R Re es se e a a h hi is st t r ri ic ca a

El litio fue descubierto en 1817 por Arfredson y lo individualiz con el nombre de

Lithos que es una palabra griega que significa piedra, para indicar que dicho
elemento proviene de un mineral. La obtencin del litio metlico por electrlisis del
LiCl fue realizada con xito por primera vez, por Bunsen y Matthiesen en un
pequeo crisol de porcelana, usando un fino hilo de fierro como ctodo y una
varilla de carbn como nodo. La primera produccin comercial de minerales de
litio se inicio en USA en 1898 con el envo de 30 toneladas de Espodumeno
proveniente del mina ETTA de Dakota del Sur. Desde entonces otras minas
comenzaron a producir minerales de litio y por el ao 1910 la produccin de USA
alcanz 238 toneladas procedentes totalmente de Dakota del Sur.


Q Qu u e es s e el l L Li it ti io o? ?



Propiedades Fsicas


En el sistema peridico de los elementos, el litio encabeza el grupo I o
grupo de los metales alcalinos, constituido por Li, Na, K, Rb, Cs, (Fr), los que se
caracterizan por tener un slo electrn en un orbital s ms all de la capa central
electrnica.
El litio metlico, es de color blanco plateado y blando. Es el metal ms
liviano que se conoce, densidad de 0,531 g/cm, de nmero atmico 3 y peso
atmico 6,941. Posee el mayor punto de fusin (186C) y ebullicin (1336C) del
grupo de metales alcalinos; posee adems, el calor especfico ms alto de este
grupo (0,784 cal/gC a 0C). En estado natural existen dos istopos estables: Li7
en proporcin de 92,4 % en peso y Li6 con 7,6 %.
Es interesante la comparacin de los tres metales ms importantes del
grupo I, como son: Li, Na y K en sus propiedades ms caractersticas porque
pueden deducirse posibles usos industriales, mtodos de obtencin del metal o de
sus compuestos, etc..., por sus semejanzas en sus propiedades fsicas y
qumicas.

Nmero atmico

Peso atmico

Punto de fusin, C

Punto de ebullicin, C

Peso especfico a 0C

Peso especfico en el
punto de fusin

Calor especfico a 0C

Resistividad a 0C en
ohmios/cm

Coeficiente de temp.
De resistividad por C

Calor de fusin, cal/g

Dureza de Mohs

Calor de formacin en
Kcal/mol.g. hidrxido

Carbonato

Cloruro

1 culombio deposita:
milgramos de

1 amperio hora
deposita gramos de
3

6,94

186

1336

0,534


----

0,784


8,55


4,5x10

103,2

0,6


116

54,23

98,7


0,072823


0,262162



Propiedades Qumicas


El litio, as como el resto de los metales del grupo I es fuertemente
electropositivo lo que le confiere gran poder de reactividad frente a los agentes
qumicos. El poder polarizante del Li+es mayor que todos los iones alcalinos, lo
que se manifiesta en una gran tendencia a solvatarse y a formar uniones
covalentes.

El Li reacciona lentamente con el H2O a 25 C, el sodio lo hace en forma
violenta, el potasio se inflama, mientras que el rubidio y el cesio lo hacen en forma
explosiva. El Li es particularmente reactivo con el N2, fromando Li3N, sta
reaccin es lenta a 25 C y se hace ms rpida con el aumento de temperatura (el
Mg tiene el mismo comportamiento con el N2 formando el Mg3N2). Ambos
metales, Li y Mg, se pueden usar para separar N de otros gases.

Con l O o el aire seco, reacciona en caliente, formando solamente el Li2O
(a veces trazas de Li2O2); en cambio con los otros metales alcalinos la oxidacin
puede continuar formando los perxidos (M2O2) y en el caso del K, Rb y Cs se
obtienen los superxidos correspondientes (MO2)

Con el H a la temperatura ambiente, el Li, igual que el resto de los metales
alcalinos, no reacciona.

El Li reacciona con el H2 a 600 700 C formando el hidruro de litio (LiH);
mientras que los otros metales alcalinos lo hacen a 350 400 C. El LiH, es el
ms estable de los hidruros alcalinos; se funde antes de descomponerse y no es
atacado por el oxgeno a temperaturas por debajo del rojo.

