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El Cobre
El cobre es un elemento metlico, de color rojizo. Junto a la plata y al oro, son los mejores
conductores de electricidad.
Hace millones de aos - e impulsado por procesos geolgicos- subi desde las profundidades
de la Tierra hasta la superficie, por lo que fue el primero de los metales en ser trabajado por los seres
humanos, bajo la forma de cobre nativo o natural de alta pureza. Este tipo de yacimientos hoy estn
prcticamente agotados en el planeta, por lo que habitualmente se le encuentra disperso en grandes
reas y mezclado con rocas estriles y otros minerales.

Exploracin Geolgica.

Los lugares donde se encuentran las minas de cobre, es decir los yacimientos de cobre,
dependen de los procesos geolgicos que han ocurrido en ese lugar.
De acuerdo a las condiciones en que esto ocurre, se tienen dos tipos de material mineralizado:
La zona de sulfuros corresponde a la mineralizacin original del yacimiento, tambin llamada
primaria. Los slfuros contienen minerales formados por combinaciones de cobre, azufre y hierro los
que otorgan a las rocas un aspecto metlico.
La zona de xidos se encuentra en la superficie del yacimiento o cerca de ella, y contiene
xidos de cobre los que tpicamente tienen un color verde o azul. Los minerales oxidados se han
formado por accin del oxgeno y otros agentes que atacan las rocas mineralizadas que se encuentran
en la superficie.

Extraccin.

El objetivo es extraer la porcin mineralizada con cobre y otros elementos desde el macizo
rocoso de la mina. Este material mineral que contiene un metal valioso en una alta concentracin y que
se puede liberar por procesos metalrgicos se llama mena.
La mena puede contener entre 0,5% y 1,5% en peso de Cobre. Las minas que actualmente
se explotan contienen 0,7% a 0,8%.
La Extraccin puede ser subterrnea o a rajo abierto o la combinacin de ambas. Para
extraer, debe lograrse la fragmentacin de la roca, de manera que pueda ser removida de su posicin
original, lo que se logra mediante la instalacin y activacin de explosivos.
Posterior a la extraccin, la mena es enviada a la planta, para ser sometida a una serie de
procesos que permitirn separar el metal valioso de la ganga. La ganga es todo el material no
valioso que se encuentra en la mena, compuesta de arcillas y silicatos.


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Molino SAG.
Procesos de purificacin del cobre.

De acuerdo al tipo de yacimiento del que se ha extrado material, se han diseado
dos lneas de proceso: para los minerales sulfurados est la PIROMETALURGIA y para los
minerales oxidados est la HIDROMETALURGIA. Ambos tipos de proceso estn compuestos
por una serie de etapas:

CONMINUCIN
FLOTACIN
LIXIVIACIN
FUNDICIN
ELECTRO
REFINACIN
(ER)
EXTRACCIN
POR SOLVENTES
(SX)
ELECTRO
OBTENCIN
(EW)
EXPLOTACIN
DE LA MENA
(0,5 A 1,5 % Cu)
Ctodo de
Cobre
Comercial,
99,99%Cu
PIROMETALURGIA
HIDROMETALURGIA

a) Conminucin.

El objetivo de los proceso de conminucin es reducir el tamao de las rocas, separando el
metal valioso de la ganga. De acuerdo al tamao de la partcula a romper, hay dos tipos:

Chancado: El mineral proveniente de la mina presenta una granulometra variada, desde
partculas de menos de 1 mm hasta fragmentos mayores que 1 m de dimetro, por lo que
el objetivo del chancado es reducir el tamao de los fragmentos mayores hasta obtener
un tamao uniforme mximo de pulgada (1,27 cm).
Para lograr el tamao deseado de pulgada, en el proceso del chancado se utiliza la
combinacin de tres equipos en lnea que van reduciendo el tamao de los fragmentos en
etapas, las que se conocen como etapa primaria, etapa secundaria y terciaria.

Molienda: Mediante la molienda, se contina
reduciendo el tamao de las partculas que
componen el mineral, para obtener una
granulometra mxima de 180 micrones (0,18 mm),
la que permite finalmente la liberacin de la mayor
parte de los minerales de cobre en forma de
partculas individuales. El proceso de la molienda se
realiza utilizando grandes equipos giratorios o
molinos de forma cilndrica, en dos formas
diferentes: molienda convencional o molienda SAG.
En esta etapa, al material mineralizado se le agregan
agua en cantidades suficientes para formar un fluido lechoso y los reactivos necesarios
para realizar el proceso siguiente que es la flotacin.
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b) Flotacin.

