LAS PUERTAS DE

ANUBIS
Tim Powers




Ningn hombre puede baarse dos veces en el mismo ro, pues a la segunda vez el ro
ya no es el mismo, como tampoco lo es el hombre.
Heraclito

Se agitan en los lugares ms viejos y oscuros del mundo, como marineros que, otrora
fuertes y de ojos vivaces, al ver su barco a punto de hundirse, no pudieron admitir la ruina
y la necesidad de huir, y en vez de ello siguieron a bordo de su amado pecio hasta
hundirse en las tinieblas; mas no para ahogarse en ellas, sino para continuar eternamente
cuidando de sus velas, yendo de un abismo a otro entre simas de negrura, buscando sin
esperanza cmo llegar a la costa; y que ahora, en su lento y desesperado viaje, han
acabado perdiendo todo deseo de luz, de aire o de compaa que an aliente... A partir de
ahora buscarn los abismos ms hondos, los que ms lejos se encuentren del sol que
han olvidado en la noche...
De Las doce horas de la noche, por WILLIAM ASHBLESS

PRLOGO - Dos de febrero de 1802

Aunque muchas cosas son arrebatadas por el tiempo, otras muchas permanecen; y
aunque no tengamos ahora la fuerza que en los viejos das fue capaz de conmover la
tierra y el cielo, seguimos siendo quienes somos...
ALFRED, LORD TENNYSON

Entre dos rboles, en lo alto de la colina, un hombre muy anciano observaba, con un
anhelo nostlgico del que no se habra credo capaz, al grupo de veraneantes que recoga
sus cestas y montaba luego en sus caballos para alejarse hacia el sur. Iban con cierta
prisa, pues haba casi diez kilmetros hasta Londres, y la roja esfera del sol silueteaba ya
las ramas de los rboles a lo largo del ro Brent, unos cuatro kilmetros hacia el oeste.
Una vez que hubieron desaparecido, el anciano se volvi hacia el sol para contemplar
su lento descenso. La Barca de los Millones de Aos, pens. La barca del dios solar que
agoniza, Ra, recorriendo el cielo por el occidente hacia la fuente de ese oscuro ro, que
corre bajo el mundo subterrneo del oeste al este, a travs de las doce horas de la noche,
por cuyo extremo ms oriental acabar reapareciendo maana, llevando en su interior una
vez ms a un sol joven y nuevamente inflamado.
- O bien - pens amargamente - separado de nosotros por una distancia tal que ni
siquiera el universo sera capaz de comprenderla; tan slo un enorme globo de gas
ardiente inmvil alrededor del cual rueda este diminuto planeta esfrico como la pelota de
excremento y polvo que va empujando ante s el escarabajo kefera. Escoge lo que ms
desees - se dijo, mientras empezaba a bajar por la colina -, pero debes estar preparado a
morir por tu eleccin.
Tena que andar muy cuidadosamente, pues sus sandalias japonesas no resultaban
muy seguras entre la hierba y el polvo.
En las tiendas y carromatos ya haba fuegos encendidos, y la fra brisa del atardecer
llevaba hasta l un enloquecido remolino de olores: el agudo aroma animal de las mulas,
el humo de la madera, el olor del cerdo asado, un manjar que su pueblo apreciaba
particularmente.
Crey distinguir tambin una dbil vaharada rancia procedente de la caja que haba
llegado esa tarde: un olor ftido y mohoso, como el de unas perversas especias que
estuvieran destinadas a provocar ms la repugnancia que el apetito, de una incongruencia
casi flagrante al flotar en las limpias brisas de Hampstead Heath. Al acercarse a las
tiendas fue recibido por dos de los perros del campamento y, como siempre, stos se
apartaron al reconocerle: uno se dirigi a la tienda ms cercana y el otro, con evidente
reluctancia, escolt los pasos de Amenofis Fikee hasta el centro del campamento.
Respondiendo a los ladridos del perro un hombre cubierto con un abrigo de pana
multicolor sali de la tienda y cruz la hierba hacia donde estaba Fikee. Al igual que los
perros, se detuvo a buena distancia del anciano.
- Buenas noches, ya - dijo -. Deseas comer algo? Tienen un hotchevitchi al fuego y su
olor es muy kushto.
- Tan kushto como huele siempre el hotzhewitchi, supongo - murmur Fikee
distradamente -. Pero no, gracias, podis comer vosotros.
- Yo no, ya..., a mi Bessie siempre le gust cocinar el hotcheuzitchi pero desde que se
hizo polvo ya no lo como.
Fikee asinti, aunque era evidente que no le haba estado escuchando.
- Muy bien, Richard. - Se qued callado durante unos segundos como si estuviera
esperando alguna interrupcin, que no se produjo -. Cuando el sol haya bajado hasta el
fondo haz que algunos de los zhak lleven la caja hasta la orilla, donde est la tienda del
doctor Romany.
El gitano se rasc su grasiento bigote y se removi inquieto.
- La caja que el marinero chal trajo hoy?
- De qu caja crees que hablaba Richard? S, sa.
- A los chak no les gusta, ya. Dicen que en ella hay algo mullo dusta beshes, algo que
lleva muchos aos muerto.
Amenofis Fikee frunci el ceo y se arrop ms estrechamente en su capa. Haba
dejado atrs los ltimos rayos del sol cuando estaba en lo alto de la colina y ahora, entre
las sombras, su rostro curtido por el tiempo no pareca estar ms vivo que una piedra o el
tronco de un rbol.
- Bueno, es cierto, lo que contiene ha estado dusta beshes... desde hace muchos,
muchos aos - acab diciendo. Luego dedic al supersticioso gitano una sonrisa, parecida
a una avalancha bajo la cual asoma la vieja piedra blanca escondida por el polvo y la
hierba superficiales -. Pero no est mullo... al menos, eso espero. No completamente
mullo.
Sus palabras no lograron tranquilizar demasiado al gitano; abri la boca para emitir otra
respetuosa objecin pero Fikee ya le haba dado la espalda y se alejaba a travs del claro
hacia la orilla del ro, con su capa aleteando al viento detrs de l, como los litros de un
insecto gigantesco.
El gitano suspir y se alej cojeando hacia una de las tiendas, practicando a conciencia
la manera de andar lisiado, que esperaba le dispensara de verse obligado a participar en
el traslado de la horrible caja.
Fikee avanz lentamente por la orilla ya en penumbra hacia la tienda del doctor
Romany. Salvo por el ronco suspiro ocasional de la brisa el anochecer era extraamente
silencioso. Los gitanos parecan haberse dado cuenta de que esa noche algo ominoso se
ocultaba en el viento y andaban de un lugar a otro tan silenciosamente como sus perros;
incluso los lagartos haban dejado de saltar y chapotear entre los caizos de la orilla.
La tienda se alzaba en un claro y era el foco de una coleccin tal de cables, colgados
de los rboles cercanos, que habran podido servir a un barco de buen tamao como
aparejos. Las cuerdas, sostenidas por una docena de grandes palos, ayudaban a
sostener el amasijo desordenado y variopinto que era la tienda de Romany. Fikee pens
que se pareca a una monja gigantesca que llevara un hbito especial para climas muy
fros, agazapada junto al ro y entregada a oscuras tareas devotas.
Se agach bajo las cuerdas y se abri paso hasta la entrada, alz la cortina que la
protega y entr en la estancia principal de la tienda, pestaeando ante el sbito
resplandor de la docena de lmparas al reflejarse en las telas multicolores que formaban
el techo, el suelo y las paredes.
El doctor Romany se puso en pie y Fikee sinti una desesperada oleada de envidia.
Por qu - se pregunt malignamente Fikee - haba sido Romanelli quien sac la paja
ms corta aquel septiembre pasado en El Cairo? Fikee se quit la capa y el sombrero y
los arroj a un rincn. Su calva reluci bajo la luz de las lmparas, como una cpula de
marfil mal pulimentado.
Romany atraves la estancia, balancendose grotescamente sobre sus zapatos de
suelas elsticas, y le cogi calurosamente la mano.
- Lo que esta noche nosotros... lo que t vas a intentar esta noche es algo muy grande
- dijo con voz grave y algo apagada -. ojal pudiera estar aqu en persona en ese instante.
Fikee se encogi de hombros con cierta impaciencia.
- Los dos somos meros sirvientes. Yo estoy destinado en Inglaterra y t en Turqua.
Comprendo perfectamente las razones de que esta noche slo puedas estar presente -
agit vagamente la mano, en tanto que rplica.
- No es necesario decirlo, claro - dijo Romany y su voz se hizo todava ms grave,
como si intentara arrancarle un eco a las omnipresentes telas multicolores que les
rodeaban -, pero si esta noche murieras, puedes tener la seguridad de que sers
embalsamado y enterrado con todas las ceremonias y oraciones adecuadas.
- Si fracaso - le respondi Fikee -, entonces no habr nadie a quien rezar.
- No he hablado de fracaso. Es posible que triunfes en lo tocante a la apertura de las
entradas, pero puedes morir durante ese proceso - le indic Romany impasible -. En tal
caso, desears que se tomen las medidas oportunas.
- Muy bien - dijo Fikee agitando cansinamente la cabeza -, de acuerdo.
Se oy un ruido de pisadas ante la tienda y luego una voz llena de ansiedad.
- Dnde debemos dejar la caja? Aprisa, pues creo que los espritus estn saliendo del
ro para ver su contenido!
- No es del todo improbable, ni mucho menos - musit el doctor Romany.
Mientras, Fikee daba instrucciones a los gitanos para que transportaran el objeto al
interior de la tienda y lo dejaran en el suelo. Los gitanos se apresuraron a obedecerle y
salieron tan rpido como lo permitan el respeto y la cortesa.
Los dos ancianos se quedaron en silencio durante un rato, contemplando la caja.
Finalmente Fikee se removi inquieto y dijo:
- Les he dado instrucciones a mis gitanos para que durante mi ausencia, te consideren
como su jefe.
Romany asinti y se inclin sobre la caja, empezando a quitar las tablas de la parte
superior. Tras echar a un lado varios pedazos de papel protector, extrajo cuidadosamente
del interior una pequea caja de madera atada con un cordel, dejndola sobre la mesa.
Luego se acerc de nuevo a la caja y, tras apartar el resto de los tablones, gruendo a
causa del esfuerzo, sac de ella un paquete envuelto en papel que deposit en el suelo.
El paquete era de forma ms o menos cuadrada y medira unos noventa centmetros de
lado y unos doce de grosor.
- El Libro - dijo, alzando la mirada en un gesto intil, pues Amenofis Fikee sabia muy
bien de qu se trataba.
- Si al menos hubiera podido hacerlo en El Cairo - susurr.
- El corazn del Reino Unido... - le record el doctor Romany -. o acaso imaginas que
l puede viajar?
Fikee mene la cabeza y, ponindose en cuclillas junto a la mesa, cogi del suelo un
globo de cristal, que tena en uno de sus costados una parte mvil. Lo puso en la mesa y
empez a deshacer los nudos de la cajita de madera. Mientras, Romany haba quitado el
papel que cubra el paquete, dejando al descubierto una caja de madera negra con
incrustaciones de marfil, que formaban centenares de jeroglficos del Viejo Egipto. La caja
tena un cierre de cuero tan viejo y frgil que se hizo polvo cuando Romany intent abrirlo.
En su interior haba otra caja de plata algo ennegrecida, recubierta de jeroglficos muy
parecidos; una vez hubo levantado la tapa de la caja apareci otra de oro finamente
labrado, que resplandeca a la luz de las lmparas.
Fikee haba abierto por fin la caja de madera y de ella extrajo un frasquito cerrado con
un corcho que haba estado reposando en su interior, protegido por algodones. El
frasquito contena unos treinta gramos de un espeso fluido negro, que pareca levemente
sedimentado.
El doctor Romany aspir una honda bocanada de aire y alz la tapa de la caja dorada.
Al principio, el doctor Romany pens que todas las lmparas se haban apagado al
mismo tiempo, pero al mirarlas vio que sus llamas seguan ardiendo igual que antes. Pero
casi toda su luz se haba esfumado, como si ahora estuviera contemplando la habitacin a
travs de un grueso vidrio ahumado. Se arrop en su capa al notar que la temperatura de
la habitacin tambin haba bajado.
Por primera vez durante esa noche tuvo miedo. Se oblig, con un duro esfuerzo, a
mirar el libro que haba dentro de la caja, el libro que haba absorbido todo el calor y la luz
de la estancia. En la vieja superficie del papiro ardan los retorcidos jeroglficos, pero no
ardan despidiendo luz sino una intensa negrura, que pareca estar a punto de aspirar su
alma a travs de los ojos. Y el significado de las figuras pareca estallar en su mente, tal y
como le habra ocurrido incluso a quien no fuera capaz de leer la antiqusima escritura
egipcia, pues haban sido trazadas por el dios Toth, cuando el mundo era joven, el padre
y el espritu de todos los lenguajes. Con temor, apart los ojos del libro, pues poda sentir
ya cmo las palabras marcaban con fuego su alma, igual que en un bautismo horrible.
- La sangre - grazn, sintiendo que incluso la capacidad del aire para transmitir los
sonidos haba disminuido -. La sangre de nuestro Amo... - repiti, dirigindose a la
borrosa silueta de Amenofis Fikee -. Ponla dentro de la esfera.
Apenas si pudo ver cmo el pulgar de Fikee descorra el cierre del globo y sostena el
frasquito delante de la abertura antes de quitarle el corcho; el negro fluido se derram en
el interior, ascendiendo de nivel hasta manchar con su oscuridad la parte superior de la
esfera. Romany se dio cuenta de que la luna deba de estar asomando en el cielo en
aquel momento. Una gota del fluido salpic la mano de Fikee y debi de quemarle, pues
un spero siseo escap de entre sus labios.
- Ahora... debes hacerlo todo t solo - logr decir el doctor Romany, y sali andando a
tientas de la habitacin.
Lleg al claro sin saber muy bien cmo lo haba hecho y el aire de la noche le pareci
clido en comparacin. Se dirigi hacia la orilla, balancendose sobre sus extraos
zapatos, y acab acurrucndose, jadeando y tembloroso, en una leve inclinacin del
terreno un poco ms arriba de la corriente, mientras miraba hacia la tienda.
A medida que su respiracin y su pulso se iban calmando pens en aquella fugaz
visin del Libro de Toth de hacia unos instantes y se estremeci. Si hacia falta alguna
prueba para demostrar cmo se haba ido invirtiendo la hechicera durante los ltimos
dieciocho siglos, ese libro prehistrico bastaba y sobraba; ya que, aunque Romany jams
lo haba visto antes, sabia que cuando el prncipe Setnau Kha-em-Uast, hacia miles de
aos, haba bajado a la tumba de Ptah-neferka en Memfis para recuperarlo, se haba
encontrado la cmara funeraria brillantemente iluminada por la luz que ese libro irradiaba.
Y pens que incluso en aquel entonces, por desgracia, el tremendo esfuerzo que
supona el hechizo de esta noche habra resultado prohibitivamente peligroso, aunque
entonces la brujera no se haba vuelto tan difcil y exorbitantemente costosa para quien la
practicaba y, pese al ms rgido control, imprevisible y maliciosa en sus efectos finales.
Incluso en aquellos das slo los sacerdotes ms osados y competentes se habran
atrevido a utilizar el hekau, las palabras dotadas de poder que Fikee iba a pronunciar esta
noche, las palabras que eran a la vez una invitacin a la posesin y una invocacin
dirigidas al mismsimo Anubis, el dios con cabeza de perro (o a lo que an quedara de l),
la deidad que en los tiempos en que Egipto era poderoso, presida el reino subterrneo y
las puertas que van de este mundo al otro.
El doctor Romany dej que su mirada se apartara de la tienda y vagara hacia el otro
lado del ro, hacia los brezales que se extendan hasta otra colina coronada de rboles,
que parecan demasiado pequeos para el trozo de tierra que adornaban, agitando sus
flacos ramajes en la brisa. Pens que el paisaje era tpico del norte, y que ese viento
cido quemaba como la ginebra y que era tan agudo y limpio como las moras del bosque,
cuyo olor transportaba.
De pronto, como reaccionando ante todo lo extrao del lugar, pens en el viaje que l y
Fikee haban realizado hasta El Cairo cuatro meses antes, llamados por su Amo para
prestar ayuda durante la nueva crisis.
Aunque una rara enfermedad le impeda abandonar su mansin, el Amo llevaba ya
mucho tiempo utilizando un ejrcito secreto de agentes, y haba invertido una fortuna tan
vasta como imposible de rastrear, en su esfuerzo por liberar a Egipto de toda la
contaminacin cristiana y rabe que haba sufrido y, lo que era todava ms difcil, para
derribar al gobierno turco del Pach y sus mercenarios extranjeros, restaurando al pas
como una potencia mundial independiente.
La Batalla de las Pirmides, cuatro aos antes, le haba proporcionado su primera y
autntica oportunidad, aunque en ese momento haba parecido ms bien su ltima y
definitiva derrota..., pues haba permitido la entrada de los franceses en Egipto. Romany
entrecerr los ojos, recordando el chasquido agudo de los mosquetes franceses
despertando ecos en el Nilo aquella clida tarde de julio, subrayado por el lento tronar de
la caballera de los mamelucos lanzada a la carga... Al anochecer los ejrcitos de los
gobernadores egipcios, Ibrahim y Murad Bey, haban sido destruidos y los franceses, al
mando de su joven general Napolen, eran los amos del pas.
Un aullido salvaje hizo levantar de un salto al doctor Romany: el sonido fue rebotando
durante varios segundos entre los rboles que cean el ro y cuando acab muriendo, por
fin, pudo or a un gitano murmurando con voz asustada una vaga cantinela de oraciones y
salmos protectores. En la tienda no se oa nada y Romany dej escapar el aliento
largamente contenido, agazapndose de nuevo junto a la orilla.
Buena suerte, Amenofis - pens -. Me gustara decir que los dioses te acompaen,
pero es justamente lo que ests intentando lograr en estos momentos. Mene la cabeza
con un ademn inquieto.
Cuando los franceses conquistaron el poder pareci que todas las esperanzas de
restaurar el viejo orden haban muerto y su Amo se dedic, mediante una dura
manipulacin mgica del viento y las mareas, a prestar sutiles ayudas al almirante ingls,
Nelson, hasta que ste logr destruir la flota francesa unas dos semanas despus. Pero
de repente la ocupacin francesa se convirti en una ventaja para el Amo: los franceses
dedicaron todos sus esfuerzos a ganarse el arrogante poder de los beys mamelucos y en
1800 expulsaron a los mercenarios turcos, que haban estado asfixiando al pas. Y el
general que ocup el mando en El Cairo cuando Napolen volvi a Francia, Kleber, no
interfiri en lo ms mnimo en las intrigas polticas del Amo, ni con sus esfuerzos para
atraer de nuevo a las poblaciones musulmanas y coptas a la vieja adoracin pantesta de
Osiris, Isis, Horus y Ra. Pareca, realmente, como si la ocupacin francesa representara
para Egipto lo que la vacuna de Jenners significaba para el cuerpo humano: una infeccin
mortfera, que slo era derrotada por la muerte de su husped, era sustituida por otra ms
fcil de manejar, que se poda eliminar pasado un tiempo.
Y entonces, por supuesto, todo empez a ir mal. Algn luntico de Alepo mat de una
pualada a Kleber en una calle de El Cairo, y durante los meses de confusin que
siguieron a dicho crimen los britnicos supieron aprovechar la ocasin ofrecida por el
vaco de poder: en septiembre de 1801 el inepto sucesor de Kleber capitulaba ante ellos
en El Cairo y en Alejandra. Los britnicos controlaban nuevamente la situacin y en una
sola semana arrestaron a una docena de agentes del Amo. El nuevo gobernador ingls
incluso encontr una buena razn para clausurar los templos dedicados a los viejos
dioses, que el Amo haba erigido fuera de la ciudad.
Desesperado, el Amo hizo acudir a dos de sus hombres ms poderosos y
experimentados, Amenofis Fikee de Inglaterra y el doctor Monboddo Romanelli de
Turqua, y les revel un plan que, pese a ser tan fantstico que poda hacer pensar en la
senilidad del anciano, era, segn insisti una y otra vez, el nico que poda derrotar al
poder ingls borrndolo del mapa mundial, y restaurar con ello el poder que Egipto haba
perdido hacia ya eones.
La reunin tuvo lugar en la enorme estancia en la que viva, sin otra compaa que la
de sus ushabtis, cuatro efigies humanas de tamao natural hechas de cera. Desde su
peculiar posicin en las alturas de la estancia, les haba dicho que la cristiandad, el
spero sol que haba secado los jugos vitales de la hechicera hasta reducirla a un
cascarn reseco, se encontraba en esos momentos velado por las nubes de la duda,
surgida de los escritos de hombres como Voltaire, Diderot y Godwin.
Romanelli, tan impaciente ante las interminables metforas del viejo hechicero como
ante casi todas las cosas de la vida, le interrumpi con cierta brusquedad para preguntarle
cmo poda servir todo aquello para arrojar a los ingleses de Egipto.
- Hay un procedimiento mgico... - empez a decir el Amo.
- Mgico! - le interrumpi de nuevo Romanelli, con todo el sarcasmo de que fue capaz
-. En los ltimos tiempos sufrimos terribles dolores de cabeza y se nos nubla la vista, por
no hablar del enflaquecimiento, slo con que intentemos encantar a los perros de la calle
para que se aparten de nuestro camino, e incluso en el pasado haba muchas
posibilidades de que en vez de apartarse cayeran muertos de golpe. Es ms sencillo gritar
y arrojarles un palo. Estoy seguro de que an no habr olvidado sus sufrimientos despus
de haber jugado con el clima en la baha de Abukir hace tres aos. Los ojos se le
resecaron como dtiles olvidados al sol... y sus piernas!
- No lo he olvidado, es cierto - replic con frialdad el Amo, clavando sus ojos
parcialmente revividos en Romanelli; ste se estremeci involuntariamente, como
siempre, ante el odio casi irracional que arda en ellos -. A decir verdad, aunque yo me
encuentre presente en espritu, el hechizo debe ser realizado por uno de vosotros, pues
debe celebrarse en un lugar muy cercano al corazn del Imperio Britnico: el lugar ideal
sera la ciudad de Londres y mi estado fsico me impide viajar. Aunque os dar los
mejores amuletos protectores que an obran en mi poder, el poner en accin dicho
ensalmo puede acabar con la resistencia de un hechicero, tal y como has sugerido.
Escogeris dos pajas del tapiz que hay sobre la mesa y quien saque la ms corta se
encargar de llevarlo a cabo.
Fikee y Romanelli contemplaron las dos pajas medio ocultas por el tapiz y luego se
miraron entre si.
- Cul es el hechizo? - pregunt Fikee.
- Sabis que nuestros dioses han desaparecido. Ahora residen en el Tuaut, el mundo
subterrneo cuyas puertas llevan dieciocho siglos cerradas por una fuerza que no
entiendo pero que estoy seguro guarda relacin con la cristiandad. Anubis es el dios de
ese mundo y de sus puertas, pero ya no tiene forma alguna con la que aparecer aqu. - Se
removi levemente en su divn y por unos instantes cerr los ojos, presa del dolor -. Hay
un hechizo - grazn finalmente -, en el Libro de Toth para invocar la presencia de Anubis,
para que tome posesin del hechicero que lo use. Eso permitir al dios adquirir una forma
fsica...
la de uno de vosotros dos. Y al pronunciar el hechizo se debe estar escribiendo otro al
mismo tiempo, un hechizo que yo mismo he compuesto, y que ha sido calculado para
abrir nuevas puertas entre los dos mundos..., puertas que no slo penetrarn el muro de
la muerte sino tambin el del tiempo, pues si el hechizo triunfa abrir la entrada al Tuaut de
hace cuarenta y tres siglos, cuando los dioses, y yo mismo, nos encontrbamos en
nuestro mximo momento de poder.
Hubo un prolongado silencio durante el cual el Amo se removi nuevamente en su
divn.
- Y qu suceder entonces? - pregunt por fin Fikee.
- Entonces - dijo el Amo en un susurro que reson por toda la estancia circular -, los
dioses de Egipto irrumpirn en la Inglaterra moderna. Osiris vivir y Ra, el del cielo
matinal, har ruinas las iglesias cristinas, Horus y Khonsu acabarn con todas las guerras
que se libran en estos instantes mediante la sola trascendencia de su poder y los
monstruos Set y Sebek devorarn a quienes osen resistirse! Egipto se ver nuevamente
restaurado en la supremaca y el mundo se renovar y quedar una vez ms limpio.
Y qu papel podremos jugar nosotros o t en ese mundo nuevo y limpio? -, pens
Romanelli con amargura.
- Pero... - dijo Fikee con cierta vacilacin -. Sigue siendo posible todo eso? Despus
de todo, el mundo ya fue de ese modo en el pasado y es imposible convertir en joven a un
anciano, al igual que es imposible convertir el vino en las uvas con cuyo jugo ha sido
hecho. - El Amo estaba empezando a irritarse pero Fikee sigui hablando, ahora con
cierta desesperacin en la voz -. No resultara totalmente imposible adaptarse a las
nuevas costumbres y a los nuevos dioses? Y si nos estuviramos aferrando a un barco
que se hunde?
El Amo sufra ahora un paroxismo de rabia y de sus labios convulsos brotaban
torrentes de baba que le impedan hablar, por lo que uno de los ushabti de cera se agit
levemente abriendo y cerrando sus mandbulas.
- Adaptarse? - grit la voz del Amo desde la garganta de cera -. Quieres acaso ser
bautizado? Sabes qu te ocurrira si pasaras por el bautismo de los cristianos? Tu
mismo ser sera negado, desapareceras... Serias como el caracol al que se le cubre de
sal o la polilla que arde en el fuego! - El furor del Amo estaba haciendo que los labios de
cera empezaran a resquebrajarse -. Un barco que se hunde? Sucio y apestoso piojo
lleno de miedo, que te arrastras sobre el cuerpo de una ramera enferma! Se est
hundiendo, se ha hundido! Le acompaaremos en su viaje y prefiero hallarme a bordo de
esa nave hundida que no en el puente de mando del nuevo barco! Yo... a... a... kha...
La lengua y los labios de la estatua de cera se hicieron pedazos y fueron expulsados a
lo lejos por el aliento que an brotaba de sus fauces.
Durante unos cuantos segundos el Amo y los ushabti balbucearon al unsono, pero
finalmente el Amo logr dominarse y las estatuas se callaron.
- Quieres que te releve de tus obligaciones, Amenofis? - le pregunt el Amo.
Romanelli record, con una desagradable lucidez, cmo una vez haba presenciado lo
ocurrido con uno de los ms viejos servidores del Amo al quedar bruscamente liberado de
sus lazos mgicos: en apenas unos minutos se haba resecado, cubrindose de grietas,
hasta desmoronarse finalmente convertido en polvo. Pero eso no era lo peor, no
solamente la muerte y la disolucin, sino el recuerdo de que aquel hombre no haba
perdido el conocimiento durante un solo instante del proceso... Y su agona pareci ser
ms dolorosa que todos los fuegos del infierno.
El silencio que reinaba en la estancia pareci hacerse eterno, turbado solamente por el
leve ruido que hacia la lengua del ushabti agitndose en el suelo.
- No - dijo por fin Fikee -, no.
- Entonces sigues siendo uno de los mos y me obedecers. - El Amo agit uno de sus
flacos y retorcidos brazos -. Escoge una de las palas.
Fikee mir a Romanelli y ste se limit a hacerle una reverencia y sealar hacia la
mesa con un claro despus de ti. Fikee fue hacia la mesa y cogi una de las pajas.
Naturalmente, era la ms corta.
El Amo les envi a las ruinas de Memfis para que copiaran de una piedra oculta los
jeroglficos que formaban su autntico nombre, y en ese lugar les aguardaba una gran
sorpresa, pues haban visto una vez el nombre del Amo en la piedra, hacia siglos, y los
caracteres que haba tallados en la roca eran dos smbolos parecidos a una llama que
arda en un plato, seguidos luego por un bho y la cruz lobulada: Tchatcha-en-Ankh,
decan los signos, Fuerza en la Vida. Pero ahora en la vieja piedra se vean unos
caracteres distintos; ahora leyeron tres signos que parecan cpulas, un pjaro, un bho,
un pie, otra vez el pjaro y luego un pez sobre una oruga. Khaibitu-em-Betu-Tuf, decan
los signos, y su traduccin era: Sombras de la Abominacin.
Pese al horrible calor del desierto, Fikee sinti que se le helaban las entraas, pero
record una cosa que haba gemido entre convulsiones mientras se desmoronaba en un
puado de polvo, as que apret los labios y sigui copiando obedientemente el nombre.
Cuando volvieron a El Cairo, el Amo retras el regreso de Romanelli a Turqua el
tiempo suficiente para crear un duplicado suyo mediante fluido mgico. La copia animada,
o Ka, deba viajar con Fikee a Inglaterra y ayudarle a celebrar la invocacin de Anubis,
segn le dijo; pero los tres saban perfectamente que su tarea principal sera la de vigilar a
Fikee y evitar cualquier tentacin de abandono en sus deberes.
Dado que los dos viviran con la tribu gitana de Fikee hasta la llegada del Libro y el
frasquito con la sangre del Amo, Fikee le dio al Ka el nombre de doctor Romany, por la
palabra que los gitanos usaban al referirse a su lengua y su cultura.
En la tienda reson otro alarido, ms parecido al que produciran tiras de metal
raspando entre si que al emitido por cualquier garganta de carne y hueso. El alarido fue
hacindose ms agudo y potente, tensando el aire con su increble violencia, y por un
instante, durante el cual Romany se dio cuenta vagamente de que el ro se haba helado,
convirtindose en una superficie de cristal ondulado, una vibracin chirriante y al parecer
inextinguible domin la noche. Entonces algo pareci romperse, tan silenciosa y
palpablemente como si en el cielo hubiera reventado una inmensa burbuja, y el aullido se
extingui de repente, desmoronndose en un llanto desesperado. Romany not cmo el
aire recobraba su presin normal y, como si de pronto las molculas de la tela negra
hubieran perdido su cohesin habitual, la tienda estall en una brillante llamarada de color
amarillo.
Romany corri hacia la orilla, guiado por la luz del fuego, y quemndose los dedos
logr apartar de un manotazo la tela ardiente de la entrada y se plant de un salto en
medio de la humareda. Fikee sollozaba acurrucado en un rincn. Romany cerr de golpe
el Libro de Toth y lo meti en la caja dorada; luego la cogi y sali tambalendose de la
tienda.
Cuando ya se haba alejado del intenso calor del fuego oy una especie de ladrido o
gimoteo a su espalda y se volvi. Fikee haba logrado salir a rastras de la tienda y ahora
estaba rodando en el suelo para apagar sus ropas encendidas.
- Amenofis! - grit Romany, dominando con su voz el rugir del incendio.
Fikee se puso en pie y mir a Romany con ojos que no parecan reconocerle. Luego
ech la cabeza hacia atrs y aull largamente, como un chacal, mirando a la luna.
Sin perder un instante, Romany meti las manos en la capa y sac dos pistolas. Apunt
con una de ellas y dispar. Fikee dio una voltereta en el aire y aterriz un par de metros
ms all de donde se haba levantado. Pero un instante despus ya se haba vuelto a
incorporar y se alejaba hacia la oscuridad, a veces corriendo como un hombre, a veces
agazapado sobre manos y pies.
Romany apunt tan bien como pudo con la otra pistola y dispar, pero la silueta que se
alejaba no pareci inmutarse y unos instantes despus la perdi de vista.
- Maldicin - murmur Romany -. Espero que te mueras bien lejos de aqu, Amenofis.
Al menos, nos debes eso...
Mir hacia el cielo y no vio seal alguna de que los dioses estuvieran llegando; estuvo
contemplando el oeste durante el tiempo suficiente para asegurarse de que el sol no
asomaba nuevamente por l. Luego mene la cabeza, sintiendo un profundo cansancio.
Al igual que casi toda la magia moderna - pens con amargura -, aunque
probablemente ha tenido algn efecto, no sirvi para conseguir lo deseado. Guard
nuevamente las pistolas bajo la capa, recogi el Libro y se alej lentamente hacia el
campamento de los gitanos. Hasta los perros se haban escondido y en el camino hacia la
tienda de Fikee no encontr a nadie. Una vez dentro de ella dej la caja dorada sobre una
mesa, prendi una lamparilla y luego estuvo trabajando durante casi toda la noche,
armado de un pndulo, una plomada, un telescopio y un diapasn, llenando resmas
enteras de papel con abstrusos clculos de geometra y alquimia, intentando decidir hasta
qu punto haba tenido xito el hechizo, si es que lo haba tenido.














