BIOLIXIVIACION O LIXIVIACION BACTERIANA DEL COBRE.

INTRODUCCION
Biolixiviacion es el nombre que se le entrega al conjunto de reacciones qumicas que tienen como
resultado la disolucin de minerales por parte de las bacterias , las cuales lixivian, es decir, disuelven
las rocas o minerales, los solubiliza( por eso el proceso se llama Biolixiviacion o lixiviacin biolgica)
para obtener la energa que necesitan a expensas de sustancias inorgnicas, liberando de paso
cobre en mayor cantidad que con mtodos convencionales.
Este proceso es utilizado para la extraccin de uranio, cobre, zinc, nquel, cobalto, entre otros. Las
bacterias producen una solucin cida que contiene al metal en su forma soluble. Las bacterias ms
utilizadas son las especies Thiobacillus oxidans, T. thiooxidans, T. ferrooxidans y T. dentrificans. Son
seres quimiolitoauttrofos obligados, es decir, obtienen su energia por la oxidacin de elementos
presentes en las rocas, como hierro y azufre. En general estas bacterias requieren, para vivir y
reproducirse, de un medio cido (son acidoflicas) con un pH entre 1 y 5, temperaturas de entre 25C
a 30C (hasta 45C para algunas especies) y altas concentraciones de metales. Algunas
son aerbicas y otras anaerbicas.
La bacteria ms estudiada en cuanto a la oxidacin biolgica de los minerales sulfurados es
la Thiobacillus ferroxidans. Es una bacteria gramnegativa anaerbica. Obtiene su energa mediante la
oxidacin de sulfuros (pirita, marcasita, galena,calcopirita, bornita, blenda, covellina), y requiere de
CO
2
como fuente de carbono, nitrgeno y fsforo para sintetizar su alimento, adems de una
temperatura entre 28C y 35C.
Estos microorganismos se alimentan principalmente de dos impurezas que hay que extraer del
mineral para producir cobre: El azufre, que las bacterias pueden oxidar y convertir en acido
sulfrico; y el fierro, el cual es precipitado sobre el mineral de descarte, lo que permite lograr una
disolucin ms barata y simple.

ANTECEDENTES
Cuando el material de un yacimiento cuprfero tiene menos de un 0.5% de cobre, el trabajo de
refinamiento tradicional deja de ser rentable, una situacin que impulso a los investigadores a
buscar nuevos procesos, ms baratos y eficientes, que permitieran aprovechar las millones de
toneladas de descarte amontonadas, lo que ha sido posible gracias a las bacterias lixiviantes, las que
empezaron a ser experimentadas en 1986 en la mina Lo Aguirre (Chile), permitiendo separar el
cobre de los minerales solidos con los que se encontraba mezclado.
A partir de una serie de experimentos que se desarrollaron en Sudfrica se descubri que si se
conservan estas bacterias en agua con un bajo contenido de cido y azufre a una temperatura de 75
grados centgrados, en cuatro das pueden convertir el mineral de cobre en una solucin de 30
gramos de cobre puro por cada litro de agua, la cual es luego enviada a una refinera, donde se
desarrollan las etapas de extraccin por solventes y de electro-obtencin.
En los ltimos 30 aos, distintos autores y grupos de investigacin han desarrollado modelos de
lixiviacin bacteriana en pilas para entender los distintos factores que influyen en el proceso. Uno de
los primeros intentos serios de modelar la lixiviacin de cobre en botaderos fue realizado por
Cathles L. et al.(1975,1980) y trataba de un modelo 1-D que combinaba balances de calor y oxgeno
con resistencia incremental en la lixiviacin dada por el modelo de ncleo sin reaccionar. En este
caso se supone que el aire ingresa por conveccin natural, dada por el contenido de gradientes de
temperatura, oxgeno y vapor de agua como resultado de la reaccin exotrmica de oxidacin de
sulfuros. A pesar de que el modelo es propuesto para la lixiviacin de cobre, es en realidad un
modelo para Pirita, el cual asume que la cantidad de cobre recuperado es proporcional a la cantidad
de pirita oxidada. El modelo fue calibrado contra datos experimentales obtenindose una buena
correlacin. Posteriormente este modelo fue expandido a 2-D y utilizado para establecer el efecto
del ancho de la pila, asumiendo secciones rectangulares. Los resultados de estas simulaciones
sugieren que las dimensiones ptimas de las pilas de lixiviacin de cobre deben ser entre los 15[m] y
30[m] de alto.

