria descendo; essas correntes circulantes substituem constantemente a gua prxima sua
pele e facilitam a transferncia de calor.
A conduo e a conveco so facilmente explicveis, mas a natureza da radiao confundiu os cientistas por muitos
sculos. Todos os objetos emitem radiao eletromagntica e, quanto mais quentes so, maior a quantidade de radiao
emitida. Essa radiao emitida em toda a extenso do espectro eletromagntico, mas o mximo da emisso depende da
temperatura na superfcie do objeto, e passa a ter comprimentos de onda mais curtos quando o objeto se aquece.
O comprimento de onda determina se podemos ver a radiao como cor ou senti-la como calor. Radiao de ondas
longas invisvel, e a percebemos apenas como calor: por exemplo, ainda podemos sentir o calor de um fogo que h
muito parou de luzir. Isso conhecido como radiao infravermelha. medida que a temperatura do objeto se eleva, o
comprimento de onda em que mais radiao emitida desloca-se para a faixa visvel e o objeto comea a luzir.
Manifestada primeiro como um vermelho sem brilho, a cor se transforma de vermelho em amarelo e em branco (donde a
expresso aquecido ao branco), medida que o objeto fica mais quente e o comprimento de onda mdio diminui. Seria
de esperar que a mudana de cor seguisse as cores do espectro e passasse de amarelo para verde e para azul; fica claro
porm, simplesmente aquecendo-se um atiador de ferro, que no isso que acontece. A razo que (como observado
acima) o atiador est emitindo luz simultaneamente em toda a extenso do espectro eletromagntico, e apenas o
comprimento de onda em que a emisso mxima ocorre que muda com a temperatura. Alm disso, a quantidade total de
radiao emitida aumenta drasticamente com a temperatura, de modo que muito mais radiao de comprimento de onda
longo emitida tambm. Assim, a luz emitida pelo atiador uma mistura de diferentes comprimentos de onda, por isso
parecendo branca, como a luz do Sol; e um atiador aquecido ao branco parece muito mais quente do que um que esteja
vermelho ou do que as brasas a se extinguir numa lareira.
O Sol tem uma temperatura de superfcie de cerca de 6.300C e emite radiao visvel num comprimento de onda
mxima de cerca de 0,5 micrmetros (m), razo pela qual parece ofuscantemente luminoso. Irradia tambm
comprimentos de onda mais longos, fornecendo o calor que sustenta toda a vida na Terra. Um corpo humano, que tem a
temperatura de 37C, radia num comprimento de onda mximo de 10 m, o que est muito fora da extenso da luz
visvel. No entanto, se o ambiente for bem isolado, possvel sentir o calor radiado por outro ser humano (por exemplo,
na cama). Vale a pena notar que a temperatura do Sol cerca de 20 vezes a do corpo humano na escala Kelvin
(6.000K contra 300K) e que o comprimento de onda da radiao emitida cerca de 20 vezes mais curto que o de um
ser humano, o que demonstra que o comprimento de onda mximo simplesmente proporcional temperatura.
Fotografia schlieren de um homem nu, mostrando a coluna de ar quente em ascenso que nos envolve
constantemente
Como a luz, o calor pode ser pensado tanto como uma onda quanto como partculas (conhecidas como ftons). Para
compreender como ocorre a transferncia de calor atravs da radiao e por que ele pode cruzar o vcuo do espao
no caminho entre o Sol e a Terra , pode ser til considerar o calor como ftons absorvidos ou emitidos pelos tomos de
nosso corpo. Um tomo como uma miniatura do sistema solar. Em seu cerne est o ncleo, cuja volta orbitam um ou
mais eltrons. Os eltrons esto afastados do ncleo a intervalos distintos, de modo muito parecido com as rbitas
planetrias. Mas a analogia malogra, porque o orbital em que o eltron se encontra depende de sua energia, e os eltrons
podem saltar entre diferentes orbitais se absorverem ou emitirem energia. Podemos conceber essa energia como ftons,
ou partculas de luz. O salto para um orbital externo provocado pela absoro de um fton, ao passo que quando o
eltron cai novamente de volta num orbital mais baixo um fton emitido.
As molculas absorvem radiao e a emitem para os tomos de maneiras diferentes: aumentam ou reduzem sua
quantidade de vibrao. Os ftons se propagam atravs do vcuo na velocidade da luz 299.332km/s. Os que chegam
do Sol so absorvidos pelas molculas em nossa pele, o que aumenta sua vibrao e nos aquece. O calor perdido por
ftons radiantes quando a quantidade de vibrao molecular diminui. Enquanto voc est lendo isto, seu corpo est
radiando ftons para o mundo sua volta. Voc est num dilogo silencioso constante, trocando ftons com as pessoas e
os objetos no cmodo onde se encontra.
O suor estimulado pelo hormnio adrenalina, que liberado quando a temperatura do
corpo se eleva. A adrenalina elevada tambm pelo estresse, o que explica por que ficamos
com as palmas das mos molhadas e a testa mida quando sentimos medo. H um velho adgio
que diz cavalos suam, homens perspiram e senhoras reluzem gentilmente. Embora
geralmente considerado um requinte vitoriano, esse dito encerra de fato alguma verdade, pois
as mulheres s produzem cerca da metade do suor produzido pelos homens quando expostos
mesma quantidade de calor. H tambm considervel variabilidade entre diferentes raas: os
nativos da Nova Guin, por exemplo, suam menos que os nigerianos ou os suecos.
O suor pode aumentar a perda de calor quase 20 vezes, mas somente custa de substancial
perda de gua at 3l/h. Essas taxas elevadas de suor no podem, contudo, ser sustentadas
por longos perodos, e a taxa usual de perda de gua para uma pessoa que trabalha no calor
cerca de 10-12l por dia. No ar seco do deserto, o suor pode evaporar to rapidamente que a
pele parece seca se pusermos a palma da mo no brao, no entanto, vemos que ela fica
rapidamente coberta de suor. Mesmo quando no sentimos calor, a perda de calor por
evaporao est ocorrendo, numa taxa de cerca de 0,8l de gua por dia.
O resfriamento por evaporao de considervel importncia para os atletas. No
extenuante Tour de France, os ciclistas so capazes de pedalar continuamente montanha acima
por perodos de at 12 horas sem parar. No laboratrio, ficaram muitas vezes surpresos e
mortificados ao descobrir que so incapazes de manter o mesmo ritmo de exerccio sequer por
uma hora. Na estrada, o vento contrrio causado por seu movimento para frente remove
rapidamente a camada de ar prxima sua pele e melhora acentuadamente a perda de calor
por evaporao, mas numa bicicleta ergomtrica essa conveco enormemente reduzida e a
taxa de perda de calor correspondentemente menor, de modo que o ciclista logo fica exausto.
No entanto, se uma brisa artificial criada, ligando-se um ventilador, eles so capazes de
continuar pedalando por muito mais tempo. A sbita reduo do resfriamento por evaporao
pode estar subjacente a muitos incidentes em que um ciclista ou um corredor desenvolve
subitamente uma insolao aps parar o exerccio; possvel que a cessao brusca do
movimento do ar que passa pelo corpo reduza a taxa de perda de calor o bastante para
provocar uma elevao significativa da temperatura do corpo. Talvez essa seja a razo da
mxima dos cavaleiros, segundo a qual os cavalos tm de se esfriar gradualmente aps
exerccios, e no parar instantaneamente.
Num dia quente, um rpido mergulho na piscina, ou uma breve chuveirada, deixa a pele
coberta de gotculas de gua que ajudam a refresc-la pelo aumento da perda de calor por
evaporao. Os elefantes empregam uma estratgia semelhante, esguichando gua em si
mesmos e uns nos outros. Vrios animais australianos desenvolveram uma forma mais
trabalhosa de perda de calor por evaporao: em vez de suarem, lambem-se copiosamente,
valendo-se da evaporao de sua saliva para se refrescarem. Como se pode imaginar, esse
mtodo de resfriamento no muito eficaz e parece ser um ltimo recurso. Um mtodo
diferente adotado pela cegonha Mycteria americana, que urina em suas pernas a cada
minuto, com isso melhorando o resfriamento por evaporao. Mais perto de nosso cotidiano,
os ces deixam a lngua pendurada para fora da boca para acelerar a perda de calor e arfam
para refrescar as vias nasais e facilitar a perda de calor por evaporao das vias areas
superiores.
Seres humanos podem viver confortavelmente em temperaturas ambientes bem superiores
do corpo humano, desde que o ar seja suficientemente seco. Se a umidade for superior a 75%,
contudo, o suor escorre do corpo como lquido, sem evaporar; nessas circunstncias, suar s
causa desidratao e seu efeito refrescante perdido. Isso explica por que a combinao de
umidade elevada e calor extremo to opressiva. Escrevendo sobre o clima das Antilhas e da
Jamaica, o governador Ellis refletiu: Mal se pode chamar isso de viver, meramente respirar e
arrastar de um lado para outro um corpo sem vigor; no entanto, essa em geral nossa condio
de meados de junho a meados de setembro. O poeta australiano Les Murray expressou-o de
maneira mais eloqente:
estvamos presos de novo nas meias-noites Salinas
e ranosas do clima orifcio,
umidade saibrosa e extino do ar
Peles, tocando, se encharcam uma outra. Pele tocando
qualquer superfcie molha-a e a si mesma
numa espcie de digesto mtua.
Cabeas latejantes criam lianas de absurdo.
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Embora a maioria das pessoas tenha dificuldade em suportar uma temperatura de 50C
quando o ar est saturado de umidade, um calor seco de 90C por perodos curtos lhes parece
bastante confortvel. Ainda que possa parecer igualmente quente, a temperatura de uma sauna
a vapor sempre mais baixa que a de uma sauna seca. A partir disso, bvio que suar no
pode ter nenhum efeito de perda de calor se a pessoa estiver imersa na gua. Isso significa que
pode ser literalmente fatal permanecer tempo demais num banho de imerso mais quente
que a temperatura do nosso corpo. Os onsen japoneses mais quentes tm 46-47C e nem as
pessoas mais resistentes conseguem permanecer neles por mais de trs minutos. A maioria
delas s tolera uma temperatura de 43C.
Embora as pessoas geralmente se sintam exaustas ao chegar a um ambiente tropical, algum
grau de adaptao ocorre. Quando soldados foram transportados por ar do norte da Europa
para a Arbia Saudita durante a Guerra do Golfo, sentiram-se moles e fatigados nos primeiros
dias. O exerccio exacerbou sua condio e logo ficaram exaustos um estado longe do ideal
para um exrcito. Dentro de cerca de uma semana, porm, os soldados se aclimataram ao
calor e recobraram a energia. A aclimatao se deve principalmente a um acentuado aumento
da quantidade de suor produzida, acompanhado pela reduo na quantidade de sais que o suor
contm.
MANTENDO A CABEA FRESCA
Os antlopes enfrentam um problema particular. Vivem nas plancies quentes e ridas da
frica, onde h pouca sombra, e o nico recurso de que dispem para escapar dos predadores
correr mais rpido do que eles. Mas a corrida gera considerveis quantidades de calor
at 40 vezes mais do que o repouso. Conseqentemente, ao correr o antlope se arrisca
exausto pelo calor.
O crebro dos mamferos particularmente sensvel ao calor, como discutimos antes, e esse
o primeiro rgo a morrer quando a temperatura basal aumenta. Uma maneira de enfrentar o
calor excessivo seria, portanto, manter o crebro refrescado, permitindo porm que a
temperatura do resto do corpo se eleve. Essa a estratgia adotada pelo rix e pela gazela,
que toleram temperaturas corporais de at 45C com tranqilidade. Esses animais possuem um
permutador vascular de calor especializado, conhecido por rete mirabile (literalmente, rede
maravilhosa), que refresca o sangue que alimenta o crebro. Antes de chegar ao crebro, a
artria cartida se divide numa rede de finas veias que transportam sangue fresco das vias
nasais para o corao. O calor se dissipa das artrias quentes para as frescas, de modo que a
temperatura do sangue que penetra o crebro reduzida e, embora a temperatura do corpo
possa subir em mais de 4C, a do crebro no se altera em mais de 1C. Dessa maneira, uma
gazela em disparada mantm seu crebro refrescado e armazena o excesso de calor em seu
corpo at que a crise termine. O calor armazenado dissipado noite por conduo e
conveco. Em conseqncia, essa estratgia conserva tambm gua, porque reduz a
necessidade de suar.
A IMPORTNCIA DO TAMANHO E DA FORMA
O tamanho do corpo importante para a termorregulao. Um grande bloco de gelo se
derrete mais lentamente se deixado intacto do que se for quebrado, porque tem uma razo
menor entre superfcie e volume; tambm um animal grande perde calor mais lentamente do
que um menor. Animais minsculos, como os musaranhos e os beija-flores, podem perder
calor to rapidamente que no conseguem manter sua temperatura corporal noite.
Inversamente, animais grandes correm o risco do superaquecimento quando se exercitam num
clima quente, de modo que as perseguies pelas plancies africanas so invariavelmente
breves corridas de velocidade.
Etnlogos e arquelogos notaram h muito que as dimenses do corpo humano esto
correlacionadas com a temperatura ambiente em que as diferentes raas evoluram. A seleo
natural moldou nossos corpos de tal modo que as pessoas adaptadas a viver nos climas frios,
como os inuits do rtico, so pequenas e atarracadas, com braos, pernas, dedos das mos e
dos ps curtos. Isso ajuda a conservar o calor porque assegura uma razo menor entre
superfcie e volume. Raas que evolveram em ambientes quentes e secos, como as plancies
da frica equatorial, so altas e esguias, com membros muito mais longos. No s os povos
masai e samburu de hoje tm essa constituio, como ela era exibida tambm por homindeos
primitivos que viveram na mesma rea do leste da frica. Como Alan Walker e Pat Shipman
descreveram de maneira to vvida, o menino Nariokotome o mais completo esqueleto de
Homo erectus j encontrado tinha membros ainda mais longos que os dos africanos vivos.
A altura facilita a perda de calor e proporciona uma rea proporcionalmente maior para a
produo de suor, ao passo que a conduo de calor para fora do corpo melhorada e h
pouca gordura subcutnea. Uma forma longa e magra portanto ideal para um clima quente e
de especial importncia para quem caa ou precisa correr para obter seu alimento. Os animais
tambm desenvolveram meios de aumentar sua superfcie para melhorar a perda de calor.
Essa a principal funo das enormes orelhas dos elefantes e das patas das aves, longas, finas
e desprovidas de penas.
Como a comida quase sempre escassa no deserto, os seres humanos e outros animais
criam reservas de gordura quando ela abundante. Mas a gordura um isolador muito
eficiente e, se dispersada sob a pele, impediria a perda de calor. Conseqentemente,
habitantes do deserto tendem a armazenar sua gordura num nico lugar. A corcova do camelo
serve para esse fim no se destina, como por vezes se supe, ao armazenamento de gua.
De maneira semelhante, os hotentotes da frica do Sul armazenam gordura principalmente nas
ndegas, uma condio conhecida como esteatopigia, e tm membros longos e esguios que
facilitam a perda de calor. A esteatopigia comum tambm em europias e norte-americanas
com excesso de peso, mas numa populao bem nutrida e num clima mais frio deixa de ter
valor adaptativo.
INSOLAO
Nos Estados Unidos, cerca de 250 pessoas morrem a cada ano de insolao e em anos
piores o nmero pode chegar a mais de 1.500. Em julho de 1998, as temperaturas no Meio
Oeste americano elevaram-se a mais de 38C e l ficaram por 24 dias seguidos, mesmo
durante a noite, e 150 pessoas morreram. No ano seguinte, durante uma onda de calor
semelhante, porm mais curta, 50 pessoas morreram numa nica noite em Chicago. Nessas
condies extremas, uma pessoa pode ir se deitar aparentemente bem e ser encontrada morta,
ou gravemente doente, na manh seguinte. Janelas fechadas para evitar ladres podem
precipitar uma crise de insolao. Pessoas idosas correm um risco muito maior, porque suam
menos; na onda de calor de 1998, os idosos foram aconselhados a se refugiar em shopping
centers refrigerados durante o dia. As crianas foram confinadas em ambientes fechados e
horrios noturnos foram introduzidos para quem trabalhava nas ruas.
No incio do sculo XX, a insolao era considerada uma forma de apoplexia solar.
Supunha-se que a luz do sol continha perigosos raios actnicos que podiam penetrar no
crnio e atingir o crebro, onde causavam insolao. Isso levou a uma moda de chapus de sol
e mantas protetoras para retardar a entrada dos raios solares. Alguns advogavam at que uma
fina placa de metal leve devia ser presa no topo do chapu de sol. Elspeth Huxley, em The
Mottled Lizzard, um evocativo relato de sua vida quando jovem no Qunia aps a Primeira
Guerra Mundial, escreveu que os viajantes usavam
mantas feitas de tecido acolchoado entremeado com um material vermelho, e abotoadas do lado de fora da camisa. O sol
ainda era encarado como uma espcie de animal selvagem perigoso que iria golpe-lo se voc no o vigiasse cada
minuto do dia entre as nove e as quatro horas.
Sua descrio da chegada do primo Hilary apresenta um quadro ainda mais memorvel. Ele
estava embrulhado em camadas de roupas protetoras, entre as quais
um enorme chapu a que estava presa uma longa echarpe prpura, que flutuava sobre as costas. Debaixo havia uma
manta de couro forrada de flanela vermelha. O rosto era escondido por grandes culos pretos e por cima de tudo isso
havia um enorme guarda-sol listrado. Agarrando o guarda-sol, ele correu para a sombra da varanda e, cuidadosamente,
comeou a se desfazer de alguns de seus invlucros. Colmo sobre ferro corrugado, observou. Esse um passo na
direo certa, mas deveria haver duas camadas de feltragem betumizada entre o zinco e o colmo. Penso, no entanto, que
posso me arriscar a usar meu protetor de cabea mais leve.
Tampouco suas preocupaes se limitavam a si mesmo. Ele advertiu sua prima, me de
Elspeth:
Pilhas de chapus de palha recebendo inspeo final antes de serem despachados para as tropas britnicas em 1942.
Acha seguro ficar na varanda sem chapu? E essa blusa encantadora, assenta-lhe bem, mas no h nada nela para
afastar os raios actnicos! Devia ser mais cuidadosa, Tilly; sabe que o sol afeta o fluido espinhal e danifica os gnglios
e, no fim das contas, vai certamente deix-la louca.
O primo Hilary no estava sozinho em seu medo dos sinistros raios actnicos do sol. As
tropas britnicas na ndia tinham ordens de usar chapu durante todo o dia e a punio para os
faltosos era bastante severa 14 dias de confinamento no quartel.
S em 1917 foi estabelecido que a insolao era uma falncia da regulao da temperatura,
no um efeito direto do sol tropical. A crena generalizada nos raios actnicos, porm,
desapareceu gradualmente e eles ainda foram considerados uma possibilidade at 1927.
Atualmente, o termo ingls para insolao sunstroke, ou golpe de sol, foi substitudo por
heatstroke, ou golpe de calor, em reconhecimento sua etiologia.
Num clima quente, o exerccio uma causa comum de insolao. Fatores de risco incluem
falta de condicionamento fsico, no-ingesto de gua suficiente durante provas longas e um
ritmo final rpido. Maratonistas amadores so particularmente suscetveis e os organizadores
de corridas enfrentam por vezes a difcil deciso de cancel-las porque o tempo est
simplesmente bom demais. Mas os atletas profissionais no esto isentos. Em junho de 1999,
o tenista Jim Courier sofreu um colapso, acometido de desidratao e exausto pelo calor
aps vencer a segunda das partidas individuais mais longas j jogadas em Wimbledon
4h27min. As muitas centenas de espectadores da partida nada sofreram, pois o vero na
Inglaterra raramente forte e no era um dia excepcionalmente quente; foi o calor corporal
endgeno gerado pela intensidade dessa disputa pica que causou o colapso de Courier.
Courier s precisou de soro intravenoso e repouso para se recuperar. O astro do cinema
Martin Lawrence foi menos afortunado, pois passou trs dias na UTI com um coma
precipitado por insolao. Ansioso para perder peso para um novo papel, o ator foi praticar
jogging a uma temperatura ambiente de mais de 38C, envolto em vrias camadas de roupa. O
calor do vero em Los Angeles cobrou seu preo e ele desmaiou com uma temperatura basal
de 42C. Teve muita sorte em sobreviver.
Quando o resfriamento por evaporao no pode ocorrer, o risco de insolao
particularmente alto. Ambientes quentes e midos no s parecem medonhos como so de fato
mais perigosos. A evaporao do suor tambm pode ser prejudicada pelas roupas. Os novos
tecidos respirveis usados nas roupas impermeveis modernas permitem ao suor escapar e
so muito mais confortveis quando se caminha do que as velhas capas de chuva
emborrachadas. Roupas impermeveis podem ser perigosas se combinadas com exerccio
intenso. Um jovem soldado britnico que participava de um treinamento no campo correu at
morrer de superaquecimento porque estava usando um traje de mergulho de borracha. Sua
roupa impedia a perda de umidade, de tal modo que o suor abundante que ele produzia se
acumulava dentro dela e restringia severamente sua capacidade de perder calor por
evaporao. vido por mostrar seu valor, ele persistiu com resultados trgicos.
Em pessoas sedentrias, a insolao em geral resultado do suor reduzido. Pessoas com
fibrose cstica so particularmente suscetveis insolao porque so incapazes de suar.
Embora normalmente tolerem a variao de temperaturas do Reino Unido sem dificuldade,
podem sofrer prostrao pelo calor em climas tropicais. Isso por vezes acontece quando
jovens pacientes britnicos so levados para uma viagem a Disneyworld, na Flrida.
Curiosamente, a suscetibilidade aumentada dos que sofrem de fibrose cstica aos males
causados pelo calor foi a chave para a compreenso da origem dessa doena. Durante uma
onda de calor em Nova York em 1951, o pediatra Paul di SantAgnese notou que muitas
crianas hospitalizadas com prostrao pelo calor sofriam tambm de fibrose cstica.
Compreendendo a importncia dessa observao, analisou o suor das crianas e descobriu
que continha um nvel anormalmente alto de sal. Essa descoberta a base do teste de suor
ainda usado clinicamente para diagnosticar a doena. Sabemos agora que a fibrose cstica
resulta de um defeito gentico numa protena de membrana que est envolvida no transporte
dos ons de cloreto para fora das clulas. O suor consiste de uma soluo fraca de cloreto de
sdio (sal comum), e a incapacidade de excretar cloreto impede o fluxo da gua para a
glndula sudorfera, evitando assim a formao de suor.
Mesmo em pessoas comuns, a exposio prolongada a um clima quente pode resultar na
incapacidade de suar. Em geral isso precedido por uma inflamao das glndulas
sudorferas, conhecida como brotoeja. A brotoeja se caracteriza por pequenas bolhas que
brotam sobre cada centmetro do corpo, de modo que no se pode pr um alfinete entre uma e
outra; so prurientes e vermelhas. A brotoeja afeta uma em trs pessoas expostas a climas
quentes, bem como os que trabalham em minas profundas ou fornalhas. Quando os ingleses
dominavam a ndia, eles sofriam terrivelmente com brotoejas na estao quente indiana. Como
um observador descreveu,
um companheiro estava jogando cartas e comeou a se coar ligeiramente. Quando a noite caiu, ele estava correndo de
um lado para outro como um louco, deixando suas roupas em frangalhos na tentativa de acalmar a irritao. Vi uma ou
duas pessoas se dilacerarem, rasgando seus peitos at que toda a pele ficou pendurada em camadas.
Embora a inflamao acabe por ceder, as glndulas sudorferas podem cessar de funcionar,
tornando a pessoa suscetvel insolao. Felizmente, essa condio revertida pelo retorno a
condies amenas.
Certas drogas podem precipitar a hipertermia. Provavelmente a mais notria delas o
Ecstasy
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, droga muitas vezes tomada em momentos de arroubo para entrar num estado de
euforia ou manter o vigor enquanto se dana. Quando combinada com exerccio fsico, ela
pode desencadear uma elevao potencialmente fatal da temperatura do corpo. O problema da
hipertermia induzida pelo Ecstasy to reconhecido que alguns clubes noturnos oferecem
reas especiais para chilling out (refrescar ou relaxar), numa expresso que j entrou para
a lngua inglesa.
A insolao ocorre quando o sistema termorregulatrio normal do corpo falha e a
temperatura basal se eleva a 41C ou mais. Seu comeo pode ser notavelmente rpido. Sinais
de alerta iniciais incluem faces ruborizadas, pele seca e quente, dor de cabea, tonteira, perda
da energia e irascibilidade aumentada. Confuso mental e falta de coordenao dos
movimentos se seguem. Apesar da temperatura corporal elevada, o suor cessa, o que pode
causar temperaturas ainda maiores. A morte ocorre quando a temperatura excede os 42C.
PORCOS TRMULOS E SERES HUMANOS
TIRITANTES
Cerca de uma em 20 mil pessoas tem uma doena gentica rara chamada hipertermia maligna. Quando recebem
gases anestsicos comuns, como halotano, sua temperatura corporal sobe muito rapidamente, por vezes at 1C a cada
cinco minutos. Isso ocorre porque o anestsico desencadeia contraes espontneas dos msculos esquelticos e
simplesmente as vtimas tiritam at ficarem quentes. A doena um pesadelo para o anestesista pois, se no for
rapidamente tratada, pode ser fatal.
A contrao dos msculos iniciada por um aumento da concentrao intracelular de ons de clcio, que ativa as
protenas contrteis. O clcio fica normalmente trancado dentro de um compartimento de depsito prximo membrana
na clula muscular e s liberado em resposta a impulsos nervosos. Pacientes com hipertermia maligna tm um defeito
no poro protico que controla a liberao dos ons de clcio dos seus depsitos intracelulares e, nessas pessoas, os
anestsicos abrem a sada do poro, permitindo que o clcio flua de seu depsito para a clula e desencadeie a contrao.
A fisiologista muscular Shirley Bryant foi a primeira a sugerir que a droga dantrolene, que bloqueia a liberao do clcio,
poderia ser um tratamento eficaz para a hipertermia maligna, e atualmente essa droga mantida nas salas de cirurgia do
mundo todo para uma emergncia como essa.
A hipertermia maligna no est restrita aos seres humanos. encontrada tambm nos porcos, caso em que
conhecida como sndrome do estresse suno, porque pode ser precipitada por estresse (diferentemente da doena
humana). Exerccio, sexo, parto, o transporte para o mercado ou mesmo as condies em que os animais so mantidos
podem desencadear uma elevao fatal da temperatura do corpo. Isso tem considervel importncia econmica, porque
quando os porcos morrem de um ataque dessa doena sua carne fica dura e invendvel. At recentemente, a sndrome
do estresse suno era muito comum na Gr-Bretanha, porque os porcos eram procriados seletivamente para gerar carne
magra, um atributo que se revelou associado hipertermia maligna. Isso ocorre porque porcos com a sndrome do
estresse suno tm atividade muscular subliminar (como se estivessem realizando exerccios isomtricos continuamente),
o que desenvolve os msculos e produz a carne magra.
O porco revelou-se um modelo muito til para a compreenso da doena humana. Em 1991, o gene responsvel pela
sndrome do estresse suno foi identificado; mostrou-se que ele codificava o poro protico de liberao do clcio
muscular, e foram encontradas mutaes dessa protena que resultavam em contraes musculares quando o porco era
exposto a halotano. Todos os porcos com a sndrome do estresse suno apresentam a mesma mutao no gene, o que
indica que so todos descendentes de um nico animal fundador que desenvolveu espontaneamente a mutao em algum
momento no passado. O gene est agora excludo da populao suna britnica, o que foi feito mediante a identificao
dos animais suscetveis por um teste simples. Porcos jovens recebem uma rpida baforada de 3% de halotano para
inspirar. Os que so portadores do gene defectivo desenvolvem uma rigidez muscular passageira (da qual se recuperam),
e so ento excludos da populao destinada a se reproduzir.
Uma vez clonado o gene do porco, foi relativamente simples obter o gene humano e mostrar que ele responsvel
pela hipertermia maligna. Um teste gentico est agora disponvel para pessoas possivelmente portadoras da doena.
A insolao uma emergncia mdica e requer tratamento imediato. Pessoas no tratadas
morrem de dano cerebral causado pela temperatura corporal elevada e, mesmo com
tratamento, a taxa de mortalidade de mais de 30%. A melhor maneira de resfriar uma vtima
de insolao passar-lhe no corpo uma esponja com gua morna. O resfriamento por
evaporao baixa a temperatura da pele muito mais eficazmente do que um mergulho numa
banheira de gua fria, que tem o efeito de causar uma vasoconstrio generalizada que desvia
o sangue da pele e assim restringe a perda de calor. Em casos graves, aplicam-se compressas
de gelo ao corpo em locais em que grandes vasos sanguneos esto prximos da superfcie da
pele, como o pescoo, as axilas e a virilha.
FEBRE!
Normalmente o termostato do hipotlamo no homem est ajustado para cerca de 37C, mas
durante a febre ele pode ser reajustado para dois ou trs graus acima e a temperatura passa a
ser regulada, com a mesma sensibilidade, em torno desse novo ponto. O reajuste do termostato
deve-se sntese, pelo crebro, de neurotransmissores qumicos conhecidos como
prostaglandinas, desencadeada em resposta a bactrias ou a substncias pirognicas
secretadas por bactrias. A aspirina, que baixa a febre, atua bloqueando a sntese das
prostaglandinas.
Discutiu-se consideravelmente ao longo dos sculos se a febre tem alguma funo benfica
na doena infecciosa. Um ponto de vista, proposto por Thomas Sydenham no sculo XVII,
que a febre um poderoso mecanismo que a Natureza introduz no mundo para a conquista de
seus inimigos. Em terminologia contempornea, essa proposio sugere que a febre parte
natural da defesa do corpo contra infeces, tendo surgido porque algumas bactrias so mais
suscetveis a uma temperatura elevada do que nossas prprias clulas. A hiptese alternativa
afirma que a febre meramente sintomtica da severidade da infeco e que, longe de ter
valor teraputico, pode na realidade comprometer a capacidade do paciente de combater a
infeco. O interesse desse debate no acadmico. Em seu cerne est a questo da
convenincia de se tentar reduzir a temperatura do paciente a seu valor normal.
A questo ainda no est plenamente resolvida e h dados que reforam os dois lados da
discusso. No entanto, a maioria das pessoas apia a idia de que uma elevao da
temperatura em 1-2C no deletria e pode ser at benfica em adultos.
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A idia apoiada
pelo fato de que a taxa de sobrevivncia de lagartos sofrendo de infeco bacteriana
acentuadamente maior quando eles so postos num ambiente quente do que num frio. Como a
temperatura corporal do lagarto se equilibra com a do meio ambiente, esse achado sugere que
uma temperatura corporal elevada aumenta a capacidade de combate infeco. De fato, antes
do advento dos antibiticos, a terapia pela febre era usada com sucesso no tratamento da
gonorria e da sfilis. Febre artificial era induzida de vrias maneiras a mais dramtica
delas, pela infeco com o parasito da malria, que mais tarde era morto com quinino. Se a
pessoa sobrevivesse a esse ordlio, a bactria da sfilis era por vezes morta com sorte,
antes de seu hospedeiro humano e o paciente ficava curado. Uma forma inusitada de prova
de fogo.
VIDA SEM GUA
Assim como a comida a chave para a sobrevivncia no frio, a gua o fator limitante para
a vida no calor. A capacidade de refrigerao pelo suor copioso depende da disponibilidade
de gua e a principal dificuldade na vida no deserto no o calor, mas a aridez. Se as pessoas
podem passar muitos dias sem comida, elas no sobrevivem muito tempo sem gua. Os que
fazem greve de fome, como se pode notar, nunca recusam gua, presumivelmente porque nesse
caso seu falecimento ocorreria depressa demais para causar suficiente impacto pblico.
Quando no se repe a gua perdida no suor atravs da ingesto de lquidos, a desidratao
ocorre. Isso estimula a secreo de hormnios que atuam ao mesmo tempo para conservar a
gua, reduzindo a quantidade perdida na urina, e para aumentar a ingesto de gua, fazendo a
pessoa sentir sede. Se a perda de gua continua, a face e os olhos assumem um aspecto
encovado e macilento. H tambm uma perda de peso associada, fato que explorado por
jqueis e lutadores de boxe que, para se enquadrar em limites de peso, suam os quilos
excedentes na sauna. A maioria das pessoas pode tolerar um decrscimo de 3 a 4% da gua do
corpo sem dificuldade. Fadiga e tonteira ocorrem quando se perdem 5-8%, ao passo que uma
perda de mais de 10% causa deteriorao fsica e mental, acompanhada de sede severa.
Perdas de mais de 15-25% da gua do corpo so invariavelmente fatais.
Embora um ser humano morra quando a gua do seu corpo reduzida em 15%, o camelo s
afetado depois que nada menos de 35% da gua de seu corpo foi perdida, o que lhe permite
passar muitos dias sem comida ou gua. Uma razo para a notvel capacidade que o camelo
tem de suportar a desidratao que, a despeito de uma perda significativa de gua, ele
consegue evitar uma queda no volume de sangue. Mesmo depois que 1/4 da gua de seu corpo
foi perdida, o volume de seu sangue se reduz em menos de 1/10. Nos seres humanos, em
contraposio, o volume do sangue cai em cerca de 1/3, aumentando sua viscosidade. Quanto
mais denso, mais lentamente o sangue circula e mais difcil bombe-lo, de modo que menos
calor perdido atravs da pele e a pessoa sofre uma elevao fatal da temperatura corporal.
O risco de um acidente vascular cerebral tambm aumenta. A carncia de gua no s reduz o
volume do sangue e dos fluidos extracelulares; gua tambm sugada das clulas, o que as faz
encolher e danifica a membrana celular, bem como as protenas celulares.
A morte por desidratao no fcil, pois a vtima continuamente atormentada por uma
sede abrasadora. Com admirvel fora, vrias pessoas registraram essa experincia para a
posteridade. Uma delas foi Antonio Viterbi, um auditor de guerra da Primeira Repblica
francesa, que foi condenado morte pelo tribunal de Bastia (na Crsega) durante a
Restaurao por causa de suas crenas polticas. Para evitar a vergonha do cadafalso, ele
escolheu morrer privando-se de comida e gua. Foram necessrios 17 penosos dias e uma
fora de vontade extraordinria. Seus dirios revelam que, enquanto a fome o abandonou ao
fim de alguns dias, uma sede incessante e intolervel continuou a afligi-lo.
Quando a falta de gua acompanhada de calor intenso, a desidratao e a morte ocorrem
muito mais depressa do que no caso de Viterbi quase metade da vtimas morre nas
primeiras 36 horas. H um grande nmero de histrias de viajantes que ficaram sem gua no
deserto com conseqncias fatais, ou quase fatais. Como observou um experiente viajante do
deserto:
Naquela temperatura terrvel, a umidade corporal da pessoa precisa ser constantemente renovada, pois a umidade to
vital quanto o ar. Tem-se a impresso de estar sob o foco de uma lente ustria. A garganta seca e parece estar se
fechando. Os globos oculares queimam como se diante de um fogo causticante. A lngua e os lbios incham, fissuram-se
e enegrecem.
Um dos casos mais famosos, e mais notveis, de sobrevivncia no deserto o do mexicano
Pablo Valencia, que se perdeu na regio de Tinajas Atlas no sudoeste do Arizona no vero de
1905. Passou sete dias e sete noites sem nenhuma gua em temperaturas que variavam entre
30C durante a noite e 35C durante o dia. Quando foi encontrado, estava nu em plo e negro
de sol. Suas pernas e braos, anteriormente musculosos, haviam encolhido e engelhado, seus
lbios haviam desaparecido como se amputados, s havia uma bordas de tecido enegrecido
os olhos estavam fixos e no piscavam e ele estava surdo para todos os sons, salvo os
altos, e to cego que nada distinguia a no ser a luz e a escurido. Era incapaz de falar ou de
engolir, to ressecada estava sua boca. Mas Pablo teve sorte, pois no sofreu dos delrios ou
dos movimentos desenfreados (semelhantes a um ataque epilptico) que por vezes afligem os
que sofrem de desidratao extrema e aceleram sua morte. Foi capaz de cambalear, lenta e
penosamente, e de reconhecer um marco familiar quando o encontrou. De fato, quase chegara
de volta ao acampamento quando foi encontrado. Os que o salvaram empaparam-no de gua e
empurraram gua e usque diludo entre seus lbios. Dentro de uma hora ele foi capaz de
engolir, dentro de um dia de falar, no terceiro dia pde ver e ouvir, e ao cabo de uma semana
estava bem-disposto e alegre e ganhara 8kg.
Mensurao do consumo de oxignio num camelo. O camelo est maravilhosamente adaptado vida no deserto. Seu
plo pesado serve como um bom isolante, que reduz o ganho de calor, e suas patas longas e esguias fornecem uma
ampla superfcie para perda de calor. Quando a gua escassa, o camelo permite que a temperatura de seu corpo se
eleve em at 6C antes de comear a suar, com isso conservando o lquido. O calor armazenado perdido noite,
quando a temperatura do ar mais fresca, sem perda por evaporao de gua. O armazenamento de gua durante o
dia reduz no s a perda de gua como tambm o gradiente de calor entre o ambiente e a superfcie do corpo,
reduzindo assim a absoro de calor. O camelo tolera considervel depleo de gua sem dano aparente e sua
corcova atua como um depsito de gordura para quando o alimento escasseia. Seus ouvidos e narinas so forrados
com plos finos para filtrar a poeira do deserto e ele tem uma dupla linha de longos clios que servem para o mesmo
propsito.
Nem todo o mundo tem a constituio de ferro de Pablo Valencia, e a morte por uma
combinao de desidratao e insolao pode ser muito mais rpida. Lowell e Diana Lindsay
contam como um motociclista com experincia no deserto desfaleceu numa tarde quente
viajando para o deserto de Anza e enviou seu grupo frente em busca de socorro. Deixado
sozinho, ficou desidratado e delirante e, desconsiderando o plano de ficar sentado quieto e
esperar ajuda, partiu em busca dos demais pelo apropriadamente chamado Arroyo Seco del
Diablo. Quatro horas mais tarde, seu corpo foi encontrado por um guarda. Infelizmente, essas
histrias no so raras, mesmo hoje. Nem tampouco ocorrem necessariamente em reas
remotas: uma avaria no carro numa estrada deserta ou a perda da trilha numa caminhada
durante o dia podem ter conseqncias fatais se ficarmos sem gua.
Quando estamos muito ativos, perdemos mais gua do que consumimos espontaneamente.
Simplesmente no tomamos gua o bastante para evitar a desidratao e podemos ficar
incapacitados por falta de gua sem sentirmos uma sede intolervel.
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Somente quando estamos
descansados e alimentados tomamos gua suficiente para repor a que se perdeu no suor.
Quando se faz exerccio num clima quente, necessrio, portanto, beber gua mesmo sem
sentir sede. Se a gua for escassa, no entanto, a melhor estratgia parar a atividade e ficar
sentado quieto sombra. O exerccio somente nos deixar mais acalorados; assim, devemos
caminhar noite, quando o ar mais fresco. No se deve tentar fazer a gua durar mais no a
bebendo, imperativo beber quando se sente sede; uma das mximas da vida no deserto
guarde gua no corpo e no na garrafa. O camelo exemplifica esse princpio com perfeio.
Pode beber at 120l quando tem acesso gua, em no mais de dez minutos. Em
contraposio, seres humanos desidratados devem beber gua parcimoniosamente, em
pequenos goles, apesar da terrvel sede. Um consumo de gua grande demais depois do jejum
resulta apenas em vmito.
As criaturas do deserto tm que utilizar cada gota dgua que encontram e desenvolveram
algumas maneiras extraordinrias de faz-lo. Besouros do deserto coletam gua por
condensao, pondo-se em fila no topo de uma duna de areia e orientando seus corpos para a
brisa fresca da manh. As penas do peito de um pssaro do deserto absorvem a umidade como
se fossem um mata-borro, de modo que, aps beber at se saciar, a ave mergulha o peito na
gua, encharcando suas penas antes de voar de volta para seus filhotes. Isso permite a esse
espcie reproduzir-se em pleno deserto, a muitos quilmetros da gua. O sapo armazenador de
gua do interior da Austrlia guarda gua na bexiga em tempo de fartura e constri uma
cmara subterrnea impermevel em que pode viver por vrios anos quando a gua escassa.
Isso proporciona uma til proviso de gua de emergncia para povos aborgines.
Os mamferos tambm desenvolveram maneiras especializadas de reduzir a perda de gua.
Os ratos-canguru possuem em suas vias nasais um rgo especializado na troca de calor que
refresca o ar exalado a uma temperatura abaixo da do corpo, fazendo o vapor dgua nele
contido condensar-se nas vias nasais, o que reduz a perda de gua por evaporao. Algumas
aves empregam estratgia semelhante. Os seres humanos no possuem essa capacidade e
perdem gua continuamente pelas vias areas (grande quantidade de gua perdida atravs
dos pulmes).
O metabolismo dos alimentos gera produtos residuais, como a uria, cuja eliminao requer
gua. Os seres humanos no podem produzir uma urina muito concentrada. Alguns animais do
deserto podem fazer muito melhor. Muitos nunca bebem gua durante suas breves vidas,
obtendo-a na comida. Esses animais tm rins extremamente eficientes, que produzem uma
urina altamente concentrada, permitindo-lhes usar no mais que 1/4 da gua que os rins
humanos precisam para excretar a mesma quantidade de uria. A aves fazem ainda melhor.
Excretam cido rico, cuja eliminao requer muito pouca gua. O resduo branco slido, ou
semi-slido, conhecido por todos os que j se viram no meio de uma colnia de gaivotas ou
de um bando de pombos.
Os oceanos tambm so desertos, pois, como se sabe, no possvel beber a gua do mar
para sobreviver. Como ela contm uma concentrao de sal mais alta do que a que pode ser
excretada pelos rins, beb-la vai de fato acelerar a desidratao. deriva numa balsa de
salvamento no meio do oceano, sob um sol causticante, o melhor que se faz se ensopar de
gua do mar para facilitar a perda de calor por evaporao. Isso ajuda a conservar gua ao
reduzir a necessidade de suar. Por razes semelhantes, quando John Fairfax cruzou o oceano
Atlntico em 1969, remando sozinho e sem parar, dormia nas horas mais quentes do dia e
remava noite, sob as estrelas, quando era mais fresco.
SAL DA TERRA
O suor contm uma quantidade significante de sal. Quanto mais suamos, mais sal perdemos
e, em ambientes quentes, a quantidade pode ser bastante considervel at 12g por dia,
quase trs colheres de ch de sal. O corpo enfrenta esse problema secretando um hormnio
que aumenta a conservao do sal pelos rins, de modo que menor quantidade seja eliminada
pela urina. Esse hormnio estimula tambm o gosto pelo sal, fazendo com que se ingira mais
dele.
Meu av trabalhava como mestre numa fbrica de rodas de locomotiva. Ao liquefeito flua
das fornalhas gigantescas para enormes caldeires abertos que transportavam o metal
incandescente para uma outra parte da fbrica, onde era entornado nos moldes das rodas. O
calor intenso significava que os operrios suavam abundantemente, o que os tornava
propensos deficincia de sal e gua. Minha me era fascinada pela paixo de seu pai por
sanduches de sal um gosto aparentemente inexplicvel para uma criana pequena, mas que
tinha slida base fisiolgica, pois o sal perdido no suor deve ser reposto na dieta.
A depleo de sal resulta em cibras musculares nos braos e pernas, por vezes conhecidas
como cibras dos foguistas porque eram comuns entre os que abasteciam os motores dos
navios de combustvel com ps. Outras pessoas que trabalham sob condies quentes, como
mineiros, ou atletas que se exercitam em ambientes quentes, podem tambm apresent-las. As
cibras s se desenvolvem quando a depleo do sal est associada a exerccio muscular. Em
pessoas menos ativas, a depleo do sal causa fadiga, letargia, dor de cabea e nusea. O
tratamento comer mais sal uma das poucas circunstncias em que isso de fato
recomendado pelos mdicos.
UM BERO QUENTE PARA A HUMANIDADE
Suar a chave da sobrevivncia no calor. Os seres humanos podem tolerar considervel
calor seco se dispuserem de abundncia de gua (e sal) para repor o que perdido no suor
o deserto um lugar perigoso no tanto pela temperatura alta, mas sim pela escassez de gua e
de sombra. Quando um calor intenso est associado a umidade elevada, no entanto, a perda de
calor por evaporao no mais possvel e o risco de insolao aumenta acentuadamente.
Fisiologicamente, os seres humanos so precariamente adaptados a essas condies e nossa
sobrevivncia em ambientes quentes e midos depende de uma combinao de adaptaes
comportamentais e do uso de tecnologia (condicionadores de ar, por exemplo). Em
contraposio, estamos bastante bem adaptados ao calor seco, pois somos extremamente bem
dotados de glndulas sudorferas (o que nos d uma das mais altas taxas de transpirao entre
todos os mamferos) somos quase desprovidos de plo e temos membros relativamente
esguios e longos. Isso sugere que os seres humanos evolveram num ambiente quente, em que o
maior problema era perder, e no conservar, calor. Nossa fisiologia corrobora os indcios
fsseis de que o Homo sapiens teve origem nas plancies quentes da frica.
Nas guas Glidas
A magnfica paisagem congelada da Antrtida, a mais intacta vastido da Terra

Fazia um frio cortante na tarde da Pscoa. Havamos passado a ltima semana navegando em
torno das ilhas Hbridas Interiores e agora estvamos novamente ancorados em segurana na
baa Dunstaffnage, perto de Oban, preparando-nos para desembarcar. Estvamos satisfeitos
por partir porque uma tempestade estava se armando. Pesadas nuvens cinza se acumulavam
sobre ns, tornando o mar cor de chumbo. O vento uivava atravs do cordame e puxava
minhas roupas. Encrespava o mar com violncia e soprava finos lenis de espuma das cristas
das ondas, que nos envolviam como uma nvoa fina de bolhas congeladas. Empurrava
irascivelmente a proa do barco, fazendo-a virar e forar a ncora. A mar baixava
rapidamente e o barco balanava a esmo pela gua, dominado ora pelo vento, ora pela mar.
Eu tropeava pelo convs sacolejante, recolhendo nossos pertences. Atrada por um som
inesperado, levantei os olhos para ver um pequeno barco indo em direo a um iate no
ancoradouro adjacente. Seu ocupante, um homem de meia-idade, lutava para avanar contra o
vento e a mar. Quando ele chegou a seu alvo, os dois barcos afundaram suas proas e se
cumprimentaram um ao outro numa dana complicada que tornou difcil pr o barco menor
lado a lado com o outro. O homem fez um esforo enorme para agarrar a corrente da ncora
e fracassou. Isso foi um erro, porque seu leve bote de fibra de vidro reagiu sbita alterao
de peso, adernando e fazendo-o escorregar no mar, num movimento lento e fcil, como a clara
escorrega da casca de um ovo. O bote se encheu dgua e afundou instantaneamente, enquanto
a mar se apoderava do homem, girava-o e sugava-o rumo ao mar aberto.
Meu companheiro, Tim, reagiu mais rapidamente que eu. Gritando-me que lhe passasse uma
corda e pusesse depressa a outra ponta no sarilho, saltou no bote de borracha que estava
amarrado atrs do nosso barco e remou energicamente em direo figura distante. Tim
pareceu levar um tempo angustiantemente grande para atingir sua meta, embora provavelmente
tenham sido apenas alguns minutos. Ainda assim, quando ele chegou, a vtima estava to
enregelada que mal conseguia se mexer, batia tanto os dentes que sua fala era incompreensvel
e as mos e os dedos tinham perdido a capacidade de preenso. No usando nenhum colete
salva-vida, e num mar batido, ele ficou afundando sob as ondas e estava exausto e
desorientado demais para ajudar a subir no bote. Para seu salvador, foi como carregar aquele
proverbial saco de batatas e este era um dos pesados, empapado de gua e a dificuldade
foi exacerbada pela mar, que carregava o bote para o mar at que a corda que eu vigiava
estalava de to retesada, com o bote danando na outra ponta dela. O peso do homem
semiconsciente se fez sentir na lateral do bote, ameaando emborc-lo. Foram necessrios
vrios minutos at que Tim conseguisse arrast-lo para o bote e um tempo consideravelmente
mais longo para reaquec-lo (e a si prprio) em seguida. Mas a vtima teve sorte. A imerso
em gua gelada pode matar rapidamente, a baa estava deserta com exceo de ns e a mar
era forte. Uma vez fora da baa, no mar aberto, ele teria tido pouca chance de sobreviver.
Mais tarde nessa noite, refletindo sobre os acontecimentos do dia, pensei em meu av,
Walter Blackburn, e em como, sem a maneira ainda mais miraculosa pela qual escapara da
hipotermia, eu no estaria aqui para contar esta histria.
Quando a Primeira Guerra Mundial foi deflagrada em 1914, Walter tinha 23 anos. Jovem e
cheio de idealismo, ansioso por servir a seu pas e completamente ignorante do que o
esperava nas trincheiras, logo se alistou. Foi designado para o Royal Armoured Medical
Corps, como enfermeiro, onde foi rapidamente iniciado nas rspidas realidades da guerra.
Quando assistia sua primeira cirurgia, numa tenda sombria, com gente demais, um cirurgio
esgotado lhe jogou em cima uma perna amputada, dizendo bruscamente: Aqui, garoto, d um
sumio nisto. Ele desmaiou com o choque.
Poucos meses aps sua chegada ao front, Walter levou um tiro no joelho e ficou
incapacitado. Pior ainda, a ferida infeccionou. Naqueles tempos pr-antibiticos, no havia
nenhum tratamento e a septicemia se espalhou. Ele foi mandado para a Inglaterra, num estado
crtico. O navio em que cruzou o Canal da Mancha estava to abarrotado de vtimas que no
havia lugar para todas elas sob o convs e aquelas cuja sobrevivncia parecia menos
provvel, entre as quais estava Walter, foram deixadas no convs, expostas ao frio, ao vento e
chuva. Embora navegasse protegido pela escurido, o navio deles foi torpedeado e foi a
pique. Quando ele afundou, o convs se inclinou e meu av, firmemente amarrado sua maca
e semidelirante com a febre, escorregou suavemente no mar. Sendo feita de madeira e lona,
sua maca flutuou. No se sabe ao certo por quanto tempo Walter ficou deitado na gua gelada
antes de ser finalmente resgatado, mas com certeza foram muitas horas.
Vrias coisas provavelmente contriburam para sua incrvel sobrevivncia. Primeiro, ele
estava incapaz de se mover, pois correias que passavam por seus braos e pernas o prendiam
maca. Conseqentemente, sua taxa de perda de calor por conveco foi reduzida, porque a
fina camada de gua adjacente a seu corpo no foi dissipada. Segundo, ele era um homem
grande, com razovel camada isolante de gordura subcutnea. Terceiro, a febre elevava sua
taxa metablica, aumentando sua taxa de produo de calor. Seja qual for a razo, ele teve
sorte, porque muitos homens, inclusive sadios, perderam suas vidas para a hipotermia nessa
noite.
Minha me guarda uma recordao pungente da provao de Walter. Enquanto jazia
semiconsciente na gua, ele vislumbrou um lencinho azul flutuando bem perto dele. Mais
tarde, diria que sentiu que, se pelo menos pudesse segurar esse pedao de seda azul, iria
sobreviver, e quando foi salvo seus dedos ainda agarravam o esfarrapado talism azul.
4
A Vida no Frio
E chegaram ento a bruma e a neve.
E ficou assombrosamente frio:
E gelo, da altura do mastro, veio flutuando,
Verde como esmeralda.
Samuel Taylor Coleridge,
The Rime of the Ancient Mariner

O frio encontrado nas grandes altitudes, nos plos e no fundo dos oceanos, e nada menos que
metade da Terra e 1/10 dos oceanos so cobertos por neve e gelo durante parte do ano. O
inverno transforma essas paisagens num paraso congelado de beleza mgica, mas nossos
corpos so mal equipados para enfrentar o frio e ele pode ser letal. A maioria dos animais,
inclusive o homem, abomina o frio. Assim, no surpreende que Dante, ao descrever o Inferno,
o tenha situado nos crculos de gelo, abaixo dos de fogo.
A mais baixa temperatura jamais registrada na Terra foi -89C, medida no dia 21 de julho
de 1983 na estao russa de pesquisa de Vostok, na calota glacial antrtica. Mesmo isso
relativamente tpido quando comparado temperatura dos planetas exteriores a
temperatura na superfcie de Pluto de glaciais -220C. Embora no to frio quanto a
Antrtica, o clima severo regularmente encontrado no crculo rtico, em reas montanhosas e
em outros lugares onde pessoas vivem normalmente. Na Sibria, por exemplo, a temperatura
freqentemente cai abaixo de -60C no inverno. A Gr-Bretanha tem muito mais sorte.
Braemar, que tem a honra de ser sua cidade mais fria, registra meros -27C.
Como a temperatura do ar decresce em 1C para cada 100m que ascendemos, os cumes das
montanhas altas esto sempre envoltos em neve e gelo e rivalizam com as regies polares
como os lugares mais frios da Terra. No cume do Everest a temperatura est regularmente
abaixo de -40C e ventos cortantes reduzem ainda mais a temperatura aparente. Os oceanos
so muito menos frios que as massas de terra. Em grande parte das profundezas dos oceanos, a
temperatura de frios mas constantes 2C, embora as guas de superfcie da Antrtica possam
cair a -2C antes de se congelarem porque a elevada concentrao de sais dissolvidos baixa o
ponto de congelamento.
LUTANDO CONTRA O FRIO
A cada ano, milhes de pessoas no mundo todo experimentam condies climticas que as
expem ao risco de danos causados pelo frio. Os seres humanos podem suportar frio
considervel, desde que estejam bem agasalhados, bem nutridos e tenham abrigo adequado, de
modo que, em tempos de paz, as pessoas raramente sofrem conseqncias graves, a menos que
venham a ser vtimas de desastres naturais como terremotos e avalanches. Exploradores
polares, montanhistas e esquiadores podem sofrer se forem pegos de surpresa sem comida
suficiente ou abrigo, assim como os que nadam em guas frias, seja por acidente ou
intencionalmente. Em geral, porm, as vtimas em tempos de paz so poucas.
Na guerra a situao completamente diversa. O frio teve um efeito devastador em
campanhas militares e, ao faz-lo, moldou o curso da histria. Dos 90 mil soldados de
infantaria, 12 mil de cavalaria e 40 famosos elefantes de guerra que partiram com Anbal em
218 a.C. para marchar atravs dos Alpes, s cerca da metade chegou ao norte da Itlia. Os
demais morreram por conta dos efeitos do frio no caminho. Em 1812, com um exrcito de mais
de meio milho de homens, Napoleo marchou sobre Moscou. A zona rural, destruda pelo
exrcito russo em retirada, no pde sustentar o vasto nmero de invasores e a fome matou
milhares de pessoas. O inverno, tradicional aliado da Rssia, chegou para completar a
catstrofe. A temperatura caiu abaixo de -40C, ventos furiosos levantaram densos
redemoinhos de neve, o gelo envolveu o exrcito e outros milhares de homens morreram.
Menos de 20 mil retornaram. Como disse um sobrevivente, o exrcito foi envolvido num
imenso e ventoso lenol de neve. Hitler no prestou ateno experincia de Napoleo, pois
tambm perdeu muitos milhares de homens para o inverno russo durante a Segunda Guerra
Mundial. Em novembro e dezembro de 1941, 10% do exrcito alemo (cerca de 100 mil
homens) sofreu danos causados pelo frio, requerendo 15 mil amputaes. Foi tambm
considervel o nmero de vtimas feitas pelo frio na Guerra Civil Americana, nas trincheiras
da Primeira Guerra Mundial, na Guerra da Coria e na campanha das Malvinas.
Populaes refugiadas podem sofrer severamente com o frio, pois freqentemente lhes falta
tanto abrigo quanto alimento. A desgraa dos milhares de albaneses que fugiram de Kosovo na
primavera de 1999 foi agravada pela chuva glida, e muitos idosos e crianas pequenas,
forados a dormir ao relento durante a noite, morreram de hipotermia.
Ranulph Fiennes e Mike Stroud em sua viagem pica atravs da Antrtica
Uma lio-chave dada por campanhas militares e expedies polares que fome e
hipotermia caminham de mos dadas. Nossos corpos s podem gerar calor suficiente para nos
manter aquecidos quando lhes fornecido alimento suficiente, e o aumento das exigncias
calricas produzido pelo frio intenso pode ser enorme. Em 1991, Sir Ranulph Fiennes e o Dr.