Libro Primero

El Rostro bajo la Piel

CAPITULO PRIMERO

En esta corriente siempre en movimiento y dentro de la cual no hay punto alguno de
referencia, qu les sucede a las cosas fugaces a las cuales en tan alto aprecio tiene el
hombre? Quien eso haga es como si decidiera enamorarse de un gorrin que pasa
volando sobre l para perderse de vista en un segundo.
MARCO AURELIO

Cuando el conductor peg el BMW a la valla con un frenazo rpido pero suave y apag
las luces, Brendan Doyle se inclin un poco hacia adelante en el asiento trasero y
contempl el terreno que haba delante. Estaba cegadoramente iluminado y no muy lejos
poda orse ruido de maquinaria pesada en funcionamiento.
- Por qu nos detenemos aqu? - pregunt sin mucho convencimiento.
El conductor baj gilmente del coche y le abri la puerta de atrs.
El aire nocturno era ms bien fro.
- Porque aqu se encuentra el seor Darrow - le explic -. Deme, yo llevar eso -
aadi, cogiendo la maleta de Doyle.
Durante los diez minutos de trayecto desde el aeropuerto de Heathrow, Doyle no haba
pronunciado ni una palabra, pero en ese instante el nerviosismo venci a su decisin de
no confesar todo lo que ignoraba respecto a su situacin actual.
- Yo..., bueno, yo haba credo entender por mi contacto inicial con esos dos hombres
en Fullerton..., es decir, en California..., tena entendido que este trabajo est relacionado
con Samuel Taylor Coleridge - explicaba con no mucha seguridad mientras los dos
avanzaban hacia la puerta que se abra en el centro de la valla metlica -. Sabe... sabe
exactamente de qu se trata?
- Estoy seguro de que el seor Darrow se lo explicar todo - dijo el conductor, que
pareca mucho ms tranquilo una vez terminado su papel en el asunto -. Creo que guarda
cierta relacin con una conferencia.
Doyle se par de golpe.
- Una conferencia? Me ha hecho recorrer ms de siete mil kilmetros, me ha hecho
venir a toda prisa hasta Londres - y, aadi mentalmente, me ha ofrecido veinte mil
dlares -... slo para dar una conferencia?
- Seor Doyle, realmente lo ignoro. Ya le he dicho que l se lo explicar...
- Sabe si tiene algo que ver con el trabajo que le ofreci recientemente a Steerforth
Benner? - insisti Doyle.
- No s nada del seor Benner - replic con voz animada el conductor -. Venga, seor,
ya sabe que no tenemos precisamente mucho tiempo.
Doyle suspir y sigui andando; no le tranquiliz demasiado ver el alambre de espino
que coronaba la valla. Al examinarlo con ms atencin vio que entre el alambre
asomaban de vez en cuando pedacitos de papel en los que haba algo garabateado y
tallos de lo que quiz fuera murdago. Empezaba a creer que los rumores sobre las
Empresas de Investigacin Interdisciplinaria Darrow eran ciertos despus de todo.
- Probablemente debera haberlo mencionado antes - le dijo medio en broma al
conductor -, pero no s cmo funcionan los tableros ouija.
El hombre dej la maleta en el suelo y apret un botn que haba junto a la puerta.
- No creo que sea necesario, seor - replic.
Al otro lado de la valla apareci un hombre de uniforme, que se dirigi hacia ellos con
paso rpido y decidido. Bueno - pens Doyle -, ya ests metido en el asunto. Al menos
puedes quedarte con el cheque de cinco mil dlares, incluso si rechazas su oferta..., sea
la que sea.
Cuando la azafata le despert una hora antes para avisarle de que se abrochara el
cinturn, Doyle se lo haba agradecido porque estaba soando de nuevo con la muerte de
Rebecca. Durante la primera parte del sueo l siempre era un extrao que sabia lo que
iba a ocurrir, intentaba desesperadamente encontrar a Brendan y Rebecca Doyle antes de
que se fueran en la moto o, al menos, antes de que Doyle enfilara la vieja Honda por la
rampa que llevaba de la avenida Beach a la autopista de Santa Ana y siempre fracasaba,
siempre doblaba con un chirrido de neumticos la ltima esquina con el tiempo justo para
ver, atormentado, como la vieja moto aceleraba, se inclinaba en la curva y desapareca.
Normalmente lograba despertar con un esfuerzo en ese momento, pero haba tomado
varias copas de whisky anteriormente y esta vez quiz no hubiera podido conseguirlo.
Se irgui en su asiento y pestae contemplando la amplia cabina del aparato y los
ocupantes de los dems asientos. Las luces estaban encendidas y por la ventanilla slo
se distingua una negrura con algn que otro destello luminoso: ya era otra vez de noche
aunque recordaba haber visto el amanecer sobre unas llanuras heladas hacia slo unas
cuantas horas. Viajar en un reactor confunda a Doyle lo suficiente como para verse
obligado, adems, a lidiar con los saltos polares, que no te permitan saber con seguridad
ni en qu da estabas. En su ltimo viaje a Inglaterra haba hecho escala en Nueva York
pero, naturalmente, Darrow tena demasiada prisa para ello.
Se estir todo lo que pudo en su asiento y un libro y algunos papeles resbalaron de la
bandeja plegable que haba ante l y cayeron al suelo. Una seora que estaba sentada al
otro lado del pasillo dio un leve respingo, sobresaltada, y Doyle le dirigi una incmoda
sonrisa de disculpa mientras se inclinaba a recogerlos. Mientras los clasificaba, se dio
cuenta de la cantidad de interrogantes que haba garabateado en ellos y se pregunt con
cierto desnimo si incluso en Inglaterra (pues estaba francamente decidido a sacar
provecho de ese viaje gratis y proseguir con sus propias investigaciones) sera capaz de
encontrar algn dato nuevo sobre el poeta cuya biografa definitiva llevaba ya casi dos
aos intentando escribir. Coleridge era fcil - pens mientras guardaba los papeles en la
cartera que sostena entre los pies - pero William Ashbless es un condenado enigma.
El libro que se le haba cado al suelo era la Vida de William Ashbless, de Bailey. Al
caer se haba abierto y algunas de las pginas oscurecidas por el tiempo se haban roto.
Las fue alisando cuidadosamente y luego cerr el libro con delicadeza, limpindose el
polvo de los dedos y contemplando el volumen que de tan poco le haba servido.
Con cierto desconsuelo, pens que calificar la vida de Ashbless como escasamente
documentada era slo un plido reflejo de la verdad. William Hazlitt haba escrito en 1825
un breve ensayo sobre su obra y, de pasada, daba ciertos detalles sobre el autor y el
amigo ms intimo de Ashbless, James Bailey, a quien se deba la cautelosa biografa que,
a falta de otra cosa mejor, sola utilizarse normalmente.
Doyle haba logrado aadir a eso unas cuantas cartas y diarios interesantes, as como
ciertos informes policiales, pero en la vida pblica del poeta quedaban todava muchos
huecos.
Por ejemplo, en qu ciudad de Virginia vivi Ashbless desde su nacimiento hasta
1810? En una ocasin, Ashbless dijo que era Richmond y en otra, Norfolk, pero de
momento en ninguna de las dos se haban encontrado registros de su nacimiento. Doyle
tena la hiptesis de que el siempre inquieto poeta haba cambiado de nombre al llegar a
Londres, y haba logrado encontrar los nombres de varios naturales de Virginia que
desaparecieron en el verano de 1810 a la edad de veinticinco aos. La poca que haba
pasado Ashbless en Londres resultaba bastante fcil de seguir, aunque la biografa de
Bailey, siendo ms que nada la versin del propio Ashbless en cuanto a su vida, resultaba
de valor algo dudoso y su breve viaje a El Cairo en 1811, aunque inexplicable, era al
menos conocido.
Lo que falta - pens Doyle -, son todos los detalles, y algunas de esas reas de las que
no se conocan detalles atormentaban su curiosidad. Estaba, por ejemplo, su posible
relacin con lo que Sheridan haba bautizado para siempre como la Locura del Mono
Danzarn: el sorprendente nmero de criaturas cubiertas de pelo (seis, segn los informes
ms dignos de confianza, segn los ms desatados, trescientas) que aparecieron en
Londres y sus alrededores de 1800 a 1810. Era evidente que se trataba de seres
humanos, y la conmocin causada por sus enloquecidas contorsiones palideci ante su
rpida muerte en un violento paroxismo de dolor. Madame de Stael haba escrito que en
una ocasin, Ashbless, borracho, le haba dicho que l sabia mucho ms de lo que osaba
decir sobre esa plaga peculiar, y era prcticamente seguro que haba matado a una de
esas criaturas en un caf cercano a la calle Treadneedle una semana despus de su
llegada a Londres... Pero ah terminaba el rastro, para disgusto de Doyle. Ashbless, al
parecer, jams volvi a emborracharse lo suficiente como para narrarle a Madame de
Stael el resto de la historia (ya que de haberlo hecho ella no habra dejado de escribirlo en
su diario) y, naturalmente, la biografa de Bailey no hacia ni la menor referencia a todo el
asunto.
Y cules fueron, exactamente, las circunstancias de su muerte? Slo Dios lo sabe,
pens Doyle, ya que Ashbless haba pasado toda su vida ganndose enemigos, pero
quin haba acabado con l, probablemente el 12 de abril de 1846? Su cuerpo fue
hallado en los pantanos en el mes de mayo, descompuesto pero an identificable, y se
pudo determinar tambin que la causa de su muerte haba sido una estocada en el
vientre.
Demonios - pens Doyle mientras contemplaba con desnimo el libro que sostena en
el regazo -, pero si sabemos ms cosas sobre la vida de Shakespeare. Y Ashbless era
contemporneo de alguien tan concienzudamente estudiado como Lord Byron! De
acuerdo, era un poeta menor y su obra, poco abundante y ms bien difcil de leer, habra
sido absolutamente olvidada de no ser por algunos comentarios insultantes hechos por
Hazlitt y Wordsworth, en lugar de reaparecer, como ahora, de vez en cuando en las
antologas ms concienzudas del periodo, pero, aun as, su vida tendra que haber dejado
ms seales en la historia.
Al otro lado del pasillo vio centellear las luces de Londres a medida que el gigantesco
aparato se inclinaba hacia un costado para iniciar el viraje que le llevara al aeropuerto, y
decidi que la azafata no le traera otra copa cuando faltaba tan poco para tomar tierra.
Mir a su alrededor y luego sac del bolsillo interior de su chaqueta una petaca con todo
el disimulo de que fue capaz, desenrosc el tapn y verti un dedo de Laphroaig en el
vaso de plstico con el que le haban servido su ltima bebida. Luego guard la petaca y
se relaj, deseando que tambin le fuera posible cortar la punta de uno de los puros
Upmann que guardaba en el bolsillo y fumrselo.
Tom un sorbo del clido licor y sonri, el Laphroaig segua siendo condenadamente
bueno aunque ya no fuera la maravilla sin comparacin que haba sido en los primeros
tiempos de su produccin. De hecho, pens, los nuevos puros Upmann de la Repblica
Dominicana tampoco eran tan buenos ahora como cuando los liaban a mano en las Islas
Canarias.
Y ninguna de las chicas con las que haba salido despus de Rebecca le haban
interesado lo ms mnimo.
Abri de un manotazo el libro y contempl el grabado de la primera pgina, hecho
siguiendo el busto de Thorwaldsen: los ojos hundidos en sus cuencas, el poeta,
aparatosamente barbudo, le contemplaba desde la pgina, con su colosal talla y anchura
de hombros sugeridas hbilmente por el arte del escultor. Qu tal eran las cosas en tu
tiempo, William? Eran acaso los puros, las mujeres y el licor mejores que ahora? Por un
instante, Doyle imagin que la mueca levemente burlona de Ashbless iba dirigida
justamente a l. Y entonces, en un segundo de vrtigo tan potente que casi dej caer su
vaso, teniendo que agarrarse a los brazos del asiento, le pareci que Ashbless estaba
realmente mirndole con despectiva diversin desde el otro lado de esa imagen, cruzando
un abismo de ciento cincuenta aos.
Doyle mene la cabeza con brusquedad y cerr nuevamente el libro.
As se da uno cuenta que est cansado - pens -, cuando un tipo que lleva un siglo
muerto parece estar guindote el ojo desde un grabado.
Algo que nunca me pas con el viejo Coleridge. Guard el libro en su maletn, junto con
la obra que haba trado para que le sirviera de credenciales: era El invitado nocturno, una
biografa de Samuel Taylor Coleridge escrita por Brendan Doyle. Haba tenido la intencin
de escribir a continuacin un amplio estudio sobre los Poetas del Lago, pero las criticas
del Invitado, as como sus ventas, haban hecho que su editor, Publicaciones
Universitarias Devriess, le sugiriera proseguir, tal y como lo haba expresado, en un
territorio no tan bien explorado. He admirado sumamente - sigui diciendo el editor - sus
dos artculos, donde intentaba con cierto xito sacar algo en claro de los nebulosos versos
de William Ashbless. Quiz una biografa de ese poeta tan raro fuera capaz de sorprender
a los crticos y a los bibliotecarios de las universidades como algo ms arriesgado y
valioso.
Bueno - pens Doyle mientras cerraba su maletn -, a menos que me dedique a la
ficcin pura y simple tengo la impresin de que ser un trabajo condenadamente corto.
El avin estaba empezando a bajar y cuando bostez sinti un chasquido en los odos.
Mejor que olvidara a William Ashbless por el momento. Sea cual sea la razn por la que
Darrow quiera pagar veinte mil dlares, estar relacionada con Samuel Coleridge.
Tom otro sorbo de licor y dese fervorosamente que el trabajo no estuviera
relacionado con tableros ouija, posos de t o cualquier otro tipo de tontera similar. Una
vez haba visto un libro de poemas, tericamente dictados por el fantasma de Shelley a
travs de una mdium, y tena ciertas sospechas de que el trabajo de Darrow pudiera
tratarse de una empresa similar. Tambin senta curiosidad por saber si veinte mil dlares
serian capaces de hacerle abandonar su integridad profesional y participar en ello. Acab
el contenido de su vaso cuando el avin pareca ya a punto de tomar tierra.
Desde luego, resultaba una coincidencia bastante rara que en los ltimos tiempos
oyera hablar tanto de Darrow. Hace un mes le haban ofrecido un trabajo como profesor a
Steerforth Benner, el mejor estudiante de literatura inglesa que Doyle haba tenido en toda
su vida. Doyle recordaba que le haba sorprendido un poco enterarse a travs de Benner
de que Darrow segua con vida. Doyle conoca la compaa, claro est: desde unos
comienzos ms bien modestos en los aos treinta se haba convertido bajo la astuta gua
de su pintoresco fundador en un pilar de la industria cientfica norteamericana capaz de
rivalizar con la IBM y la Honeywell. haban tenido un importante papel en el programa
espacial y en la explotacin submarina, y durante los aos sesenta Doyle recordaba que
siempre patrocinaba obras de Shakespeare en la televisin sin ningn tipo de pausas
comerciales. Pero la compaa haba dejado de llamar la atencin del pblico durante los
aos setenta y Doyle haba ledo en alguna parte (crea que en el National Enquirer) que
J. Cochran Darrow haba descubierto que tena cncer y tras agotar todas las
posibilidades cientficas de una cura haba concentrado todos los recursos de Darrow
hacia lo oculto, en la esperanza de hallar un remedio dentro de los ms bien dudosos
confines de la magia. Newsweek se haba limitado a recalcar que Darrow estaba
despidiendo a la mayor parte de su personal y cerrando sus centros de produccin, y
Doyle recordaba un articulo de Forbes donde se comentaba la sbita prdida de valor de
sus acciones.
Y entonces entraron en contacto con Brenner y le ofrecieron un trabajo muy bien
pagado aunque algo nebuloso. Tomando una jarra de cerveza, una noche Benner le
explic a Doyle todas las pruebas que haba estado pasando para conseguir el puesto:
pruebas para evaluar su capacidad de reaccin en condiciones de fatiga y sometido a
distracciones continuas, resistencia fsica y agilidad, comprensin rpida de complejos
problemas lgicos... e incluso unas cuantas pruebas que Doyle encontr ms bien de mal
gusto y desagradables, cuyo propsito aparente era medir hasta qu extremos poda
llegar la dureza moral de Benner y su capacidad para hacer cosas no muy confesables.
Benner las haba superado todas y, aunque luego le dijo a Doyle que le haban aceptado,
logr escabullirse, sin perder la buena educacin, a la hora de contestar cualquier
pregunta sobre en qu consista exactamente el trabajo.
Bueno - pens Doyle mientras oa las ruedas del avin al chirriar dbilmente sobre la
pista a travs del aislamiento de la cabina -, puede que est a punto de saber todo lo que
Benner no quiso contarme.
El guardia abri la puerta y tom la maleta de Doyle de manos del conductor: ste
movi la cabeza con un ademn corts y se encamin nuevamente hacia el BMW, que le
aguardaba con el motor ronroneando. Doyle aspir una honda bocanada de aire y
atraves la puerta, esperando mientras el guardia volva a cerrarla detrs de l.
- Me alegra tenerle con nosotros, seor - recit el hombre, subiendo la voz para
hacerse or sobre el rugido de los motores Diesel -. Si quiere seguirme, por favor...
El terreno era mucho ms amplio de lo que le haba parecido desde la calle, y el
guardia le gui por un camino que no paraba de zigzaguear a travs de un montn de
obstculos. Grandes tractores pintados de amarillo iban y venan de un lado a otro,
aplastando piedras grandes como cabezas de hombre bajo sus inmensas ruedas de
goma, y armando un jaleo infernal mientras iban levantando grandes montones de
cascotes y tierra que luego empujaban hasta hacerlos desaparecer en la oscuridad. Doyle
se dio cuenta, por el agudo olor de la tierra y los bordes afilados de las piedras que
relucan entre ella, de que los cascotes eran muy recientes. El lugar tambin estaba lleno
de gente que iba de un sitio a otro extendiendo gruesos cables elctricos, mirando a
travs de sus teodolitos y gritndose nmeros unos a otros mediante sus transmisores. El
circulo de luces brillantes hacia que cada objeto proyectara media docena de sombras.
El guardia media uno ochenta de estatura y andaba a largas zancadas; Doyle, no tan
alto, se vea obligado a un trotecillo ocasional para no quedar atrs y no tard en jadear
un poco. Por qu esa maldita prisa?, pens con cierto enfado; al mismo tiempo se
prometi que desde la maana siguiente empezara a practicar algunos ejercicios
gimnsticos al levantarse.
Un viejo remolque de aluminio ms bien maltrecho se encontraba casi en el extremo
del permetro iluminado, conectado a todo el torbellino de actividad mediante cables
elctricos y lneas telefnicas; muy pronto qued claro que el remolque era su destino. El
guardia subi de un salto los tres peldaos que llevaban a la puerta y, tras llamar en ella,
alguien en el interior del remolque grit; Adelante!. El guardia baj los peldaos con un
nuevo salto y le indic a Doyle que se acercara.
- El seor Darrow hablar con usted dentro del remolque.
Doyle subi los peldaos, abri la puerta y entr en el remolque. El interior estaba
literalmente repleto de libros y mapas, algunos parecan lo bastante viejos como para
haber sido sacados de un museo, y algunos otros eran claramente nuevos. Pero estaba
claro que todos haban sido utilizados: los mapas estaban cubiertos de indicaciones
hechas a lpiz y tenan clavados multitud de alfileres de varios colores; los libros, incluso
los ms viejos y de apariencia ms frgil, aparecan descuidadamente abiertos por
cualquier pgina y subrayados abundantemente con rotulador.
Un hombre de edad avanzada se incorpor junto a uno de los estantes ms altos de
libros y a pesar suyo Doyle qued algo impresionado al reconocer al J. Cochran Darrow
de un centenar de fotos en revistas y peridicos, publicados a lo largo de los aos. Doyle
haba estado dispuesto a seguirle la corriente a un hombre muy rico, muy enfermo y
seguramente en algn aspecto ya senil, pero tales ideas se evaporaron inmediatamente al
enfrentarse al glido humor que arda en los penetrantes ojos del anciano.
Aunque tena el cabello ms blanco y algo ms escaso que en las ltimas fotos vistas
por Doyle, y sus mejillas parecan un tanto ms hundidas, no tuvo dificultad alguna en
creer que se hallaba ante el pionero de un sinfn de campos cientficos, que Doyle ni
siquiera conoca de nombre y que, surgido de una minscula fbrica dedicada a surtir de
chapa metlica a un pueblecito, haba construido un imperio financiero al lado del cual J.
Pierpont Morgan pareca meramente un negociante afortunado.
- Espero que sea usted Doyle - le dijo.
Su famosa voz grave no haba sufrido el menor deterioro.
- Si, seor.
- Bien. - Darrow se estir levemente y bostez -. Disclpeme, pero llevo trabajando
demasiado tiempo seguido. Sintese donde pueda. Coac?
- Perfecto.
Doyle se instal en el suelo, junto a una pila de libros que le llegaba a la rodilla y sobre
la cual, un instante despus, Darrow coloc dos vasos de papel y una botella de
Hennessy en forma de pera. El anciano tom asiento cruzando las piernas al otro lado de
la pila de libros, y Doyle sinti cierta humillacin al darse cuenta de que Darrow no haba
tenido que esforzarse para evitar un gruido al agacharse. Har muchos ejercicios
gimnsticos cada maana, se prometi.
- Supongo que habr estado interrogndose sobre la naturaleza de su trabajo - dijo
Darrow mientras servia el coac -, y deseo que se olvide de todas las conclusiones a que
haya podido llegar. No tiene nada que ver con ninguna de ellas. Tome. - Le entreg uno
de los vasos a Doyle -. Conoce a Coleridge, verdad?
- Si - respondi Doyle con cierta cautela.
- Y conoce tambin su poca? Lo que estaba ocurriendo entonces en Londres, en
Inglaterra y en el mundo?
- Creo que dentro de unos limites razonables, si.
- Hijo mo, cuando digo conocer no me refiero a si en su casa tiene libros sobre todo
ello o si sabra dnde buscarlos en la biblioteca de la Universidad de California. Me refiero
a si los tiene dentro de la cabeza, lo cual resulta mucho ms fcil de transportar que todo
lo anterior. La respuesta sigue siendo si?
Doyle movi la cabeza, asintiendo.
- Hbleme de Mary Wollstonecraft. De la madre, no de la que escribi Frankenstein.
- Bueno, fue una de las primeras feministas y escribi un libro llamado..., djeme
pensar. Si, creo que era Vindicacin de los derechos de la mujer, y...
- Con quin se cas?
- Con Godwin, el suegro de Shelley. Muri durante el parto...
- Es cierto que Coleridge plagi a Schlegel?
Doyle pestae.
- Eh... si. obviamente, si. Pero creo que Walter Jackson Bate acierta ms echndole la
culpa a...
- Cundo empez con el opio?
- Creo que cuando estaba en Cambridge, a principios de la dcada de mil setecientos
noventa.
- Quin era l..? - empez a decir Darrow, pero fue interrumpido por el zumbido de un
telfono.
El anciano lanz un juramento, se puso en pie y una vez junto al telfono cogi el
auricular para reanudar lo que obviamente era una discusin ya iniciada sobre partculas y
revestimientos de plomo.
Tanto por cortesa como por desinters en el tema, Doyle empez a curiosear
ostentosamente una pila de libros cercana... y un instante despus su medio fingido
inters se hizo totalmente genuino. Con los ojos algo desorbitados por el asombro, cogi
muy cuidadosamente el libro que estaba encima de la pila.
Lo abri y su medio incrdula sospecha se vio confirmada: era el Diario de Lord Robb;
para conseguir slo una fotocopia del ejemplar, Doyle haba pasado un ao mendigando
vanamente al Museo Britnico. Resultaba imposible saber cmo haba llegado a
conseguirlo Darrow, pero aunque Doyle jams haba visto el libro, si haba ledo
descripciones de l y conoca su aspecto. Lord Robb haba sido aficionado a la
criminologa y su diario era la nica fuente accesible sobre algunos de los crmenes ms
pintorescos (y, en muchos casos, inverosmiles) de 1810 a 1820: entre sus historias de
ratas entrenadas para matar, venganzas de ultratumba y hermandades secretas de
ladrones y mendigos, contena la nica descripcin pormenorizada de la captura y
ejecucin del semilegendario asesino londinense conocido como Cara-de-Perro Joe, de
quien el populacho crea que era un licntropo y posea la reputacin de ser capaz de
ocupar el cuerpo de cualquier persona que deseara, pero era incapaz de escapar con ello
a la maldicin de la licantropa. Doyle haba querido encontrar alguna conexin entre esa
historia y la Locura del Mono Danzarn, por lo menos para permitirle redactar el tipo de
nota a pie de pgina, entre veraz y especulativa, cuyo propsito principal consiste en
demostrar lo bien que el autor del libro ha sabido hacer sus deberes de redaccin.
Cuando Darrow colg el telfono, Doyle cerr el libro y volvi a ponerlo en lo alto de la
pila, hacindose el firme propsito mental de pedirle luego una copia al anciano.
Darrow volvi a instalarse junto al estante de libros que sostena el vaso de papel y la
botella, reanudando su interrogatorio justo donde lo haba dejado. Durante los veinte
minutos siguientes someti a Doyle a un fuego graneado de preguntas, saltando de un
tema a otro y casi nunca dndole el tiempo suficiente para extenderse en sus respuestas,
aunque de vez en cuando le peda todos los detalles que conociera sobre un punto en
concreto. Las preguntas iban desde las causas y los efectos de la Revolucin Francesa
hasta la vida amorosa del prncipe regente, pasando por aspectos muy sutiles de la moda
y la arquitectura o las diferencias entre los dialectos regionales. Gracias a la buena
memoria de Doyle y a sus recientes investigaciones sobre Ashbless, logr responder a
casi todas.
Finalmente, Darrow se inclin con cautela hacia atrs, apoyndose en la pila de libros,
y extrajo de su bolsillo un paquete de cigarrillos con filtro.
- Y ahora - dijo, encendiendo uno y aspirando una honda bocanada de humo -, quiero
que se invente una respuesta.
- Que me invente una respuesta?
- Correcto. Digamos que nos encontramos en una habitacin llena de gente y que unos
cuantos de los presentes es probable que sepan ms sobre literatura que usted, pero le
han presentado como el experto local y por lo tanto debe dar al menos la impresin de
que lo sabe todo. Y alguien le pregunta... veamos... Seor Doyle, hasta qu punto
Wordsworth estuvo influido por la filosofa de las obras poticas de... no s..., Sir Arky
Malarky? Rpido!
Doyle arque una ceja.
- Bueno, yo pienso que es un error simplificar de tal modo la obra de Malarky: a medida
que se sigue la maduracin de su pensamiento van emergiendo distintas filosofas. Slo
sus ltimos esfuerzos literarios pudieron atraer en cierto modo a Wordsworth. Y, tal y
como han sealado Fletcher y Cunningham en su Concordium, no hay pruebas concretas
de que Wordsworth llegara a leer realmente a Malarky. Creo que si intentamos determinar
las filosofas que afectaron a Wordsworth resultara ms productivo considerar... - Se
detuvo y sonri con cierta cautela a su interrogador -. A partir de ah podra seguir
divagando indefinidamente sobre la influencia que tuvo sobre l todo eso de los Derechos
del Hombre y la Revolucin Francesa.
Darrow asinti, entrecerrando los ojos a causa del humo de su cigarrillo.
- No est mal - admiti -. Esta tarde tuve aqu a un tipo..., Nostrand de Oxford, el que
est editando una nueva antologa epistolar de Coleridge... y la sola idea de inventarse
una respuesta le pareci insultante.
- Evidentemente, Nostrand posee un mayor sentido de la tica que yo - dijo Doyle con
voz algo envarada.
- Evidentemente. Se calificara a si mismo de cnico?
- No. - Doyle estaba empezando a sentir cierta irritacin -. Mire, me ha preguntado si
