El efecto fotoelctrico

El 1888, Heinrich Hertz descubri que cuando la luz choca con la superficie de ciertos
metales, se emite electrones. Este fenmeno se denomin efecto fotoelctrico y sus
caractersticas ms sobresalientes son:
La emisin de electrones solamente ocurre cuando la frecuencia de la luz
incidente excede un valor umbral determinado (

). Adems, cuando se
cumple esta condicin, se puede observar que el nmero de electrones
emitido depende de la intensidad de la radiacin incidente, pero las
energas cinticas de los electrones emitidos dependen de la frecuencia
de la luz.
Estas observaciones, especialmente la dependencia con la frecuencia, no pudieron
explicarse mediante la teora ondulatoria clsica. Sin embargo, Albert Einstein
demostr que era exactamente lo que debera esperarse con una interpretacin
corpuscular de la radiacin. En 1905, Einstein propuso que la radiacin
electromagntica tiene propiedades corpusculares y que las partculas de la luz,
denominadas posteriormente fotones por G. N. Lewis, tiene una energa caracterstica
dada por la ecuacin de Planck, .
En este modelo corpuscular, un fotn de energa golpea a un electrn que
absorbe la energa del fotn. Si la energa del fotn es mayor que la energa de
unin del electrn a la superficie, una magnitud conocida como funcin de trabajo, se
libera un fotoelectrn. As, la luz de menor frecuencia que produce el efecto
fotoelctrico es la frecuencia umbral y cualquier energa superior a la funcin trabajo
aparece como energa cintica en los fotoelectrones emitidos.

En la primera figura se hace incidir la luz sobre un trozo de metal en un recinto en el
que se ha hecho el vaco. Los electrones emitidos por el metal, fotoelectrones, se
desplazan hacia la placa frontal y completan un circuito elctrico dispuesto para medir
la intensidad fotoelectrnica mediante un ampermetro. A partir de la magnitud de
esta intensidad, se puede determinar la velocidad de los fotoelectrones y, a partir de
este valor, su energa cintica. En este circuito se mantiene una diferencia de potencial
(voltaje) entre el metal fotoelectronico y un electrodo de rejilla abierto colocado en el
centro de las placas. Para que fluya la corriente elctrica, los electrones deben pasar a
travs de las aberturas de la rejilla hasta llegar a la siguiente placa. El potencial
negativo de la rejilla sirve para ralentizar la llegada de los electrones. Al aumentar la
diferencia de potencial entre la rejilla y el metal emisor, se alcanza un punto en el que
los fotoelectrones son detenidos antes de alcanzar la siguiente placa y la corriente
cesa. La diferencia de potencial de este momento se denomina potencial de frenado

. Con el potencial de frenado, la energa cintica de los fotoelectrones se ha

convertido en energa potencial expresada mediante la siguiente ecuacin (en la que
m, u y e con la mas, velocidad y carga del electrn, respectivamente).

Como resultado de experimentos de tipo que se acaba de describir, se encuentra
que V

es proporcional a la frecuencia de la luz incidente pero independiente de la

intensidad de la luz. Adems, si la frecuencia,, es inferior a la frecuencia umbral,

,
no se produce corriente fotoelctrica, como se muestra en la primera imagen. A
frecuencias mayores de

, la ecuacin emprica para el potencial de frenado es

La constante es independiente del metal utilizado pero

varia de un metal a otro.
Aunque no hay relacin entre

y laintencidad de la luz, la corriente fotoelctrica es

proporcional a la intensidad (I) de la luz.
La funcin trabajo es una magnitud trabajo, y por lo tanto de energa. Una forma de
expresar esta magnitud es como el producto de la constante de Planck y la frecuencia
umbral:

. otra forma es expresarla como el producto de la carga de electron,
, y el potencial,

, que tiene que alcanzar en el metal:

. Asi, la frecuencia
umbral para el efecto fotoelctrico viene dada por

Como la funcin trabajo (

) es caracterstica del metal utilizado en el experimento,

, tambin es caracterstica del metal, como se confirma emperimentalmente.
Cuando un foton de energa choca con un electron y este supera la funfion
trabajo

, el electron es liberado con la energa cinetica

. De acuerdo con la ley

de conservacin de la energa, tenemos,

que da lugar a

que es idntica a la ecuacin determinada empricamente

para

con

cuando

. experimentos precisos demostraron que la

constante h tenia el mismo valor que el determinado por Planck para la radiaciondel
cuerpo negro. Adems, como el numero de fotoelectrones aumenta con la intensidad
de la luz, esto indica que hay que asociar la intensidad de la luz con el numero de
fotones que llega aun punto en la unidad de tiempo.
esta preguntandoce?
como se manifiesta la energa de un foton ?
Empecemos con una importante relacin, dada por Einstein, entre la masa y la
velocidad de una particula. Llamemos

ala masa de una particula cuando tanto la

particula como el dispositivo de medida se encuentren en reposo. Si volvemos a medir
la masa cuando la particula se mueve con una velocidad , encontramos que su masa
de acuerdo con la ecuacin:

donde es la masa de la particula, denominada masa relativista, y la velocidad de
la luz. Para partculas que se mueven con velocidades menores del 90 por ciento de la
velocidad de la luz, la masa relativista, (), es esencialmente la misma que la masa en
reposo, (

).
Hemos visto que la energa cintica de una partcula viene dada por

Sin embargo, como los fotones se mueven a la velocidad de la luz, su masa en reposo
debe ser (en otro caso, su masa relativista m seria infinita) entonces, Dnde
esta su energa? .
Aunque los fotones tengan masa en reposo nula, poseen un momento que se define
como la masa relativista por la velocidad de la partcula. La teora de Einstein de la
relatividad especial establece que la energa de una partcula y su momento ( )
estn relacionados por la expresin.

Donde

es la masa en reposo de la particula. Para fotones que se mueven a la

velocidad de la luz , la masa en reposo es cero. De aqu se deduce que ,

Los fotones poseen un momento y este momento es el que se transmite a un electron
durante una colision. En todas las colisiones entre fotones y electrones el momento se
conserva. Asi se puede ver que los modelos ondulatorios y corpusculares estn
ntimamente relacionados. La energa de un foton esta relacionada con la frecuencia
de la onda por la ecuacin de Planck, y el momento del foton esta relacionado con la
longitud de onda de