Mike Stroud cruzaram a Antrtica a p, arrastando consigo toda a sua comida. Stroud, um
mdico com entusistico interesse por fisiologia, calculou que iriam precisar de 6.500
calorias (kcal) por dia. Como isso deixaria os trens inaceitavelmente pesados, decidiram por
5.500kcal dirias e uma conseqente perda de peso corporal. Mesmo assim, partiram puxando
220kg cada um.
1
Sua viagem foi muito mais rdua do que o previsto, pois a temperatura estava
to baixa que os trens no deslizavam suavemente sobre o gelo craquelado. Trens e patins
deslizam sobre uma fina camada de gua, produzida pelo derretimento do gelo sob presso,
mas, nas condies glaciais encontrada por Fiennes e Stroud, estava frio demais para que o
gelo se derretesse sob os patins dos trens e eles ficavam agarrados, como na areia. Ventos
terrveis e baixa visibilidade tambm dificultaram seu avano. Quando chegaram ao Plo Sul,
estavam emaciados, doentes, famintos e cada um tinha perdido mais de 20kg o equivalente
a um gasto de energia de mais de 7.000kcal por dia. Stroud calculou que em um dia havia
usado a espantosa quantidade de 11.650kcal, o mais alto dispndio de energia j registrado no
homem. Em contraposio, a maioria das pessoas leva vidas to sedentrias que a ingesto de
2.500kcal para os homens, ou 2.000 para as mulheres, mais do que suficiente.
QUANTO VOC PODE ESFRIAR?
A temperatura mais baixa que os seres humanos podem suportar determinada pela durao
da exposio. Isso significa que, em contraste com a maioria dos outros extremos discutidos
neste livro, no fcil estabelecer um limite claro. Uma pessoa nua sente frio quando a
temperatura cai abaixo de cerca de 25C e respostas fisiolgicas so desencadeadas se ela
no realiza uma ao evasiva (vestindo alguma roupa ou aumentando o aquecimento). Essas
respostas permitem a adultos bem alimentados conservar sua temperatura basal numa
temperatura ambiente de -5C (sem vento) usando apenas roupas leves. Num ar mais frio, ou
se a perda de calor for aumentada por vento, chuva ou imerso na gua fria, a temperatura do
corpo cair e a hipotermia acabar ocorrendo. Desde que se esteja bem agasalhado, porm,
possvel suportar um frio extremo. No entanto, o resfriamento das extremidades dos tecidos
humanos abaixo de -0,5C deve ser evitado.
notrio que o vento exacerba o efeito do frio. A expresso fator vento foi cunhada pelo
explorador americano Paul Siple para descrever o fato de que o vento aumenta a taxa de perda
de calor (porque remove a camada superficial de ar aquecido e a substitui por ar frio).
Quando visitando a Antrtica em 1941, ele e Charles Pessel realizaram uma srie de
experimentos simples mas engenhosos em que compararam o tempo que latas cheias de gua
levavam para congelar em diferentes temperaturas, expostas ou no ao fator vento.
Descobriram acentuada diferena na taxa de congelamento e, posteriormente, conceberam uma
frmula que permite estimar o poder do fator vento em termos de uma temperatura
equivalente de resfriamento pelo vento.
Num ar parado a -29C, h pouco perigo para uma pessoa adequadamente vestida. Se o
vento for de meros 16km/h, porm, a temperatura cai ao equivalente a -44C e a pele congela
em um ou dois minutos. Aumente a velocidade do vento para 40km/h e a temperatura
equivalente ser -66C. Nesse caso, h um perigo grave, com a carne congelando em menos de
30 segundos. O fator vento pode significar que, mesmo quando a temperatura do ar est por
volta de 0C, a ulcerao (frostbite) das extremidades do corpo possvel. No entanto, o uso
generalizado da frmula de Siple para calcular o fator vento pode ser por vezes dramtico
quando aplicado a seres humanos, porque tendemos a usar mais roupas em dias ventosos e
apenas as nossas extremidades se comportam como latas cheias de gua.
Para no congelar no ar frio, a pele precisa ser suprida com bastante sangue morno.
Infelizmente, isso tem a desvantagem bvia de provocar maior perda de calor para o ambiente
e fazer o corpo esfriar em seu todo. H portanto uma negociao entre a perda de calor
corporal e o congelamento dos tecidos perifricos. A perda de calor das mos, ps, nariz,
orelhas, e assim por diante, particularmente elevada por causa da proporo elevada entre
superfcie e volume e, se a temperatura ambiente for muito baixa, essas partes so
sacrificadas, sendo congeladas para que o centro do corpo se mantenha aquecido. Embora
perder alguns dedos por congelamento no seja agradvel, isso eleva suas possibilidades de
sobrevivncia.
No frio intenso, mesmo um bom suprimento de sangue no pode impedir que a pele congele.
A -50C, por exemplo, a pele nua congela em um minuto. Ventos glidos soprando no rosto
podem congelar as camadas superficiais do olho, como por vezes acontece com esquiadores
que se esquecem de usar culos ao descer uma encosta. Os clios congelam-se unidos,
grudando as plpebras, e grnulos de ar expirado congelado se juntam nas barbas dos homens,
formando uma gola tilintante de pingentes de gelo. E no frio intenso o ar se transforma em
cristais crepitantes de gelo quando exalado, fenmeno que recebeu o nome mgico de
sussurro das estrelas.
Embora a maior parte da superfcie do corpo possa ser protegida por roupas, os pulmes
esto inevitavelmente expostos ao ar congelante. Como o ar aquecido ao entrar no sistema
respiratrio, em geral os pulmes no so afetados pelo frio. Se o ar estiver ao mesmo tempo
muito frio e muito seco, porm, as clulas que forram o sistema respiratrio podem ser
destrudas e separar-se do tecido, como descreve vividamente T.H. Somervell, um cirurgio
que quase foi sufocado por esse fenmeno ao escalar o Everest em 1936:
Quando a escurido estava se adensando, tive um de meus acessos de tosse e despreguei alguma coisa em minha
garganta que ficou entalada de tal modo que eu no conseguia inspirar ou expirar. No pude, claro, fazer um sinal para
Norton ou det-lo, pois agora a corda estava solta, de modo que me sentei na neve para morrer enquanto ele seguia em
frente. Fiz uma ou duas tentativas de respirar, mas nada aconteceu. Por fim, apertei meu peito com as duas mos, dei
um ltimo empurro abenoado e a obstruo saiu.
O congelamento dos pulmes foi descrito tambm em cavalos e em ces de tren, mas sua
ocorrncia em pessoas que trabalham na Antrtica nunca foi relatada.
Um congelamento rpido pode ocorrer se a pele nua entra em contato com metal, pois esse
um excelente condutor de calor. Durante a Segunda Guerra Mundial, atiradores dos
bombardeiros B-17 e B-24 norte-americanos sofreram ulceraes terrveis. Seus avies
voavam a altitudes de 7.600-10.700m, em que a temperatura externa do ar era variava em
torno de -30 a -40C. Para operar as metralhadoras, os atiradores tinham de abrir os portes
centrais para o lado de fora, de modo que o ar glido invadia, rodopiando, o interior do avio.
Muitas vezes, os atiradores dispensavam as luvas, que lhes parecia prejudicar sua habilidade,
e acionavam as metralhadoras com as mos nuas. O contato com o metal nu, combinado com a
falta de oxignio, o medo e a exausto, exacerbavam os efeitos do frio e, embora durando
apenas um ou dois minutos, esses embates resultavam em ulceraes graves.
Nesse frio extremo, mos nuas grudam fortemente no metal porque o contato faz a umidade
da pele congelar, e se a mo for puxada uma camada de pele pode ficar para trs. O pai de
uma colega de escola que tive trabalhou como mdico numa expedio Antrtica e me
lembro bem do dia em que encontramos suas anotaes no sto da casa deles. Aconselhavam
que, se por acaso a pele congelasse em contato com metal, a pessoa devia urinar na parte
afetada, pois a urina morna derreteria o gelo e a mo escaparia inclume. Foi uma clara
evocao de que sua expedio como tantas outras antes compusera-se apenas de
homens, pois a dificuldade que uma mulher teria de seguir essas instrues evidente.
A gua tira o calor do corpo muito mais rapidamente do que o ar, e o tempo de
sobrevivncia nela muito inferior ao de sobrevivncia no ar de igual temperatura. Como os
mares frios em volta da Antrtica no podem se congelar at que a temperatura caia a menos
de -2C (por causa de sua elevada concentrao de sal), at mesmo o gesto de pr a mo sem
proteo na gua pode resultar em frostbite. Os peixes que vivem nas guas antrticas tm no
sangue substncias que atuam como anticongelantes naturais e impedem a formao de cristais
de gelo.
Mesmo um frio moderado tem efeitos bvios sobre o corpo. Prejudica a funo nervosa e
reduz a sensibilidade e a habilidade manual. A dificuldade que experimentamos numa manh
fria de geada em abotoar nossos casacos ocorre porque os sinais nervosos vindos do crebro
para os dedos ficam mais lentos. Msculos frios tambm trabalham mais devagar, tornando os
dedos rgidos e desajeitados. A temperatura crtica do ar para a habilidade manual 12C e
para a sensibilidade do toque 8C. Baixas temperaturas afetam tambm os nervos sensrios
que transmitem a dor, e por isso que a aplicao de uma bolsa de gelo num tornozelo torcido
ou numa queimadura alivia a dor.
As propriedades anestsicas do frio foram exploradas por soldados durante a grande
retirada de Moscou em 1812, quando usaram seus cavalos como despensa viva. Estava frio
demais para abat-los, pois as mos dos homens estavam dormentes e as carcaas teriam
congelado, ficando duras como ferro. Nas palavras de August Thirion, sargento veterano do 2
0
Batalho de Couraceiros:
Cortvamos uma fatia dos quartos dos cavalos que ainda estavam em p e caminhando, e aqueles animais infelizes no
manifestavam o menor sinal de dor, provando acima de qualquer dvida o grau de entorpecimento e insensibilidade
causado pelo frio extremo. Em quaisquer outras condies, essa fatias de carne teriam ocasionado uma hemorragia e
morte, mas isso no ocorria com 28 graus abaixo do ponto de congelamento. O sangue endurecia instantaneamente e
esse sangue congelado detinha o fluxo. Vimos alguns desses pobres cavalos caminharem por vrios dias com grandes
pedaos de carne cortados fora de ambas as coxas.
Algumas pessoas tm uma doena hereditria rara chamada paramiotonia congnita, que
torna seus msculos peculiarmente sensveis ao frio e as faz ficar paralisadas quando a
temperatura cai. Freqentemente, elas descobrem seu problema sob clima frio, quando suas
mos ficam presas aos frios guidons metlicos de suas bicicletas, so incapazes de soltar a p
que estiveram usando para remover neve ou ficam rgidas e fracas aps jogarem futebol.
Outras pessoas se do conta da doena quando ficam com a lngua rgida e a fala indistinta
aps tomarem sorvete ou bebidas geladas. Os pacientes com paramiotonia congnita tm uma
mutao no gene que codifica uma protena conhecida como canal de sdio, que importante
na conduo de sinais eltricos ao longo das fibras musculares. Esses sinais so essenciais
para o incio da contrao muscular e, na sua ausncia, o pobre indivduo fica paralisado. A
doena no envolve risco de vida (no paralisa os msculos respiratrios), mas sem dvida
muito inconveniente.
A maioria das pessoas sabe perfeitamente que a exposio ao frio tem um outro efeito:
aumenta a produo de urina. Isso ocorre porque tal produo relacionada ao volume de
fluidos corporais em circulao, e qualquer aumento nesse volume detectado por receptores
de presso, estimulando a produo de urina. Quando os vasos sanguneos de superfcie se
contraem por causa do frio, o volume do sistema circulatrio reduzido e portanto a presso
do sangue aumenta. A temperaturas muito baixas, a capacidade dos rins de produzir uma urina
concentrada tambm se esgota. A desidratao causada por perda excessiva de urina um
problema importante para pessoas, como os montanhistas, que ficam expostas ao frio por
longos perodos.
A vida no frio tambm acarreta muitas dificuldades prticas. A -55C, os avies no podem
voar; o combustvel e os radiadores dos caminhes congelam e precisam ser descongelados
antes que eles possam dar a partida; e as baterias no suportam sua carga. Em grande parte do
Canad, os carros que so estacionados ao relento num dia de inverno tm de ser ligados a
uma fonte de eletricidade para garantir que seus donos possam dirigir para casa aps o
trabalho. As limitaes do transporte moderno em temperaturas muito abaixo do ponto de
congelamento foram expressivamente ilustradas no inverno de 1998, quando se descobriu que
muitas aldeias siberianas que s so acessveis durantes os breves meses de vero tinham
recebido alimentos e combustveis insuficientes para atravessar o inverno. Mesmo com a
tecnologia moderna, foi muito difcil chegar a essas aldeias e sua populao sofreu fome e
frio. No frio intenso tecidos sintticos podem se rasgar, de modo que as peles se tornam uma
necessidade. Linhas de transmisso eltrica de metal se retesam e arrebentam, cortando o
fornecimento de energia eltrica. Sem um termmetro de lcool no sequer possvel medir o
frio que est fazendo, pois o mercrio se congela a -39C. Por outro lado, uma temperatura
ambiente baixa significa que o leite pode ser vendido em prticos blocos congelados e a
comida pode ser simplesmente armazenada no ptio, de modo que geladeiras se tornam
suprfluas.
ENFRENTANDO O FRIO
Aventure-se ao ar livre num dia nevoento de inverno vestindo um short e uma camiseta fina
e o frio vai lhe tirar o flego. Sua pele empalidece, seus braos nus ficam arrepiados e voc
comea a tremer violentamente, como se seu corpo reagisse ao frio reduzindo a perda e
aumentando a produo de calor.
Como o calor flui dos objetos quentes para os frios, todos os animais que mantm sua
temperatura corporal acima da do ambiente, como os seres humanos, perdem calor
constantemente. Como explicado em maior detalhe no captulo 3, a taxa de perda de calor
determinada pela quantidade de sangue aquecido que flui perto da superfcie da pele, e quanto
maior o fluxo de sangue, mais calor ser perdido. Uma estratgia-chave para a conservao do
calor , portanto, reduzir o fluxo de sangue para a pele. No entanto, isso s pode ser tolerado
sem dano numa extenso limitada, porque os tecidos de superfcie poderiam ficar privados de
oxignio e nutrientes.
Quando a temperatura do ar cai, os vasos sanguneos da pele se contraem, desviando o
sangue aquecido da superfcie, de modo que a pele fica plida e o calor conservado.
Paradoxalmente, quando a temperatura cai abaixo de cerca de 10C, os vasos sanguneos
superficiais da pele se dilatam em vez de se contrair e, se a temperatura cair ainda mais,
perodos de vasodilatao alternam com perodos de vasoconstrio. Essas oscilaes
impedem que a pele seja danificada por frio severo e asseguram que ela receba um suprimento
adequado, ainda que intermitente, de oxignio. O fenmeno explica o nariz e as mos
vermelhos caractersticos do tempo glido e particularmente bem desenvolvido naqueles que
trabalham ao ar livre em climas frios, como os pescadores. Voc pode testar isso muito
facilmente mergulhando sua mo na gua fria. De incio, a reduo da temperatura estimula os
vasos sanguneos a se contrarem e sua pele vai ficar branca. Gradualmente, sua mo
comear a doer e a ficar cada vez mais dolorida. Isso provavelmente resultado da formao
de metablitos txicos, causada pela falta de fluxo sanguneo. Depois de cinco a dez minutos,
no entanto, a pele ficar vermelha e a dor ceder simultaneamente, medida que a
vasodilatao ocorre.
Se estiver muito frio, a perda de calor pela pele pode ser excessiva, mesmo que o
suprimento de sangue seja apenas intermitente. Nessas condies, os vasos sanguneos de
superfcie se contraem continuamente. As regies no-irrigadas resfriam-se ento
temperatura ambiente, e podem ocorrer ulceraes.
Arrepios so um sinal bvio de que uma pessoa est sentindo frio. So causados pela
contrao dos msculos que envolvem os folculos capilares, um fenmeno conhecido pelo
maravilhoso nome de horripilao. No ser humano, no tm nenhuma funo til, j que nossos
plos so escassos demais para que sua ereo tenha algum efeito isolador. Em outros
mamferos a histria bem diferente, como ser contado mais tarde.
Alm de procurar reduzir a perda de calor, o corpo reage ao frio aumentando a produo
de calor. A fonte mais importante de calor em seres humanos adultos a atividade muscular,
pois a contrao dos msculos inerentemente ineficaz e s produz calor como um
subproduto. A energia qumica armazenada com a atividade muscular convertida em calor.
Quando o Sol se esconde atrs de uma nuvem numa tarde fresca, comeamos a tremer. O
tremor resulta de contraes involuntrias que fazem os msculos pulsarem. Comea nos
msculos do tronco e dos braos, mas acaba por progredir para os msculos da mandbula,
fazendo os dentes baterem e sacudindo o corpo com grandes calafrios.
O tremor pode aumentar cinco vezes a produo de calor, mas sua eficincia parcialmente
neutralizada pela maior perda de calor por conveco que dele resulta. Isso pode reduzir sua
utilidade, em particular nas crianas, em quem a razo entre superfcie e volume maior.
Exerccio voluntrio tambm gera grandes quantidades de calor. Todos sabemos que dar
pulos, bater os ps ou dar palmadas nos braos nos faz sentir mais aquecidos. A produo de
calor, seja pelo tremor ou pelo exerccio voluntrio, limitada pelo tamanho da reserva de
combustvel do corpo. Portanto, por quanto tempo e com que eficcia podemos tremer
determinado pela quantidade de glicognio armazenada em nossos msculos: em geral o limite
de algumas horas. A forma fsica, a resistncia e as reservas de combustvel limitam tambm
o exerccio voluntrio. Em ltima anlise, portanto, a produo de calor depende do
suprimento disponvel de alimento.
Os bebs tm uma razo entre superfcie e volume maior, proporcionalmente, que a dos
adultos e por isso perdem calor mais rapidamente. So extremamente sensveis ao frio, mas
no tremem. Em vez disso, possuem um sistema gerador de calor especializado. As almofadas
de gordura presentes ao longo dos braos e da parte superior das costas dos bebs, e em torno
dos rins, correspondem a cerca de 4% do peso corporal total. Essa gordura difere das
reservas normais de gordura e conhecida como gordura castanha. Enquanto os tecidos
adiposos brancos servem como um manto isolador, a gordura castanha se assemelha mais a um
cobertor eltrico. Sua cor castanha caracterstica resulta do fato de que as clulas so
carregadas com grande nmero de organelas pigmentadas chamadas mitocndrias.
Normalmente, as mitocndrias atuam como fornos qumicos que queimam combustvel para
produzir energia qumica por isso so freqentemente tratadas como casas de fora da
clula. As mitocndrias da gordura castanha, no entanto, queimam combustvel para produzir
calor. Isso realizado por uma protena especializada que separa o metabolismo do
combustvel da produo de energia. Essa protena separadora tambm regula o equilbrio de
energia e protege contra o frio em alguns animais adultos; camundongos que carecem dessa
protena so muito mais sensveis ao frio do que camundongos normais.
Almofadas de gordura castanha sobre os ombros e em torno do pescoo dotam os bebs recm-nascidos de um
aquecedor prprio.
A produo de calor pela gordura castanha estimulada pelo hormnio do estresse,
adrenalina. Uma vasta rede de finos vasos sanguneos se ramifica atravs do tecido e
transporta o calor para aquecer o resto do animal. Nos seres humanos, a gordura castanha est
restrita basicamente aos bebs e quando se chega vida adulta praticamente j desapareceu.
Somente um pequeno nmero de clulas de gordura castanha permanece na vida adulta,
disperso na gordura. A gordura castanha conservada, no entanto, por muitos mamferos
pequenos, em particular os que hibernam, como morcegos, tmias, ourios-cacheiros e
marmotas, que usam o calor gerado por ela para reaquecer seus corpos quando despertam da
hibernao.
Aumentar essa protena separadora seria uma maneira muito eficaz de intensificar a perda
de peso. De fato, j se sugeriu que as pessoas magras tm uma atividade basal maior de suas
protenas separadoras, de modo que queimam calorias como calor em vez de acumul-las
como gordura. Isso poderia explicar porque duas pessoas podem comer exatamente a mesma
quantidade, mas somente uma delas engorda. Embora seres humanos adultos caream de
quantidades significativas de gordura castanha, trabalhos recentes sugerem que protenas
separadoras relacionadas esto presentes em outros tecidos. Um dado em favor dessa idia
que camundongos mutantes, que carecem dessa protena, so sensveis ao frio, mas no se
tornam obesos. Isso implica que pode haver um tipo adicional de protena separadora que
ajuda na regulao do peso corporal.
Outra forma especializada de aquecedor biolgico encontrada nos peixes-espada e num
grupo de peixes ocenicos que inclui os marlins azul e preto (muito valorizados por
pescadores amadores por seus saltos acrobticos quando apanhados pelo anzol). O tecido
produtor de calor um msculo ocular modificado que se situa abaixo do crebro e mantm os
olhos e o crebro temperatura relativamente constante de 28C, enquanto permitido
temperatura do resto do corpo flutuar com a da gua ambiente. Durante um mergulho profundo
no inverno, ela pode cair a at 8C. A maior parte do sangue que penetra o crebro desviada
atravs do rgo aquecedor e aquecida durante a passagem. Antes de entrar no rgo
aquecedor, os vasos sanguneos se fragmentam numa vasta rede de finas artrias que se apem
estreitamente s pequenas veias que deixam o crebro. Assim, o sangue aquecido que deixa o
crebro transfere seu calor ao sangue frio que entra, reduzindo o trabalho do tecido aquecedor.
O rgo de produo de calor composto de clulas musculares modificadas que no
possuem quase nenhum tecido contrtil e so repletas de mitocndrias. Diferentemente do que
ocorre no caso da gordura castanha, no parece ocorrer separao entre a produo de energia
e o metabolismo do combustvel. Em vez disso, a energia (ATP) produzida pelo metabolismo
imediatamente consumida em ciclos bioqumicos fteis, sem funo alguma seno produzir
calor como subproduto.
Por mais surpreendente que parea, plantas tambm regulam sua temperatura, aumentando a
produo de calor. Uma viso comum nas cercas vivas da zona rural de Dorset, onde cresci,
era o copo-de-leite silvestre Arum maculatum. A espdice, que transporta o plen, gera tanto
calor que volatiliza substncias qumicas, produzindo um forte cheio que atrai moscas e outros
insetos para fertilizar a planta. A produo de calor pode ser muito significativa, alcanando
temperaturas de at 45C. assombroso que a planta no cozinhe, mas a espdice parece
adaptada ao calor. A planta conhecida como bola-de-neve ( Soldanella montana) ainda mais
extraordinria, pois gera calor suficiente para derreter a neve circunvizinha e assim se
preserva do congelamento.
MORRER DE FRIO
A cada ano, turmas de salvamento nas montanhas, em todo o mundo, so chamadas para
salvar pessoas apanhadas em tempestades de neve inesperadas, enterradas em avalanches,
perdidas ou imobilizadas por ferimentos ou por falta de roupas adequadas. A maioria delas
estar sofrendo os efeitos do frio.
O caso mais antigo de hipotermia conhecido provavelmente o de tzi, um criador de gado
que morreu mais de 5.200 anos atrs no vale tz, num ponto elevado dos Alpes entre a ustria
e a Itlia. Seu cadver mumificado foi encontrado por excursionistas em 1991, jazendo
parcialmente exposto no gelo na borda de uma geleira. tzi estava bem equipado para sua
jornada pela neve, usando uma capa de chuva de capim, perneiras de couro, gorro e palet de
pele. Mas tinha tambm trs costelas quebradas e estava sem alimento nenhum, o que levou
especulao de que saiu de casa s pressas, foi atacado e depois dominado pelo frio.
O mais famoso caso de hipotermia: tzi, o homem pr-histrico descoberto congelado sob profundas camadas de gelo
aps mais de 5 mil anos. Ele foi encontrado com uma abundncia de bens, inclusive um machado de cobre, um arco
inacabado e botas recheadas de capim para isolamento. Plos nos seus utenslios indicam que havia matado cervo,
camura e cabrito monts. E, espantosamente, fungos brotaram do capim quando foi feita a cultura do material.
A temperatura basal normal do corpo, aquela mantida nos tecidos profundos do trax e do
abdome, 36-38C. A hipotermia definida clinicamente como uma temperatura basal de
menos de 35C. Seus sintomas mudam medida que a temperatura do corpo cai.
A hipotermia branda caracterizada por calafrios, mos dormentes e destreza manual
reduzida. Habilidades complexas, como esquiar, tornam-se mais difceis e a pessoa se sente
cansada, com frio, propensa a discutir e pouco inclinada a cooperar com outras. A hipotermia
branda pode ser de difcil deteco e com freqncia vigorosamente negada pela vtima.
Mas pode ser perigosa. A incapacidade de fechar o zper do prprio casaco ou de pr as
luvas resulta em maior resfriamento e frostbites. Mesmo uma queda de apenas um grau na
temperatura basal torna nossas reaes vrias vezes mais lentas e pode afetar nosso
julgamento de fato, a hipotermia branda pode ser um fator que contribui para acidentes de
trfego. Motociclistas que se resfriam em longas viagens durante o inverno e vendedores de
rua que ficam o dia todo expostos ao frio e depois dirigem para casa so particularmente
suscetveis.
A hipotermia moderada ocorre quando a temperatura basal cai abaixo de 35C e est
associada a calafrios violentos. Alm das habilidades motoras finas, a coordenao muscular
se deteriora, de modo que a pessoa anda lenta e laboriosamente, tropea com freqncia e
pode cair. As habilidades mentais tambm so afetadas. A fala torna-se indistinta, o
pensamento fica lento e a capacidade de tomar decises prejudicada; a pessoa pode sentir
vontade de se deitar na neve e dormir, decidir largar a mochila porque est muito pesada, ou
at comear a tirar as roupas, porque no tem conscincia do frio. Montanhistas podem deixar
de afivelar seus equipamentos de segurana corretamente, com resultados trgicos. As vtimas
se tornam apticas, letrgicas, no-cooperadoras, retradas e respondem inadequadamente
quando questionadas. Muitas vezes no se lembram de coisas ocorridas recentemente.
Uma vez que a temperatura basal cai abaixo de 32C, os calafrios cessam, porque ento as
reservas de energia esto esgotadas. A temperatura cai ainda mais rapidamente por causa da
falta de gerao de calor pelos msculos. Por fim, a pessoa incapaz de caminhar e se
enrosca no cho num estado de semiconscincia, no tomando conhecimento dos outros. A
conscincia geralmente perdida quando a temperatura est em algum ponto em torno de
30C. Como uma vtima relatou mais tarde: Senti que estava esfriando cada vez mais. Meu
rosto estava se congelando. Minhas mos estavam se congelando. Senti que fui ficando
entorpecido e ento ficou realmente difcil manter-me concentrado e simplesmente me
entreguei ao esquecimento.
Na hipotermia profunda, o ritmo cardaco se desacelera acentuadamente, o pulso pode ser
quase imensurvel e a respirao se torna to superficial e irregular que difcil detect-la. A
vtima pode respirar apenas uma vez ou duas por minuto, e seu corao pode bater com igual
lentido. A pele fica plida e parece fria como gelo ao tato, os membros ficam tensos e
rgidos e as pupilas se dilatam e no reagem luz. A pessoa pode parecer morta, embora de
fato ainda viva. Esse estado por vezes referido como geladeira metablica, porque o
metabolismo se desacelerou tanto que a pessoa est quase num estado de suspenso
temporria das funes vitais.
O frio desacelera o ritmo da pulsao porque deprime a atividade do marca-passo do
corao. A uma temperatura basal abaixo de aproximadamente 28C, arritmias cardacas
podem tambm ocorrer, a mais sria sendo a fibrilao ventricular um espasmo
descoordenado do msculo do corao que impede sua ao normal de bombeamento e resulta
na morte. Mesmo que a fibrilao seja evitada, o corao em geral pra quando a pessoa se
resfria a 20C.
EM GUAS RTICAS
No dia 13 de janeiro de 1982, o vo 90 da Air Florida decolou do Aeroporto Nacional em
Washington para um vo regular. Vinte e oito segundos depois, o avio caiu sobre a 14th
Street Bridge, que cruza o rio Potomac. Setenta e oito pessoas morreram. Nem todas as
vtimas ficaram gravemente feridas com a queda do avio; muitas morreram de hipotermia em
conseqncia da imerso nas guas glidas do Potomac. Como a neve, a temperatura abaixo
de zero e a escurido dificultaram as tentativas de salvamento; algumas pessoas
permaneceram na gua por tempo considervel. Foi uma histria de tragdia e de herosmo.
Algumas vtimas que insistiram para que outras fossem salvas antes delas prprias no mais
foram encontradas quando o helicptero retornou para recolh-las.
Todo ano, muitos milhares de pessoas morrem em guas frias. A hipotermia, e no o
afogamento, provavelmente responsvel por muitas dessas mortes. O corpo perde calor
muito mais rapidamente quando imerso em gua, porque esta um excelente condutor de calor
(tem uma condutividade trmica 25 vezes maior que a do ar), e a imerso em gua a menos de
20C leva a perda de calor e finalmente morte por hipotermia. Quanto mais fria a gua, mais
rpida a morte. Na Gr-Bretanha, a temperatura mdia do mar em julho 15C, e um homem
nu estar incapacitado em poucas horas. J em janeiro, a temperatura cai para 5C e o tempo
abreviado para 30 minutos. A imerso em gua a uma temperatura prxima do ponto de
congelamento resulta em hipotermia dentro de 15 minutos. Sem um colete salva-vidas, ou em
mar bravio, uma pessoa geralmente morre at mais rapidamente, porque vai submergir assim
que perder a conscincia. A Marinha Britnica exibe para seus novos recrutas, com o intuito
de impression-los, um vdeo da nadadora olmpica Sharon Davies nadando em guas glidas
que mostra quo rapidamente at uma das melhores atletas do mundo vencida pelo frio (no
preciso dizer que sua atraente aparncia causa uma impresso igualmente forte).
O fato de que o frio, independentemente do afogamento, uma causa de morte foi
compreendido por observadores sagazes desde a Antigidade, embora nem sempre
oficialmente reconhecido. Sobreviventes do desastre do Titanic, por exemplo, sugeriram que
muitas vtimas que estavam usando cintos salva-vidas em gua calma (mas glida) morreram
por causa do frio, embora a investigao oficial alegasse afogamento. Estudos cientficos
sobre a causa de mortes na gua fria foram iniciados pelas marinhas tanto britnica quanto
alem durante a Segunda Guerra Mundial em razo do grande nmero de marinheiros que
morriam aps escapar de navios que estavam afundando. Os mais meticulosos (e repugnantes)
desses experimentos foram conduzidos pelos nazistas, usando os internos do campo de
concentrao de Dachau. Os dados que obtiveram sobre os limites trmicos para a
sobrevivncia humana ainda so citados hoje, e permitem que se realizem experimentos com
voluntrios (teste de trajes de sobrevivncia, por exemplo) dentro de limites seguros. Mas
isso suscita um importante dilema tico ser justificvel usar os dados de Dachau, mesmo
quando ajudam a compreender e evitar mortes na gua fria, em face das horrveis
circunstncias dos experimentos e do fato de que foram obtidos custa do assassinato de
pessoas?
H muitas histrias de indivduos que sobreviveram por tempo considervel na gua fria,
com freqncia muito mais tempo do que o esperado. Alguns so claramente excees
estatsticas, inusitada, e providencialmente, insensveis ao frio. Em outros casos, mais fcil
compreender como escaparam da morte. Em 1997, Tony Bulimore estava competindo numa
regata de volta ao mundo em seu iate quando o barco emborcou numa parte remota do oceano
Antrtico, ficando ele preso em baixo. O socorro levou quatro dias para chegar e, com a
temperatura apenas pouco acima do ponto de congelamento, a maioria das pessoas tinha pouca
esperana em sua sobrevivncia. No entanto, quando os mergulhadores da Marinha Real
Australiana golpearam o casco emborcado de seu barco, Tony emergiu nadando para receb-
los. Estava um tanto debilitado, mas a combinao de um traje de sobrevivncia impermevel,
o casco como abrigo e uma camada isolante de gordura subcutnea haviam lhe salvado a vida.
Outra quase-vtima da gua fria foi o eminente filsofo Bertrand Russell. Em 1948, ele foi
convidado a visitar a Noruega e fazer uma srie de conferncias organizadas pelo British
Council. No dia 2 de outubro, voou de Oslo para Trondheim num hidroavio. O tempo estava
tempestuoso, com fortes ventos e, quando o avio pousou numa onda volumosa, uma rajada de
vento apanhou-o e virou-o de lado, de modo que a gua o invadiu pela porta. Muitos
passageiros foram incapazes de fugir antes de o avio afundar. Russell simplesmente
comentou que a gua estava muito fria. Teve a sorte de ser salvo rapidamente, pois o tempo de
sobrevivncia para indivduos sem proteo imersos nas guas glidas do mar do Norte
medido em minutos.
A perda de calor na gua maior se a pessoa se movimenta. A menos que a costa esteja
muito prxima (a menos de cinco minutos de distncia a nado), o nufrago que ficar parado
flutuando com seu colete salva-vidas at o salvamento ter mais chances de sobrevivncia,
pois lutar ou fazer movimentos de nado s serve para acelerar a taxa de perda de calor e
reduzir o tempo de sobrevivncia. Isso ocorre porque o movimento dissipa a fina camada de
gua que foi aquecida pelo corpo e a substitui por nova camada de gua fria, aumentando
assim as perdas por condutividade. O problema agravado pelo fato de que o exerccio
aumenta a circulao nas extremidades, onde a perda de calor maior. Se voc tiver de
abandonar um navio, e houver tempo, vista muitas roupas grossas e calce luvas e sapatos, pois
o isolamento adicional vai ajudar a evitar danos causados pelo frio. Se possvel, vista um
traje de mergulho ou um de sobrevivncia, pois roupas normais no so isolantes muito bons
na gua.
Essas precaues simples podem lhe salvar a vida. Lamentavelmente, no parecem ser
amplamente conhecidas. Em 1963, o Lakonika pegou fogo prximo costa da Ilha da Madeira
e teve de ser abandonado. Muitos passageiros e membros da tripulao acabaram no mar,
onde ficaram nadando de um lado para outro, na crena de que isso os manteria aquecidos, e
tiraram suas roupas por temor de que lhes estorvassem os movimentos. Para muitos, foi um
erro fatal: 113 pessoas morreram de hipotermia.
Como a gordura subcutnea um excelente isolante, pessoas gordas tendem a sobreviver
mais tempo na gua fria. No surpreende que os mais bem-sucedidos nadadores que cruzam o
canal da Mancha tenham constituio bastante robusta. Em geral, os nadadores tentam a
travessia de 34,5km em agosto ou setembro, quando a temperatura da gua mais alta, embora
ainda a glidos 15-18C. Levam entre nove e 27 horas para fazer a travessia a nado, tempo
significativamente mais longo que o calculado para a sobrevivncia de um ser humano imerso
na gua nessa temperatura. Vrias coisas contribuem para o seu sucesso o exerccio gera
uma quantidade significativa de calor corporal, eles em geral tm uma camada de gordura
subcutnea substancial e so alimentados a intervalos regulares (no param de nadar enquanto
comem, para evitar o risco de cibra). Apesar de tudo, muitos so obrigados a desistir por
causa de fadiga ou hipotermia
2
e, em agosto de 1999, um tarimbado nadador de longa distncia
morreu tentando a travessia.
O mergulho no gelo um dos mais recentes esportes radicais, uma aventura mxima que
no pode deixar de elevar o nvel de adrenalina, mesmo da pessoa mais embotada. Aps
dinamitar um buraco num lago congelado, os entusiastas mergulham na gua glida e nadam
sob o gelo. Uma pessoa em boas condies fsicas e usando um traje de mergulho pode
sobreviver debaixo dgua a cerca de 1C por aproximadamente 20 minutos (com o auxlio de
um suprimento de ar) antes de se resfriar perigosamente. O recorde de resistncia para um
mergulho no gelo sem auxlio (flego contido) pertence a Fabrice Bougand, um francs que
passou 2min33s sob o gelo, numa temperatura de 10C.
Nadador sendo coberto de leo antes de entrar na gua para a travessia do canal da Mancha. Como todos os
nadadores de longa distncia bem-sucedidos, tem uma constituio bastante robusta, que o ajuda a suportar a gua
fria.
Os que mergulham no gelo deveriam ter cautela, no entanto, pois a gua fria pode matar
instantaneamente. A desculpa comum para no mergulhar, a gua fria vai me matar, tem, de
fato, um fundamento muito real. Foram relatados alguns casos de jovens que emergiram
superfcie mortos (ou afundaram) um ou dois minutos aps mergulharem num lado congelado.
Mesmo bons nadadores foram afetados. Por que isso acontece ainda no foi claramente
compreendido, mas vrias reaes fisiolgicas podem estar envolvidas. O choque e a dor
desaceleram o corao, podendo precipitar uma arritmia fatal, ao passo que uma tentativa
reflexa de inspirar desencadeada pelo frio pode ser fatal debaixo dgua. O choque pelo frio
causa tambm hiperventilao, removendo dixido de carbono do sangue e reduzindo sua
acidez o resultado tetania dos msculos (que impede o nado coordenado), perda de
conscincia e morte rpida por afogamento.
A gua fria mata de vrias maneiras. A morte pode ocorrer segundos aps a entrada na
gua, aps alguns minutos de nado ou muito depois, quando o corpo se resfriou e a
conscincia foi perdida. Pode tambm ocorrer em seguida ao salvamento. Relatos do
afundamento do navio de guerra alemo Gneisenau durante a Primeira Guerra Mundial
mencionam que os sobreviventes, em sua maioria, morreram a bordo do navio de salvamento,
embora tivessem sido retirados da gua vivos e aparentemente inclumes. H tambm muitos
relatos contemporneos sobre marinheiros e pescadores nufragos que estavam conscientes
quando retirados da gua mas perderam a conscincia logo aps o salvamento. A causa desse
colapso ps-salvamento ainda controversa, mas ele parece se dever a uma combinao de
frio e mudanas na presso hidrosttica quando a pessoa retirada da gua, como descrito no
captulo 2.
PERDA DO EQUILBRIO
A hipotermia ocorre sempre que a perda de calor excede o ganho: no precisa resultar
necessariamente de condies hibernais. Pessoas idosas com alimentao ou aquecimento
inadequados so particularmente suscetveis, em especial se sofrem de males que as
imobilizam. Sua temperatura corporal sofre uma queda constante ao longo de um ou dois dias,
produzindo um estado cada vez mais grave de confuso, falta de coordenao e estupor.
Pacientes mal-nutridos, em particular se forem crianas, devem ser mantidos em ambientes
que muitas vezes so desconfortavelmente quentes para os que cuidam deles, porque sua baixa
taxa metablica os predispe hipotermia. Drogas que aumentam a perda de calor podem
produzir hipotermia mesmo em temperaturas ambientes relativamente tpidas.
A hipotermia pode resultar tambm de uma combinao de exerccio, alimentao
inadequada e lcool. O exerccio esgota as reservas de carboidratos do corpo, de modo que a
concentrao de acar no sangue tende a cair. A ingesto de lcool exacerba o problema
baixando a concentrao de acar ainda mais, porque seu metabolismo requer glicose. A
hipoglicemia (baixa taxa de acar no sangue) reduz enormemente as reaes do corpo ao frio
e, como o fluxo de sangue para a pele no detido, a perda de calor se d numa taxa
alarmante. Nessas circunstncias, a temperatura basal pode cair rapidamente mesmo quando
no faz um frio intenso: por exemplo, j se observou uma exposio a uma temperatura do ar
de 20C resfriar o corpo para 33C no intervalo de oito minutos. Uma caminhada vigorosa
durante cerca de duas horas com o estmago vazio, seguida por vrias doses de usque para
esquentar, pode ser uma combinao perigosa.
VIDA APS A MORTE
Ningum est morto at estar quente e morto, a mxima dos mdicos. Quase todo ano
correm histrias sobre a ressurreio milagrosa de vtimas do frio, porque pessoas afetadas
por hipotermia profunda podem parecer mortas quando de fato esto vivas. Em fevereiro de
1999, avalanches alastraram-se pelos Alpes suos e austracos. Entre as muitas vtimas
estava um menino de quatro anos que ficou soterrado sob a neve por duas horas. Declarado
clinicamente morto quando foi desenterrado, pde ser ressuscitado pelas equipes de socorro e
dentro de dois dias estava de novo brincando despreocupadamente.
A mais baixa temperatura basal registrada para um sobrevivente de hipotermia acidental
13,7C. Tratou-se de uma mulher norueguesa de 29 anos que caiu, enquanto esquiava, no rego
de uma queda dgua, ficou imprensada entre as rochas e o gelo espesso e foi continuamente
encharcada por um fluxo de gua gelada. Seus companheiros no conseguiram libert-la e
quando a equipe de salvamento chegou, 1h10min depois, ela estava clinicamente morta. No
entanto, fizeram-lhe ressuscitamento cardiopulmonar instantneo e transferiram-na para o
Hospital Universitrio de Trms, onde uma experiente equipe de ressuscitamento conseguiu
reanim-la. Cinco meses mais tarde ela estava quase completamente recuperada.
Crianas pequenas tambm j foram reanimadas aps ficar totalmente submersas na gua
gelada por vrios minutos sem respirar, porque o frio reduz tanto a sua taxa metablica que
muito pouco oxignio requerido. Um caso tpico o de um menino de cinco anos que caiu
atravs do gelo quando caminhava sobre um rio parcialmente congelado e ficou preso sob ele
durante 40 minutos antes de ser salvo por homens-rs. No havia bolsas de ar entre o gelo e a
gua e o menino parecia ter ficado submerso durante todo o tempo; quando foi retirado, no
tinha pulso, no respirava, estava azul-cinza de frio e tinha uma temperatura basal de 24C.
Aps dois dias num respirador, no hospital, recobrou a conscincia e comeou a falar. Oito
dias depois do acidente, deixaram-no ir para casa. Teve muita sorte, pois conseguiu se
recuperar plenamente e no manifestou nenhum sinal de dano cerebral. Nem todo o mundo
sobreviveria a essa prova; as crianas em geral se saem melhor, porque so to pequenas que
se resfriam depressa, suas demandas de oxignio caem rapidamente e entram num estado de
suspenso temporria das funes vitais.
O mtodo mais rpido de reaquecer uma pessoa que esteja sofrendo de hipotermia
moderada imergi-la numa banheira de gua morna. Para aquecer vtimas de hipotermia
profunda, preciso dar-lhes ar morno para respirar, soprar-lhes ar morno sobre a pele, e
remover seu sangue atravs de uma veia e faz-lo circular por um permutador de calor antes
de reinjet-lo no corpo. Esse reaquecimento requer grande cuidado, pois podem ocorrer
arritmias cardacas. Esse um problema particular no reaquecimento das pessoas cujo
corao parou.
SOBRE MOS RACHADAS E PS FRIOS
Quando eu era pequena, diziam-me para no aquecer as mos frias nos radiadores da escola
para no ficar com frieira. Pouco falada hoje em dia, a frieira parecia ser um mal comum na
minha juventude, embora felizmente eu nunca a tenha tido (apesar de no obedecer s
instrues). As frieiras so manchas vermelhas e prurientes na pele, mais comumente
encontradas nos dedos das mos e dos ps, nas bochechas e nas orelhas. So causadas pela
exposio repetida de pele nua a temperaturas abaixo de 15C, o que leva a dano permanente
dos capilares finos. Mulheres e crianas so particularmente suscetveis. As frieiras so mais
comuns em condies midas, como as que prevalecem na Gr-Bretanha, do que em climas
frios e secos. A reduo de sua incidncia na Gr-Bretanha hoje provavelmente
conseqncia do uso generalizado de roupas adequadas e do aquecimento central.
A sndrome de Raynaud um estado em que os dedos das mos (ou dos ps) ficam brancos,
depois azuis e por fim vermelhos quando expostos ao frio. Isso, ocorre porque de incio os
vasos sanguneos se contraem to fortemente que todo o fluxo de sangue cessa, voltando
depois a se dilatar lentamente. O retorno do sangue aos dedos exangues pode ser muito
doloroso. Estranhamente, a sndrome de Raynaud (como a frieira) mais comum em pases
com invernos relativamente amenos, como a Gr-Bretanha e a Itlia, do que no Canad e na
Sucia, talvez porque o clima mais severo obrigue as pessoas a tomar maiores precaues. Na
Gr-Bretanha, por exemplo, as crianas brincam ao ar livre no inverno e so assim
cronicamente expostas ao frio.
O p-de-trincheira foi um temido corolrio da Primeira Guerra Mundial. Mais de 29 mil
casos foram documentados no Exrcito Britnico em 1915. A doena causada pela
exposio prolongada a condies frias e midas, e para isso as trincheiras eram ideais. A
chuva as enchia, de modo que os homens estavam constantemente patinhando na gua e na
lama grossa e pegajosa, enquanto ventos enregelantes lhes endureciam as roupas molhadas,
transformando-as em tbuas de gelo.
O p-de-trincheira continua sendo um problema. Durante a campanha das Malvinas em
1982, foi responsvel por 14% das baixas britnicas; em 1988, 11% de uma unidade de
fuzileiros navais dos EUA sofreram a doena. Quem navega no mar em caiaques, que pode
ficar com as mos e os ps expostos gua por perodos longos, so particularmente
suscetveis. Montanhistas podem sucumbir se suas meias ficarem encharcadas pela
perspirao excessiva ou se p de neve penetrar em suas botas e derreter; esto tambm
expostos aqueles cujas ocupaes exigem que permaneam com os ps molhados em
condies hibernais. Todo ano, grande nmero de pessoas que comparecem ao festival de
Glastonbury usando calados inadequados desenvolve p-de-trincheira, pois mesmo em junho
o clima ingls pode ser frio e mido, e o cho se transforma num atoleiro.
O p-de-trincheira uma leso local que resulta da exposio prolongada a condies
midas, frias. De fato, a temperatura no precisa ser muito fria permanecer na gua a 10C
por 12 horas ou mais suficiente. Ps molhados perdem calor muito rapidamente cerca de
25 vezes mais rapidamente do que se estivessem secos , de modo que os vasos sanguneos
que suprem os ps se contraem para reduzir a perda de calor. Quando a circulao reduzida
dessa maneira, o tecido comea a morrer, porque no recebe mais o oxignio e os nutrientes
de que necessita, e metablitos se acumulam. O p-de-trincheira particularmente insidioso
porque os tecidos mais profundos, como os msculos e os nervos, podem ser afetados muito
antes que haja algum dano perceptvel na pele. O membro afetado fica frio, apresenta uma cor
plida mosqueada e parece dormente. Ao reaquecimento, a pele se torna vermelho-arroxeado,
fica inchada e extremamente dolorida. Algumas vtimas dizem que a sensao de ter
choques eltricos correndo pelas pernas acima a partir dos dedos dos ps. Bolhas,
ulceraes e gangrena podem se desenvolver e, nos casos muito graves, o p todo pode morrer
e ter de ser amputado.
Medidas simples mas eficazes evitam o p-de-trincheira. A chave manter os ps secos o
tempo todo e evitar tudo que restrinja a circulao, como permanecer imvel por perodos
longos numa posio forada. Infelizmente, como se pode imaginar, nem sempre possvel
assegurar qualquer dessas coisas em operaes militares.
FROSTBITE: ULCERAO PELO FRIO
Quando a pele se resfria a temperaturas prximas de zero, podem ocorrer ulceraes em
conseqncia do congelamento dos tecidos (frostbites). Isso se produz mais comumente nas
extremidades, como as orelhas, o nariz, os dedos das mos e dos ps (e, estragando a
associao mnemnica, tambm as bochechas). Em casos brandos, somente as camadas
externas da pele congelam. O frostnip, como por vezes chamado em ingls, se caracteriza
por uma pele branca, de aparncia crea, e perda da sensao. semelhante queimadura de
sol e outras queimaduras de primeiro grau e, ao reaquecimento, a pele congelada fica de um
vermelho vvido e mais tarde se desprende. J o chamado frostbite superficial mais srio,
pois, alm da pele, os tecidos subjacentes congelam. Ao reaquecimento, a pele vira azul-
arroxeada e incha. Dentro de um ou dois dias, bolhas podem se formar e aparece uma
carapaa preta dura. Se a pessoa tem sorte, a pele sob essa camada se cura e acaba se
desprendendo para dar lugar a uma pele nova. Mas isso pode ser muito penoso, como Apsley
Cherry-Garrard descreve:
A temperatura era -47F e fui tolo o bastante para tirar as mos das luvas para puxar as cordas e parar os trens.
Comecei com todos os dez dedos ulcerados. Eles no reviveram realmente at estarmos na barraca para a refeio da
noite, e dentro de poucas horas surgiram duas ou trs grandes bolhas, de at 2,5cm de comprimento, em todos eles.
Durante muitos dias essas bolhas doeram terrivelmente.
Um sherpa com mos inchadas e empoladas por causa do frostbite
Uma forma mais sria de ulcerao consiste no congelamento de tecidos mais profundos,
como os msculos, ossos e tendes. O frostbite profundo resulta quase invariavelmente em
dano permanente do tecido e pode acabar por exigir amputao. Muitos exploradores polares
e montanhistas perderam os dedos dos ps ou das mos para o frostbite. Beck Weathers,
membro da malfadada expedio ao Everest de maio de 1996, que enfrentou uma tempestade
feroz, sofreu medonhas ulceraes pelo frostbite. Deixado como morto no flanco do Kanshung
em estado comatoso, sem a luva direita, o rosto coberto por grossa camada de gelo, to perto
da morte quanto uma pessoa pode estar enquanto ainda respira, Beck recusou-se
milagrosamente a sucumbir.
3
Aps 12 horas de semiconscincia, foi lentamente percebendo o
impasse em que estava e se deu conta de que eu estava numa grande merda e a cavalaria no
chegava, de modo que o melhor era fazer alguma coisa a respeito pessoalmente. Voltou
cambaleando para o acampamento, em estado crtico. Iria acabar perdendo o antebrao
direito, todos os dedos da mo esquerda e o nariz. Mas conservou sua vida e, como seus
amigos atestam, seu senso de humor.
Frostbite profundo nos dedos, mostrando que o movimento possvel porque os msculos no foram afetados e os
tendes ainda esto intactos.
Quando um tecido se congela, formam-se cristais de gelo nas clulas e nos fluidos que as
banham. Se o congelamento lento, os cristais de gelo aparecem primeiro nos fluidos
extracelulares. Isso aumenta a concentrao da soluo que permanece no-congelada, e
arrasta a gua para fora da clula por osmose (a tendncia da gua a se mover de uma soluo
de alta concentrao para outra de baixa concentrao). Conseqentemente, a clula encolhe e
a concentrao da soluo salina em seu interior se eleva. Como protenas so
permanentemente danificadas por nveis elevados de sal, isso resulta em morte celular.
Quando o congelamento rpido, agulhas de gelo podem se cristalizar dentro de clulas,
perfurando suas membranas. Se cristais de gelo se atritam, podem romper fisicamente as
clulas, uma das razes por que no aconselhvel esfregar reas afetadas pelo frostbite.
Danos adicionais ocorrem por ocasio do reaquecimento. As clulas que revestem as
paredes dos vasos sanguneos mais finos so particularmente sensveis e, quando reaquecidas,
tornam-se porosas. Fluido vaza delas, causando inchao do tecido circundante. A aglutinao
das hemcias deixadas para trs nos capilares reduz o fluxo sanguneo, o que por sua vez
diminui o suprimento de oxignio e nutrientes para os tecidos situados mais alm na direo
do fluxo, levando-os finalmente morte. O extenso dano que pode ocorrer por ocasio do
reaquecimento significa que prudente manter congelado o tecido severamente atacado pelo
frostbite, at que o paciente possa receber ateno mdica. Descongelar e recongelar pode ser
catastrfico.
ESQUIMS E EXPLORADORES
notrio que alguns povos vivem confortavelmente em condies que a maioria de ns
consideraria inaceitavelmente frias. Como Darwin relata, os ndios yaga, da Terra do Fogo,
viviam em meio neve e ao gelo do inverno patagnio sem vestimenta alguma (faziam,
contudo, as fogueiras que deram nome terra). Os aborgenes australianos e os bosqumanos
kalahari residem em reas desertas em que a temperatura cai abruptamente noite, podendo
descer abaixo de zero no inverno. Apesar do frio, os aborgenes dormiam tradicionalmente
nus no cho, tendo por abrigo apenas um quebra-vento. Estudos fisiolgicos mostraram que
eles permitem que suas temperaturas basais resfriem noite a cerca de 35C e a temperatura
da sua pele tambm cai. Os bosqumanos kalahari mostram uma reao semelhante. Em
contraposio, europeus brancos expostos s mesmas condies mantm sua temperatura a
36C tendo calafrios e se debatendo continuamente, sendo por isso incapazes de dormir. No
entanto, mesmo entre europeus, h muitas diferenas individuais na capacidade de enfrentar o
frio. Na minha opinio, a casa da minha irm uma geladeira, enquanto ela considera a minha
desconfortavelmente quente.
Birdie (H.G.) Bowers, membro da malfadada ltima expedio de Scott Antrtica (em
1911), fez-se notar por sua extrema resistncia. Na viagem ao cabo Crozier durante o inverno
para colher os ovos do pingim-imperador (Aptenodytes forsteri), Bowers dormia
profundamente a uma temperatura abaixo de -20C sem o forro de edredom de seu saco de
dormir, enquanto seu companheiro Apsley Cherry-Garrard sofria, em suas prprias palavras,
uma sucesso de ataques de calafrio que eu era totalmente incapaz de deter e que tomaram
posse do meu corpo de tal modo que pensei que ia quebrar as costas, tal a presso feita sobre
elas. Diferentemente de Cherry-Garrard, Bowers tambm nunca foi incomodado por
ulceraes nos ps. Scott comentou que nunca vira ningum to pouco afetado pelo frio.
Por que Bowers era to insensvel ao frio? Uma explicao possvel que todas as manhs,
para o horror fascinado de seus companheiros, ele ficava nu no ar glido da Antrtica e se
encharcava com baldes de neve parcialmente derretida. Vrios estudos mostraram que a
exposio intermitente ao frio parece provocar certo grau de adaptao a ele em seres
humanos. A imerso diria de voluntrios nus em gua a 15C por 30 a 60 minutos ao longo de
vrias semanas, por exemplo, resultou em maior tolerncia e menos desconforto quando eles
foram subseqentemente expostos a condies rticas. Um dos sobreviventes da grande
retirada de Moscou em 1812, tenente J.L. Henckens, relatou: Conseguia me manter aquecido
esfregando-me com grande quantidade de neve, um artigo que podia ser encontrado em
profuso.
Tudo isso sugere que as ablues glidas regulares de Bower podem ter sido responsveis
por sua extrema tolerncia ao frio. Isso pode explicar tambm a proverbial resistncia dos
espartanos, e dos alunos das escolas pblicas inglesas, que supostamente tomavam banho de
gua fria todos os dias. Uma adaptao fisiolgica semelhante est provavelmente subjacente
capacidade que algumas pessoas tm de trabalhar por longas horas com as mos imersas em
gua to fria que seria insuportvel para outros. Pescadores, esquims e ndios americanos,
por exemplo, conseguem conservar a circulao at as extremidades, mesmo no frio, como
descrito antes. Essas descobertas levaram algumas autoridades a sugerir que um regime de
banhos gelados regulares pode auxiliar na pr-adaptao a ambientes frios. Outros, no entanto,
afirmaram que qualquer possvel vantagem dessa prtica seria mais do que anulada por seu
efeito deletrio sobre o moral. Em geral, prevalece a atitude de um membro da fora area
americana que, embora defendesse que a infantaria deveria ser treinada a operar com roupas
leves para melhorar sua mobilidade, recusou a idia peremptoriamente quando foi sugerido
que ele prprio a adotasse.
O frio estimula o apetite e a maior ingesto de alimentos leva a uma taxa metablica mais
elevada e a uma maior produo de calor. Os esquims tm uma taxa metablica basal at
33% mais alta que a dos europeus, sobretudo por causa de sua dieta tradicionalmente rica em
protena, que inclui nada menos que 450g de carne por dia. Isso explica em parte a maior
tolerncia que tm ao frio. O frio crnico pode tambm aumentar a gordura subcutnea.