podra aparmelas con una pregunta de ese tipo y es lo que he intentado hacer, pero no
tengo la costumbre de proclamar que s cosas cuando realmente las ignoro. Tanto en mis
escritos como en mis clases siempre he estado dispuesto a reconocer que...
Darrow se ri levemente y alz una mano.
- Tranquilo, hijo, no pretenda insinuar nada. Nostrand es un idiota y esa respuesta
inventada me gust. Lo que intentaba saber es si era usted cnico. Esto es, tiende a
rechazar las nuevas ideas cuando se parecen a ideas antiguas que considera unas
idioteces?
Aqu vienen los tableros ouija, pens Doyle.
- Me parece que no - respondi con lentitud.
- Qu pasara si de pronto alguien afirmara que posee pruebas incontrovertibles de
que la astrologa funciona, o de que hay un mundo perdido en el interior de la Tierra, o
que cualquiera de las cosas que una persona inteligente sabe muy bien que son
imposibles... fuera posible? Le escuchara usted?
Doyle frunci el ceo.
- Depende de quien lo afirmara. Con todo, puede que no.
Oh, bueno... - pens -, despus de todo sigo teniendo los cinco mil y el billete de vuelta.
Darrow asinti, aparentemente complacido.
- Ha dicho lo que piensa y eso me gusta. Un viejo timador con el que habl ayer habra
estado dispuesto a jurar que la Luna es una de las pelotas que se le perdieron a Dios
jugando al golf si yo se lo hubiera dicho. Estaba realmente ansioso de echarle mano a los
veinte mil. Bien dmosle una oportunidad: no ando sobrado de tiempo y me temo que
usted es la mejor autoridad sobre Coleridge que podremos conseguir.
- El anciano suspir, pasndose los dedos por su algo rala cabellera, y luego clav en
Doyle sus austeros ojos -. El tiempo - enunci con voz solemne -, es comparable a un ro
que fluye bajo una capa de hielo. Nos rodea como si furamos algas, desde la raz a la
punta del tallo, desde el nacimiento a la muerte, y hace enroscarnos alrededor de las
rocas o los tocones que aparecen en nuestro camino. Nadie puede salir del ro porque
est cubierto de hielo y nadie puede retroceder ni un solo segundo en su corriente.
Hizo una pausa y aplast su colilla en una vieja encuadernacin de marroquinera.
Doyle estaba un poco decepcionado al ver que se le estaba endilgando una sarta de
lugares comunes cuando haba esperado ver su credulidad puesta a prueba por una
increble revelacin. Al parecer, despus de todo, en la cabeza del viejo si haba algunos
tornillos que empezaban a aflojarse.
- Ya... - dijo, con la sensacin de que se esperaba algn tipo de respuesta por su parte
-. Una idea interesante, seor.
- Idea? - Ahora le haba tocado el turno de enfadarse a Darrow -. Muchacho, yo no
trato con ideas. - Encendi otro cigarrillo y habl con voz mesurada, pero en la cual se
trasluca la irritacin, como si conversara consigo mismo -. Dios mo, en primer lugar
agoto toda la estructura de la ciencia moderna..., intente entender eso..., y luego me paso
aos enteros exprimiendo las pocas gotas de verdad que contienen ciertos... ciertos
textos antiguos, comprobando los resultados y sistematizndolos; y en segundo lugar me
veo obligado a luchar, presionar y en dos casos incluso chantajear a los chicos de mis
cronolaboratorios en Denver..., la Teora Cuntica, chicos, por el amor de Dios, la que se
supona era la ms radicalmente brillante y elstica de todas las empleadas hoy en da
por los cientficos... Tengo que obligarles a que tomen en consideracin la extraa pero
condenadamente emprica evidencia que les ofrezco y por fin lo hacen, despus de que
les haya azotado para que le den alguna forma prctica, algo para lo que hizo falta todo
un nuevo lenguaje, en parte geometra no euclidiana, en parte clculo de tensores y en
parte smbolos alqumicos y obtengo mis resultados, descubro el resultado ms
condenadamente importante de toda mi carrera, o de cualquier otra carrera cientfica
desde mil novecientos diecisis, consigo hervir todo el asunto hasta quedarme con una
sola frase ms bien sencilla y le hago a un jodido profesorcillo el favor de hacer que la
escuche... y l piensa que he dicho La vida es un sueo o El amor lo vence todo.
Dej escapar una columna de humo con un largo siseo de irritacin.
Doyle sinti que estaba empezando a ruborizarse.
- He estado intentando ser corts, seor Darrow, y...
- Tiene razn, Doyle, no tiene usted nada de cnico. Sencillamente, es un idiota.
- Oiga, seor, por qu no se va al cuerno? - dijo Doyle en un tono de voz
cuidadosamente controlado -. Por qu no se larga hasta ah patinando en su condenado
ro de hielo, eh? - Se puso en pie y bebi de golpe el coac que le quedaba en el vaso -.
Y puede quedarse con los cinco mil pero me llevo el billete de regreso y quiero que me
conduzcan gratis al aeropuerto. Ahora mismo. - Darrow tena el ceo an fruncido, pero la
piel parecida al pergamino que rodeaba sus ojos empezaba a cuartearse en minsculas
arrugas. Pero Doyle estaba demasiado enfadado como para volver a sentarse -. Fiche al
viejo Nostrand y guarde para l todo eso de las algas y el resto de tonteras.
Darrow alz la cabeza para mirarle.
- Nostrand estara totalmente seguro de que me he vuelto loco.
- Pues entonces no deje de conseguir su ayuda..., sera la primera vez que acierta en
algo.
El anciano estaba sonriendo.
- Por cierto, me aconsej que no entrara en contacto con usted. Dijo que slo servia
para sistematizar lo que haban descubierto otros.
Doyle abri la boca dispuesto a soltar un exabrupto, pero en vez de ello se limit a
suspirar.
- Oh, infiernos... - dijo -. Bueno, entonces decir que est usted loco sera su segundo
acierto.
Darrow ri encantado.
- Sabia que no me equivocaba con usted, Doyle. Sintese, por favor.
Ahora, con Darrow llenando por segunda vez el vaso de Doyle, ste tuvo la impresin
de que cometera una grosera yndose e hizo lo que le indicaban, sonriendo con cierta
mansedumbre.
- Sabe cmo hacerle perder los estribos a una persona - observ.
- Soy un viejo que lleva tres das sin dormir. Tendra que haberme conocido hace
treinta aos. - Encendi otro cigarrillo -. Bueno, ahora intente imaginrselo: si pudiera salir
del ro del tiempo... digamos que si pudiera llegar a una especie de orilla y mirar a travs
del hielo... bueno, entonces podra subir corriente arriba y vera Roma y Ninive en sus
das de apogeo. Si fuera corriente abajo podra ver lo que nos reserva el futuro.
Doyle asinti.
- As que subiendo quince kilmetros por el ro vera cmo acuchillan a Csar y unos
diecisiete kilmetros ro arriba le vera nacer.
- Correcto! Del mismo modo que si nada contra la corriente podr llegar al final de las
algas antes que a sus races. Ahora... preste atencin porque sta es la parte importante
del asunto... En algn momento hubo algo que hizo agujeros en esa metafrica capa de
hielo. No me pregunte cmo pudo ocurrir, pero a lo largo de aproximadamente unos
seiscientos aos hay... bueno, como si hubieran disparado una perdigonada sobre el hielo
y en esos agujeros ciertas reacciones qumicas totalmente normales no pueden ocurrir, la
maquinaria ms complicada no funciona... Pero los viejos sistemas que llamamos
mgicos funcionan. - Contempl a Doyle con cierta beligerancia -. Intntelo, Doyle,
intntelo.
Doyle asinti.
- Siga.
- As que en uno de esos agujeros la televisin no funciona, pero un filtro mgico
adecuadamente preparado puede hacer que una persona se enamore de otra. Me
sigue?
- Oh, si. Pero nadie se ha dado cuenta de esos agujeros?
- Naturalmente que si. Estos archivadores que hay junto a la ventana estn llenos de
recortes de peridico y noticias varias que llegan hasta mil seiscientos veinticuatro y todos
mencionan ocasiones en las cuales la magia ha funcionado de modo aparentemente
documentado. Y desde principios de siglo suele haber en el peridico de ese mismo da
una noticia sobre un corte de energa o una interferencia radiofnica en la misma zona.
Hoy en da existe una calle del Soho que algunas personas siguen llamando el
Cementerio de los Coches, porque durante seis das del ao mil novecientos cincuenta y
cuatro los coches que entraban en ella se estropeaban y tenan que ser sacados de all,
mediante caballos! En la calle de al lado, funcionaban perfectamente. Y una mdium de
tercera categora que viva en esa calle celebr durante esa semana la ltima de sus
sesiones vespertinas de t e invocaciones... Nadie sabr nunca lo que ocurri, pero las
damas que asistieron fueron encontradas muertas, fras como el hielo cuando slo
llevaban muertas una hora y estaban en una habitacin caldeada y, segn tengo
entendido, en cada uno de sus rostros haba la ms increble expresin de terror que
pueda usted imaginarse. La historia no tuvo mucha repercusin en la prensa y el asunto
de los coches fue atribuido a, cito, una acumulacin de electricidad esttica, fin de la cita.
Y hay cientos de ejemplos similares. Y ahora llegamos al momento en el que estaba...,
bueno, intentaba conseguir algo que la ciencia no haba logrado, e intentaba descubrir si,
cundo y dnde poda funcionar la magia. Descubr que esos campos de magia - si-
maquinaria - no se hallan todos dentro de Londres o en sus alrededores, y en la historia
se encuentran esparcidos siguiendo una curva en forma de campana, que alcanza su
pice aproximadamente de mil ochocientos a mil ochocientos cinco: es evidente que
durante esos aos hubo muchos casos, aunque tendieron a ser breves en su duracin, y
localizados en reas pequeas. Se amplan en el espacio y se hacen menos frecuentes
lejos de tales aos.
- Me sigue an?
- Si - replic Doyle con voz mesurada -. Ha dicho que los casos llegan hasta mil
seiscientos? Entonces los agujeros tenan que ser poco frecuentes, pero cuando tenan
lugar se prolongaran bastante, y se fueron acortando y aumentando en nmero hasta
que..., digamos que en mil ochocientos dos deban ser tan frecuentes como el chasquido
de un contador Geiger, y luego se fueron frenando para hacerse ms amplios. Han
tendido a desaparecer por completo en el otro extremo de la curva, o no?
- Buena pregunta. Si. Las ecuaciones indican que el primero tuvo lugar en mil
quinientos cuatro, por lo que la curva alcanza unos trescientos aos en cada direccin,
digamos que unos seiscientos en total. De todos modos, cuando me di cuenta del trazado
estuve a punto de olvidar mi propsito original: el asunto me pareci fascinante e intent
poner a mis chicos de investigacin al frente de ese rompecabezas. Ja! Conocan muy
bien un caso de senilidad cuando lo tenan delante y hubo un par de intentos para
quitarme de en medio. Pero logr huir de sus redes y les obligu a continuar, a que
programaran sus computadoras con los principios de Bessonus, Midorgius y Ernestus
Burgravius y al final supe en qu consistan los agujeros. Eran agujeros... en el muro del
tiempo.
- Agujeros en el hielo que cubre el ro - dijo Doyle moviendo la cabeza.
- Correcto, imagine unos agujeros en esa capa de hielo y ahora, si una parte de ese
tallo de hierba que tiene unos setenta aos de longitud y que es usted mismo, si estuviera
por casualidad bajo uno de esos agujeros, es posible abandonar la corriente del tiempo en
dicho punto.
- Y adnde se ira? - le pregunt cautelosamente Doyle, intentando que en su voz no
hubiera ningn asomo de burla o compasin.
Bueno - pens - puede que al Pas de Oz, al Cielo o al Reino de los Vegetales sin
Aditivos.
- A ninguna parte - le replic Darrow con impaciencia -, a ningn tiempo en particular.
Lo nico que se puede hacer es volver a entrar en el ro a travs de otro agujero.
- Y acabar en el Senado Romano viendo cmo asesinaban a Csar. No, perdn, me
equivoco: los agujeros slo llegan hasta mil quinientos en el pasado..., bueno, pues
viendo cmo arde Londres en mil seiscientos sesenta y seis.
- Correcto... si es que hay algn agujero en ese ao y en ese lugar. No se puede entrar
de nuevo en puntos arbitrarios, solamente a travs de un agujero ya existente. Y - aadi
con algo que se pareca al orgullo del descubridor -, es posible apuntar a un agujero en
particular, con preferencia a cualquier otro, todo depende de la cantidad de... bueno, de
propulsin que haya sido utilizada para salir por el primer agujero. Y es posible localizar
los agujeros en el tiempo y en el espacio. Irradian de su fuente siguiendo un dibujo
matemticamente predecible, y su fuente, haya sido lo que haya sido, se encuentra a
principios de mil ochocientos dos.
Doyle se sinti incmodo al darse cuenta de que tena las palmas hmedas de sudor.
- Esa propulsin que ha mencionado - le pregunt, pensativo -, es algo que puede
producir?
Darrow sonri ferozmente.
- Si.
Doyle estaba empezando a pensar que el terreno cubierto de escombros poda tener
un propsito, al igual que tambin podan tenerlo todos esos montones de libros, e incluso
su propia presencia en el lugar.
- As que puede viajar por la historia. - Sonri con cierta inquietud al anciano que tena
delante, intentando imaginar a J. Cochran Darrow, incluso viejo y enfermo, suelto en algn
siglo del pasado -. Me das miedo, viejo marinero.
- Si, eso vuelve a traernos al asunto de Coleridge... y a usted. Sabe dnde se
encontraba Coleridge la noche del domingo uno de septiembre de mil ochocientos diez?
- Santo Dios, no. William Ashbless lleg a Londres una semana despus. Pero
Coleridge? S que por aquel entonces viva en Londres...
- Si. Bien. La noche del domingo que he mencionado, Coleridge dio una conferencia
sobre los Aeropagitica de Milton en la taberna La Corona y el Ancla, situada en el Strand.
- Oh, si, cierto. Pero el tema era Lycidas, no?
- No. Montagu no asisti a ella y su referencia es equivocada.
- Pero la carta de Montagu es el nico sitio donde se menciona tal conferencia. - Doyle
lade la cabeza para verle mejor -. Esto..., no lo es?
El anciano sonri.
- Cuando Darrow emprende un trabajo de investigacin, hijo, siempre lo hace a
conciencia. No, dos de los hombres que asistieron a ella, un empleado de una editorial y
un maestro de escuela, dejaron escritos diarios que han ido a parar a mis manos. El tema
era los Aeropagitica. El maestro de escuela incluso logr copiar una buena parte de la
conferencia en taquigrafa.
- Cundo lo descubri? - se apresur a preguntar Doyle. Una conferencia de
Coleridge jams publicada con anterioridad! Dios - pens con una repentina punzada de
envidia -, si la hubiera tenido en mis manos hace dos aos, mi libro habra obtenido unas
criticas completamente distintas.
- Hace ms o menos un mes. Los primeros resultados concretos del equipo situado en
Denver llegaron en febrero, y desde entonces Darrow ha estado buscando todos los libros
y diarios que hacen referencia a Londres en mil ochocientos diez.
Doyle extendi las manos hacia su interlocutor.
- Por qu?
- Porque uno de esos agujeros se encuentra justo al lado de Kensington, a unos ocho
kilmetros del Strand, en la noche del uno de diciembre de mil ochocientos diez. Y, a
diferencia de casi todos los agujeros situados en mil ochocientos diez, ste dura cuatro
horas.
Doyle se inclin hacia adelante para servirse un poco ms de coac.
La excitacin que empezaba a dominarle era tan intensa que intent calmarla
recordndose que estaban hablando de algo imposible, por muy fascinante que pudiera
ser. No te largues - se aconsej -, aunque slo sea por los veinte mil, y quiz tengas una
posibilidad de echarle las manos encima al diario de Robb o a ese cuaderno de notas del
maestro de escuela. Pero la verdad era que no lograba engaarse a si mismo... quera
participar en esto.
- Y, por supuesto, aqu y ahora hay otro agujero.
- Desde luego est aqu pero no ahora mismo. Estamos... - Darrow consult su reloj -
unas cuantas horas corriente arriba de l. Su tamao es el normal para uno situado tan
lejos de la fuente: el borde superior se encuentra situado en esta noche y el borde de la
corriente inferior, ms o menos al amanecer de pasado maana. Apenas Denver logr
encontrarlo, compr toda el rea que cubrir el campo y empec a nivelarla. No queremos
llevar al pasado cualquier edificio, verdad? Doyle pens que en esos momentos su
sonrisa deba parecer tan cargada de secretos y conspiraciones como la de Darrow.
- No, claro que no.
Darrow lanz un suspiro de alivio y satisfaccin. Cogi el telfono justo cuando ste
empez a sonar.
- Si? Deje libre la lnea y pngame con Lamont, rpido. - Termin su vaso y volvi a
llenarlo -. Llevo tres das viviendo a base de caf, coac y tabletas de chocolate - le dijo a
Doyle -. No resulta malo una vez que tu estmago se... Tim? Deja de buscar a Newman
y Sandoval. Bueno, llama por radio a Delmotte y dile que d la vuelta ahora mismo y lo
deje otra vez en el aeropuerto. Ya tenemos a nuestro experto en Coleridge. - Colg el
auricular y dijo -: He vendido diez entradas, a un milln de dlares cada una, para asistir a
la conferencia de Coleridge. Daremos el salto maana a las ocho. Habr una sesin de
ltimas instrucciones a las seis y media para nuestros diez invitados y, naturalmente, para
eso necesitamos una reconocida autoridad en Coleridge.
- Yo.
- Usted, si. Pronunciar un breve discurso sobre Coleridge y responder a cualquier
tipo de preguntas que nuestros invitados puedan hacer sobre l, sus contemporneos o
su poca, y luego acompaar al grupo durante el salto y una vez realizado ste, ir con
ellos hasta la taberna junto con unos cuantos guardias bien entrenados para asegurarse
de que ningn alma romntica siente la tentacin de escabullirse. Tomar notas durante
la conferencia y despus, cuando haya vuelto al hogar y a mil novecientos ochenta y tres,
dar un breve comentario sobre la conferencia y responder a cualquier pregunta que
pueda surgir. - Arque una ceja, contemplando con expresin inflexible a Doyle -. Se le
pagan veinte mil dlares para ver y or algo que esas diez personas van a costearse
pagando un milln de dlares cada una. Debera sentirse agradecido ante el fracaso de
nuestros esfuerzos para obtener una autoridad ms eminente sobre Coleridge.
Doyle pens que la frase no resultaba demasiado elogiosa, pero daba igual.
- Si, claro... - respondi. Y entonces se le ocurri una idea -. Pero... y su... y el
propsito original de todo, eso que la ciencia haba fracasado en conseguir, la razn que
le hizo descubrir esos agujeros? Ha dejado de intentarlo?
- Oh. - Aparentemente, Darrow no deseaba hablar del tema -. No, sigo intentndolo.
Durante los ltimos tiempos he estado enfocando el problema desde un par de ngulos
nuevos, pero no tienen nada que ver con este proyecto.
Doyle asinti, an pensativo.
- Hay ms agujeros..., bueno, corriente abajo? - Aunque Doyle no pudo encontrar
razn alguna para ello el anciano estaba empezando a irritarse otra vez.
- Doyle, no creo que..., oh, qu diablos. Si. Hay uno que dura cuarenta y siete horas en
el verano del ao dos mil ciento diecisis y, cronolgicamente hablando, es el ltimo.
- Ya. - Doyle no tena la intencin de provocarle, pero si pretenda saber por qu al
parecer Darrow no tena entre sus proyectos inmediatos el hacer lo que a l le pareca tan
obvio -. Pero, entonces, no podra se... no podra ser factible sin demasiados
problemas eso que usted busca en dicho ao? Quiero decir que si la ciencia casi puede
hacerlo en mil novecientos ochenta y tres, bueno, entonces en el ao dos mil ciento
diecisis...
- Doyle, resulta bastante fastidioso dejar que alguien le eche una breve mirada a un
proyecto en el cual uno lleva trabajando duramente desde hace mucho para que, de
repente, se le ocurran ideas brillantes en cuanto a lo que se debera hacer, ideas, que, de
hecho, ya tom en consideracin y descart como intiles hace mucho tiempo. - Dej
escapar un chorro de humo entre los dientes ferozmente apretados -. Cmo poda saber,
antes de llegar, si el mundo del ao dos mil ciento diecisis es algo ms que un montn
de cenizas radioactivas? o, por ejemplo, cmo puedo saber si no est dominado por
algn horrible tipo de estado policial, eh? - El cansancio y el coac deban de haber hecho
estragos en la habitual reserva de Darrow, porque ahora haba un brillo peculiar en sus
ojos que se intensific con sus siguientes palabras -. E incluso si pudieran hacerlo y
estuvieran dispuestos a ello, cul sera su opinin al tener delante a un hombre que
viene del pasado? - Arrug con un gesto brusco su vaso de papel y un hilillo de licor le
resbal por la mueca -. Qu sucedera si me trataran como a un nio indefenso?
Incmodo, Doyle se apresur a llevar nuevamente la conversacin hacia Coleridge.
Pero debe de ser eso, por supuesto - pens -: Darrow lleva tanto tiempo siendo el amo de
su barco, que preferira hundirse con l antes que aceptar el regalo de una curacin y una
nueva vida arrojados desde la nave de un buen samaritano, especialmente si esa nave es
ms grande que la suya. Y tambin Darrow pareci ansioso por llevar otra vez la charla
hacia el terreno de los negocios.
El cielo empezaba a palidecer por el este cuando Doyle fue llevado por otro conductor
a un hotel cercano, donde durmi hasta bien entrada la tarde, cuando un tercer conductor
apareci para llevarle de vuelta al terreno vallado.
Ahora el lugar haba sido ya totalmente nivelado y todos los tractores se haban
esfumado: se vea todava a unos cuantos hombres con palas y escobas que limpiaban el
suelo de excrementos de caballo. El remolque segua ah, ahora con un aspecto
desolado, pues los cables telefnicos y elctricos haban desaparecido. otro remolque,
bastante ms grande, se encontraba a su lado. Cuando Doyle baj del coche vio cables y
poleas colocadas a intervalos regulares a lo largo de la valla, as como una gigantesca
lona enrollada a lo largo de todo el permetro.
Vaya - pens con una sonrisa -, as que el viejo es algo tmido.
Un guardin le abri la puerta y le condujo hasta el nuevo remolque con la puerta
abierta. Doyle entr en l y al otro extremo de su interior recubierto por paneles de nogal
vio a Darrow, aparentemente no ms agotado que la noche anterior, hablando con un
hombre rubio de elevada estatura. Los dos iban vestidos segn la moda anterior a la
Regencia: levitas, pantalones ajustados y botas; vestan con tal naturalidad que, por unos
instantes, Doyle se sinti algo ridculo en su traje de fibra y algodn.
- Ah, Doyle - dijo Darrow -. Creo que ya conoce a nuestro jefe de seguridad.
El hombre rubio se dio la vuelta y despus de un instante fugaz, Doyle reconoci a
Steerforth Benner. Su cabellera, antes ms bien larga, haba sido recortada y ondulada, y
su bigote, que nunca haba resultado aparatoso, se haba esfumado.
- Benner! - exclam Doyle complacido, mientras cruzaba la estancia -. Sospechaba
que debas estar relacionado con el proyecto.
Su amistad con el joven se haba enfriado un tanto durante los ltimos dos meses
desde que haba sido reclutado por Darrow, pero le alegraba enormemente ver una cara
familiar.
- Colegas por fin, Brendan - dijo Benner con su ancha sonrisa de costumbre.
- El salto tendr lugar dentro de unas cuatro horas escasas - prosigui Darrow -, y
tenemos montones de cosas por hacer antes de eso. Doyle, le tenemos preparado un
traje de la poca y esas puertas que hay al final son los vestidores. Me temo que no
gozar de mucha intimidad, pero es vital que todo el mundo se adapte perfectamente a su
papel.
- Pero slo estaremos ah cuatro horas, no? - pregunt Doyle.
- Doyle, siempre cabe en el reino de lo posible que uno de nuestros invitados se
escape, por mucho que se esfuercen Benner y sus chicos. Si ello ocurre, no deseamos
que haya prueba alguna de que viene de otro siglo. - Darrow levant la mano con
brusquedad, como si con ello pretendiera impedir la siguiente pregunta de Doyle de un
modo fsico -. Y no, hijo mo, nuestro hipottico fugitivo no sera capaz de explicarle a la
gente cul ser el desenlace de la guerra, o cmo construir un Cadillac..., nada de eso.
Cada uno de los invitados se tragar una cpsula antes de que partamos: la cpsula
contiene algo que pienso llamar AntiTranscrono Trauma. ATCT. El contenido de la
cpsula, y, Doyle, por favor, no empiece a chillar, consiste en una dosis fatal de estricnina,
encerrada en una membrana que se disolver dentro de seis horas, y cuando volvamos
todos sus conductos digestivos sern saturados con una solucin de carbono activado. -
Su sonrisa era ms bien glida -. Naturalmente el personal no deber tomarla, o de lo
contrario no le estara contando todo esto. Cada uno de los invitados se ha mostrado de
acuerdo en cuanto a la cpsula, y creo que casi todos han comprendido perfectamente
cul es su propsito.
Puede que no lo hayan entendido, pens Doyle, y de pronto todo el proyecto volvi a
parecerle una locura. Se imagin en un da no muy lejano en la sala de un tribunal,
intentando explicar la razn de que no hubiera informado a la polica sobre las intenciones
de Darrow.
- Y aqu tiene el discurso que puede soltarles durante la reunin - prosigui Darrow,
entregndole una hoja de papel -. Tiene usted completa libertad para cambiarlo, ya sea en
parte o del todo... y me gustara mucho que lo supiera de memoria para el momento de la
reunin. Ahora supongo que desearn estar a solas para comparar sus experiencias, as
que me ir a mi remolque; tengo cosas que hacer. Al personal no se le permitir beber
durante la reunin, pero no creo que vaya a pasar nada grave si se toman un par de
tragos ahora mismo.
Sonri y sali del remolque, con una paradjica apostura de pirata gracias a su antiguo
atuendo.
Una vez se hubo ido, Benner abri una puertecilla que descubri un pequeo armario
para bebidas.
- Ah - dijo -, te estaban esperando.
Sac una botella de Laphroaig y, pese a todas sus preocupaciones, Doyle vio,
complacido, que la botella de cristal claro era del viejo tipo, la que tena el 91.4 de extracto
seco.
- Por Dios, ponme un poco. Sin agua.
Benner le entreg un vaso y luego se prepar un Kahlua con leche para l. Tom un
sorbo y mir a Doyle, sonrindole.
- Creo que un poco de licor es tan esencial como el revestimiento de plomo; no me
expondra a todas esas radiaciones ni loco sin antes haberme calentado un poco las
tripas
Doyle haba estado a punto de preguntarle dnde haba un telfono para llamar a la
polica, pero sus palabras le hicieron olvidarse de ello.
- Cmo dices?
- El proceso de conversin taquinica. No te ha explicado cmo se hace el salto?
Doyle sinti un repentino vaco en el estmago.
- No.
- Sabes algo sobre Teora Cuntica? o sobre fsica subatmica?
Sin ninguna orden consciente por su parte, la mano de Doyle alz el vaso y verti un
poco de licor en su boca.
- No.
- Bueno, yo tampoco s gran cosa, pero bsicamente lo que va a ocurrir es que todos
nos pondremos en fila india para que nos suelten encima un montn condenadamente
grande de radiaciones de alta frecuencia, muy por encima de los rayos gamma... Ya
sabrs que los fotones carecen de masa, por lo que puedes mandar una hilera tras otra
de fotones sin que nunca se pisen entre ellos... Y cuando esa oleada nos alcance, las
extraas propiedades del campo existente en el agujero harn que no suceda nada de lo
que normalmente sucedera. No estoy muy seguro de lo que ocurrira normalmente, pero
si estoy seguro de que no nos gustara ni un pelo. - Tom un sorbo de su vaso con
expresin alegre -. De todos modos, y dado que nos encontraremos en el agujero, lo que