Por accin del NH3 gaseoso a temperaturas inferiores a 70 C, se forma
una disolucin azul intensa. Calentando el Li en corriente de NH3 a 400 C se
produce la amida: LiNH2. Por calentamiento de la amida se forma:

2LiNH2 -------------------------Li2NH +NH3

El Li, es el nico metal alcalino que forma la imida Li2NH.










F Fu ue en nt te es s d de e l li it ti io o


Los compuestos de litio se hallan muy difundidos en la naturaleza, aunque
en proporcin muy escasa.
El litio contenido en el agua de mar es muy escaso, su contenido es de 0,1 partes
por milln, debido a que este metal tiende a fijarse en las arcillas que se depositan
en los fondos marinos
El litio se encuentra en las cenizas de las plantas, principalmente del
tabaco, remolacha y caa de azcar. Tambin se halla en las aguas de ciertos
manantiales, llamados por eso linticas y consideradas hace algn tiempo eficaces
contra el reumatismo y la gota.
El contenido de litio de la corteza terrestre ha sido estimado en 65 partes
por milln. Aproximadamente 145 minerales existentes en ella contienen litio, pero
slo algunos lo poseen en cantidades comerciales:
El litio se obtiene de dos fuentes principales:

- Yacimientos en vetas.
- Salmueras naturales.



Litio proveniente de yacimientos en vetas


Los minerales comerciales de litio ms importantes que provienen de vetas:
espodumeno, lepidolita, ambligonita, trifilita, petalita, zinnwaldita y eucripta.
En Amrica del norte, el espodumeno es el nico mineral de litio que se ha
encontrado en grandes cantidades, constituyendo la fuente ms importante de
materia prima para la obtencin de sales de litio, situacin que se ha mantenido
durante casi 50 aos de explotacin de estos materiales. La lepidolita ha sido
explotada en cantidades dobles de las correspondientes al espodumeno, y se ha
empleado de preferencia en la fabricacin de vidrio pyrex, vidrio apolino, otros
vidrios espaciales.
Este mineral nunca ha sido destinado a la obtencin de productos qumicos
de litio, debido al contenido de potasio en el mineral.
En Amrica del norte no se conocen depsitos importantes de este mineral.
La Ambligonita tiene un mayor contenido de li2o que el espodumeno y la
lepidolita y seran ms salinos para el beneficio si se dispusiera de cantidades
suficientes de este material





Salmueras


En general se estima que las salmueras son los depsitos de litio de mayor
envergadura mundial por ejemplo las dimensiones del deposito de Silver Peak
(u.s.a.) son 12,2km de largo por 6,5km de ancho con un promedio de cloruro de
litio de 0,244% y se conocen reservas de 3.800.000 toneladas de litio.
En estados unidos existen adems otros depsitos de salmuera tales como
Searles Lake en California que en su parte central tiene 31km de superficie. Por
media en su mayor parte por cloruro de sodio y un espesor medio de 21m
constituidos por mantos salinos casi horizontales.
El contenido de litio oscila entre 0,006 y 0,0011% de litio y las reservas se
han calculado en 42.000 toneladas de litio.
En Chile, el salar de atacama es el ms grande de este tipo de depsitos,
su situacin geogrfica es la siguiente:


- Provincia de Antofagasta.
- Departamento de Loa.
- Comuna de Calama.
- Latitud 23 30 sur.
- Longitud 68 15 oeste.
- Altura 2.300 M.S.N.M.







Litio recuperado de salmueras matinales


El trmino salmuera empleado aqu es equivalente a: aguas fuertemente
impregnadas de sales.
Las aguas que contienen una alta concentracin de slidos disueltos
constituyen actualmente una fuente importante de sales minerales.
Las salmueras son una fuente importante de sal comn, potasa, bromo,
boro, litio, yodo, magnesio y carbonato de sodio.
Para recuperar las ales el primer paso en todos los procesos empleados es
la evaporacin ya sea de tipo solar o trmico, seguido de tcnicas de
cristalizacin, precipitacin y flotacin.