Flutuaes sazonais no peso foram percebidas na Gr-Bretanha, com aumento no inverno e
reduo no vero, e diz-se que os quadris das moas dos pases de clima temperado
engrossaram durante a era da minissaia (embora um ctico possa alegar que o tamanho deles
simplesmente se tornou mais aparente). Seja como for, essas mudanas na gordura corporal
so pequenas demais para ter qualquer efeito significativo sobre o equilbrio trmico e no h
nenhum indcio de que populaes que vivem em ambientes frios sejam mais gordas que as
que habitam zonas tropicais. As raas que evolveram em diferentes climas podem contudo ter
formas diferentes, como foi discutido no captulo 3.
OS BENEFCIOS DO FRIO
O frio no sempre danoso. Durante o conflito das Malvinas, notou-se que muitos homens
sobreviveram inexplicavelmente a leses graves, como a perda de um membro, apesar de s
terem podido chegar a um hospital de campo muitas horas depois. Estudos posteriores
sugerem que o frio intenso reduzia muito a perda de sangue de seus ferimentos (como no caso
dos cavalos de Thirion) e causava uma hipotermia moderada que reduzia a demanda de
oxignio de seus corpos e lhes permitia sobreviver mesmo com um volume de sangue
reduzido.
Baixas temperaturas so por vezes usadas deliberadamente durante cirurgias para tornar a
taxa de metabolismo do corpo mais lenta e assim reduzir a demanda de oxignio dos tecidos.
Isso permite que o fluxo sanguneo seja interrompido sem dano. Na cirurgia cardaca, por
exemplo, o corao pode ser parado por at uma hora pela administrao de solues frias a
cerca de 4C (o resto do corpo submetido a uma perfuso com sangue aquecido por um
corao-pulmo artificial). Em certas cirurgias neurolgicas, o esfriamento do crebro
permite deter a circulao local por at 15 minutos. A manuteno da cabea a uma
temperatura mais baixa pode tambm ajudar a evitar que bebs que sofrem privao de
oxignio durante um parto difcil desenvolvam posteriormente um dano cerebral irreversvel.
De fato, muitos danos ocorrem no primeiro ou segundo dia aps o nascimento e nos animais
isso pode ser evitado pelo resfriamento ps-natal do crebro. Atualmente, fazem-se
experimentos com bebs humanos para determinar se o uso aps o nascimento de um capacete
resfriado a gua, que baixa a temperatura do crebro da criana a cerca de 3C, reduz danos
cerebrais.
SOBRE PINGINS E URSOS POLARES
Os seres humanos evolveram nas plancies da frica e nossa capacidade de enfrentar o frio
limitada. Em contraposio, muitos animais so perfeitamente adaptados a ambientes frios.
So bem isolados por plo espesso ou gordura subcutnea; tendem a ser grandes e a ter
extremidades curtas, o que ajuda a reduzir a razo entre a superfcie e o volume, e assim a
perda de calor; e muitos possuem protenas anticongelantes em seu sangue e tecidos. Outros
abrem mo da vida ativa, permitindo temperatura de seus corpos resfriar-se (ou at
congelar) e sua taxa metablica cair, hibernando at que o tempo inclemente passe. Essas
estratgias surtem tanto efeito que, para muitos animais, o problema real da vida num clima
frio no a temperatura, mas o suprimento limitado de comida.
Plos (ou penas) mantm um animal aquecido porque o ar fica aprisionado entre os fios,
fornecendo uma camada adicional de isolamento. O eriamento do plo ou das penas aumenta
a quantidade de ar aprisionada e reduz a perda de calor. O ar um isolante muito eficaz. Isso
explica por que muitas camadas de roupas aquecem mais do que uma camada espessa e por
que uma camiseta de malha sem manga tecida com pontos abertos, composta sobretudo de
buracos, nos mantm aquecidos: os bolses de ar entre os fios so os responsveis. (Esse tipo
de camiseta foi desenvolvido para a expedio britnica Terra de Ghaham na Antrtica em
1920-22 e ainda podia ser vista na minha juventude, mas no mais de uso comum.)
A raposa das regies rticas sobrevive fagueira a 50C. Seu grosso casaco de inverno fornece isolamento eficaz e
ela dorme enroscada, como uma bola coesa, o focinho e as patas para dentro. Seu corpo compacto, as patas curtas e
as orelhas pequenas tambm a ajudam a conservar o calor vital.
O efeito protetor do plo dos animais reduz-se quando a velocidade do vento aumenta
porque as camadas de ar aquecido nele aprisionadas so perturbadas. Logicamente, um casaco
de pele aqueceria mais se usado pelo avesso, como fazem os esquims, mas essa opo no
est alcance do animal. Fica muito claro que, no mundo desenvolvido, os casacos de pele so
usados principalmente como item de moda ou smbolo de status, e no para fins prticos, pois
somente os casacos de plo de ovelha so usados com o plo do lado interno.
Plos e penas so muito bons no ar, mas inteis na gua. O ar armazenado entre os fios
escapa e as qualidades isolantes do plo se perdem. Na gua, a gordura dos mamferos
marinhos ou do prprio homem um isolante muito mais eficaz. As focas tm camadas
substanciais de gordura sob a pele; os ursos polares, que tambm passam considervel tempo
em mares glidos, apresentam a mesma caracterstica. E pode-se esperar que seres humanos
gordos sobrevivam mais tempo do que os magros quando imersos em gua fria.
O homem que ficasse descalo sobre uma banquisa seria rapidamente acometido de
frostbite, e no entanto os pingins o fazem durante suas vidas inteiras sem nenhum dano. As
patas dos pingins no so afetadas porque nunca se esfriam temperatura do gelo; o fluxo de
sangue para as patas ajustado para mant-las alguns graus acima de zero e impedir que
congelem. Quando a temperatura do ar cai abaixo de 10C, o pingim-imperador reduz seus
pontos de contato com o solo equilibrando-se sobre o calcanhar e a cauda, mantendo os dedos
para cima e as nadadeiras junto ao corpo. primeira vista, pode parecer estranho que os
pingins no possuam patas mais bem-isoladas; no entanto, eles so excepcionalmente bem-
isolados no conjunto, o que torna difcil para eles se libertar do calor excessivo gerado
quando se exercitam. As patas so uma das poucas regies do corpo em que isso lhes
possvel.
No fcil para um peixe manter a temperatura de seu corpo mais alta que a da gua que o
envolve porque o fluxo sanguneo rpido e amplo atravs das guelras, necessrio para a
respirao, conduz inevitavelmente perda de calor. Contudo, os atuns e os tubares
desenvolveram um permutador de calor vascular contracorrente que lhes permite manter seus
msculos at 20C mais quentes que o resto do corpo. Como a rete mirabile do antlope
descrita no captulo 3, o permutador consiste de uma rede de centenas de pequenas artrias e
veias emaranhadas, mas nesse caso o calor transferido a partir do sangue aquecido,
permitindo que o msculo ativo aquea o sangue mais frio que chega. O msculo mais
aquecido explica a capacidade do atum de nadar a velocidades de at 18km/h. Permutadores
de calor contracorrentes semelhantes so encontrados nas nadadeiras das focas e dos
golfinhos, e na cauda das baleias, onde ajudam a impedir a perda de calor para a gua glida
do mar. As aves aquticas que caminham pela gua o dia inteiro sobre patas compridas
tambm possuem rete mirabile nas patas. Isso ajuda a explicar por que no sofrem nenhum
efeito danoso, enquanto um homem com as pernas imersas em gua gelada contrairia p-de-
trincheira.
Os animais se adaptam ao frio crnico tambm por meio de mudanas bioqumicas no
interior de suas clulas que lhes permitem funcionar a temperaturas mais baixas. Os nervos e
msculos humanos deixam de funcionar quando resfriados abaixo de 8C, mas os dos animais
rticos continuam a faz-lo a temperaturas prximas de zero. A razo dessa diferena reside
na natureza das gorduras (tecnicamente, lipdios) presentes nas membranas de suas clulas. A
maior parte dos tipos de gordura animal torna-se dura e quebradia quando resfriada, mas
aquelas presentes nas patas das gaivotas e de animais que vivem em climas frios tm um ponto
de fuso que varia com a distncia em relao ao centro do corpo. A gordura extrada de patas
do caribu permanece fluida a temperaturas baixas e usada como lubrificante pelos esquims,
ao passo que a extrada da parte superior da pata mantm-se slida mesmo temperatura
ambiente e usada como alimento. Mais perto de ns, o leo de mocot, que vem das patas
dos bovinos, pode ser usado para manter o couro flexvel no frio. Mudanas na quantidade de
gordura saturada nas membranas das clulas explicam essas diferenas fsicas. As gorduras
saturadas, como a manteiga, so duras a temperaturas baixas, ao passo que as no-saturadas,
como o azeite, mantm-se moles ou lquidas. Espantosamente, a membrana da mesma clula
nervosa pode mudar sua composio de lipdios ao longo de todo o seu comprimento, ficando
com menos gorduras saturadas nas extremidades e com mais quando se situa na parte mais
volumosa do corpo do animal. Isso assegura membrana uma fluidez constante ao longo do
comprimento da clula e mantm a funo nervosa e muscular, mesmo no frio.
Quando uma artria perifrica corre ao lado de uma veia, h um gradiente trmico lquido entre elas porque o sangue
que deixa o ncleo do corpo ser mais quente do que o que retorna da pele fria. Isso resulta na transferncia de calor
da artria para a veia, e produz um curto-circuito trmico que retm o calor no ncleo do corpo e reduz sua perda na
periferia. Mesmo nos seres humanos ocorre essa troca de calor. As artrias penetram profundamente nos tecidos,
enquanto dois conjuntos de vasos venosos esto presentes um que corre ao lado das artrias e um que fica pouco
abaixo da superfcie da pele. O desvio do sangue dos vasos perifricos para os mais profundos ajuda na conservao
do calor. Em alguns animais, esse arranjo simples de contracorrente elaborado num permutador de calor vascular (a
rete mirabile), que consiste de centenas de pequenas artrias e veias intercombinadas (ver acima). A rete mirabile do
atum foi observada pela primeira vez pelo naturalista francs George Cuvier, em 1831.
Como os seres humanos, os animais modificam seu comportamento para enfrentar o frio. O
pingim-imperador vive na Antrtica e est exposto a algumas das condies mais extremas
da Terra. Reproduz-se no rigor do inverno, quando o ar chega a temperaturas de at -30C,
que pode ser ainda reduzida pelos ventos glidos de at 200km/h. As colnias no se
localizam no gelo flutuante, mas no banco de gelo permanente, a muitos quilmetros do mar
aberto. Como no h nenhum alimento nesses ermos congelados, os pingins so submetidos a
um jejum forado durante o perodo de reproduo. Em maro, quando o cinturo de gelo em
torno da Antrtica est mais estreito, machos e fmeas iniciam a longa marcha para a colnia.
Aps pr um nico ovo no fim de maio ou em junho, a fmea retorna ao mar para comer,
deixando seu macho incubando o ovo sobre suas patas, pressionando-o bem junto ao baixo
abdome, at a volta da fmea, cerca de dois meses depois. O macho suporta as piores
condies do inverno antrtico. Durante esse tempo, no se alimenta e tem de sobreviver
exclusivamente das reservas de gordura de seu corpo. Quando a fmea volta para liber-lo do
encargo, pode ter perdido at 40% de seu peso corporal. Seu longo jejum ainda no est
encerrado, contudo, pois antes de poder se alimentar ele deve caminhar at o mar aberto, que
agora pode estar a at 200km de distncia por causa do gelo novo formado durante o inverno.
Assim, o macho tem de jejuar do momento em que deixa o mar at a ele retornar, um perodo
que pode exceder 115 dias.
Cientistas calcularam que o calor que essa gordura armazenada pode produzir no
suficiente para manter a temperatura corporal do pingim em seu nvel normal de 38C no frio
intenso do inverno antrtico. Como ento esses pingins sobrevivem? O segredo reside em seu
comportamento social. Os adultos, e mais tarde tambm seus filhotes, se amontoam
compactamente em grupos de vrios milhares de indivduos. Isso reduz a superfcie exposta ao
ar congelante, conservando assim o calor. Essas gigantescas aglomeraes de pingins
mantm-se em constante movimento, medida que os animais que esto na periferia vo se
introduzindo lentamente rumo ao centro, deslocando as aves mais aquecidas para o lado de
fora.
A aglomerao no exclusiva dos pingins. As abelhas tambm se aglomeram
cerradamente a baixas temperaturas, um comportamento que permite ao grupo sobreviver ao
inverno em temperaturas que poderiam causar a morte de um animal solitrio. medida que a
temperatura cai, elas se juntam mais densamente, com isso reduzindo ainda mais a perda de
calor. No centro de uma aglomerao, a temperatura pode alcanar at 30C, a despeito de
uma temperatura do ar ambiente de apenas 2C. As partes externas da aglomerao se resfriam
at cerca de 9C, pouco acima da temperatura em que as abelhas entram em estado comatoso.
Com no caso dos pingins, h uma constante circulao de abelhas mais resfriadas da
periferia para o corao aquecido da aglomerao. Um grupo de seres humanos apanhados no
frio ao relento faria bem em imitar esse comportamento. Na realidade, a velha prtica, ainda
vista em algumas populaes pr-industriais, do compartilhamento de uma cama por vrios
membros da famlia, serve ao mesmo propsito, embora seja muito menos eficaz porque no
ocorre a rotao dos membros centrais do grupo.
Filhotes do pingim-imperador, da Antrtica, amontoados para se aquecer. Esse pingim famoso pelo tamanho e
pela capacidade de suportar frio extremo. A mais fascinante de todas as aventuras polares a contada por Apsley
Cherry-Garrard em A pior viagem do mundo, seu relato clssico da busca ao ovo do pingim-imperador realizada no
auge do inverno antrtico, na escurido contnua e a temperaturas abaixo de -70C.
Os insetos s podem voar quando seus msculos esto suficientemente aquecidos; msculos
de vo simplesmente no funcionam se estiverem frios. Diz-se que a tribo wakamba, do
Qunia, tira proveito desse fato assaltando colmias silvestres noite, quando o frio
incapacita parcialmente as abelhas. A temperatura corporal dos insetos quando esto em
repouso prxima da temperatura ambiente, e por isso eles tm de aquecer seus msculos
antes de seu primeiro vo matinal. Muitos fazem isso simplesmente expondo-se ao sol, mas
outros, como as mariposas e as abelhas, geram calor internamente mediante a rpida contrao
de seus msculos de vo. As mariposas vibram suas asas silenciosamente, mas as abelhas
aquecem seus msculos contraindo-os sem nenhum movimento visvel. Os abelhes tm
tambm um casaco de pele em seu trax que reduz a perda de calor pela metade. Em
contraste com as mariposas, as borboletas em sua maioria so impotentes sem o calor do sol e
s so vistas danando sobre as flores em dias tpidos e ensolarados. De manh bem cedo,
elas inclinam as asas na direo do sol e estas atuam como painis solares, coletando o calor
dos raios solares e transmitindo-o para os msculos de vo. Somente depois as borboletas
conseguem alar vo. Quando o sol se esconde atrs das nuvens, a temperatura cai um ou dois
graus e as borboletas ficam impotentes de novo.
Como os insetos, os lagartos usam o sol para se aquecer diretamente. Quando faz frio,
orientam-se de modo a formar ngulos retos com os raios de sol para absorver o mximo de
calor. No deserto, onde o solo mais quente do que o ar, aconchegam-se contra o cho para
absorver seu calor, e em encostas rochosas e frias de montanhas usam capim morto como
isolante trmico. Quando fica quente demais, passam a evitar o sol, retirando-se para a
sombra ou para debaixo da terra. Animais grandes levam muito mais tempo para se aquecer, o
que provavelmente explica por que todos os rpteis grandes os crocodilos, os varanos do
deserto, o drago de Komodo e as tartarugas gigantes vivem nos trpicos. Alguns lagartos
tm na pele clulas de pigmentao especializadas que ajudam a regular o ganho de calor do
ambiente. No frio, as clulas de pigmento preto se expandem e a taxa em que o animal absorve
calor aumenta, ao passo que ao sol quente elas se contraem, expondo clulas adjacentes, que
refletem raios infravermelhos. Alguns lagartos, por serem lentos (ou por no terem asas),
desenvolveram uma adaptao extraordinria para diminuir os riscos de serem atacados por
um predador rpido: de manh, pem a cabea para fora de seu refgio, expondo um grande
vaso sanguneo em sua cabea. Tendo absorvido calor suficiente para elevar sua temperatura
corporal, emergem, capazes de partir em velocidade mxima, se necessrio.
Assim como os seres humanos e os insetos, as cobras geram calor por contrao muscular.
Em 1832, o cientista francs P. Lamarre-Picquot sugeriu que o pton indiano se enrosca em
volta de seus ovos e os aquece com o calor do prprio corpo. A idia ganhou pouco crdito na
poca e foi rejeitada pela Academia Francesa de Cincias como especulativa e
questionvel. No entanto, Lamarre-Picquot estava certo. Estudos feitos na dcada de 1960
mostraram que, contraindo os seus msculos, o pton capaz de manter sua prpria
temperatura corporal cerca de 5C acima da temperatura ambiente.
Os exemplos mais extremos de adaptao comportamental ao frio so a migrao e a
hibernao. Os mamferos pequenos so incapazes de manter uma temperatura basal de 37C
em ambientes muito frios, pois simplesmente no podem comer o bastante para obter o
combustvel de que precisam. Em vez disso, abrem mo da homotermia e hibernam at que o
clima se torne mais clemente. Como tecidos frios requerem menos energia, eles permitem que
sua taxa metablica caia, conservando desse modo suas reservas de energia, enquanto,
concomitantemente, sua temperatura corporal de 37C cai e se aproxima da temperatura
ambiente. A taxa cardaca, a taxa respiratria e as reaes bioqumicas nos tecidos tambm
declinam. A hibernao um processo extremamente regulado um reajuste do termostato
para um nvel muito baixo, e no um fracasso da termorregulao. Se a temperatura ambiente
cai abaixo de 2C, os animais geram calor ativamente, mantendo sua temperatura entre 2 e 5C
para assegurar seu no-congelamento. Num clima muito frio, podem at acordar. A hibernao
desencadeada pelas mudanas na temperatura, na durao do dia claro e na disponibilidade
de alimento, que assinalam a chegada do inverno. Na primavera, o despertar ocorre
rapidamente e a temperatura basal pode subir at 30C em 90 minutos. O rpido despertar
promovido por hormnios que ativam o metabolismo da gordura castanha, o que aquece o
animal.
Pequenas aves passeriformes migram para latitudes mais quentes no inverno, ou descem das
montanhas para as plancies. Embora isso ajude a evitar o frio e a escassez de alimento, a
longa migrao exige tambm adaptaes fisiolgicas. A maioria dos passarinhos precisa
engordar de antemo por causa do alto custo energtico do vo ininterrupto. Muitos precisam
tambm parar no caminho para se reabastecer, porque as restries de peso impostas pelo vo
significam que no podem armazenar combustvel suficiente para a totalidade de sua viagem.
Ironicamente, os seres humanos, que tambm migram para climas mais amenos, indo passar
suas frias de vero sob o calor do sol, freqentemente tentam perder peso antes da migrao.
A VIDA NOS PLOS
A vida nos plos, ou no cume das montanhas, envolve muitos problemas alm do frio.
Durante os meses de vero, o sol nunca se pe nos plos, simplesmente circulando em torno
do cu a cada dia. Nos dias claros, a radiao pode ser intensa e causar queimaduras de sol
graves. Como os reflexos da neve e do gelo ofuscam, culos so essenciais para evitar a
nefablepsia, um tipo de queimadura dos olhos pelo sol que provoca a sensao de que esto
cheios de areia e torna o piscar extremamente doloroso. Por vezes, terra e cu se fundem
indistinguivelmente, tornando difcil at caminhar. Sem nenhuma sombra para fornecer
contraste, irregularidades na superfcie tornam-se imperceptveis, pois a neve e o gelo exibem
o mesmo tom branco-azulado que o buraco que se abre ao lado deles. possvel, assim,
tropear numa fissura ou esbarrar num bloco de gelo sem dar por isso. Os problemas perenes
de encontrar alimento e gua tornam-se ainda mais difceis e, sem equipamentos de apoio
adequados, a vida no frio perigosa para seres humanos, como muitos exploradores polares e
montanhistas descobriram custa de suas prprias vidas.
5
A Vida em Velocidade
Sir Roger Bannister no chegada da primeira milha em quatro minutos
Vamos, vamos, gritou a Rainha. Mais rpido! mais rpido! Lewis Carroll, Atravs do
Espelho (e o que Alice encontrou l)

Numa tarde ventosa de maio de 1954, um jovem corredor chegou ao ginsio esportivo de
Iffley Roads, em Oxford, para participar de uma disputa entre a Universidade de Oxford e a
Amateur Athletics Association (AAA). No era uma ocasio auspiciosa para um recorde
mundial de velocidade porque ventos violentos estavam soprando havia vrios dias. No
entanto, naquela tarde Roger Bannister correu uma milha (1,6km) em menos de quatro minutos.
Ex-aluno de medicina de Oxford, j famoso como corredor de milha, ele estava correndo para
o time da AAA junto com os amigos Chris Chataway e Chris Brasher. Os dois Chris
desempenharam um papel importante em sua faanha, atuando como marcadores de ritmo e
assegurando que Roger, que sentia uma gana tremenda de correr, no se esgotasse cedo
demais, tornando-se incapaz de sustentar o ritmo pelo resto da corrida. Bannister cruzou a fita
de chegada aps 3min59,4s. Desabou aps seu esforo tremendo, e escreveu em sua biografia
que se sentiu como uma lanterna que explodiu, sem vontade de viver O sangue subia pelos
meus msculos e parecia que iria me derrubar. Era como se meus membros tivessem presos
num torno que no parava de ser apertado. Sua paralisia foi apenas temporria. Momentos
mais tarde seu tempo foi anunciado, a multido explodiu num bramido de entusiasmo e
Bannister e seus amigos correram novamente pela pista em triunfo. Esse foi aclamado como
um dos maiores feitos atlticos do sculo XX. Sir Roger desenvolveu uma brilhante carreira
como neurologista, mas por sua corrida histrica que a maioria das pessoas se lembrar
dele.
Quando Roger Bannister correu pela primeira vez uma milha em menos de quatro minutos,
era crena generalizada que isso era impossvel. Ao provar que no era, incentivou outros
atletas e dentro de poucos meses seu recorde foi quebrado. H agora muitos homens (mas
nenhuma mulher ainda) que no s igualaram sua magnfica faanha como chegaram a super-
la.
O recorde mundial atual 3min43,13s e foi estabelecido por Hicham El Guerrouj, do
Marrocos, no dia 7 de julho de 1999. Seu tempo, no entanto, foi apenas 1,26s menos que o do
recordista anterior, Noureddine Morceli. Outros recordes mundiais tambm esto sendo
constantemente quebrados, mas por diferenas cada vez menores. Os recordes mais recentes
para a corrida de 100m rasos so 9,85, 9,84 e 9,79s, estabelecidos por Leroy Burrell em
1994, Donovan Bailey em 1996 e Maurice Greene em 1999, respectivamente. Isso representa
um avano de apenas 0,6s em cinco anos, e suscita a questo: estaria o recorde mundial atual
prximo do limite humano de velocidade? Este captulo considera as limitaes fisiolgicas
velocidade, resistncia e fora e o que impe limites rapidez com que podemos correr, a
distncia em que podemos saltar e o peso que somos capazes de levantar.
UMA QUESTO DE ENERGIA
Enquanto um corredor espera o disparo da pistola no bloco de partida, vrios mecanismos
de antecipao so acionados, preparando seu corpo para a corrida iminente. Os nveis de
adrenalina na corrente sangunea sobem, acelerando o pulso e fazendo o corao se contrair
mais vigorosamente. Conseqentemente, a quantidade de sangue bombeado a cada batida
aumenta. A respirao torna-se mais profunda e pode ser ligeiramente acelerada. Os msculos
retesam-se e o sangue desviado de outros tecidos para aumentar o suprimento para os
msculos das pernas. Todas essas mudanas ocorrem antes mesmo que o exerccio realmente
comece.
Bum! O estampido da pistola pe os corredores em movimento. Quando se lanam frente,
o ritmo e a profundidade da respirao aumentam imediatamente. O ritmo cardaco se eleva
rapidamente a seu nvel mximo e o volume de sangue ejetado a cada batida aumenta. A
hemoglobina das hemcias entrega uma parte maior do oxignio que transporta para os
msculos, em resposta ao aumento da demanda. Quando um corredor avana em velocidade
mxima, seus msculos geram considervel quantidade de calor e a pele se ruboriza medida
que o sangue desviado para a superfcie do corpo para ajudar a esfri-la. Alguns segundos
depois de iniciada a corrida, as reservas de energia imediata so esgotadas. cido lctico
comea a se acumular nos msculos e comea a faltar oxignio no corpo do atleta. Impelido
para frente, seu corpo atinge o ponto da exausto porque incapaz de fornecer combustvel e
oxignio para os msculos com rapidez suficiente. Se ele no desacelerar seu ritmo, as coisas
podem comear a funcionar mal. O ritmo cardaco torna-se menos regular, o rendimento
cardaco declina, a quantidade de oxignio no sangue pode cair e a temperatura do corpo se
eleva. O atleta fica desajeitado, sem coordenao, e est prximo do colapso.
Ningum pode correr uma distncia muito longa em seu ritmo mximo, nem mesmo um atleta
de elite. A corrida de fundo requer habilidades diferentes. Para se cobrir vrios quilmetros
no mais curto tempo possvel, o ritmo tem de ser mais lento, pois s com essa condio os
msculos podem ser supridos com o oxignio e o combustvel de que precisam sem sofrer um
dbito de oxignio. O maratonista deve equilibrar velocidade com resistncia.
A chave tanto para a velocidade quanto para a resistncia a taxa em que a energia na
forma do trifosfato de adenosina pode ser gerada para potencializar a contrao muscular.
O trifosfato de adenosina, geralmente abreviado como ATP, uma molcula muito especial.
a moeda energtica da clula, o combustvel bioqumico que move as clulas de todos os
organismos vivos, sejam eles bactrias, plantas ou animais. O ATP consiste em uma cabea de
adenosina com uma cauda de trs fosfatos. A cauda de fosfato a parte mais importante da
molcula, porque os grupos de fosfato so presos por ligaes qumicas de alta energia. Se o
fosfato terminal for cortado fora, a energia armazenada nas ligaes qumicas ser liberada,
tornando-se disponvel para a contrao muscular. Esta, no entanto, no eficiente, e s cerca
da metade da energia armazenada em ATP realmente usada para trabalho. O resto
dissipado como calor, razo por que ficamos quentes quando corremos.
Apesar de sua importncia, muito pouco ATP armazenado nos msculos apenas o
suficiente para um ou dois segundos de exerccio vigoroso. Assim, o ATP precisa ser
constantemente reposto, pela adio de um fosfato molcula de difosfato de adenosina
(ADP), que produzida quando o fosfato terminal do ATP removido. A fonte imediata de
fosfato de alta energia para a regenerao do ATP o fosfato de creatina, que est presente no
msculo em quantidades bastante grandes. O fosfato de creatina outro composto rico em
energia, mas, diferentemente do ATP, no pode ser usado diretamente para a contrao
muscular. Em vez disso, ele transfere seu fosfato rico em energia para o ADP, com isso
produzindo ATP. A quantidade de fosfato de creatina no msculo suficiente para cerca de
seis a oito segundos de exerccio com carga total para uma investida de 50m ou para um
saque no tnis que arremessa a bola zunindo atravs da quadra a 210km/h. Mas tambm ele
logo se esgota.
ATP: o combustvel da vida
Uma vez exaurido o fosfato de creatina, o ATP precisa ser substitudo pelo metabolismo
(decomposio) de carboidrato ou gordura. O msculo contm uma reserva limitada de
carboidrato na forma de glicognio (amido animal), que normalmente compe 1-2% da sua
massa. O glicognio dura por cerca de uma hora de exerccio, e depois a glicose e a gordura
precisam ser arregimentadas a partir dos depsitos de armazenamento no fgado e no tecido
adiposo. O oxignio sempre necessrio para o metabolismo de gorduras, mas o carboidrato
pode ser decomposto tanto por vias aerbicas, que requerem oxignio, quanto por vias
anaerbicas, que no o utilizam. Por causa da necessidade de oxignio, o metabolismo
aerbico no pode suprir energia to rapidamente quanto o metabolismo anaerbico. Isso
significa que as gorduras no so uma fonte imediata de energia como o glicognio ou a
glicose. As gorduras precisam tambm de mais oxignio para serem decompostas. Para a
corrida de velocidade, portanto, os carboidratos so o melhor combustvel.
O metabolismo anaerbico (sem oxignio) do glicognio e da glicose serve como um meio
de curto prazo para repor o ATP durante exerccio pesado e de importncia crtica em
esportes como o futebol, em que breves assaltos de exerccio de grande intensidade, que
exaurem o estoque imediato de ATP, so comuns. O metabolismo anaerbico no pode
continuar para sempre, contudo, porque produz cido lctico, cuja acumulao acaba por
impedir a atividade muscular e causa fadiga. A acumulao de cido lctico tambm
dolorosa e responsvel pela queima que os treinadores freqentemente mencionam ir
at a queima significa exercitar-se at os limites da capacidade anaerbica. Quando o
exerccio cessa, o cido lctico precisa ser removido do corpo num processo que consome
oxignio. A quantidade de oxignio requerida foi chamada de dbito de oxignio pelo
fisiologista britnico Archibald Hill. por isso que, aps um jogo pesado de squash, voc
continua sem flego por muito tempo. Quanto mais vigoroso o exerccio, mais cido lctico
produzido, e mais longo o perodo requerido para a recuperao. O exerccio anaerbico,
portanto, poupa tempo, mas s por um perodo, e a um determinado preo.
Embora libere energia rapidamente, o metabolismo anaerbico produz relativamente pouco
ATP somente duas molculas de ATP para cada uma de glicose. Em contraposio, o
metabolismo aerbico muito mais eficiente e produz 34 molculas de ATP adicionais.
Exerccios que duram mais de dois ou trs minutos baseiam-se, cada vez mais, em
metabolismo aerbico. Cerca da metade da energia requerida para correr os 1.000m (2,5
minutos), 65% da requerida para correr uma milha em quatro minutos, e quase todo o
suprimento de energia requerido numa maratona vm do metabolismo aerbico. Como o
metabolismo aerbico dependente do oxignio, a taxa de produo de ATP limitada pela
taxa em que o oxignio pode ser fornecido aos tecidos. Esta, por sua vez, depende da
capacidade do corao e dos pulmes.
DEMANDAS DE OXIGNIO
Em repouso, um humano adulto consome cerca de 330ml de oxignio a cada minuto.
Durante exerccio vigoroso a exigncia de oxignio aumenta mais de dez vezes em pessoas
no-treinadas e at 20 vezes em atletas de elite. necessrio, portanto, haver um enorme
aumento na taxa em que o oxignio absorvido pelos pulmes e liberado para os tecidos pelo
corao e o sistema circulatrio. Por mais surpreendente que parea, o fator que limita a
absoro de oxignio pelos msculos no a capacidade dos pulmes ou a habilidade do
msculo em extrair oxignio do sangue: o ritmo em que o corao capaz de bombear
sangue pelo corpo.
O rendimento normal do corao 5,5l/min, o que significa que quase todo o volume de
sangue no corpo (5l) bombeado atravs do corao a cada minuto. Durante exerccios
pesados, o rendimento cardaco pode aumentar cinco vezes em pessoas normais e ainda mais
nos melhores e mais resistentes atletas: eles chegam a ter um rendimento cardaco mximo de
35-40l/min. Alm de assegurar que os msculos esquelticos (que movem os membros)
recebam mais sangue, o aumento do rendimento cardaco importante tambm para a extrao
de mais oxignio do ar. Como o sangue flui mais rapidamente atravs dos pulmes, pode
recolher mais oxignio a cada minuto.
Como ento o corao ajusta seu rendimento para faz-lo corresponder s demandas do
msculo em atividade? Uma maneira aumentar o ritmo em que o corao bate, o que
desencadeado por uma elevao do nvel de adrenalina no sangue. Outra maneira aumentar o
volume de sangue bombeado a cada batida. Isso tambm estimulado pela adrenalina, assim
como por um mecanismo adicional descoberto pelos fisiologistas Otto Frank e Ernest Henry
Starling e por isso conhecido como o efeito de Frank-Starling. O estudo deles mostrou que, se
o msculo do corao for forado por sangue que retorna, ele se contrai com mais fora,
aumentando o volume de sangue ejetado a cada batida. Quando a taxa cardaca aumenta, o
sangue circula mais rapidamente e, em conseqncia, o sangue que retorna ao ventrculo
esquerdo do corao o enche mais e mais depressa, o que gera um aumento na fora com que o
corao se contrai. A quantidade de sangue bombeada a cada batida no aumenta
indefinidamente, atingindo seu pice quando o exerccio est em apenas 1/3 de sua intensidade
mxima. Aumentos adicionais do rendimento cardaco se devem exclusivamente a aumentos da
taxa cardaca.
Num sistema fechado como a circulao, um aumento da fora com que o corao bombeia
levaria a uma elevao da presso sangunea, a menos que ocorresse tambm uma queda na
resistncia ao fluxo de sangue. O bombeamento de ar para um pneu de bicicleta vazio, por
exemplo, aumenta a presso do pneu se a cmara de ar estiver intacta, mas no se ela tiver um
rasgo. A presso sangunea no se eleva durante o exerccio porque a resistncia cai
acentuadamente, por causa de um enorme aumento do fluxo de sangue para os msculos. Num
msculo em repouso, os vasos sanguneos mais finos (os capilares) esto quase todos
fechados. Durante o exerccio, esses capilares adormecidos se abrem, para que o msculo
seja melhor irrigado, e o transporte de oxignio bastante aumentado. Mais oxignio tambm
retirado do sangue: no estado de repouso, somente cerca de 25% do oxignio disponvel
extrado pelos msculos, mas durante o exerccio pesado essa taxa pode se aproximar de
85%.
Como o aumento do rendimento cardaco pode no ser ainda suficiente para fornecer ao
msculo em exerccio o oxignio de que precisa, durante exerccios muito pesados o sangue
desviado de rgos menos ativos para os msculos. Os rins, por exemplo, podem obter menos
de 1/4 de seu suprimento usual de sangue. Em contraposio, o fluxo sanguneo para a pele
geralmente mantido, ou mesmo aumentado, para ajudar a dissipar o calor adicional produzido
pelos msculos em atividade. Mais sangue necessrio tambm para o msculo do corao,
como os que sofrem de doena cardaca sabem muito bem. Eles experimentam dor no peito
(angina) ao se exercitar porque suas artrias coronarianas danificadas no podem fornecer ao
msculo cardaco o sangue adicional necessrio. Somente o sangue fornecido ao crebro
permanece constante.
Como todos sabem, respiramos mais depressa e mais profundamente quando corremos, e
quanto mais intenso o exerccio, maior o aumento da respirao. Mudanas rpidas na
respirao ocorrem poucos segundos aps o incio do exerccio, muito antes que haja
necessidade de oxignio adicional para os msculos. Parece que o corpo antecipa a demanda
de oxignio que vai ocorrer e se prepara de antemo. Se o exerccio for mantido, a respirao
se intensifica ainda mais. Os fisiologistas ainda esto tentando descobrir o que desencadeia
essas mudanas na respirao. O que est claro, contudo, que a respirao no limita o
exerccio ningum fica realmente sem flego. De fato, a maioria das pessoas tende a
respirar mais durante o exerccio. A pessoa pode ter a impresso de que est ficando sem
flego, porm o problema no que os pulmes no estejam conseguindo obter oxignio, mas
que o corao no consegue transferi-lo para os tecidos com rapidez suficiente. A respirao
s limita o desempenho em altitudes elevadas.
O exerccio pode gerar outros benefcios alm da boa forma fsica. Pode tambm melhorar
nosso humor. Substncias qumicas conhecidas como endorfinas inundam o crebro do atleta.
Seu nome (de morfina endgena) um reconhecimento de que elas interagem com os mesmos
receptores que a morfina. Como os narcticos sintticos, as endorfinas reduzem a dor,
aumentam o relaxamento e nos trazem bem estar. Qualquer pessoa que esteja se sentindo um
pouco desgostosa com a vida faria bem em sair e praticar algum exerccio fsico. No s as
endorfinas vo melhorar seu humor, como ela ficar em melhor forma fsica.
Embora narcticos como a morfina e o pio gerem dependncia, parece pouco provvel que
algum possa se viciar em endorfinas, que s esto presentes em nveis baixos e tm efeitos
apenas moderados. No entanto, muitos dos fanticos pela forma fsica de fato desenvolvem
alguma dependncia psicolgica do barato do exerccio e se sentem inquietos e irritadios
quando so impedidos de se exercitar por algum machucado ou doena. Talvez devamos ver
essa reao como uma bno. Afinal, tudo que nos induz a praticar exerccios regulamente
benfico.
VOC O QUE VOC COME
Assim como combustveis especiais de alta octanagem so usados pelos carros de corrida
da Frmula 1, tambm a dieta importante para a quebra de recordes mundiais. Os atletas
queimam calorias em abundncia. Um ciclista de elite que compete no Tour de France usa
quase 5.900kcal por dia, triatletas consomem 4.800kcal, jogadores de futebol profissionais
freqentemente gastam 1.500kcal por dia apenas treinando, e correr uma maratona requer
cerca de 3.400kcal.
1
Trabalhadores fisicamente ativos, como os lenhadores, usam quantidades
semelhantes. Em contraposio, um telemanaco que passa o dia no sof s precisa de 1.500-
2.000kcal dirias (mas freqentemente ingere muito mais).
Tradicionalmente, os atletas foram aconselhados a fazer uma dieta rica em protenas.
Quando eu estava no curso de graduao, uma das vantagens de pertencer a uma equipe de
remo era a dieta especial: considerava-se que bife no caf da manh, no almoo e no jantar
desenvolvia a massa muscular e aumentava a resistncia. Uma pesquisa recente com atletas
universitrios americanos revelou que 98% deles tambm acreditava que uma dieta rica em
protenas melhorava o desempenho. Mas essa idia equivocada, pois no h provas
cientficas de que o consumo excessivo de protenas ou de suplementos proticos caros tenha
qualquer efeito benfico sobre o desempenho fsico.
A ingesto de carboidratos uma questo bem diferente. Muitos estudos mostraram que uma
dieta rica em carboidratos melhora o desempenho. Para a pessoa fisicamente ativa, cerca de
60% das calorias deveriam ser supridas na forma de carboidratos, e para as que esto em
treinamento intensivo, talvez at 70%. O glicognio, um carboidrato armazenado no msculo e
no fgado, o principal combustvel para o metabolismo tanto anaerbico quanto aerbico, e
quanto mais intenso for o exerccio, maior a dependncia do glicognio como combustvel. As
reservas de glicognio no msculo so exauridas aps cerca de uma hora de exerccio, e se o
exerccio for mantido durante vrias horas as do fgado tambm caem. Isso produz um lento
declnio no vigor, porque o atleta obrigado a se valer mais pesadamente de gordura, que no
pode fornecer ATP na mesma quantidade que os carboidratos.
Durante exerccios vigorosos, ocorre uma depleo substancial das reservas de glicognio
e elas precisam ser reabastecidas em seguida, ou o atleta vai constatar que j no pode se
exercitar tanto no dia seguinte. Isso significa que, aps um dia de treinamento rduo, po e
batatas so melhores (infelizmente) que salmo defumado e requeijo. Outro problema que,
mesmo com uma ingesto adequada de carboidratos, a reconstituio das reservas de
glicognio leva pelo menos 24 horas. Em conseqncia, a menos que seja cuidadosamente
administrado, um programa intensivo de treinamento pode levar depleo gradual das
reservas de glicognio no msculo ao longo de vrios dias. E com isso o atleta sofre de fadiga
crescente, porque a energia disponvel para o exerccio diminui.
Por vezes, os atletas que praticam esportes de resistncia usam uma tcnica conhecida como
carregamento de carboidratos para maximizar o glicognio armazenado em seus msculos
antes de uma competio. Tentativa e erro mostraram que a melhor maneira de fazer isso
primeiro esvaziando os depsitos de glicognio nos msculos relevantes por meio de
exerccios exaustivos. Para um maratonista significaria uma corrida de 32km, seguida de uma
dieta com baixo teor de carboidratos durante alguns dias, enquanto o treinamento prosseguiria
em nveis moderados. Dois ou trs dias antes da competio, o atleta passaria a ter uma dieta
rica em carboidratos e os exerccios seriam reduzidos. Esse procedimento de primeiro
esvaziar os depsitos de glicognio e depois fazer uma dieta rica em carboidratos resulta
numa superlotao das reservas de glicognio nos msculos que trabalharam. Mas ele s
realmente til para atletas que praticam um esporte que envolva exerccio de grande
intensidade por bem mais do que uma hora. Para qualquer tempo menor que esse, s
necessrio ter uma dieta normal, bem equilibrada.
Gordura um combustvel de reserva ideal, pois contm mais energia por peso que o
carboidrato. A energia potencial armazenada na gordura de um estudante do sexo masculino
mdio de assombrosas 95.000kcal mais do que suficiente para caminhar 15.288km (ou de
Boston a So Francisco trs vezes). As mulheres tm depsitos de gordura relativamente
maiores e podem ir ainda mais longe. Em contraposio, a energia guardada nas reservas de
carboidrato suficiente apenas para uma caminhada de 32km. Obviamente, maratonistas tm
de se valer de suas reservas de gordura para chegar ao fim da prova. Durante exerccio
moderadamente intenso, a energia extrada em quantidades aproximadamente iguais da
gordura e dos carboidratos durante a primeira hora; passado esse tempo, porm, as reservas
de carboidrato so gradualmente esgotadas e o corpo passa a se valer cada vez mais de
gorduras. Os magros devem se lembrar desse fato.
VELOCIDADE VERSUS RESISTNCIA
difcil ser exmio em todos os esportes. Saltadores e levantadores de peso no se
adaptam bem a esportes de resistncia, ao passo que maratonistas, embora sejam capazes de
correr 42km, num ritmo de cerca de 1,6km a cada cinco minutos, no conseguem correr os
mesmos 1,6km em menos de quatro minutos. Essas diferenas resultam tanto de variaes
genticas intrnsecas quanto dos efeitos do treinamento sobre os msculos cardaco e
esquelticos.
Os msculos que usamos para mover nossos membros compem-se de muitas clulas
individuais, conhecidas como fibras musculares. Essas fibras se juntam para formar os longos
e finos feixes musculares que do carne sua natureza filamentar. Por sua vez, os feixes
musculares so reunidos em msculos, que esto presos ao esqueleto por tendes. As fibras
musculares podem ser de dois tipos, rpidas e lentas. Como seu nome sugere, os msculos
rpidos se contraem rapidamente. Mas cansam-se facilmente. So usados para exerccios
breves de grande intensidade, como corridas de velocidade e levantamento de peso, bem
como em esportes que envolvem curtas arrancadas de atividade intensa, como hquei no gelo.
Os msculos rpidos dependem sobretudo do metabolismo anaerbico, que no requer
oxignio. Os msculos lentos se contraem em menos da metade da velocidade dos rpidos,
mas so muito resistentes fadiga. So especializados no metabolismo aerbico dependente
do oxignio e so usados em esportes de resistncia como corrida e natao de longa
distncia.
Nas pessoas sedentrias, cerca de 50% das fibras musculares so da variedade lenta, mas
nos atletas de resistncia, como os esquiadores cross-country, podem chegar a 90%.
Inversamente, fibras rpidas de arrancada predominam em velocistas (corredores de pequena
distncia) e levantadores de peso. Como seria de esperar, as pessoas que competem em
eventos ou esportes de meia-distncia, que requerem tanto velocidade quanto resistncia
(jogadores de futebol, por exemplo), tm igual percentagem de fibras rpidas e lentas. Assim,
embora tambm seja encontrado em pessoas sedentrias, um igual nmero de fibras rpidas e
lentas no indica necessariamente indolncia. claro que um indivduo que tem naturalmente
uma predominncia de fibras rpidas mais apto para a corrida de velocidade do que para a
maratona. Uma questo-chave, portanto, se a quantidade relativa a cada tipo de fibra
determinada apenas geneticamente ou pode ser modificada pelo treinamento. A viso atual
que, nos seres humanos, o treinamento tem pouco efeito sobre a distribuio dos tipos de fibra
estamos pr-programados para a velocidade ou a resistncia por nossos genes.
Tipos diferentes de msculo no so exclusividade dos mamferos. Peixes pelgios, como a
cavalinha e o atum, tm msculos lentos que usam para nadar continuamente de um lado para
outro em velocidades bastante lentas, e tambm fibras musculares rpidas, que usam para
breves arrancadas de velocidade para escapar de um predador, por exemplo. Esses dois
tipos parecem muito diferentes, como voc observar se examinar um atum na peixaria
prxima ou se pedir sushi de toro e maguro num restaurante japons. Os msculos rpidos so
de cor branca. Os lentos so de um vermelho escuro, porque contm grandes quantidades de
uma molcula transportadora de oxignio relacionada com a hemoglobina, chamada
mioglobina. Esta atua com uma reserva temporria de oxignio que usada durante a
contrao muscular vigorosa, que espreme os capilares e reduz o fluxo de sangue oxigenado.
recarregada durante o relaxamento, quando o fluxo sanguneo normalizado.
COMO O MSCULO SE CONTRAI
A maneira como o msculo se reduz fascinou os cientistas ao longo de sculos. Ainda muito recentemente, na
dcada de 1950, foi sugerido que o msculo diminui quando contrado porque as prprias protenas contrteis tinham seu
tamanho reduzido. Em outras palavras, que as protenas contrteis passavam de uma conformao extensa para uma
mais curta, como o fazem as molculas da borracha quando um elstico esticado e depois solto, ou como rolos de
arame se contraem e se estendem quando empurrados uns contra os outros ou separados.
Est claro agora que essas idias estavam completamente erradas. A contrao muscular provocada pelo
deslizamento de dois tipos de filamentos proticos um sobre o outro, de modo que o comprimento total do msculo reduz-
se sem que as prprias protenas o faam. Uma analogia simples unir as pontas dos dedos das duas mos mantendo as
palmas em ngulos retos com eles. Se agora voc entrelaar seus dedos, a distncia entre suas palmas diminui embora
seus dedos ( claro) continuem do mesmo tamanho.
H duas variedades de protenas contrteis: filamentos grossos e filamentos finos. Os grossos tm ao longo de seu
comprimento v rios ganchos pequenos que so capazes de se prender a lugares especficos nos filamentos finos,
formando uma espcie de ponte entre esses filamentos. Soltar esses ganchos e reat-los num novo lugar mais na frente
faz os filamentos finos serem empurrados entre os grossos, movendo-se como uma lagarta, fazendo com que o msculo
se encolha. Quanto mais os filamentos se sobrepem, mais pontes conectoras podem ser formadas, e maior a fora
exercida pelo msculo. Inversamente, se o msculo to retesado que os filamentos se desprendem por completo,
nenhuma ponte entre os filamentos pode se formar e nenhuma fora se desenvolve, ficando o msculo completamente
relaxado.
Ainda no se sabe precisamente como essas pontes entre os filamentos grossos e finos funcionam, e esse continua
sendo um dos grandes desafios para os fisiologistas que estudam os msculos. O que se sabe, no entanto, que a ruptura
e o restabelecimento das pontes entre os filamentos um processo dependente de energia e que consome ATP. A
rigidez cadavrica ocorre quando os nveis de ATP caem aps a morte, pois sem ele impossvel romper essas pontes
conectoras e o msculo fica rijo e duro.
ACELERAO MXIMA
Mesmo antes da prova, o corao de um velocista comea a disparar. Quando ele agacha
sobre o bloco de partida, o suspense desencadeia um fluxo de adrenalina que faz seu corao
bater mais rpido. Cientistas descobriram que, antes de uma corrida de 66m, o pulso de um
atleta treinado se eleva a 148 batidas por minuto, o que representa 75% do aumento total da
taxa cardaca durante a corrida. Para uma arrancada rpida, essa elevao antecipada dos
batimentos cardacos valiosa, porque liga o corpo para o exerccio iminente. menos til
para corridas mais longas, em que uma arrancada rpida menos importante. Curiosamente,
verifica-se que, quanto mais longa a distncia que o atleta encara, menor a elevao
antecipada da taxa cardaca. Ser que isso significa que a tenso (e portanto o nvel de
adrenalina) menor antes de uma corrida mais longa?
Para os velocistas, uma boa largada essencial. Ela assegura aqueles centsimos de
segundo extras vitais, que podem significar a diferena entre sucesso e fracasso. Porm se um
corredor se mexer cedo demais pode ser desclassificado por queimar a partida. Mas o que
considerado cedo demais? Claramente, a partida deve ser mais lenta que o tempo de reao
do atleta o tempo de que ele precisa para ouvir o estampido da pistola, para os impulsos
nervosos viajarem do ouvido at o crebro, serem processados pelo crtex cerebral e para
este enviar novos sinais para mover os msculos das pernas. Como o tempo de reao humano
est normalmente entre 0,1 e 0,2s, a Federao Internacional de Atletas Amadores considera
que qualquer atleta que responda em menos de 0,1s se antecipou pistola e isso classificado
como sada falsa.
Linford Christie no bloco de partida
Nos Jogos Olmpicos de 1996, em Atlanta, o corredor britnico dos 100m rasos, Linford
Christie, partiu 0,08s aps o disparo da pistola e foi desclassificado. Mas talvez no devesse
ter sido. Estudos recentes sugerem que, em algumas circunstncias, o tempo de reao humano
pode ser de menos de 0,1s. O fisiologista Josep Valls-Sol e seus colegas descobriram que o
tempo que as pessoas levavam para mover o punho ou o p em resposta a um flash de luz
podia ser reduzido quase pela metade se a luz fosse acompanhada por um barulho alto.
Sugeriram que essa reao de sobressalto passava ao largo do crtex cerebral, usando
caminhos mais curtos, e por isso mais rpidos, no crebro. Curiosamente, se davam conta de
que alguma coisa de diferente havia acontecido sentiam que, de algum modo, haviam se
movido sem ter querido que isso acontecesse. possvel que alguns atletas de elite consigam
tambm ter acesso a essas vias mentalizando no bloco de partida.
Exerccios curtos de grande intensidade requerem um suprimento muito rpido de energia.
De incio, essa energia vem inteiramente das reservas existentes de ATP e fosfato de creatina,
que podem sustentar o exerccio mximo por cerca de 15 segundos. Em seguida, o
metabolismo anaerbico usado para gerar ATP a partir de reservas de glicognio no
msculo. Nenhum oxignio necessrio para o metabolismo anaerbico e, no que dependesse
de seus msculos, um atleta poderia correr com igual rapidez ao longo de 100m sem respirar
(e de fato alguns o fazem). Mas o metabolismo anaerbico gera cido lctico, que se acumula
no msculo e contribui para a fadiga. a elevao gradual do cido lctico que explica o fato
de um velocista poder correr to rapidamente os 200 quanto os 100m, ao passo que se
desaceleram significativamente ao longo dos 400m. Michael Johnson, que detm hoje os
recordes mundiais para ambas as categorias, fez tempos de 19,23 e 43,18s para os 200 e os
400m, respectivamente ele teria de ter corrido os 400m no tempo impossvel de 38,46s
para manter neles a mesma velocidade que exibiu em seus triunfantes 200m.
A quantidade de fosfato de creatina armazenada em nossos msculos afeta o tempo em que
podemos correr em velocidade mxima, j que s depois que o fosfato se esgota o
metabolismo anaerbico passa a contribuir e o cido lctico comea a se acumular. Isso pode
ser crtico para um velocista de primeira linha, porque at alguns centsimos de segundo
podem significar a diferena entre vitria e derrota entre uma medalha de ouro e nenhuma
medalha. Pessoas que tm naturalmente baixos nveis de creatina esto portanto em
desvantagem competitiva. Suplementos de creatina podem ajudar a equilibrar as coisas. A
ingesto normal na dieta de cerca de 1g por dia, mas nos vegetarianos quase insignificante
porque as principais fontes de creatina na dieta so a carne bovina e o peixe. O consumo de
20g de creatina pura por dia (alternativa muito mais aceitvel do que a de comer mais ou
menos 15 bifes) durante alguns dias pode aumentar significativamente os nveis de creatina
muscular, melhorar o desempenho de velocistas e permitir a realizao de treinamentos mais
intensivos. Essa prtica no viola as normas do Comit Olmpico Internacional relativas ao
doping, e no se relataram efeitos colaterais (por enquanto).
Basta olhar para um dos melhores velocistas do mundo, como Maurice Greene, para ver
que seu fsico muito diferente do de um fundista (corredor de longa distncia). Velocidade
sinnimo de fora, e os corredores de curta distncia tm uma musculatura bem desenvolvida
porque msculos grandes so mais poderosos. bvio que a capacidade de explodir a partir
do bloco de partida e acelerar-se rapidamente at a velocidade mxima exige pernas com
msculos vigorosos. Um trax bem desenvolvido essencial tambm, porque o velocista
empurra as pernas contra o cho com a maior fora que pode, uma aps a outra. Isso tende a
forar a parte superior de seu corpo a girar de um lado para o outro, o que prejudicaria sua
corrida. Um trax forte ajuda a resistir a essa fora e a manter o corredor aprumado na pista.
Todo corredor tem de vencer a resistncia do ar. Correr contra o vento muito mais difcil
do que com o vento soprando a favor. Por essa razo, um novo recorde mundial exige que a
velocidade de qualquer vento a favor seja de menos de 4,8km/h. Nada menos do que 13% da
energia de um velocista so empregados na superao da resistncia do ar. J um meio-
fundista (corredor de meia-distncia) emprega cerca de 8% de sua energia (porque ele mais
lento). Correr atrs de outra pessoa praticamente elimina a resistncia do ar. Os velocistas
tm de se manter em suas pistas, mas os meio-fundistas podem se desviar. Se voc observar
um punhado deles correndo pela pista, vai notar que vrios se deixam ficar atrs do lder para
se beneficiar do turbilho, para depois, no ltimo minuto, se desviar e investir frente.
Ciclistas e jqueis usam estratgia semelhante. Isso facilmente observado em provas de
revezamento, em que um membro diferente da equipe pode assumir a liderana a intervalos de
alguns minutos. A argcia, tanto quanto a habilidade fsica, a chave da vitria.
Maurice Greene detm atualmente o recorde mundial da corrida de 100m (9,79s). Ganhou tambm medalhas de ouro
nos 100 e 200m no Campeonato Mundial de 1999 em Sevilha o nico homem a jamais t-lo feito. Como todos os
velocistas, tem msculos poderosos e bem desenvolvidos. Sua velocidade no lhe rendeu apenas ttulos, mas tambm
benefcios mais inusitados. Enquanto esperava no aeroporto de Sevilha, Greene observou um batedor de carteira
roubar um outro atleta e pegou facilmente o culpado na perseguio que se seguiu. Deve ter sido um choque para o
ladro saber que seu perseguidor era o homem mais rpido da Terra.
RESISTINDO DISTNCIA
No sculo V a.C., os persas invadiram a Grcia e aportaram em Maratona, uma cidadezinha
litornea ao norte de Atenas. Eles eram tantos que, quando o exrcito ateniense chegou, viu-se
largamente superado, de modo que foram enviados mensageiros para cidades de toda a Grcia
pedindo ajuda. Herdoto conta que Fidpides, um experiente fundista, foi enviado a Esparta (a
cerca de 240km de distncia), aonde chegou um dia aps partir de Atenas. Segundo a lenda,
alguns dias depois ele correu tambm os 40km de Maratona a Atenas
2
para noticiar a vitria
grega contra os persas. Mas a histria tradicional incorreta, pois Fidpides ainda estava em
Esparta e foi na realidade outro homem, Eucles, que correu a primeira maratona. Talvez no
fosse um corredor to experiente quanto Fidpides, pois aps ter entregado sua mensagem ele
sucumbiu e morreu, assegurando assim a imortalidade do seu feito. Felizmente, poucos
corredores de maratona morrem na linha de chegada atualmente.
Foi peculiarmente apropriado que o vencedor da maratona nos primeiros Jogos Olmpicos
modernos, realizados em Atenas em 1896, tenha sido tambm um grego. Aqueles foram jogos
maravilhosamente amadorsticos e bem-humorados, em que a maioria dos atletas havia se
auto-escalado. Thomas P. Curtis, um americano que foi o vencedor da corrida com barreiras,
escreveu:
No ltimo dia dos jogos, a Grcia teve o que merecia. Loues, um garoto tangedor de burros, levou a melhor sobre todos
os outros competidores na grande maratona. Quando ele surgiu na reta de chegada, 125 mil pessoas entraram em delrio.