La flotacin es un tipo de proceso de Concentracin que se utiliza para minerales
sulfurados como Cobre y Molibdeno.
En este proceso la pulpa proveniente de la molienda, que tiene ya incorporados los
reactivos necesarios para la flotacin, se hace pasar a una celda de flotacin en donde se
adhieren las partculas del mineral sulfurado (previamente hidrofobizados con reactivos) a
burbujas de aire, las cuales llegan con su carga a la superficie y salen por rebalse a canaletas
colectoras.
Como resultado, se logra elevar la ley del mineral ya que la ganga no flota, sino que
permanece en la pulpa.
El producto de la flotacin se llama Concentrado de Cobre y contiene,
aproximadamente, un 30% en peso de Cu.
Se obtiene, adems, concentrado de molibdenita (MoS2), la cual se separa por una
nueva flotacin diferencial. La molibdenita se tuesta en una planta trmica, transformndose
en xido de molibdeno (MoO
3
), que se comercializa.



Esquema del equipo de Flotacin

La pulpa residual (en el dibujo, solucin + ganga) es conducida a una enormes
lagunas llamadas tranques de relaves, donde se acumula el material desechado por el
proceso.

c) Fundicin.

El concentrado de cobre es secado y sometido a procesos de pirometalurgia en
hornos a grandes temperaturas, mediante los cuales el slfuro de cobre es transformado en
cobre metlico y , as, se separa de los otros minerales como fierro (Fe), azufre (S), slice (Si)
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y otros. Estos forman una fase llamada escoria, que flota sobre el cobre puro fundido. El
proceso de fundicin se realiza en etapas que son: fusin, conversin y pirorrefinacin.

Fusin, en
Horno
Reverbero
Conversin,
en Horno
Convertidor
Pirorefinacin
Concentrado
de Cobre
(tostado)
Eje
de cobre
Cobre
Blster
Refinado a
Fuego
(RAF)
Lingotes
nodos
Manufactura
Moldeo
Etapas del proceso de Fundicin.

El proceso de conversin se lleva a cabo en reactores qumicos llamados
Convertidores. Uno de ellos, el Convertidor Teniente, equipo diseado en Chile en la dcada
de los 70 marc un hito de la historia mundial de la minera del cobre.
El Cobre producido en la pirorefinacin se llama nodo (porque ste ser su rol en la
ER) y contiene un 99,6% en peso de Cu.


d) Electro Refinacin (ER).

Este proceso se basa en las caractersticas y beneficios que ofrece el fenmeno
qumico de la electrlisis, que permite refinar el cobre andico (nodo) mediante la aplicacin
de la corriente elctrica, obtenindose ctodos de cobre de alta pureza (99,99% en peso),
los que son altamente valorados en el mercado del cobre.
La electrorrefinacin se realiza en celdas electrolticas, donde se colocan en forma
alternada un nodo, obtenido de la fundicin, y un ctodo, (que es una plancha muy delgada
de cobre puro), hasta completar 30 nodos y 31 ctodos en cada celda.
Los tomos de cobre se disuelven y migran hacia la plancha catdica, formando un ctodo de
cobre de muy alta pureza.


Celda electroltica para Electro Refinacin.
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e) Lixiviacin y Biolixiviacin (LIX, BIO-LIX)

La lixiviacin es un proceso hidrometalrgico que permite obtener el cobre de los
minerales oxidados que lo contienen. Consiste en construir un terrapln (llamado pila) de
mineral molido sobre el cual se aplica una lluvia de una disolucin de cido sulfrico (H
2
SO
4
) y
agua. La solucin escurre entre las partculas, disolviendo a su paso los iones de Cobre, los
que pasan a formar parte de la solucin acuosa. Esta solucin tiene una concentracon de 9
g/L de cobre. Finalmente, es colectada en canaletas y llevada a Extraccin por Solventes.
La biolixiviacin o lixiviacin bacteriana es un proceso natural de disolucin,
ejecutado por un grupo de bacterias que tienen la habilidad de oxidar minerales sulfurados,
permitiendo la liberacin de los valores metlicos contenidos en ellos.
Es una tecnologa que emplea bacterias especficas para extraer un metal de valor
como uranio, cobre, zinc, nquel o cobalto, presente en la mina o en un concentrado mineral.
El producto final de la biolixiviacin es una solucin cida que contiene metal en su forma
soluble.


f) Extraccin por solventes (SX)

La solucin proveniente de LiX o de Bio-Lix se pone en contacto con un solvente
orgnico, que funciona como intermediario para transferir los iones de cobre hacia otra
solucin acuosa, la que tendr, finalmente una mayor concentracin: 45 [g/L].


g) Electro Obtencin (EW)