ocurrir, el nico modo en el cual la naturaleza puede aparselas para reconciliar todas
esas imposibilidades..., bueno, nos veremos elevados al rango de taquiones honorarios.
- Jess - dijo Doyle con voz ronca -, nos convertiremos en fantasmas.
Veremos a Coleridge, de acuerdo..., le veremos en el Cielo. - Un coche pas a toda
velocidad por la calle haciendo sonar la bocina, y ese ruido le pareci infinitamente lejano.
Doyle se pregunt si ira conducido por alguien que lo ignoraba todo, y qu trivial dificultad
momentnea le haba impulsado a tocar la bocina -. Benner, escchame bien, tenemos
que salir de aqu e ir a la polica. Dios mo, pero si...
- La verdad es que todo el proceso es perfectamente seguro - le interrumpi Benner
sonriente.
- Cmo puedes saberlo? Ese hombre es muy probable que est loco de atar y...
- Brendan, clmate un poco y escchame. Te parezco sano? Crees que he perdido
la chaveta, o sigo estando en mis cabales? Entonces, deja de preocuparte porque hice un
salto en solitario hasta un breve agujero en mil ochocientos cinco hace slo dos horas.
Doyle le mir con suspicacia.
- De veras?
- Lo juro por lo ms sagrado. Me vistieron como... Oh, imagnate un hombre del Ku Klux
Klan, a quien le gustan las tnicas metalizadas, y que no necesita agujeros en la capucha
para mirar. Luego me hicieron subir a una plataforma situada junto a la valla, mientras
sintonizaban sus mquinas infernales en el otro lado. Y entonces..., whooosh! En un
momento dado me encontraba aqu y en el da de hoy, y al siguiente me encontraba en
una tienda situada en un campo cerca de Islington en el ao mil ochocientos cinco.
- En una tienda? En la sonrisa de Benner apareci un matiz de sorpresa.
- Si. La verdad es que me pareci bastante raro, pero ca en una especie de
campamento de gitanos. Lo primero que vi al quitarme la capucha fue el interior de la
tienda; estaba lleno de incienso y antiguallas de aspecto egipcio. Me encontr con un
viejo calvo y de aspecto cadavrico, que me contemplaba muy sorprendido. Supongo que
me asust un poco y sal corriendo de la tienda, lo cual no resultaba muy fcil dado mi
atuendo, y entonces vi el tpico paisaje ingls. No haba postes de telfono ni autopistas,
as que supongo que estaba realmente en mil ochocientos cinco. haba un montn de
caballos, tiendas y gitanos a mi alrededor, y todos me miraban fijamente, pero en ese
mismo instante se acab el agujero... Gracias a Dios no haba corrido hasta salir del
campo. El gancho mvil me trajo una vez ms al presente y a este lugar. - Se ri en voz
baja -. Me pregunto qu pensaran los gitanos al verme desaparecer, con el traje vaco y
cayendo al suelo sin m.
Doyle le contempl fijamente durante unos segundos ms bien eternos. Aunque
siempre fcil de tratar, Benner nunca haba sido muy digno de confianza... pero no estaba
mintiendo. Era un psimo actor y ese relato, especialmente el asombro que haba sentido
el viejo de la tienda, haba sido narrado con una conviccin totalmente carente de
esfuerzo. Algo aturdido, Doyle se dio cuenta de que le crea.
- Dios mo - dijo con un susurro envidioso -, a qu ola el aire? Qu sensacin tuviste
al pisar ese suelo? Benner se encogi de hombros.
- El aire ola muy bien y el suelo estaba cubierto de hierba. Y los caballos parecan eso,
caballos. Los gitanos eran ms bien bajitos, pero quiz los gitanos siempre tienden a ser
bajitos. - Le dio una palmada a Doyle en el hombro -. Anda, no te preocupes ms. Esas
lavativas de carbono mantendrn a los invitados perfectamente sanos y no pienso dejar
que ninguno de ellos se escape. Sigues queriendo llamar a los polis?
- No. No, ciertamente - pens Doyle con fervor -. Quiero ver a Coleridge. Disclpame -
dijo -. Tengo que empezar con el discurso.
A las seis y veinte Doyle decidi que ya haba conseguido aprenderse de memoria el
nuevo discurso. Se estir lentamente en la pequea oficina que Darrow le haba permitido
usar, suspir y abri la puerta que daba a la habitacin principal.
Un grupo de personas bien vestidas se apiaba en el extremo ms lejano de la
habitacin, separadas de l por una docena de sillas vacas y una gran mesa. Los
centenares de velas que colmaban los candelabros estaban encendidas y la luz amable y
delicada de sus llamas arrancaba reflejos de la madera pulida y de las copas que haba
sobre la mesa. En la clida atmsfera de la habitacin le pareci distinguir un leve aroma
a pimienta y carne asada.
- Benner - dijo sin levantar la voz.
Vio cmo el joven, apoyado con aspecto de cansancio en una pared cerca de la mesa
en perfecta armona con su atuendo actual, abra con un golpecito del pulgar su caja de
rap para llevarse un puado de polvo marrn a las fosas nasales.
Benner alz la mirada.
- Maldita sea, Brendan..., atchiis!..., maldita sea, se supone que el personal ya debe
estar vestido. No importa, los invitados estn en los vestidores y puedes cambiarte en
unos minutos. - Benner guard su caja de rap y contempl con el ceo fruncido por la
impaciencia la ropa de Doyle mientras se le acercaba -. Llevas puesto al menos tu
gancho mvil?
- Claro. - Doyle se arremang la camisa para ensearle la banda de cuero con un
pequeo cierre que le rodeaba el antebrazo, previamente rasurado -. Darrow en persona
me lo puso hace una hora. Quieres escuchar mi discurso? Conoces lo bastante el...
- No tengo tiempo, Brendan, pero estoy seguro de que ser estupendo. Esos malditos
tipos se creen como mnimo el maharaj del mundo cada uno...
Un hombre se les acerc con paso presuroso. Como Benner, iba vestido segn la
moda de principios del siglo XIX.
- otra vez Treff, jefe - le dijo en voz baja -. Finalmente logramos que se desnudara, pero
tiene una rodillera especial Ace en la pierna, y no se la quiere quitar; est claro que
debajo esconde algo.
- Infiernos, sabia que alguno de ellos intentara jugrnosla. Ricos! Ven, Doyle, de todos
modos tienes que ir hacia ah.
Mientras cruzaban la estancia, la imponente silueta de Darrow apareci por la puerta
principal y sus caminos se encontraron, justo cuando un hombre corpulento y ms bien
velludo, cubierto nicamente por una rodillera elstica, sali en tromba de uno de los
vestidores.
- Seor Treff - dijo Darrow, enarcando sus gruesas cejas canosas. Su voz de bartono
hizo callar instantneamente a todas las otras -, resulta evidente que no ha comprendido
usted cul es la indumentaria precisa.
Al orle hubo algunas risas y el rostro de Treff dej de estar enrojecido para volverse de
color prpura.
- Darrow, la rodillera se queda, entendido? Son rdenes de mi mdico y le estoy
pagando un condenado milln de dlares y ningn escapado de un asilo de lunticos va
a...
La nica razn de que Doyle le viera sacar velozmente el estilete de su manga fue que
en ese momento estaba mirando a Benner con una sonrisa azorada, pero cuando
extendi la pierna hacia adelante, en un gracioso gesto de esgrima, y pas la hoja
metlica bajo el objeto de la disputa todos le vieron claramente. Benner se detuvo un
fugaz segundo en una pausa algo teatral y luego, con un giro de la mueca, atraves
limpiamente la rodillera de arriba abajo.
Un puado de objetos brillantes rodaron estruendosamente sobre la alfombra. A la
primera ojeada, Doyle reconoci entre ellos un encendedor Colibr, un reloj de cuarzo
marca Seiko, un minsculo cuaderno de notas, una automtica del calibre 25 y, como
mnimo, tres onzas de oro slido en delgadas placas.
- As que pensaba sobornar a los nativos con cristalitos de colores, eh? - dijo Darrow
con una sea de agradecimiento a Benner, que haba vuelto a su posicin inicial junto a
Doyle, tras esconder nuevamente el estilete en su manga -. Como sabe, con ello viola los
trminos de nuestro acuerdo... Se le devolver el cincuenta por ciento de lo que pag, y a
partir de ahora los guardias no le perdern de vista. Le llevarn a un remolque fuera del
terreno y all se le mantendr en un lujoso cautiverio hasta el amanecer. Y,
preocupndome muy sinceramente su bienestar - aadi con la sonrisa ms glida que
Doyle haba visto en toda su vida -, le aconsejo fervorosamente que no cause ms
problemas.
- Bueno, al menos algo positivo ha resultado de todo esto - dijo Benner mientras Treff
era escoltado, todava desnudo, fuera de la habitacin -. Ahora tenemos un vestidor libre.
Adentro, Brendan.
Doyle, murmurando unas vagas disculpas a los presentes, se meti en el recin
abandonado vestidor. En el interior haba un guardia sentado en un taburete y al ver que
el recin llegado no era Treff pareci ms bien aliviado.
- Doyle, verdad? - dijo ponindose en pie.
- Si.
- De acuerdo. Entonces, qutese la ropa.
Intentando esconder la tripa todo lo posible, Doyle se quit la ropa obedientemente y la
colg con cuidado en la percha que le entreg el guardia. En la parte trasera del vestidor
haba una puerta y el guardia desapareci por ella con las cosas de Doyle.
Doyle se apoy en la pared, con la esperanza de que no se olvidasen de l. Intent
rascarse bajo la banda de cuero que llevaba en el antebrazo, pero estaba demasiado
tenso como para que pudiera introducir el dedo entre la piel y el cuero. Finalmente
abandon su intento y decidi que lo mejor sera ignorar el molesto escozor producido por
la pequea joya verde incrustada en el cuero, que rozaba continuamente su piel recin
afeitada. Darrow se haba referido a ella como un gancho mvil y haba permitido que
Doyle la examinara durante unos instantes antes de cubrirla con la banda de cuero. Doyle
haba sostenido el pequeo rombo verdoso entre sus dedos, y haba visto los smbolos
tallados: al parecer eran una mezcla de jeroglficos y signos astrolgicos.
- No lo mire con esa expresin despectiva, Doyle - le haba dicho Darrow -. Esto le
devolver al ao mil novecientos ochenta y tres. Cuando el agujero de mil ochocientos
diez termine, esta cosa volver como un resorte al agujero del que vino... es decir, al aqu
y ahora, y mientras se encuentre en contacto con su piel usted vendr con ella. Si la
perdiera, vera cmo todos nos esfumamos y se quedara abandonado en mil ochocientos
diez; por esa razn debe estar bien segura.
- Entonces, todos desapareceremos de all pasadas cuatro horas? - le haba
preguntado Doyle a Darrow, mientras le enjabonaba el brazo y se lo afeitaba -. Y si ha
calculado mal la duracin del agujero y desaparecemos en mitad de la conferencia?
- Imposible - haba contestado Darrow -. Hay que estar dentro del agujero y en contacto
con el gancho; el agujero se encuentra a unos siete kilmetros de la taberna adonde
vamos. - Puso la piedra sobre el brazo de Doyle, cubrindola luego con la banda de cuero
-. Pero no hemos cometido ningn error de clculo y tenemos un cmodo margen de
tiempo para volver al campo del agujero despus de la conferencia. Adems, tenemos
dos coches de caballos - le dijo mientras apretaba la banda de cuero asegurndola con el
cierre -, por lo que no debe preocuparse.
Ahora, desnudo y apoyado en la pared del vestidor, Doyle se mir en el espejo y
sonri. Cmo? Preocuparme yo? El guardia apareci nuevamente y le entreg un traje
que era de suponer no provocara ningn fruncimiento de ceo en 1810; tambin le dio
instrucciones sobre cmo ponrselo y finalmente tuvo que ayudarle con el complicado
nudo de la corbata.
- No hace falta cortarle el pelo, seor, ya que se lleva ms o menos igual de largo que
usted, pero se lo cepillar un poco para dejarlo ms bajo: una coronilla despejada no es
algo de lo que deba avergonzarse. Justamente as, al estilo semibruto. chese una buena
mirada.
Doyle se volvi hacia el espejo, lade la cabeza y luego se ri.
- No est mal - dijo.
Llevaba una levita marrn con dos hileras de botones: por la parte frontal llegaba
solamente hasta la cintura pero los faldones traseros casi le rozaban las corvas. Sus
pantalones se cean a la pierna y calzaba unas botas de hessiano hasta el comienzo del
muslo, con gruesas hebillas. La corbata de seda blanca que asomaba por entre las
grandes solapas de su levita quiz no le hiciera irresistiblemente apuesto, pero a Doyle le
pareci que, como mnimo, le confera cierta dignidad. Las ropas no tenan la rigidez de
los tejidos nuevos: aunque limpias estaba claro que haban sido usadas con anterioridad,
y eso tuvo el efecto de hacer que Doyle se sintiera cmodo y a gusto en ellas, y no como
si le hubieran embutido en un atuendo para un baile de disfraces.
Cuando entr nuevamente en la habitacin principal, los invitados se dirigan ya hacia
la mesa sobre la que haba expuesto un aparatoso surtido de platos, bandejas y botellas.
Doyle llen un plato y, recordando que perteneca al personal, hizo un esfuerzo para no
contemplar la abundante seleccin de vinos y cervezas, conformndose con un poco de
caf.
- Adelante, Doyle - dijo en voz alta Darrow, sealndole un asiento vaco junto al suyo -
. Doyle es nuestro experto en Coleridge - les explic a los comensales ms prximos.
Todos sonrieron moviendo la cabeza mientras Doyle tomaba asiento y un hombre de
cabellos blancos y sonrisa algo burlona dijo:
- Me gust mucho El invitado nocturno, seor Doyle.
- Gracias - dijo Doyle.
Sonri, muy complacido durante unos pocos segundos hasta que identific a ese
hombre como Jim Thibodeau, quien en los muchos volmenes de su impresionante
Historia de la Humanidad (escrita en colaboracin con su mujer, a la que Doyle vio
sentada a su lado) haba reflejado en su capitulo dedicado a los poetas romnticos
ingleses tal profundidad erudita y soltura de estilo que Doyle no haba podido sino quedar
admirado y ms bien envidioso. Pero su presencia aqu reforzaba todava ms la
esperada excitacin que haba estado sintiendo desde que, por primera vez, oy a Benner
narrar su salto al ao 1805. Si los Thibodeau se lo toman en serio, pens, entonces debe
existir una ms que razonable posibilidad de que funcione.
La mesa y la comida haban sido apartadas y ahora las diez sillas formaban un
semicrculo ante un estrado. Doyle, algo incmodo, le dijo a Benner que apartara el
estrado y lo reemplaz con la silla que habra debido ocupar Treff.
Tom asiento y mir sucesivamente a cada uno de los invitados. De los nueve
presentes reconoci a cinco: tres, contando a los Thibodeau eran eminentes
historiadores, uno era un famoso actor teatral ingls y en cuanto a la otra persona estaba
casi seguro de que se trataba de una famosa mdium y espiritista. Ser mejor que tenga
cuidado con esos trucos mientras estemos en el agujero, pens con cierta inquietud,
recordando el relato de Darrow sobre la sesin celebrada en la calle del Cementerio de
los Coches en 1954.
Aspir una honda bocanada de aire y empez su discurso.
- Es probable que se encuentren familiarizados con la vida y obra del hombre que
engendr el movimiento romntico en la poesa inglesa, pero nuestro destino de esta
noche bien merece que le demos un repaso. Nacido en Devonshire el veintiuno de
octubre de mil setecientos setenta y dos, Coleridge no tard en exhibir la precocidad y las
amplias lecturas que fueron una constante de toda su vida, y que le convirtieron, aparte
de en otras muchas cosas, en el conversador ms fascinante de una poca marcada por
la presencia de Byron y Sheridan...
Mientras segua hablando, ahora sobre la carrera universitaria del poeta, su adiccin al
opio bajo la forma del ludano, su desgraciado matrimonio, su amistad con William y
Dorothy Wordsworth, y los prolongados viajes motivados por el horror que senta hacia su
esposa, Doyle observ cuidadosamente la reaccin de su pblico. Parecan bastante
satisfechos, frunciendo el ceo con aire dubitativo o asintiendo de vez en cuando, y de
pronto comprendi que su presencia en este lugar era otro detalle ms del ambiente,
como los delicados platos de porcelana en los cuales se haba servido la comida, cuando
habra bastado con platos de papel. Era muy probable que Darrow hubiera sido capaz de
pronunciar una breve conferencia sobre Coleridge tan cuidada como la suya, pero el
anciano haba deseado contar con una autoridad lo bastante reputada sobre Coleridge
para que se encargara de ello.
Despus de unos quince minutos de charla el discurso lleg a su fin.
Luego vinieron las preguntas y Doyle logr responder a todas ellas sin problemas.
Cuando hubo terminado, Darrow se puso en pie y se coloc junto a Doyle, convirtindose,
sin el menor esfuerzo, en el nuevo foco de atencin. tena en la mano una linterna y la
movi sealando hacia la puerta.
- Damas y caballeros - dijo -, faltan cinco minutos para las ocho y nuestros carruajes
nos estn esperando fuera.
En un silencio algo tenso todos abandonaron sus asientos para ponerse sombreros,
gorras y gabanes.
Ciento setenta aos - pens Doyle -, es la distancia que nos separa de mil ochocientos
diez. Podra llegar hasta ah con una vela? Si, y sera capaz de volver. Como si fuera un
espectador lejano se dio cuenta de que el corazn le lata fuertemente y le costaba tragar
aire.
Salieron en fila india de la habitacin hasta el terreno despejado A unos metros del
remolque haba dos carruajes con dos caballos cada uno, y a la vacilante luz de sus
lamparillas Doyle pudo ver que los vehculos, como las ropas de poca que todos
llevaban, estaban limpios y en buen estado, pero era evidente que haban sido utilizados
con anterioridad.
- En cada uno de los carruajes cabrn cinco personas, aunque algo apretadas - dijo
Darrow -, y dado que Treff no podr acompaarnos yo ocupar su lugar. El personal ir
en la parte de arriba.
Benner tom a Doyle por el codo mientras los invitados, con un cierto revuelo de
sombreros que caan y chales que se enredaban, empezaban a instalarse en los
carruajes.
- Nos toca el segundo - le dijo.
Dieron la vuelta por la parte trasera del carruaje ms lejano y subieron hasta los dos
pequeos asientos que emergan de la cabina, a la misma altura que el del conductor. El
aire nocturno era fro y a Doyle le alegr sentir el calor que desprenda la lamparilla de la
izquierda del carruaje, justo bajo su codo. Desde su elevada posicin pudo distinguir unos
cuantos caballos ms, que eran conducidos hacia la parte norte del terreno.
El carruaje se balance sobre sus muelles cuando dos guardias subieron al pescante
del conductor y, al or un tintineo metlico cerca de l, Doyle mir hacia Benner y vio los
extremos de dos pistolas que emergan de una faltriquera de cuero colgada junto a la
mano izquierda de Benner.
Entonces oy un chasquido de riendas y unos cascos resonando sobre el suelo
polvoriento; el primer carruaje se haba puesto en marcha.
- Adnde vamos? - pregunt al ponerse en marcha el suyo -. Quiero decir, adnde
vamos en el espacio.
- Iremos a la parte de la valla en donde no han subido la lona. Ves esa plataforma de
madera no muy alta? Hay un camin pegado a la valla por la parte exterior.
- Ah - dijo Doyle, intentando que no se le notara demasiado todo el nerviosismo que
senta.
Mir hacia atrs y vio que los caballos de antes estaban siendo uncidos a los dos
remolques y se los llevaban luego hacia la parte norte del terreno.
Benner movi la cabeza para ver hacia dnde miraba.
- El terreno debe quedar completamente despejado en cada salto - le explic -. Todo lo
que se encuentre dentro de l ir con nosotros.
- Entonces, por qu tus tiendas y tus gitanos no vinieron hasta aqu?
- Lo que vuelve en el instante del regreso no es el campo entero sino slo los ganchos
y lo que est en contacto con ellos. El gancho funciona igual que una banda de goma
elstica en esas paletas a las que se ata una bola: hace falta energa para repeler la bola,
y si una mosca se ha posado en la superficie de la paleta acompaar a la bola en su
trayecto, pero slo sta volver. Incluso los carruajes permanecern ah. De hecho -
aadi, y las lamparillas daban luz suficiente como para que Doyle pudiera distinguir su
sonrisa -, en mi salto pude darme cuenta de que tu ropa se queda aqu tambin, aunque
el pelo y las uas se las arreglan para acompaarte, as que despus de todo Treff ha
conseguido un poco de la diversin que buscaba. - Se ri -. sa es probablemente la
razn de que slo le devuelvan la mitad de lo que pag.
Doyle contempl la lona que circundaba el terreno y sinti un repentino agradecimiento
ante su presencia.
Los dos carruajes se acercaron a la valla, y a travs del enrejado metlico Doyle pudo
distinguir el camin, que tena uno de sus lados completamente abierto gracias a un panel
mvil. Junto al camin se haba instalado un estrado de madera, que medira unos treinta
centmetros de alto, pero hacia casi veinte metros de anchura y longitud y se encontraba
pegado a la valla; cuando los cocheros hicieron avanzar los caballos para que los
carruajes quedaran encima de l, la estructura retumb como el estruendo de doce
tambores golpeados al unsono. Varios hombres ataviados con monos de 1983, que les
daban un aspecto curiosamente anacrnico, levantaron rpidamente unos postes de
aluminio sobre la plataforma y luego colocaron sobre ellos una lona bastante gruesa, con
lo cual los dos carruajes se encontraron en el interior de una gran tienda de forma cbica.
La tela brillaba dbilmente a la apagada luz de las lamparillas y Doyle extendi la mano
para tocarla.
- Una red de hilos de acero recubiertos de plomo - dijo Benner, con su voz ms audible
en el interior del recinto creado por la lona -. Es el mismo material con el que haban
fabricado mi atuendo de esta tarde - aadi bajando el tono de voz -. El camin tambin
est cubierto por tres lados.
Doyle estaba intentando impedir que Benner se diera cuenta de que le temblaban las
manos.
- Hay algn tipo de explosin? dijo, obligndose a mantener la voz firme -.
Sentiremos alguna sacudida?
- No, la verdad es que no se siente nada. Slo..., bueno, como si te sacaran de un sitio
muy deprisa para aparecer en otro.
Doyle oy unos murmullos en la cabina que tena debajo, y desde el otro carruaje le
lleg la risa de Darrow. Uno de los caballos coce el suelo despertando un sinfn de ecos.
- A qu estn esperando? - musit Doyle.
- Hay que darle tiempo a esos hombres para que lleguen a la puerta y salgan del
terreno.
Aunque los carruajes permanecan inmviles, Doyle estaba un poco mareado y el
aceitoso aroma metlico de la extraa tienda se le estaba haciendo cada vez ms
insoportable.
- Lamento confesarlo - dijo -, pero ese olor es...
De pronto algo se desplaz violentamente sin que hubiera ningn movimiento
perceptible, y todo lo que Doyle poda ver perdi su profundidad y dimensiones: ante sus
ojos slo qued una oscuridad achatada en la cual nadaban manchas de luz imposibles
de identificar. La barandilla del techo donde se aferraba era el nico punto firme de apoyo
que tenia; el norte y el sur haban desaparecido, igual que el arriba y el abajo, y de pronto
se encontr otra vez en el sueo del que le haba despertado la azafata la noche anterior,
sintiendo cmo la vieja Honda patinaba horriblemente hacia un lado sobre el pavimento
mojado, para luego dejarle caer en un aterrador movimiento horizontal, y or el grito de
Rebecca cortarse en seco con el primer golpe en el asfalto...
La plataforma de madera haba cedido un poco y cuando los cuatro caballos y los dos
carruajes se movieron se agriet bastante. El suelo ya no era llano y los postes metlicos
cedieron de pronto, enterrndolo todo un instante despus bajo los pesados pliegues de
la lona metlica.
Doyle casi agradeci el dolor causado por uno de los postes, que rebot en el techo del
carruaje y le dio en el hombro, pues ese dolor estableci de nuevo para l dnde y
cundo estaba. Si me duele debo de estar en el mundo real, pens algo aturdido,
apartando de su mente el vivido recuerdo del accidente y la moto. El olor que tanto le
haba disgustado era ahora muy fuerte, pues una parte de la lona oprima su cabeza
contra el techo del carruaje. Pens que quiz no hubiera nada capaz de unir tanto a una
persona con su realidad circundante como el hecho de encontrarse fatal.
Pero justo cuando crea haber reunido la energa necesaria para vomitar un poco
levantaron la cortina de plomo y el fresco aire nocturno hizo que repentinamente la idea le
pareciera impropia y ms bien ridcula. Doyle mir a su alrededor y vio que los carruajes
se encontraban en un campo iluminado por la luna y rodeado de grandes rboles.
- Te encuentras bien, Brendan? - dijo Benner y Doyle se dio cuenta de que lo deca
por segunda vez.
- Si, claro. Me encuentro perfectamente. Jess, vaya salto, no? Se encuentran bien
todos los dems? Y los caballos? - Doyle se sinti bastante orgulloso al encontrarse
formulando preguntas tan adecuadas y concisas, aunque tambin deseara, al mismo
tiempo, que le fuera posible no gritar tanto y dejar de mover la cabeza de un lado a otro.
- Clmate un poco, quieres? - dijo Benner -. Todo va bien. Toma... bebe algo.
Desenrosc el tapn de una petaca y se la tendi a Doyle.
Un instante despus, Doyle pens que el licor resultaba todava ms efectivo que el
dolor fsico (y, probablemente, que el vomitar) en cuanto a reconciliarle con la realidad.
- Gracias - le dijo con voz algo ms tranquila, al devolvrsela.
Brenner movi la cabeza lentamente, se guard la petaca y baj de un salto a la
plataforma rota, y se dirigi luego hacia los guardias que estaban cavando un hoyo en la
tierra y plegando la lona. En un espacio de tiempo tan corto que Doyle estuvo seguro de
que deban haberlo practicado antes, la lona qued enterrada y los guardias ocuparon
nuevamente su lugar en los carruajes.
- Tendras que ver la plataforma - dijo Benner, casi sin jadear -. Cuando saltamos al
fondo se le rebanaron sus buenos cinco centmetros. Si no hubiramos estado sobre ella
los caballos se habran quedado sin herraduras y a todas las ruedas les faltara un trozo.
Los cocheros hicieron chasquear las riendas y los carruajes avanzaron traqueteando;
abandonaron los tablones medio rotos y se situaron sobre la hierba. Luego, sin
apresurarse, empezaron a cruzar el campo.
Unos cuantos minutos despus haban llegado a un macizo de sauces que les ocultaba
del camino y uno de los guardias baj de un salto y ech a correr hacia adelante.
Agazapndose lo ms posible mir a derecha e izquierda y con la mano les indic que no
se movieran; unos segundos despus un carruaje abierto pas rpidamente, de izquierda
a derecha, por su campo visual, en direccin a la ciudad. Doyle se le qued mirando
fascinado, algo impresionado tambin al pensar que la pareja de aspecto alegre, que
haba distinguido fugazmente a travs del ramaje de los sauces, estara muerta muy
probablemente un siglo antes de que l naciera.
Las riendas chasquearon nuevamente y los arneses tintinearon al ponerse en marcha
nuevamente los caballos; despus de unos cuantos esfuerzos y algn que otro resbaln,
los carruajes llegaron finalmente al camino. Giraron hacia la derecha y reanudaron la
marcha, ahora a buena velocidad, hacia el este, en direccin a Londres. Las lamparillas,
que haban parpadeado vacilantes durante el algo difcil paso del campo al camino, se
balanceaban ahora con regularidad sobre sus soportes, arrojando reflejos amarillentos
sobre los flancos de los caballos y la brillante madera de los carruajes, pero su luz
palideca ante la luna que cubra de escarcha los rboles y converta el camino que tenan
delante en una plida ruta de cenizas.
Y si corres raudo sin vacilar - pens Doyle -, con la luz de una vela podrs llegar.