Milhares de pombos brancos que haviam sido escondidos em caixas sob os assentos foram libertados em todas as partes
do estdio. A ovao foi espantosa. Todos os prmios que as cidades antigas haviam conquistado com vitrias olmpicas,
e muitos novos, foram despejados sobre o vencedor e os jogos se encerraram com essa marca feliz e emocionante.
A partir desse incio auspicioso, a maratona se transformou num evento popular em que
tanto atletas de elite quanto pessoas comuns pem prova sua resistncia e coragem. Todos os
anos, mais de 30 mil pessoas correm a maratona de Londres e muitas mais o fariam se as
inscries no fossem limitadas. Muitas corridas semelhantes se realizam pelo mundo todo.
Mas a maratona no o desafio mximo. H corridas mais longas em ambientes mais
extremos, como a maratona de Sables, extenuantes 208km pelas areias mveis do Saara sob
um calor causticante, e uma maratona que disputada pelas encostas do Everest abaixo, com
todos os problemas decorrentes da altitude. E h ainda o tritlon Ironman, provavelmente a
mais rdua de todas as competies, em que o atleta deve primeiro correr uma maratona,
depois pedalar uma bicicleta por 180km e finalmente encerrar nadando 4km. O primeiro
tritlon foi realizado no Hava em 1978 com apenas 14 competidores. Como a maratona,
contudo, o esporte se firmou rapidamente e hoje vrios milhes de pessoas competem em
disputas de tritlon de diferentes distncias no mundo inteiro. Os triatletas de primeira linha,
como seus colegas do dectlon, so um grupo especial, pois conseguem desempenhos
excelentes em mais de um esporte.
Uma maratona uma prova de resistncia. O recorde mundial atual, nas mos de Ronaldo
da Costa, do Brasil, 2h6min5s. Isso equivalente corrida de 1,6km em 4,8min, um ritmo
muito mais rpido do que a maioria das pessoas no treinadas consegue correr. A maioria das
pessoas (mesmo as treinadas) precisa de muito mais tempo. O tempo mdio na maratona de
Londres, por exemplo, est entre trs e quatro horas.
Um ritmo inicial acelerado no to essencial numa maratona. O que mais importa a
capacidade de manter um ritmo constante durante todo o trajeto. Durante uma corrida de fundo,
quase toda a energia derivada do metabolismo aerbico, de modo que o corredor deve
manter uma velocidade que permita o suprimento de oxignio para os msculos na mesma taxa
em que ele consumido. Conseqentemente, o ritmo mais lento do que numa corrida de
velocidade. No entanto, o nvel muito baixo de metabolismo anaerbico minimiza o acmulo
de cido lctico e permite ao corredor de longa distncia ir mais longe. As fibras musculares
lentas, que so especializadas no metabolismo aerbico, so usadas principalmente nesse tipo
de corrida.
Os fundistas so magros e leves: a razo de 3 para 1 entre altura (em centmetros) e peso
(em quilogramas) considerada ideal. Tm apenas 3% de gordura corporal, menos at do que
ginastas e jogadores profissionais de futebol, e substancialmente menos do que pessoas
sedentrias (que tm em mdia em torno de 15%). Isso reduz a quantidade de peso morto
que tm de carregar e os ajuda a no se aquecerem durante uma longa corrida. O
superaquecimento um problema significativo para um fundista, razo por que os atletas se
encharcam de gua e tomam lquidos constantemente durante uma corrida, e tambm por que,
nos locais de clima quente, as maratonas so programadas para o frescor das primeiras horas
da manh.
Haile Gebrselassie, da Etipia, vencendo a prova dos 1.000m em agosto de 1997. Como todos os fundistas, magro e
rijo.
Durante a primeira hora e meia de corrida, a energia derivada do glicognio armazenado
nos msculos. Uma vez que essas reservas so esgotadas, o corredor passa a depender cada
vez mais da gordura como combustvel. Como o metabolismo da gordura exige mais oxignio
que o dos carboidratos, a demanda de oxignio aumenta depois que as reservas de glicognio
se esgotam. Por volta dos 25-30km, a maioria das pessoas se sente subitamente cansada e sem
flego, o baixo nvel de acar no sangue as deixa tontas e nauseadas e elas so foradas a se
desacelerar. Topam com o muro uma experincia que Mike Stroud descreve assim:
Todo o prazer desaparecera. Minha mente e meu corpo doam e minhas pernas haviam se tornado uma estranha mistura
de rigidez e flacidez haviam se tornado inteiramente indisciplinadas e fora do meu controle Eu mal era capaz de
continuar correndo e no parava de tropear nos meus prprios ps.
Um amigo meu que topou com o muro enquanto corria de bicicleta pensou que seus freios
haviam emperrado de repente. Desmontou para ver qual era o problema, mas descobriu que
no era sua bicicleta que estava falhando, mas seu corpo! A passagem do uso de carboidrato
para o uso de gordura extremamente desagradvel e as coisas no ficam muito melhores
mesmo que voc persevere num ritmo mais lento. Os quilmetros que se seguem representam
um trabalho terrivelmente rduo. Mas o ltimo quilmetro diferente. O entusiasmo de se ver
perto do fim inunda o sangue de adrenalina, proporcionando um empurro final que ajuda a
transportar o novato e at o atleta experiente para a reta de chegada.
EXAUSTO
Algumas pessoas afirmam sentirem-se cansadas s de pensar em exerccio, mas a fadiga
um fenmeno fisiolgico real. Ela a incapacidade do msculo de manter seu rendimento de
energia durante uma contrao prolongada ou uma srie de contraes repetidas. isso que
faz seu brao ceder numa queda-de-brao, que explica sua incapacidade de realizar flexes
abdominais repetidas (ou mesmo uma, no meu caso) e limita sua capacidade de correr
velozmente por longas distncias.
A fadiga pode resultar de mudanas nas prprias clulas musculares. Um mecanismo que
obviamente produziria uma perda de potncia seria a incapacidade de equilibrar a quantidade
de energia (isto , o ATP) consumida pela contrao do msculo com a quantidade de energia
produzida. Mas embora os nveis do ATP realmente caiam em exerccios muito intensos, eles
nunca so totalmente obliterados. As clulas musculares em que os nveis de ATP caem a zero
desenvolvem rigidez, a contratura muscular que causa o enrijecimento dos cadveres aps a
morte. Mesmo durante o exerccio mais intenso, a rigidez nunca observada durante a vida.
Assim, talvez a fadiga deva ser considerada um mecanismo de proteo, que fora os
msculos a pararem antes que o ATP caia a um nvel que ameaa a sobrevivncia deles.
Qual ento a causa da fadiga muscular? Parece haver dois mecanismos principais,
envolvendo ambos os ons de clcio que desencadeiam a contrao muscular. Em resposta a
uma contrao prolongada, a quantidade de clcio que liberada das reservas intracelulares
no msculo vai caindo gradualmente, de modo que a contrao estimulada de maneira menos
eficaz. Um mecanismo diferente parece ser responsvel pela fadiga produzida por contraes
breves e repetidas. Nesse caso, as reservas musculares parecem se cansar de liberar clcio.
Por que isso ocorre no inteiramente claro, mas pensa-se que est relacionado com o
acmulo de produtos metablicos decompostos que ocorre durante a atividade intensa. Estes
tambm inibem a intensidade com que as protenas contrteis podem produzir fora.
A depleo do glicognio muscular a principal causa da exausto em eventos de
resistncia; isso que esgota nossa fora e faz com que nos sintamos como chumbo. O
metabolismo da gordura incapaz de fornecer ATP na mesma taxa que a oxidao do
glicognio muscular.
Uma elevao da temperatura do corpo pode tambm causar fadiga. Numa corrida curta, a
quantidade de calor gerado pelos msculos em atividade pode ser facilmente dissipada, mas
num exerccio continuado a dificuldade pode ser maior, especialmente num clima quente.
Todo ano, na maratona de Londres, vrios corredores sucumbem exausto pelo calor. O
problema surge porque h conflito entre as demandas dos msculos e as da perda de calor
o sangue dirigido para a pele visando refrigerao no pode ser usado para suprir os
msculos de oxignio. Uma falha da termorregulao pode explicar por que a fadiga ocorre
mais rapidamente quando o exerccio feito num ambiente quente do que em condies frias.
No se trata tanto de uma falta de combustvel, mas de um sinal originado no crebro que nos
diz para desacelerar ou parar para evitar o superaquecimento. Esse mecanismo parece ser
ativado quando a temperatura do corpo se eleva acima de cerca de 40C.
Por fim, fadiga e fraqueza muscular podem ser tambm resultado de dano dos tecidos.
Msculos retesados demais ficam inflamados e inchados, o que limita sua capacidade de gerar
fora. Isso pode ser tambm muito doloroso. Esse tipo de dano muscular explica a rigidez que
se segue a um perodo de exerccio no habitual, e a recuperao exige vrios dias. Mesmo
indivduos bem condicionados podem sofrer dores ao fazer exerccios a que no esto
habituados, como acontece com muitas pessoas que andam a cavalo pela primeira vez.
MALHAO
Numa tpida manh de vero, eu tinha de tomar o nibus para Londres. Como de costume
deixara as coisas para o ltimo minuto, e quando virei a esquina vi que o nibus j estava
parado no ponto, a cerca de 100m de distncia. Como havia uma fila de pessoas para
embarcar, resolvi dar uma corrida para peg-lo. Corri pela calada, bufando enquanto tentava
absorver oxignio, meu corao batendo forte, minha temperatura subindo to rapidamente que
eu parecia estar fumegando. Msculos no habituados ao exerccio comearam a protestar e
dores agudas apunhalaram a lateral do meu corpo, enquanto o cido lctico crestava meu
diafragma. Quando cheguei ao nibus, estava beira de sucumbir, arquejante, meus msculos
tremendo como gelatina, ensopada de suor e me sentindo nauseada. S depois de muito tempo
meu corao se acalmou, minha respirao voltou ao normal, os ns nos msculos das minhas
panturrilhas se desfizeram e finalmente me tranqilizei. Dois anos antes, quando freqentava a
academia de ginstica trs vezes por semana, teria podido correr a mesma distncia com
relativa facilidade. Sentada no nibus senti-me como se tivesse participado de uma maratona.
Qual a diferena entre estar ou no estar fisicamente condicionado? E como o treinamento
prepara o corpo para velocidade e para resistncia?
Um dos benefcios mais imediatos do treinamento a melhora da coordenao muscular.
Quando caminhamos, somente alguns feixes individuais de fibras em nossos msculos
realmente se contraem. Quando corremos, um nmero cada vez maior deles posto em ao.
Para mxima eficincia, os feixes de fibra muscular devem se contrair simultaneamente. A
sincronizao dos feixes de fibras ocorre rapidamente com o treinamento, produzindo uma
melhora imediata da velocidade e da fora. Essa a principal razo por que parece to mais
fcil subir uma encosta de bicicleta depois de apenas uma ou duas semanas de prtica diria.
Mas mesmo com treinamento, os feixes de fibra muscular nunca se contraem todos
simultaneamente. Se o fizessem, a fora gerada poderia chegar perto do limite em que o osso
quebra. A total sincronizao da contrao das fibras musculares pode talvez explicar a fora
extraordinria que atletas e at simples mortais podem gerar por vezes sob estresses
extremos. Histrias de pessoas que levantaram um carro de cima da vtima de um acidente, ou
de atletas que produziram subitamente um desempenho que jamais ser igualado e que supera
de longe suas melhores performances, no so raras. Essa sincronizao pode ter
conseqncias devastadoras. Em 1995, durante uma competio de queda-de-brao, um dos
candidatos ao ttulo de Homem Mais Forte do Mundo gerou tamanha fora com os msculos
que quebrou o osso do brao com um estalo.
A prtica aperfeioa tambm movimentos especializados e melhora o julgamento. Um
lanador de dardos precisa avaliar o momento certo para o arremesso, um saltador em
distncia, o momento de arremeter, e um jogador de tnis deve aprender como colocar a bola
fora do alcance do adversrio.
O treinamento adia o aparecimento da fadiga e melhora a fora e o poder dos msculos.
Isso , acima de tudo, um resultado de mudanas no corao e nos msculos esquelticos que
melhoram o fornecimento de oxignio para os msculos e aumentam a eficincia da produo
de energia. Melhoras nesses processos podem ser obtidas mesmo com um programa de
treinamento relativamente modesto. O tempo pelo qual conseguimos correr antes de pararmos
por exausto, por exemplo, mais do que dobra aps apenas trs a quatro semanas de exerccio
regular, e a resistncia aumenta ainda mais acentuadamente com o treinamento intensivo. O
desempenho na corrida de velocidade tambm melhorado pelo treinamento, mas isso se deve
principalmente capacidade de correr mais rpido por mais tempo, no a uma melhora na
velocidade absoluta.
O efeito do treinamento sobre o corao pode ser espetacular. O rendimento cardaco
mximo de um esquiador cross-country olmpico treinado mais de duas vezes maior que o de
uma pessoa saudvel mas sedentria da mesma idade. A taxa cardaca de pique no muda com
o treinamento; o que ocorre um aumento do volume de sangue que o corao pode bombear a
cada batida (volume de batimento), que permite a atletas treinados bombear mais sangue por
minuto que pessoas no-treinadas. A ecocardiografia, uma tcnica em que ondas de som so
usadas para medir o tamanho do corao, revela que isso ocorre porque os corredores de
maratona tm coraes maiores. O exerccio aerbico regular tambm aumenta o tamanho do
corao das pessoas comuns.
Embora no tenha nenhum efeito sobre a taxa cardaca mxima, o treinamento torna a
pulsao em repouso mais lenta, porque o aumento do volume de batimento significa que o
corao precisa bater com menos freqncia para fornecer a mesma quantidade de sangue. A
taxa cardaca de uma pessoa no treinada 70 batidas por minuto, ao passo que a de um atleta
de primeira linha pode ser de apenas 40 ou 50 batidas por minuto. Mesmo um treinamento
mnimo pode tornar o volume de batimento em repouso mais lento pular corda durante
cinco minutos todos os dias durante um ms suficiente. A grande vantagem de uma taxa
cardaca baixa em repouso que passa a haver uma margem maior antes que a taxa cardaca
mxima cerca de 200 batidas por minuto tanto em pessoas treinadas quanto nas no
treinadas seja alcanada. Isso d aos atletas treinados um rendimento cardaco de pique
muito maior, o que lhes permite liberar consideravelmente mais oxignio para seus msculos.
Os msculos esquelticos tambm so afetados pelo treinamento. Em particular, aumenta
sua capacidade de produzir o ATP, a molcula de alta energia. As reservas de glicognio
aumentam e a eficincia do metabolismo cresce. Fibras musculares lentas usadas nos
esportes de resistncia desenvolvem nmeros maiores de mitocndrias, as organelas que
compem o ATP, e sua capacidade de usar gordura como combustvel melhora. Nas fibras
musculares rpidas, que so usadas para breves perodos de exerccio intenso, a quantidade
de cido lctico produzida por uma dada quantidade de trabalho cai e uma concentrao
lctica mais alta pode ser tolerada sem desconforto. O fluxo de sangue para os dois tipos de
msculo aumenta e a densidade capilar se eleva, o que melhora o fornecimento de oxignio
para os msculos. A massa muscular cresce porque as fibras individuais tornam-se maiores, o
que gera mais fora fsica. Essas mudanas so estritamente locais, estando confinadas aos
msculos usados durante o treinamento. Quando eu era estudante, em Cambridge, tnhamos de
transpor 3,8km de bicicleta para ir do centro at minha faculdade, e suportvamos constantes
provocaes em que nos diziam que o exerccio dirio forado tinha inchado as batatas de
nossas pernas a propores gigantescas. Essa idia, contudo, no verdadeira (a observao
no era o forte do provocador), pois o treinamento de resistncia s produz aumentos
modestos na massa muscular. Exerccios especficos so requeridos para se atingir as
propores hercleas de um Charles Atlas.
Infelizmente, os efeitos do treinamento no so permanentes. Os batimentos cardacos
retornam a seu ritmo anterior poucas semanas aps a interrupo do exerccio regular. muito
mais difcil chegar a um bom condicionamento fsico do que perd-lo, pois o que se levou um
ms para ganhar pode ser perdido numa nica semana. Isso no uma desculpa para no
entrar em forma, mas sim um estmulo para no relaxar (pelo menos o que digo a mim
mesma).
OS LIMITES MXIMOS
Embora o treinamento possa melhorar o desempenho individual, nossa capacidade fsica
determinada em ltima instncia por nossos genes. Os genes que influenciam o desempenho
fsico esto apenas comeando a ser descobertos. A primeira notcia de um deles foi
publicada na revista Nature em 1998; esse gene codifica uma protena chamada enzima
conversora de angiotensina (ACE), que importante para a regulao do sistema respiratrio.
Todas as pessoas tm duas cpias de um gene, cada uma herdada de um dos pais. O que os
cientistas descobriram foi que os recrutas do exrcito que tinham duas cpias de uma
variedade especfica (I) do gene da ACE eram capazes de erguer pesos por um tempo 11
vezes mais longo do que aqueles que tinham duas cpias da variedade D do gene. Os homens
que tinham uma cpia de cada variedade resistiam metade do tempo. Curiosamente, essa
diferena s se manifestava aps dez semanas de treinamento fsico antes disso, no se
observava nenhuma diferena na capacidade dos recrutas. Montanhistas de altitudes elevadas
que haviam subido rotineiramente a mais de 700m sem oxignio suplementar tambm tinham
pelo menos uma cpia da variedade I do gene da ACE. Essa variedade est associada a uma
atividade muito maior da enzima conversora de angiotensina, mas ainda no est claro por que
isso deveria melhorar o desempenho aps treinamento.
Em ltima instncia, a velocidade e a resistncia so limitadas pelas propriedades fsicas
dos msculos e do sistema cardiovascular. A taxa e a fora com que o corao e os msculos
esquelticos podem se contrair tm limites fisiolgicos muito definidos. A taxa cardaca
mxima para um jovem em boa forma cerca de 200 batidas por minuto, independentemente
de treinamento.
3
Esse limite fixado pelo fato de que o corao precisa de um tempo finito
para se encher de novo. obvio que extremamente ineficiente para o corao contrair-se
antes de estar cheio. Na verdade, isso pode ser fatal. A fibrilao ventricular um estado em
que o corao bate de maneira incontrolavelmente rpida e de modo assincrnico o que
impede que os ventrculos voltem a se encher e, a menos que o corao possa ser reconduzido
a seu ritmo normal por um choque, leva inevitavelmente morte. A quantidade mxima de
sangue que o corao capaz de bombear a cada batida tambm limitada pelo tamanho
do corao. Coraes maiores fazem atletas melhores, e um dos principais benefcios do
exerccio regular aumentar o tamanho do corao.
A fora mxima que um msculo esqueltico pode exercer parece estar em torno de 4 a 5
quilogramas-fora por centmetro quadrado (kgf/cm
2
) de rea em seo transversal. Em geral,
portanto, a fora conseguida pelo aumento da massa muscular quanto mais robusto o
msculo, maior a produo de energia. Alguns msculos dos invertebrados, porm, podem
fazer melhor do que os humanos. Moluscos bivalves, como as amijoas e os mexilhes,
protegem-se contra os predadores ou da mar vazante fechando suas conchas. O msculo
abdutor que fecha a concha pode exercer uma fora mxima de 10-14kgf/cm
2
, duas ou trs
vezes maior que a dos msculos de um mamfero. Alm disso, os bivalves podem permanecer
fechados por muitas horas, porque o msculo possui um mecanismo singular de preenso
que lhe permite permanecer contrado sem consumir ATP. Tentar separar as conchas, como
fazem as estrelas-do-mar, muito difcil. Na rdua guerra entre a estrela-do-mar e o molusco,
o bivalve quase sempre o vencedor. Seu msculo o mais resistente.
Por fim, como em todas as dimenses da vida, uma diferena-chave entre os que vencem e
os que se deixam vencer a motivao. A capacidade de se fazer avanar at o limite, e
manter o autocontrole enquanto isso, a marca registrada do campeo.
DIFERENAS ENTRE OS SEXOS
Com exceo da natao de longa distncia, as mulheres ficam aqum dos homens em fora,
velocidade e resistncia em quase todos os esportes. A razo para isso no clara. Em parte,
deve ser simplesmente uma questo de treinamento e oportunidade.
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Vendo-se trechos de
filmes antigos, pode-se perceber muito bem que mesmo as tenistas de elite de 20 anos atrs
no eram to rpidas ou to vigorosas quanto, as de hoje. As mulheres atletas vm tambm
reduzindo constantemente a defasagem que as separa dos homens em eventos de pista e de
quadra, e seus recordes mundiais vo ficando cada vez mais prximos dos obtidos pelos
homens. Mas elas ainda no so to rpidas, nem tm tanta resistncia quanto eles. O tempo
mais curto obtido por mulheres na corrida de 100m 10,49s, significativamente mais lento
que o recorde masculino de 9,79s. Numa maratona, a defasagem ainda maior, pois o recorde
das mulheres um tempo mais de 14 minutos mais longo que o dos homens. Assim, a pergunta
permanece: por que as mulheres so mais lentas? E sero elas capazes de alcanar os homens
algum dia?
Em esportes em que atributos fsicos como fora e velocidade so menos importantes, as
mulheres competem em condies de igualdade com os homens. Nas provas hpicas de salto,
por exemplo. Isso sugere que a explicao das diferenas nas provas de pista e de quadra est
na capacidade fsica das mulheres, no no fato de serem menos competitivas, menos
agressivas ou menos determinadas. E h diferenas fsicas bem documentadas entre homens e
mulheres (alm das bvias). Entre os melhores esquiadores cross-country, a absoro mxima
de oxignio para mulheres apenas 43% da de seus colegas homens. Mesmo que se
considerem as diferenas do peso corporal, a absoro feminina ainda 15-20% menor. Em
parte, isso ocorre porque as mulheres tm uma percentagem de gordura corporal maior que a
dos homens e relativamente menos msculos. De fato, alguns estudos sugerem que, se as
diferenas na massa muscular forem levadas em conta, mulheres teriam uma taxa de absoro
de oxignio to alta quanto a dos homens. Mas os homens contam com uma vantagem adicional
por terem mais hemoglobinas do que as mulheres (10-14%), o que melhora a capacidade do
seu sangue de transportar oxignio. As mulheres so tambm mais baixas que os homens e tm
coraes correspondentemente menores, de modo que o volume de sangue bombeado a cada
batida em geral 25% menor. Como a resistncia limitada pelo rendimento cardaco, isso
sugere que as mulheres tm menos capacidade de resistir em corridas longas.
O fato de os homens terem maiores quantidades do hormnio sexual masculino pode
explicar algumas dessas diferenas fsicas, e ajuda a compreender por que as mulheres ainda
no conseguem recordes equiparveis aos recordes mundiais masculinos. digno de nota que
vrios dos recordes mundiais femininos foram estabelecidos por atletas que ou confessaram
mais tarde estar tomando esterides anablicos (cuja ao sobre a massa muscular imita a da
testosterona) ou so alvo de ampla suspeita de o terem feito.
H uma prova, no entanto, em que as mulheres superam os homens: a natao de longa
distncia. Mais uma vez, isso pode ser explicado por suas diferentes fisiologias. A gordura
menos densa do que a gua e tende a flutuar, ao passo que o msculo mais pesado e afunda.
Assim, como tm mais gordura subcutnea, as mulheres flutuam mais facilmente que os
homens e suas pernas esto tambm mais prximas da superfcie, dando-lhe uma forma mais
aerodinmica. Isso ajuda a explicar por que os recordes mundiais para mulheres se
aproximam mais dos masculinos em nado de velocidade do que em atletismo. No nado de
longa distncia, a mulher tem uma vantagem adicional, porque sua gordura proporciona maior
isolamento. De fato, o recorde atual para a travessia do canal da Mancha (34,6km), de
7h40min, pertence a uma mulher. O recorde masculino no chega nem perto, sendo de
8h12min.
CONTRA A FORA DA GUA
A natao usa cerca de quatro vezes a quantidade de energia requerida para se correr a mesma distncia. Isso
ocorre em parte porque a resistncia produzida pelo atrito com a gua um fator significativo, ao passo que a resistncia
do ar raramente um problema para os corredores. Nadadores de competio raspam o plo do corpo para reduzir esse
obstculo. O uso de um traje de mergulho permite ir ainda mais depressa, porque o atrito do corpo com a gua ainda
menor.
Na natao, a fora fornecida pelos braos, e as pernas so em grande parte irrelevantes. Isso se espelha nos tipos
de fibra encontrados nos msculos os nadadores tm uma proporo maior de msculos lentos nos braos do que nas
coxas. A batida da perna no nado livre de frente visa a produzir uma forma aerodinmica na gua, no a fornecer uma
fora propulsora, como voc descobrir se simplesmente bater as pernas sem mover os braos. Contudo, nadar apenas
com os braos muito cansativo, porque suas pernas afundam e impedem seu movimento pela gua.
Kieron Perkins, medalha de ouro na Olimpada de Atlanta, 1996
MELHORANDO O DESEMPENHO
O uso de drogas que melhoram o desempenho tem origem na Antigidade. No tempo das
Cruzadas, os muulmanos ismaelitas enviavam seus guerreiros para a batalha, ou em misses
assassinas, intoxicados de haxixe. A ferocidade e o destemor desses homens so celebrados
na palavra assassino, que deriva do rabe hasisi, que significa comedor de haxixe. No
sculo XIX, a Marinha britnica despachava seus marinheiros para a batalha com uma dose
diria de rum para enrijecer os tendes. E as condies na Guerra do Vietn eram to
horrendas que muitos soldados americanos entregaram-se a drogas como maconha, cocana e
herona. Todas essas drogas contribuam de certo modo para melhorar o desempenho, porque
ajudavam a aliviar o medo em uma situao muito perigosa. Algumas, como a cocana, eram
tambm estimulantes que ajudavam a superar a fadiga e os ferimentos (os ndios sul-
americanos mascam folhas de coca h sculos para apaziguar a fome e melhorar a resistncia).
Mas nenhuma delas aumentava a massa muscular ou a fora.
Durante o sculo XIX, o uso de drogas por atletas tornou-se lugar-comum. Cafena, lcool,
cocana, pio, ter, herona, dedaleira e at estricnina (um veneno) eram consumidos na
esperana de que melhorariam o desempenho. No surpreende que tenham se seguido
acidentes fatais. Um ciclista ingls que ingeriu uma overdose de trimetil durante uma corrida
de Bordeaux a Paris, em 1886, tem a duvidosa honra de ter sido o primeiro atleta a morrer em
decorrncia do uso de uma droga para melhorar o desempenho.
medida que nossa compreenso da fisiologia humana se desenvolveu e que vencer no
esporte em vez de simplesmente disputar tornou-se cada vez mais importante, os
atletas passaram a fazer experincias com um nmero crescente de drogas. A testosterona e os
esterides anablicos sintticos foram introduzidos no incio da dcada de 1950, quando se
descobriu que aumentavam a massa muscular. Em meados da dcada de 1960, seu uso j
estava generalizado entre levantadores e arremessadores de peso, e no final da dcada
estavam sendo consumidos tambm por corredores. Em 1967, o Comit Olmpico
Internacional (COI) decidiu dar um basta nisso. Foram baixadas normas proibindo o uso de
drogas que melhoravam o desempenho e institudos testes aleatrios para drogas. Atualmente,
mais de 100 substncias so proibidas pelo COI.
A crescente comercializao do esporte, com patrocnios e grandes prmios em dinheiro
beneficiando apenas os mais bem-sucedidos, torna a vitria particularmente valiosa. Se
acrescentarmos a isso a vida profissional relativamente curta do atleta, fica fcil entender por
que um nmero crescente de atletas viola as normas e faz experincias com drogas que
favorecem o desempenho. Quanto maior o nmero dos que o fazem, mais difcil para os
outros resistir. Como um atleta comentou: Se voc no est tomando nada, como se
estivesse alinhado nos blocos de partida usando tnis enquanto todos os outros usam calados
com ferres. Mas as drogas no so ilegais apenas por serem consideradas injustas. So
proibidas porque, em sua maioria, tm graves efeitos colaterais. um tanto irnico que atletas
cheguem a extremos para melhorar seu condicionamento fsico e depois maltratem seus corpos
com drogas que podem produzir esterilidade, cncer de fgado e morte sbita por falncia
cardaca.
O IDEAL OLMPICO
No podemos cantar disputa maior que Olmpia
assim como gua o mais precioso dos elementos,
assim como ouro o mais valioso dos bens,
e assim com o sol brilha mais do que qualquer outra estrela
assim brilha Olmpia, lanando sombra sobre todos os outros jogos.
Pndaro, Ode s Primeiras Olimpadas
As primeiras olimpadas registradas realizaram-se em 776 a.C. e foram um evento puramente local que durou apenas
um dia. Os jogos comearam com sacrifcios a Zeus de manh e foram encerrados com uma nica corrida tarde, que
foi vencida por Corebus de Elis o primeiro campeo olmpico. Por volta de 650 a.C., os jogos haviam se tornado muito
maiores. Cidados de muitas cidades iam competir, entre eles alguns vindos da Itlia e da sia Menor. O nmero de
eventos havia se expandido para incluir corridas em diferentes distncias (inclusive uma de cerca de 5.000m), boxe,
corrida de biga, corrida de cavalo, pankration (boxe e luta livre) e o pentatlo (corrida, salto, disco, dardo e luta livre).
Havia tambm um evento particularmente extenuante em que os competidores corriam trajando uma armadura completa
(que pesava cerca de 110-130kg) por 768m o que faz lembrar a importncia do atletismo na Grcia antiga como
treinamento para a guerra. Os vencedores recebiam uma grinalda de folhas de oliveira e pouca coisa mais. Mas levavam
fama e glria para sua terra natal, como os atletas olmpicos modernos fazem.
Embora os jogos olmpicos antigos sejam freqentemente considerados um ideal de excelncia e competio justa,
nem sempre isso realmente ocorria. Exatamente como hoje, eram assolados pela poltica e o mercantilismo. E tampouco
seus atletas se abstinham de trapacear, embora isso se desse pelo suborno e no pela ingesto de drogas.
nfora grega com figuras negras representando uma corrida, datada do sculo VI ou V a.C. nforas
panatenaicas como essa eram usadas para conter o leo dado como prmio nos jogos quadrienais em Atenas.
Entre as substncias que favorecem o desempenho, as mais notrias so os esterides
anablicos, que so anlogos sintticos da testosterona, hormnio sexual masculino. Essas
drogas aumentam a massa muscular e a fora e so tomadas para melhorar o desempenho em
esportes que exigem fora, velocidade ou potncia, como levantamento de peso, corrida e
natao. So tambm usadas por body-builders. Como os esterides anablicos so mais
efetivos durante o treinamento, seu uso pode ser interrompido trs ou quatro semanas antes da
competio, o que permite que sejam eliminados do sistema e que o atleta no apresente
nenhum vestgio deles se testado aps a competio.
hoje indiscutvel que os esterides anablicos melhoram a velocidade e a resistncia. A
melhor prova so os registros mantidos por mdicos e tcnicos da ex-Alemanha Oriental, que
conduziram uma bem-orquestrada campanha estatal pelo doping de seus atletas mais
destacados durante muitos anos. Em conseqncia, a Alemanha Oriental dominou a natao
feminina entre 1973 e 1989, ganhando 11 de 13 medalhas disputadas na Olimpada de 1976, e
tambm na de 1980, e dez em 15 medalhas disputadas nas Olimpadas de 1988. Petra
Schneider, por exemplo, estabeleceu em 1980, nas Olimpadas de Moscou, um novo recorde
mundial nos 400m medley que no foi superado durante assombrosos 15 anos. Mais tarde ela
revelou que havia tomado esterides anablicos sem saber, o que presumivelmente contribuiu
para seu recorde extraordinariamente rpido.
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Infelizmente, os esterides anablicos tm muitos efeitos colaterais, entre eles um maior
risco de doena cardaca, cncer do fgado, insuficincia renal e distrbios mentais. Em
atletas do sexo masculino, podem levar a uma regulao deficiente dos nveis de testosterona
que persiste mesmo depois de cessado o seu consumo; testculos atrofiados e infertilidade so
muitas vezes o resultado. Atletas do sexo feminino sofrem efeitos masculinizantes, que
incluem menstruao alterada, aumento dos plos do corpo e perturbao do crescimento
normal. Christiane Knacke-Sommer, a primeira mulher a nadar os 100m borboleta em menos
de um minuto, e vrias de suas colegas, receberam plulas de hormnio esteride de seus
treinadores da Alemanha Oriental. Tinham pouca escolha nesse assunto; como Knacke-
Sommer declarou a um tribunal em Berlim, se no tomassem os suplementos ou as plulas
de vitamina, estavam fora da equipe. Algumas delas esto agora pagando um preo alto por
isso, pois sua sade tem estado permanentemente afetada tanto que vrios tcnicos e
mdicos de equipes de natao da ex-Alemanha Oriental foram condenados por lhes terem
causado danos.
Os alemes orientais no esto sozinhos. Em 1988, nas Olimpadas de Seul, Ben Johnson
teve sua medalha de ouro tomada e foi banido do atletismo profissional pela vida toda quando
seus testes para esterides anablicos deram positivo aps uma vitria na corrida de 100m,
com o tempo recorde de 9,79s. Esse episdio foi uma espcie de divisor de guas na
percepo pblica da ingesto de drogas pelos atletas. Antes de Seul, os meios de
comunicao freqentemente ignoravam a questo, mesmo quando ela lhes era apontada.
Quando os testes de Johnson se revelaram positivos, porm, o uso de drogas tonou-se
manchete da noite para o dia e desde ento raramente tem estado fora dos noticirios.
Talvez tenha sido sorte de Johnson ser apanhado, pois doses altas de esterides anablicos
podem afetar o corao. A velocista Florence Griffith-Joyner, carinhosamente conhecida
como Flo-Jo, morreu de um ataque cardaco na idade tragicamente prematura de 38 anos. Ela
ganhou trs medalhas de ouro nas Olimpadas de 1988 e estabeleceu recordes mundiais tanto
para os 100m (10,49s) quanto para os 200m (21,34s) que ainda no foram quebrados. Era
graciosa, bonita, usava unhas ultrajantemente longas e vestia roupas flamejantes na pista.
Tinha tambm um fsico musculoso, uma voz grave de contralto e, embora isso nunca tenha
sido provado, era crena generalizada que tomava esterides anablicos.
Os esterides anablicos no so as nicas drogas usadas por atletas para melhorar o
desempenho. Hormnio do crescimento, anfetaminas, adrenalina, eritropoetina e uma legio de
outras drogas menos conhecidas so tambm usadas. O hormnio do crescimento dado para
crianas com tamanho abaixo do normal quando tm pouca idade, para ajud-las a alcanar
uma altura normal. Estimula o crescimento sseo e muscular e reduz a gordura corporal. Tem
particular atrativo para os atletas porque no h meio absolutamente seguro de distinguir o
hormnio do crescimento sinttico daquele produzido pelo corpo humano. E agora que pode
ser fabricado em grande escala por meio de bactrias, o hormnio do crescimento est muito
menos caro e mais fcil de ser obtido. Mas seu uso no deixa de envolver riscos. Um excesso
de hormnio do crescimento em adultos causa uma doena conhecida como acromegalia, em
que as mos, os ps e os ossos da face crescem muito.
Ocasionalmente, os atletas tomam tambm anfetaminas, comumente conhecidas como
bolinhas. Elas produzem excitao, reduzem a fadiga e a dor e, em geral, pem o corpo
numa condio hiperativa, estimulando o rendimento cardaco, aumentando as taxas de
pulsao e respirao e elevando o nvel do acar no sangue. As anfetaminas imitam a ao
da adrenalina, que prepara o corpo para a fuga ou luta. De fato, por vezes a prpria adrenalina
tomada por atletas. Mas as anfetaminas tm tambm efeitos negativos como tonteira, agitao
e confuso, e so desaconselhadas para esportes que requeiram discernimento, concentrao e
autocontrole.
No vero de 1998, o Tour de France foi vitimado pelo escndalo. Tudo comeou quando
um massagista da equipe Festina foi detido na fronteira franco-belga e uma coleo de drogas
foi encontrada em seu carro. Em seguida, cinco membros do time admitiram tomar drogas.
Apesar do considervel protesto dos ciclistas, testes foram aplicados a membros de vrios
outros times e suas bagagens foram tambm revistadas, com resultados positivos. Por fim,
mais de 80 dos 189 competidores ou foram desclassificados por causa da ingesto de drogas,
ou abandonaram a corrida. A droga que a maioria deles estava tomando era eritropoetina
humana, um hormnio que estimula a produo de hemcias (ver captulo 1). A injeo de
eritropoetina simplesmente uma forma mais sofisticada de doping do sangue, prtica muito
mais antiga em que uma transfuso de sangue feita antes da competio para aumentar o
nmero de hemcias no sangue do atleta e assim melhorar sua capacidade de transporte de
oxignio. Embora muitos atletas acreditem que isso melhora o desempenho, ainda no h
prova disso. O temor que a maior viscosidade do sangue possa precipitar sua coagulao e
aumentar o risco de acidentes vasculares cerebrais e ataques cardacos.
Que dizer dos estimulantes mais comuns, como caf e lcool, que tantos de ns consumimos
em grandes quantidades ao longo de nossas vidas? Talvez surpreendentemente, a cafena
parece de fato elevar o desempenho. Um estudo constatou que a ingesto do equivalente a duas
xcaras e meia de caf forte uma hora antes do exerccio aumentava significativamente a
resistncia. As pessoas que tinham tomado caf eram capazes de se exercitar por 90 minutos
enquanto as que tinham ingerido caf descafeinado s conseguiam faz-lo por 75 minutos. Os
que haviam tomado caf sentiram-se tambm menos exaustos. No se sabe ao certo como a
cafena produz esse efeito, mas parece que a droga pode facilitar o uso da gordura como
combustvel (e poupar as reservas limitadas de carboidratos do corpo) e que tem tambm uma
ao direta sobre o prprio msculo. O COI fixa um limite de 12 microgramas (g) de cafena
por mililitro de urina. Para chegar a esse nvel, o atleta teria que tomar de seis a oito xcaras
de caf de uma vez e ser testado at duas horas depois. Evidentemente, o uso ilimitado de
cafena produz efeitos adversos. Pode causar dores de cabea, tremor fino e aumento dos
batimentos cardacos. E ela atua como um poderoso diurtico, o que poderia ser um problema
a longo prazo no s por causa da necessidade de se aliviar como tambm porque a maior
perda de fluidos pode causar desidratao.
Considera-se que os benefcios do lcool so em grande parte psicolgicos acalmar os
nervos e aumentar a autoconfiana. Ele tambm reduz o tremor fino, o que pode ser valioso
para atletas que precisam ter a mo firme. No entanto, seu uso ilegal e nas Olimpadas de
1968 dois atiradores com pistola foram desclassificados por beber antes da competio.
lcool demais, como muita gente sabe por experincia prpria, obviamente prejudicial ao
desempenho.
MGICA ANIMAL
O treinamento ajuda a melhorar o desempenho, mas deve haver um limite para a rapidez
com que um ser humano pode correr, ou para a altura a que pode saltar. Quais so esses
limites fsicos? E como eles se comparam com os dos animais? No fcil responder a essas
perguntas, porque recordes esto sendo quebrados constantemente. Atletas de elite,
treinamento aperfeioado, calados e equipamentos melhores, a pista certa, um vento de popa:
tudo isso sem dvida contribui. No entanto, recordes mundiais so raramente excedidos por
grandes diferenas e extremamente improvvel que um dia v surgir um homem capaz de se
igualar ao guepardo em velocidade. Podemos portanto supor que, provavelmente, os recordes
mundiais atuais no esto muito distantes dos limites para o ser humano.
Um velocista de primeira linha pode correr 200m a 35km/h e um fundista pode cobrir 1km a
24km/h. Embora essa seja uma velocidade muito maior do que a maioria das pessoas pode
alcanar, parece insignificante em comparao com o que outros animais podem conseguir.
Um lebru corre a 56km/h, a lebre pode correr a 64km/h, uma raposa-vermelha galopa a
72km/h, antlopes j tiveram sua corrida cronometrada em 96km/h e o guepardo pode alcanar
a assombrosa velocidade mxima de 112km/h. At o avestruz que, como os seres humanos,
s tem duas pernas pode correr a impressionantes 56km/h. Os animais vencem tambm nas
provas de resistncia. Um cavalo, por exemplo, pode galopar a 24km/h ao longo de 60km, os
camelos podem transpor 184km em 12 horas e uma raposa-vermelha com ces de caa em seu
encalo j teve sua corrida registrada em 240km em um dia e meio. Velocidade e resistncia
so importantes tanto para o predador quanto a presa, mas os predadores tendem a arremeter
mais rapidamente, ao passo que as presas muitas vezes tm resistncia e agilidade superiores.
O comprimento e a freqncia da pernada so ambos importantes para a velocidade. O belo
e hipntico andar em cmara lenta da girafa resulta da combinao de uma pernada longa
com um ritmo lento. Animais menores podem alcanar velocidades semelhantes com uma
pernada mais curta, se moverem as pernas mais rapidamente, como faz o javali africano.
Podemos fazer uma comparao semelhante quando estamos sentados na calada de um caf,
olhando os passantes. Pessoas com pernadas curtas freqentemente tm de andar aos
solavancos para no ficarem para trs de seus companheiros de pernada mais longa. Os
corredores mais rpidos combinam uma pernada longa com um ritmo rpido.
Animais que correm rapidamente tendem a ter patas longas em relao ao seu tamanho, o
que lhes d uma pernada longa. Muitos desenvolveram patas mais longas pela modificao
dos ossos das patas. Carnvoros e aves tendem a correr sobre o que corresponde aos
calcanhares. Essa adaptao levada ainda mais longe nos animais com casco, em que os
ossos da pata se fundem para gerar fora, criando um casco. Sobra ao cavalo um nico dedo e,
de fato, ele corre sobre a ponta dos ps. Animais rpidos tornam tambm seus membros mais
leves reduzindo o tamanho dos ossos das patas e movendo seus msculos, e tanto quanto
possvel os outros tecidos, para mais perto de seu corpo. Pernas longas e magras so a marca
registrada do corredor. A espinha flexvel dos gatos e ces acrescenta maior extenso sua
pernada. Quando seu dorso est esticado, um guepardo fica na realidade vrios centmetros
mais longo; ele deve ajustar o tempo da flexo de sua espinha de modo que seu dorso s se
estenda quando as patas traseiras esto fazendo presso contra o cho.
Corredores rpidos devem tambm mover as pernas rapidamente. Em pleno galope, um
cavalo consegue dar 2,5 pernadas por segundo e um guepardo, pelo menos 3,5. Porm quanto
mais rpido o ritmo da pernada, mais rapidamente os msculos das pernas devem se contrair.
Assim, em ltima instncia, o limite da velocidade determinado pelo ritmo da contrao
muscular. Esta , aproximadamente, a mesma para as fibras musculares de todos os
mamferos. No entanto, msculos mais longos se contraem mais lentamente, o que significa
que, em animais grandes, as vantagens das pernas longas so neutralizadas pelo ritmo mais
lento da pernada. Essa uma das razes por que a girafa, apesar de ter pernas muito maiores,
no pode competir com o guepardo. Alguns animais, como os cavalos, contornam esse
problema tendo msculos relativamente curtos e tendes longos.
O lugar em que o tendo muscular se prende aos ossos da perna tambm afeta o ritmo em
que o animal pode correr. Em corredores rpidos, o msculo preso perto da articulao do
ombro, o que significa que menos energia necessria para mover o membro. De fato, esses
animais passam suas vidas inteiras em estado de atividade mxima. Animais que caminham
(como os seres humanos) e escavam (como os texugos) trabalham em marcha lenta. Seus
msculos so presos mais longe da junta dos ombros, o que lhes d mais potncia porm
menos velocidade. Outro truque usado pelos animais velozes usar vrios msculos para
mover diferentes articulaes da perna para frente simultaneamente. Isso d maior velocidade
pata, mais ou menos da mesma maneira como o homem tem sua velocidade aumentada
quando sobe uma escada rolante em movimento. Quanto mais articulaes puderem ser
movidas ao mesmo tempo, maior ser a velocidade da perna. Correndo na ponta dos ps, os
cavalos adquirem uma articulao adicional e com isso mais velocidade.
Alguns animais usam um recuo elstico para ajud-los a se propelir para frente. Um
ligamento na pata do cavalo armazena energia quando a pata toca o cho e libera-a quando a
pata volta a se erguer. Quando ela bate no cho, a junta de quartela se curva e, ao faz-lo,
estica um ligamento elstico que envolve a junta curvada. Quando a pata deixa o cho, a junta
se endireita e o ligamento retorna instantaneamente a seu comprimento original, liberando a
energia armazenada e dando pata um impulso adicional. O ligamento elstico reduz a
necessidade de um msculo mais pesado e a pata mais leve favorece a velocidade. Em
conseqncia, o cavalo um corredor extremamente eficiente.
O guepardo um velocista por excelncia. O animal mais rpido da Terra, atinge uma velocidade mxima de cerca de
110km/h. O que ainda mais notvel, leva apenas trs segundos para isso. Mas no consegue manter esse ritmo
rpido por muito tempo; a maioria das suas perseguies limitada a menos meio minuto, pois o exerccio anaerbico
intenso produz um grande dbito de oxignio e causa uma elevao abrupta da temperatura do corpo (at quase
41C, perto do limite letal). Um longo perodo de recuperao deve se seguir. O elevado gasto de energia significa
que o guepardo deve escolher sua presa cuidadosamente, pois no pode se permitir muitas perseguies infrutferas.
Os longos tendes de Aquiles do canguru tm uma funo semelhante aos do cavalo.
Economizam at 40% do custo energtico do salto sobre as patas traseiras e permitem ao
canguru aumentar sua velocidade de salto de 7 para 22km/h sem usar nenhum oxignio a mais.
Em outras palavras, o canguru no precisa fazer nenhum esforo adicional para se deslocar
mais depressa! Isso ocorre porque usa seu tendo como poderosas molas para ajud-lo a
saltar. Como uma bola a ricochetear, o canguru usa a maior parte da energia em seu primeiro
salto, e os subseqentes so auxiliados pelo recuo elstico. Como em grandes velocidades
mais energia poupada pelo armazenamento elstico, relativamente menos trabalho
necessrio.
Um experimento simples ilustra a importncia do recuo elstico na economia de energia.
Ponha este livro de lado, levante-se e flexione as pernas rapidamente dez vezes com os braos
estendidos para frente. Em seguida repita as flexes, mas desta vez conte at 60 antes de
esticar as pernas. Ver que o exerccio torna-se agora muito mais pesado. A razo que os
msculos extensores so muito esticados durante o agachamento para controlar o ritmo do
movimento descendente; se eles encurtam de novo imediatamente, a tenso no msculo fornece
um recuo elstico, mas quando se permite que a tenso diminua, no h elasticidade para
ajudar. O recuo elstico em nossos msculos nos ajuda a saltar e descer ao cho com relativa
facilidade. D tambm elasticidade aos nossos passos e nos ajuda a economizar energia
quando corremos. A energia armazenada no msculo da panturrilha e no tendo de Aquiles
quando o p entra em contato com o cho, e liberada quase imediatamente quando o p deixa
o cho e os msculos se encurtam. Os tnis de corrida so projetados para ajudar a amplificar
esse recuo elstico.
Quatro pernas bom, duas pernas ruim, era a famosa mxima dos animais na stira de
George Orwell, A Revoluo dos Bichos. Sem dvida verdade que os recordes tanto de
velocidade quanto de resistncia pertencem aos quadrpedes, mas sero quatro patas
realmente melhores que duas? Lamentavelmente, a resposta a essa pergunta no simples,
porque no o mero nmero de patas que determina a velocidade; o tamanho do animal, o
comprimento da pata, a flexibilidade de seu dorso e sua andadura tudo isso d
contribuies importantes.
TAMANHO FAZ DIFERENA
Como sempre, o tamanho faz diferena. Quanto maiores so os animais, mais difcil para
eles correr. Isso se d porque a fora que um msculo pode exercer aumenta com o quadrado
de sua seo transversal. No entanto, a massa de um animal aumenta com o cubo de seu
comprimento. Dobre o comprimento de um animal e seu peso aumentar oito vezes, mas a
capacidade de gerar fora de seus msculos s aumentar quatro vezes. medida que se
tornam maiores, portanto, os animais tm crescente dificuldade para mover seus membros. Se
atingirem um tamanho realmente grande, podem ter dificuldade em sustentar seu prprio
corpo, mesmo quando no esto em movimento. Isso impe um limite ao tamanho dos animais
terrestres (para os animais que vivem no mar, como a baleia-azul, possvel alcanar
tamanhos maiores porque a gua sustenta parte do seu peso).
Como se sabe, as pulgas e os gafanhotos podem saltar a alturas 50 vezes maiores que o
comprimento de seu corpo. Isso o equivalente, para o homem, a chegar a 100m num nico
salto. O recorde mundial para o salto humano em altura bem mais baixo, meros 2,45m, e se o
pulo for dado a partir da posio ereta mesmo um atleta de primeira linha s pode chegar a
cerca de 1,6m. Como as pulgas e os gafanhotos conseguem dar saltos relativamente to mais
altos? Sua notvel capacidade simplesmente uma questo de escala fisicamente
impossvel para um animal grande saltar, em termos relativos, como um pequeno. Na
realidade, a fsica prev que tipos semelhantes de animais deveriam ser capazes de dar saltos
da mesma altura independentemente do tamanho de seu corpo.
Para compreender por que isso ocorre, lembremos que os msculos de um ser humano e de
um inseto so capazes de exercer a mesma fora por rea secional transversa e que a rea
secional transversa do msculo determina a sua fora. A massa (ou volume) de um animal
aumenta como o cubo de seu tamanho, ao passo que a rea secional transversa do msculo
aumenta apenas com o quadrado de seu tamanho. Isso significa que, relativamente sua massa,
o animal maior tem menos fora disponvel para saltar. Um animal grande poderia aumentar
ligeiramente sua capacidade de saltar se aumentasse a frao de sua massa que composta de
msculo de salto. Isso de fato o que faz o galago, um pequeno primata tropical.
Relativamente falando, sua massa duas vezes a de uma pessoa. Em conseqncia, capaz de
um salto vertical, a partir da posio ereta, de 2,2m cerca de trs vezes a altura que um
homem capaz de saltar (o recorde humano para um salto na vertical 1,6m, mas nosso centro
de massa fica cerca de 1m acima do cho na partida). No entanto, como obviamente um animal
pode dedicar apenas uma frao de seu corpo a msculos, essa adaptao de uso limitado.
O fotgrafo americano Eadweard Muybridge foi um dos primeiros a explorar o modo como os seres humanos e outros
animais correm. Na dcada de 1870, instalou uma fila de 24 cmeras na pista de corrida particular de Leland
Stanford, em Palo Alto, na Califrnia, e fez sucessivos instantneos medida que os cavalos passavam galopando.
Suas fotografias decidiram uma controvrsia: se os cavalos tiram ou no todas as quatro patas do cho durante o
galope. Verificou-se que a resposta sim durante 1/4 de uma pernada, o cavalo fica suspenso no ar. Mas isso
ocorre quando suas patas esto dobradas sob o estmago, no quando esto esticadas, como se havia pensado
previamente e como muitos pintores os haviam retratado.
Animais pequenos parecem tambm desproporcionalmente fortes. Um escaravelho parece
um ano diante da enorme bola de excrementos que empurra e uma formiga cortadeira capaz
de carregar uma folha que pesa mais do que ela com facilidade. Para um homem, semelhante
carga pareceria extremamente pesada. A razo da potncia extraordinria das formigas , mais
uma vez, uma questo de escala. O msculos das formigas so proporcionalmente to fortes
quanto os de um homem, mas parecem muito mais vigorosos porque a fora que um msculo
pode exercer, relativamente massa corporal, aumenta medida que o tamanho do animal
decresce. Fora relativa tambm simplesmente uma questo de escala.
ALM DOS LIMITES
As pulgas so famosas no s pela altura como pela rapidez de seus saltos. A acelerao mdia que uma pulga
atinge durante a partida maior que 1.350m/s
2
, mais ou menos o equivalente a 200 aceleraes da gravidade. Isso
muito mais rpido do que o tempo em que o msculo pode se contrair. Como, ento, a pulga capaz disso?
A pulga tem uma espcie de catapulta embutida que usa para armazenar energia por um longo tempo e depois liber-
la muito rapidamente. As pulgas tm uma protena com propriedades elsticas, chamada resilina, na base das patas
traseiras. Enquanto est em repouso, a contrao muscular comprime gradualmente a resilina, erguendo parte da sua
pata traseira no ar. A pulga fica ento empinada, pronta para saltar. Quando o mecanismo de disparo acionado, a
resilina se expande rapidamente e o poderoso recuo elstico faz a pata oscilar para baixo muito rapidamente e arremessa
a pulga no ar.
Os msculos de vo de alguns insetos tambm vo alm dos limites. Cada contrao muscular de um mamfero
iniciada por um nico impulso nervoso. Os msculos de vo dos insetos, no entanto, se contraem com uma freqncia
muito maior do que aquela em que impulsos nervosos podem ser conduzidos. Os maruins, que tornam as noites quentes
de vero na Esccia um tormento, batem suas asas mais de mil vezes por segundo gerando um gemido muito agudo
que os seres humanos podem ouvir velocidade 40 vezes maior do que aquela em que nossos msculos de reflexos
rpidos podem se contrair.
Os msculos de vo dos insetos utilizam ressonncia para alcanar essas taxas elevadas de contrao. O que se
revela que seus msculos de vo so sensveis tenso quando puxado o msculo se contrai e quando solto relaxa.
O trax do inseto (o pedacinho a que as asas se prendem) uma caixa rgida que contm dois tipos de msculos de vo,
um que move as asas para cima e outro que as move para baixo. Talvez surpreendentemente, os msculos de vo no se
prendem realmente s asas, estando antes ancorados nas paredes do trax. O movimento das asas, que so presas
parte superior do trax, produzido indiretamente, pela alterao da forma do trax.
Este, de fato, atua como uma caixa de ressonncia que puxa alternadamente os msculos elatores e depressores,
estimulando primeiro uns e depois os outros a se contrarem. Quando os msculos elatores se contraem, a parte superior
do trax achatada num estalo e assume nova posio, fazendo as asas se levantarem. Mas a nova forma do trax
estica os msculos depressores, fazendo-os contrarem-se; simultaneamente isso remove a tenso dos msculos elatores,
de modo que eles relaxam. Em conseqncia, a parte superior do trax retorna subitamente sua posio original,
movendo as asas rapidamente para baixo. Isso, claro, estica os msculos elatores mais uma vez, estimulando-os a se
contrair, e simultaneamente relaxa os msculos depressores, de modo que todo o ciclo se reinicia. Dessa maneira, a
parte superior do trax passa rapidamente de uma posio estvel para outra, movendo as asas para cima e para baixo
ao faz-lo.
Podendo ser realizado apenas com mudanas mnimas no comprimento do msculo, o movimento do trax pode se
dar com extrema rapidez. E como os msculos de vo so estimulados por tenso, e no por impulsos nervosos, eles
podem se contrair num tempo menor que o necessrio para a conduo nervosa. Isso explica por que os insetos so
capazes de romper os limites.
O PREO DO EXCESSO
A atividade fsica regular, como estamos sempre sendo lembrados, traz muitos benefcios,
entre eles a reduo do risco de uma doena cardaca coronariana, diabetes, obesidade e
osteoporose. Faz com que tenhamos uma aparncia melhor e, ao mesmo tempo, com que nos
sintamos melhor. Mas h tambm um lado negativo.
Quase todos que praticam um exerccio regularmente, e muitos dos que o fazem apenas
intermitentemente, sofrem de alguma leso por excesso de uso. Histrias de fratura da tbia,
joelhos fracos, msculos distendidos e fraturas por estresse so lugar-comum. Nos corredores
de fim de semana, geralmente trata-se de um caso de demais, e cedo demais. Nos atletas de
elite, o problema demais, por tempo demais e com freqncia demais. O estresse
constante pode fraturar ossos, em geral os do p e da perna, como se v freqentemente em
danarinos e fundistas. A tenso muscular leva a inflamao local, produzindo inchao e dor
ao toque. Leses por frico acontecem quando tendes atritam contra as bainhas em que esto
encerrados, ou contra os ossos sobre os quais passam, produzindo tendinites nos joelhos e nos
tendes de Aquiles. Rasges pequenos e repetidos no tendo no ponto de sua insero tambm
levam a inflamao local. Por vezes, os tendes podem se rasgar por completo, incapacitando
abruptamente o atleta. Ligamentos rasgados em torno das juntas podem ser particularmente
dolorosos e debilitantes os joelhos so especialmente suscetveis a esse tipo de leso.