El modelo CSIRO elaborado por Leahy M. et al. (2006), es un modelo computacional fluidodinmico
de tres fases que describe la interaccin entre bacterias mesfilicas y moderadamente termoflicas
para la biolixiviacin de calcocita. Este modelo permite ver cmo estos tipos de bacterias varan en el
espacio y tiempo en funcin de las condiciones (como la temperatura) dentro de la pila. Los
resultados de este modelo revelan las existencias de dos frentes de lixiviacin al interior de la pila,
uno que comienza a propagarse desde la parte superior hacia abajo y otro que parte de la parte
inferior hacia arriba. Los resultados entregados por este modelo revelan que el frente de lixiviacin
desde abajo hacia arriba se mueve mucho ms rpido y el frente desde arriba hacia abajo ms lento
cuando se trabaja slo con bacterias mesfilas, Ambos efectos estn dados por el gradiente de
temperatura que existe dentro de la pila de mineral y a la mayor evaporacin y condensacin
asociada a los respectivos frentes de lixiviacin. La adicin de bacterias moderadamente termfilas
permite un perodo ms largo antes que se produzca el sobrecalentamiento de la pila, por lo que hay
una mayor lixiviacin en la etapa inicio del proceso.

En el sector minero-metalrgico, la biotecnologa ha sido utilizada como una herramienta en la
disolucin y recuperacin de los valores metlicos contenidos en los minerales. La mayora de los
procesos microbianos han sido empleados en la lixiviacin de cobre y uranio, en el mejoramiento de
la extraccin de los metales preciosos contenidos en sulfuros refractarios y en el tratamiento de
aguas residuales.
Ventajas de la tecnologa microbiana sobre los mtodos no biolgicos:
Requiere poca inversin de capital, ya que las bacterias pueden ser aisladas a partir de
aguas cidas de minas.
Presenta bajos costos en las operaciones hidrometalrgicas, en comparacin con los
procesos convencionales.
Ausencia de polucin o contaminacin ambiental durante el proceso.
Permite el tratamiento de creciente stock de minerales de baja ley que no pueden ser
econmicamente procesados por los mtodos tradicionales.


DESARROLLO DEL TEMA




FUNDAMENTOS FSICO QUMICOS DE LA BIOLIXIVIACIN DEL COBRE
La posibilidad de aprovechar millones de toneladas de mineral cuprfero de descarte acumulado por
decenas de aos de operacin minera, fue lo que impuls a los investigadores a buscar nuevos
procesos ms baratos y eficientes. Las bacterias lixiviantes permitieron separar el cobre de los
minerales slidos, con los que se encontraba mezclado, haciendo rentable su procesamiento.
La tcnica de oxidacin bacteriana empleada para el tratamiento de minerales sulfurados aurferos,
se fundamenta en la accin efectiva de la bacteria Thiobacillus ferrooxidans (T.ferroxidans) para
oxidar especies reducidas de azufre a sulfato y para oxidar el ion ferroso a ion frrico.

El Thiobacillus ferrooxidans es eficaz en ambiente cido, aerbico, mvil y quimioautotrfico,
presentndose en forma de bastoncitos de 1-2 micrones de largo por 0.5-1.0 micrones de ancho.
Presentan un punto izo elctrico en torno de 4.0 5.0 y se desenvuelven en el intervalo de
temperatura de 28 C a 35 C. La fuente de energa fundamental para el Thiobacillus ferrooxidans es
el ion Fe
+2
, pudiendo ser utilizados tambin el azufre en sus formas reducidas. Usa nutrientes bsicos
para su metabolismo a base de N, P, K, y como elementos de trazo, Mg y Ca.