CAPITULO SEGUNDO

Nac en lugar oscuro y horriblemente lejano...
PERCY B. SHELLEY

Por encima de las aceras repletas, las ventanas de los elegantes y seoriales balcones
de la calle Oxford ardan como luminarias en la an joven noche del domingo. Hombres y
mujeres elegantemente vestidos iban y venan cogidos del brazo, silueteados por los
escaparates y los umbrales de las casas, entrando o saliendo de los cabriols, que
luchaban entre si para conseguir moverse a lo largo de la calzada. El aire vibraba con el
gritero de los cocheros, el chirrido estridente de centenares de ruedas sobre los
adoquines, y con el ms agradable y rtmico canturreo de los vendedores callejeros, que
haban acudido desde la feria dominical celebrada al oeste, en Tottenham Court Road.
Desde su asiento en lo alto del carruaje, Doyle poda oler la mezcla de los caballos, el
humo de los puros, las salchichas calientes y los perfumes transportados con la fresca
brisa nocturna.
Cuando torcieron a la derecha, por la calle Broad, Benner sac una de sus pistolas (un
complejo artefacto de cuatro recmaras, que pareca ms bien una araa metlica gracias
a sus incontables percutores y remaches) de la faltriquera de cuero y apoy el codo en el
tejado del carruaje, con el arma totalmente al descubierto apuntando hacia el cielo. Al
mirar hacia adelante, Doyle vio que el resto de los guardias le haban imitado.
- Estamos entrando en los tugurios de Saint Giles - explic Benner -. Por aqu hay tipos
bastante duros, pero no se metern con un grupo de hombres armados.
Doyle mir a su alrededor con cauteloso inters, contemplando las angostas callejuelas
y los pequeos patios que brotaban a cada lado de la calle; casi todos estaban en
tinieblas, pero en algunos se vean los reflejos de luces humeantes al otro lado de la
esquina. aqu la venta callejera era an ms abundante, al menos en la calle principal, y
los carruajes pasaron junto a docenas de puestos que vendan caf, ropas viejas y
montones de verduras distintas, vigilados por ancianas de aspecto formidable, que
fumaban humeantes pipas de arcilla y observaban a la multitud con los ojos
entrecerrados. Varias personas les gritaron cosas al pasar, con un acento tan
pronunciado que Doyle apenas si pudo distinguir en sus palabras un demonios o alguna
que otra maldicin, pero por el tono parecan ms jocosos que amenazadores.
Mir hacia atrs y luego toc a Benner en el brazo.
- No quiero ponerte nervioso - dijo a toda prisa -, pero ese carruaje de ah..., el que est
detrs del carro de las patatas, el que parece una carreta del oeste. Lo llevamos detrs
desde que entramos en Bayswater Road.
- Por el amor de Dios, Brendan, desde entonces slo nos hemos desviado una vez -
sise Benner con impaciencia, volvindose pese a todo para mirar -. Diablos, pero si es...
- De pronto pareci algo pensativo -. Creo que es un carro de gitanos.
- Otra vez los gitanos - dijo Doyle -. No solan... quiero decir que normalmente no
entraban demasiado en las ciudades grandes, verdad?
- No lo s - le replic Benner con lentitud -. Ni tan siquiera estoy seguro de que sea en
realidad un carro de gitanos, pero se lo dir a Darrow.
La calle fue hacindose ms angosta y oscura a medida que se acercaban a Saint
Martin's Lane, y cuando pasaron junto al enorme edificio de la vieja iglesia, los grupos de
hombres que les observaban desde los portales en penumbra hicieron que Doyle se
alegrara ante las armas de Benner; la calle se ensanch nuevamente, dando paso a la luz
y el jolgorio cuando entraron en la gran avenida del Strand. Benner guard nuevamente
su compleja arma en la faltriquera.
- La Corona y el Ancla est justo al doblar la esquina - le dijo -. Y hace varias
manzanas que no he visto a tu carro de gitanos.
Por entre los edificios, Doyle distingui fugazmente el ro Tmesis brillando bajo la luna.
Le pareci ver sobre l un puente que no estaba all durante su visita de 1979, pero antes
de que tuviera tiempo para orientarse realmente torcieron por una callejuela y se
detuvieron con un chirrido ante un edificio de dos pisos, con vigas en la fachada y un
cartel que se balanceaba sobre la puerta. La Corona y el Ancla, ley Doyle.
Cuando los invitados bajaban de los carruajes gotas de lluvia empezaron a repiquetear
sobre los adoquines. Darrow apareci ante ellos con las manos ocultas por un grueso
manguito de piel.
- Usted - le dijo al hombre que haba estado conduciendo el primer carruaje -,
encrguese de los coches. El resto, adentro todos.
Y, ponindose en marcha, encabez el cortejo de diecisiete personas hacia el clido
interior de la taberna.
- Santo Dios, caballero - exclam el chico que apareci a toda prisa para recibirles -,
todos ustedes vienen a cenar? Tendran que habernos avisado antes, habramos abierto
la sala de banquetes... Pero veamos, quiz tenga suficientes sillas para...
- No hemos venido a cenar - le respondi Darrow con impaciencia -. Hemos venido
para escuchar al seor Coleridge.
- Ah, si? - El chico se volvi hacia un pasillo y grit -: Seor Lawrence! aqu hay otro
grupo de gente que crea que ste era el domingo en que deba hablar ese poeta!
El rostro de Darrow palideci increblemente, y de pronto no fue sino un hombre muy
viejo vestido con un atuendo ridculo. El manguito cay de sus manos para chocar con un
leve ruido en el suelo de madera.
Nadie dijo nada, aunque Doyle, bajo su sorpresa decepcionada, pudo sentir un ataque
de risa histrica que pugnaba por huir a su control.
Un hombre de aspecto nervioso, seguido por un viejo regordete con larga cabellera
gris, se acerc con premura a ellos.
- Soy Lawrence, el encargado - dijo -, y el seor Montagu dispuso la conferencia para el
domingo que viene, el ocho de octubre, y el que todos ustedes hayan venido hoy no es
culpa ma. El seor Montagu no est aqu y se pondra muy nervioso si...
Doyle haba desviado la mirada casualmente hacia el anciano que permaneca inmvil
junto a Lawrence, y ahora no le quitaba los ojos de encima. El anciano pestaeaba como
intentando disculparse ante todos, mientras el encargado segua hablando y Doyle, cada
vez ms excitado, alz la mano con tal rapidez que ste se detuvo a mitad de una frase.
Doyle se inclin hacia adelante y le dijo al anciano:
- Creo que es usted el seor Coleridge, no?
- Si - dijo ste -, y les pido disculpas a todos por...
- Perdneme. - Doyle se volvi hacia Lawrence -. El chico nos indic que en estos
momentos quiz fuera posible acomodarnos en otro sitio.
- Bien, si, es cierto, pero la sala no ha sido barrida, no hay fuego... y adems, el seor
Montagu...
- A Montagu no le importar. - Se volvi hacia Darrow, que estaba recobrando un poco
el color -. Seor Darrow, estoy seguro de que habr trado la suficiente cantidad de dinero
en efectivo para hacer frente a cualquier emergencia, y me imagino que si le da una suma
adecuada, este caballero har que enciendan el fuego y que sirvan comida en esa sala
que ahora no utilizan. Despus de todo, el seor Coleridge crea que iba a ser esta noche
y nosotros tambin, as que, debemos escucharle en la calle cuando hay tabernas con
salas por utilizar? Estoy seguro - le dijo a Lawrence -, de que ni tan siquiera el seor
Montagu podr encontrar un defecto lgico en mi razonamiento.
- Bueno - dijo el encargado con cierta reluctancia -, har falta utilizar a varios miembros
del personal y no podrn encargarse de sus labores habituales... Tendremos que
esforzarnos todos un poco ms de lo corriente y
- Cien soberanos de oro! - grit Darrow.
- Hecho - se apresur a responder Lawrence, casi atragantndose -. Pero le ruego que
no levante tanto la voz.
Coleridge pareca horrorizado.
- Caballero, no puedo consentir que...
- Soy un hombre repugnantemente rico - dijo Darrow, que ya haba recobrado
totalmente la compostura -, y el dinero no significa nada para mi. Benner, vaya a buscar
esa cantidad al carruaje mientras el seor Lawrence nos ensea la sala que ocuparemos.
Rode con un brazo la espalda de Coleridge y con el otro la de Doyle, y el tro se puso
en marcha siguiendo a la nerviosa figura del encargado.
- Por su acento tengo la impresin de que es usted norteamericano, no? - dijo
Coleridge, an algo aturdido.
Doyle se dio cuenta de que pronunciaba claramente las r y pens que deba ser obra
de su acento nativo del Devonshire, an detectable despus de tantos aos. Sin saber
muy bien por qu, ello acentuaba an ms la impresin de vulnerabilidad que ya le haba
producido Coleridge.
- Si - respondi Darrow -. Somos de Richmond, en Virginia.
- Ah, siempre he querido visitar los Estados Unidos. Hubo un tiempo en que yo y
algunos amigos tuvimos planes para hacerlo.
La sala, al otro extremo del edificio, estaba a oscuras y muy fra.
- No hace falta barrer - dijo Darrow mientras iba colocando con ademanes enrgicos las
sillas a lo largo de la gran mesa -. Que enciendan las luces y el fuego, que traigan
montones de vino y coac; estaremos perfectamente.
- Inmediatamente, seor Darrow - dijo Lawrence, saliendo a toda prisa de la estancia.
Coleridge tom otro sorbo de coac y se puso en pie. Contempl a los presentes, que
ahora ascendan a veintiuno, despus de que tres hombres que haban estado cenando
en una de las otras salas se enteraran de lo que iba a celebrarse y decidieran unirse al
grupo. Uno de ellos haba sacado un cuaderno de notas y sostena entre los dedos un
lpiz con aire expectante.
- Como todos ustedes sabrn, sin duda, tan bien como yo - empez diciendo el poeta -,
todo el tono de la literatura inglesa se vio alterado y cobr matices ms apagados y
sombros cuando el partido de Cromwell domin el Parlamento y los llamados
popularmente Cabezas Redondas consiguieron, pese al derecho divino de los reyes,
acabar decapitando a Carlos I. Los esplendores atenienses de la era isabelina, pues no
se extendieron slo a su reinado, las luces que durante aos haban abarcado tal gloria
combinada en todas las disciplinas como jams haba conocido nuestra nacin, cedieron
el paso a la austeridad de los puritanos, los cuales se apartaron brutalmente, tanto de la
extravagancia como de las brillantes ideas de sus predecesores en la historia. Cuando
Cromwell ocup el poder, John Milton tena ya treinta y cuatro aos y por ello, aunque
apoy al partido del Parlamento y salud con placer el nuevo nfasis que ste pona en la
disciplina y el autocontrol ms austero, su manera de pensar se haba formado durante el
crepsculo del periodo anterior...
A medida que Coleridge segua hablando, cada vez con menos vacilaciones, y
ganando en autoridad cuanto ms se entusiasmaba con el tema, Doyle se encontr
observando a los que le rodeaban. El hombre del cuaderno estaba muy ocupado tomando
notas en alguna especie de taquigrafa y Doyle comprendi que deba ser el maestro de
escuela mencionado por Darrow la noche anterior. Sus ojos se clavaron con cierta envidia
en el cuaderno de notas. Si la suerte me acompaa - pens -, puede que consiga ponerle
las manos encima dentro de ciento setenta aos. El hombre alz la mirada, vio a Doyle y
le sonri.
Doyle asinti levemente con la cabeza y se apresur a desviar la mirada. No pierdas el
tiempo - se dijo algo furioso -. Sigue escribiendo. Los Thibodeau contemplaban a
Coleridge con los ojos entrecerrados y por un instante Doyle temi que la pareja de
ancianos se hubiera empezado a dormir, pero luego identific su expresin absorta como
la marca de una profunda concentracin, y supo que estaran registrando la conferencia
en sus mentes de forma tan precisa y completa como lo habra hecho una cinta de video.