Essas leses por excesso de uso requerem repouso imediato e, aps a recuperao, o
exerccio deve ser reintroduzido gradualmente e a rotina de treinamento, alterada para evitar
uma recorrncia. A longo prazo, o constante desgaste e o rompimento produzidos por
exerccio intenso prolongado pode resultar em osteartrite, uma doena crnica em que as
juntas degeneram, produzindo dor e rigidez. O corpo humano simplesmente no foi projetado
para ser usado como uma mquina corredora contnua.
O estresse afeta tambm o sistema imunolgico e os atletas profissionais tornam-se mais
suscetveis a infeces, o que compromete seu desempenho. Mulheres que praticam corrida de
fundo e bailarinas podem cessar de menstruar, e o efeito benfico do exerccio sobre seus
ossos ento mais do que neutralizado pela reduo dos nveis de estrognio. Isso explica a
descoberta paradoxal de que moas que praticam exerccios vigorosos podem desenvolver
osteoporose, quando o exerccio moderado pode desacelerar a perda ssea em mulheres mais
velhas (ver captulo 7). Em atletas jovens, como os ginastas, o exerccio pode tambm
retardar o incio da puberdade.
O exerccio muito intenso pode fazer com que protenas vazem dos msculos esquelticos,
provavelmente por causa de danos microscpicos s prprias clulas musculares. Isso
bastante normal. Em alguns casos, no entanto, o vazamento de protena to grande que pode
ameaar a vida. A vtima se sente nauseada, seus msculos comeam a inchar e doer, e sua
urina fica cor de Coca-Cola porque contm mioglobina (a molcula pigmentada, relacionada
com a hemoglobina, que atua como um depsito de oxignio de curto prazo no msculo). O
mais perigoso de tudo o fato de que a concentrao de sais no sangue fica desequilibrada. A
doena rara, mas vista ocasionalmente em recrutas militares que realizam mltiplos pulos
de ccoras como parte de seu treinamento inicial, sendo por isso conhecida como sndrome
do pulo de ccoras.
Muitos esportes aumentam tambm o risco de traumas. Corpos contundidos e membros
quebrados so comuns em esportes que envolvem contato fsico: o rgbi notrio por narizes
quebrados, um basto de hquei pode quebrar uma perna facilmente, as bolas de squash tm o
tamanho certo para se encaixar na cavidade ocular e quedas de cavalo so causas comuns de
ferimentos na cabea. At o espectador ou o passante correm risco. Ao passar pedalando por
um campo de crquete, fui atingida no olho por uma bola e derrubada da bicicleta. No dia
seguinte, tinha um magnfico olho roxo.
O sangramento no ponto de impacto e volta dele causa dor e inflamao. Isso pode ser
reduzido pela combinao de gelo (que provoca a constrio dos vasos sanguneos),
compresso e elevao (que reduzem o fluxo de sangue para a regio afetada). Quem joga por
diverso negligencia essa estratgia simples de primeiros socorros, tentando de incio ignorar
a leso e depois aplac-la com um drinque alcolico relaxante, mas vasodilatador, no
deveria se surpreender ao ver seu tornozelo torcido inchado, rgido e dolorido na manh
seguinte.
Essa ladainha de leses freqentemente invocada pelos menos entusiasmados como uma
desculpa para no praticar nenhuma forma de exerccio. Mas prudente lembrar que embora o
excesso nessa como em tantas esferas da vida possa ser deletrio, o exerccio moderado
extremamente benfico. Voc pode no conseguir ser o mais rpido, ou o mais forte, mas
provavelmente vai viver uma vida ativa por mais tempo.
6
A Vida no Espao
Edwin Buzz Aldrin na superfcie da Lua no dia 20 de julho de 1969. Neil Armstrong e o mdulo de pouso lunar da
Apollo 11, Eagle, podem ser vistos refletidos no visor de seu capacete.
Passarei um cinturo volta da Terra em quarenta minutos. William Shakespeare, Sonho de
uma noite de vero

O alvorecer do dia 21 de julho de 1969 est gravado na minha memria. Como milhes de
outras pessoas no mundo todo, sentei-me atenta diante de uma pequena e bruxuleante tela de
televiso preto-e-branco, marcada por uma nevasca de linhas e pontos brancos. Fazamos
esforo para ouvir as palavras entre os assobios e os estalidos, mas no havia engano possvel
quanto ao entusiasmo e tenso nas vozes. Tiritando na sala escura e no-aquecida, recm-
despertada, sem perceber o quanto estava apertando minha xcara de chocolate, fui
transportada para muitos milhares de quilmetros dali, fascinada por uma mistura de cincia,
tecnologia e explorao de arrepiar a espinha. Eu tinha 17 anos e Neil Armstrong acabara de
se tornar o primeiro homem a pisar na Lua.
D um passo no vcuo do espao e voc morrer em poucos e dilacerantes instantes. O ar
sairia rapidamente dos seus pulmes; os gases dissolvidos no seu sangue e os fluidos
corporais evaporariam, despedaando suas clulas e formando bolhas em seus capilares, de
modo que nenhum oxignio chegaria a seu crebro; o ar aprisionado em rgos internos se
expandiria, rompendo seu intestino e seus tmpanos; e o frio intenso causaria congelamento
instantneo. Voc estaria inconsciente dentro de menos de 15 segundos.
O homem s pode sobreviver no espao se levar seu ambiente consigo, mas, mesmo quando
protegido por uma nave espacial, o vo no espao gera vrios problemas fisiolgicos. O
primeiro deles a acelerao requerida para se escapar da gravidade da Terra, que impe
uma fora gravitacional adicional ao corpo. O segundo o extremo oposto: a falta de peso,
que pode causar doena incapacitadora do movimento, a redistribuio dos fluidos pelo
corpo, uma reduo no nmero de hemcias e uma perda ssea e de massa muscular
preocupante. Se quisermos realizar nosso sonho de viajar para outros planetas dentro de nosso
sistema solar, temos de encontrar uma maneira de reduzir esses problemas. Neste captulo
exploramos como o vo espacial remodela nossos corpos e como essas mudanas podem ser
controladas.
UMA BREVE HISTRIA DO VO ESPACIAL
A era espacial comeou no dia 4 de outubro de 1957, quando a Unio Sovitica lanou o
primeiro satlite do mundo. Chamaram-no Sputnik, o que em russo significa companheiro de
viagem. Dentro de um ms foi lanando o Sputnik 2, transportando uma cadela chamada Laika.
No dia 12 de abril de 1961, o cosmonauta Yuri Gagarin partiu para o espao na Vostok 1, fez
uma rbita completa da Terra, foi ejetado de sua nave espacial a uma altitude de 7.000m e
aterrissou em segurana com pra-quedas. Toda a viagem durou uma hora e 48 minutos.
Essa lista impressionante de sucessos soviticos teve grande impacto nos Estados Unidos.
Ainda que Eisenhower tenha se referido irrefletidamente ao Sputnik como apenas uma
bolinha no ar, o grande pblico (e os militares) estavam menos otimistas. No auge da Guerra
Fria, ficaram chocados com a patente superioridade da tecnologia sovitica. A contnua srie
de sinais de rdio emitidos pelo satlite ao passar como um relmpago sobre os Estados
Unidos a cada 90 minutos s servia para enfatizar esse fato; era, como Claire Booth Luce
observou, uma vaia da Rssia. Da noite para o dia, o governo americano despejou milhes
de dlares na educao cientfica e dentro de nove meses o pas tinha seu prprio e bem
divulgado programa espacial. A corrida espacial havia comeado para valer. No entanto, foi
s em 20 de fevereiro de 1962 que o primeiro astronauta americano, John Glenn, fez a rbita
da Terra. A essa altura, um outro cosmonauta sovitico, Gherman Titov, havia seguido o
precedente de Gagarin e circulado ao redor da Terra impressionantes 17 vezes; um ano mais
tarde Valentina Tershkova tornou-se a primeira mulher no espao.
Yuri Gagarin (1934-68), o primeiro homem no espao, na cabine de sua nave espacial Vostok 1
Os americanos no iriam se deixar superar e rapidamente aumentaram as apostas. O
programa espacial Apollo foi iniciado com o desafio, lanado pelo presidente John Kennedy,
de que os Estados Unidos deveriam se comprometer a, antes que esta dcada termine, fazer
um homem pousar na Lua e reconduzi-lo em segurana Terra. Transmitido por rdio e
televiso em 1961, esse discurso significava que a meta tinha de ser alcanada no breve
perodo de nove anos. A velocidade com que a tecnologia necessria foi desenvolvida foi
assombrosa. O Natal de 1968 encontrou Frank Borman, Jim Lovell e Bill Anders na rbita da
Lua e, menos de um ano depois e bem antes do prazo final estipulado por Kennedy, veio o
primeiro pouso lunar. No entanto, passados meros trs anos, aps apenas seis exploraes
lunares, a Lua foi abandonada no por razes cientficas, mas polticas. Hoje, por vezes
parece inacreditvel que homens tenham caminhado na Lua e que, por algumas breves horas, o
mundo tenha permanecido fascinado com seu feito.
Em vez de visar diretamente Lua, a estratgia sovitica era construir uma estao espacial
orbital que pudesse ser usada como um posto de parada para vos fora do campo
gravitacional da Terra, e na qual cosmonautas pudessem viver e trabalhar por perodos
extensos. A primeira estao espacial do mundo, Salyut 1, foi lanada pela Unio Sovitica
em 1971 e permaneceu em rbita por pouco mais de dois anos. Foi seguida por outra nave
Salyut e depois, no dia 20 de fevereiro de 1986, pela estao espacial Mir (que significa tanto
paz quanto mundo em russo). Projetada para uma vida de cinco anos, a Mir superou as
expectativas e permanece em rbita at hoje, embora em condies precrias e atormentada
por contnuas falhas. Aps a desintegrao da Unio Sovitica em 1994, os cosmonautas
russos e os astronautas americanos realizaram vrias misses conjuntas a bordo da Mir, mas
agora ela est desabitada e logo se permitir que seja queimada na atmosfera da Terra.
Dever ser substituda por uma Estao Espacial Internacional, a ser construda por um
consrcio de muitos pases.
As diferentes polticas adotadas pelos EUA e a URSS significaram que os estudos sobre os
efeitos de longo prazo da vida no espao ficaram, at muito recentemente, restritos em grande
parte aos soviticos, e que o recorde do vo mais longo pertena a um cosmonauta, Valerie
Polyakov, que passou 438 dias na estao espacial Mir entre 8 de janeiro de 1994 e 22 de
maro de 1995. Ambos os pases, contudo, acumularam considervel quantidade de
informao sobre os efeitos de curto prazo do vo espacial.
GLOBOS OCULARES PARA DENTRO E PARA FORA
O primeiro problema com que um astronauta se defronta a acelerao experimentada
durante o lanamento, quando a nave espacial arremessada do estado de repouso para a
velocidade orbital.
1
Por si mesma, a velocidade no tem nenhum efeito sobre o corpo humano.
Mesmo quando est sentado quieto lendo este livro, voc est viajando a 108.000km/h atravs
do espao, enquanto rodopia numa taxa de at 1.670km/h,
2
medida que a Terra faz sua rbita
em torno do Sol e gira em torno de seu eixo. Fechado dentro de um avio, na ausncia de
indcios visuais, tambm dificilmente percebemos que estamos nos movendo em alta
velocidade se o aparelho estiver viajando numa velocidade constante e em linha reta. Tudo
muda de figura, no entanto, se o avio mergulha ou descreve uma curva fechada. Isso ilustra o
fato de que nossos corpos so projetados para detectar mudanas de velocidade e direo e a
se acomodar rapidamente quando nada se altera.
A acelerao medida em termos de fora gravitacional, ou fora g, em que +1g a atrao
da gravidade da Terra na superfcie do planeta. A acelerao linear definida como uma
mudana na velocidade sem mudana na direo, ao passo que a acelerao radial uma
mudana na direo sem mudana na velocidade. A maioria das pessoas sabe como a
acelerao linear: a fora que nos empurra contra nossos assentos durante a partida
acelerada de um carro esporte, ou quando um avio decola. Foras gravitacionais muito
maiores so experimentadas durante o lanamento de um avio de um porta-avies, durante
lanamentos espaciais ou quando um carro em velocidade colide com uma parede de
alvenaria. Acelerao radial produzida quando motociclistas correm em torno do Muro da
Morte ou quando uma aeronave descreve uma curva brusca. Uma mudana de direo num
avio de carreira resulta tipicamente em cerca de +1,3g, mas aceleraes de at +8g podem
ser alcanadas em avies militares de alto desempenho durante desvios bruscos de direo.
Em geral, as aeronaves fazem curvas cabea-para-o-centro, que foram os rgos e os fluidos
corporais para os ps. Isso conhecido como fora gravitacional positiva, porque acontece na
mesma direo que a gravidade da Terra. Ocasionalmente, avies fazem curvas cabea-para-
fora, que foram os rgos e fluidos corporais para a cabea. Esse fenmeno conhecido
como gravidade negativa, ou, coloquialmente, como a posio dos globos oculares para
fora (gravidade positiva sendo conhecida como globos oculares para dentro). Voc pode
experimentar 1g por si mesmo muito facilmente: basta ficar de cabea para baixo. O mais
perto que a maioria das pessoas chega de foras gravitacionais mais altas num parque de
diverses, onde alguns brinquedos mais avanados podem gerar gravidade de at +4g. isso
que o prende ao assento quando o carrinho vira de cabea para baixo na montanha-russa
gigante, que o gruda na parede de um rotor e que (em sua forma negativa) pe seu estmago na
sua boca quando uma montanha-russa mergulha precipitadamente.
A questo da quantidade de fora g que o corpo humano pode suportar de considervel
interesse para as foras areas do mundo, pois a potncia e a agilidade dos avies militares
esto limitadas hoje pelas capacidades fsicas dos pilotos. A maneira usual de investigar os
efeitos da fora gravitacional aumentada sobre seres humanos faz-los girar num rotor. Essa
mquina opera com base no mesmo princpio que uma secadora de roupas por centrifugao,
em que a fora centrfuga produzida pelo giro rpido do tambor arremessa as roupas para fora
em direo sua borda e fora a gua a sair delas. Num rotor, a pessoa presa com correias
para impedir que voe, mas seus fluidos corporais podem se deslocar em resposta fora
gravitacional aumentada. O sujeito se senta numa cabine giratria, de modo que sua cabea
acaba por apontar para o centro da mquina quando se liga o rotor, e experimenta uma fora g
positiva que tende a arrastar seu sangue para os ps. Aspirantes a pilotos de caa e a
astronautas tm sua capacidade de resistir a foras gravitacionais elevadas testada em rotores
como esse.
medida que a fora g aumenta, tornamo-nos cada vez menos capazes de funo til. A
+2g, o corpo sente-se mais pesado, os tecidos faciais bambeiam e, se a pessoa est sentada,
tem dificuldade de levantar. A +3g, torna-se impossvel ficar de p, e quando a fora aumenta
mais uma cortina cinza se estende gradualmente para dentro a partir dos dois lados da cabea,
pois a viso das cores se desvanece a comear pelas periferias dos olhos. A viso
completamente perdida por volta de +4,5g, embora ainda seja possvel ouvir e pensar. A +8g
impossvel levantar os braos ou erguer a cabea. Em algum ponto em torno de +12g, a
maioria das pessoas perde a conscincia, afundando-se em seus assentos, as cabeas
pendendo sobre os ombros. Durante esse perodo, ou na desacelerao, podem ocorrer
convulses. Atualmente, os recrutas da fora area americana devem suportar com sucesso
+7,5g por 16 minutos para se tornarem pilotos de caa. No entanto, mesmo que no percam a
conscincia, aviadores expostos a foras g dessas propores seriam incapazes de escapar de
suas aeronaves sem auxlio, de modo que ejetores de assento so essenciais.
Nossos corpos esto bem adaptados gravidade da Terra. Na maior parte do tempo
estamos inconscientes de sua presena, embora sejamos cada vez mais lembrados de sua ao
medida que nossa idade avana, pelo inevitvel afrouxamento da pele e da carne e o
desenvolvimento de veias varicosas. Foras g mais altas so uma outra questo. Uma fora g
positiva pode puxar o sangue para as pernas com tanta fora que o corao fica incapaz de
bombear contra ela com eficcia, o que leva a uma reduo do suprimento de sangue para o
crebro e perda da conscincia. Dificuldades de respirao tambm so encontradas, porque
o diafragma empurrado para baixo, tornando a expirao mais difcil. Conseqentemente, a
ventilao da parte inferior dos pulmes reduzida. O problema se complica pelo fato de
haver menos sangue disponvel para irrigar a parte superior dos pulmes em decorrncia do
impacto da gravidade aumentada sobre a circulao. Foras g positivas podem, portanto,
causar uma grande reduo na permuta de gases no pice e na base dos pulmes.
Para superar esses problemas, os pilotos militares so treinados a realizar exerccios de
respirao e distenso: retesam os msculos das pernas, o que espreme as veias e ajuda a
empurrar o sangue de volta para o corao e o crebro. Quando se est pilotando jatos de alto
desempenho como o Tornado e o F16, naturalmente mais difcil realizar esses exerccios, e
por isso os pilotos vestem calas antigravidade que fazem o trabalho por eles. Essas calas
inflam sob gravidade elevada, fornecendo uma presso externa que comprime as pernas e
ajuda o sangue a retornar ao corao. Testes com centrfugas mostram que, como seria talvez
de esperar, pessoas mais baixas so capazes de suportar foras g positivas maiores. As mais
altas esto em desvantagem fsica porque nelas a distncia entre o corao e o crebro
maior.
A fora g negativa encontrada com menos freqncia, mas tambm desagradvel.
Arrasta o sangue para a cabea, fazendo com que os vasos sanguneos pequenos inchem e se
rompam com a presso, o que produz uma doena conhecida como eritropsia (avermelhamento
do campo de viso), que por vezes aflige bungee-jumpers.
O IOI HUMANO
O bungee-jumping teve origem na Gr-Bretanha com um grupo de atrevidos alunos de graduao de Oxford que
fundaram o Dangerous Sports Club. O primeiro saltador foi Bing Boston, um aluno americano que saltou da ponte pnsil
de Clifton preso a uma longa tira de elstico em abril de 1979. Para assinalar a importncia da ocasio, ele se vestiu
apropriadamente, com gravata borboleta branca e fraque. O Dangerous Sports Club inspirou-se nos rituais de iniciao
vida adulta dos nativos da ilha de Vanuatu, no Pacfico Sul, que saltam do alto de frgeis torres de madeira de 35m de
altura com plantas trepadeiras amarradas nos tornozelos, sofrendo uma parada apavorante quando esto com a cabea a
poucos centmetros do cho.
Talvez um dos bungee-jumps mais conhecidos seja o que mostrado no filme 007 contra Golden Eye, em que
James Bond (de fato o dubl Wayne Michaels) se arremessa da borda da represa de Verzasca num perfeito salto de
anjo. Ele levou menos de seis segundos para cair 183m. No entanto o mais famoso de todos os bungee-jumpers
provavelmente o neozelands A.J. Hackett, que saltou da Torre Eiffel em junho de 1987, mergulhou 300m a partir de um
helicptero em 1990 e, em outubro de 1998, saltou do alto de um arranha-cu em Auckland. A Nova Zelndia conta com
a preferncia dos bungee-jumpers e muitos turistas testam seu sangue-frio saltando da ponte que se eleva 80m sobre a
garganta do rio Rangitikei.
A gravidade leva um bungee-jumper, ou um pra-quedista que realiza manobras antes de abrir o pra-quedas, a
acelerar enquanto cai. A taxa mxima de acelerao decorrente da gravidade 9,8m/s
2
e essa a velocidade em que
camos em direo ao cho em queda livre. O problema para os bungee-jumpers no a velocidade em que caem, mas
a desacelerao que ocorre quando a tira serpeante se estica e se retesa, ao atingir o limite do elstico. A fora g pode
ser bastante intensa e faz o sangue fluir rapidamente para a cabea, o que pode causar hemorragias no olho ou at um
descolamento da retina. Esses problemas no ameaam os pra-quedistas porque a desacelerao quando abrem o pra-
quedas no to abrupta e, o que mais importante, eles esto de cabea para cima.
DECOLAGEM
A fora g experimentada por um astronauta varia ao longo do lanamento porque
governada pela Lei do Movimento de Newton, segundo a qual fora = massa x acelerao. O
arremesso inicial tende a ser bastante suave, porque o empurro do foguete excede apenas por
pouco o peso da nave espacial. As maiores foras g ocorrem no momento em que a nave entra
em rbita, quando est muito mais leve (porque a maior parte do combustvel foi consumida) e
os foguetes propulsores ainda esto com impulso total.
Os primeiros astronautas suportavam foras g considerveis. Durante o lanamento do vo
do Mercury-Friendship 7 em 1962, por exemplo, John Glenn foi submetido a mais de +6g
durante 90 segundos e, por um breve perodo, a uma acelerao que se elevou a nada menos
de +8g. Glenn estava deitado de costas em relao Terra, de modo que a fora gravitacional
foi imposta na direo peito-para-as-costas, de modo a evitar os efeitos dramticos
produzidos quando a fora g imposta da cabea para os dedos do p. Mesmo assim, como
um astronauta comentou, a sensao que tem um elefante sentado no seu peito. Entre as
maiores foras g j experimentadas por cosmonautas est a enfrentada durante o lanamento de
uma nave Soyuz em setembro de 1983. Como um incndio teve incio embaixo do foguete 90
segundos antes da partida, o lanamento teve de ser abortado e o sistema de escape de
emergncia arremessou a cpsula no ar a cerca de 1km de altura, submetendo a tripulao a
foras g de nada menos de +17g. Eles sobreviveram inclumes ao suplcio, aterrissando em
segurana com pra-quedas a alguma distncia. As foras g encontradas pelos astronautas de
hoje so bem mais suaves. As tripulaes do nibus Espacial, ou da espaonave Soyuz que
faz o abastecimento da estao espacial Mir, em geral nunca experimentam mais de 3,5 vezes
a atrao gravitacional da Terra durante os lanamentos.
Os pilotos militares suportam foras g ainda maiores que os astronautas (possantes +25g)
quando tm de fazer uma ejeo de emergncia de um avio avariado, embora isso seja
suportado por um tempo muito mais curto. Quando acionada, a manivela de incndio primeiro
lana fora a capota do avio e em seguida dispara um mecanismo ejetor montado debaixo do
assento, arremessando o piloto, ainda preso a seu assento. Claramente, quanto mais depressa o
piloto puder ser ejetado, melhor, mas uma acelerao elevada demais prejudica a espinha
humana. Em decorrncia de experimentos e de experincia prtica, foi determinado que a
acelerao mxima no deveria exceder +25g caso contrrio, o risco de leso na espinha
cresce enormemente. Os assentos ejetores mais modernos incorporam foguetes que continuam
a queimar por cerca de meio segundo aps o lanamento, o que permite que a fora g mxima
e, conseqentemente, o risco de leso nas costas sejam reduzidos.
Um problema adicional encontrado durante lanamentos espaciais a vibrao muito
intensa. Ter o corpo sacudido e chacoalhado no s desconfortvel: pode prejudicar a
capacidade de realizar tarefas manuais, causar nuseas e levar o corpo a entrar em
ressonncia com as oscilaes. Por razes pouco compreendidas, isso pode ocasionar
hiperventilao e colapso fsico.
MANUTENO DA VIDA
Uma nave espacial deve proteger sua tripulao contra os extremos do espao. Setecentos
quilmetros acima da superfcie da Terra, o nmero de molculas gasosas
infinitesimalmente pequeno e a presso se aproxima da de um vcuo perfeito; uma espaonave
deve, portanto, proporcionar tanto uma atmosfera respirvel quanto proteo contra os
extremos de presso. O espao tambm extremamente frio, -270C, mas os raios solares
aquecem rapidamente os objetos em sua passagem, de modo que uma nave espacial deve ter
um sistema de controle de temperatura capaz de fazer face a extremos de calor e frio. Avarias
causadas por micrometeoritos ou escombros espaciais so uma preocupao constante. At um
pequeno floco de tinta que se desprendeu de um satlite e viaja a vrios milhares de
quilmetros por hora pode perfurar fatalmente uma nave espacial. As janelas do nibus
Espacial so amassadas por micrometeoritos com tanta regularidade que precisam ser
substitudas depois de alguns vos.
Em 1998 uma nave de abastecimento colidiu com a estao espacial Mir, fazendo um
buraquinho menor que um selo postal. O ar saiu zunindo pelo buraco, mas felizmente ele era
pequeno e a taxa de perda foi suficientemente baixa para que os astronautas fossem capazes de
vedar o compartimento que vazava. A tripulao da Soyuz 11 no teve a mesma sorte: ao
retornar para a Terra, sua cpsula de descida fez um pouso automtico perfeito, mas a equipe
de resgate ficou horrorizada quando abriu a porta e descobriu que os cosmonautas estavam
mortos. Mais tarde vazou a notcia de que a vlvula de equalizao da presso se abrira
acidentalmente em rbita, pouco depois de a cpsula de descida ter-se separado do mdulo
orbital. Como a tripulao tinha removido seus trajes espaciais pressurizados para se
espremer na minscula cpsula de descida, foram todos mortos por asfixia. Hoje, os
astronautas usam trajes protetores durante o lanamento e o pouso para se proteger contra uma
possvel perda da presso, mas quando esto em rbita usam roupas comuns, o que lhes
permite se movimentar mais facilmente.
A tripulao das primeiras naves espaciais norte-americanas respirava oxignio puro, numa
presso de 1/3 de 1atm. Essa estratgia lhes permitia transportar mais oxignio, peso por
volume, do que se usassem ar com a mesma composio do presente na atmosfera da Terra
(que contm 78% de nitrognio). Embora o oxignio puro seja txico se respirado por mais de
24 horas presso atmosfrica (veja captulo 2), bastante seguro a 1/3 de 1atm. Nas misses
Mercury e Gemini, as naves espaciais foram preenchidas com oxignio puro a uma presso de
1atm durante o lanamento, e a presso foi reduzida quando elas entravam na rbita da Terra.
Essa prtica foi posteriormente alterada em conseqncia de um incndio desastroso que
ocorreu durante um lanamento simulado de rotina da Apollo 1 e matou os astronautas Gus
Grissom, Ed White e Roger Chafee. presso atmosfrica, oxignio puro representa
considervel risco de incndio; o que parece ter acontecido Apollo 1 que uma fasca
extraviada acendeu material inflamvel dentro da cabine, e a atmosfera de oxignio
rapidamente transformou o mdulo de comando num inferno. Aps essa tragdia, todas as
espaonaves Apollo usaram uma atmosfera normal da Terra durante o lanamento, passando
para oxignio puro somente aps entrar em rbita. Em contraposio, as espaonaves
soviticas sempre foram pressurizadas a 1 atm e usavam ar numa composio semelhante ao
da Terra: 78% de nitrognio e 21% de oxignio. Essa estratgia foi agora adotada tambm
pela NASA, em parte por causa dos temores ligados respirao de oxignio puro por
perodos extensos em vos de longa durao, mesmo numa presso reduzida.
A respirao aumenta a concentrao de dixido de carbono no ar, o que pode ocasionar
dores de cabea, sonolncia e finalmente sufocao (veja captulo 2). Ele deve portanto ser
removido. Em naves espaciais, isso realizado por meio de reao qumica com hidrxido de
ltio (que convertido em carbonato de ltio no processo). Os filtros de hidrxido de ltio e os
perigos da acumulao de dixido de carbono tornaram-se foco da ateno pblica em abril
de 1970, quando dois dias e meio aps o incio da misso Apollo 13, ocorreu um desastre.
Um curto-circuito eltrico causou a exploso de uma das trs clulas de combustvel que
energizavam o mdulo de comando. Por sua vez, a fora da exploso cortou o suprimento das
duas outras clulas de combustvel, privando a espaonave de toda energia. A nave para o
pouso lunar, Aquarius, tornou-se a tbua de salvao dos astronautas, fornecendo oxignio,
gua e energia eltrica. Infelizmente, ela s estava equipada com filtros de hidrxido de ltio
suficientes para dois homens durante dois dias, quando iriam ser necessrios mais de trs dias
para retornar Terra e a tripulao era de trs homens. Rapidamente, noticirios pelo mundo
todo puseram as pessoas a par dos perigos do dixido de carbono excessivo. De fato, no
mdulo de comando havia abundncia de filtros de hidrxido de ltio, mas no podiam ser
usados pelo sistema de purificao do ar da Aquarius porque tinham o formato errado.
Trabalhando contra o relgio, uma equipe de engenheiros na Terra concebeu uma maneira de
se improvisar um purificador de ar provisrio usando os filtros com a forma errada e uma
mistura ecltica de papelo, sacos de plstico, fita adesiva e meias velhas. Quando eu era
menina na Gr-Bretanha, meu programa de televiso favorito era Blue Peter, que mostrava
como fazer modelos com potes de iogurte e ligas de elstico. O purificador de ar improvisado
da misso Apollo 13 foi o supra-sumo em matria de criao Blue Peter. Felizmente
funcionou.
A respirao gera tambm vapor dgua, como evidente para quem quer que tenha se
sentado num carro com as janelas fechadas num tempo frio; as janelas se embaam pelo lado
de dentro, em grande parte por causa da gua expirada pelos nossos pulmes. A quantidade de
vapor dgua no ar numa nave espacial deve ser cuidadosamente controlada, pois se for
excessiva provoca condensao e se for deficiente causa o ressecamento dos olhos e das
mucosas da garganta. Para se conseguir uma atmosfera satisfatria, o ar na nave espacial
constantemente reciclado, dixido de carbono e partculas de poeira so eliminados por
filtrao, e umidade e oxignio so ajustados segundo a necessidade.
No interior de uma nave espacial, a temperatura mantida na confortvel faixa de 18-27C.
O controle da temperatura crtico porque a nave cozinhada pelo sol de um lado e
congelada pelo frio do outro. Quando a estao espacial Mir perdeu toda a energia, tornava-se
glida quando o Sol desaparecia atrs da Terra, mas insuportavelmente quente quando ele
reaparecia. Para ajudar a manter uma temperatura constante durante a viagem de ida e volta da
Terra Lua, as naves espaciais Apollo sofriam uma lenta rotao, um movimento que, como
no de surpreender, veio a ser conhecido como churrasco no espeto. No nibus Espacial,
a perda de calor efetuada por meio de radiadores espaciais localizados no interior das
portas do compartimento de carga, que so abertas uma vez que ele entra em rbita.
QUEDA LIVRE
Embora levemos a maior parte de nosso ambiente conosco para o espao, a gravidade
uma outra questo. H pouco incentivo para o desenvolvimento de uma gravidade artificial,
em parte porque uma meta da pesquisa espacial livrar-se da gravidade da Terra e em parte
porque, pelo menos durante vos curtos, os efeitos da microgravidade (fora da gravidade to
baixa que gera ausncia de peso) no so debilitantes. No entanto, o estresse fisiolgico da
falta de peso no desprezvel. Ela causa um deslocamento imediato dos fluidos do corpo das
pernas para o peito e a cabea e prejudica o sistema de equilbrio, o que pode precipitar
nusea espacial. Em vos prolongados, h tambm uma perda progressiva de hemcias, perda
de clcio pelos ossos e degenerao muscular. A maioria dessas mudanas se estabiliza
dentro de cerca de seis semanas, mas perdas sseas continuam durante todo o vo e nenhuma
adaptao foi observada, mesmo em vos com um ano de durao.
A atrao da gravidade numa nave espacial em rbita no realmente muito diferente da
presente na superfcie da Terra. A tripulao sente-se sem peso pois est em queda livre
contnua. Na Terra, s sentimos nosso peso porque o solo abaixo de ns nos empurra para
cima para evitar que aceleremos em direo ao centro da Terra. Sempre que essa reao
removida quando um pra-quedista salta de um avio ou pela frao de segundo em que
estamos em pleno ar quando pulamos de um muro experimentamos ausncia de peso. De
fato, uma espaonave em rbita est em queda livre constante, mas medida que cai rumo
Terra sua velocidade a leva adiante, de modo que continua em rbita. Por razes de preciso,
portanto, as condies durante o vo orbital so referidas como microgravidade, e no como
gravidade zero.
As rbitas mais baixas situam-se 200km acima da superfcie da Terra, altitude em que a
resistncia do ar se torna insignificante. Em altitudes menores, a resistncia da atmosfera da
Terra desacelera tanto a nave espacial que ela acaba por descer em espiral e se queima na
atmosfera mais baixa. A estao espacial Mir orbita cerca de 400km acima da superfcie da
Terra, mas mesmo quando est na altura mxima sua rbita declina constantemente e
necessrio fazer correes a intervalos de poucas semanas para que recobre o nvel original.
O limite superior para rbitas da Terra tripuladas fixado pela necessidade de evitar os
cintures de radiao ionizante que envolvem o planeta cerca de 400km acima de sua
superfcie (ver adiante).
AUSNCIA DE PESO
A ausncia de peso tem um efeito acentuado sobre a distribuio dos fluidos corporais. Na
Terra, a gravidade faz o sangue e os fluidos dos tecidos se acumularem nas pernas e na parte
inferior do corpo, mas assim que voc escapa do campo gravitacional da Terra os fluidos se
deslocam para cima, produzindo algumas mudanas muito bvias e desconfortveis. Seu rosto
infla, as veias do seu pescoo e da face ficam protuberantes, voc tem a impresso de que
seus olhos esto salientes, seu nariz fica entupido e seu olfato e paladar diminuem. A sensao
geral um tanto semelhante que se experimenta numa gripe forte. Outra conseqncia que
suas pernas encolhem, perdendo cerca de 1/10 de seu volume redues na circunferncia
da panturrilha de at 30% foram relatadas. Os cosmonautas por vezes usam presilhas elsticas
em torno do alto das pernas para restringir o fluxo ascendente de fluidos corporais (como a
presso sangunea nas artrias maior do que nas veias, o fluxo de sangue para as pernas no
impedido).
Sensores de presso na cabea e no peito so estimulados pelo deslocamento dos fluidos e
em alguns dias o corpo se reajusta aos efeitos da ausncia de peso, reduzindo o volume de
sangue e de fluidos corporais mediante maior eliminao de urina e menor ingesto de
lquidos. Os astronautas acham que perdem peso durante os primeiros dias no espao, em
grande parte por causa dessa perda de gua do corpo. A premncia de urinar mais pode ser
muito inconveniente, especialmente se, como nos primeiros vos espaciais, o astronauta
estiver usando um traje espacial. No h indcios de que o deslocamento dos fluidos corporais
para a cabea, ou os mecanismos compensatrios que dele resultam, prejudiquem a funo
cardiovascular no espao. O retorno Terra, porm, uma questo muito diferente, como se
discutir mais tarde.
Sem a gravidade, os astronautas ficam mais altos, porque os discos cartilaginosos que
separam as vrtebras deixam de ser comprimidos. A maioria das pessoas ganha 1 ou 2cm, mas
alguns indivduos crescem muito mais, como ocorreu com John Glenn em seu segundo vo
espacial (aos 77 anos), que descobriu ter ganhado mais 6cm de altura. Os engenheiros tm de
levar essas mudanas de tamanho em conta. Num vo do nibus Espacial para investigar os
efeitos da ausncia de peso sobre o sistema nervoso, os projetistas de uma cadeira
experimental acostumados a medir as reaes dos astronautas esqueceram-se de deixar uma
margem para a expanso e os astronautas se queixaram de que a cadeira ficou pequena demais.
Os pulmes, o corao, o fgado e outros rgos tambm no tm mais peso nenhum e flutuam,
soltos, pela cavidade corporal. Como um astronauta o expressou memoravelmente: Voc
sente suas tripas flutuando.
O deslocamento dos fluidos corporais durante a ausncia de peso. Na Terra, o fluido se acumula na parte inferior do
corpo por causa da gravidade (1). Poucos minutos aps a chegada a um ambiente sem peso, cerca de 2l de fluidos
corporais migram para o peito e a cabea (2). Mecanismos compensatrios levam ento a uma redistribuio gradual
de fluido por todo o corpo (3). Na volta Terra, a gravidade exerce novamente sua influncia, mas, em razo dos
reajustes que ocorreram no espao, relativamente mais sangue se acumula nas pernas do que o normal (4). Isso pode
tornar difcil para o astronauta que retorna ficar de p sem desfalecer.
A produo de hemcias acentuadamente reduzida na microgravidade. Como as hemcias
tm vida breve apenas 120 dias , uma reduo na sua fabricao acarreta uma queda no
nmero de hemcias na circulao. O declnio comea at o quarto dia de exposio falta de
peso e se estabiliza cerca de 40 a 60 dias depois. Durante um vo de dez dias da Spacelab, os
nmeros de hemcias caram cerca de 10%, e redues maiores foram observadas em vos
mais longos.
Como explicado no captulo 1, a produo de hemcias controlada pelo hormnio
eritropoetina, cuja secreo determinada pelo nvel de oxignio nos tecidos. Quanto mais
elevada a concentrao, menos eritropoetina liberada e assim menos hemcias so
produzidas. Por isso, pensava-se inicialmente que a produo de hemcias caa porque a
atmosfera das primeiras cpsulas espaciais tinha elevado teor de oxignio. Essa idia teve de
ser reavaliada, contudo, quando se descobriu que o nmero de hemcias continuou baixando
em vos espaciais posteriores, em que a presso de oxignio normal da Terra era usada. A
perda de hemcias vista agora como uma conseqncia das mudanas no volume do sangue
produzidas pela microgravidade. Acredita-se que o deslocamento do sangue para o peito que
ocorre durante a exposio falta de peso induz o corpo a pensar que h excesso de sangue e
o faz reduzir a produo de hemcias. Isso mediado por uma queda acentuada dos nveis de
eritropoetina. A simples reduo da produo, no entanto, no suficiente para explicar a
notvel perda de massa de hemcias quando da exposio microgravidade; alm disso,
hemcias que esperam para ser liberadas da medula ssea so realmente destrudas.
SONO
Os astronautas freqentemente se queixam de dificuldades para dormir no espao. Sem
dvida, essa dificuldade deve decorrer em parte da novidade do vo espacial. Alm disso,
uma nave espacial pode ser barulhenta e os colegas que ficaram de guarda podem no ser
silenciosos. Mas parece provvel que a principal causa da falta de sono seja o rompimento do
ritmo circadiano normal do corpo (seu relgio biolgico). Muitos processos fisiolgicos,
entre eles o sono, so controlados por ritmos circadianos que, por sua vez, so regulados pelo
ciclo de luz-escurido. notrio que as pessoas nas latitudes norte dormem muito menos
durante o vero rtico, quando o sol nunca se pe, do que durante a escurido contnua do
inverno rtico. Como o sol se levanta e se pe uma vez a cada 90 minutos enquanto o nibus
Espacial faz a rbita da Terra, o ciclo normal de luz-escurido dos astronautas
acentuadamente afetado.
O sono na microgravidade suscita tambm outros problemas. Para assegurar que no
vagueiem pela nave enquanto dormem, os astronautas devem se fechar com zper em sacos de
dormir presos s paredes. A maioria das pessoas dorme melhor quando se sente segura, mas
na microgravidade, como h pouca sensao de presso, no se tem a impresso de estar
deitado numa cama; alguns astronautas acham mais fcil dormir se passam uma correia pela
testa, de modo a ter a sensao de que a cabea est pousada no travesseiro, e podem usar
correias semelhantes passando pelos joelhos para ajud-los a se enroscar. Precisam ter
tambm o cuidado de se pr num fluxo contnuo de ar, de modo que o dixido de carbono que
exalam no se acumule em torno de seu rosto e os sufoque. Na Terra, brisas e correntes de
conveco asseguram uma circulao contnua de ar fresco, mas na microgravidade no h
conveco para levar embora o dixido de carbono exalado, pois o ar aquecido no se eleva
(no espao, o ar aquecido deixa de ser mais leve do que o ar frio, j que nenhum dos dois tem
qualquer peso).
VIVENDO NA MICROGRAVIDADE
A maioria das pessoas tem uma fascinao pela microgravidade, considerando-a a mxima liberdade. possvel
flutuar sob a mesa, esticar-se no teto (embora os termos cho ou teto deixem de ter qualquer significado), ficar
suspenso no centro de um mundo que gira ou voar graciosamente em torno da cabine. Manobras acrobticas, como
saltos mortais e giros, tornam-se fceis, mesmo para quem no um ginasta treinado. Como possvel mover-se em trs
dimenses, a exgua cpsula parece repentinamente espaosa.
O movimento na microgravidade, no entanto, no simples. Para se mover, voc deve empurrar as paredes da
cabine, mais ou menos como um nadador usa a parede para fazer a volta no fim da piscina, mas, se fizer presso demais,
vai se mover muito depressa e ser atirado contra a parede oposta. Astronautas novatos se contundem vrias vezes antes
de aprender a usar as pontas dos dedos para se propelirem suavemente.
Livres da gravidade, os objetos jogados no espao se movem numa linha reta, no no arco declinante que seguem na
Terra. Em sua autobiografia, Helen Sharman descreveu como tomou lquido pela primeira vez do espao, no usando o
bocal especial fornecido, mas agarrando na boca uma tremeluzente bolha de gua, arremessada de um tanque de gua
pressurizada por um sorridente colega: Abocanhei-a e fui recompensada com uma deliciosa exploso de gua fria.
A microgravidade uma bela ilustrao da diferena entre massa e peso. Massa a resistncia do objeto ao
movimento, ao passo que peso o efeito da gravidade sobre a massa. No espao, o peso desaparece, mas a massa
continua. por isso que voc pode equilibrar com a mesma facilidade tanto um homem quanto um camundongo em seu
dedo mindinho, mas se tentar empurr-los de um lado da cabine para o outro vai constatar que precisa de menos esforo
para mover o camundongo.
A Terceira Lei do Movimento de Sir Isaac Newton declara que a toda ao corresponde uma reao. Na Terra,
isso nem sempre evidente quando erguemos um objeto, ou o empurramos para longe de ns, permanecemos
estticos porque o planeta em que estamos macio e resiste ao movimento. Essa situao muito diferente no espao.
Se um astronauta empurra um objeto de tamanho semelhante ao seu, os dois se movem, em direes opostas. Se tenta
torcer uma porca com uma chave de fenda, a porca permanece firmemente fixada em seu lugar, enquanto o astronauta
gira sua volta. Um astronauta precisa, portanto, ter os ps firmemente plantados numa superfcie estvel, que no se
mexa. Amarras para os ps so usadas para ancor-lo no lugar, e so vitais no trabalho fora da espaonave, para evitar
que o astronauta seja carregado para longe da nave, rumo ao espao.
Algumas atividades so particularmente difceis na microgravidade. Lavar um problema porque gotas de gua
enchem o ar, formando esferas trmulas e cintilantes que flutuam na cabine e so de difcil remoo. Elas escorregam
atravs dos dedos e se dissolvem em mirades de glbulos menores. Os astronautas tm de se contentar com banhos de
esponja.
Brincar com gua pode ser divertido, mas a limpeza de outros lquidos menos agradvel. Um dos grandes desafios
para os engenheiros de naves espaciais foi projetar vasos sanitrios eficazes e aceitveis. As primeiras misses
contavam com dispositivos de coleta incorporados aos trajes, mas isso foi superado por vasos sanitrios que funcionam
de modo muito parecido com os da Terra, com a diferena de que usam suco para puxar as gotculas de urina para
dentro. Estas so ento liberadas no espao, onde se congelam instantaneamente para formar uma nuvem de cristais de
gelo cintilantes. Quando lhe perguntaram sobre a mais bela viso que tivera no espao, um dos astronautas da Apollo
respondeu: Despejo de urina ao pr-do-sol.
Resduos slidos tambm tm de ser removidos por vcuo, e so ento armazenados e trazidos de volta Terra para
remoo final. Fazer a barba, mesmo com barbeador eltrico, enche o ar de plos finos, de modo que creme de barbear
(para grud-los) ou um aspirador a vcuo so acessrios essenciais. Embora deixe de ser necessrio depositar sua
mquina fotogrfica numa mesa, porque ela flutuar alegremente em pleno ar ao seu lado, tudo que deixado solto
arrastado para longe ao menor toque e por isso deve ser ancorado numa superfcie, com velcro ou ligas de elstico.
A arrumao da casa no espao um pesadelo, pois a poeira nunca pousa, permanecendo no ar. A estao espacial
Mir bem ventilada e o ar circulante filtrado, mas ainda assim fica repleta de minsculas partculas de poeira formadas
a partir de escamas de pele, cabelos extraviados e partculas microscpicas de comida. Cerca de 10 bilhes de escamas
se desprendem da pele de um ser humano todos os dias. Na Terra, elas contribuem para a poeira branca que se acumula
nas superfcies expostas de seu banheiro, mas no espao permanecem flutuando no ar que voc respira.
Conseqentemente, os cosmonautas tendem a espirrar muito em certas ocasies at 30 vezes por hora. Irritao dos
olhos por causa da poluio interna do ar tambm uma queixa comum.
Mais extica, talvez, a fina poeira preta, como fuligem, que cobre a superfcie da Lua. Ela representou um grande
problema para os astronautas da Apollo porque, inevitavelmente, eles a carregavam para a nave de pouso em suas botas.
Na Lua, onde a gravidade 1/6 a da Terra, essa poeira cai lenta e imperceptivelmente no solo, mas, uma vez no espao,
tomava conta de tudo e deixava seus trajes espaciais pretos. Estranhamente, cheirava a plvora. A poeira lunar no era
apenas um problema esttico; as finas partculas podiam obstruir zperes de trajes espaciais, deixar interruptores
emperrados, impedir o funcionamento correto de aparelhos eletrnicos e forrar a superfcie interna dos pulmes dos
astronautas. Outra preocupao que contivesse micrbios que pudessem contaminar a Terra.
INFECO
Cada um de ns hospeda milhes de microrganismos que nos acompanham onde quer que
vamos, at no espao. Estima-se que um indivduo saudvel tem mais de mil bilhes (10
12
) de
bactrias na pele e muitos milhes mais no intestino. At 10 milhes delas se desprendem
junto com escamas da pele todos os dias. O aforismo tosses e espirros espalham doenas
ainda mais aplicvel no espao: na Terra, as gotculas abarrotadas de bactrias pousam
rapidamente no cho, onde causam pouco dano, mas na ausncia de gravidade elas flutuam no
ar, formando um aerossol fino que pode ser respirado por outros astronautas. As primeiras
misses espaciais foram afligidas por doenas de pouca gravidade mais de 50% da
tripulao sofreram infeces de pele, intestinais ou respiratrias mas o isolamento da
tripulao antes dos primeiros vos da Apollo e a desinfeco escrupulosa da nave tanto antes
quanto durante o vo reduziram acentuadamente a incidncia de infeco.
MAL DO ESPAO
Assim que os astronautas ingressam no espao, seus movimentos carecem de coordenao e
eles tm dificuldade de agarrar objetos com preciso (tendem a ir alm de seus alvos). Muitos
relatam tambm sensaes de queda ou rotao como se estivessem se virando de cabea
para baixo e podem sofrer vertigem. O que mais srio, cerca de 2/3 dos astronautas
sofrem do mal do espao, alguns com conseqncias srias. Os sintomas incluem dores de
cabea, nusea, tonteira, perda do apetite, falta de motivao, sonolncia e irritabilidade. O
vmito pode ocorrer muito repentinamente, com freqncia sem aviso prvio, e usualmente em
acessos infreqentes entre os quais a vtima se sente quase normal. O mal do espao pode
representar uma desvantagem muito real para os astronautas, impedindo-os de levar seu
trabalho adiante, e potencialmente letal quando se est usando um traje espacial.
Especialmente preocupante o fato de que a maioria dos indivduos suscetveis sucumbe nas
primeiras horas de exposio microgravidade, durante os estgios iniciais crticos da
misso. Felizmente, a maioria dos astronautas se recobra aps dois ou trs dias no espao.
O mal do espao mais comumente precipitado pela inclinao da cabea para frente ou
para trs, embora em alguns casos uma cena visualmente desorientadora possa ser suficiente.
Se voc sofre enjos no mar, j ter descoberto que passa melhor no convs, onde pode fixar
os olhos no horizonte. O problema dos astronautas muito mais difcil de ser resolvido,
porque todos os pontos de referncia visuais so arbitrrios. No h em cima ou embaixo
no espao. um mundo de pernas para o ar, em que os pontos de referncia mudam a todo
instante, exatamente como quando se est considerando o famoso paradoxo pato-coelho de
Wittgenstein. Enquanto alguns astronautas consideram isso desorientador de incio, outros se
adaptam rapidamente. John Glenn comentou: Antes do vo, alguns mdicos previram que eu
poderia ter nusea incontrolvel ou vertigem, quando os fluidos de meu ouvido interno
ficassem livres para se mover aleatoriamente durante a ausncia de peso Mas no tive esses
problemas Achei a falta de peso muito agradvel. Mas Glenn ficou preso a seu assento
com correias durante todo o seu breve vo. Em contraposio, os astronautas de hoje ficam
livres para se mover para todo lado e os menos afortunados sofrem o mal do espao quando
vem um colega de tripulao flutuar de cabea para baixo ou quando tentam fazer
manobras acrobticas.
Embora a causa exata do mal do espao seja desconhecida, acredita-se que ele pode
resultar de sinais conflitantes acerca da posio do corpo. Nosso senso de orientao deriva
da integrao da informao proveniente dos rgos de equilbrio nos ouvidos internos com a
que provm dos msculos e dos receptores nas articulaes, que indicam a posio dos
membros, juntamente com pistas visuais. No espao, muitos desses receptores no recebem
seus estmulos normais. As pistas visuais, em particular, perdem seu sentido usual. O nibus
Espacial, por exemplo, voa de cabea para baixo em relao Terra, com a aleta da cauda
apontada para o planeta. Durante os primeiros dias no espao, a tripulao tenta manter a
orientao normal da Terra na cabine (isto , viajam realmente de cabea para baixo), para
melhor se ajustarem aos efeitos desorientadores da ausncia de peso; mais tarde, porm,
medida que ficam mais acostumados com o ambiente, orientam-se aleatoriamente.
PREO A PAGAR
As conseqncias a longo prazo da microgravidade incluem perda ssea e desgaste
muscular, que podem ser muito substanciais em vos espaciais de longa durao. Embora isso
no afete o desempenho durante o vo de maneira perceptvel, pode ter srias conseqncias
aps o retorno Terra. Pode ser preciso muito tempo para restaurar as massas ssea e
muscular a seus nveis pr-vo grosso modo, um tempo to longo quanto o do prprio vo
e no se sabe se elas sero recuperadas por completo aps vos espaciais muito longos,
como os requeridos para a viagem a Marte.
Os ossos so um tecido vivo que est sendo constantemente remodelado ao longo de nossas
vidas. Quanto maior a presso posta sobre o osso, mais grosso ele se torna e, inversamente,
quando a carga reduzida como quando se escapa da atrao gravitacional da Terra o
osso afina e torna-se frgil. Isso explica por que a perda ssea associada a vos espaciais
prolongados fica restrita aos ossos que carregam peso. O clcio se esvai do osso medida
que ele afina, o que produz complicaes secundrias, porque a elevao de clcio na urina
aumenta o risco de clculos renais. Essa desmineralizao leva a ossos quebradios
(osteoporose) e pode aumentar o risco de fratura quanto da volta Terra. Num vo espacial
longo, a perda ssea pode ser bastante considervel. Os astronautas perdem cerca de 1% de
sua massa ssea por ms e dez meses de microgravidade podem produzir uma reduo da
densidade mineral ssea semelhante que sofremos na Terra entre os 30 e os 75 anos de
idade.
esquerda, um osso normal; direita, um osso devastado pela osteoporose. Os ossos esto sendo constantemente
destrudos e reconstrudos. Normalmente, esse processo ocorre em taxas iguais, mas na microgravidade o ciclo fica
desequilibrado e o esqueleto afina. Um problema semelhante aflige as pessoas em idade avanada, sendo comum em
particular entre as mulheres aps a menopausa. As clulas sseas, chamadas osteoblastos, produzem osso novo e
clulas chamadas osteoclastos destroem osso velho. Ao que parece, na microgravidade a atividade dos osteoblastos
inibida. Isso ocorre tambm em muitas mulheres aps a menopausa, em razo da falta do hormnio feminino
estrognio e, sem tratamento de substituio, elas podem perder at 3% de sua massa ssea anualmente.
Outra conseqncia sria da microgravidade prolongada o desgaste dos msculos que
suportam peso, em razo do uso reduzido. Eles encolhem em tamanho e fora e se tornam mais
suscetveis a danos induzidos por exerccio. Os tecidos conectivos tambm se degeneram.
Esses efeitos so observados sobretudo nas pernas; os msculos dos braos parecem menos
afetados, provavelmente porque se usa quase exclusivamente os braos para trabalho no
espao. A atrofia dos msculos das pernas tem srias implicaes, pois pode prejudicar a
capacidade da tripulao de evacuar a nave sem auxlio aps um pouso de emergncia. A
carga de trabalho do corao tambm reduzida na microgravidade, tanto por causa do
volume reduzido de sangue quanto porque ele deixa de ter de bombear contra a atrao
gravitacional da Terra. Conseqentemente, a quantidade de msculo cardaco reduz-se e h
uma diminuio mensurvel do tamanho do corao aps vos longos.
Para reduzir as perdas ssea e muscular, todos os astronautas devem passar pelo menos trs
ou quatro horas por dia fazendo exerccios. Isso no fcil, pois o exerccio na
microgravidade apresenta desafios inusitados. Para usar uma esteira, os astronautas tm de ser
firmemente presos superfcie para evitar que flutuem para trs quando tentam correr: em
geral usam um arns flexvel de cordas elsticas que os ancora na esteira. Bicicletas
ergomtricas e mquinas de remo tambm foram usadas com sucesso no espao. Esses
aparelhos podem exibir algumas modificaes peculiares; as mquinas de remo, por exemplo,
no precisam de nenhum assento para suportar o peso do astronauta. Exerccios isomtricos
que permitem o carregamento do msculo sem nenhum movimento tambm so usados: um
exemplo a faixa de borracha expansora do trax usada na Terra. Levantamento de peso,
claro, no uma opo. Os cosmonautas vestem tambm uma roupa de pingim por vrias
horas ao dia: trata-se de um traje com elstico que comprime os msculos e compensa
parcialmente a falta de gravidade.
PONTOS DE EQUILBRIO
Temos dois rgos de equilbrio, um de cada lado da cabea. So conhecidos como vestbulos e encontram-se no
ouvido interno. Cada um compreende dois rgos otlitos e trs canais semicirculares, e fornece informao sobre o
movimento e a posio do corpo.
Os rgos otlitos so sacos cheios de fluido com sensores encravados em suas paredes. Estes consistem de grupos
de clulas que tm numerosos plos sensrios, conhecidos como clios, em suas superfcies superiores. Os clios se
projetam numa camada de material gelatinoso que cobre a superfcie da clula. Sobre esta se situam minsculos cristais
de carbonato de clcio, conhecidos como otlitos (literalmente, pedras do ouvido), que so do tamanho de gros de areia.
Eles atuam como detectores da gravidade.
Quando a cabea mantida ereta, os clios ficam na vertical, sustentados pela camada de gelatina que cobre a
superfcie da clula. Se a cabea se inclina, contudo, a gravidade faz os cristais escorregarem para o lado, empurrando
os clios e estimulando-os. Os otlitos so sensveis tambm a foras verticais: erguem os clios quando voc desce num
elevador e provocam a sensao de que seu estmago ficou para trs.
No espao, como a gravidade no mais compele os otlitos a repousarem sobre as clulas sensoriais, o crebro
recebe informaes conflitantes dos rgos otlitos e dos olhos sobre a posio do corpo. Acredita-se que esse conflito
contribui para o mal do espao.
A acelerao angular detectada pelos canais semicirculares. Eles so trs, orientados em ngulos retos um em
relao ao outro ao longo dos eixos X, Y, e Z, o que lhes permite detectar movimento em trs planos diferentes
correspondentes ao abaixamento da cabea (declive), sua virada para um lado (rotao) e sacudida de um lado para
outro (guinada).
Cada canal semicircular um tubo oco cheio de fluido com uma protuberncia numa extremidade, dentro da qual se
encontram as clulas sensoriais. Estas tm em sua superfcie muitos clios finos que se projetam para o centro do canal.