Fig1.Botaderos en Mina Radomiro Tomic. Fig2. Thiobacillus ferrooxidans
LA BIOLIXIVIACIN DE SULFUROS COMO PROCESOS BIOHIDROMETALRGICOS.
Involucra un conjunto de reacciones qumicas, metablicas, enzimticas y no enzimticas, en las
cuales el mineral insoluble es oxidado y otros metales de inters son liberados en solucin.
Actualmente, los siguientes procesos microbiolgicos son de importancia en la hidrometalurgia:
Oxidacin de sulfuros, azufre elemental y hierro ferroso. Produccin de compuestos
orgnicos, perxidos, etc., por microorganismos organotrficos, los que atacan minerales
oxidando o reduciendo los elementos con valencia variable.
Acumulacin de elementos qumicos o en su precipitacin por microorganismos.
Oxidacin de hierro (Fe) La reaccin de oxidacin del Fe
2+
es:

Esta reaccin es importante para lixiviacin de metales pues permite la acumulacin de biomasa
bacteriana en minerales y soluciones, adems de obtener una fuerte oxidacin de muchos sulfuros y
producir un alto potencial redox en el medio.
La bacteria es capaz de oxidar los siguientes sulfuros


Pirita y Marcasita: FeS
2
Petlandita: (Fe, Ni)
9
S
8

Pirrotita: FeS Violadita: (Ni, Fe)
3
S
4

Calcopirita: CuFeS
2
Bravota: (Ni, Fe)S
2

Bornita: CuFeS
4
Milerita: NiS
Covelina: CuS Polidimita: Ni
3
S
4

Tetrahedrita: Cu
12
SB
4
S
13
Antimonita: Sb
2
S
3

Enargita: CuAsS
2
Molibdenita: MoS
2

Arsenopirita: FeAsS Escalerita: ZnS
Realgar: As
4
S
4
Marmatita: (Zn,Fe)S
Orpimentra: As
2
S
3
Galena: PbS
Cobaltito: CoAsS Geocronita: Pb
5
(Sb,As
2
)S
8
Ga
2
S
3


LIXIVIACIN INDIRECTA
Este tipo de lixiviacin se realiza con Fe
2
(SO
4
)
3
en ausencia de oxgeno o de bacterias, es
responsable de la disolucin o lixiviacin de varios minerales sulfurados de importancia econmica.

Dentro de este mecanismo, son importantes dos reacciones mediadas por T. ferrooxidans:

El mecanismo de lixiviacin indirecta depende de la regeneracin biolgica del sulfato frrico
(reaccin 2). El azufre (S) generado en las reacciones 3 y 4 puede ser convertido en cido sulfrico
(H
2
SO
4
) por T. ferrooxidans segn:

Este cido sulfrico mantiene el pH del sistema a niveles favorables para el desarrollo de la bacteria.
LIXIVIACIN DIRECTA
Las bacterias ferrooxidantes tambin pueden lixiviar sulfuros metlicos directamente, sin la
participacin del sulfato frrico producido biolgicamente. El proceso se describe en la siguiente
reaccin, donde M representa un metal bivalente:

Dado que el hierro siempre est presente en ambientes de lixiviacin natural, es posible que tanto la
lixiviacin indirecta como la directa ocurran de manera simultnea.

FIG.01 MECANISMOS DE ACCION BACTERIANA (AHUMADA 2002)
DESARROLLO
El efecto de ciertos factores ambientales sobre el desarrollo y crecimiento de las bacterias juega un
rol importante dentro del proceso de lixiviacin bacteriana, por lo que es muy importante el control de
factores como el pH, la presencia de oxgeno, la temperatura, la influencia de la luz, los
requerimientos nutricionales, el tamao de partculas y el efecto de inhibidores, entre otros.
pH: en general los T. ferrooxidans se desarrollan bien en medios cidos, siendo incapaces de
desarrollarse sobre Fe
+2
a un pH mayor de 3.0. Los tiobacilos se desarrollan normalmente sobre
valores que se ubican dentro del rango de pH 1.5 a 2.5.
Oxgeno y CO
2
: la disponibilidad de oxgeno es un factor que controla la extraccin de metales por
bacterias. No se conoce otro oxidante que pueda ser utilizado por los microorganismos en ambientes
de lixiviacin. El dixido de carbono es utilizado como fuente de carbono para la fabricacin de su
arquitectura celular.
Nutrientes: como todos los seres vivientes, los T. ferrooxidans requieren de fuentes nutricionales
para su ptimo desarrollo; amonio, fosfato, azufre, iones metlicos (como Mg
+
), etc. El magnesio, es
necesario para la fijacin de CO
2
y el fsforo es requerido para el metabolismo energtico.
Fuente de Energa: los T. ferrooxidans utilizan como fuente primaria de energa los iones ferroso y
azufre inorgnico. El fierro ferroso debe ser suplementado al medio cuando se trata de medios
sintticos. En caso de utilizar mineral, no es necesario aadir Fe
+2
.
Luz: la luz visible y la no filtrada tienen un efecto inhibitorio sobre algunas especies de Thiobacillus,
pero el fierro ofrece alguna proteccin a los rayos visibles.
Temperatura: el rango sobre el cual se desarrollan se encuentra entre los 25 C y 35 C.
Presencia de Inhibidores: en los procesos de molienda o por accin propia del agente lixiviante, se
liberan algunos iones que en ciertas concentraciones resultan txicas para las bacterias
ferrooxidantes afectando su desarrollo. La literatura seala que los niveles de tolerancia de las
bacterias para ciertos metales es Zn
+2
= 15 - 72 g/l; Ni
+2
= 12 50 g/l; Cu
+2
= 15 g/l; Ag = 1ppb;
UO
2
+2
= 200 500 mg/l, entre otros.
Bacterias asociadas a la lixiviacin de minerales
Microorganismos Fuente energtica pH Temperatura (C)
Thiobacillus ferroxidans Fe
+2
, U
+4
, S 1.5 25 - 35
Thiobacillus thiooxidans S 2.0 25 - 35
Leptospirillum ferroxidans Fe
+2
1.5 25 - 35
Sulfolobus S, Fe
+2
, C orgnico 2.0 > a 60
Acidiphilium cryotum C orgnico 2.0 25 - 35
Th. intermedius S, S
-2
, C orgnico 2.5 30
Th. Napolitanas S, S
2
2.8 30
Thiobacillus TH2 y TH3 Fe
+2
, S
-2
6.0 50