Darrow estaba mirando al poeta con una sonrisa tranquila y satisfecha. Doyle supuso
que no se estara enterando demasiado de la conferencia y que, sencillamente, le
alegraba que su pblico disfrutara del espectculo.
Benner se miraba las manos como si todo esto fuera slo un interludio, un pequeo
descanso previo a un gran esfuerzo que debera realizar en el futuro. Doyle se pregunt si
Benner estara preocupado pensando en el viaje de regreso a travs de los tugurios,
aunque en la ida no haba parecido demasiado intranquilo.
- De ese modo, Milton refina la pregunta hasta convertirla en un asunto de fe - dijo
Coleridge, a punto de concluir la conferencia -, y una clase de fe mucho ms
independiente y autnoma; y, de hecho, ms fuerte an que la buscada por los puritanos.
Milton nos dice que la fe no es una flor extica, que debe ser trabajosamente conservada,
excluyendo casi todos los aspectos del mundo cotidiano, ni tampoco una ilusin
provechosa, que debe ser sostenida mediante sofismas y medias verdades, al igual que la
creencia de un nio en san Nicols... No es, brevemente, una prudente y ciega
adherencia a un credo estructurado sino que, de ser algo, ms bien debe ser una clara y
vivaz obra de reconocimiento, de comprender las tendencias y los modelos que pueden
ser hallados en la ms pequea hebra con que est hecho el mundo material, pues esas
hebras son los hilos de Dios. Por ello, la religin no puede ser ms que consejo y
aclaracin y no puede revestirse con las espuelas de la fuerza, ya que solamente la
creencia y la conducta a la cual se ha llegado mediante una conviccin libre son
susceptibles de condena o alabanza. Siendo as, puede considerarse una mutilacin
criminal de los derechos individuales mantener voluntariamente a alguien en la ignorancia
de cualquier hecho u opinin, y no hay pieza alguna del pensamiento que pueda ser
juzgada como inadmisible, pues cuantas ms piedras se aadan al mosaico, ya sean
brillantes u oscuras, ms clara ser la imagen que tengamos de Dios.
Hizo una pausa y contempl a su pblico. Luego murmur un Gracias apagado y volvi
a sentarse. Doyle se dio cuenta de que ahora abandonado por el fuego de la oratoria, el
poeta se haba convertido nuevamente en el anciano regordete y algo tmido que haban
conocido al entrar en la taberna, pese a que durante la conferencia haba parecido una
figura impresionante.
- Alguna pregunta, algo que deseen aclarar o con lo que no estn de acuerdo? - dijo
Coleridge.
Percy Thibodeau le acus hbilmente de haber ledo el ensayo de Milton slo para
encontrar en l sus propias opiniones, y apoy su juicio en las citas de algunos de sus
propios ensayos. El poeta, obviamente halagado, le replic con amplitud, sealando los
muchos puntos en los cuales difera de Milton.
- Pero cuando se trata con un hombre de su estatura - dijo sonriendo -, la vanidad me
incita a extenderme ms sobre las opiniones que comparto con l.
Darrow sac un reloj del bolsillo de su chaleco, lo mir y se puso en pie.
- Me temo que debemos ponernos en camino - dijo -. El tiempo y la marea no esperan
a nadie y tenemos por delante un largo viaje.
Las sillas se apartaron de la mesa con ruidosos chirridos y todos se pusieron en pie
para buscar sus gabanes. Casi todos, incluido Doyle, se detuvieron a estrechar la mano
de Coleridge y Percy Thibodeau le bes en la mejilla.
- No creo que su Sara haga ninguna objecin por el hecho de que le bese una mujer de
mis aos - dijo.
La mujer que Doyle crea era una clebre espiritista, como era de esperar, haba
empezado a entrar en algn tipo de trance y Benner fue rpidamente hacia ella para
murmurarle algo al odo con una sonrisa. La mujer recobr instantneamente la
conciencia y permiti que la cogieran del codo y la sacaran de la sala.
- Benner - dijo Darrow -, oh, lo siento, siga... Seor Doyle, tendra la bondad de hablar
con Clitheroe para que traiga los carruajes a la entrada de la taberna?
- Por supuesto.
Doyle se detuvo en el umbral para mirar por ltima vez a Coleridge; tema no haber
estado demasiado atento y no haber sacado de la velada tanto como, por ejemplo, los
Thibodeau. Luego, con un suspiro, sali de la estancia.
El pasillo estaba muy oscuro y el suelo algo desnivelado; Benner y la mdium haban
desaparecido. Doyle dobl una esquina a tientas, pero en lugar de la entrada se hall al
pie de una escalera de caracol cuyos ltimos peldaos estaban iluminados por un veln
situado en una hornacina de la pared. Debe de ser al otro lado, se dijo, dndose la vuelta.
Y entonces sufri un violento sobresalto, pues justo detrs de l se encontraba un
hombre muy alto; su rostro estaba desagradablemente surcado de arrugas, como si
hubiera vivido durante mucho tiempo, y tena una expresin muy poco agradable de ver
en el semblante, en tanto que su cabeza era tan calva como la de un buitre.
- Dios santo, qu susto me ha dado - exclam Doyle -. Disclpeme, pero al parecer me
he...
Con una fuerza sorprendente el hombre cogi la mano de Doyle y, hacindole girar en
redondo, la alz de pronto hasta los omoplatos; Doyle boque ante el repentino dolor y,
en ese mismo instante, una tela hmeda le cubri el rostro de tal modo que en vez de aire
al inhalar sinti el agudo aroma del ter. Sintindose perdido dio una patada hacia atrs
con la fuerza que proporciona el pnico, pero aunque sinti cmo el tacn de su bota
chocaba duramente con un hueso, los poderosos brazos que le sostenan no vacilaron ni
un segundo. Sus esfuerzos le hicieron aspirar todava ms aprisa el ter, pese a que
intent contener el aliento. Sinti una clida masa de negrura e inconsciencia
hinchndose en su nuca y se pregunt frenticamente por qu alguien, Darrow, Benner,
incluso Coleridge, no aparecan por la esquina del pasillo para lanzar un grito de alarma.
Y con el ltimo destello de conciencia que tuvo antes del desmayo, de pronto pens
que ste deba de ser el viejo calvo y de aspecto cadavrico al que Benner haba dado un
susto en su tienda de Islington en 1805, cinco aos atrs o quiz unas pocas horas antes.
El paseo nocturno del que Detestable Richard haba estado gozando como un
placentero descanso en su agotadora tarea de ir derritiendo un suministro aparentemente
interminable de cucharillas de alpaca, se haba ido echando a perder por la descripcin
que le hizo Wilbur de la llegada de su presa al campo.
- Sal sin ser visto y segu al viejo - le haba murmurado Wilbur, mientras esperaban en
el pescante del carro a que volviera su jefe -, y l fue andando con mucha lentitud por el
bosque, detenindose de vez en cuando, con un par de sus raros juguetes... Llevaba esa
vasija de arcilla con cido y plomo dentro, ya sabes cul, esa que te pica si tocas los dos
botones metlicos de la parte de arriba. De vez en cuando se paraba para tocarla, vete a
saber por qu, y pude ver que cada vez apartaba la mano de golpe cuando senta la
picadura. Y tambin llevaba esa especie de telescopio con los sucios dibujos. - Richard
sabia que se refera al sextante. Wilbur siempre haba pensado que ese nombre tena
algo que ver con el sexo, y por lo tanto daba por sentado que el jefe estaba viendo
imgenes pornogrficas cuando lo utilizaba -. Y se detuvo un montn de veces para mirar
por l, me imagino que para no dejar que se le helara la sangre, ya sabes. as que le
estuve vigilando detrs de un rbol, mientras l empezaba a cruzar ese campo,
echndoles un vistazo a sus dibujitos y luego dejndose picar por el otro juguete, y pens
que quiz estuviera preocupado. Entonces toc la vasija y no movi la mano. Mir la
vasija y la sacudi bien fuerte, y luego volvi a tocarla pero no le pic; yo pens que se
habra roto. Despus de eso volvi corriendo muy de prisa hacia los rboles, sin pararse
para nada, y yo me escond lo mejor que pude, temiendo que me viera. Pero no me vio, y
cuando me atrev a echar otro vistazo, l estaba detrs de un rbol a unos veinte o treinta
metros de mi, con los ojos clavados en el campo vaco. Y eso hice yo tambin, aunque ya
estaba muy asustado, porque fuera lo que fuese le haba hecho poner nervioso incluso a
l.
Wilbur hizo una pausa para recobrar el aliento y Richard meti la mano en el interior de
su camisa para taparle los odos a su monito de madera con el pulgar y el ndice, pues
siempre haba sospechado que or cosas tan aterradoras como sa podan ponerle
nervioso.
- Bueno - prosigui Wilbur -, nos quedamos ah durante unos minutos y yo no me
atreva a irme por miedo a que me oyera. Y, de pronto, se oy un ruido apagado pero
fuerte, y tambin una fuerte rfaga de viento, que agit las copas de los rboles; entonces
mir justo a tiempo de ver una gran tienda negra que se derrumbaba en mitad del campo.
- En ese punto de su narracin haba extendido la mano para apretar el hombro de
Detestable Richard -. Y cuando mir atrs no estaba ah! Sencillamente apareci,
entiendes? Hice los signos contra el mal de ojo y murmur Ajo!, al menos una docena
de veces, pues cualquiera habra podido darse cuenta de que eso era obra del Negro. Y
luego un par de chals bien vestidos salieron a rastras de la tienda y la recogieron y, qu
crees que haba dentro? Pues dos carruajes, con las lmparas encendidas y todo! Y en
los dos haba gente y los caballos estaban listos para la marcha. Y entonces uno de esos
chals del Negro dijo casi chillando: Vaya salto! Se encuentran todos bien? Y los
caballos? Otro le hizo callar y luego dos de ellos plegaron la tienda y la enterraron, y los
dos carruajes se fueron por el camino. Entonces el jefe volvi corriendo al campamento
conmigo detrs, y nos hizo coger este carro para seguirles.
Wilbur se haba retirado ahora a la parte trasera del carro y, a juzgar por su ruidosa
respiracin, estaba aprovechando esa oportunidad para dormir un poco. Detestable
Richard le envidi esa habilidad que posea para no pensar en cosas inquietantes. El viejo
gitano se removi inquieto en el pescante y contempl la negra puerta de La Corona y el
Ancla. Slo el encontrarse en la ciudad bastaba ya para ponerle nervioso; todos los
gorgios le miraban, y los prastamengros siempre estaban ansiosos de meter a un chal
gitano en prisin, pero el saber que en el asunto haba algo de brujera hacia que hasta la
cabeza le doliera por miedo al peligro.
Richard posea la nada gitana habilidad de comparar las situaciones actuales con las
pasadas y por un instante dese, con cierta melancola, que Amenofis Fikee no hubiera
desaparecido ocho aos antes: mientras fue el jefe el botn siempre fue abundante y la
vida haba resultado mucho menos ajetreada. Meti nuevamente la mano en el interior de
su camisa y acarici tranquilizadoramente la cabeza del mono con su pulgar.
La puerta trasera de la taberna se abri con un crujido y el doctor Romany avanz con
su paso oscilante hacia el carro, llevando un cuerpo inconsciente a la espalda.
- Arriba, Wilbur - sise Richard, un instante antes de que su jefe apareciera en la parte
posterior del carro.
- Aydame a subirle, Wilbur - dijo Romany en voz baja.
- Avo, rya - dijo Wilbur, que haba despertado al instante y no daba seales de haber
estado durmiendo.
- Con cuidado, imbcil. No le des ningn golpe en la cabeza... necesito lo que hay
dentro de ella. Avo, sobre las mantas, as, justo. Ahora, tale y amordzale. - El anciano
jefe de los gitanos cogi la lona del carro y la at fuertemente. Luego, con una agilidad
sorprendente pese a su incmodo calzado, rode el carro a toda velocidad y se instal en
el pescante junto a Richard -. Es evidente que van a marcharse de un momento a otro - le
dijo -. Tengo a uno, pero debemos seguir a los dems.
- Avo, rya - accedi Richard.
Chasque la lengua para poner en marcha a los caballos y el carro empez a rodar con
un leve susurro cuando la lona que lo cubra oscilaba sobre los grandes aros de hierro
que hacan de soportes. Dos manzanas al este de la taberna torcieron por el Strand y se
quedaron inmviles junto a la acera.
Estuvieron esperando durante casi media hora, y durante ese tiempo se les acercaron
bastantes personas, atradas por las barrocas letras pintadas en la lona, proclamando la
presencia de la FERIA AMBULANTE EGIPCIA DEL DOCTOR ROMANY. De pronto, el
doctor Romany mir a lo lejos frunciendo el ceo.
- Richard, ah van por fin! Sguelos.
Las riendas chasquearon y el carro se uni al torrente del trfico. La calle estaba
repleta de carretas y lands, y los dos carruajes les estaban ganando bastante terreno; el
viejo gitano tuvo que ponerse de pie en el pescante y usar hasta el ltimo gramo de su
sabidura con los caballos para no perder de vista a su objetivo.
Mientras torcan a la derecha en Saint Martin's Lane, el doctor Romany sac un reloj de
su bolsillo, sin hacer caso de los gritos de miedo e irritacin que su brusco giro haba
causado en los dems cocheros, lo mir y volvi a guardarlo.
- Deben de tener la intencin de llegar a la puerta antes de que se cierre - le oy decir
Richard, como si hablara consigo mismo.
Los tres vehculos avanzaron apresuradamente siguiendo a la inversa el camino que
haban trazado unas horas antes. Cuando llegaron a la calle Oxford, Richard ya estaba
seguro de que el hombre de la parte trasera del segundo carruaje se haba dado cuenta
de que tras l venia un carro sin la menor intencin de perderle de vista. Y apenas Hyde
Park hubo quedado a la izquierda y se encontraron rodeados por la oscuridad de los
campos, hubo un destello y un estampido apagado que proceda del segundo carruaje, y
una bala rebot en el aro de hierro, justo encima de la cabeza de Richard.
- Pro mi mullo dadas! - exclam el viejo gitano, tirando instintivamente un poco de las
riendas -. Ese bribn nos est disparando!
- Maldito sea tu difunto padre, corre ms! - grit Romany -. He practicado un hechizo
para desviar sus balas.
Richard apret los dientes y, protegiendo a su pobre mono de madera con un brazo,
espole a los caballos con las riendas hasta hacerles recobrar su velocidad anterior. El
aire era fro y hmedo, y por un instante sinti el deseo de estar nuevamente en su tienda,
trabajando con el crisol y los moldes.
- Est claro que van a ese campo que hay al otro lado de los rboles - le dijo Romany -.
Coge por el siguiente atajo y daremos la vuelta hacia nuestro campamento.
- Por eso nos hizo cambiar de sitio el campamento, rya? - le pregunt Richard,
mientras frenaba a los caballos, agradecido, dejando que los otros dos carruajes
desaparecieran por el camino -. Sabia acaso que volveran?
- Sabia que alguien poda volver aqu - murmur Romany.
El carro avanz dando saltos a lo largo del sendero, que se apartaba de Bayswater
Road para dirigirse hacia el sur por el cinturn de rboles. Junto a las tiendas y los fuegos
humeantes del campamento no se vea a nadie, pero el carro fue recibido por varios
perros, que se quedaron contemplando a los recin llegados y luego fueron trotando hacia
las tiendas para contarles a sus amos, mediante complejos meneos de rabo y cabriolas,
que los recin llegados tambin eran gitanos. Un instante despus apareci una pareja de
hombres que se acerc al carro.
Romany baj de un salto, torciendo el gesto al sentir cmo los resortes de sus botas
absorban el impacto del golpe.
- Lleva a nuestro prisionero a su tienda, Richard - le dijo -, y asegrate de que no est
herido y de que no va a tener ocasin de huir.
- Avo, rya - replic el viejo gitano.
Su jefe parti a la carrera, con su peculiar paso oscilante, hacia los rboles que
separaban el campamento del campo donde, segn Wilbur, se haban materializado los
desconocidos que tan criminales intenciones haban manifestado durante la persecucin.
Richard record de pronto el osado espionaje de Wilbur y decidi que l no sera
menos.
- Llvale a mi tienda, Wilbur - dijo -, y tale como si fuera una herradura vieja..., volver
en seguida.
Le gui el ojo aparatosamente al otro gitano, que se haba quedado satisfactoriamente
boquiabierto, y luego parti en persecucin del jefe.
Se desvi un poco hacia la izquierda, para as llegar a los rboles unos cientos de
metros ms al oeste de donde habra llegado Romany: pudo or cmo el viejo escoga
cuidadosamente su camino entre la arboleda sin hacer apenas ruido, aunque no tan
silencioso como habra sido un gitano, y cuando Romany se qued quieto detrs de un
gran tronco en el limite del campo, Richard ya estaba agazapado bajo un arbusto, sin
haber hecho ni el ms mnimo ruido.
Los carruajes estaban en el centro del campo, y sus ocupantes haban bajado para
formar un grupo a unos metros de distancia. Richard cont a diecisiete, incluidas varias
mujeres.
- Quieren escucharme? - dijo en voz alta un anciano, claramente preocupado -. No
podamos quedarnos ms tiempo para buscarle; ya hemos reducido peligrosamente
nuestro margen de seguridad. Infiernos, acabamos de llegar aqu y slo quedan unos
cuantos segundos hasta que se cierre el agujero. Evidentemente, Doyle decidi...
Se oy un estampido apagado y todos cayeron flccidamente al suelo. Un instante
despus, Richard se dio cuenta de que en el suelo slo haba ropas... quienes las haban
llevado ya no estaban, se haban esfumado. Los caballos y los carruajes haban quedado
abandonados en el campo desierto, iluminado por la luna.
- Eran mullo chals - murmur Richard, horrorizado -. Fantasmas! Ajo, ajo, ajo... - Vio
cmo el doctor Romany cruzaba a la carrera el campo y se puso en pie sacando el mono
de su camisa -. No hace ninguna falta que me lo digas - le susurr -. Nos vamos.
Y ech a correr por entre los rboles en direccin al campamento.
Aunque al principio Doyle no logr reunir las fuerzas necesarias para abrir los ojos, el
espantoso sabor a desinfectante y el olor que an pareca llenar su cabeza le indicaron
que se encontraba otra vez en el consultorio del dentista, recuperndose. Se pas la
lengua por el interior de la boca, intentando averiguar qu diente le haban sacado esta
vez.
Pens que el silln en el que estaba tendido resultaba ms bien incmodo, como lleno
de bultos y, con cierta irritacin, se pregunt dnde estaba la enfermera, que siempre le
traa un tazn de chocolate despus de las extracciones.
Abri los ojos y le disgust bastante ver que no se encontraba en el consultorio del
dentista y, por lo tanto, era muy probable que fuera a quedarse sin chocolate. Estaba en
una tienda y, por la luz de una linterna sorda colocada sobre una mesa cercana, pudo ver
a dos hombres morenos, con bigotes y pendientes en las orejas, que le miraban, sin que
l supiera por qu, con cierto temor. Uno de ellos, el que ya tena bastantes canas,
jadeaba como si hubiera acabado de correr un buen trecho.
Doyle pareca incapaz de hacer funcionar sus brazos y sus piernas, pero de pronto
record que estaba en Inglaterra para dar una conferencia sobre Coleridge a un viejo loco
llamado J. Cochran Darrow. Y me dijo que tendra una habitacin de hotel - pens
enfadado -. Es as como llama a esta condenada tienda? Y quines son esos payasos?
- Dnde est? - grazn -. Dnde est Darrow? - Los dos hombres retrocedieron un
paso sin dejar de mirarle. Lo ms probable era que no trabajaran para Darrow -. El
anciano con el que estaba - dijo con impaciencia -, dnde se encuentra ahora?
- Se ha ido - dijo el que jadeaba.
- Bueno, pues llmenle - replic Doyle -. El nmero estar probablemente en la gua.
Los hombres dieron un respingo y uno de ellos sac un monito de madera de un
bolsillo y le apret la cabeza con el ndice y el pulgar.
- No vamos a llamar a ningn fantasma gorgio para ti, chal del Negro! - le dijo con voz
sibilante -. Nada de eso, por mucho que el nmero de la bestia se encuentre de verdad
en la Biblia gorgio!
En ese instante un perro entr en la tienda, traz rpidamente un circulo con el rabo
entre las patas, y se fue.
- El rya ha vuelto - dijo el hombre del monito -. Ve por la parte de atrs, Wilbur.
- Avo - dijo Wilbur sin hacerse de rogar, y se arrastr bajo la lona de la tienda.
Doyle estaba mirando hacia la entrada de la tienda. Cuando el perro haba apartado la
lona haba podido ver que afuera era de noche, que estaban en el campo y el aire fro que
haba rozado brevemente su rostro ola a hierba y rboles. Su memoria se haba librado
por fin de las nieblas del ter, y se haba puesto en funcionamiento, revisando, cada vez
con ms ansiedad, todo lo sucedido. Si, el salto haba funcionado, y luego la ciudad,
despus los tugurios y, si, Coleridge! Y la seora Thibodeau le bes... De pronto, Doyle
sinti un fro vaco en el abdomen, la frente se le cubri de sudor y record al hombre
calvo que le haba cogido la mano. Oh, Dios mo - pens horrorizado -, no pude llegar a
tiempo para el salto de regreso, me encontraba fuera del campo cuando el agujero se
cerr! La lona de la entrada se apart a un lado y el hombre calvo, que le haba
secuestrado en la taberna, avanz hacia l con un extrao paso elstico y oscilante. Sac
un puro de un bolsillo y fue hacia la mesa, se inclin sobre la linterna y lo encendi. Luego
se acerc al catre donde yaca Doyle y una de sus poderosas manos le cogi la cabeza,
en tanto que la otra acercaba el extremo encendido del puro a su ojo izquierdo. Doyle,
aterrado, arque el cuerpo, moviendo arriba y abajo sus pies atados, pero por mucho que
se esforz su cabeza estaba atrapada en una trampa indestructible. Sinti el calor en su
ojo a travs del prpado firmemente apretado; el ascua del puro deba de estar a un
centmetro de l.
- Ooh, Dios mo, basta! - grit -. Socorro, detnganle, aljenle de mi!
Un instante despus el calor desapareci y sinti que le soltaban la cabeza. La movi
de un lado a otro, mientras el ojo izquierdo se le llenaba de lgrimas. Cuando pudo ver
nuevamente con claridad, distingui al hombre calvo de pie, junto al catre, dando
pensativas chupadas a su puro.
- Lo sabr todo - dijo el hombre calvo -. Me dirs de dnde habis venido, cmo usis
las puertas para viajar y cmo las habis descubierto..., lo sabr todo. Me he explicado
bien?
- Si - gimi Doyle -. Maldito seas, J. Cochran Darrow, - pens con furia -, y ojal el
cncer se te coma vivo. No era cosa ma ir a buscar los carruajes! Si, se lo dir todo. De
hecho, si me hace un favor le convertir en un hombre rico.
- Un favor... - repiti el viejo en tono meditabundo.
- Si. - A Doyle le escocia la mejilla hmeda por las lgrimas, y el no poderse rascar le
estaba volviendo loco -. Y no estoy bromeando en cuanto a lo de hacerle rico. Puedo
decirle lo que debe comprar, las inversiones que debe hacer... Es probable que pueda
decirle dnde encontrar tesoros ocultos si tengo el tiempo suficiente para pensar en ello...
oro en California... La tumba de Tutankhamn...
El doctor Romany agarr las cuerdas que cean el pecho de Doyle y le alz en vilo del
catre, inclinndose de tal modo que su rostro qued a unos centmetros del suyo.
- Vuestra gente sabe eso? - susurr -. Dnde est?
La incmoda posicin de Doyle estaba haciendo que la cuerda le mordiera los flancos y
la espalda con un dolor tal que tuvo la sensacin de que perdera nuevamente el
conocimiento, pero se dio cuenta de que, sin saber cmo, haba irritado bastante a ese
viejo, que pareca tener tan malas intenciones.
- Cmo...? - logr farfullar -. Qu dnde est la tumba del rey Tut? Si... pero
bjeme, no puedo respirar!
Romany abri la mano y Doyle cay bruscamente sobre el catre; el golpe aturdi
todava ms su ya mareada cabeza.
- Entonces, dnde est? - le pregunt Romany con una voz peligrosamente suave.
Doyle mir a su alrededor con desesperacin. En la tienda slo estaba, aparte de ellos
dos, el viejo gitano con su mono; no le quitaba los ojos de encima a Doyle y repeta sin
cesar algo ininteligible.
- Bueno - dijo Doyle, vacilante -, har un trato con...
Unos segundos despus se dio cuenta de que si le zumbaba el odo y le arda la mejilla
al mismo tiempo, ello se deba a que el anciano le haba propinado un fuerte golpe en esa
zona.
- Entonces, dnde est? - repiti amablemente Romany.
- Jess, hombre, clmese! - De pronto, se convenci de que su torturador ya sabia
dnde se encontraba la tumba, y lo nico que deseaba era asegurarse de que no estaba
mintiendo. Vio la mano de Romany alzndose de nuevo -. En el Valle de los Reyes! -
chill -. Est bajo las chozas de los trabajadores que construyeron la tumba de algn otro
faran! Ramss, o quiz fuera otro nombre, no lo s...
El viejo frunci el ceo y durante unos segundos eternos se limit a chupar su puro.
- Me lo dirs todo - dijo luego.
Acerc una silla al catre y se instal en ella, pero en ese momento el perro entr
trotando nuevamente en la tienda y, volvindose hacia la entrada, gru quedamente.
- Gorgios - susurr el viejo gitano, atisbando por entre la lona -. Que Duvel nos salve,
rya, son los prastamengros!
Doyle trag todo el aire que pudo, sintindose como alguien que va a saltar desde una
altura peligrosa, y grit Sooo-coooo-rrooo! con todo el volumen del que fueron capaces
sus pulmones y su garganta.
Sin perder un segundo, el viejo gitano gir en redondo y dio una patada a la linterna,
rompindola y derramando el aceite en llamas sobre un costado de la tienda; al mismo
tiempo, Romany tap con una mano la boca de Doyle y le hizo volver la cabeza de tal
modo que slo poda ver el suelo. Doyle oy cmo el viejo gitano gritaba Socorro, fuego!,
un segundo antes de que el puo del doctor Romany se estrellara justo detrs de su oreja
izquierda, lanzndole nuevamente a la inconsciencia.
Un par de tiendas estaban ardiendo y a Doyle le molest un poco el ser incapaz de
enfocar la mirada; no quera preocuparse por ahora de la mordaza con sabor a lana que
tena metida en la boca, o de las cuerdas que le apretaban las muecas contra las
caderas; esos incendios le parecan una distraccin de primera categora si lograba
echarles un vistazo. Record vagamente que el inquietante hombre calvo le haba dejado
apoyado en este rbol, se haba detenido lo suficiente para tomarle el pulso y subirle los
prpados para mirarle la pupila antes de volver corriendo al incendio y a los gritos que
surgan de l. Eso era realmente lo que le haba despertado... el dolor producido por los
callosos pulgares del viejo en su prpado quemado.
Ech la cabeza hacia atrs y le sorprendi ver dos lunas en el cielo.
Su cerebro estaba funcionando como un coche necesitado de una buena puesta a
punto, pero no tard en deducir que eso significaba que vea doble y, por lo tanto, que
slo una tienda estaba ardiendo. Con un cierto esfuerzo fsico logr que las dos lunas se
fundieran en una. Inclin nuevamente la cabeza y vio slo un incendio. Una ola de aire
fro pareci abrirse paso a travs de la clida confusin de su mente y, de pronto, fue
consciente de todo cuanto le rodeaba: las piedras y la hierba bajo l, la spera corteza del
tronco en su espalda y el doloroso apretn de las cuerdas.
Sin ningn aviso previo, una nusea repentina hizo que los refinados platos de Darrow
le vinieran a la boca y Doyle, con el cuerpo envarado, se oblig a luchar contra el reflejo y
volvi a tragarlos. La brisa nocturna helaba el sudor, que haba constelado
repentinamente su cara y sus manos y, con otro esfuerzo, Doyle se oblig a no pensar en
lo que habra sucedido en caso de vomitar mientras an estaba inconsciente, y tena la
mordaza en la boca. Empez a luchar para liberarse de ella; la empuj con la lengua y
luego la sostuvo entre los dientes, de modo que su lengua pudiera retroceder para
empujarla de nuevo. Por fin logr quitrsela, aunque segua con la cinta de cuero que la
haba sostenido alrededor del rostro, y agit la cabeza hasta que la mordaza cay sobre
la hierba. Respir profundamente e intent pensar. No poda recordar cmo haba llegado
a encontrarse apoyado en ese rbol, contemplando el incendio, pero si recordaba el puro
del viejo y el golpe que le haba dado en la cara. Sin ser muy consciente de ello, se apart
del rbol, cay de bruces en el suelo y empez a rodar, alejndose.
Se estaba mareando y notaba que su recin recobrada claridad mental volva a
escaparse, pero sigui avanzando sobre la oscura hierba, empujndose con el taln,
luego con una sacudida del hombro y dejando que la inercia del movimiento al rodar le
ayudara para empezar el siguiente ciclo. Tuvo que detenerse dos veces a causa de
violentos accesos de nuseas, y le alegr haber conseguido librarse de la mordaza.
Un tiempo despus haba olvidado ya por completo la razn por la que haba decidido
iniciar tan peculiar forma de locomocin, y empez a imaginarse que era un lpiz rodando
hacia el borde de un escritorio, o quiz un cigarrillo encendido que resbalaba por el brazo
de un asiento... pero no quera pensar ahora en cigarrillos o puros.
De pronto, se encontr en el aire y su cuerpo se tens convulsivamente un instante
antes de caer en una corriente de agua helada. Logr salir a la superficie, pero sus
pulmones aturdidos por el fro eran incapaces de tragar aire, y un segundo despus se
encontr nuevamente sumergido, con los brazos y las piernas esforzndose intilmente
contra sus ataduras. Ahora es cuando me muero, pens, pero sigui pataleando, y
cuando su cabeza asom otra vez en el agua logr tragar una gran bocanada de aire.
Despus de haber controlado su pnico inicial, descubri que no le resultaba
demasiado difcil flotar con los pies por delante y retorcerse aproximadamente cada medio
minuto para asomarse a la superficie y respirar. Este ro tendr que hacerse un poco
menos profundo antes de llegar al Tmesis - pens -, y cuando lo haga, encontrar un
modo de llegar a la orilla. Su taln choc con algo y el golpe le hizo girar en redondo. Su
hombro se estrell en una roca y Doyle lanz un chillido de dolor. La siguiente roca le dio
en la cintura, pero consigui que sus msculos torturados encorvaran su cuerpo lo
suficiente como para mantenerse pegado a ella mientras recuperaba el aliento. La
corriente de agua, que senta en la espalda, le ayudaba a mantenerse varado en la roca,
pero muy pronto empez a notar que resbalaba; ara con una mano la piedra hmeda,
pero no consigui nada; en apenas un segundo perdi bastante confianza en su habilidad
para llegar a la orilla sin que le ayudaran.
- Socorro! - grit.
El esfuerzo de gritar le hizo perder su asidero en la roca y, al mismo tiempo, le record
que ya haba chillado de la misma manera un poco antes durante la noche. Que Duvel
nos salve, rya, son los prastamengros!, pens, mientras la corriente se lo llevaba de
nuevo ro abajo como un corcho a la deriva, apenas sin fuerzas ya para intentar nada.
Grit dos veces ms pidiendo auxilio mientras giraba indefenso entre las aguas, tan
pronto con la cabeza encima como debajo del agua, y cuando por fin, desesperado, se dio
cuenta de que slo tena fuerzas para gritar una vez ms, emergi todo lo que pudo del
agua, llenando los pulmones para hacer de ese ltimo grito algo digno de orse... y en ese
momento algo fro y afilado atraves su levita y empez a tirar de l contra la corriente.
Doyle dej escapar todo su aliento contenido en un salvaje aullido de sorpresa.
- Santo Dios, amigo - exclam una voz algo sobresaltada muy cerca de l -, clmese,
le estoy rescatando!
- Creo que le has roto la columna, pap - dijo con nerviosismo una voz de muchacha.
- Sintate, Sheila, que no se la he roto. Vete al otro lado, ah; no queremos que la barca
se vuelque mientras subo a bordo a este pobre hombre.
Doyle era empujado con cierta dificultad en contra de la corriente, y al mirar por encima
del hombro vio a varias personas en un bote de remos; uno de los ocupantes, un hombre
de edad avanzada, estaba tirando del palo con un garfio en la punta, con el cual le haba
pescado.
Doyle dej que el garfio sostuviera todo su peso, y su cuerpo se afloj casi por
completo; con la cabeza medio sumergida en el agua, se inclin hacia atrs para
contemplar la luna, mientras que sus pulmones absorban golosamente la mxima
cantidad posible del fresco aire nocturno.
- Dios mo, Meg, mira esto - dijo el hombre mientras su palo resonaba en la borda y dos
manos cogan a Doyle por los hombros -, est atado con cuerdas, como si fuera un
maldito salchichn para curar...
Una mujer murmur algo que Doyle no pudo or.
- Bueno - sigui diciendo el hombre -, no poda dejar que pasara a nuestro lado,
arrastrado por la corriente, y saludarle slo con la mano, creo yo. Adems, estoy seguro
de que comprender en seguida que somos pobres comerciantes, agobiados por el trabajo,
y que, incluso un retraso como ste para obrar como buenos samaritanos, nos cuesta
dinero. Eso es algo fcil de ver. - Hubo un chasquido y unos segundos despus la hoja de
un cuchillo, guiado por una mano experta, empez a cortar sus ligaduras -. Eso es, ahora
levante los pies, ya que hemos empezado bien podemos quitarlas todas. Bien, ya est.
Ahora, veamos si..., maldicin, Sheila, no te haba dicho que te sentaras al otro lado del
bote?
- Quera ver si le haban torturado - dijo la joven.
- Yo creo que ya es una tortura suficiente que te aten de pies y manos para tirarte al
arroyo de Chelsea, y que una vez te han pescado de l tengas que or las tonteras de
una nia. Sintate.
El hombre levant a Doyle por la pechera del traje y luego, pasando la mano por
encima de su hombro, ech a un lado los empapados faldones de la levita y, cogindole
por la cintura de los pantalones, le hizo pasar en un segundo sobre la borda,
depositndole en el bote. Doyle intent cooperar pero se encontraba demasiado dbil y lo
nico que pudo hacer fue rozar sutilmente la borda con los dedos cuando le izaron. Se
qued inmvil en el suelo del bote, concentrado todava en los sencillos placeres de
relajarse y respirar.
- Gracias - logr jadear -. No habra podido... mantenerme a flote... un minuto ms.
- Mi esposo le ha salvado la vida - dijo una vieja con el rostro arrugado como una
patata y el ceo fruncido, que apareci sbitamente en su campo visual.
- Venga, Meg, ya lo sabe y estoy seguro de que tambin sabr cmo expresar
adecuadamente su gratitud. Ahora vamos a ponernos otra vez en movimiento, veo que el
bote se acerc demasiado a la orilla. - Se instal en el centro del bote y Doyle oy cmo
los remos resonaron al cogerlos -. Ahora tendr que remar con fuerza para compensar el
tiempo que hemos perdido, Meg - dijo con un tono de voz bastante ms alto de lo
necesario - Y pese a ello es probable que lleguemos tarde a nuestro habitual punto de
atraque en Billingsgate.
Se qued inmvil durante unos segundos y luego el bote se estremeci, para lanzarse
finalmente hacia adelante con el impulso de los remos.
La muchacha llamada Sheila se inclin con expresin curiosa sobre Doyle.
- Esas ropas deban ser dignas de todo un caballero antes de que se mojaran -
observ.
Doyle asinti dbilmente con la cabeza.
- Esta noche me las haba puesto por primera vez - dijo con voz ronca.
- Quin le at y le ech al arroyo?
Una vez recuperado el aliento y sintindose un poco ms fuerte, Doyle logr sentarse,
todava mareado.
- Gitanos - respondi -. Me..., me robaron. No me dejaron ni un cent..., quiero decir que
no me dejaron ni un penique.
- Oh, Chris, por el amor de Dios - le interrumpi la vieja -, dice que no tiene dinero. Y
adems creo que no es de aqu.
El rtmico crujido de los remos se detuvo.
- De dnde es usted, seor? - le pregunt Chris.
- De Calif... bueno, de los Estados Unidos.
La brisa penetraba sus ropas empapadas hacindole temblar; tuvo que apretar los
dientes con fuerza para que no empezaran a castaetear.
- Bueno, Meg, ha tenido dinero para viajar, no? Eso est claro... Dnde est su
hotel, seor?
- La verdad es que yo... maldicin, tengo mucho fro, no podran darme algo para que
me tapara un poco? Lo cierto es que acabo de llegar y se lo han llevado todo: mi dinero,
mi equipaje, mi... bueno, mi pasaporte.
- En otras palabras, que es un mendigo calado hasta los huesos - afirm Meg, clavando
su adusta mirada en Doyle -. Entonces, cmo espera recompensar nuestra bondad al
salvarle la vida?
Doyle estaba empezando a irritarse.
- Oiga, por qu no me habl de sus tarifas antes de sacarme del ro? Si lo hubiera
hecho, yo habra podido explicarle que no me resultaba posible pagarles, y entonces
podran haberse largado en busca de alguna persona ms acomodada a la cual rescatar.
Supongo que nunca llegu a leer el final de esa parbola..., la parte en que el Ahorrativo
Samaritano le presenta al pobre desgraciado su factura, con todas las partidas bien
justificadas.
- Meg - dijo Chris -, el pobre hombre tiene razn y aunque tuviera dinero tampoco
deberamos aceptarlo. Estoy convencido de que le alegrar pagar su deuda... pues,
caballero, ya sabe que de eso se trata, tanto a los ojos de Dios como a los del hombre...,
ayudndonos en el mercado y llevando las cestas en lugar de Sheila. - Contempl con
aire especulativo la levita de Doyle y sus botas -. Y ahora, dale una manta para que se
pueda quitar esa ropa mojada. Podemos prestarle algo viejo de Patrick..., bueno,
podemos incluso drselo a cambio de esa tan estropeada que ahora lleva. Luego
intentaremos venderla, aunque sea como harapos.
A Doyle le arrojaron una manta que apestaba a cebollas, y de un pequeo
compartimiento situado en la proa, Meg sac una gruesa chaqueta y un par de
pantalones: las dos prendas eran de pana y estaban abundantemente remendadas. A
esto sigui una camisa, que en tiempos lejanos haba sido blanca, y un par de viejas
botas que daban la impresin de haber protegido los pies del viejo Chris cuando ste
tena los aos de Doyle.
- Ah! - exclam ella, sacando por ltimo del compartimiento un sucio pauelo blanco -.
ste era el preferido de Patrick.
El fro hizo que Doyle estuviera ms que dispuesto a utilizar esas ropas, no muy
vistosas pero secas, y una vez se hubo quitado el traje, tapndose para ello con la manta,
Meg se apresur a recogerlo y a guardarlo con tal cuidado que Doyle estuvo seguro de
que pensaban sacar un buen precio por l.
Se restreg el pelo con la manta hasta dejarlo bastante seco y luego, sintindose ms
cmodo y recuperado, busc un sitio algo ms alejado del que ocupaba, pues haba
dejado un charco sobre la madera del bote. Dese tener una pipa, un puro..., siquiera un
cigarrillo. Al examinar el bote se dio cuenta de que estaba lleno de barriletes y sacos de
arpillera.
- Huele a cebollas y... qu ms?
- Sopa de guisantes - dijo la joven Sheila -. Los pescadores y la gente del mercado de
Billingsgate pasan tanto fro que pagan dos peniques por un plato de sopa. En invierno
llegan a pagar tres peniques.
- Las cebollas... - jade Chris mientras remaba -..., las cebollas son la parte principal
del negocio. La sopa es slo... una cortesa, algo de lo que... apenas si logramos
recuperar el... el coste de hacerla.
Apostara a que si lo recuperan, pens Doyle con amargura.
La luna se cerna sobre el horizonte como un gran disco dorado y algo borroso. Su
mgica luz baaba los rboles, los campos y la rpida corriente del arroyo, y cuando Meg
se inclin para coger la linterna sorda que colgaba de la proa y la encendi con un pedazo
de pedernal, la nueva luz apenas si disminuy su brillo.
El arroyo se estaba ensanchando y Chris hizo girar el bote para dirigirlo al puerto.
- Ahora nos encontramos en el Tmesis - dijo en voz baja.
A lo lejos se vean otros dos botes atados entre si con una soga; tenan las bordas
bastante bajas y parecan pesados y poco marineros.
Cada uno de ellos estaba cubierto por una gran lona cuadrada, sobre la que se
distinguan las cuerdas y aparejos.
- Barcazas de paja - dijo Sheila, sentada junto a Doyle -. Una vez vimos una que arda
y hombres envueltos en llamas saltaban de lo alto de la paja hasta el agua. Eso si fue
todo un espectculo... mejor que los teatros, y gratis.
- Espero que... que los actores lograran disfrutar tambin con l - dijo Doyle.
Pens que su pequeo viaje poda ser una interesante historia que narrar, mientras
tomaba coac en un club como el Boodle's o el White, una vez hubiera logrado hacer
fortuna.
Pues, desde luego, de ello no le caba duda alguna. Los primeros das serian duros,
claro, pero con toda la ventaja que le daba su conocimiento del siglo veinte, acabara
sabiendo poner las cosas a su favor.
Diablos, poda empezar trabajando en un peridico, y quiz le fuera posible hacer
algunas predicciones sorprendentes sobre el desenlace de la guerra, o las tendencias
literarias del momento, y despus de todo, Ashbless deba llegar a Londres dentro de slo
una semana. Le resultara fcil trabar amistad con l, y dentro de dos aos Byron volvera
a Inglaterra, y poda hacerse conocido suyo antes de que Childe Harold le convirtiera en
una superestrella literaria. Vaya, - pens -, pero si tambin puedo dedicarme a inventar
cosas: la bombilla, el motor de explosin, las cisternas de retrete..., no, sera mejor no
hacer nada que pudiera variar el curso de la historia conocida. Ese tipo de manipulaciones
podan acabar eliminando el viaje que le haba hecho llegar hasta aqu, o incluso las
circunstancias en las que se haban conocido sus padres. Tendr que andarme con
cuidado..., pero supongo que siempre podra arreglrmelas para hacerles unas cuantas
sugerencias a Faraday, Lister y Pasteur. Je, je, sera divertido... Record cmo le haba
preguntado a la imagen de William Ashbless si en sus tiempos las mujeres, el licor y los
puros eran mejores. Bueno - se dijo Doyle -, por Dios que voy a descubrirlo. Bostez y
apoy la espalda en un saco de cebollas.
- Despirtenme cuando lleguemos a la ciudad - dijo, y dej que el balanceo del bote le
ayudara a conciliar el sueo.