Se o fluido que enche o canal se move em relao parede do canal, os clios so distorcidos, estimulando as clulas
sensoriais.
Quando comeamos a girar a cabea, nosso crnio se move mas o fluido nos canais semicirculares fica para trs por
causa da inrcia. Conseqentemente, os clios vo ser curvados pelo arrastamento do fluido, estimulando as clulas
sensoriais e produzindo a sensao de movimento. Se continuarmos a girar, o fluido vai finalmente emparelhar-se e
mover-se no mesmo ritmo que o crebro; nessa altura, deixamos de experimentar a sensao de estar girando. Isso
significa que os canais semicirculares detectam mudanas na velocidade angular, mas so insensveis rotao
continuada. Um piloto num avio que est girando, por exemplo, cessa de ter conscincia desse movimento em 15 a 30
segundos e precisa se valer de instrumentos e pistas visuais para avaliar sua situao.
Quando paramos de girar, o fluido em nossos canais semicirculares acumulou momentum e continua a girar por
algum tempo, deixando-nos com a sensao de que ainda estamos nos movendo. por isso que, ao sair de um
movimento giratrio, um piloto tem a sensao esmagadora de estar girando na direo oposta. Podemos experimentar
um efeito semelhante se dermos voltas no mesmo lugar por vrios segundos e ento pararmos.
Na Terra, quando a cabea inclinada para cima e para baixo, ou virada para um lado, os detectores tanto de
gravidade quanto de acelerao angular so estimulados. Na microgravidade, os receptores de gravidade j no
respondem, mas a acelerao angular continua sendo detectada. Por isso o crebro recebe um sinal diferente do
esperado, o que pode explicar por que o mal do espao freqentemente desencadeado por movimentos da cabea.
Com o tempo, o crebro se acomoda aos sinais conflitantes e o mal do espao desaparece.
A informao fornecida pelo sistema vestibular coordenada com os movimentos dos olhos para assegurar que o
mundo parea permanecer estvel quando a cabea girada. Quando viramos a cabea para a direita, um reflexo
compensatrio gira nossos olhos para a esquerda na mesma taxa, permitindo-nos ver uma imagem constante do mundo.
O vnculo entre o sistema vestibular e o movimento dos olhos a razo por que o mundo parece girar quando paramos
de faz-lo; no que o mundo gire, nosso olhar que est se movendo na direo oposta.
Os astronautas relatam que, quando movem a cabea durante o vo espacial, tm a impresso de que o mundo que
se move, e no eles prprios, o que sugere que o vnculo entre o sistema vestibular e o movimento dos olhos est
afetado.
Infelizmente, at agora no se mostrou possvel fazer exerccios o bastante para manter o
mesmo grau de condicionamento fsico que se tinha na Terra, nem para evitar por completo a
perda de massa ssea. No entanto, em qualquer vo espacial de longa durao como uma
viagem a Marte os astronautas devem assegurar a manuteno de um programa regular de
exerccios, porque estes so muito eficazes na preveno do desgaste muscular.
O astronauta Michael Foale na esteira durante a misso STS-45. O arns de correias evita que ele saia flutuando.
Podemos simular alguns dos efeitos de longo prazo do vo espacial deitando com a cabea
mais baixa do que o corpo. Voluntrios que ficaram deitados de bruos durante um ano dessa
maneira sofreram perda ssea e desgaste muscular e seu corao passou a trabalhar com
menos eficincia. De maneira semelhante, a perda ssea ocorre com o envelhecimento,
provavelmente porque deixamos de correr tanto de um lado para outro e fazemos menos
exerccio regular. O ato de estar sentada ao meu computador escrevendo este livro no
fornece aos meus ossos o mesmo estmulo que jogar tnis (ou mesmo cuidar do jardim).
RADIAO CSMICA
A radiao extraterrestre um problema importante para os astronautas. Na Terra, a
atmosfera e o campo magntico do planeta atuam como um escudo, de modo que, com exceo
da luz visvel e das ondas de rdio, pouca radiao chega at o solo. No espao, entretanto, os
astronautas esto continuamente expostos a seus efeitos nocivos. H trs fontes de radiao
extraterrestre (csmica): raios galcticos, radiao solar e radiao presa nos cintures de
Van Allen.
Os raios galcticos se originam fora de nosso sistema solar e chovem continuamente sobre a
atmosfera da Terra. Podem surgir de exploses de supernovas, ou ser emitidos por outras
estrelas dentro da galxia. Consistem principalmente de prton (ncleos de hidrognio)
juntamente com algumas partculas alfa (ncleos de hlio), e so intensamente energticos.
Quando essas partculas primrias atingem a atmosfera superior da Terra, colidem com os
ncleos de tomos de gs para gerar um chuveiro de partculas secundrias que incluem
prtons, nutrons, eltrons, mons, pons e neutrinos. Os raios galcticos primrios, portanto,
no penetram a atmosfera, e apenas uma pequena frao das partculas secundrias que geram
chega a atingir o solo. No espao, contudo, para que a radiao galctica seja impedida de
atingir os astronautas preciso erguer uma proteo.
O Sol emite constantemente uma grande torrente de partculas ionizantes, que consistem
sobretudo de prtons e eltrons que espiralam radialmente para fora de sua fonte numa
velocidade de cerca de 450km/s. Sob condies calmas, esse vento solar contm tipicamente
cerca de cinco partculas por centmetro cbico quando atinge a Terra. Por vezes, no entanto,
grandes e violentas erupes se produzem na superfcie do Sol, ejetando grandes quantidades
de material no espao interplanetrio. Essas erupes tm a fora de um bilho de exploses
termonucleares de 1 megaton e podem cuspir at dez milhes de toneladas de partculas em
poucos segundos. Durante essas tempestades solares, a quantidade de radiao que chega
Terra aumenta enormemente. Como a previso do clima da Terra, a previso exata de quando
uma tempestade solar vai ocorrer muito difcil. No entanto, a atividade das erupes solares
varia segundo o ciclo aproximado de 11 anos e estar mais uma vez no seu pique em 2001.
Na Terra, vivemos num ambiente protegido. O campo magntico do planeta nos protege da
radiao csmica, aprisionando partculas carregadas numa nuvem que o envolve. Nmeros
enormes dessas partculas, predominantemente prtons de alta energia e eltrons, esto
concentrados em duas regies distintas em torno da Terra, conhecidas como cintures de
radiao interno e externo, descobertos por James Van Allen e seus alunos em 1958. Cada
cinturo tem a forma aproximada de uma rosca oca (o termo tcnico disco toroidal) e
envolve a Terra com seu eixo central alinhado com o equador. A menor distncia que separa o
cinturo interno da Terra cerca de 300km e o cinturo externo pode se estender por
45.000km no espao, o que cerca de 1/6 da distncia que nos separa da Lua.
Para compreender por que partculas carregadas ficam aprisionadas nos cintures de Van
Allen, til pensar a Terra como uma barra imantada com uma ponta no plo norte e a outra
no plo sul. Linhas de fora fluem de uma ponta do magneto para a outra. Embora sejam
invisveis para ns, podem ser visualizadas atravs de limalha de ferro. Algumas bactrias e
animais que possuem partculas magnticas tambm so capazes de detect-las. Quando um
raio csmico atinge as linhas do campo magntico da Terra, as partculas carregadas no
conseguem atravess-las; em vez disso, so atradas para os plos, circulando e girando
enquanto avanam. Nos plos, algumas das partculas escapam e se esgueiram para dentro da
atmosfera da Terra, mas a maioria ricocheteia e refaz, em sentido contrrio, o caminho por
que tinha vindo. Essa dana interminvel dos prtons produz os cintures de Van Allen.
Tempestades e erupes solares no afetam apenas astronautas e satlites: podem ter efeitos dramticos na Terra.
Quando as partculas carregadas emitidas pelas erupes solares chegam aos plos, excitam tomos de gs da
atmosfera, criando o sensacional espetculo de luz conhecido como aurora boreal. Essas cortinas bruxuleantes de luz
suave so em geral de um amarelo esverdeado, mas por vezes podem parecer de um roxo, violeta ou azul vvidos. As
cores so determinadas pelos tomos com que as partculas solares colidem: a excitao do oxignio produz luz verde,
ao passo que o nitrognio emite luz vermelha. nos plos que a aurora boreal mais espetacular, porque partculas
solares so varridas para l pelo campo magntico da Terra e dirigidas ento para a atmosfera ao longo das linhas
de campo que entram ou deixam o planeta nos plos magnticos. Se voc est se perguntando se existe aurora austral,
existe mas recebeu menos ateno porque h menos gente em volta para v-la.
Os cintures de Van Allen suscitam um problema srio para os astronautas e os satlites,
pois a dose de radiao pode chegar a 200 miliSieverts por hora, limitando as rbitas para o
vo espacial a uma altura menor do que 400km. Nessas rbitas baixas, as doses de radiao
so pequenas, com exceo de um lugar sobre o Atlntico Sul. A rbita tpica usada pelo
nibus Espacial passa atravs dessa Anomalia do Atlntico Sul cerca de seis vezes por dia e
durante essa passagem que as tripulaes do nibus recebem a maior parte da dose de
radiao que as atinge no espao. Nas outras nove rbitas que faz a cada dia, o nibus no
atravessa a Anomalia do Atlntico Sul; conseqentemente, as atividades fora da nave ficam
restritas a essas rbitas.
Embora os nveis de radiao no espao sejam em geral baixos, a exposio por um
perodo longo pode danificar o material gentico (o DNA) e com isso aumentar o risco de
desenvolvimento de cncer, e se o DNA dentro das clulas germinais (clulas do esperma e
dos vulos) for afetado, isso pode causar esterilidade ou anormalidades genticas nos filhos
dos astronautas. A radiao de alta intensidade caracterstica de uma erupo solar representa
um perigo mais imediato, pois mata clulas indiscriminadamente: a morte do homem pode
ocorrer dentro de algumas horas em conseqncia de um dano causado ao sistema nervoso
central, ou dentro de alguns dias por causa da destruio de glbulos brancos do sangue ou
das clulas que forram a parede do intestino, caracterizadas pela diviso rpida. Se fosse
exposto fora plena de uma erupo solar, um astronauta morreria da doena de radiao
aguda em horas. Alm disso, como os eventos de partculas solares podem se prolongar por
muitas horas e at por dias, o efeito de doses cumulativas de uma radiao de menor
intensidade pode ser tambm considervel. Felizmente, as erupes solares so
acontecimentos relativamente raros.
Embora usualmente se precise de equipamento especializado para detectar a radiao
csmica, em algumas ocasies ela pode ser vista diretamente pelo olho humano. Buzz Aldrin e
Neil Armstrong descreveram os estranhos clares brancos em forma de estrela que viram
durante a ida e a volta de sua viagem Lua no veculo de pouso Eagle. Centelhas luminosas e
curtos raios de luz semelhantes foram tambm observados por astronautas durante vos
translunares em misses Apollo posteriores, em geral quando seus olhos estavam fechados.
Esses clares ocorriam numa freqncia de dois por minuto. Acredita-se que eram causados
por raios galcticos que penetravam as paredes da cabine e entravam nos olhos dos
astronautas, pois clares comparveis foram vistos tambm por seres humanos voluntrios
expostos a feixes de partculas produzidos pelo homem. Algumas tripulaes do nibus
relataram tambm ter visto clares, que eram particularmente freqentes na Anomalia do
Atlntico Sul e mais baixos sobre os plos. Presumivelmente, eram causados por radiao
aprisionada nos cintures de Van Allen. Qual precisamente a parte do sistema visual
estimulada pela radiao ionizante continua sendo um mistrio, mas o consenso que as
partculas carregadas devem excitar diretamente a retina.
Como raios galcticos e partculas solares so altamente energticos, difcil assegurar
proteo adequada numa nave espacial. Para garantir resguardo contra a plena intensidade de
uma erupo solar necessrio construir uma parede protetora com pelo menos 10 a 15g/cm
2
de alumnio mais, se a exposio for prolongada. Dadas as restries de peso num vo
espacial, no prtico fornecer todo esse grau de proteo rotineiramente, e assim as
tripulaes espaciais ficam inevitavelmente expostas radiao csmica. Todos os
astronautas carregam dosmetros para monitorar a quantidade de radiao que recebem. At
hoje, ela se manteve dentro de limites aceitveis, embora os astronautas que passaram mais
tempo no espao possam ter recebido uma dose considervel. Os astronautas das misses
Apollo, por exemplo, que passaram menos de duas semanas no espao, receberam apenas 6
gray (Gy), ao passo que a tripulao da Skylab 4, que passou 84 dias no espao, ficou exposta
a nada menos que 77Gy. Alguns cosmonautas russos que passaram ainda mais tempo no
espao receberam doses de radiao proporcionalmente mais altas. Alguns deles
desenvolveram cncer, embora no se saiba se isso foi conseqncia de exposio radiao.
Por causa dos efeitos perigosos da radiao csmica, talvez seja melhor fazer viagens
espaciais prolongadas quando se est no fim da vida e o risco de desenvolver cncer antes de
morrer por outras causas menor. Essa foi uma das razes para a deciso de enviar
astronautas mais velhos a Marte.
Os avies supersnicos, como o Concorde, viajam to perto da borda superior da atmosfera
terrestre que, como no so protegidos contra a radiao csmica, os passageiros e a
tribulao recebem uma dose mdia de cerca 10 microSieverts (Sv) por hora. Durante uma
viagem de Londres a Nova York acumularamos portanto 35Sv. Como a dose mxima anual
de radiao considerada aceitvel para a populao em geral 1mSv (1000Sv)
3
, seriam
necessrias 14 viagens de ida e volta entre Londres e Nova York para exceder esse nvel. Em
outras palavras, o limite anual corresponde a 100 horas no ar. Obviamente, tanto a tripulao
quanto os passageiros freqentes poderiam facilmente exceder esse nvel. A dose profissional
mxima prescrita, no entanto, mais alta: 20mSv por ano, ou o equivalente a mais de cinco
viagens de ida e volta entre Londres e Nova York por semana, que no seria to facilmente
excedida. Na verdade, as tripulaes do Concorde que voam o nmero mximo de horas
recebem apenas 7mSv/ano.
Ocasionalmente, contudo, uma tempestade solar inesperada pode causar um aumento rpido
e substancial da radiao, que pode atingir nveis de at 25mSv/h. Para prevenir uma
eventualidade como essa, o Concorde transporta um sistema de alerta para a radiao, capaz
de detectar tanto nutrons quanto radiao ionizante (prtons etc.), que instalado na cabine
de passageiros e ligado a um visor na cabine de comando. Caso o nvel de radiao exceda
0,5mSv/hora, a tripulao instruda a descer para altitudes mais baixas, em que o avio
ficar protegido pela atmosfera. Embora o Concorde venha voando h mais de 20 anos, isso
nunca foi necessrio.
A 10.400m, a altitude de cruzeiro da maior parte dos vos comerciais, os nveis de
radiao csmica so cerca da metade dos encontrados pelo Concorde e pelos avies
supersnicos militares. No entanto, a exposio total a mesma, porque se leva muito mais
tempo para chegar ao destino. Isso significa que a dose de radiao recebida semelhante,
quer voc seja ou no afortunado o bastante para viajar de Concorde. Curiosamente, os avies
normais no transportam monitores de radiao, em parte por razes histricas e em parte por
ser o risco to baixo. Alm disso, atualmente a previso das erupes solares boa o bastante
para que os avies possam ser alertados para pousarem antes que a fora plena do fenmeno
atinja a Terra. (As partculas solares levam cerca de dois dias para viajar do Sol at a Terra).
O principal problema na previso de tempestades solares que difcil antecipar seu curso e
muitas acabam no atingindo a Terra assim, os que prevem o tempo no espao se
defrontam com a inevitvel questo de se, e quando, um alerta deve ser emitido.
Fontes de doses anuais de radiao para a populao da Gr-Bretanha. A alta dose de radiao recebida pelos
moradores da Cornualha ocorre porque as rochas de granito da rea emitem gs de radnio, o que pode produzir
nveis elevados de radnio no interior das casas. Um londrino que passa uma semana na Cornualha recebe de fato
mais radiao do que durante um vo para Nova York. Concentraes importantes de radnio so detectadas tambm
em outras reas da Gr-Bretanha.
indiscutvel que astronautas, tripulaes de avies e os que neles viajam com freqncia
esto rotineiramente expostos a mais radiao csmica do que a populao em geral. Se isso
implica ou no um maior risco de cncer atualmente objeto de intensa investigao, mas j
est claro que o risco deve ser muito pequeno e deve ser contraposto s muitas vantagens da
viagem area. Deveria tambm ser considerado dentro de um contexto. O um milho de
habitantes de La Paz, na Bolvia (3.900m de altitude), recebe uma dose anual de 2mSv da
radiao csmica, aproximadamente o mesmo que a tripulao de vos intercontinentais
longos. As pessoas que vivem na ponta sudoeste da Gr-Bretanha acumulam doses ainda
maiores, cerca de 7mSv por ano, por causa da radiao natural das rochas. Vale a pena
refletir que, embora as horas de vo de tripulantes grvidas sejam limitadas em razo de
temores quanto ao beb, as mulheres grvidas que vivem na Cornualha esto inevitavelmente
expostas.
ARRISCANDO-SE NO VCUO
O primeiro homem a se aventurar no espao propriamente dito, com apenas um traje para
proteg-lo, foi Aleksei Arkhipovich Leonov, da Unio Sovitica. Passou 12 minutos fora de
sua nave no dia 18 de maro de 1965. A primeira caminhada de um americano no espao, feita
por Edward White II, ocorreu poucos meses depois. Hoje h registro de milhares de horas de
caminhada no espao por astronautas de muitas naes, tanto no espao propriamente dito
quanto na Lua. Todos concordam que uma experincia estimulante e que nada se compara a
voar no vcuo, na escurido mxima, com a curva luminosa da Terra girando lentamente sob
voc. Nenhum deles acha que palavras possam descrever a impresso adequadamente; mas
Gene Cernan declarou que o seguinte poema, escrito muito antes que o vo espacial fosse
possvel, chega perto de capturar sua essncia:
Oh! Escapei dos rudes grilhes da Terra
E dancei no cu com asas de riso e prata;
Rumo ao Sol alcei-me e fiz mil coisas
com que voc jamais sonhou girei, planei, balancei
L no alto, no silncio banhado de Sol
E, enquanto com a mente silenciosa e elevada palmilhava
A santidade excelsa e inviolada do espao,
Estendi a mo e toquei a face de Deus
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Essas caminhadas podem ser perigosas, pois o mais ligeiro toque arremessa o astronauta,
girando, espao adentro. Conseqentemente, os astronautas so freqentemente acorrentados
nave-me por cordes umbilicais e seus trajes possuem pequenos foguetes a jato que lhes
permitem manobrar no vcuo.
Os trajes espaciais evoluram desde os trajes de presso usados pelos aviadores pioneiros,
como o americano Wiley Post, para ajud-los a atingir recordes de altitude. Nos primeiros
tempos da aviao, a cabine de comando no era pressurizada e a nica escolha para um
piloto que desejasse se aventurar em altitudes elevadas era usar um traje de presso. Essas
primeiras roupas foram subseqentemente elaboradas pelos militares em trajes de presso
total para avies a jato que voam acima de 12.000m. Todos os primeiros astronautas usavam
trajes pressurizados durante todo o vo, como um recurso de segurana para a eventualidade
de a presso dentro da cpsula espacial falhar. Em contraposio, os astronautas de hoje usam
roupas normais quando em rbita, trajes de presso parcial durante a decolagem e o pouso, e
s vestem trajes de presso total quando deixam a nave para se aventurar no vcuo do espao
propriamente dito.
Um traje espacial funciona como uma nave espacial em miniatura, pessoal, fornecendo
proteo fsica, manuteno da presso, uma atmosfera, estabilidade trmica e se for ser
usado por um perodo longo comida, gua e dispositivos para a remoo de dejetos. Os
trajes espaciais devem ser tambm flexveis, fortes e extremamente resistentes radiao
solar e a micrometeoritos. Para tornar as coisas ainda mais difceis para o projetista, devem
ser leves, por causa da restrio de peso imposta pela energia necessria para chegar rbita.
Os primeiros trajes espaciais, como os usados pelos astronautas da Gemini, eram alimentados
de oxignio por um cordo umbilical que os prendia nave principal. Para as caminhadas na
Lua da Apollo, no entanto, um sistema independente de manuteno da vida era essencial.
Hoje os trajes espaciais usados fora da nave pelo pessoal da NASA so extremamente
complexos e conhecidos como unidade de mobilidade extraveicular (EMUs, de
extravehicular mobility units). Tm 14 camadas de material para proteger o astronauta contra
os rigores do espao e uma grande mochila contendo o sistema de manuteno da vida, que
compreende tanque de refrigerao de gua, um sistema de ar condicionado e tanques de gs
que transportam oxignio suficiente para uma caminhada de nove ou dez horas no espao. Em
Terra, o traje pesa nada menos que 113kg; no espao, claro, no pesa nada.
O exuberante aviador Wiley Post (1899-1935) projetou e usou com sucesso o primeiro traje de vo pressurizado do
mundo. Usou-o para fazer um vo histrico da Califrnia para Cleveland no dia 15 de maro de 1935, tirando
proveito do vento forte de grande altitude para impulsionar sua velocidade a uma mdia de 444km/h. Seu traje de
presso foi feito com trs camadas de material e equipado com um capacete e fornecimento de oxignio. Post achava
muito difcil mover-se quando inflado e acabou chegando a um meio-termo, fabricando o traje j na posio sentada,
o que lhe permitia mover as mos e os ps livremente. Wiley Post no era um novato em vos desafiadores fez o
primeiro vo solo em volta da Terra em 1933, o que demandou sete dias e 19 horas.
O astronauta Bruce McCandlass II caminhando no espao sem amarra umbilical, na primeira ocasio em que foi
usada a unidade de manobra tripulada, controlada com a mo e propelida a nitrognio. O nibus Espacial
Challenger est refletido em seu visor.
A presso na cabine do nibus Espacial e da Mir mantida igual da Terra e a tripulao
respira uma atmosfera terrestre de 21% de oxignio e 78% de nitrognio. A EMU, contudo,
alimentada com 100% de oxignio numa presso de 1/3 de 1atm. O transporte de oxignio
puro (em vez de uma mistura de oxignio/nitrognio) amplia o tempo que um astronauta pode
passar fora da nave, mas significa que a presso precisa ser reduzida para evitar a toxicidade
do oxignio (ver captulo 2). O dixido de carbono exalado removido por filtrao por
hidrxido de ltio; carvo ativado remove vestgios de outros contaminadores e a gua
removida por um desumidificador. Oxignio ento acrescentado conforme a necessidade e o
gs levado a circular pelo traje.
Como a EMU mantida a uma presso de 1/3 de 1atm, um astronauta que simplesmente
vestisse seu traje e sasse imediatamente da nave sofreria de doena de descompresso. Os
sintomas dessa doena foram descritos em detalhe no captulo 2 com relao ao mergulho. Ela
resulta da formao de bolhas de nitrognio na corrente sangunea e nos tecidos do corpo.
Uma maneira de evitar a embolia gasosa remover todo o nitrognio do corpo e substitu-lo
por oxignio, porque o oxignio dissolvido consumido pelos tecidos rpido demais para que
se formem bolhas. Assim, antes de atividades extraveiculares, os astronautas do nibus usam
mscaras faciais e respiram oxignio puro. Como o nitrognio satura rapidamente os tecidos, e
poucas aspiraes de nitrognio so suficientes para substituir o oxignio que levara tanto
tempo para se acumular, o astronauta deve segurar o flego enquanto o aparelho de pr-
respirao substitudo pelo sistema de manuteno da vida do traje espacial e todo o
nitrognio descarregado do sistema. Isso nem sempre fcil. prtica comum, portanto,
reduzir a presso na cabine e aumentar o nvel de oxignio na atmosfera do nibus antes da
pr-respirao, o que reduz consideravelmente o risco de reabsoro do nitrognio. Isso
tambm abrevia o tempo necessrio para a pr-respirao: um perodo de apenas 30 minutos
seguro se toda a cabine tiver sido despressurizada por 24 horas antes da caminhada no espao,
ao passo que, sem a despressurizao da cabine, ele deve se prolongar por pelo menos quatro
horas.
Como uma espaonave, um traje espacial deve operar sob extremos de temperatura, pois
esta pode se elevar a mais de 120C do lado iluminado pelo sol, enquanto do lado escuro
pode cair bruscamente abaixo de -100C ( a situao de sentar-se diante de um fogo
crepitante numa sala glida levada ao extremo). Alm disso, como o calor do corpo e a
perspirao no podem escapar pela pele do traje espacial, seu interior pode se tornar muito
quente, em especial se o astronauta fizer exerccios. Na verdade, o superaquecimento foi um
problema considervel para os astronautas da Gemini em suas excurses no espao. Trajes
espaciais posteriores foram dotados de uma roupa de baixo refrescada a gua: as peas eram
entremeadas por uma rede de tubos finos atravs dos quais gua circulava constantemente,
suprida por um depsito carregado nas costas. Um sistema semelhante opera nas EMUs usadas
hoje pela tripulao do nibus Espacial.
Um traje espacial deve tambm permitir ao usurio movimentar-se e trabalhar no espao.
Essa no uma questo simples de projeto. Astronautas que trabalham no espao precisam ser
capazes de dobrar os braos, mas um traje espacial deve ser reforado com suportes de arame
para resistir ao vcuo externo
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e um traje pressurizado resiste flexo. Assim, os trajes
espaciais tm articulaes integrais em lugares apropriados, que operam de modo muito
parecido com o exosqueleto de um inseto. A parte inferior do traje, por exemplo, articulada
na cintura, quadris, joelhos e tornozelos, exatamente como a carapaa dura de um besouro
articulada em lugares-chave. Mesmo assim, trabalhar metido num traje espacial difcil e
extremamente cansativo, e treinamento rigoroso essencial. Uma complicao adicional que
na microgravidade o corpo humano fica mais alto, o peito e a cabea se expandem, e as coxas
encolhem, porque os fluidos corporais se deslocam para cima, das pernas para o peito. Os
projetistas de trajes espaciais tm de levar em conta essas mudanas de forma. Vrios dos
primeiros astronautas tiveram experincias desagradveis porque seus trajes ficaram
apertados demais.
REENTRADA NA ATMOSFERA
A parte mais perigosa do vo espacial provavelmente a reentrada na atmosfera da Terra e
o pouso. No foi por acaso que o famoso discurso do presidente Kennedy especificou no s a
meta de fazer um homem pousar na Lua como tambm a de reconduzi-lo em segurana
Terra. O astronauta que retorna afligido por problemas tanto fsicos quanto fisiolgicos. O
principal o intenso calor produzido pelo atrito entre a nave espacial e a atmosfera terrestre.
A velocidade com que a nave se desloca pela atmosfera da Terra arranca eltrons dos tomos
do ar e cria volta dela um plasma ionizado laranja-avermelhado. A temperatura pode se
elevar a causticantes 1.650C e uma proteo contra o calor necessria pra impedir que a
nave seja queimada e os astronautas no seu interior, fritos. Uma complicao adicional que
as camadas superiores da atmosfera no so planas e sim corrugadas, como ondas, de modo
que podem ocorrer vibraes severas medida que a nave ricocheteia de uma crista para
outra.
A reentrada especialmente perigosa para um astronauta que passou um longo tempo no
espao, por causa da maior fora g associada desacelerao, quando a nave espacial entra
na atmosfera de nosso planeta. Nos primeiros vos espaciais, essa fora atingia nveis muito
altos (+6g), mas hoje os pilotos do nibus esto expostos a uma fora de apenas 1,2 vez a
gravidade da Terra. Mesmo isso afeta o corpo do astronauta. Por causa da posio do nibus
quando ele reingressa na atmosfera terrestre, o piloto experimenta a fora g em ngulos que
tornam mais difcil para o corao bombear sangue de volta dos ps; e isso pode se manter
por at 20 minutos. Esse um problema especfico dos astronautas que passaram um longo
tempo no espao e cujos corpos se adaptaram microgravidade. Sua presso sangunea pode
cair abruptamente, deixando-os tontos e abatidos no estgio crtico do pouso. O astronauta
britnico Michael Foale, que passou quase cinco meses na estao espacial Mir, foi preso
com correias horizontalmente para o reingresso a bordo do nibus, de modo que a fora da
gravidade se aplicasse do peito para as costas. Calas antigravidade, como as usadas pelos
pilotos militares, so tambm usadas, por vezes, para aplicar uma presso externa e assim
auxiliar o retorno do sangue ao corao.
O POUSO NA TERRA
Um problema comum para os astronautas em seu retorno Terra sentirem-se incapazes de
ficar em p sem desfalecer. Esse estado, conhecido como intolerncia ortosttica, ocorre
porque a falta de peso causa mudanas importantes no sistema cardiovascular. Como j foi
descrito, livres do estresse da gravidade os fluidos corporais se deslocam para cima,
desencadeando mecanismos compensatrios que reduzem seu volume e promovem sua
redistribuio. Essas mudanas persistem por algum tempo aps o retorno Terra. Embora
no produzam nenhum efeito perceptvel enquanto o astronauta permanece deitado, quando ele
tenta se levantar o suprimento de sangue para a cabea e o crebro reduzido, resultando em
perda da conscincia. A tripulao da Soyuz 21, por exemplo, teve grande dificuldade em
ficar de p sem desfalecer por vrias horas aps o pouso. A tolerncia ortosttica diminui
mesmo aps vos de apenas cinco horas de durao. Retorna a nveis pr-vo dentro de trs a
quatro dias aps vos curtos, mas aps misses espaciais mais longas a recuperao demanda
mais tempo.
Uma razo para os astronautas sofrerem de intolerncia ortosttica ao pousar que, com a
reduo do volume de seu sangue, os vasos sanguneos das pernas no se contraem com a
intensidade normal, de modo que, sob a gravidade da Terra, mais sangue se acumula nelas.
Alm disso, o controle nervoso da presso sangunea parece estar prejudicado. Pessoas que
tm presso baixa, como eu, tambm constatam que, ao se levantarem rapidamente, vem
pontos pretos ou uma cortina cinza diante dos olhos e se sentem tontas por alguns segundos.
Os soviticos foram os primeiros a introduzir medidas para neutralizar as mudanas na
distribuio dos fluidos do corpo. Os cosmonautas usavam calas de vcuo de tempos em
tempos durante o vo, com suco externa aplicada para arrastar o sangue de volta para a
parte inferior do corpo, e tomavam cerca de 1l de gua ligeiramente salgada pouco antes de
deixar a rbita, para aumentar o volume de seus fluidos corporais.
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Os cosmonautas que
punham essas medidas em prtica no experimentavam intolerncia ortosttica grave ao
retornar Terra. Uma exceo foi a tripulao da Soyuz 21, que deixou de cumprir o
programa ortodoxo porque um dos seus membros desenvolveu uma dor de cabea severa e
persistente que exigiu um rpido retorno Terra aps 49 dias no espao; nenhum dos
cosmonautas foi capaz de ficar em p sem desfalecer durante vrias horas aps o pouso.
Testes feitos com os astronautas do nibus confirmaram os efeitos benficos da ingesto de
uma soluo salina antes de deixar a rbita e, atualmente, tanto as tripulaes russas quanto as
americanas consomem cerca de 1l de gua (ou suco) e oito tabletes de sal pouco antes de
retornar. Essas medidas so muito eficazes contra a intolerncia ortosttica resultante de vos
espaciais curtos, mas infelizmente no parecem proteger astronautas que passaram perodos
longos no espao.
O nascer da Terra sobre a Lua uma das fotografias mais assombrosamente belas captado por Bill Anders em
1968 quando sua nave espacial circundava a Lua. Como Anders observou mais tarde, fizemos todo esse caminho
para explorar a Lua, e o mais importante foi que descobrimos a Terra.
O desgaste muscular outra razo que pode levar astronautas que passaram longo tempo no
espao a se sentirem incapazes de andar quando pousam na Terra. O vo espacial torna
tambm os msculos mais suscetveis a leses. Experimentos com animais revelaram que os
msculos no so afetados pela microgravidade em si, mas pelos exerccios no retorno
Terra. Em geral, os msculos se recuperam rapidamente, de modo que em poucos dias se
consegue andar e a massa muscular restaurada em algumas semanas. Em contraposio, a
perda ssea pode levar muitos meses para ser superada, dependendo da durao do vo
espacial.
Se voc j passou algum tempo num barquinho no mar, ter visto que fcil se acomodar
rapidamente ao balano das ondas, mas que, quando se pisa em terra outra vez, o cho parece
instvel e difcil caminhar. Uma incapacidade semelhante aflige os astronautas em seu
retorno Terra. Cerca de 10% da tripulao do nibus Espacial sofre de mal da Terra ao
pousar: tm dificuldade em manter seu equilbrio ou permanecer em posio vertical com os
olhos fechados e se queixam de tonteira ou nusea. Um nmero muito maior de astronautas
sente que imediatamente aps o pouso qualquer movimento da cabea produz a iluso de que o
que est rodando o mundo, ao invs da cabea. Isso sugere que os sinais emitidos pelos
receptores dos canais semicirculares, que reagem acelerao linear, so reinterpretados
durante a adaptao microgravidade, e precisam ser reprogramados mais uma vez por
ocasio do retorno. Durante as primeiras duas noites aps o pouso, muitos astronautas, quando
se deitam na cama, tm a impresso de estar com a cabea cerca de 30 abaixo dos ps. O mal
da Terra passa numa questo de horas ou dias, mas o equilbrio e a coordenao podem levar
de uma a duas semanas para voltar ao normal. Curiosamente, a gravidade lunar 1/6 da
terrestre tem menos efeito. Somente trs dos 12 homens que caminharam na Lua relataram
quaisquer sintomas, e estes eram to brandos que poderiam ter sido simplesmente resultado da
excitao.
PARA ONDE AGORA?
Quando o mdulo lunar Falcon da misso Apollo 15 decolou da Lua, sua tripulao deixou,
ao sair, uma plaquinha em que estavam inscritos os nomes dos 14 astronautas e cosmonautas
que morreram na tentativa do homem de chegar ao satlite, e uma pequena estatueta que hoje
conhecida como o Astronauta tombado.
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Sem dvida, o espao o mais hostil dos
ambientes para os seres humanos. Contudo, nenhum daqueles homens morreu no espao.
Foram mortos quando sua cpsula se incendiou na plataforma de lanamento, quando seu
foguete explodiu durante o lanamento ou durante a reentrada na atmosfera e retorno Terra.
Os momentos mais crticos do vo espacial, como os da viagem area, parecem ser a
decolagem e o pouso.
A questo inevitvel que cerca o vo espacial tripulado : Vale a pena? A maioria das
pessoas, porm, quando faz essa pergunta, no est se referindo ao custo em vidas humanas. A
viagem espacial extremamente cara. As misses Apollo Lua custaram aos Estados Unidos
nada menos de 4,5% de seu oramento anual. Uma necessidade durante a Guerra Fria, o apoio
ao programa murchou uma vez que o imperativo poltico foi removido, e as misses Apollo
foram encerradas logo. Pouco aps deixar a Lua, e ao se atracar nave-me, os astronautas da
Apollo 17, Gene Cernan e Jack Schmidt, os ltimos homens a pisar na Lua (at agora), ficaram
horrorizados ao saber de uma declarao do presidente Nixon segundo a qual esta pode ser a
ltima vez nesse sculo que homens caminharo na Lua. Suas palavras foram profticas: at o
momento ningum retornou Lua. O sonho que se tornou uma realidade para aqueles de ns
com mais de 30 anos novamente apenas um sonho. Hoje, nossos programas espaciais so
muito mais modestos. Robs, no seres humanos, percorrem a superfcie de Marte. H alguma
justificativa para essa estratgia, pois robs so mais baratos, exigem menos apoio e poupam
riscos para vidas humanas. No entanto no tenho dvida alguma de que o mesmo esprito que
transportou o homem para a Lua ir finalmente levar corrida humana para Marte. Espero
estar aqui para ver isso acontecer.
7
Os Limites da Vida
Chamin negra
O micrbio to pequenininho,
Voc no distingue nem um pontinho.
Hilaire Bellog, O micrbio

Onde quer que o homem tenha se aventurado no planeta, outros organismos chegaram l
primeiro. At as partes mais inspitas das regies polares, os desertos, os cumes das
montanhas e o fundo dos oceanos foram colonizados. Poucas reas da Terra so to hostis a
ponto de organismos unicelulares no poderem nelas existir, e mesmo em ambientes to
extremos que no permitem a sobrevivncia de seres humanos sem ajuda outros animais vivem
sem dificuldade. Este captulo considera os limites da vida. Compara a pequena variedade de
ambientes que as pessoas podem suportar com aquela muito maior que outros organismos
conseguem tolerar, e considera como eles sobrevivem encravados no interior das rochas, em
lcali forte, lagos cidos e salgados, pntanos, fundos marinhos ou poas de lama ferventes.
Para sobreviver, animais como ns precisam de gua, oxignio e uma proviso de alimento.
As bactrias podem dispensar o oxignio e sua fonte de alimento pode ser muito diferente da
nossa, mas elas tambm precisam de gua. Necessitam ainda de elementos como carbono,
nitrognio, enxofre e fsforo, como tijolos para a construo de DNA e protenas. Esses
elementos so encontrados na maioria dos lugares da Terra, mas gua lquida menos comum.
No deserto de Atacama, que tem fama de ser o lugar mais seco da Terra, pode no chover por
anos a fio. Como gelo no substitui gua, as vastides geladas das regies polares e os cumes
das montanhas so tambm desertos. Embora alguns organismos possam existir sem gua por
longos perodos, num estado de suspenso temporria das funes vitais, ficam incapazes de
crescer ou de se reproduzir. A gua portanto a essncia da vida, a verdadeira aqua vitae que
os alquimistas de outrora procuraram com tanto empenho.
A RVORE DA VIDA
A rvore da vida tem trs ramos principais: os eucariotos, as bactrias e as arquias. Os
eucariotos, como ns mesmos, so compostos de clulas cujo ncleo abriga nosso DNA.
Todos os animais, todas as plantas e muitos organismos unicelulares so eucariotos. As
bactrias e as arquias so organismos unicelulares que carecem de um ncleo, mas so to
diferentes entre si quanto dos eucariotos e cada um possui um conjunto nico de genes.
Surpreendentemente, o fato de as arquias constiturem um ramo distinto da vida s foi
reconhecido recentemente, no fim da dcada de 1970, pelo evolucionista Carl Woese. De
incio sua descoberta no teve aceitao geral, e Woese sentiu-se amargamente desapontado
por v-la rejeitada como absurdo, ou simplesmente ignorada, em seu pas natal, os Estados
Unidos. Na viso de seus oponentes, as arquias eram meramente um ramo especializado das
bactrias. O carter retrado de Woese no ajudou na divulgao da sua mensagem, mas hoje
sua idia bem aceita. A prova conclusiva de sua validade surgiu quando se obteve a
primeira seqncia completa do genoma de uma arquia (Methanococcus), em 1998, pois
verificou-se que seus genes eram completamente diversos dos de uma bactria, confirmando
que as arquias so realmente singulares e mostrando que tm uma relao mais estreita com
os eucariotos do que com as bactrias. O nome arquia deriva do grego arkhaios, e remete s
suas origens antigas, pois pensa-se que, de todas as formas de vida existentes, elas so as que
se assemelham mais de perto s primeiras clulas.
A rvore da vida sugerida por Carl Woese baseada numa anlise da extenso do parentesco entre os genes de
diferentes organismos. Tem trs ramos principais: os eucariotos, as bactrias e as arquias. As arquias e bactrias
superam de longe os eucariotos, tanto em nmero quanto em diversidade considera-se que h nada menos de dez
milhes de espcies diferentes. A extrapolao de seu passado ao longo do dendrograma sugere que as mais antigas
formas de vida foram provavelmente hipertermfilas, assemelhando-se s arquias que vivem hoje nas chamins
negras da dorsal ocenica e nos poos vulcnicos ferventes da Islndia e da Nova Zelndia. Os cientistas ainda
indagam se esse foi de fato o caso: ningum sabe realmente se a vida comeou num caldeiro, em mares tpidos e
amenos ou mesmo em guas glidas.
As arquias e as bactrias so os verdadeiros mestres dos extremos. Prosperam na gua
fervente, em lagos de soda custica, em cido forte, em gua muito salgada, a presses
enormes e profundamente encravadas no meio de rochas. Algumas, como Deinococcus
radiodurans, podem tolerar at nveis extremamente altos de radioatividade.
1
Muitas
conseguem viver sem oxignio ou luz solar, obtendo sua energia de enxofre, hidrognio ou da
decomposio de rochas, e so capazes de digerir praticamente tudo, como petrleo, plstico,
metais e toxinas. Esses microrganismos tm enorme potencial para uso da limpeza ambiental,
preveno da poluio, produo de energia e vrias outras reas. No surpreende, portanto,
que tenham despertado o interesse tanto de cientistas quanto de indstrias.
QUANTO MAIS QUENTE MELHOR
Embora nenhum animal ou planta multicelular sobreviva por muito tempo numa temperatura
de mais de 50C, e nenhum eucarioto unicelular resista a mais de 60C, algumas arquias e
bactrias podem suportar temperaturas prximas da ebulio. Os termfilos vivem em
temperaturas de 50C e os hipertermfilos em temperaturas acima de 80C. Freqentam reas
de elevada atividade geotrmica, como as fontes de guas termais da Islndia e o Parque
Yellowstone, e as chamins vulcnicas no solo do oceano conhecidas como chamins negras.
O hipertermfilo mais resistente ao calor j encontrado Pyrolobus fumarii, que vive em
temperaturas de 113C nas paredes das chamins negras e pra de crescer quando a
temperatura cai abaixo de 90C, que lhe parece fria demais. De fato, ningum sabe qual o
limite de temperatura para a vida, mas a maioria dos cientistas suspeita que est em torno de
120C.
As chamins negras foram descobertas em 1977 por cientistas do Woods Hole
Oceanographic Institute, ao largo da costa do Equador. Deslizando ao longo do solo ocenico
no submersvel Alvin, numa profundidade de cerca de 2.500m, subiram uma crista e se
depararam com a mais extraordinria viso: nuvens de fumaa negra encapelavam-se a partir
de uma floresta de chamins, como se Vulcano e Netuno tivessem se dado as mos para criar
um estranho complexo industrial de fbricas satnicas submarinas. E, em contraste com o
fundo ocenico esparsamente povoado a que os cientistas estavam acostumados, esse era um
osis de vida que pululava com muitos tipos diferentes de animais.
Explorar chamins negras pode ser perigoso. Quando os cientistas inseriram pela primeira
vez uma sonda de temperatura na gua ejetada pelas chamins, viram que seu instrumento
parou de funcionar instantaneamente a sonda fora queimada em poucos segundos. Uma vez
reconhecida a causa do problema, surgiram preocupaes imediatas com o prprio
submersvel, pois, naquela profundidade, as janelas de plexigls perdem a resistncia a meros
90C. E a preocupao no era descabida: ocasionalmente, submersveis retornam de
expedies a chamins negras com o revestimento externo de fibra de vidro carbonizado.
As chamins negras se parecem com giseres subaquticos, expelindo gua superaquecida
misturada com minerais das chamins vulcnicas no solo do oceano. Na dorsal ocenica, o
magma quente do ncleo da Terra emerge superfcie, rompendo as placas tectnicas, e
endurece ao se resfriar, formando um novo solo ocenico. A gua fria do mar se infiltra
atravs das fendas no leito martimo e, ao afundar, aquecida pelo magma quente. medida
que desce, torna-se cada vez mais quente, mas no ferve por causa da imensa presso.
2
Por
fim, a gua superaquecida jorra de volta para a superfcie, carregada de minerais e sulfetos
metlicos, para ser vomitada das chamins sobre o solo do oceano a mais de 350C. Assim
que ela encontra a gua fria do mar, os metais e minerais dissolvidos precipitam, formando
uma camada negra enfumaada que chega a uma altura de 100-300m acima do solo ocenico e
subseqentemente se solidifica em chamins rochosas de at 5m de altura. Uma das mais altas,
com impressionantes 6,8m, carinhosamente conhecida como Golias.
A gua em torno de uma chamin negra fervilha de arquias que prosperam nas guas
superaquecidas e se alimentam do coquetel de compostos de enxofre e minerais (mangans,
ferro e sulfeto) ejetado. Nuvens desses organismos quimiossintetizadores, que parecem neve e
so conhecidos por flocos, cercam as chamins. Eles sustentam um ecossistema singular:
colnias de vermes tubulares (tube worms) agitam seus tentculos nas correntes tpidas, como
capim; alguns so bem pequenos, ao passo que outros tm at 4m de comprimento. O verme de
pompia, um dos mais tolerantes ao calor, vive em tubos presos ao lado das prprias
chamins negras. Sua cabea emerge na gua de relativamente agradveis 20C, mas sua
cauda est sujeita a causticantes 80C. Bilhes de camares enxameiam em torno das
chamins, danando numa corda bamba trmica: perto demais da chamin so cozidos vivos,
longe demais congelam-se e morrem de fome. Anmonas-do-mar, caranguejos de longas patas
e moluscos gigantes (alguns com at 30cm de comprimento) decoram o leito do mar. Esteiras
de micrbios recobrem a superfcie dos mexilhes. Peixes buscam alimento em meio s
chamins. Uma estranha e bela criatura alaranjada arrastando longos filamentos, que parece
um dente-de-leo deteriorado, navega no uma flor, mas uma colnia de animais
relacionados com as medusas, como a urtiga-do-mar.
Como nenhuma luz solar penetra nessas profundezas, toda a vida depende em ltima
instncia da capacidade de quimiossntese das arquias e bactrias. Estas usam sulfeto de
hidrognio como suprimento de energia, oxidando-o em gua e enxofre. Enquanto algumas
criaturas se alimentam diretamente das nuvens de arquias, outras sobrevivem formando uma
relao ainda mais estreita. Uma das mais extraordinrias o verme tubular Riftia
pachyptilia, que tem um corpo cilndrico mole e branco, da grossura de um brao de criana,
com guelras rubras nas pontas. No tem intestino nem sistema excretor, pois no se alimenta
no sentido convencional sua energia obtida de uma parceria simbitica com bactrias
quimiossintetizadoras. O interior do corpo desse verme recheado de uma estrutura conhecida
como trofosoma, ou saco alimentar. Milhares de bactrias que obtm energia do enxofre
vivem dentro de cada uma das clulas do trofosoma. As brilhantes plumas das guelras
vermelho-sangue do verme tubular extraem oxignio e sulfeto de hidrognio da gua
circundante. Estes se combinam com uma forma especializada de hemoglobina no sistema
circulatrio do verme e so transportados para os simbiontes quimiossintetizadores que
habitam sua cavidade central. A bactria usa o oxignio para decompor o sulfeto de
hidrognio em gua e enxofre, liberando energia no processo. O enxofre permanece, formando
um depsito amarelo slido que se acumula no corpo do verme ao longo de toda a sua vida. A
energia usada para converter compostos inorgnicos em nutrientes, como aminocidos e
carboidratos, que a bactria ento partilha com seu hospedeiro.
Os primeiros microrganismos termoflicos no foram encontrados nas chamins negras, mas
nas guas geotrmicas superaquecidas do Parque Yellowstone, nos EUA. O Yellowstone um
mundo de fogo e gua de beleza surreal. Centenas de fontes de gua termal e poos ferventes
se espalham pela paisagem, circundados por esteiras de microrganismos de tons de rosa e
roxo. Colunas gigantes de gua so arremessadas ao ar com tal fora que a terra estremece.
Vapor sibila e ruge das fissuras do solo, como drages enfurecidos. Poas de lama
borbulhantes e de lama explosiva roncam em relativo sossego. gua cascateia sobre rochas
coloridas como arco-ris, manchadas pelas bactrias e arquias que revestem suas superfcies.
O ar saturado do fedor de ovo podre o sulfeto de hidrognio, um gs txico e ftido que
queima a garganta e torna a respirao difcil. Os poos superaquecidos so escaldantemente
quentes, mas esto longe de ser estreis. Mergulhe uma vara na gua e ela se reveste de um
lodo negro e viscoso, uma massa glutinosa de arquias e bactrias que amam o calor.
Poo quente de enxofre no Parque Yellowstone
Thomas Brock e sua mulher Louise foram os primeiros a investigar se havia vida nessas
guas ferventes. No vero de 1965, eles passaram as frias trabalhando em Yellowstone e
isolaram os primeiros organismos hipertermfilos num canal de escoamento de um poo
quente e cido, rico em enxofre. Era Sulpholobus acidocaldarius, que prefere uma
temperatura entre 60-95C. Outra de suas descobertas foi Thermus aquaticus, que se tornaria
a estrela da indstria biotecnolgica. As descobertas dos Brock deram incio ao estudo dos
extremfilos, geraram uma nova cepa de prospectores os caadores de micrbios e
lanaram o que iria se tornar uma indstria de milhes de dlares. E tambm proporcionaram
aos microbilogos uma desculpa perfeita para visitar as regies mais remotas e estranhas do
planeta busca de microrganismos ainda desconhecidos pela cincia.
Quando Thomas Brock isolou Sulpholobus, o dogma cientfico sustentava que nada podia
viver a mais de cerca de 50C, o que talvez a razo por que ningum havia pensado em
procurar vida num ambiente to extremo antes. A chave do sucesso de Brock foi que ele
cultivou as bactrias que colheu numa temperatura to alta quanto aquela em que viviam
normalmente. Um cientista menos astuto poderia ter ficado tentado a experimentar uma
temperatura mais baixa, na crena equivocada de que as bactrias iriam crescer melhor. No
teriam encontrado nada, pois Sulpholobus um termfilo obrigatrio. O isolamento do
primeiro extremfilo, como quase toda inovao cientfica, exigiu uma combinao de
observao acurada e uma disposio de levar em conta o que era considerado hertico. A
memorvel afirmao da Rainha Branca em Atravs do Espelho de que ela por vezes
acreditava em at seis coisas impossveis antes do caf da manh no um mau conselho
para os cientistas.
Animais multicelulares no podem alcanar a tolerncia ao calor de arquias e bactrias
termfilas. Um dos recordistas entre os organismos multicelulares o verme de pompia.
Outro uma espcie de formiga do Saara, capaz de procurar alimento quando a temperatura
do ar est prxima de 55C, mas s por breves perodos, antes de ter de sumir sob a terra para
se refrescar.
A tolerncia ao calor evolveu para permitir a um organismo explorar um nicho ecolgico
inacessvel a outros. Mas pode ser usada tambm como arma. A abelha japonesa ( Apis cerana
japonica) utiliza o calor de seu corpo como defesa contra um marimbondo predatrio (Vespa
mandarinia japonica), que mais sensvel ao estresse trmico. Quando a colnia atacada,
centenas de abelhas se aglomeram em torno do invasor. A temperatura no centro da massa
enxameada chega a 48C, que letal para o marimbondo, mas no para as abelhas. Muito
simplesmente, o invasor cozinhado at a morte.
A maior parte das clulas morre a temperaturas superiores a 50C porque suas protenas
no gostam de ser superaquecidas. As vibraes moleculares que ocorrem quando protenas
so expostas ao calor sacodem-nas at romp-las, levando protenas maduras a se
desintegrarem e impedindo novas de se dobrarem corretamente quando esto sendo
fabricadas. Essa desnaturao perigosa, pois a protena no pode mais desempenhar a
misso que lhe compete. Protenas estruturais so degradadas e enzimas no conseguem
catalisar reaes bioqumicas. A importncia do dobramento correto das protenas tornou-se
evidente para a populao da Gr-Bretanha nos ltimos anos, porque a encefalite
espongiforme bovina, mais comumente conhecida como mal da vaca louca, o resultado de
uma forma degenerada de protena que se dobra de maneira aberrante e capaz de induzir as
outras a adotarem seus procedimentos. Por razes ainda no compreendidas, a forma
incorretamente dobrada da protena txica e causa morte neurnica.
O dano trmico causado a protenas no pode ser facilmente revertido. Clara de ovo que foi
cozida permanece dura, branca e flexvel, no revertendo sua forma original, translcida e
viscosa, ao esfriar. Um bife cozido frio pode no ser apetitoso, mas continua sendo claramente
um pedao de carne cozida, sua estrutura muscular tendo sido irrevogavelmente destruda pelo
cozimento. As clulas so capazes de reparar danos menos graves, no entanto, usando
protenas de choque trmico. Essas guardis moleculares restauram a ordem, ajudando as
protenas a se redobrarem corretamente. As protenas que foram irreversivelmente danificadas
e no podem ser redobradas so marcadas e enviadas para caminhos degradantes que as
decompem e reciclam seus aminocidos constituintes para uso posterior. Assim, as protenas
de choque trmico atuam como uma espcie de corpo de bombeiros bioqumico.
As protenas so formadas a partir de uma cadeia linear de aminocidos, mas como um
colar de contas cado no cho dobram-se em formas muito complexas. Por vezes, duas ou
mais cadeias de protenas podem se ligar para construir uma molcula muito maior: a insulina,
por exemplo, composta de duas subunidades proticas e a hemoglobina consiste de quatro. A
forma tridimensional da protena decisiva. Molculas sinalizadoras devem se acoplar
perfeitamente aos seus respectivos receptores, enzimas devem entrelaar-se aos seus
substratos de forma precisa, protenas estruturais devem se prender firmemente a seus lugares.
A seqncia de uma protena determina a maneira como ela se dobra, mas dentro da clula
esse processo estorvado pela grande concentrao de outras protenas. Essa superlotao
molecular significa que uma protena pode acidentalmente se ligar com protenas adjacentes
no-relacionadas, em vez de consigo mesma. As damas de companhia proticas evoluram
para assegurar que cada protena faa as conexes corretas, de modo parecido com as damas
de companhia vitorianas. Elas do uma ajuda s protenas mesmo em temperaturas normais,
mas em temperaturas elevadas seu nmero cresce enormemente. De fato, foi a partir da
observao de que sua fabricao era estimulada pelo calor que as protenas guardis foram
batizadas de protenas de choque trmico. Ficamos, no entanto, com um ltimo enigma: o
que assegura que as protenas de choque trmico se dobrem corretamente quando as coisas
esquentam?
A tolerncia ao calor dos hipertermfilos no se deve apenas, no entanto, atividade
dessas protenas. Muitas outras enzimas e protenas estruturais at o prprio mecanismo de
sntese de protenas exibem uma resistncia ao calor inusitadamente alta. Embora as
enzimas hipertermfilas sejam muito mais estveis no calor, vrias delas tm estruturas de
aminocidos muito semelhantes s nossas. Somente a presena de alguns aminocidos crticos
parece explicar sua extraordinria resistncia ao calor.
VICIADOS EM CIDO
Numa noite escura, ao tentar substituir a bateria de meu carro, segurando uma lanterna numa
mo e uma chave de fenda na outra, deixei cair a chave de fenda. Ela se alojou entre um
terminal e outro, provocando um curto da bateria e fazendo-a explodir espetacularmente,
borrifando-me com cido. Senti ferroadas de fogo no rosto e nas mos medida que o cido
causticava minha pele. No desespero que se seguiu para lavar os olhos, os salpicos de cido
na minha cala passaram desapercebidos at o dia seguinte quando, perambulando pela
cidade, meus jeans se desfizeram em buracos, completamente corrodos.
Como as fibras de algodo da minha cala, os componentes orgnicos de nossas clulas so
destrudos por cido. Banhos de cido separam a carne do osso e so usados para alvejar
esqueletos para exibio anatmica. Os cidos figuram nos romances policiais como um meio
sinistro, ainda que anticonvencional, de dar fim a um cadver indesejvel. E no esto
restritos fico. O famigerado assassino do banho de cido, John Haigh, que matou pelo
menos seis pessoas na Gr-Bretanha na dcada da 1940, usava um banho de cido sulfrico
para se livrar dos corpos. Um indcio incriminador o traiu: um conjunto de dentes postios
feitos de resina de acrlico que no se dissolveu. cidos so usados tambm para fins mais
benficos. Como a publicidade nos faz lembrar, os alvejantes, que contm uma forma atenuada
de cido hidroclrico, matam muitos agentes patgenos. cido simplesmente no bom para a
maioria dos organismos.