BIOOXIDACIN DE SULFUROS
Sulfuros de Cobre
la oxidacin biolgica de sulfuros de cobre ha sido el proceso ms estudiado. El cobre se disuelve
transformndose en sulfato de cobre (CuSO
4
). La calcopirita (CuFeS
2
) es el sulfuro de cobre ms
difcil de oxidar. Bajo la influencia de los T. ferrooxidans, la velocidad de oxidacin de este sulfuro se
incrementa hasta en 12 veces ms que el proceso netamente qumico. Los sulfuros secundarios de
cobre-calcocita (Cu
2
S), novelita, bornita-, son oxidados ms fcilmente bajo el impacto de las
bacterias (Reacciones 3 y 4).

BIORRECUPERACIN DE METALES
A travs de la hidrometalurgia, se puede realizar la recuperacin de los metales presentes en las
soluciones, as como el tratamiento de las aguas residuales de las diferentes industrias, en
cumplimiento de rigurosas normas ambientales. Existen muchos microorganismos con capacidad
para realizar adsorcin o precipitacin de metales. Las siguientes son algunas de las formas como los
microbios recuperan los metales:
Precipitacin
la precipitacin de metales bajo la forma de sulfuros involucra el empleo de bacterias sulfato-
reductoras para producir H
2
S, que tiene la capacidad de precipitar prcticamente la totalidad del
metal contenido en una solucin. Debemos hacer notar que el proceso se realiza en ausencia de
oxgeno (anaerobiosis) en contraposicin a la biooxidacin de sulfuros, que requiere de oxgeno
(proceso aerbico).
Biosorcin
las investigaciones sobre la biosorcin de metales a partir de soluciones, sealan que la habilidad de
los microorganismos permitira recuperar hasta el 100% de plomo, mercurio, zinc, cobre, nquel,
cobalto, etc., a partir de soluciones diluidas. El empleo de hongos hace posible recuperar entre 96%
y 98% de oro y plata. Tambin se ha demostrado que cepas de Thiobacillus son capaces de acumular
plata, lo que permitira recuperar este metal a partir de aguas residuales de la industria fotogrfica.
La biosorcin de metales conduce a la acumulacin de stos en la biomasa. El mecanismo involucra a
la pared celular. En los hongos, la adsorcin de metales se encuentra localizada en las molculas de
chitita y chitosan. Por otro lado, el cobre puede ser recuperado a partir de xidos, por hongos que
producen cidos orgnicos que forman complejos con el cobre.
Reduccin
la reduccin microbial de metales implica una disminucin en la valencia del metal. En algunos
casos, la reduccin es parcial (el metal reducido an exhibe una carga neta), mientras que en otros,
el ion metlico es reducido a su estado libre o metlico.