CAPITULO TERCERO

Y a la aldea fue apretando el paso,
Para encontrarse solamente con un payaso.
Balada tradicional

Aunque el mercado de Billingsgate de esa poca consista nada menos que en todo el
lecho dejado por el antiguo curso del ro, llamado ahora calle del Tmesis, las carretas de
los vendedores, cargadas de cebollas, zanahorias, lechugas y coles se apretaban rueda
contra rueda a lo largo de la calle, y por el este llegaban hasta Tower Stairs, junto al
blanco castillo medieval, en cuyas cuatro torres ondeaban las banderas; seguan por el
oeste ms all de la fachada helnica de las Aduanas y rebasaban los ocho muelles
abarrotados hasta llegar al mercado de Billingsgate y, ms all, hasta la parte oeste del
puente de Londres. El estruendoso torbellino del comercio llenaba toda la calle, desde los
callejones que moran en ella por el norte hasta el lugar en que la calzada desapareca
para unirse unos metros ms abajo al curso del ro, ceido por plataformas de madera,
junto a las que se alineaban los botes de los pescadores de ostras. Un laberinto de
planchas y escalerillas una las bordas de los botes a la tierra, formando una pequea
calle mas bien precaria, llamada por los comerciantes del mercado calle de las ostras.
Doyle, apoyado en una esquina del cobertizo donde se guardaba el pescado, estaba
seguro de que durante esa maana haba recorrido cada metro de ese paisaje. Baj la
mirada con disgusto hacia su cesta de cebollas y sinti el deseo algo tardo de no haber
cedido a la tentacin e intentado saciar su considerable apetito con una de ellas. Se
acarici el bolsillo para asegurarse de que no haba perdido los cuatro peniques ganados
hasta ahora; Chris le haba dicho, literalmente: Puedes quedarte todo lo que hagas una
vez hayas superado el cheln. Eso haba sido la ltima vez en que Doyle y Sheila
pasaron por el bote, y haba aadido: Ahora ya debes orientarte bien y puedes hacer
unas cuantas rondas solo. Y le haba tendido a Doyle una cesta llena de lo que parecan
ser las cebollas ms feas de todo el cargamento, mandndole luego en una direccin y a
Sheila en sentido opuesto. La chica, siempre interesada en lo morboso, no haba sido una
compaa muy agradable, pero ahora la echaba de menos. Y un cheln son doce
peniques, pens con desesperacin; nunca conseguir ganar ni tan siquiera uno con
estos malditos tubrculos, y es todava ms imposible que me gane lo que ellos llaman un
bulto para que me sirva de paga.
Se apart de la pared de madera y camin de nuevo y ms cansado hacia la Torre,
sosteniendo su cesta ante l.
- Cebollas! - iba gritando sin gran entusiasmo -. Quin desea comprar esas
magnificas cebollas?
Sheila se haba encargado de ensearle la letana.
Una carreta vaca pas ruidosamente ante l y su ocupante, un hombre ya maduro y de
aspecto evidentemente prspero, mir a Doyle y se ri.
- Amigo, a eso le llamas cebollas? Yo creo ms bien que son cagadas de rata.
La broma hizo rer a unos cuantos, y un chico de rostro ceudo se apresur a correr
hacia Doyle para darle una gil patada a su cesta, hacindola saltar de sus manos y
derramando un diluvio de cebollas a su alrededor. Una cebolla le dio justo en la nariz y las
risas se hicieron an ms estruendosas.
El hombre de la carreta frunci el ceo, como si no hubiera deseado provocar tales
resultados.
- No eres un tipo muy afortunado, verdad? - le dijo a Doyle, que se haba quedado
inmvil contemplando el improvisado partido de ftbol que los muchachos de la calle
haban empezado a celebrar con sus cebollas - Ten..., aqu tienes dos veces lo que
valan. Maldita sea, cgelo y espabila!
Dej caer dos peniques en la mano que Doyle extendi automticamente, y luego
oblig a trotar de nuevo a su caballo.
Doyle se guard las monedas y mir a su alrededor. La gente haba perdido su
pasajero inters en l. No se vea ninguna cebolla y la cesta tambin haba desaparecido.
Pens que no sacara nada si segua en esa direccin y volvi por el camino del ro con
paso cansino, sintindose vencido.
- Ah, aqu tenemos a uno de los Hermanos Dolorosos! - trin una vocecilla
extraamente aguda, que recordaba a la del ratn Mickey -. Vuestras cebollas acaban de
ser pisoteadas hasta convertirse en Sopa de Calzada, no es as, caballero?
Sorprendido y ms bien incmodo, Doyle alz la mirada y vio que su interlocutor era un
mueco pintado en colores chillones que se encontraba en un pequeo escenario de
madera con unas imgenes pintadas an ms chillonas, de dragones y hombrecillos. Ante
el escenario haba unos cuantos nios harapientos y un par de vagabundos derrumbados
en el suelo; el mueco le hizo un gesto de invitacin a Doyle y los espectadores se rieron.
- Ven aqu y deja que el viejo Punch te anime un poco - grazn el mueco. Doyle
mene la cabeza, not que empezaba a enrojecer y sigui andando, pero el mueco
alzando la voz, aadi -: Quiz pueda decirte un modo para ganar dinero de verdad, eh?
Doyle se detuvo.
Los ojos del mueco estaban hechos de un cristal reluciente y pareca que eran
realmente capaces de verle. El mueco agit nuevamente el brazo.
- Qu podis perder, seora? - le pregunt con su voz de pjaro -. Ya se han redo de
vos... y Punch nunca busca hacer bromas de segunda mano.
Doyle fue hacia el escenario, y compuso con gran cuidado una expresin de
escepticismo. Le estara realmente ofreciendo un empleo de titiritero escondido tras la
madera? No poda permitirse el lujo de pasar por alto tal oferta sin echarle una mirada
antes. A un par de metros del escenario se detuvo, y se cruz de brazos.
- En qu ests pensando, Punch? - le pregunt, casi gritando.
- Ah! - exclam el mueco, aplaudiendo con sus manecitas de madera -. Un forastero!
Excelente! Pero no se puede hablar con Punch hasta despus del espectculo. seora,
tened la bondad de sentaros... - Su mano seal las piedras del suelo -. Se ha reservado
un sitio para vos y para vuestra compaera.
Doyle mir a su alrededor.
- Mi compaera? - pregunt, empezando a sentirse como la victima de una comedia
de enredos.
- Oh, si! - trin el mueco -. Creo haber reconocido a la Dama Ruinosa, hum?
Doyle se encogi de hombros y se dej caer en el suelo, calndose la gorra hasta las
cejas. Qu diablos - pens -, se supone que debo volver al bote a las once y no deben de
ser todava ni las diez y media...
- Muy bien, pues! - exclam el mueco, irguindose y paseando sus asombrosamente
vivos ojos por su ms bien escaso y miserable auditorio -. Ahora, habiendo llegado por fin
su seora, empezaremos con El Dominio del Hechizo Secreto, o la Nueva pera de
Punch.
Un melanclico organillo empez a sonar detrs del escenario, rechinando y jadeando
a medida que de sus entraas surga una meloda que, quiz en tiempos lejanos, hubiera
sido una alegre pieza de baile; entonces, Doyle se pregunt si haba ms de un hombre
detrs del escenario, pues un segundo mueco acababa de aparecer en l y,
lgicamente, hara falta una mano para manejar el organillo.
El nuevo mueco era, por supuesto, Judy, y Doyle, medio aturdido por el hambre y el
cansancio, contempl cmo los dos intercambiaban todo tipo de amenazas verbales y
golpes de porra. No entenda demasiado bien por qu el espectculo haba sido
presentado como La Nueva pera de Punch, ya que el argumento absurdo y feroz pareca
ser el mismo de siempre: Punch era abandonado con el nio que lloraba, empezaba a
cantar para que se callara y finalmente le estrellaba la cabeza contra la pared, arrojndolo
luego fuera del pequeo escenario.
Luego confesaba su fechora a Judy, y cuando sta le golpeaba, Punch se enfureca y
acababa matndola. Doyle bostezaba continuamente con la esperanza de que el
espectculo no fuera demasiado largo. El sol logr abrirse paso a travs de la calina
griscea que llenaba el cielo y su calor empezaba a notarse en su viejo traje de pana;
emanaba de l un molesto hedor a pescado rancio.
El siguiente mueco en aparecer fue Joey el Payaso, pero en esta versin su nombre
era distinto y Doyle no pudo entenderlo, aunque le pareci algo as como Horrible, y
andaba sobre zancos. Una stira de lo ms tpico, est claro, pens Doyle, ya que en el
curso de la maana haba visto varias veces por el mercado a un payaso en zancos y
este mueco era un duplicado suyo, y llegaba al extremo de imitar los ms bien
inquietantes dibujos de pinturas con que se cubra el rostro.
El payaso, con una especie de burlona tozudez, le estaba preguntando a Punch lo que
pretenda hacer tras haber asesinado a su pobre esposa y a su nio.
- Caramba, pues supongo que ir a la polica y me dejar encerrar - replic con voz
triste Punch -. Un canalla asesino como yo debe ser ahorcado.
Qu es esto? - pens Doyle -. Un Punch con sentido moral? Toda una innovacin.
- Quin ha dicho tal cosa? - pregunt el payaso, consiguiendo liberar un brazo que se
le haba enredado en el zanco correspondiente, y apuntando con l a Punch -. Quin ha
dicho que deban ahorcarte? La polica? Acaso te gustan los policas? - Punch mene la
cabeza -. Los magistrados? Acaso son algo ms que una pandilla de viejos gordos e
imbciles, cuyo nico deseo es impedir que te diviertas? - Tras arduas reflexiones Punch
admiti que eso eran -. Entonces, es Dios? Algn gigante barbudo que mora en las
nubes? Acaso le has visto alguna vez, o le has odo decir que no debes obrar segn te
venga un gana?
- Bueno..., pues no.
- Entonces, ven conmigo.
Los dos muecos empezaron a caminar sin moverse de sitio, y unos momentos
despus apareci un mueco uniformado anunciando que tena una orden de arresto para
el seor Punch. Punch pareci muy abatido al orlo, pero el payaso sac un diminuto y
reluciente cuchillo de la manga y se lo clav al polica en el ojo. Los nios que rodeaban a
Doyle saludaron su cada con aplausos y vtores.
Punch, claramente complacido, empez a bailar.
- Seor Horrabin - le dijo al payaso -, puede conseguirnos algo para comer?
El espectculo volvi entonces a su argumento acostumbrado: Punch y el payaso
robaron una ristra de salchichas y una sartn de la residencia de un noble, aunque Doyle
no recordaba que en la versin normal se incluyera tambin el asesinato del noble.
Punch, cada vez ms contento, estaba ejecutando una serie de piruetas y saltos con la
ristra de salchichas cuando apareci un mueco sin cabeza, tambin bailando, con el
mun de su cuello oscilando a un lado y a otro a medida que la msica del organillo se
hacia cada vez ms rpida. La nueva aparicin aterr a Punch, hasta que Horrabin le
explic que se trataba solamente de su amigo, Scaramouche, y le pregunt si acaso no
resultaba divertido tener por amigos a tipos de los cuales todo el mundo se horrorizaba.
Punch medit sobre tales palabras con su puntiagudo mentn apoyado en los nudillos,
luego ri, dijo que si lo era y se puso nuevamente a bailar. Ahora, tambin el mueco
llamado Horrabin estaba bailando y Doyle se qued bastante asombrado al pensar en las
contorsiones que el titiritero se vera obligado a realizar para mantener a los tres muecos
en danza sin que el organillo dejara de sonar.
Y en ese instante un cuarto mueco hizo su entrada en el escenario: era un mujer con
el tipo de silueta exageradamente voluptuosa que los nios pequeos suelen dibujar con
tiza en los paredes, pero su plido rostro de grandes ojos negros y los largos velos
blancos que la cubran dejaban bien claro que representaba a un fantasma.
- Judy, mi dulce criatura! - exclam Punch, mientras segua bailando -. Ahora ests
mucho ms hermosa que antes!
Punch bail hasta la parte frontal del escenario y de pronto la msica se detuvo y a sus
espaldas cay un teln, aislndolo de los otros muecos. Dio unos cuantos pasos ms
con cierta vacilacin y luego se detuvo, pues acababa de aparecer un nuevo mueco, una
sombra figura cubierta con un capuchn negro que tiraba de un cadalso en el cual
oscilaba una pequea soga.
- Jack Ketch! - exclam Punch.
- Cierto, Jack Ketch - dijo el recin llegado -, o el Seor Cogelotodo, o la Muerte en
persona. No importa el nombre que me des, Punch. He venido a ejecutarte por orden de
la Ley.
La cabeza de Horrabin asom entonces por entre el teln.
- Ya veremos si puedes hacerlo - dijo, y volvi a esfumarse.
Punch empez a dar palmadas de contento y luego, parloteando sin cesar, confundi
de tal manera a Jack Ketch que le hizo ajustarse la soga en su propio cuello, slo para ver
cmo deba hacerse, y cuando la tuvo bien apretada Punch tir de ella y alz por los aires
al mueco vestido de verdugo, cuyas flacas piernas pataleaban con gran realismo.
Punch se ri y encar al pblico, abriendo los brazos en un gesto de alegra.
- Hurra! - grit con su voz de dibujo animado -. Ahora la Muerte ha muerto y todos
podemos hacer lo que nos venga en gana!
El teln que haba a su espalda se levant de golpe y la msica empez a sonar
nuevamente, ahora a un ritmo enloquecido, en tanto que los muecos bailaban
frenticamente alrededor del cadalso, mientras Punch le daba la mano al espectro de
Judy. Un par de nios y uno de los vagabundos se pusieron en pie y se alejaron del
escenario; el viejo vagabundo meneaba la cabeza disgustado.
Punch y el espectro de Judy fueron bailando hasta la parte frontal del escenario y
cuando el teln volvi a caer y la msica se detuvo los dos muecos quedaron separados
de los dems.
- sa, damas y caballeros - trin Punch -, fue la nueva versin corregida de la pera de
Punch. - La cabeza del mueco gir lentamente para contemplar a su pblico, que haba
quedado reducido a slo dos viejos vagabundos, tres nios y Doyle. Luego hizo una
pirueta y le propino un obsceno pellizco al espectro de Judy -. Horrabin le ha enseado a
vuestro humilde servidor un buen par de trucos, amigos - dijo -, y quien sienta inters en
ellos puede venir detrs del escenario y hablar conmigo.
Sus ojos de cristal se clavaron con sorprendente intensidad en Doyle y luego otro teln
surgi de los laterales del escenario, escondiendo al mueco. El espectculo haba
terminado.
Uno de los viejos y un nio pasaron junto a Doyle para dirigirse hacia la parte trasera
del pequeo escenario, y el mueco, que pareca ahora muy pequeo al asomar el hueco
del teln, les hizo una sea de invitacin.
- Mis admiradores! - grazn Punch -. Uno por uno... y su seora el Forastero el ltimo.
Sintindose como un tonto, Doyle se puso detrs del chico, que obviamente era algo
retrasado, mientras el viejo vagabundo desapareca en el interior del escenario. Parece
que vayamos a confesarnos, pens con cierto desaliento, y al or los murmullos
interrogativos y las respuestas susurradas que llegaban del escenario la idea se le impuso
aun con ms fuerza.
Doyle no tard en darse cuenta de que entre la multitud que llenaba el mercado haba
unas cuantas personas que le contemplaban de un modo raro: un hombre bien vestido,
que tena a un nio cogido de la mano, le mir con una mezcla de piedad y desprecio; un
hombre ya mayor y bastante corpulento le dirigi una fugaz mirada de clara envidia y un
agente de polica, para alarma de Doyle, le contempl con el ceo fruncido y cierta
suspicacia, como si estuviera pensando en arrestarle all mismo. Doyle baj los ojos hacia
los viejos y medio rotos zapatos que Chris y Meg le haban dado a cambio de sus
elegantes botas. Sea lo que sea - pens -, si hay dinero a ganar y no es demasiado
ilegal, lo aceptar..., al menos durante un tiempo, slo el necesario para orientarme un
poco en este maldito siglo.
El vagabundo emergi nuevamente del escenario y se fue, sin dirigir ni una mirada a
Doyle o al chico. Doyle, vindole esfumarse entre la multitud, no supo adivinar si el viejo
estaba contento o decepcionado. El chico haba entrado ya en el escenario, y unos
instantes despus se le oy rer alegremente. Un segundo despus apareci de nuevo y
se alej dando saltos con una brillante moneda de un cheln en la mano y, segn not
Doyle, un circulo hecho con tiza dentro del cual haba una cruz, dibujado en la espalda de
su viejo y enorme gabn. Doyle estaba seguro de que esas marcas no haban estado all
antes de entrar en el escenario.
Mir nuevamente hacia el teln y se encontr con la voluptuosa mirada del mueco que
representaba a Judy contemplndole.
- Ven a jugar conmigo - le susurr, guindole un ojo.
Doyle record que el chico haba conseguido un cheln y dio un paso adelante,
pensando que siempre estara a tiempo de comprobar si haba marcas de tiza en su ropa.
Judy desapareci en el interior del escenario un segundo antes de que Doyle apartara
el teln y entrara en l. El lugar estaba muy oscuro pero logr distinguir un pequeo
taburete y tom asiento en l.
Y a medio metro de l vio una silueta confusa, una cabeza ataviada con un gran
sombrero puntiagudo y cuyo torso estaba cubierto con una levita de hombreras
grotescamente hinchadas; la silueta se movi hacia adelante y Doyle supo que estaba en
presencia de su anfitrin.
- Y ahora, el extranjero arruinado - dijo una voz aflautada -, intentando instalarse y
hacer fortuna en una tierra desconocida. De dnde vienes?
- De... de Amrica. Y estoy arruinado... no tengo ni un penique. Si tuviera algn tipo de
trabajo que ofrecerme yo... aaah!
El panel que tapaba la parte frontal de una linterna sorda fue bruscamente descorrido y
su luz revel la silueta de un payaso con el rostro horriblemente embadurnado de rojo,
verde y blanco. Sus ojos parecan arder, enmarcados en una cruz negra, y una lengua
sorprendentemente larga asomaba por entre sus hinchadas mejillas. Era el mismo payaso
que haba visto antes andando con sus zancos por el mercado, el que haba servido de
modelo para el mueco llamado Horrabin.
La lengua desapareci y los rasgos se suavizaron levemente, pero incluso en reposo la
pintura que cubra el rostro hacia imposible adivinar su expresin o a qu se parecan
realmente. El payaso estaba sentado, con las piernas cruzadas, en un taburete algo ms
alto que el de Doyle.
- Me doy cuenta de que se os ha terminado la lea - dijo el payaso -, y que de un
momento a otro empezaris a usar las sillas y las cortinas, y puede que incluso los libros,
para alimentar la chimenea. Es una suerte que me hayis encontrado hoy..., maana o
pasado maana no creo que hubiera quedado ya gran cosa de vos.
Doyle cerr los ojos e intent calmar el galope desbocado de su corazn. Le alarm
notar que incluso esa burlona muestra de simpata haba estado a punto de hacerle llorar.
Lanz un hondo suspiro y luego abri de nuevo los ojos.
- Si hay alguna oferta - dijo en voz baja -, hblame de ella.
El payaso sonri, revelando una hilera de dientes amarillentos que parecan torcerse en
todas direcciones a la vez, como las lpidas de un viejo cementerio en ruinas.
- Ah, as que no habis tenido que arrancar todava las planchas del suelo - observ
con cierta aprobacin -. Bien, bien. Caballero, veo que tenis un rostro inteligente y
sensible, y me parece evidente que habis sido bien criado, y que esas sucias ropas con
las cuales os cubrs, no son aquellas que usis normalmente. os han interesado alguna
vez las artes dramticas?
- Bueno... no, no en especial. Cuando estudiaba actu en un par de obras.
- Creis, quiz, que seriis capaz de aprender un papel, de juzgar el humor del
pblico y de alterar vuestro parlamento para acomodarlo a sus gustos y convertiros en el
tipo de personaje hacia el cual puedan sentirse ms inclinados a simpatizar?
Doyle estaba ms bien sorprendido, pero empezaba a sentir tambin los tmidos
comienzos de una esperanza.
- Supongo que si podra. Claro que si antes pudiera conseguir una cama y algo de
comida... Estoy seguro de que no me da miedo el escenario, es algo que ya he
comprobado, porque...
- La pregunta - le interrumpi el payaso -, es ms bien si os da miedo la calle. No estoy
hablando de hacer moneras en un lindo teatro.
- Oh... Entonces, se trata de actuar en la calle? Bueno...
- Si - dijo el payaso con voz paciente -, se trata de la ms sutil forma de actuar que
puede realizarse en la calle..., se trata de mendigar. os escribiremos un papel y entonces,
dependiendo de... bueno, de los sacrificios que estis dispuesto a hacer, es posible llegar
a ganar hasta una libra al da.
El comprender que las palabras anteriores del payaso, que haba tomado por una
muestra de aliento y compasin, no eran sino una cnica evaluacin de la pena que poda
llegar a inspirar en la gente, fue para Doyle como una bofetada en el rostro.
- Mendigar? - La sbita oleada de ira casi le aturdi -. Bueno, pues muchas gracias -
replic con irritacin, ponindose en pie -, pero ya tengo un trabajo honesto vendiendo
cebollas.
- Si, ya haba notado lo capacitado que estis para ello. Bien, seguid vuestro camino...,
pero cuando cambiis de parecer, preguntadle a cualquiera del West End dnde acta en
esos momentos el espectculo de Punch y Horrabin.
- No cambiar de opinin - dijo Doyle, saliendo del escenario.
Se alej a grandes zancadas y no se volvi a mirar hasta haber llegado al final del largo
muelle, que iba paralelo a la calle. Horrabin, nuevamente sobre sus zancos, desapareca
ya entre la multitud, tirando de un carrito que aparentemente era el escenario hbilmente
plegado. Doyle se estremeci y gir hacia la izquierda, en direccin a los atracaderos,
buscando el bote de Chris y Meg.
El bote haba desaparecido. Ahora los atracaderos que se internaban en el ro estaban
casi vacos y el agua estaba puntuada por las siluetas de los botes que se alejaban hacia
el este y el oeste. Qu pasa - pens Doyle con preocupacin -, estarn cerrando ya el
mercado? Imposible, estamos slo a media maana... Y entonces vio un bote a unos cien
metros de l, un bote que podra haber sido el que buscaba y las siluetas de cuyos
ocupantes le parecieron las de Chris, Meg y Sheila.
- Eh! - grit, descubriendo con cierta vergenza lo dbil que sonaba su voz.
A duras penas le habran podido or en el atracadero contiguo.
- Muy bien, qu ocurre? Doyle se volvi en redondo, y se encontr con el agente de
polica que le haba estado mirando con expresin poco amistosa unos minutos antes.
- Seor, por favor, qu hora es? - le pregunt al polica, intentando pronunciar las
vocales con el acento nasal que todo el mundo utilizaba all.
El agente extrajo una cadena de un reloj del bolsillo de su camisa, lo contempl
arqueando una ceja y volvi a guardarlo.
- Casi las once. Por qu?
- Por qu se van todos?
Doyle seal con la mano hacia los botes que cubran la superficie del ro.
- Pues porque ya casi son las once - replic el agente de polica, articulando las
palabras muy lentamente, como si pensara que Doyle estaba borracho -. Y, por si le
interesa saberlo, es domingo.
- Quieres decir que el mercado cierra los domingos a las once?
- Muy bien expresado. De dnde viene? Su acento no es de Surrey ni de Sussex.
Doyle suspir.
- Soy de Amrica..., de Virginia. Y aunque... - se pas la mano por la frente - aunque
todo se arreglar en cuanto un amigo mo llegue a la ciudad, por el momento me hallo en
mala situacin. Hay alguna institucin benfica donde puedan darme cama y comida
hasta que... hasta que ponga en orden mis asuntos?
El polica frunci el ceo.
- Junto a los mataderos de la calle Whitechapel hay un taller en el que podrn darle
comida y alojamiento si trabaja curtiendo pieles y limpiando los despojos.
- Ah, un taller... - dijo Doyle, recordando cmo sola describir Dickens tales sitios -.
Gracias.
Se dio la vuelta y empez a irse con los hombros encorvados.
- Un momento - dijo el polica -. Si lleva algn dinero encima, djeme verlo.
Doyle meti la mano en el bolsillo, sac los seis peniques y se los ense.
- Muy bien, ahora ya no hace falta que le arreste por vagancia. Pero quiz volvamos a
vernos por la noche. - Se llev la mano a la visera del casco -. Buenos das.
Al volver a la calle Tmesis, Doyle se gast la mitad de su fortuna en un plato de sopa
de verduras, al que aadi un cucharn de pur de patatas. tena un sabor maravilloso,
pero le dej casi tan hambriento como antes, as que gast sus tres ltimas monedas en
otra racin. El vendedor le dej tomarse un vaso de agua fra para ayudar a tragar la
comida.
Agentes de polica iban y venan por la calle gritando que ya era hora de cerrar, que
eran las once, da de descanso, hora de cerrar.
Doyle, convertido ahora en un autntico vagabundo, se mantuvo cuidadosamente
apartado de ellos.
Un hombre, que tendra aproximadamente su misma edad, caminaba por la calle con
una cesta llena de pescado en un brazo y una chica bastante guapa cogida del otro.
Doyle, pensando slo por esta vez, se oblig a interponerse en su camino.
- Disclpeme, seor - se apresur a decir -, pero me encuentro en una situacin que...
- Al grano, amigo, al grano - le interrumpi el hombre con impaciencia -. Mendigando,
no?
- No. Me robaron la noche pasada y no tengo un penique y... soy norteamericano y
todo mi equipaje y documentos han desaparecido y me gustara. pedir algn empleo, o si
pudiera dejarme algo de dinero...
La muchacha lo contempl con ojos compasivos.
- Dale algo a ese pobre hombre, Charles - dijo -. Ya que no vamos a la iglesia...
- En qu barco ha llegado? - le pregunt l con cierto escepticismo -. Su acento no se
parece a ninguno que haya odo antes.
- En el... en el Enterprise - respondi Doyle.
En su apresurada bsqueda de un nombre plausible haba estado a punto de
responder en la nave espacial Enterprise.
- Ves, querida? Miente - dijo Charles con tono orgulloso -. Puede que exista un
Enterprise, pero ningn barco con ese nombre ha llegado aqu recientemente. Resultara
bastante verosmil que hubiera algn yanqui con problemas, que hubiera llegado a bordo
del Blaylock la semana pasada pero, claro - se volvi hacia Doyle y le pregunt con voz
burlona -, el nombre que ha dicho no era se, verdad? No debera intentar ese tipo de
estafas con alguien metido en el negocio martimo. - Charles mir hacia el extremo de la
calle, cada vez ms vaca -. Por aqu hay montones de policas. Estoy tentado de llamar a
uno y denunciarle.
- Oh, djale - suspir la chica -. Ya andamos algo retrasados y resulta bastante claro
que se encuentra en algn tipo de apuro.
Doyle le hizo una sea de agradecimiento y se fue a toda prisa. Su siguiente intento fue
con un hombre ya mayor, y tuvo buen cuidado de afirmar que haba llegado en el
Blaylock. El hombre le dio un cheln y aadi a la limosna el consejo de que si algn da
Doyle se hallaba en una posicin acomodada debera mostrarse igualmente generoso con
otros mendigos. Doyle le asegur que eso hara.
Unos instantes despus, cuando Doyle estaba apoyado en los ladrillos de una posada,
discutiendo consigo mismo si era capaz de apaciguar un tanto sus temores y dudas
gastando parte de su recin adquirida fortuna en un vaso de cerveza, un tirn en la
pernera de sus pantalones le sobresalt y estuvo a punto de soltar un grito al mirar hacia
abajo y contemplar a un hombre de tupidas barbas, sin piernas e instalado en una
plataforma con ruedas que le estaba mirando.
- En qu sitio andas trabajando y con quin ests? - le pregunt el hombre con una
voz grave, digna de un tenor de pera.
Doyle intent marcharse, pero el hombre le agarr con ms fuerza de sus pantalones
de pana y durante unos segundos la plataforma rod tras Doyle, arrastrada por sus pasos
como un pequeo remolque.
Cuando Doyle se detuvo al notar que le estaban empezando a mirar, el hombre repiti
su pregunta.
- No trabajo en ningn sitio y no estoy con nadie - murmur Doyle irritado -, y si no me
sueltas echar a correr por el muelle hasta que lleguemos al ro!
El hombre barbudo se ri.
- Pues venga, te apuesto a que nado mejor y ms de prisa que t. - Viendo la anchura
de sus hombros, ocultos por la chaqueta negra del lisiado, Doyle tuvo la desalentadora
impresin de que estaba en lo cierto - Te vi acercarte a esos dos, y s que al segundo le
sacaste algo. Puede que seas un nuevo recluta del capitn Jack o puede que ests con
Horrabin... o puede que vayas por libre. Cul de las tres cosas?
- No s de qu me ests hablando, pero... sultame o llamo a un polica. - Una vez
ms, Doyle sinti unos enormes deseos de echarse a llorar, imaginando ya claramente
que esa criatura sin piernas jams iba a soltarle, y que durante el resto de su vida la
tendra pegada, rodando con expresin furibunda detrs de l. No estoy con nadie!
- Eso me pareca - dijo el lisiado moviendo la cabeza -. Aparentemente eres nuevo en
la ciudad, as que me limitar a darte un buen consejo. Los mendigos que van por libre
pueden intentarlo al este o al norte de aqu, pero Billingsgate, la calle Tmesis y
Cheapside son zona de los chicos de Copenhague Jack, o de ese circo de alimaas
dirigido por Horrabin. Al oeste de San Pablo encontrars acuerdos similares. Bueno,
ahora ya has sido advertido por Patines Benjamin y si te vuelvo a ver en las calles
principales del East End..., bueno, chico, francamente - dijo Patines, no sin cierta
amabilidad -, entonces, no podrs obtener ningn otro empleo excepto el de mendigo.
Lrgate, vi que te daban algo de plata y debera quitrtela... y no empieces a decir que no
podra, o me obligars a demostrarte que si podra..., pero tienes aspecto de necesitarla.
Largo!
Doyle se fue apresuradamente en direccin oeste, hacia el Strand, rezando para que
las oficinas de los peridicos no cerraran tan pronto como el mercado de Billingsgate, y
que en una de ellas hubiera alguna plaza libre y, caso de haberla, que pudiera dominar
por un tiempo su creciente agotamiento y estupor para convencer a un editor de que era
una persona educada y lo bastante inteligente. Se frot el mentn y pens que al haberse
afeitado hacia menos de veinticuatro horas la barba an no era ningn problema, pero le
habra ido muy bien tener un peine.
Oh, no te preocupes tanto por tu aspecto - pens sin demasiada coherencia -.
Conseguirs labrarte una posicin slo con tu elocuencia y la fuerza de tu personalidad.
Se irgui todo lo que pudo e intent caminar con algo ms de viveza.