A acidez ou alcalinidade de uma soluo (seu pH) est relacionada com a quantidade de
hidrognio que contm. Quanto mais ons de hidrognio esto presentes, mais cida a
soluo e, inversamente, quanto menos ons de hidrognio, mais alcalina (bsica) ela . O pH
definido como o logaritmo negativo da concentrao do on de hidrognio, ou seja, uma
soluo cida, que tem elevada concentrao de ons de hidrognio, corresponde a um pH
baixo. Inversamente, uma soluo alcalina tem poucos ons de hidrognio e um pH alto. Essa
relao invertida pode gerar alguma confuso de incio, mas nos ltimos anos pH tornou-se
um termo corriqueiro. Sabonetes e xampus e at alguns refrigerantes proclamam possuir
pH neutro. Tambm os jardineiros precisam ter conhecimento do pH do solo que trabalham,
pois plantas que gostam de acidez, como as urzes e as azleas, no conseguem tolerar solos
alcalinos, gredosos, ao passo que o craveiro Dianthus gratiana poliltanus gosta de solos
calcrios e morre quando cultivada em solos cidos. Vale a pena lembrar tambm que o pH
uma funo logartmica, o que significa que a mudana de uma unidade de pH corresponde a
uma diferena de dez vezes na concentrao do on de hidrognio. Assim, o vinagre (pH 2)
contm quase um bilho de vezes mais ons hidrognio que a amnia (pH 11).
HELICOBACTER PYLORI, A BACTRIA QUE CAUSA
LCERAS DE ESTMAGO
At muito recentemente, em 1980, as lceras de estmago, marca registrada do executivo ambicioso, eram
geralmente atribudas a secreo cida excessiva precipitada pelo estresse. Dois patologistas australianos, Robin Warren
e Barry Marshall, no estavam to convencidos disso. Haviam descoberto bactrias de forma espiralada em lavagens
estomacais de pacientes com lceras ou gastrite (uma inflamao crnica do estmago). A questo-chave era saber se
as bactrias eram contaminantes ou se realmente viviam no estmago. Tendo determinado que eram originrias do
prprio estmago, tinham ento de confirmar que Helicobacter pylori era de fato a causa de gastrites e lceras e no
meramente uma bactria inofensiva encontrada por coincidncia em associao com a doena. Para tirar isso a limpo,
dois intrpidos voluntrios, um deles o prprio Marshall, engoliram um preparado contendo a bactria. Ambos contraram
uma indubitvel gastrite.
Os experimentos de Warren e Marshall produziram uma mudana radical no pensamento mdico quase da noite para
o dia. Tornou-se evidente que as lceras no so simplesmente o resultado de produo extrema de cido pelo estmago,
sendo antes devidas a infeco bacteriana. Postula-se que a presena de H. pylori na parede do estmago causa uma
inflamao que acaba levando destruio e ulcerao do tecido. A prtica mdica tambm foi revolucionada.
Tornou-se claro que drogas que inibem a formao de cido proporcionam apenas um alvio temporrio, porque a
bactria permanece. Uma srie de antibiticos, no entanto, erradica H. pylori para sempre. a diferena entre uma
cura e uma terapia entre eliminar a doena e simplesmente tratar seus sintomas.
As descobertas de Marshall e Warren tiveram enormes aplicaes para a sade pblica, pois estima-se que 1/3 da
populao mundial esteja infectada cronicamente por H. pylori, embora nem todos desenvolvam a doena. Elas so
importantes tambm para a indstria farmacutica. O Zantec, que suprime a secreo cida no estmago, rendeu uma
fortuna para a Glaxo e ainda uma das drogas mais vendidas no mundo. Poderamos imaginar que os novos tratamentos
antibiticos iriam reduzir substancialmente o mercado para esses inibidores de secreo cida. Felizmente para os
laboratrios farmacuticos, no esse o caso. Os antibiticos revelam-se mais eficazes em combinao com um
coibente da secreo cida (embora drogas anticidas caras no sejam realmente necessrias bismuto faz o trabalho
eficientemente).
Apesar de viver no estmago, onde o pH apenas 2, H. pylori no uma acidfila. De fato prefere um ambiente
neutro e, embora possa tolerar cido por um curto tempo, acaba morrendo se a exposio for prolongada. Adaptaes
mais comportamentais do que fisiolgicas permitem sua sobrevivncia no estmago. Ela se esconde dentro da camada
mucosa que forra a parede do estmago e protege as clulas de serem causticadas e, como um preventivo adicional,
envolve-se numa nuvem de pH mais alto mediante a secreo da enzima urase.
Helicobacter pylori
A maioria das clulas prefere um ambiente com pH prximo do neutro (7), em que a
concentrao de ons de hidrognio equilibrada por uma concentrao exatamente igual de
ons de hidroxila (um on de hidrognio e um de hidroxila combinam-se para fazer uma
molcula de gua). As clulas so tambm muito sensveis a pequenas mudanas no pH, razo
por que o pH do sangue humano regulado com preciso. Seu valor normal situa-se em torno
de 7,4 e uma elevao acima de 7,7 ou uma reduo abaixo de 7,0 incompatvel com a vida.
Espantosamente, algumas arquias e bactrias gostam de muita acidez, ou at de muita
alcalinidade. Os acidfilos gostam de viver abaixo do pH 5. Eles habitam as fontes de gua
termal das reas geotrmicas, onde gases sulfurosos se dissolvem na gua para produzir cido
sulfrico, e vivem nas guas cidas que escoam dos montes de escria que entulham as reas
de antigas minas de carvo. Outros vivem no vinagre e no suco de limo, e por isso que
essas solues deterioram com o tempo. Um dos mais fascinantes o Thiobacillus
ferrooxidans, que usa dixido de carbono, oxignio, enxofre e ferro ferroso para produzir
energia e, no processo, fabrica cido sulfrico e sais de ferro frrico, manchando os regatos
que drenam as minas de carvo desativadas de um castanho amarelado vvido e deixando a
gua muito cida (chegando mesmo a pH 2). Tanto o cido quanto os metais dissolvidos so
txicos para a maioria das formas de vida aqutica. Mas T. ferrooxidans ainda mais
terrvel, como seu nome alternativo, T. concretivorans, sugere. Tem uma predileo especial
por concreto de baixa qualidade, com alto teor de enxofre, particularmente se for reforado
com hastes de ferro. Para a consternao dos engenheiros, essa bactria capaz de produzir
tanto cido sulfrico que apodrece o concreto, levando pontes e viadutos a desabar e edifcios
altos a desmoronar. Levou-se algum tempo para reconhecer que o apodrecimento do concreto
se deve a uma infeco por bactrias, pois a densidade microbiana muito baixa uma
bactria precisa de 50 vezes seu prprio peso em ferro para uma nica diviso celular.
Os acidfilos no apenas toleram pH baixo na verdade preferem-no. Sulpholobus, por
exemplo, cresce melhor ao pH 2. Isso uma sorte, porque ele realmente produz cido
sulfrico como produto residual de seu metabolismo. O pH ideal para outras bactrias ainda
mais baixo. O recorde atual pertence a micrbios da espcie Pircophilus, que so mais felizes
ao pH 0,5, param de crescer quando o pH se eleva acima de 3 e se desintegram ao pH 5.
Alguns fungos e algas tambm toleram ambientes acidferos e crescem em cido sulfrico
fraco.
O cido destri o DNA e as protenas. Isso suscita a questo de como as arquias e
bactrias amantes da acidez conseguem tolerar um pH to baixo quanto 0,5. A resposta para
esse enigma ainda no de todo satisfatria, mas pensa-se que, provavelmente, elas
sobrevivem mantendo o cido fora e que, logo que os ons de hidrognio penetram suas
clulas, elas os bombeiam de novo para fora, ou os transformam em gua, combinando-os com
ons de hidroxila. Porm, as protenas na membrana das clulas, como as que atuam como
bombas de cido, tm de ser capazes de tolerar um pH de 0,5, porque suas superfcies
externas esto expostas ao ambiente extracelular cido. Assim a pergunta apenas recua um
passo: por que o cido no desnatura essas protenas? At o momento ningum sabe, mas
muitas pessoas esto hoje empenhadas em descobrir.
NECESSIDADES BSICAS
Uma srie de lagos alcalinos de soda serpenteia atravs do grande vale do Rift na frica
oriental. Belos mas inspitos, esses lagos esto saturados de soda custica. Carbonato de
sdio escoa das rochas vulcnicas circundantes, tornando a gua que alimenta o lago alcalina
ao usar seus ons de hidrognio para produzir hidrxido de sdio (soda custica). Ao sol
quente dos trpicos, a evaporao da superfcie dos lagos pode ser intensa e exacerba a
alcalinidade. Em alguns dos lagos do vale do Rift, a gua impotvel; outros so to
saturados de soda que se forma uma incrustao cintilante sua beira, e o ar to custico que
queima a garganta e faz arderem os olhos. Condies ainda mais terrveis so encontradas em
outros lugares. Os lagos de soda do sul da frica e do plat andino podem secar
completamente, deixando espetaculares depsitos brancos resplandecentes. Em algumas
formaes geolgicas da Jordnia, os lenis freticos so to custicos (pH 13) que
dissolvem botas de borracha. No entanto, mesmo ali a vida brota.
Muitas espcies de algas, bactrias e arquias florescem nos lagos de soda do vale do Rift,
e sustentam uma prspera populao de camares de gua salgada. Milhes de flamingos
afluem s margens dos lagos para se refestelar com esses pequeninos camares e com as
cianobactrias, as algas vermelhas e os invertebrados que vivem na superfcie das guas ou na
lama do fundo. Profuses dessas belas aves se congregam ao longo das margens, fazendo com
que, do ar, as guas azuis paream orladas de cor-de-rosa. Os pigmentos carotenides
contidos nas algas vermelhas e os camares de que eles se alimentam tingem as penas dos
flamingos com sua cor caracterstica. O flamingo uma das poucas aves que pode tolerar as
condies custicas dos lagos de soda, mas ele tambm pode enfrentar problemas.
As vastas bacias sdicas do lago Natron, no Qunia, so to custicas que poucos animais
ali se aventuram. A salvo de predadores, os flamingos l se aninham em grandes nmeros
durante a estao mais fresca, quando lagunas grandes e rasas se espalham sobre as bacias.
Mas os lagos no duram muito; medida que a estao seca avana e o calor se intensifica, a
gua evapora e o lcali fica mais concentrado. Em certa altura, a gua no pode mais suportar
todo o hidrxido de sdio nela dissolvido e ele precipita do estado de soluo. E adere s
patas dos flamingos, formando pesadas tornozeleiras e tolhendo-lhes o vo. As aves tm de
abandonar o lago antes que isso acontea. Caso se demorem, ficam acorrentadas ao lago,
condenadas a uma penosa morte por desidratao. Isso raramente ocorre com aves adultas,
pois conseguem voar para local seguro, mas os filhotes e as aves novas, cujas penas de vo
ainda no esto plenamente desenvolvidas, so obrigados a caminhar atravs do lago
causticante e letal. Para eles, o tempo tudo.
Como o cido, o lcali apodrece carne e fibra. Respingue acidentalmente um pouco de soda
custica (hidrxido de sdio) nas suas roupas ou na pele e ficar penosamente ciente de seus
efeitos. A cal (xido de clcio) uma rocha branca e custica, produzida pelo aquecimento do
calcrio, que se combina com gua para produzir o altamente corrosivo hidrxido de clcio.
Na Idade Mdia, poos de cal eram usados para remover cabelo ou plo de peles, e para
enterrar as vtimas da peste. Eles ainda so usados hoje quando terremotos ou outros desastres
naturais matam um nmero to grande de pessoas que seus corpos em decomposio se tornam
uma ameaa sade.
Os alcalfilos enfrentam condies custicas impunemente, favorecendo habitats com um pH
acima de 9. Isso suscita uma questo, pois o cido ribonuclico o mensageiro molecular
que transporta a informao gentica do DNA no ncleo para a fbrica produtora de protenas
no citoplasma se decompe a um pH de cerca de 9. Conseqentemente, nenhum alcalfilo
pode deixar que seu pH interno se eleve demais. Eles conseguem manter seu pH intracelular
baixo extraindo ativamente ons de hidrognio do ambiente para elevar a concentrao deles
na clula a um nvel prximo do normal (lembre-se que o pH e a concentrao de ons de
hidrognio so inversamente relacionados).
UMA HISTRIA SALGADA
A maioria dos organismos no capaz de tolerar sal, razo por que ele foi usado como
conservante muito antes do advento de frigorficos e geladeiras. Os halfilos, no entanto,
florescem em mares extremamente salgados, como o mar Morto e o Great Salt Lake, em Utah.
Lagos salgados surgem quando mais gua perdida por evaporao do que entra pelos cursos
de gua que os alimentam. Em ambientes quentes, portanto, eles podem se formar de modo
passageiro durante os meses de vero. Como a gua salgada mais pesada e afunda, os lagos
salgados tendem a ser mais salinos no fundo e mais frescos na superfcie. Alguns so to
altamente alcalinos que seus habitantes tm de se adaptar no s salinidade como
alcalinidade elevada.
O mais salgado de todos os mares o mar Morto, com um teor de sal de 28%, dez vezes
mais que o do oceano. Isso mais ou menos todo o sal que a gua pode conter sem que ele
precipite. A densidade do mar Morto de fato to alta que possvel sentar-se na gua e ler o
jornal, como o atestam muitos cartes-postais e instantneos tirados em frias. Situado no
mais profundo vale continental do planeta, o mar Morto est 400m abaixo do nvel do mar, no
deserto jordaniano. Como o sol intenso do deserto provoca substancial perda de gua por
evaporao, apesar de ser alimentado por cursos de gua fresca sua salinidade no se reduz.
Mar Morto um nome extremamente inadequado para ele, pois est muito longe de ser morto:
grandes populaes de algas, bactrias e arquias florescem nas suas guas salgadas. A
maioria de halfilos obrigatrios, que so incapazes de tolerar concentraes de sal de
menos de 15%. Alguns tm cores espetaculares, como as halobactrias vermelhas que
ocasionalmente proliferam tanto que o mar fica cor de sangue.
Se no interferirmos, a Natureza tem a tendncia de equalizar as coisas. Derrame um copo
de gua do mar em outro de gua fresca e por fim voc vai obter uma soluo homognea.
Como as membranas das clulas no so completamente impermeveis gua, uma clula
posta numa soluo muito salgada vai encolher, medida que a gua sai para equalizar a
concentrao nas solues interna e externa. Em conseqncia, a clula fica desidratada. Esse
o problema que os halfilos enfrentam. Muitos lidam com ele aumentando a concentrao de
sal no interior de suas clulas para igual-la do ambiente circundante; alguns, como
Halobacterium salinarium, concentram cloreto de potssio em nveis muito altos mais de
200 vezes o que temos em nossas prprias clulas. Outros adotam uma ttica diferente e
produzem solutos orgnicos que ajudam suas clulas a reter gua. Essa estratgia, claro,
apenas substitui um problema por outro, pois suas enzimas devem ento ser capazes de lidar
com os altos nveis intracelulares de sal. Como fazem isso uma pergunta ainda sem resposta.
Arquias e bactrias no so os nicos habitantes dos lagos salgados; algumas algas
tambm conseguem sobreviver neles. Elas colorem a gua com tonalidades brilhantes de
vermelho, azul e verde e servem de alimento para um pequeno crustceo, o camaro de gua
salgada Artemia salina, que tambm tolera condies extremamente salgadas. Artemia uma
das poucas criaturas multicelulares que vivem no Great Salt Lake de Utah. Em certas ocasies
do ano, seus ovos se espalham pela superfcie do lago, formando uma poeira marrom de
partculas pequenssimas que soprada pelo vento. Os ovos so extraordinariamente fortes,
capazes de resistir seca e ao sal, e podem permanecer em estado de suspenso temporria
das funes vitais por um perodo considervel, at que a imerso na gua volte a despert-
los.
A VIDA NAS ROCHAS
H uma abundncia de vida subterrnea na literatura e na lenda. Anes mineram metais
preciosos, fadas e hobbits moram debaixo do morro, drages fabulosos montam guarda
diante de cavernas abarrotadas de tesouros. Aqui tambm se estendem as minas de Mordor e
as casas dos duendes. Muitos povos antigos acreditavam que as almas dos mortos tambm
viviam nas entranhas da Terra suposio muito lgica, pois claramente no havia lugar
para todas elas na superfcie. Quando Orfeu foi em busca de sua amada morta, Eurdice, teve
de entrar na vasta caverna subterrnea onde o deus Hades reinava. O reino do deus
mesopotmico Nergal, e de seu squito de demnios e diabos que se destruam uns aos outros
eternamente, tambm era debaixo da terra.
Durante muitos anos, os bilogos pensaram que a vida nas profundezas subterrneas no
passava de mito, e que os organismos vivos desapareciam poucos metros abaixo da
superfcie. Mas isso mudou. Inacreditavelmente, microrganismos conseguem viver no interior
mais recndito das rochas muito abaixo da superfcie da Terra, onde no h luz nem oxignio
e onde a presso pode ser considervel. Eles foram descobertos na dcada de 1920, em
amostras de guas freticas colhidas de campos petrolferos centenas de metros abaixo do
solo. Embora de incio esses microrganismos tenham sido descartados como artefatos,
atribudos contaminao produzida durante o processo de perfurao, hoje sua capacidade
de viver nas profundezas da rocha um fato estabelecido. Em 1992, a Texaco estava fazendo
prospeco de gs e petrleo em rochas sedimentares 2,8km abaixo da bacia Taylorsville, na
Virgnia, o que propiciou aos cientistas uma oportunidade de buscar vida sob a superfcie;
mesmo quando usaram condies estreis rigorosas de coleta de amostras para evitar
contaminao por organismos de superfcie encontraram bactrias. Alm disso, tratava-se na
maioria de espcies no identificadas at ento e que no requeriam nenhum oxignio, usando
em vez disso mangans, ferro e enxofre para oxidar matria orgnica antiga das rochas
prximas e obter energia. Eram tambm tolerantes ao calor, pois a temperatura nas rochas em
que viviam era superior a 60C. Uma espcie foi batizada Bacillus infernus por causa de seu
habitat.
Agora j se encontraram microrganismos muito abaixo da superfcie da Terra e do solo
ocenico, em rochas tanto sedimentares quanto gneas. As rochas sedimentares foram
depositadas na superfcie da Terra e depois afundaram, de modo que possvel que os tipos
de microrganismos nelas encontrados sejam to antigos quanto elas prprias aprisionados
ali desde que a rocha se formou, milhes de anos atrs. Como esse tipo de rocha crivado de
finos poros, microrganismos vivem nelas por toda parte. Mas sua densidade baixa. Quando
cultivados em laboratrio, menos de dez bactrias foram encontradas em cada grama de
rocha,
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muito menos que o bilho de bactrias que vivem em cada grama de solo de jardim. As
rochas gneas, como o granito e o basalto, so formadas por solidificao de magma
vulcnico; como essas rochas so slidos fundidos, a maioria das bactrias encontrada
dentro de pequenas fendas; em alguns casos, porm, os micrbios cavam seus prprios tneis
dissolvendo a rocha. Todos os microrganismos presentes no interior de rochas gneas devem
ter chegado a partir do momento em que elas esfriaram, levados para l pela gua que as
penetrava lentamente a partir da superfcie ao longo de muitos milhares de anos.
Em laboratrio, as bactrias isoladas a partir de amostras colhidas na bacia Taylorsville
cresceram muito lentamente. Calculando o efeito da respirao das bactrias sobre as rochas
em que elas vivem, Tullis Onstott, da Universidade de Princeton, e seus colegas estimaram
que o tempo mdio em que a populao bacteriana dobrava em seu ambiente natural era
extremamente lento (vrios milhares de anos); parece que, no mago das rochas, os micrbios
esto meramente sobrevivendo, e no se multiplicando. Como o ritmo de evoluo ditado
principalmente pela taxa de reproduo, essas espcies bacterianas podem ter permanecido
em grande parte inalteradas por milhes de anos, sepultadas desde que as rochas foram
depositadas, h pelo menos 80 milhes de anos. A viso de Jlio Verne de espcies
primordiais ainda se aferrando existncia nas entranhas da Terra no to absurda; ele pode
ter errado na escala, mas sua idia de fsseis vivos nas profundezas subterrneas parece ter
sido incrivelmente presciente.
Bacillus infernus, a bactria do inferno, vive 2,7km abaixo da superfcie da Terra, onde no h nenhum oxignio,
nenhum alimento orgnico, a presso vrias centenas de atmosferas e a temperatura superior a 60C.
Um problema para a vida sob o solo que a matria orgnica extremamente escassa. No
interior das rochas baslticas tiradas do rio Columbia h muito pouca matria orgnica para
sustentar a vida. No entanto, encontra-se ali uma surpreendente abundncia de micrbios. O
que acontece que as bactrias se alimentam da prpria rocha: medida que esta se desgasta,
h liberao de hidrognio, usado pela bactria para converter dixido de carbono liquefeito
em biomassa, produzindo metano como resduo. O desgaste das rochas geralmente atribudo
a processos qumicos que degradam lentamente as camadas superficiais. Alguns cientistas, no
entanto, sugeriram que os prprios microrganismos podem desempenhar um papel importante
no desgaste, mordiscando a superfcie da rocha ao longo de eras, extraindo minerais e
depositando elementos na crosta da Terra.
As minas de ouro da frica do Sul so as mais profundas da Terra, jazendo a 3,5km sob a
superfcie, onde a presso dentro da rocha de 400 atm e a temperatura, de 60C. Mesmo ali
medram arquias, como Tullis Onstott e Tom Kieft (do New Mexico Institute of Mining and
Technology) descobriram ao visitar as minas em 1997. A profundidade mxima na qual a vida
pode existir depende no do peso das rochas que esto acima, pois organismos unicelulares
podem resistir a altas presses praticamente inclumes, mas da temperatura das rochas dentro
das quais vivem. A temperatura se eleva em direo ao interior da Terra cerca de 11C a
cada quilmetro em virtude do calor gerado pelas quedas das reaes radioativas no ncleo
do planeta. Organismos que vivem nas profundezas tm portanto de ser hipertermfilos. Ao
suportarem um limite mximo de 120C para viver, as arquias refugiam-se numa
profundidade mxima de aproximadamente 5km da crosta da Terra.
TROGLODITAS
Talvez mesmo bactrias aprisionadas dentro de rochas no sejam to estranhas quanto os
singulares ecossistemas baseados em enxofre encontrados nas cavernas. As cavernas Movile
da Romnia foram formadas mais de 5,5 milhes de anos atrs e desabamentos de rochas
vedaram sua entrada. Isolados do mundo externo, os organismos em seu interior consumiram
quase todo o oxignio e hoje o ar preso sobre a gua tem muito pouco oxignio, mas rico em
metano, dixido de carbono e sulfeto de hidrognio. Nenhum nutriente orgnico externo
penetra a caverna, e embora gua vulcnica contendo sulfeto de hidrognio dissolvido se
infiltre na caverna em seu caminho para o mar Negro, ela vem de um reservatrio subterrneo
formado milhares de anos atrs (diferentemente da gua dos lenis freticos do resto da
Romnia, no contm trao algum de radioatividade). No entanto, a caverna abriga um
florescente ecossistema. Esse mundo singular mantido por camadas de bactrias que
revestem as paredes com limo e formam esteiras espumosas sobre a superfcie da gua. As
bactrias digerem as paredes calcrias para obter suprimento de carbono, e obtm energia da
oxidao de sulfeto de hidrognio. Elas sustentam uma estranha coleo de translcidos
invertebrados aranhas, centopias, tatuzinhos, sanguessugas e minhocas. Os tatuzinhos e as
lesmas comem as esteiras microbiais e so por sua vez presa das aranhas e das sanguessugas.
S possvel penetrar nas cavernas Movile mergulhando atravs de passagens inundadas,
mas ecossistemas semelhantes baseados em enxofre, e mais acessveis, so encontrados em
outros lugares. No sul do Mxico encontra-se a Cueva de la Villa Luz, um labirinto de
passagens e cavernas que se ramificam atravs de pedras calcrias. Fontes borbulham por
todo o solo da caverna, carregadas de sulfeto de hidrognio liquefeito e calcrio, criando
poos leitosos. O sulfeto de hidrognio enche o ar com o fedor de ovo podre; ele se condensa
nas paredes da caverna para formar cido sulfrico, que dissolve as rochas e queima a pele
do visitante desavisado que ali encosta. Apesar desse ambiente aparentemente hostil, a
caverna fervilha de vida: limo e muco bacterial forram as rochas e pingam do teto em fios
gelatinosos, formando trmulas estalactites vivas apelidadas de ranhosas. Os peixes
enxameiam nas poas leitosas e rasas, aranhas correm sobre as rochas, hordas de maruins
danam no ar. Como a caverna Movile, esse ecossistema baseado em bactrias
quimiossintetizadoras que sulcam as paredes da caverna.
A VIDA SEM OXIGNIO
Poucos animais multicelulares podem sobreviver sem oxignio. Muitas arquias e
bactrias, porm, no s so capazes disso como, de fato, o oxignio lhes parece to txico
que no so capazes de tolerar nem uma exposio breve ao gs e so obrigadas a viver numa
atmosfera livre dele. Esses ambientes anaerbicos so abundantes: podem ser encontrados na
lama que cobre o fundo dos lagos e oceanos, em pntanos, estaes de tratamento de esgotos e
at nos intestinos de animais. Alguns desses organismos usam hidrognio como fonte de
energia e dixido de carbono como uma fonte carbnica para o crescimento, produzindo nesse
processo grandes quantidades de metano. Por isso, so conhecidos como metangenos. Muitos
deles so arquias esfricas pertencentes famlia dos Methanococcus. A capacidade que as
vacas tm de comer capim no inata; dependente da presena em seu intestino de
Methanococci simbiticos, que decompem celulose. O metano que elas produzem no
processo d uma contribuio importante para o aquecimento global porque, como o dixido
de carbono, age como um gs estufa.
Embora hoje o oxignio seja abundante na atmosfera, nem sempre foi assim. A atmosfera
nos primrdios da Terra continha pouco ou nenhum oxignio e compunha-se principalmente de
dixido de carbono e nitrognio. O oxignio foi um produto residual de organismos
unicelulares fotossintticos, as cianobactrias, que evolveram cerca de trs bilhes de anos
atrs, quando a vida j estava bem estabelecida (acredita-se que os primeiros unicelulares
tenham surgido h 3,8 bilhes de anos). Essas cianobactrias usavam a energia da luz solar
para converter gua e dixido de carbono em carboidratos. No processo, geravam oxignio
como subproduto e assim criaram a atmosfera da Terra de hoje. Elas alteraram tambm a
composio do oceano. Os mares primordiais continham grandes quantidades de ferro e o
oxignio produzido pelas cianobactrias foi consumido inicialmente pela oxidao do ferro
dissolvido. Este se solidificou e formou uma faixa de xido de ferro no solo do oceano cerca
de 2,8 bilhes de anos atrs; a faixa foi usada para datar o surgimento das cianobactrias.
Cerca de 0,5 bilho de anos mais tarde, o suprimento de ferro estava esgotado e o nvel do
oxignio na atmosfera comeou a crescer, alcanando seu nvel atual cerca de 0,8 bilho de
anos atrs. salutar pensar que um organismo unicelular foi responsvel pela poluio de
maior escala conhecida at nossos dias.
O oxignio era txico (e ainda ) para a maioria das formas de vida, e muitas morreram
medida que a concentrao de oxignio na atmosfera foi gradualmente se elevando. As que
sobreviveram desenvolveram estratgias para se proteger contra o extremamente reativo on
de oxignio. paradoxal que o oxignio, essencial para a sobrevivncia no apenas do
homem como de quase toda a vida em nosso planeta, seja tambm um veneno mortal. O
oxignio usado por organelas intracelulares conhecidas como mitocndrias para produzir a
energia qumica que move nossas clulas. No entanto, por vezes ele agarra um eltron extra
para se tornar um radical livre. Estes so altamente reativos e correm pela clula causando
estragos, porque seu eltron adicional precisa de um parceiro e vai roub-lo de qualquer
molcula que esteja por perto. Membranas, protenas, lipdios, DNA todos podem ser
vtimas de um radical livre. O resultado uma reao em cadeia, pois embora o radical livre
inicial seja estabilizado pelo furto de um eltron, ele cria um novo no processo. Muitas
molculas podem ser danificadas antes que mecanismos de defesa celular sejam finalmente
capazes de destruir os radicais livres errantes; na verdade, os radicais livres so uma das
principais causas de morte celular. A oxidao a capacidade que o oxignio tem de
arrancar eltrons de outras molculas faz tambm o ferro enferrujar, o fogo queimar e a
gordura ficar ranosa.
O oxignio foi descoberto por Joseph Priestley (1733-1804) quando examinava o gs
liberado pelo aquecimento do xido de mercrio. Ele observou que uma vela se queimava
nesse ar com uma chama notavelmente vigorosa. Explorou tambm os efeitos do gs sobre
camundongos, pondo-os numa pequena campnula repleta dele; descobriu que enquanto um
camundongo exposto a ar comum morria em 1/4 de hora, o que era exposto a ar puro, como
o chamava, continuava vivo mais de meia hora depois. Priestley revelou suas descobertas ao
qumico francs Antoine Lavoisier (1743-94), que mais tarde deu ao gs o nome oxignio.
Este foi tomado do grego e significa outrora cido, porque Lavoisier, erroneamente como se
veio a saber, acreditava que ele era um componente de todos os cidos. Lamentavelmente para
a cincia (e para ele prprio), Lavoisier morreu cedo, condenado guilhotina.
Priestley foi muito perspicaz e antecipou o uso de oxignio para manter a vida. Afirmou que
ele poderia ser usado para modificar agradavelmente o ar nocivo de uma sala em que muita
gente estivesse confinada de modo que, de ofensivo e doentio, ele passaria quase
instantaneamente a doce e saudvel. Conjeturou tambm que o oxignio poderia ser
peculiarmente salutar para os pulmes em certos casos mrbidos em que o ar comum no
seria suficiente. Os primeiros cientistas freqentemente faziam experimentos em si mesmos, e
Priestley no foi exceo. Descobriu que respirar oxignio no acarretava nenhum efeito
adverso e cogitou a possibilidade de esse ar puro se tornar um artigo da moda de luxo.
Hoje, oxignio em lata vendido nas ruas de Tquio para dar um rpido alvio aos transeuntes
prostrados pelo smog txico da cidade.
Respirar oxignio puro em quantidade, contudo, pode ser perigoso. Na dcada de 1950,
dava-se oxignio puro para os bebs prematuros respirarem na crena de que isso os ajudaria
a sobreviver. Lamentavelmente, a elevada concentrao de oxignio na incubadeira causava a
constrio dos finos vasos sanguneos dos olhos. Em conseqncia, essas crianas
desenvolviam um tecido fibroso atrs dos olhos e ficavam cegas. No h nenhum perigo,
porm, se a concentrao de oxignio for mantida abaixo de 40%. Oxignio puro ainda
usado s vezes por mergulhadores e astronautas, mas precaues especiais devem ser
tomadas, como descrito nos captulos 2 e 6.
TEMPERAMENTOS GLIDOS
Ao contrrio do que se passa com o calor, muitos animais, inclusive os seres humanos,
podem tolerar frio rigoroso. Suas adaptaes so consideradas no captulo 4. Aqui
consideramos os extremfilos os organismos que vivem em condies de quase
congelamento e os que so capazes de tolerar o congelamento.
O frio por si s no danifica protenas, apenas torna mais lento o ritmo em que as reaes
bioqumicas se processam. Em conseqncia, a maioria dos organismos cessa de se
reproduzir ou mesmo de crescer (no sentido mais estrito) a alguns graus abaixo de 0C. A
atividade metablica continua, ainda que numa taxa reduzida, e liquens foram documentados
na Antrtica em temperaturas de at -27C. Por volta de -80C a atividade metablica
provavelmente cessa por completo e o organismo passa ento a existir num estado de
hibernao. Muitas clulas, inclusive as dos seres humanos, podem ser armazenadas por
longos perodos na temperatura do nitrognio lquido (-196C). A mais baixa temperatura a
que as clulas podem ser resfriadas e sobreviver ao reaquecimento desconhecida, mas
provavelmente ainda mais baixa. O congelamento de animais e clulas abaixo de 0C requer
no entanto grande cuidado, porque, embora o frio no seja em si mesmo deletrio, o
congelamento uma outra questo.
Os psicrfilos so organismos amantes do frio que vivem em gua quase congelada. So
encontrados nas profundezas dos oceanos, onde a temperatura permanece relativamente
constante em torno de 1-3C e vivem dentro e sob as calotas polares. Chegam at a viver
alegremente dentro de geladeiras domsticas. Comunidades inteiras de psicrfilos habitam o
gelo do oceano Antrtico, vivendo em finas camadas de gua no-congelada dentro do gelo.
Eles incluem uma pletora de bactrias, arquias, algas e espcies de diatomceas, como a alga
da neve Chlamydomonas nivalis, que colore as banquisas com tons de rosa claro e verde
vvido, e a bactria Polaromonas vacuolata, que se distingue por uma preferncia pela
temperatura de 4C e cessa de se reproduzir quando ela se eleva a mais de 12C. A vida
multicelular tambm est presente nessas comunidades. Navegando ao longo do solo ocenico
num submersvel a uma profundidade de cerca de 550m, Charles Fisher avistou uma estranha
estrutura multicolorida semelhante a um cogumelo, com 2m de dimetro, brotando do fundo.
Fervilhava de vermes com 2,5cm de comprimento. A investigao revelou que a estrutura
consistia de uma mistura de gua e metano (o gs fora expelido das chamins vulcnicas no
solo do oceano) semelhante ao gelo. Uma florescente comunidade de bactrias e arquias que
se alimentavam de metano assegurava a sobrevivncia dos vermes.
Bem abaixo da calota glacial antrtica encontram-se muitos lagos de gua fresca, cujas
guas so impedidas de se congelar pelo aquecimento geotrmico. O maior o lago Vostok,
que se estende cerca de 4km abaixo da superfcie do gelo e tem o tamanho estimado de 200km
de comprimento, 50km de largura e 500m de profundidade aproximadamente do tamanho
do lago Ontrio e cerca de duas vezes mais profundo. Como as calotas glaciais comearam a
cercar a Antrtica cerca de 40 milhes de anos atrs, qualquer vida que exista no lago Vostok
permaneceu provavelmente isolada por vrios milhes de anos, o que faz dele uma cpsula do
tempo que pode conter microrganismos nicos, portadores de informao sobre a histria do
planeta. Mas a nsia dos cientistas por explorar esses lagos glidos subterrneos
atrapalhada pela dificuldade de se colher amostras da gua sem a contaminar com vida da
superfcie. Esses temores paralisaram um programa de perfurao do substrato do gelo em
1966, quando faltavam apenas 150m para que a sonda atingisse o lago Vostok. Pesquisadores
hoje ainda esto debatendo a melhor forma de lidar com o problema.
O frio um excelente preservador porque torna as reaes bioqumicas enormemente mais
lentas. Sob o ar frio e seco da Antrtica, os mantimentos que o capito R.F. Scott e seu grupo
deixaram em sua cabana em 1904 ainda esto completamente frescos. Mamutes profundamente
congelados foram encontrados no rtico, suas carcaas to perfeitamente preservadas que sua
carne ainda comvel 30 mil anos aps sua morte. Tecidos congelados como esse constituem
um valioso arquivo histrico e biolgico. A razo para seu perfeito estado que as bactrias
que decompem a carne e a comida simplesmente no podem crescer em temperaturas to
frias em razo da ausncia de gua lquida.
A VIDA NO FREEZER
Como todo jardineiro sabe, o congelamento letal para muitas plantas. Na Europa, as
geadas de fim de primavera queimam as floraes em boto e a primeira geada forte do
inverno pode transformar um vioso canteiro de flores de vero numa massa disforme, murcha
e marrom. A maioria dos animais tambm no tolera o congelamento.
A investigao do efeito do congelamento sobre a vida tem uma longa histria. Por volta de
1663, Henry Power observou que, quando punha um jarro de vinagre contendo enguias
minsculas numa mistura de gelo e sal, o lquido se congelava e as enguias eram
cristalizadas. Mas quando se permitia ao vinagre congelado liquefazer-se, as enguias
novamente serpenteavam para todo lado, mais vivas que nunca. Robert Boyle tambm era
fascinado pelos efeitos do congelamento e tentou congelar rs e peixes com sucesso
limitado. Os primeiros experimentos com insetos foram realizados por Raumur, um cientista
francs que construiu um dos primeiros termmetros, sendo portanto capaz de quantificar suas
observaes. Ele observou que uma espcie comum de lagarta sobrevivia ao congelamento a -
20C, ao passo que uma outra espcie, no nomeada, s conseguia tolerar -11C. Descobriu
tambm que o sangue dessas lagartas se congelava a temperaturas diferentes, comparando-as
com conhaques de diferentes foras, porque bebidas alcolicas fortes demoram mais a se
congelar que as fracas. Essa foi a primeira sugesto de que a tolerncia ao congelamento
poderia depender de propriedades fsico-qumicas especficas do sangue do inseto, e
antecipou estudos recentes que identificaram o anticongelador natural envolvido.
O advento da idade de ouro da explorao das montanhas e dos plos trouxe consigo muitas
histrias fabulosas de congelamento e ressurreio. Uma das mais estranhas foi relatada em
1886 por Turner, que descreveu como, no Alasca, ces que se alimentavam com peixes
retirados de blocos de gelo vomitavam os peixes vivos pouco depois. O calor do estmago
havia descongelado os peixes e os trazido de volta vida. Embora possa ser difcil acreditar
nessa histria, ningum poria em dvida a confiabilidade do explorador britnico John
Franklin: durante uma viagem aos mares do plo norte, ele registrou que uma carpa que ficara
congelada por 36 horas se ps a saltar freneticamente quando descongelada. Apesar dessas
histrias de viajantes, contudo, o congelamento fatal para a maioria das clulas.
O congelamento causa danos porque cristais de gelo se formam dentro das clulas e entre
elas. Agulhas de gelo afiadas como lminas perfuram a membrana delicada que envolve cada
clula, permitindo que seu contedo vaze. As membranas intracelulares, que dividem a clula
em compartimentos distintos, tambm so rasgadas, de modo que o contedo das organelas se
mistura e as reaes bioqumicas so interrompidas. O gelo um cristal de gua pura, mas as
solues biolgicas contm muitos sais. Assim, quando h formao de gelo na soluo
extracelular, a concentrao de sal na soluo que permanece no-congelada aumenta. Isso
cria uma fora osmtica que arrasta gua para fora das clulas, fazendo com que se encolham
e aumentando sua concentrao interna de sal. A formao de gelo dentro da clula aumenta
diretamente a concentrao de sal da soluo intracelular. A desidratao resultante danifica a
membrana da clula e as protenas celulares. O congelamento pode tambm romper as
conexes entre as clulas e danificar os capilares que as alimentam, levando privao de
oxignio e de nutrientes. Como descrito no captulo 4, as ulceraes do frostbite podem
causar danos graves a seres humanos. No entanto, algumas plantas e animais no so afetados
por temperaturas congelantes.
Os organismos tolerantes ao congelamento usam duas estratgias para combater o frio:
alguns baixam a temperatura em que a formao de cristais de gelo se d mediante a sntese de
anticongelantes; incrivelmente, outros simplesmente se congelam, tornando-se slidos.
O sangue de muitos insetos e peixes contm substncias anticongelantes que evitam o
congelamento dos fluidos corporais em temperaturas abaixo de zero (um fenmeno conhecido
como super-refrigerao). O linguado de inverno Pseudopleuronectes americanus, por
exemplo, sintetiza pelo menos sete diferentes protenas anticongelantes quando a temperatura
cai a cerca de 4C. A larva da farinha comum (Tenebrio mollitor), usada como isca por
pescadores, contm um anticongelante ainda mais potente. As protenas anticongelantes
baixam o ponto de congelamento da gua ligando-se com a superfcie dos cristais de gelo em
desenvolvimento e inibindo seu crescimento. No tm nenhum efeito sobre o ponto de fuso do
gelo que j se formou. Alguns insetos que se super-refrigeram a temperaturas ainda mais
baixas usam lcoois de baixo peso molecular, como glicerol, como anticongelantes. Estes
operam segundo o mesmo princpio que o etilenoglicol que acrescentado aos radiadores dos
carros no inverno no norte da Europa para evitar que a gua refrigeradora congele. Nada
menos que 20% dos fluidos corporais da mariposa Epiblema scudderiana podem ser glicerol,
o que permite ao inseto super-refrigerar-se a -38C sem se congelar.
A super-refrigerao, no entanto, pode ser arriscada, pois se a temperatura cai abaixo desse
ponto os tecidos se congelam instantaneamente o que pode ser fatal. O congelamento sbito
pode ser precipitado por cristais de gelo que se propagam atravs da pele ou por contato com
agentes de nucleao do gelo, que fornecem uma base ao redor da qual cristais de gelo se
formam (como pode ocorrer se a pele for danificada). Algumas mariposas e borboletas se
envolvem em casulos de seda protetores para impedir que sua pele entre em contato direto
com o gelo.
Outros animais adotam uma estratgia alternativa e permanecem congelados durante todo o
inverno. A lagarta-de-fogo ( Gynaephora groelandica), que vive no rtico, passa a maior
parte do ano freqentemente at dez meses congelada a temperaturas de -50C ou
menos. A salamandra siberiana ( Salamadrella keyserlingii) igualmente notvel. Vive no
alto do Crculo rtico, onde todo o solo, com exceo de alguns metros na superfcie,
permanentemente congelado, e as camadas superficiais tambm se congelam no inverno.
Durante o breve vero rtico, as salamandras adultas correm por toda parte ativamente, e
pem seus ovos nas poas e charcos rasos que se espalham pela tundra. No inverno, hibernam
em almofadas de musgo perto das poas, onde a temperatura pode cair a -35C. Foram
encontradas completamente congeladas no gelo em profundidades de at 14m abaixo da
superfcie da tundra. No entanto, quando a primavera chega e a tundra degela, as salamandras
simplesmente degelam tambm, levantam-se e saem correndo. Tartarugas pintadas recm-
sadas do ovo, algumas espcies de cobras e de rs tambm se congelam no inverno. Os
zologos que tentam compreender como fazem isso tm de manter seus espcimes no freezer.
Para suportar o congelamento preciso manter os cristais de gelo pequenos para que no
perfurem as membranas celulares. Isso feito por protenas especializadas que funcionam
como agentes de nucleao do gelo, sintetizadas no outono, quando a temperatura cai. Essas
protenas dispersam a formao de cristais de gelo, criando milhares deles, de tamanho muito
pequeno, nos fluidos extracelulares. Cristais pequenos tm a tendncia a se juntar em
formaes maiores, como pode ser observado num sorvete congelado por longos perodos.
Para prevenir essa recristalizao, os animais usam protenas anticongelantes adicionais que
estabilizam os pequenos e inofensivos cristais de gelo, impedindo sua coalescncia. O
congelamento , dessa forma, um processo controlado que permite clula ajustar-se
gradualmente a mudanas.
Os sapos so bons escavadores e passam o inverno abaixo do gelo, seguros em suas tocas. As rs, sendo incapazes de
escavar, hibernam na camada de folhas da floresta, onde a temperatura cai a at -8C. A r mostrada acima (Rana
sylvatica) se congela 65% da gua de seu corpo torna-se gelo. Protenas especializadas asseguram que os cristais
de gelo permaneam pequenos o bastante para no causar dano. Os rgos vitais da r so preservados do
congelamento porque grandes quantidades de glicose so produzidas pelo fgado, criando uma soluo de acar
altamente concentrada que permeia os tecidos e atua como um anticongelante.
Outro problema srio para criaturas que congelam que a gua das clulas perdida e
estas encolhem quando o fluido extracelular se congela. Isso pode desnaturar a membrana da
clula e danificar protenas celulares, e o congelamento de mais de 65% da gua do corpo
geralmente letal. Animais tolerantes ao congelamento evitam essas mudanas no volume
celular aumentando a concentrao de acares ou aminocidos dentro de suas clulas. Essas
substncias crioprotetoras reduzem a formao de gelo, diminuem a perda de gua celular e
estabilizam a membrana da clula de modo que ela possa suportar maior encolhimento sem
dano. Entre elas esto o glicerol e acares como trealose (em insetos) e glicose (em rs).
Como o congelamento, o degelo um processo controlado. Quando rs congeladas
degelam, por exemplo, o corao se derrete primeiro, permitindo que a recuperao das
funes vitais comece de imediato e acelerando o processo de degelo ao facilitar a circulao
de sangue tpido.
SUSPENSO DAS FUNES VITAIS
Avanos recentes da tecnologia permitiram o resfriamento de clulas de mamferos a
temperaturas muito baixas com relativa facilidade. A criopreservao toma seu nome do grego
kryos, que significa gelado. A baixa temperatura torna o metabolismo celular mais lento e
permite que as clulas se preservem por um tempo muito maior que o de sua vida natural.
Quanto mais fria a temperatura, mais lenta a taxa metablica, e assim mais longo o tempo pelo
qual as clulas podem ser mantidas. Para limitar danos causados pela desidratao ou pela
formao de cristais de gelo, a velocidade do congelamento e do degelo deve ser
cuidadosamente controlada e crioprotetores devem ser adicionados soluo em que as
clulas esto suspensas. O glicerol comumente usado como crioprotetor, porque capaz de
impedir que a gua se converta em gelo mesmo temperatura do nitrognio lquido.
Esperma rotineiramente congelado em nitrognio lquido, numa temperatura abaixo de -
196C, para inseminao artificial. Originalmente desenvolvida para o gado, essa tcnica foi
aplicada com sucesso ao esperma humano pela primeira vez em 1953. Amostras congeladas
de smen podem conservar sua potncia por dcadas e esperma humano armazenado por mais
de 15 anos resultou em concepo. Muitos homens optam por congelar seu esperma antes de
se submeter a uma vasectomia, a quimioterapia ou a tratamento do cncer por radiao, que
notoriamente danificam o esperma. Outros fornecem amostras de smen para casais estreis.
Milhares de bebs nascem a cada ano a partir de amostras de smen criopreservadas, e o
esperma que congelado e depois degelado antes da inseminao no parece estar mais
associado a defeitos inatos do que o esperma fresco.
possvel tambm preservar embries congelando-os a baixas temperaturas. Primeiro
desenvolvida para animais domsticos, essa tcnica hoje rotineiramente usada como parte
do processo normal da fertilizao in vitro em seres humanos. Em geral, mltiplos vulos so
retirados de uma mulher numa nica operao, fertilizados in vitro e depois dois ou trs dos
embries que se desenvolvem so transferidos de volta para seu tero. Todos os embries no
utilizados so congelados, para o caso de os primeiros embries implantados no resultarem
em gravidez. Isso dispensa as mulheres de sofrerem o estresse de repetidas retiradas de
vulos e, como essa a parte mais cara da operao, reduz o custo de tentativas subseqentes
de fertilizao. Os embries sobressalentes podem tambm ser armazenados por vrios anos,
para o caso de o casal decidir ter um filho mais tarde, ou de a mulher ter de se submeter a um
tratamento mdico que possa afetar sua fertilidade, ou mesmo para ser usado por mulheres que
so incapazes de produzir seus prprios vulos. A primeira criana a nascer a partir de um
embrio congelado foi Zoe Leyland, apenas no dia 28 de maro de 1984, em Melbourne, na
Austrlia. J se obtiveram gestaes bem-sucedidas com embries que permaneceram
congelados por at cinco anos.
Os tardgrados (esquerda) so animais microscpicos, com cerca de 1mm de comprimento, que vivem na areia mida,
na lama do fundo dos lagos e do mar e na fina camada de gua que cobre as folhas do musgo na tundra rtica. De
maneira mais prosaica, podem ser encontrados nas almofadinhas musgosas que por vezes entopem as calhas das
nossas casas. Apelidados de ursos da gua por causa das garras que exibem nas patas e do andar pesado, sua
caracterstica mais notvel a capacidade de sobreviver em condies extremas num estado de suspenso temporria
das funes vitais. Quando os tempos ficam difceis, o tardgrado se enrosca, recolhe as patas, e passa para um
estgio de repouso conhecido como tun (direita), ou pipa, em que seu metabolismo quase pra. A perda de gua
drasticamente reduzida e o acmulo de trealose e de protenas que nucleiam gelo ajuda a proteger o tun dos efeitos da
dessecao e do frio extremo. O tun o sobrevivente mximo. Pode suportar temperaturas to frias quanto -272C
(apenas um grau acima de zero absoluto) e to quentes quanto 151C, seca extrema, imerso em lcool lquido (que
transforma a maioria das criaturas em picles) e presses de cerca de 6.000atm (a maioria dos organismos, entre eles
as bactrias, morta por presses de mais de 3.000atm). Basta acrescentar gua, e o tun se reidrata para formar um
tardgrado que no parece em nada afetado por sua experincia. Eles j foram revividos at a partir de amostras de
um musgo desidratado que ficara guardado durante 120 anos num museu italiano.
Outros tipos de clulas humanas podem tambm ser congelados. As mais famosas so sem
dvida as clulas HeLa. Elas foram isoladas de um tumor de uma paciente chamada Henrietta
Lacks (donde HeLa) e congeladas imediatamente em nitrognio lquido. Muitos anos aps a
morte de Henrietta, a prole das clulas tumorais originais encontra-se espalhada por
laboratrios de pesquisa do mundo todo e constitui um recurso valioso para a pesquisa
mdica.
Embora clulas de mamferos possam ser congeladas e degeladas com relativa impunidade,
isso no se aplica ao animal inteiro. Apesar disso, h hoje nos Estados Unidos vrias
empresas de criopreservao que congelam os corpos (ou as cabeas) dos que acabam de
falecer na esperana de que sejam redespertados por geraes futuras, seus males curados,
suas partes gastas substitudas e mais um perodo de vida til assegurado. A maioria dessas
empresas se situa na Califrnia, onde o sistema legal mais tolerante com a preservao
criognica. Infelizmente, os sonhos de seus clientes se defrontam com muitas dificuldades,
pois aps a morte os tecidos do corpo so rapidamente danificados em razo da ausncia do
fluxo sanguneo.
H um sentido, no entanto, em que o congelamento pode preservar um indivduo: sua
constituio gentica individual seus genes vai sobreviver. Para isso, porm, tudo que
preciso so algumas clulas, que uma simples amostra de sangue pode fornecer (embora as
hemcias humanas no tenham ncleo, e portanto tampouco informao gentica, h glbulos
brancos suficientes para fornecer todo o DNA necessrio). Um dia talvez seja possvel
produzir um ser humano a partir de um nico glbulo branco, usando o mesmo tipo de
tecnologia que gerou o famoso clone de ovelha, Dolly. Se vamos querer fazer isso uma outra
questo. Vale a pena lembrar que, mesmo que fosse possvel clonar uma de nossas prprias
clulas, a pessoa resultante no seria mais parecida conosco que um gmeo idntico. Somos
muito mais do que apenas nossos genes.
MICRBIOS QUE VALEM MILHES
Os extremfilos esto se tornando um grande negcio. Uma indstria crescente se baseia em
enzimas isoladas de organismos capazes de tolerar extremos de calor, frio, sal, cido, presso
e metais pesados, para citar apenas alguns. Pequenas empresas de pesquisa biotecnolgica
enviam seus empregados aos mais distantes rinces da Terra em busca de novos extremfilos
que possam ter genes at ento desconhecidos, e depois correm para patentear tudo que
tenham descoberto. A competio intensa pois as recompensas potenciais so grandes.
Milhares de bilogos moleculares exploram o poder de hipertermfilos em sua pesquisa
diria. Enzimas tolerantes ao calor so usadas para fazer mltiplas cpias de um pedao
selecionado de DNA, num processo conhecido como reao em cadeia da polimerase. Como
seu nome sugere, esse processo envolve sucessivos ciclos de reao. Primeiro preciso
aquecer o DNA para separar seus dois filamentos constituintes; em seguida ele resfriado e
cada filamento replicado com a ajuda de uma enzima. Esses dois passos so repetidos vrias
vezes, o que resulta num aumento exponencial do nmero de molculas de DNA. A tcnica da
reao em cadeia da polimerase se vale de uma enzima replicadora do DNA que no se
desintegra nas altas temperaturas (95C) necessrias para se separar seus dois filamentos.
Felizmente, enzimas hipertermfilas, como polimerase Taq, evolveram para fazer exatamente
isso. O mtodo da reao em cadeia da polimerase no est restrito aos laboratrios de
pesquisa: amplamente usado na medicina, por exemplo para identificar cepas de bactrias
ou para testagem gentica de indivduos. E revolucionou a cincia forense, porque a tcnica
to sensvel que permite fazer bilhes de cpias de DNA a partir de algumas molculas e
assim identificar um criminoso por uma clula desgarrada que ele tenha inadvertidamente
deixado no local do crime.
A polimerase Taq foi isolada da arquia Thermophilus aquaticus descoberta nos poos
ferventes superaquecidos do Parque Yellowstone por Thomas Brock. Ela ficou esquecida no
laboratrio por mais de 20 anos, at que Kary Mullis se deu conta de que era possvel us-la
para fazer mltiplas cpias de DNA. Brilhante mas extravagante, Mullis ofendeu muitos
membros do establishment cientfico com suas declaraes bombsticas e conferncias pouco
convencionais, pontuadas por projees de fotos de surfe ou de suas namoradas em posies
comprometedoras. Apesar disso, recebeu o prmio Nobel e merecidamente, pois seu
trabalho transformou a cincia da vida, e a tcnica da reao em cadeia da polimerase,
inventada por ele, tornou-se o burro de carga da biologia molecular contempornea. A
polimerase Taq foi a primeira enzima extrada de um extremfilo a ser explorada
comercialmente e suas vendas geram uma renda de mais de 80 milhes de dlares por ano.
Empresas ainda esto lutando a respeito da patente.
Enzimas extradas de alcalfilos so muito procuradas por fabricantes de sabes em p.
Acrescentam-se enzimas a sabes em p biolgicos para facilitar a decomposio da protena,
dos acares e gorduras que aderem a roupas sujas. Mas os detergentes so altamente
alcalinos, e a maioria das enzimas no pode operar efetivamente nessas condies. As dos
alcalfilos, no entanto, tm seu melhor funcionamento num pH elevado. Em 1977 a empresa
norte-americana Genecor lanou um sabo que continha uma enzima extrada de um alcalfilo
descoberto num lago custico. Proclama que seu produto permite que a roupa seja lavada
centenas de vezes sem perder o aspecto de nova. A enzima funciona decompondo a fina
camada superficial de lanugem que a sujeira acumula, sem afetar o tecido subjacente. Essa foi
a primeira aplicao industrial em grande escala do produto de um extremfilo.
H um sem-nmero de outras aplicaes potenciais para extremfilos. Os acidfilos podem
facilitar a recuperao de metais valiosos a partir de minrios de qualidade inferior, processo
conhecido com lixiviao microbial, que est se tornando cada vez mais apreciado para
extrao de ouro, cobre e urnio. Enzimas extradas de psicrfilos poderiam ser empregadas
em sabes e detergentes a serem usados com gua fria e para catalisar reaes que devem se
realizadas no frio. Bactrias e arquias esto sendo cada vez mais exploradas em projetos de
limpeza do meio ambiente por agentes biolgicos, como por exemplo para degradar
componentes txicos como pesticidas, petrleo e solventes. A explorao comercial de
extremfilos talvez ainda esteja na sua infncia, mas as aplicaes potenciais so enormes.
VIDA FORA DA TERRA?
Em agosto de 1996 um pequeno pedao de rocha, de aparncia bastante comum, chamado
ALH84001 figurou nas manchetes dos jornais.
4
Enquanto para a maior parte dos artigos
cientficos muita sorte atrair a ateno de um punhado de pessoas alm dos aficionados, esse
artigo foi discutido em detalhe em jornais e nos noticirios de rdio e televiso do mundo
inteiro, antes mesmo de ser publicado. O entusiasmo que o artigo gerou compreensvel: os
cientistas da NASA declaravam ter encontrado indcios de vida em Marte.
Dezesseis bilhes de anos atrs, o impacto de um meteorito em Marte arrancou muitas
pequenas lascas de rocha da superfcie do planeta, arremessando-as no espao. Cerca de 11
mil anos atrs, um desses fragmentos foi capturado pelo campo gravitacional da Terra e caiu
rapidamente na banquisa Allen-Hills da Antrtica. O ALH84001 portanto um visitante de
Marte, um dos poucos meteoritos como esse j descobertos. Sua origem marciana provada
tanto pelo contedo mineral da rocha correspondente ao das rochas da superfcie de Marte
como pela composio das bolhas de gs encerradas em seu interior, igual da atmosfera do
planeta vermelho. Ambos foram medidos pela sonda Viking que chegou a Marte em 1976.
Imagem de alta resoluo do Europa obtida pela sonda Galileo. Europa, um dos 16 satlites de Jpiter, foi descoberto
por Galileu em 1610. nico no sistema solar pelo fato de ter uma superfcie plana, com relativamente poucas
crateras ou montanhas. Sua crosta entrecruzada por uma intricada teia de linhas escuras que, ao que se supe, so
fraturas na camada externa de gelo que reveste o satlite.