Actualmente se est explotando litio y otras sales de las siguientes
depsitos de salmueras de EE.UU.


a) Salmueras de Silver Peak (Nevada)
b) Salmueras de Searles Lake (California)
c) Salmueras de Guat Salt Lake (utah)

En Chile, el salar de Atacama contiene salmueras de tipo cloruros con altas
concentraciones de potasa, litio, manganeso, sodio, rubidio y cesio.
Este salar se encuentra an en etapa de prospeccin y reconocimiento.


Yacimientos y reservas tipo vetiformes.


En este tipo de yacimientos, los minerales de litio se encuentran en zonas
enriquecidas, relleno de fracturas y en zonas de remplazo, ya sea en diques o en
pegmatitas no zonadas.
Los yacimientos en vetas se explotan tanto por minera de tajo abierto,
aquellas de gran tamao como en labor subterrnea.

Yacimientos pecmticos

- Amrica del Norte

- Canad
- USA

-Amrica Latina

- Brasil
- Argentina

-frica

- Mal
- Namibia
- Zimbabwe
- Rhodesia

- Australia

- Rusia


Yacimientos salmueras

- Chile
- USA


E Ex xt tr ra ac cc ci i n n d de e L Li it ti io o d de el l S Sa al la ar r d de e A At ta ac ca am ma a


Sntesis del Proceso

Una mezcla de salmueras proveniente del Salar alimentar una serie de
nueve pozas de evaporacin solar que tendrn un rea total de alrededor de 1
km, concentrndose desde 0,17% hasta 4,3% en peso de litio.
La salmuera concentrada libre de la mayor parte de impurezas (sodio, potasio,
magnesio, sulfatos, etc.) se enviar mediante un sistema de transporte combinado
de camin-ferrocarril a la planta qumica localizada en las inmediaciones de
Antofagasta, donde previa purificacin para eliminar el resto de magnesio as
como el boro, se precipitar carbonato de litio (99,1% de pureza mnimo),
agregando carbonato de sodio. Las pozas de evaporacin solar estarn
recubiertas con una membrana de PVC de 0,5 mm, colocada sobre una capa de
arcilla de 14 cms. y grava de Chpica de 7 cms. La permeabilidad de las arcillas
est en el rango de 10-7 10-8 cm/seg. (Ver figura )
La Planta Qumica estar ubicada en La Negra (Antofagasta) y la salmuera
concentrada ser transportada va camin-ferrocarril.



U Us so os s d de el l l li it ti io o


El litio empez su carrera hace 70 aos como una curiosidad de laboratorio,
recibiendo su primer impulso al ser utilizado en la batera de acumulacin
inventada por Thomas Edison. Posteriormente tuvo gran empleo como ingrediente
para dar sabor a bebidas gaseosas.

La dcada del 60 vio crecer al litio desde los usos militares, principalmente
en grasas lubricantes, de la cual a la fecha es su piedra angular, hasta una vasta
variedad de aplicaciones industriales, destacndose como catalizador usado en la
fabricacin del caucho sinttico.

Los minerales de litio se usan en la fabricacin del vidrio y cermica. En las
cermicas su uso esta generalizado en mayor escala. Se usan en la fabricacin de
esmaltes y enzados, loza y porcelana, sanitarios y fabricacin de vidrios y
envases.

El espodumeno tiene extraordinaria caractersticas para soportar cambios
bruscos de temperatura. Su empleo mas indicado esta en las cajas refractarias,
donde se colocan los platos de loza y/o porcelana para su coccin en los hornos
tipo tnel.


Minerales de litio

Se utilizan directamente en la fabricacin de vidrios y cermicas,. En las
cermicas su uso esta generalizado en mayor escala.


Compuestos de litio

Tal vez su mayor uso comercial para los compuestos de litio sea la
fabricacin de grasas(estrato de litio adicionado a aceites lubricantes), las que son
capaces de retener sus propiedades lubricantes en un amplio intervalo de
temperaturas extremas, son resistentes al agua y a la oxidacin, Si la grasa se
lica por el calor, vuelve a formar una grasa consistente cuando se enfra.


Compuestos especficos:


-Carbonato de litio

-Manofactura de vidrios
-Produccin de esmaltes para cermicas
-Produccin de aluminio metlico
-Ingrediente critico en la fabricacin de tubos de televisin
-Tratamiento de desordenes mentales.