La Electro Obtencin o Electro Winning (EW) es un proceso de electrometalurgia
mediante el cual se recupera el cobre que se encuentra concentrado en la solucin de 45 g/L
con el propsito de producir ctodos de alta pureza de cobre (99,99%), los que son
comercializables.
En este proceso, la solucin electroltica que contiene el cobre en forma de sulfato de
cobre (CuSO
4
), es llevada a las celdas de electroobtencin, (especies de pequeas piscinas)
que tienen dispuestas en su interior nodos (+) y ctodos (-) en orden.
El nodo es una placa de acero inoxidable que corresponde al polo positivo por donde
entra la corriente elctrica. El ctodo, que tambin es una placa permanente de acero
inoxidable, corresponde al polo negativo por donde sale la corriente elctrica.
En estas celdas se aplica una corriente elctrica continua, de muy baja intensidad, la
que entra por el nodo y sale por el ctodo. El cobre de la solucin de sulfato de cobre (Cu
+2
)
es atrado por la carga negativa del ctodo y migra hacia l, depositndose en la superficie del
ctodo permanente de acero inoxidable.


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Industria y mercado del cobre.

La produccin de cobre en Chile se lleva a cabo, fundamentalmente, en las siguientes
regiones de: Tarapac, Antofagasta, Atacama, Coquimbo, Valparaso, Metropolitana y del Lib.
Gral. B. O`Higgins, donde se concentran la casi totalidad de las reservas conocidas del pas,
que equivalen a poco menos del 40% de las reservas del planeta.

Se produce, principalmente, bajo la forma de ctodos, concentrados y refinados a fuego
y es efectuada por tres grupos de empresas de la minera del cobre: Gran Minera,
representada por 17 empresas privadas y una estatal, la Corporacin Nacional del Cobre
(Codelco), que han producido entre el 90 y 94% del total nacional en los ltimos 7 aos;
Mediana Minera, representada por unas 22 empresas principalmente nacionales, que
produjeron entre el 5 y el 7% y Pequea Minera, que produjo del orden del 1% de dicho
total.
La produccin del 2011 alcanz a 5.257.195 tmf, lo que equivale a una disminucin del
4% respecto del 2010. Los principales destinos del cobre chileno se encuentran en Asia, de las
cual China es el ms importante, ya que en 2011 import 1,6 millones de tmf.


Distribucin de las exportaciones de cobre chileno.

DATOS:

- La produccin total del pas es 33% Estatal y 67% Privada.
- La Divisin CODELCO Norte fue el mayor productor Estatal en 2011: 914 mil tmf.
- La Divisin CODELCO Norte est compuesta por Chuquicamata y Radomiro Tomic, en la
II
a
Regin.
- Minera Escondida (II
a
Regin) fue el mayor productor Privado en 2011: 818 mil tmf,
seguida por Doa Ins de Collahuasi (I
a
Regin) con 453 mil tmf y Minera Los
Pelambres (IV
a
Regin) con 426 tmf.


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Ejercicios.

1. Entre los minerales metlicos que se explotan en Chile y que se obtienen como
subproducto de la metalurgia del cobre se encuentra el

A) plomo.
B) hierro.
C) cinc.
D) molibdeno.
E) manganeso.

2. El proceso de lixiviacin es empleado en el tratamiento de

A) mineral de cobre oxidado.
B) mineral de cobre sulfurado.
C) cobre blster.
D) hierro.
E) acero

3. El proceso de flotacin se utiliza en la metalurgia de los minerales sulfurados
de cobre. Con este proceso se consigue que el mineral se

A) pulverice.
B) concentre.
C) disuelva.
D) refine.
E) oxide.

4. En la metalurgia es correcto aseverar que

I) la mena es parte del mineral que rene las condiciones adecuadas para extraer
algn metal.
II) en la ganga se concentra la mayor parte del mineral.
III) la trituracin y la concentracin del mineral son operaciones metalrgicas.

Es(son) correcta(s)

A) slo I
B) slo II
C) slo III
D) slo I y III
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E) I, II y III

5. El cobre que se explota comercialmente se encuentra en la naturaleza en
forma de

A) Cobre Blster, con un 30% en peso de Cu
B) RAF, con un 99,6% en peso de Cu
C) Mineral Impuro con 30% en peso de Cu
D) Mineral impuro con 1% en peso de Cu
E) Cobre Blster, con 99,6 % en peso de Cu

6. El orden correcto de los procesos hidrometalrgicos es.

A) Conminucin- LIX SX EW
B) Conminucin SX LIX- EW
C) Conminucin Flotacin SX EW
D) Conminucin Flotacin SX ER
E) LIX Conminucin SX- EW

7. El orden correcto de los procesos pirometalrgicos es:

A) Conminucin- LIX SX EW
B) Conminucin SX LIX- EW
C) Conminucin Flotacin Fundicin EW
D) Conminucin Flotacin Fundicin ER
E) LIX Conminucin SX- EW

8. Un mineral que posee la caracterstica de ser un xido hidrosoluble podr ser
purificado mediante procesos de:

A) Conminucin
B) Hidrometalurgia
C) Pirometalurgia
D) Fundicin
E) Chancado