Os cientistas descobriram, profundamente encravadas no ALH84001, estruturas que se
assemelhavam s de microfsseis terrestres, formados quase quatro bilhes de anos atrs.
Dados adicionais os levaram a sugerir que, embora cada indcio pudesse ter uma explicao
diferente quando considerado isoladamente, quando todos eram tomados em conjunto
forneciam indcios de vida primitiva nos primrdios de Marte. Infelizmente, suas
concluses foram provavelmente prematuras. Entusiasmadas com a possibilidade de vida
extraterrestre, vrias equipes de cientistas voltaram sua ateno para o ALH84001, analisando
e reanalisando o mesmo pedao de rocha. Aps um ano de trabalho, o consenso geral era que
as estruturas observadas eram simplesmente depsitos minerais, e no vestgios fsseis de
formas de vida extraterrestre.
A possibilidade de vida em outro lugar do sistema solar, porm, no pode ser abandonada
com facilidade. As condies extremas que muitas arquias podem tolerar assemelham-se s
encontradas em outros planetas ou em seus satlites. Os vales rochosos frios e secos da
Antrtica esto to prximos das condies encontradas em Marte que so usados na testagem
de instrumentos projetados para misses no planeta vermelho. No entanto, dentro da rocha,
cerca de 1mm abaixo da superfcie, vive uma fina camada de microrganismos fotossintticos.
Inacreditavelmente, bactrias podem sobreviver at no vcuo do espao. A sonda Surveyor
3 pousou na Lua em abril de 1967. Dois anos e meio depois, foi visitada por astronautas da
misso Apollo 12 cujo objetivo era investigar como a sonda havia resistido s severas
condies radiao solar intensa, quase vcuo e mudanas extremas de temperatura.
Removeram uma cmera de televiso e a trouxeram de volta para a Terra num recipiente
vedado, para ser aberto sob condies estreis no laboratrio que recebe o material lunar. Os
microbilogos cultivaram amostras tomadas do interior da cmera e descobriram, para seu
pasmo, que microrganismos cresciam ali. Mas no eram inusitados micrbios lunares eram
as bem conhecidas variedades da Terra. Parece que, durante a fabricao da cmera de TV,
um tcnico havia espirrado e algumas bactrias haviam aterrissado no interior do instrumento,
ficando depois lacradas ali at que a cmera foi reaberta no laboratrio lunar. Evidentemente,
os cticos podem argumentar que os micrbios nunca foram Lua, tendo contaminado a
cmera aps seu retorno Terra; no entanto, as rigorosas condies estreis empregadas
durante a recuperao e a anlise da cmera tornam isso improvvel. Parece que as bactrias
foram de fato capazes de sobreviver dois anos e meio na superfcie da Lua.
H uma diferena, no entanto, entre sobrevivncia e crescimento. Sem gua lquida, a vida
(pelo menos como a entendemos) no pode existir seno num estado de suspenso das funes
vitais. O crescimento e a reproduo simplesmente no so possveis. Assim, a busca de vida
em outro lugar do sistema solar na realidade uma busca de gua. E h lugares onde pode
haver gua lquida. Em 1979, a sonda Voyager chegou a Jpiter e descobriu que o satlite
Europa do planeta estava coberto por uma camada de gelo. Dados mais recentes, obtidos pela
sonda Galileo, sugerem que pode haver um oceano de gua lquida aprisionado muitos
quilmetros abaixo da crosta congelada da Lua, como os grandes lagos existentes sob a
superfcie da Antrtica. Atualmente os cientistas esto planejando enviar mais uma
espaonave para explorar essa possibilidade e investigar a existncia de vida em Europa.
Ser empolgante descobrir.
agradecimentos
Este livro surgiu de maneira extremamente inusitada. Em 1998, o Wellcome Trust ofereceu um
prmio para permitir a um cientista da vida que estivesse em atividade deixar de lado sua
pesquisa por algum tempo para escrever um livro de cincia para o leitor comum. Embora no
tivesse nenhuma inteno de me afastar do meu trabalho (porque minha pesquisa interessante
demais para ser interrompida), eu sempre tive interesse em escrever e a competio era
exatamente o incentivo de que necessitava. Falei sobre isso incessantemente com amigos e
colegas, e me torturei com relao escolha do tema. Passaram-se meses. Trs semanas antes
do prazo final eu ainda no tinha escrito nada os assuntos interessantes a escolher eram
tantos, e o tempo vago to pouco. Foi ento que, numa noite, passei na casa de uma amiga e,
para minha surpresa, ela me mostrou sua inscrio completa para o prmio Wellcome Trust
(um esboo do livro e um captulo de amostra), explicando que meu entusiasmo a inspirara a
concorrer. Fiquei sem fala e galvanizada para a ao. Logo comecei a preparar minha
inscrio, escolhendo como tema as adaptaes que permitem aos seres humanos sobreviver
em ambientes extremos, a rea da fisiologia que por acaso eu estava lecionando na poca. No
fim das contas, no ganhei o prmio, mas fiquei feliz porque, apesar disso, Philip Gwyn-Jones
e Toby Mundy encomendaram-me a escrita do livro. Este o resultado.
No poderia ter escrito o livro sem considervel ajuda. Sou grata a muitas pessoas por
terem lido os captulos e assegurado a preciso dos fatos. Meus pais, meu irmo Charles,
Fiona Gribble e Stefan Trapp enfrentaram bravamente todos eles. Muitas outras pessoas leram
captulos individuais, ou partes de captulos, e fizeram comentrios valiosos sobre o contedo
e o estilo. Agradeo a Judy Armitage, Hilary Brown, John Clarke, Jonathan Deane, Keith
Dorrington, Clive Ellory, Don e Mary Gribble, Abe Guz, Albert Harrison, Michael Horsley,
Sally Krasne, Ann Lingard, Phillippa Jones, Cathy Morriss, David Paterson, Peter Robbins,
David Rogers, Janet e Ken Storey, Zbigniew Szydlo, Michael Vickers, Martins Wells, Graham
Wilson e Gary Yellen. Fui ajudada tambm de vrias maneiras por muitas outras pessoas.
Sandra Moony, David Flowers e David Irvine da British Airways tiveram a gentileza de me
ceder vrias horas de seu tempo para explicar a medicina da aviao, e tanto eles quanto
David Bartlett forneceram preciosa informao sobre os efeitos da radiao csmica. Roger
Black respondeu a minhas numerosas e ingnuas perguntas sobre atletismo. Edith Hall
forneceu-me referncias sobre mergulhadores gregos antigos; Gildas Loussouarn ajudou-me a
traduzir vrios textos franceses; Lawrence Waters auxiliou-me com as fotografias. Justin Wark
respondeu pacientemente a minhas questes sobre fsica elementar; e Judy Armitage corrigiu
meu equvocos microbiolgicos. Hilary Brown, Keith Dorrington, Abe Guz, Michael Horsley,
David Paterson, Peter Robbins, Janet e Ken Storey e Martin Wells ajudaram-me a assegurar a
correo da fisiologia. Minha me enviou-me uma torrente de recortes de jornal relevantes e
meu irmo foi um manancial de histrias interessantes. Sou muito grata a todos. Como disse
Isabel Allende no prefcio de Afrodite, copiar um autor plgio, copiar muitos pesquisa.
Agradeo tambm s minhas muitas fontes de informao e inspirao e, ocasionalmente,
pelo emprstimo de uma formulao particular de frase que sintetizasse algo perfeitamente.
Devo um obrigada muito especial a Peter Atkins, que garantiu que eu terminasse o livro ao
me dizer que eu jamais teria a disciplina para faz-lo! (Sabia que eu compraria o desafio.)
Sarah Randolph incentivou-me quando a escrita parecia um processo sem fim, bem como me
estimulou a me lanar ao trabalho inicialmente. Agradeo tambm Wellcome Trust por
inspirar a comunidade da cincia da vida a escrever livros para o leitor comum e, claro, por
financiar minha pesquisa cientfica.
Jamais poderia ter escrito este livro sem a ajuda de Jenny Griffiths, que fotocopiou artigos
interminavelmente e arrancou livros das profundezas da Bodleian Library. Cathy Morriss
contribuiu com o desenho da capa, Suzanne Collins fez um maravilhoso trabalho encontrando
ilustraes, Terence Caven diagramou o livro e Janet Law foi uma magnfica editora de texto.
Acima de tudo, agradeo a meus maravilhosos editores, Philip Gwyn Jones e Georgina
Laycock, da HarperCollins, e Howard Boyer, da University of California Press, por seu
constante apoio, incentivo e sbio conselho.
Notas
1. A VIDA NAS ALTURAS
1 W.J. Turner (1889-1946), Romance.
2 Rplica famosa de Mallory pergunta Por que voc quer escalar o monte Everest?.
3 Foram advertidos desse problema por Paul Bert, mas sua carta chegou tarde demais, porque a data do vo j estava
marcada. Decidiram ir em frente de qualquer maneira.
4 A concentrao precisa de CO
2
na atmosfera sempre foi controversa. No incio do sculo XX, era situada
diferentemente em 0,04 e 0,033%, e J.S. Haldane fez experimentos no telhado do Laboratrio Fisiolgico em Oxford, na
tentativa de obter um valor preciso. Hoje, o que se discute se o nvel de CO
2
est subindo em conseqncia do uso de
combustveis fsseis. Curiosamente, o nvel de CO
2
na atmosfera pode variar atravs do globo. Quando a temperatura
cai abaixo de -70C, como pode acontecer na Antrtida, o CO
2
se congela e sua concentrao desce a zero. Esse
fenmeno ainda mais extremo em Marte, onde a atmosfera constituda quase inteiramente de CO
2
e se rarefaz
durante o inverno, quando o CO
2
se congela, para ser reconstituda somente na primavera, quando a temperatura se
eleva e o gs slido se evapora.
5 O termo tcnico ventilao, que definido como o volume de ar inspirado (ou expirado) a cada minuto. O homem
mdio introduz cerca de 0,5l de ar nos pulmes em cada inspirao e inspira cerca de 12 vezes a cada minuto; assim sua
taxa de ventilao 6l/min. A taxa mxima possvel cerca de 150l/min (mas isso s pode ser conseguido por atletas de
primeira linha).
6 Estritamente falando, os corpos cartidos medem a presso parcial de oxignio no sangue. Em fisiologia, os termos
usados para descrever a concentrao de oxignio no sangue tm significados muito precisos (por razes muito boas). A
presso parcial de oxignio no sangue se refere presso parcial do gs dissolvido. O teor de oxignio a quantidade
total de oxignio no sangue aproximadamente igual ao oxignio ligado hemoglobina (j que muito pouco est
realmente dissolvido em soluo). Depende, portanto, do nmero de hemcias e aumenta quando o hematcrito se eleva.
A saturao de oxignio descreve a percentagem de hemoglobina que tem oxignio ligado a ela.
7 A aclimatao pode ser acelerada pela droga acetazolamida, que atua estimulando os rins a secretar ons de
bicarbonato e a normalizar a acidez do sangue. Ela ajuda tambm a manter os nveis de dixido de carbono em torno dos
quimiorreceptores centrais. A acetazolamida no apenas acelera a aclimatao como alivia o mal-das-montanhas agudo.
8 Estudos recentes de Luke Howard e Peter Robbins permitem uma nova compreenso dos processos subjacentes s
mudanas iniciais na respirao em resposta altitude. Em seu laboratrio, em Oxford, eles mostraram que a ventilao
aumenta a baixos nveis de oxignio atmosfrico, mesmo quando a acidez do sangue mantida constante pelo ajuste
cuidadoso do nvel de dixido de carbono no ar inspirado. Isso sugere que pouco oxignio por si s pode ter um efeito
mais importante na respirao do que anteriormente se considerava. O mecanismo subjacente a esse fenmeno
desconhecido, mas sugeriu-se que envolve um aumento da sensibilidade dos corpos cartidos.
9 A presso baromtrica mais alta perto do equador porque, acima deste, h uma grande massa de ar frio que de fato
pressiona o ar sob si para baixo.
10 Talvez valha a pena notar que isso no foi feito pela prpria Mabel.
2. A VIDA SOB PRESSO
1 O Kraken um monstro marinho mtico de enorme tamanho que viveria ao largo da costa da Noruega. Foi
imortalizado num poema com seu nome escrito por Alfred Lord Tennyson. p.61
2 Um dos primeiros a descrever o fenmeno foi Robert Boyle, que em 1670 observou como uma bolha se formava no
olho de uma vbora por ocasio da descompresso.
3 J.B.S. Haldane relatou mais tarde que essa experincia esteve longe de ser tranqila. Seu traje de mergulho
terminava com punhos de borracha para isolar a gua. Como seus braos eram mais finos do que esses punhos, a gua
penetrou por eles e inundou seu traje de mergulho at o pescoo. Felizmente, o ar que era bombeado de cima para ele
impediu que a gua subisse ainda mais, mas o resfriamento que ele sofreu foi realmente grande.
4 Meu pai certa vez recitou para mim uns versos que aprendera com o famoso mergulhador britnico Buster Crabbe:
Down at a depth of 30 feet, lies a devil by the name of Oxygen Pete [L no fundo, a 30 ps, mora um diabo
chamado Oxygen Pete]. O nome Oxygen Pete foi cunhado quando um recruta da marinha recobrou a conscincia aps
um ataque induzido por oxignio. Quando perguntou que o havia derrubado, disseram-lhe que fora Oxygen Pete. O nome
pegou.
5 Os mergulhadores de cavernas s vezes usam oxignio puro porque o cilindro menor uma vantagem quando
preciso espremer-se em buracos estreitos.
6 Esses homens eram todos membros da Brigada Internacional, comunistas que lutaram contra Franco na Guerra Civil
Espanhola, fato que deu grande satisfao a Haldane (na poca um forte partidrio do comunismo). Ele escreveu:
Escolhi esses homens como colegas porque no tinha dvida alguma de sua coragem e devoo, raciocinando que
homens com experincia de batalha iriam provavelmente manter a calma sob presso.
3. A VIDA NO CALOR
1 Uma caloria a quantidade de energia necessria para elevar a temperatura de 1g de gua em 1C. Como essa
quantidade varia ligeiramente com a temperatura e a presso, ela mais precisamente definida como a energia
necessria para elevar a temperatura de 1g de gua de 15 para 16C. exatamente um milsimo da Caloria (observe o
C maisculo) usada para calcular o valor nutricional dos alimentos, a qual mais corretamente referida como
quilocaloria. A energia usada para evaporar gua liberada como calor quando o vapor se condensa, e por isso que
vapor causa uma queimadura muito mais grave que gua mesma temperatura. p.109
2 Les A. Murray, A Retrospect of Humidity.
3 O nome cientfico do Ecstasy 3,4-metileno dideoximetanfetamina. um derivado da anfetamina.
4 Isso s se aplica a adultos. Crianas pequenas so suscetveis a convulses febris e o resfriamento aconselhvel.
5 Quando se est trabalhando num clima quente, pode-se precisar tomar at 18l de gua para evitar desidratao: uma
quantidade equivalente a 36 latas de Coca-Cola.
4. A VIDA NO FRIO
1 Peso por peso, como gordura contm mais calorias que protena ou carboidrato, a dieta deles era baseada
predominantemente em gordura: 57% de gordura, 35% de carboidrato e 8% de protena. Tomavam at seu chocolate
quente com manteiga. Talvez essa seja tambm uma das razes que levam os monges tibetanos, nos mosteiros do
Himalaia, a tomar ch com manteiga de iaque (algo singularmente pouco apetitoso para o paladar ocidental). p.147
2 A hipotermia pode ocasionar comportamento estranho: um nadador, ao atravessar o canal da Mancha, aps pedir um
pano para enxugar os olhos, comeu-o; uma nadadora se convenceu de que estava sendo perseguida por animais peludos.
3 Sua histria, e a da tragdia vivida no Everest nesse ms de maio, contada em No ar rarefeito, um arrebatador
relato de Jon Krakauer. As citaes foram tomadas desse livro.
5. A VIDA EM VELOCIDADE
1 Esses valores so para atletas do sexo masculino; mulheres consomem menos. A Caloria (observe o C maisculo)
usada para calcular o contedo nutricional dos alimentos mais corretamente referida como quilocaloria porque
exatamente mil vezes maior que a caloria, a unidade usada para medir calor. Uma caloria a quantidade de energia
necessria para elevar a temperatura de 1g de gua em 1C, de modo que a ingesto diria de 2.000kcal
aproximadamente equivalente quantidade de calor necessria para aquecer 20l de gua de 0C ao ponto de fervura.
No admira que fiquemos to acalorados quando corremos. p.183
2 Nos Jogos Olmpicos de 1908, em Londres, a maratona foi corrida do castelo de Windsor a White City, uma distncia
de 41,84km. Essa a origem do comprimento da maratona moderna.
3 A taxa cardaca decresce com a idade. Voc pode calcular sua prpria taxa cardaca mxima simplesmente
subtraindo sua idade de 220.
4 Nas Olimpadas da Antigidade, as mulheres casadas eram impedidas no apenas de competir como tambm de
assistir aos jogos, sob pena de morte. Calipateira, como nos conta Pausnias, disfarou-se de treinador de ginstica, to
grande era o seu desejo de ver o filho competir. Foi descoberta, mas, por respeito a seu pai, seus irmos e seu filho, que
haviam todos sido vitoriosos, no foi punida. Mas os gregos aprovaram uma lei que estipulava que todos os treinadores
deviam se despir antes de entrar na arena, para que o crime de Calipateira no fosse copiado.
5 O reconhecimento por atletas e treinadores da antiga Alemanha Oriental de que usaram drogas favorecedoras do
desempenho teve algumas repercusses de grande alcance. Em 1998, quatro nadadoras americanas que haviam sido
derrotadas pelas alems orientais na prova de revezamento nas Olimpadas de Montreal, em 1976, reivindicaram a
substituio de suas medalhas de prata por medalhas de ouro. A britnica Sharon Davies, vencida por estreita margem
por Petra Schneider nos jogos de 1980, tambm pediu que os recordes fossem revistos.
6. A VIDA NO ESPAO
1 Para entrar em rbita necessita-se de uma velocidade de cerca de 40.000km/h; o nmero preciso depende da altura
da rbita. p.225
2 Nossa velocidade 1.670km/h no equador. Na Gr-Bretanha, de apenas 1.075km/h, porque a circunferncia da
Terra menor, e no plo norte seria quase nada.
3 No passado, a radiao de fontes naturais era excluda da legislao (afinal, era natural) e os nveis tinham apenas
carter de advertncia. Mas uma nova legislao a ser implementada na Unio Europia ir incluir a radiao csmica
recebida por tripulaes de companhias areas como exposio ocupacional e exigir vrias medidas de proteo (todas
elas j atendidas pelas companhias areas inglesas). O risco de um cncer fatal por exposio a uma dose de radiao
de 1mSv (que o limite anual recomendado atualmente para a populao em geral) 1 em 20.000. Para as pessoas que
optam por trabalhar em ocupaes que tenham risco por radiao, o limite recomendado 20mSv, equivalente a um risco
anual de morte de 1 em 1.000.
4 High Flight, de John Gillespie Magee. Magee foi piloto da Real Fora Area Canadense durante a Segunda Guerra
Mundial. Comeou esse soneto quando voava a 9.000m e terminou-o logo aps pousar. Morreu pouco depois, com
apenas 19 anos.
5 Pneus de carro funcionam de maneira parecida. So fortalecidos com arames para evitar sua exploso, porque a
presso em seu interior pode ser seis vezes a do ar exterior.
6 Os fluidos do corpo reduzem-se em cerca de 0,8l no espao, e esse volume restaurado ao voltar para a Terra. A
soluo salina que os astronautas tomam semelhante s solues orais de reidratao dadas aos indivduos que, aqui na
Terra, perderam fluido em conseqncia de vmito ou diarria.
7 Eles deixaram o memorial sorrateiramente, e s comentaram o fato no retorno Terra.
7. OS LIMITES DA VIDA
1 Deinococcus radiodurans parece ter desenvolvido resistncia radioatividade como um efeito fortuito da
resistncia seca. capaz de reconstruir seus cromossomos mesmo depois que a radiao os fragmentou em vrios
pedaos. Como consegue realizar essa faanha ainda um tanto misterioso. p.265
2 A uma profundidade de 3.000m a presso to grande que a gua s ferve a 400C.
3 Pode ser, claro, que as condies do laboratrio no sejam timas, o que levaria subestimao do nmero de
bactrias.
4 O nome ALH84001 uma aluso ao local e ao ano da descoberta: Allen-Hills (19)84.
Notas sobre as unidades
Todos os cientistas usam um sistema comum de mensurao. Pelo menos essa a meta e, em
geral, isso acontece. Mas nem sempre foi assim; uma vvida variedade de unidades e
instrumentos de medida esto espalhados pelos textos de cientistas mais antigos. Mesmo ao
longo de minha prpria vida, unidades que pareciam ser padro se metamorfosearam em
outras novas, ou mudaram de nome quando os comits que estabelecem as unidades
favoreceram um cientista em detrimento de outro. Neste livro, empenhei-me em usar unidades
cientficas padro. Estas no despertaro nenhum temor na maioria dos europeus que esto
acostumados ao sistema mtrico. Os britnicos, como sempre, so uma exceo (apesar da
introduo gradual das unidades mtricas, o mercado que freqento ainda vende frutas em
libras e no em quilogramas). Os leitores que vivem nos Estados Unidos e no Canad tambm
podem ter menos familiaridade com as unidades usadas aqui. Para eles, e para britnicos
relutantes, defino abaixo as unidades cientficas que usei e explico como podem ser
convertidas em outras mais conhecidas.
Os estudos da altitude e da fisiologia respiratria sempre foram complicados pela
variedade de unidades usadas para descrever presso e altura. Para efeito de simplicidade,
dei todas as altitudes em metros: possvel convert-las diretamente em ps multiplicando-as
por 3,28. A presso foi diversamente expressa como libras por polegada quadrada, milmetros
de mercrio (tambm conhecidos como torr) ou, mais recentemente, pascal (kPa). Como
grande parte da literatura mais antiga e a maioria dos manuais de fisiologia usa torr
(milmetros de mercrio), tambm o fiz. Pessoas mais jovens, que podem ter mais
familiaridade com kPa, precisaro multiplicar tudo por 0,133.
Uma desnorteante multiplicidade de unidades foi tambm usada para descrever
profundidade e presso subaqutica. Dei todas as profundidades em metros. Tradicionalmente,
as profundidades eram medidas em braas, uma unidade derivada da envergadura de um
homem com braos abertos. Uma braa corresponde a 6 ps, ou 1,83m. Dentro da gua, a
presso normalmente referida em unidades de presso atmosfrica (ou bars) e eu tambm o
fiz aqui. Um bar (uma atmosfera) igual a 760 torr ou 15 libras por polegada quadrada. Na
indstria do mergulho, a presso tambm descrita em termos de profundidade, isto , como
metros de gua do mar (msw): 10msw equivalente a 1bar. Numa profundidade de 30msw, a
presso 4bar, sendo a soma da presso na superfcie (1bar) e da presso sob a gua (3bar).
Trs diferentes escalas de temperatura so de uso geral. Duas so amplamente conhecidas:
a escala centgrada (ou Celsius) e a escala Fahrenheit. Usei a escala centgrada no s porque
a usada pelos cientistas da vida como porque a mais corrente por toda a Europa. Zero
graus centgrados a temperatura em que a gua se congela e 100C a temperatura em que ela
ferve ao nvel do mar. As temperaturas equivalentes em Fahrenheit so 32F e 212F. Para
converter centgrados em Fahrenheit necessrio portanto multiplicar por 1,8 e depois
adicionar 32. Para converter Fahrenheit em centgrados, subtraia 32 e depois divida por 1,8.
Os fsicos usam a escala Kelvin, em que a temperatura expressa com relao ao zero
absoluto (-273C), a mais baixa temperatura possvel. Assim, a temperatura em graus
absolutos simplesmente a temperatura Celsius mais 273.
A quantidade de energia depositada nos tecidos de uma pessoa por radiao absorvida (a
dose absorvida) medida em unidades Gray (1Gy = 1 Joule por quilograma de ionizao
absorvida). A dose mais comumente expressa como a dose efetiva, que uma medida da
exposio de todo o corpo e obtida multiplicando-se a dose absorvida por fatores que levam
em conta as diferentes eficcias dos vrios tipos de radiao no dano de tecidos individuais.
Isso expresso em Sieverts (Sv). O limite mximo para a vida toda para tripulaes da NASA
4Sv para homens e 3Sv para mulheres. Como o Sievert uma unidade grande, as doses de
radiao so geralmente dadas em miliSieverts (mSv) ou microSiverts (Sv). 1Sv igual a
1.000mSv ou 1.000.000Sv. Quando doses de radiao so maiores (como para astronautas)
elas so freqentemente expressas em Gray, em vez de em Sieverts.
Por fim, seguindo a conveno dos Estados Unidos (e no da Gr-Bretanha), uso bilho
para me referir a 1.000 milhes (10
9
).
Leituras suplementares
Os livros e artigos arrolados aqui recaem em duas categorias. A primeira de relatos sobre
a vida nos extremos feitos por aqueles que a experimentaram por si mesmos. So histrias de
aventuras que oferecem uma leitura absorvente. O segundo tipo de livros fornece informao
adicional sobre a fisiologia dos seres humanos ou outros animais, e sua capacidade de
enfrentar condies extremas, em geral de uma forma acessvel ao leitor comum. Para os que
querem saber ainda mais, detalhes dos muitos ensaios e artigos em que este livro se baseou
podem ser encontrados no seguinte website: www.fireandwater.co.uk.
GERAIS
Attenborough, D. The Life of Birds. BBC Books, 1998.
Boorstin, D. The Discoverers. Penguin Books, 1983.
Case, R.M. e J.M. Waterhouse. Human Physiology: Age, Stress and the Environment .
Oxford University Press, 1994.
Haldane, J.S. Respiration. Yale University Press, 1922.
Haldane, J.B.S. Keeping Cool and Other Essays. Chatto & Windus, 1940.
Schmidt-Nielsen, K. Animal Physiology: Adaptation and Environment (5 ed.).
Cambridge University Press, 1977.
Stroud, M. The Survival of the Fittest. Jonathan Cape, 1998.
1. A VIDA NAS ALTURAS
Hunt, J. The Ascent of Everest. Hodder & Stoughton, 1954.
Messner, R. Everest: Expedition to the Ultimate. Kaye & Ward, 1979.
Venables, S. Everest: Alone at the Summit. Odyssey Books, 1989.
Venables, S. Everest Kangshung Face. Hodder & Stoughton, 1989.
Ward, M., J.S. Milledge e J.B. West. High Altitude Medicine and Physiology (2ed.).
Chapman & Hall, 1995.
West, J.B. High Life. A History of High Altitude Physiology and Medicine. Oxford
University Press, 1998.
Whymper, E. Travels amongst the Great Andes of the Equator. John Murray, 1891.
2. A VIDA SOB PRESSO
Beebe, W. Half Mile Down. Harcourt Brace and Co., 1934.
Case, E.M. e J.B.S. Haldane Human physiology at high pressure I: Effects of nitrogen,
carbon dioxide and cold, Journal of Hygiene, 41, p.225-49, 1941.
Clark, R. J.B.S.: The Life and Work of J.B.S. Haldane. Oxford Universty Press, 1968.
Hong, S.K. e H. Rahn. The diving women of Korea and Japan, Scientific American,
216, p.34-43, 1967.
Wells, M. Civilization and the Limpet. Perseus Books, 1998.
3. A VIDA NO CALOR
Cabanac, M. Keeping a cool head, NIPS 1, p.41-4, 1986.
Gasmow, R.I. e J.F. Harris. The infra-red receptors of snakes, Scientific American,
228, p.94-100, 1973.
Taylor, C.R. The eland and the oryx, Scientific American, 220, p.88-95, 1969.
Walker, A. e P. Shipman. The Wisdom of Bones. Weidenfeld and Nicolson, 1996.
Wolf, A. Thirst. Charles C. Thomas, 1958.
4. A VIDA NO FRIO
Brett-James, A. 1812. Macmillan, 1966.
Bullimore, T. Saved. Little, Brown & Company, 1997.
Cherry-Garrard, A. The Worst Journey in the World. Picador, 1994.
Heinrich, B. e H. Esch. Thermoregulation in Bees, American Scientist 82, p.164-70,
1994.
Krackauer, J. Scotts Last Expedition. Smith Elder, 1997.
Spindler, K. The Man in the Ice. Random House, 1994.
5. A VIDA EM VELOCIDADE
Bannister, R. First Four Minutes. Putnam, 1954.
McArdle, W.D., F.I. Katch e V.L. Katch. Essentials of Exercise Physiology. Lee and
Febiger, 1994.
McGowan, C. Diatoms to Dinosaurs: The Size and Scale of Living Things. Penguin
Books, 1999.
6. A VIDA NO ESPAO
Chaikin, A. A Man on the Moon. Penguin Books, 1998.
Beatty, J.K. e A. Chaikin (orgs.). The New Solar System. Cambridge University Press,
1981.
Nicogossian, A.E., C.L. Huntoon e S.L. Pool. Space Physiology and Medicine. Lee &
Febiger, 1994.
Sharman, H. e C. Priest. Seize the Moment: the Autobiograpy of Helen Sharman. Victor
Gollancz, 1993.
7. OS LIMITES DA VIDA
Copley, J. Indestructible, New Scientist, 23 out 1999, p.45-8, 1999.
Gross, M. Life on the Edge. Plenum Press, 1998.
Madigan, M.T., J.M. Martinko e J. Parker. Biology of Microorganisms (9 ed.). Prentice
Hall, 2000.
Pain, S. The intraterrestrials, New Scientist, 7 mar 1998, p.28-32, 1998.
Pain, S. Acid house, New Scientist, 6 jun 1998, p.43-6, 1996.
Pappalardo, R.T., J.W. Head e R. Greeley. The hidden ocean of Europa, Scientific
American, 281, p.34-43, 1999.
Storey, K.B. e J.M. Storey. Frozen and alive, Scientific American, 263, p.62-7, 1990.
ndice remissivo
Os nmeros de pginas em negrito referem-se a boxes; os nmeros de pginas em itlico referem-se a ilustraes
A
abelhas, 1, 2, 3
aborgines, 1-2, 3
acelerao, 1, 2, 3-4, 5, 6
acidez, 1-2; do estmago, 3; do sangue ver sangue
cido lctico, 1, 2-3, 4-5, 6, 7, 8
acidfilos, 1, 2
aclimatao: altitude, 1, 2, 3-4, 5-6, 7-8; ao calor, 9; ao frio, 10-11
Acosta, Padre Jos de, 1
acar no sangue, 1, 2
adaptao: ao frio, 1-2; ao calor, 3-4, 5-6
adio, 1, 2-3, 4
adrenalina, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7
aerobuloe ver doena da descompresso
gua, 1, 2, 3; fria, 4, 5-6, 7, 8-9; falta de, 10-11; quente, 12, 13-14, 15-16; imerso na, 17-18,
19, 20; presso da, 21
alcalfilos, 1, 2-3
alcalinidade, 1-2
lcool, 1-2, 3, 4
Aldrin, Edwin Buzz, 1, 2
alimento, 1-2, 3, 4, 5, 6, 7-8, 9
altitude, 1, 2-3, 4, 5-6; aclimatao , 7, 8, 9, 10, 11-12; e presso atmosfrica, 13-14; e frio,
15, 16, 17; e radiao csmica, 18-19; residncia na, 20, 21-22, 23, 24-25; capacidade de
trabalho e de esforo na, 26-27, 28, 29-30, 31
alvolos, 1-2, 3, 4, 5-6, 7
Alvin (submersvel), 1, 2, 3
amontoamento, 1, 2-3
anaerbico, metabolismo, 1-2, 3-4, 5, 6, 7
anaerbicos, ambientes, 1-2
andar sobre brasas, 1, 2
anfetaminas, 1-2
animais, 1, 2, 3; adaptao ao frio 4-5; adaptao ao calor, 6-7, 8-9; marinhos 10-11, 12, 13,
14-15; desempenho fsico, 16, 17-18
Antrtica, 1, 2, 3, 4, 5, 6-7, 8-9, 10-11, 12-13
antlope, 1-2, 3
aparelho de respirao, 1, 2
aparelho de respirao: em altitude, 1-2, 3-4; no mergulho, 5-6, 7-8, 89-90; em naves
espaciais, 9-10, 11-12
ar comprimido, 1, 2-3, 4, 5-6, 7-8, 9-10
aranha-do-mar, 1
reas geotrmicas, 1, 2-3, 4, 5
Aristteles, 1
Armstrong, Neil, 1, 2, 3
arquias, 1, 2-3, 4; ver tambm acidfilos; alcalfilos;halfilos; psicrfilos; vida abaixo da
superfcie; termfilos; extremfilos
arrepio da pele, 1
rtico, 1, 2
rvore da vida, 1, 2-3
asa-delta, 1, 2
assento ejetor, 1, 2
astronautas ver vo espacial
atletismo ver corrida
atmosfera, 1-2, 3-4, 5-6, 7-8
ATP (trifosfato de adenosina), 1, 2-3, 4, 5, 6, 7-8, 9-10, 11
aurora boreal, 1
ausncia de peso, 1, 2, 3-4, 5, 6-7, 8-9, 10
aves, 1, 2, 3-4, 5-6, 7-8
B
Bacon, Sir Francis, 1
bactrias, 1, 2, 3, 4-5, 6, 7, 8; ver tambm acidfilos; alcalfilos; halfilos; psicrfilos; vida
abaixo da superfcie; termfilos; extremfilos baleias, 9, 10-11, 12-13, 14
balonismo, 1-2, 3
banhos quentes, 1-2, 3
Bannister, Sir Roger, 1, 2
barotrauma, 1
Barton, Otis, 1, 2
batiscafo, 1
batisfera, 1, 2-3
Beebe, William, 1, 2, 3
Bert, Paul, 1, 2, 3, 4n.3
besouros, 1, 2-3, 4, 5
bexiga natatria, 1, 2
Blagden, sr., 1, 2
borboletas, 1
bosqumanos kalahari, 1
Bowers, H.G. (Birdie), 1
Boyle, Robert, 1, 2, 3, 4n.2
brotoeja, 1
Bullimore, Tony, 1
bungee-jumping, 1, 2
C
cafena, 1-2
calafrio, 1, 2-3, 4, 5, 6-7
calor, 1-2, 3, 4; resposta comportamental ao, 5-6; extremfilos, 7-8, 9, 10-11; e umidade, 12,
13-14; resposta fisiolgica ao, 15-16; receptores, 17-18; transferncia (fsica da), 19-20;
limites mximos para a vida, 21, 22-23
calorias, 1-2, 3-4, 5n.1, 6n.1
camaro de gua salgada, 1
camelo, 1, 2-3, 4, 5, 6
caminhada no espao, 1-2, 3
canal da Mancha, nadadores que cruzam o, 1, 2, 3, 303n.4
canguru, 1
capsaicina, 1, 2
carboidrato, 1, 2-3
cavalo, 1-2, 3
cavernas, 1-2
cegueira da neve ver nifablepsia
Celsius, 1, 2
clulas sanguneas: hemcias 1, 2-3, 4, 5, 6, 7, 8-9; glbulos brancos, 10
clulas: tolerncia ao frio, 1-2;
congelamento, 1, 2, 3, 4;
dano por radiao, 4;
encolhimento, 1, 2-3; dano trmico, 4, 5, 6-7
centrfuga humana, 1-2
crebro: bolhas no, 1; edema cerebral, 2, 3, 4; refrigerao do, 5, 6-7; leso, 8-9, 10, 11-12,
13; termorreceptores, 14-15, 16, 17-18
Cernan, Gene, 1, 2
chamins negras, 1, 2,
Cherry-Garrard, Apsley, 1-2, 3, 4
Christie, Linford, 1-2, 3
cintures de Van Allen, 1-2
cobras, 1, 2, 3
colapso ps-salvamento, 1, 2, 3
Concorde, 1, 2-3
conduo, 1, 2
congelamento: protenas anticongelantes, 1, 2, 3-4; de fluidos do corpo, 5; criopreservao,
6-7; tolerncia ao congelamento, 8-9, 10; dos pulmes, 11-12; da pele, 13, 14-15, 16-17; de
tecidos, 18, 19, 20-21, 22-23, 24
conveco, 1, 2-3, 4, 5, 6
corao: parada cardaca, 1, 2, 3, 4, 5; rendimento cardaco, 6, 7-8, 9, 10; e exerccio, 11-12,
13-14, 15, 16, 207; fibrilao ventricular, 17
corpos cartidos, 1, 2, 301n.3
corrida, 1-2, 3, 4; animais, 5-6, 7; diferenas entre os sexos, 8-9; de longa distncia, 10-11,
12; maratona, 13, 14-15, 16-17, 18, 19-20, 21-22, 23; mdia distncia, 24-25; corrida de
velocidade, 26-27, 28, 29, 30, , 31-32, 33-34; recordes mundiais, 35, 36, 37, 38, 39-40, 41;
ver tambm drogas favorecedoras do desempenho
Costa, Ronaldo da, 1
Courier, Jim, 1-2
Cousteau, Jacques, 1-2
criopreservao, 1-2
D
Dachau, 1, 2
Davies, Sharon, 1, 2-3n.5
Deane, John e Charles, 1, 2-3
dbito de oxignio, 1
Deep Flight (submersvel), 1, 2
depleo do sal, 1-2
desacelerao, 1, 2
descompresso, 1-2, 3-4, 5-6; ver doena de descompresso
desempenho fsico, 1-2; em animais, 3-4; drogas favorecedoras do, 5-6; limites fsicos do,
7-8, 215; e treinamento, 9, 10-11
deserto, 1, 2, 3-4, 5, 6-7, 8-9, 10, 11
desidratao, 1, 2, 3-4, 5, 6-7, 8, 9, 10-11
despressurizao, 1, 2, 3-4, 5-6
dieta ver alimento
dixido de carbono, 1, 2, 3-4, 5, 301n.7; no sangue, 6-7; nos pulmes, em altitude, 8, 9, 10, 11;
estmulo respirao, 12-13, 14-15, 91; toxicidade, 16-17, 18-19, 20
doena de descompresso, 1, 2-3, 4-5, 6, 7, 8, 9; causa da, 10, 71; soluo para, 71-5;
sintomas, 11, 12-13, 14-15
doena de Monge, 1
dorsal ocenica, 1, 2, 3-4, 5
Drebbel, Cornelius van, 1-2, 3
drogas, 1, 2, 3n.7; favorecedoras do desempenho, 4, 5-6, 7-8n.5
E
edema pulmonar, 1-2, 3
El Guerrouj, Hicham, 1
EMU (unidade de mobilidade extraveicular), 1-2
endorfinas, 1
eritropoetina, 1-2, 3, 4
espcies do fundo do mar, 1, 2-3, 4-5
esperma, 1, 2
esporte, 1, 2-3; drogas no, 4, 5-6; extremos, 7, 8, 9-10, 11; no calor, 12, 13; leses, 14-15;
mulheres no, 16-17; recordes mundiais, 18-19, 20, 21-22, 23, 24-25, 26-27, 28-29, 221; ver
tambm exerccio; corrida; natao
esquims, 1, 2, 3-4, 5, 6
estao espacial, 1-2, 3, 4-5
esteatopigia, 1
esterides anablicos, 1, 2-3, 4-5
estivao, 1
Europa (Jpiter), 1, 2
Everest, 1, 2, 3-4, 199; subidas sem oxignio suplementar, 5, 6-7, 8, 9, 10-11, 12, 53;
condies no cume, 13, 14-15, 16, 17, 18, 19-20, 21; expedies ao, 22-23, 24, 25-26, 27, 28,
29
exerccio: benefcios do, 1-2, 3, 4, 245-7; na gua fria, 164; e dieta, 5-6, 7; fonte de energia,
8-9, 10-11, 12; fadiga, 13-14; no calor, 15, 16-17, 18-19, 20-21, 22, 23-24; leses, 25-26; na
microgravidade, 27-28, 29; ver tambm desempenho; esporte; corrida; natao
explorao do fundo do mar, 1-2, 3-4
extremfilos, 1-2
F
fadiga, 1, 2-3, 4
Fahrenheit: Gabriel Daniel, 1; escala, 2
fator vento, 1, 2-3
febre, 1-2
fnix, 1
fibrose cstica, 1-2
Fidpides, 1
Fiennes, Sir Ranulph 1, 2
FitzGerald, Mabel Purefoy, 1, 2
flutuabilidade, 1, 2, 3-4
Foale, Michael, 1, 2
focas, 1, 2, 3-4, 5, 6, 7, 8-9
flego, conteno do, 1, 2-3
fora g (acelerao da fora de gravidade), 1, 2-3, 4, 5
fora, 1-2, 3, 4-5
formiga, 1, 2
fosfato de creatina, 1, 2, 3
fossa das Marianas, 1, 2
frieiras, 1
frio, 1-2, 3-4; aclimatao ao, 5-6; adaptao ao, 7, 8-9; em altitude, 10, 11, 12; benefcios do,
13-14; extremfilos, 15-16; respostas fisiolgicas ao, 17-18; limites de tolerncia, 19; gua,
20, 21-22, 23, 24-25; ver tambm congelamento; hipotermia
frostbite ver ulcerao pelo frio
G
Gagarin, Yuri, 1, 2, 3
Galeno, 1
Galileu Galilei, 1, 2
gs heliox, 1-2, 3-4, 5
gs radnio, 1
gs trimix, 1
gene da da enzima conversora da angiostesina (ACE), 1
Glenn, John, 1, 2, 3, 4
glicerol, 1, 2, 3
glicognio, 1, 2-3, 4, 5, 6, 7-8
glicose, 1, 2, 3, 4
gordura castanha, 1-2, 3
gordura, 1-2, 3-4, 5; castanha, 6, 7-8, 9; como combustvel, 10, 11, 12, 13, 14, 15, 16, 17n.1;
como isolamento, 18, 19, 20, 21 gravidade, 22, 23, 24, 25, 26, 27-28
Great Salt Lake, Utah, 1, 2
Greene, Maurice, 1, 2, 3
gregos, 1, 2-3, 4-5 Griffith-Joyner, Florence, 6
guepardo, 1, 2, 3, 4
guerra, 1, 2, 3-4, 5-, 6, 7, 8, 9, 10, 11, 12, 13, 14-15
H
Habeler, Peter, 1, 2, 3
Haldane, J.B.S., 1, 2-3, 4, 5-6, 7, 8-9, 10n.4, 11n.3
Haldane, John Scott, 1, 2, 3
halfilos, 1-2
Hasler, Johannis, 1
Hass, Lotte e Hans, 1
Helicobacter pylori, 1
hlio, 1-2, 3
hemoglobina, 1, 2-3, 4, 5, 6, 7, 8, 301n.9
Herdoto, 1, 2
hibernao, 1-2, 3-4, 5-6
hidrxido de ltio, 1-2, 3
Hillary, Edmund, 1
hipertermia, 1, 2; maligna, 3; ver tambm insolao
hipertermfilos, 1, 2, 3, 4, 5
hiperventilao, 1-2, 3-4, 5-6, 7, 8
hipotermia, 1, 2-3, 4, 5, 6; ressuscitao da, 7-8; sintomas, 9-10; na gua, 11-12, 13-14; ver
tambm frio
hipoxia, 1, 2, 3-4, 5, 6, 7
hormnio do crescimento, 1-2
Hunt, Sir John, 1-2
I
imerso na gua, 1-2, 3
incas, 1-2, 3
ndia sob o domnio britnico, 1, 2, 3, 4
infeco, 1-2, 3, 4
insetos, 1, 2, 3-4
insolao, 1-2
intolerncia ortosttica, 1-2
ons de hidrognio, 1, 2-3, 4, 5-6
isolamento, 1, 2, 3, 4-5, 6, 7, 8
J
Jogos Olmpicos, 1, 2, 3-4, 303n.5
Johnson, Ben, 1
Johnson, Michael, 1-2
K
Kennedy, John F., 1, 2
Kilimandjaro, 1, 2-3
Knacke-Sommer, Christiane, 1
L
La Paz, 1, 2, 3
lagartas, 1, 2
lagartos, 1-2, 3-4
lagos de soda, 1, 2-3
Leden, Judy, 1, 2
Leonov, Aleksei A., 1
leso, abuso, 1-2
M
mal da altitude ver mal-dasmontanhas
mal da Terra, 1
mal do espao, 1-2, 3
mal-das-montanhas: causas do, 1, 2, 3-4; relatos antigos do, 5-6; infantil, 7-8; sintomas do,
9-10, 11, 12, 13-14
mal-dos-mergulhadores ver doena da descompresso
Mallory, George, 1, 2n.2
Malvinas, guerra das, 1, 2
Mann, Thomas, 1
mar Morto, 1
maratona ver corrida
Maratona, batalha de, 1, 2
mariposas, 1, 2
Marshall, Barry, 1
Marte, vida em, 1
Mentol, 1
mergulhadoras Ama, 1-2
mergulho de saturao, 1-2
mergulho livre, 1, 2-3, 4-5, 6-7, 8-9
mergulho no gelo, 1-2
mergulho, 6-2-104; conteno do flego, 1-2; relatos antigos, 3-4; perigos e dificuldades, 5-6,
7, 8-9, 10-11; mamferos, 12, 13, 14-15, 16, 17-18, 19; saturao, 20-21, 22-23; com scuba,
24, 25-26, 27, 28, 29-30, 31-32; livre, 33-34, 35-36, 37-38, 39-40, 82-4; sino de mergulho,
41-42, 43-44
Messner, Reinhold, 1, 2, 3, 4
metabolismo: aerbico, 1, 200; anaerbico, 2, 3-4, 5, 6, 7; no frio extremo, 8, 9, 10
meteoritos, 1
microgravidade, 1-2, 3, 4-5, 6
migrao, 1-2
Mioglobina, 1, 2, 3
Mir, 1-2, 3, 4, 5, 6
mitocndria, 1-2, 3, 4, 5
Moscou, retirada de, 1, 2, 3
Mourceli, Noureddine, 1
mulheres: mergulhadoras, 1-2; desempenho fsico das, 3, 4, 5-6, 7-8
Mullis, Kary, 1
msculo: contrao, 1, 2-3, 4-5, 6-7, 8, 9; dano, 10-11, 12-13, 14; suprimento de energia,
15-16, 17-18, 19-20; fibras rpidas e lentas, 21-22, 23-24; fadiga, 25-26; gerao de calor,
27, 28, 29-30, 31, 32, 33; e treinamento, 34-35; desgaste, 36, 37, 38, 39
Muybridge, Eadweard, 1
N
natao: na gua fria, 1-2;
competio, 1, 2, 3; ver tambm mergulho
nutilo, 1, 2-3
nifablepsia, 1
nitrognio, 1-2; atmosfrico, 3-4, 5; e a doena de descompresso, 6-7, 8-9, 10; narcose,
11-12, 13-14, 15; nos tecidos, 16-17, 18-19, 20-21
O
nibus espacial, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8-9
Onsen, 1,, 2-3, 4
rgos do equilbrio, 1, 2-3
ornitorrinco, 1
osso: formao de bolhas, 1; doena e mergulho, 2, 3; leses, 4-3; perda, 5, 6, 7-8, 9, 10
osteoartrite, 1
osteoporose, 1, 2, 3, 4
tzi, 1-2, 3
ouvidos, 1, 2, 3, 4, 5-6
oxignio: em altitude, 1, 2, 3, 4-5, 6-7, 8, 9, 10, 53-4; demanda de, no exerccio, 11, 12-13,
14; descoberta do, 15-16; manuteno da vida e, 17-18, 19-20, 21, 255-7; nos pulmes, em
altitude, 22, 23-24, 54; presso parcial do, 25-26, 27-28, 29, 30, 31-32, 33n.6; transporte no
sangue, 34, 35-36; toxicidade, 37-38, 39-40, 41, 42, 43-44, 45-46
P
paramiotonia congnita, 1
Parque Yellowstone, 1, 2-3, 4, 5
Pascal, Blaise, 1, 2
p-de-trincheira, 1-2, 3
peixes, 1-2, 3, 4, 5, 6-7, 8, 9, 10-11
pel e, 1; no frio, 2-3; congelamento da, 4, 5-6, 7-8; sensores de temperatura, 9-10;
termorregulao, 11-12
Pelizzari, Umberto, 1
pescadores de prolas, 1-2, 3, 4-5
peso, perda de, 1, 2, 3
pH, 1, 2-3, 4-5
Piccard, Auguste e Jacques, 1
pimentas picantes, 1
pingim-imperador, 1
pingins, 1, 2-3
Pizzo, dr. Chris, 1, 2
plantas, 1, 2, 3
Plnio, 1
polimerase Taq, 1
plos, 1-2, 3, 4, 5-6, 7; ver tambm Antrtica, rtico
Polyakov, Valerie, 1
Post, Wiley, 1, 2
pousos na Lua, 1, 2, 3, 4-5, 6-7, 8-9, 10
presso atmosfrica ver presso baromtrica presso baromtrica, 1-2, 3-4, 5-6, 7n.9; em
altitude, 8-9, 10
presso, 1, 2-3, 4; ver tambm presso baromtrica; presso da gua
Priestley, Joseph, 1
Primeira Guerra Mundial, 1, 2, 3, 4
privao de oxignio ver hipoxia protena separadora, 1-2
protenas contrteis, 1, 2-3
psicrfilos, 1, 2
pulmes, 1-2, 3; de animais, 4, 5; dixido de carbono nos, 6, 7-8, 9; e mergulho, 10, 11, 12,
13-14, 15-16; efeito do oxignio puro, 17; congelamento dos, 18-19; e fora g, 20; oxignio
nos, 21-22, 23-24, 25, 26, 53; edema pulmonar, 27-28, 29; rompidos, 30, 31, 32-33; sob a
gua, 34-35
putrefao do concreto, 1
Q
queda livre ver microgravidade
R
radiao csmica, 1-2, 3n.3
radiao solar, 1, 2, 3, 4; vento solar, 5
radiao, 1, 2-3, 4-5, 6 7, 8n.3; csmica, 9-10; solar, 11, 12, 13-14, 15, 16
radicais livres, 1
raios galcticos, 1-2
Ravelo, Alejandro, 1
Raynaud, sndrome de, 1
reao em cadeia de polimerase (PCR), 1
Raumur, Ren de, 1, 2
receptores do calo, 1-2
receptores do frio, 1, 2, 3-4
redistribuio dos fluidos do corpo: em altitude, 39-40; no espao, 1-2, 3-4, 5, 6-7, 304n.6; na
gua, 8-9
reflexo de mergulho, 1, 2-3
refrigerao por evaporao, 1-2, 3-4, 5, 6, 7
resilina, 1
resistncia, 1, 2-3, 4-5, 6, 7; animal, 8
respirao sob presso, 1-2
respirao, 1; aves, 2; mudana em altitude, 3-4, 5, 6, 7, 8; controle da, 9, 10; durante
exerccio, 11; e fora g, 12; vapor dgua e, 13, 14, 15, 16; ver tambm aparelho de
respirao; flego, conteno do
rete mirabile, 1, 2-3, 4
rigor mortis, 1, 2
rins, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7-8, 9n.7
ritmos circadianos, 1
roupas, 1, 2, 3, 4; protetoras, 5, 6-7, 8, 9-10, 11-12
Russell, Bertrand, 1
S
sacos de ar ver alvolos
salamandras, 1, 2-3, 4
salinidade, 1, 2-3
salto, 1
sangue: acidez, 1, 2, 3, 4, 5; formao de bolhas, 6-7, 8, 9, 10, 11; transporte do oxignio no,
12, 13, 14-15, 16n.6; redistribuio do, 17-18, 19, 20-21, 22-23; termorregulao e, 24,
25-26, 27-28, 29; viscosidade, 30, 31; volume, 32, 33
Santorio, Santorio, 1
sapos, 1, 2, 3
Scott, Sir Robert, 1, 2
scuba, mergulho com, 1, 2-3, 4, 5, 6-7, 8-9
sede, 1, 2, 3
Segunda Guerra Mundial, 1, 2, 3, 4-5
sensores de infravermelho, 1-2
shakes, ver sndrome nervosa de presso alta
Sharman, Helen, 1
Shonagon, Sei, 1-2
Sibria, 1, 2, 3
Sievert, definio de, 1
sndrome do estresse suno, 1
sndrome nervosa da presso alta (HPNS), 1-2, 3
sndrome nervosa da presso alta, 1-2, 3
Siple, Paul, 1-2
sistema de sustentao da vida, 1-2, 3
sistema nervoso, 1, 2, 3-4, 5-6, 7-8; HPNS ver sndrome nervosa da presso alta
snorkel, mergulho com, 1-2, 3
sono, 1, 2
Sputnik, 1
Stroud, Mike, 1, 2-3, 4
submarinos, 1, 2-3; primeiros, 4, 5, 6
submersveis, 1, 2-3, 4-5, 6, 7, 8-9
sulfeto de hidrognio, 1, 2, 3
suor, 1-2, 3-4, 5, 6, 7-8
super-refrigerao, 1
T
tamanho: e tolerncia fora g, 1; e desempenho fsico, 2-3; e vo espacial, 4-5; e
termorregulao, 6-7
taravana, 1-2
tardgrados, 1
tartarugas, 1, 2
taxa cardaca: limite, 1-2, 3n.3; em exerccio, 4, 5, 6, 7-8, 9
taxa metablica, 1, 2, 3, 4-5, 6, 7-8
tecido, congelamento de, 1, 2, 3-4, 5-6, 7
temperatura, 1, 2, 3, 4, 5, 6; ver tambm temperatura do corpo; frio; calor
temperatura do corpo, 1-2, 3-4; na hipotermia, 5-6; mensurao da, 7; elevao da, e fadiga,
8; sensores 9-10; limites mximos 11, 12
tempestade solar, 1, 2, 3
tempo de reao, 1-2
Tenzing Norgay, 1, 2, 3, 4
Tereshkova, Valentina, 1
termfilos, 1, 2, 3
termmetro, 1, 2
termorregulao, 1-2, 3, 4
testosterona, 1, 2, 3
Thermus aquaticus, 1, 2
Thetis (submarino), 1
Thirion, August, 1
torr, definio de, 1
Torricelli, Evangelista, 1-2
Tour de France, 1, 2
trabalhadores em caixas pneumticas, 1, 2-3, 4-5, 6-7
traje de mergulho, 1-2, 3, 4
traje de presso, 1, 2, 255; ver tambm trajes espaciais
trajes espaciais, 1-2, 3
treinamento, 1, 2-3; em altitude, 4
Trieste (batiscafo), 1
trifosfato de adenosina ver ATP
trompa de Eustquio, 1, 2
tube worms ver vermes tubulares
U
ulcerao pelo frio (frostbite), 1, 2-3, 4-5, 6, 7, 8-9, 10, 11, 12
lceras de estmago, 1
umidade, 1, 2, 3-4, 5, 6-7, 8
urina, 1, 2, 3, 4-5, 6
V
Valencia, Pablo, 1-2
vasoconstrio, 1-2, 3-4, 5-6, 7
vasodilatao, 1-2, 3, 4-5
velocidade, 1-2, 3, 4-5; animal, 6-7, 217; limites, 8-9,
ventilao, 1n.5 e n.8
verme de pompia, 1, 2
vermes tubulares, 1
viagem area, 1, 2, 3, 262-3; e radiao csmica, 251-4; e despressurizao, 4, 5, 35-8; e
fora da gravidade (fora g), 6-7, 8; altitude elevada, 9, 10, 11
vida extraterrestre, 1-2
vida sob a superfcie, 1-2
viso sob a gua, 1-2
Viterbi, Antonio, 1
vo espacial, 1, 2-3; radiao csmica, 4-5; histria do, 6-7; lanamento, 8-9; manuteno da
vida, 10-11; o mais longo, 12; efeitos de longo prazo, 13-14; efeitos da microgravidade,
15-16, 17-18; reentrada na atmosfera, 19; retorno Terra, 20-21
vo orbital, 1, 2-3, 4n.1
Vostok, lago (Antrtida), 1, 2
W
Warren, Robin, 1
Weathers, Beck, 1
Whymper, Edward, 1
Woese, Carl, 1, 2
Woods Hole Oceanographic Institute, 1, 2, 3
Ttulo original:
Life at the Extremes: The science of survival
Traduo autorizada da primeira edio inglesa publicada em 2000 por Harper Collins, de Londres, Inglaterra
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Capa: Studio Creamcrackers
Edio digital: julho 2012
ISBN: 978-85-378-0538-1
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