Hidrxido de litio

-Fabricacin de grasas lubricantes de usos mltiples
-Obtencin de litio metlico
-Absorbente de co2 en vehculos espaciales y submarinos.
-Componente del electrolito del acumulador de Edison que se emplea en los
submarinos, instalaciones telefnicas y fuentes de energa elctrica para
ferrocarriles y telfonos.
-Obtencin del istopo 6 de litio




Bromuro de litio

-Catalizador en la fabricacin de polmeros orientados utilizados en la
industria del caucho
-Control de humedad de gases.
-Preparacin de sedantes nerviosos

Bromuros y yoduros de litio

-Aplicacin en la fotografa.

Bromuros y cloruro de litio

-Acondicionamiento de aire

Fluoruro de litio

-Aleaciones y soldaduras especiales
-metalurgia del aluminio.

Cloruro de litio

-Aleaciones, soldaduras especiales y otros fundentes.
-Obtencin de litio metlico

Litio alcalino

-Sanitarios y blanqueadores.

Hipoclorito de litio

-Esterilizacin del agua de piscinas
-Aleaciones

Perxido de litio, borohidruro de litio

-Fabricacin de oxigeno e hidrogeno

Hidruro de litio

-Produccin de hidrogeno

Hidruro de aluminio-litio

-Reduccin de compuestos orgnicos a la temperatura ambiente en
soluciones de ter

Estrato de litio

-Grasas automotrices e industriales



Litio metlico


-J unto con l hidrogeno se emplea en la fabricacin de bombas de tritio
(istopo radioactivo del hidrogeno), de potencia diez veces mayor que la bomba
de Uranio( u 238)

-Catalizador de polmeros

-Metalurgia del aluminio. Su utilizacin en las celdas electroliticas permite
disminuir en un 10% el alto consumo de energa elctrica en el proceso, lo que
significa elevar en el mismo porcentaje la produccin

-Aleaciones de litio-aluminio de gran resistencia bajo condiciones de alta
temperatura.

-Limpiador y desagrasador de los aceros dctiles inoxidables y como
desoxidante y purificador en la fundicin de cobre y aleaciones de hierro nquel y
cobre.

-Aleaciones extralivianas de litio-magnesio utilizadas principalmente en la
industria espacial.

-Refrigeracin de los reactores como fluido intercambiado de calor en las
aplicaciones de altas temperaturas, y como ingrediente de los combustibles de
cohetes espaciales.


O Ob bt te en nc ci i n n d de e L Li it ti io o M Me et t l li ic co o


El litio metlico se obtiene por un proceso similar a la obtencin de sodio
por electrlisis de NaCl fundido.

El electrolito se compone de una mezcla de 55% en peso de LiCl y 45% en
peso de KCl. La mezcla se mantiene a 460 500 C de temperatura en el interior
de una celda electroltica de acero de bajo contenido de C. La caja de acero que
contiene el electrolito fundido, est colocada a su vez en el interior de una
estructura de ladrillo refractario. La caja de acero se calienta externamente con
mecheros ubicados entre la caja de acero y la estructura de ladrillo refractario.

Los ctodos son de acero y los nodos barras de grafito. La eficiencia
elctrica es del 80% y la recuperacin de litio es de 98% en peso, calculados en
base al litio contenido en el LiCl.

Reacciones:
En el nodo: 2Cl
-
----------- Cl
2
+2e
-
En el ctodo: Li
-
+e
-
------------ Li
0

Por cada kilo de Li metlico se generan 5k de Cl
2
gas.

Empleando LiCl y KCl en alto grado de pureza se obtiene Li metlico mayor
de 99,8%.



































Procesos para obtener compuestos de litio a partir de minerales de pegmatitas.


Minerales


Conminacin


Molienda


Limpieza e colas Flotacin Relaves


Concentrado


(Proceso cido) (Proceso Alcalino)



Lixiviacin con H SO Calentamiento con caliza


Limpieza de soluciones Lixiviacin Carbonato de litio


Precipitacin con Na CO Cristalizacin


Carbonato de litio Hidrxido de litio




B Bi ib bl li io og gr ra af f a a




Resea sobre el Litio -Comisin chilena del cobre.

El litio -Instituto de investigaciones geolgicas.

Boletn minero -N 72 Feb. 1993

Minera Chilena -Ao 17 193, J ulio de 1997

El Litio -Seccin tcnica del departamento de produccin.