CAPITULO CUARTO

El fruto que deba crecer en este rbol del Mal deba ser grande, pues su destino era
ser servido en la mesa de Don Lucifer, como nueva sensacin del banquete, dado que
todos sus otros manjares, aunque le mantenan gordo y saludable, estaban empezando a
cansar su apetito.
TOBIAS DECKER

La gruta subterrnea se haba formado mediante el derrumbe, slo Dios sabia cunto
tiempo hacia ya, de unos doce niveles de alcantarillado; los escombros haban ido
desapareciendo en el pasado, a manos de los saqueadores o arrastrados por la corriente.
La gruta tena la forma de una inmensa estancia, sostenida por las grandes vigas que en
tiempos haban servido de base al pavimento de la calle Bainbridge (dado que el
derrumbe no haba llegado a ser notado en la superficie), y el suelo estaba formado por
piedras que los romanos haban labrado en los das en que Londinium era una
avanzadilla militar, situada en los hostiles campos salvajes de los celtas. A distintas
alturas de la gruta se vean hamacas colgadas de largas sogas, que se perdan en la
penumbra catedralicia del lugar. Empezaban a verse luces, lmparas que humeaban con
un grasiento resplandor rojizo, colgando de los maderos que asomaban, medio rotos, de
las abundantes bocas de alcantarillado que constelaban los muros. Un hilillo de agua caa
incesantemente de una boca de gran tamao, perdiendo su aparente solidez a medida
que trazaba un arco por la oscura atmsfera, hasta formar un negro lago en un extremo
de la cueva.
En el suelo de piedra se vea una gran mesa, y en ella andaba de puntillas un enano de
cuerpo deforme y blancos cabellos, colocando delicados platos de porcelana y cubiertos
de plata sobre un mantel de lino. Cada vez que una partcula de cuero podrido o unas
cuantas gotas vertidas de una petaca caan sobre la mesa, el enano maldeca en voz baja
a los mendigos de arriba. A lo largo de la mesa haba sillas y en su cabecera se vea un
asiento muy alto, como para un nio de talla monstruosa, pero en el otro extremo de la
mesa no haba asiento alguno, slo una especie de arns que el enano miraba de vez en
cuando con expresin temerosa. El arns colgaba de una larga cuerda que llegaba hasta
el techo de la gran estancia, y se balanceaba suavemente impulsado por la brisa de las
cloacas.
Los seores de los ladrones estaban empezando a llegar y sus elegantes ropajes
contrastaban de forma macabra con el aspecto del lugar. Uno a uno, fueron ocupando sus
lugares en la mesa. El primero en sentarse apart al enano de un empujn.
- Acepta la palabra de alguien que puede ver la mesa desde arriba - le dijo con
expresin absorta -, ya has terminado. Ve por la comida.
- Y el vino, Dungy! - le grit otro de los seores al enano -. Aprisa, aprisa!
El enano ech a correr por un tnel, claramente aliviado ante la excusa que se le
proporcionaba para abandonar el lugar, aunque fuera slo por unos minutos. Los seores
sacaron pipas de arcilla y chisqueros de sus bolsillos, y muy pronto una neblina de opio y
tabaco se alz hacia el techo para deleite de los mendigos, que empezaron a balancear
sus hamacas de un lado a otro del abismo, para as capturar todo el humo que les fuera
posible.
La mesa empezaba a llenarse tambin con hombres y muchachos harapientos, que se
saludaban entre s a gritos. Un poco ms lejos, y ostentosamente ignorados, estaban
unos hombres agrupados, que se haban adentrado mucho ms en la pobreza y la
consiguiente devastacin fsica y mental que sta acarrea. Permanecan inmviles,
sentados o cados sobre las losas, en los rincones ms oscuros de la gruta, cada uno de
ellos solo, pese a estar rodeado de iguales, murmurando y gesticulando ms por la fuerza
de la costumbre que por un deseo autntico de comunicarse entre ellos.
El enano apareci nuevamente, tambalendose bajo el peso de una red de pescar
repleta de botellas. Dej su carga en el suelo y empez a utilizar un sacacorchos para
abrirlas. Desde uno de los tneles ms espaciosos empez a llegar un golpeteo
espaciado, como de madera sobre piedra, y a medida que el ruido iba aumentando de
volumen el enano descorchaba las botellas cada vez ms rpido.
- A qu viene tanta prisa, Dungy? - le pregunt uno de los jefes de ladrones, vindole
sudar -. Acaso tienes miedo de ver a nuestro anfitrin?
- Claro que no, seor - jade el viejo Dungy, sacando el ltimo corcho -, pero siempre le
gusta verme diligente y atareado.
El ruido, que haba llegado a ser estruendoso, ces de golpe y dos manos pintadas de
blanco aparecieron agarrndose a las piedras superiores de la boca del tnel, seguidas
un segundo despus por una cabeza cubierta de pintura, que se agach levemente para
no chocar con la bveda, casi a unos cuatro metros del pavimento. Horrabin sonri e
incluso los arrogantes jefes de los ladrones y mendigos rehuyeron su mirada, algo
inquietos.
- Otra vez tarde, Dungy? - grazn con voz alegre el payaso -. Pensaba que ya estara
todo preparado.
- Si, si..., si, seor - dijo el viejo Dungy y casi se le cay una botella. - Es slo que...
cada vez me cuesta ms servir la mesa bien, seor. Mis viejos huesos...
-...alimentarn uno de estos das a los perros callejeros - concluy Horrabin, avanzando
por la sala con hbiles movimientos de sus zancos. Su sombrero cnico y su abigarrada
levita con los hombros puntiagudos por el relleno le daban a la escena el sbito aire de un
carnaval. - Mis huesos, aunque algo ms jvenes, no se encuentran tampoco en muy
buena forma, por si te interesa saberlo. - Se detuvo, oscilando sobre sus zancos, ante el
arns que colgaba del techo -. Coge los zancos - le orden.
Dungy ech a correr y sostuvo los zancos, mientras Horrabin pasaba los brazos por las
tiras del arns y luego, con una contorsin, meta las piernas por la parte inferior. Luego,
el enano llev los zancos a la pared ms cercana y los apoy en los ladrillos, en tanto que
el payaso se balanceaba en el aire a unos tres metros del suelo.
- Ah, mucho mejor - suspir Horrabin -. Tengo la impresin de que cuando los llevo
ms de unas cuantas horas, vibraciones malignas empiezan a subir por la madera de los
zancos. Y si el tiempo es hmedo la cosa es an peor, claro. El precio del xito. -
Bostez, y se abri un gran abismo rojo en la variopinta superficie de su rostro -. Uf! Y
ahora, adelante! Para disculparte ante esta reunin de caballeros, que han debido esperar
indebidamente a que empezara la cena, quiz tengas la bondad de cantarnos algo.
El enano torci el gesto, asustado.
- Seor, por favor..., el traje y la peluca estn abajo, en mi celda. Me hara falta...
- Esta noche no hacen falta aderezos - dijo el payaso con aire alegre -, no vamos a ser
ceremoniosos. Esta noche puedes cantar sin el traje. - Alz la mirada hacia el techo lejano
-. Msica!
Los mendigos colgados del techo metieron la mano en unas bolsas de tela atadas a
sus hamacas, y de ellas sacaron toda una variedad de instrumentos, que iban desde la
armnica a la ocarina, incluyendo un par de violines, y con ellos empezaron a interpretar
algo que, si no muy musical, al menos si posea sin duda un ritmo. Los ecos de las
paredes le proporcionaban el contrapunto y los hombres y chicos harapientos, que
rodeaban la mesa, empezaron a llevar el ritmo dando palmadas.
- Basta de tonteras - dijo de pronto una nueva voz, tan aguda que se oy fcilmente en
toda la gruta, pese a la cacofona de instrumentos y palmadas.
Cuando los presentes se dieron cuenta del recin llegado, rein el silencio en la gruta.
Un hombre muy alto y envuelto en una capa, por la que asomaba su cabeza calva,
avanz hacia la mesa con paso extraamente elstico, como si estuviera pisando un
trampoln y no el slido suelo de piedra.
- Ah! - exclam Horrabin, y al menos en su voz pareca haber cierto deleite, algo que
resultaba imposible discernir en su rostro cubierto de pintura -. Nuestro errabundo jefe!
Bien, al menos en esta reunin el silln presidencial no estar vaco!
El recin llegado asinti, quitndose la capa con un gesto brusco y arrojndola a
Dungy; el enano se apresur a salir de la gruta para guardarla con una expresin de
agradecimiento en el rostro. Luego se instal en el asiento que haba a un extremo de la
mesa y, sin la capa, todos los presentes pudieron ver los zapatos con suelas sobre
resortes, que le daban ese andar tan peculiar.
- Seores y ciudadanos - dijo Horrabin, empleando el tono de voz de un jefe de pista
circense -, permitid que os presente a nuestro gran jefe... el Rey de los Gitanos, el doctor
Romany! - Se oyeron algunos vtores y silbidos, pero bastante desanimados -. Qu
asunto trae vuestra presencia a nuestra mesa, Majestad?
Romany no le contest hasta no haberse desembarazado de sus zapatos con suelas
de resorte, tras lo cual lanz un suspiro de alivio.
- Varios son los asuntos que me traen a tu trono de las cloacas, Horrabin - dijo -. Para
empezar, he trado personalmente el envo mensual de monedas..., soberanos de oro en
sacos de doscientos kilos, que he dejado en el pasillo, probablemente an calientes por
haber salido del molde. - Esta noticia hizo que los asistentes lanzaran unos vtores
bastante ms sinceros que los anteriores -. Y, adems, traigo algunas noticias nuevas en
cuanto a nuestra caza particular. - Acept la copa de vino tinto que le ofreca uno de los
comensales -. An no has sido capaz de encontrar ese hombre al que llamas Cara-de-
Perro Joe.
- Amigo, un maldito licntropo es bastante difcil de encontrar... y hallarlo puede ser
peligroso - dijo una voz al otro lado de la mesa, a lo cual siguieron murmullos de
asentimiento.
- No es un licntropo - dijo el doctor Romany sin volverse hacia su annimo interlocutor
-, pero admito que es peligroso, y mucho. sa es la razn de que la recompensa sea tan
grande, y os aconsejo que me lo traigis mejor muerto que vivo. En cualquier caso, la
recompensa asciende ahora a diez mil libras en efectivo y un pasaje en cualquiera de mis
barcos mercantes al punto del globo que se desee. Pero ha aparecido otro hombre que
tambin deseo que me encontris... y ste debe ser capturado vivo y sin haber sufrido
ningn dao. La recompensa por traerme a ese hombre ser de veinte mil libras y una
esposa tal y como me la pidis, que os garantizo ser tan apasionada como podis soar
y, por supuesto, un billete al sitio que desee la persona recompensada. - Los comensales
se removieron inquietos y empezaron a murmurar entre ellos, e incluso uno o dos de los
hombres harapientos, que slo se movan para la tradicional pelea por los restos de la
comida, parecieron dar muestras de inters -. No s cmo se llama - sigui diciendo el
doctor Romany -, pero debe de tener unos treinta y cinco aos y tiene el cabello oscuro
aunque ya algo escaso. Muestra tendencia a engordar, es de piel plida y habla con
alguna especie de acento colonial. Le perd la pasada noche en un campo cerca de
Kensington, junto al arroyo de Chelsea. Estaba bien atado, pero al parecer... - Romany se
call de pronto, pues Horrabin haba empezado a balancearse en su arns, dando claras
muestras de nerviosismo -. Si, Horrabin?
- Iba vestido como los vendedores del mercado? - le pregunt el payaso.
- Cuando le vi por ltima vez no, pero si escap por el arroyo, tal y como sospecho,
estoy seguro de que luego deseara cambiarse de ropa. Le has visto? Dnde,
hombre..., cundo?
- Vi a un hombre que se le pareca, pero iba vestido con un traje de pana vieja e
intentaba vender cebollas en Billingsgate esta maana, justo antes de que cerrara el
mercado. Presenci mi espectculo de Punch y le ofrec trabajo como mendigo, pero al
parecer eso le ofendi y se fue. Dijo que era norteamericano. Yo le dije que cuando
cambiara de opinin, y puedo asegurar que jams haba visto un hombre con menos
recursos, poda preguntar dnde actuaba el espectculo de Punch y Horrabin, y que
entonces hablara conmigo otra vez.
- Creo que debe de ser l - dijo el doctor Romany intentando controlar su nerviosismo -.
Alabado sea Anubis! Tema que se hubiera ahogado en el arroyo. as que Billingsgate...
muy bien, quiero que tu gente registre toda el rea que hay de San Pablo y el puente, por
el este, hasta los tugurios que hay sobre el muelle de Londres, y desde el norte del ro
hasta el Hospital de Cristo, la Muralla y Long Alley. El hombre que me lo traiga vivo
pasar el resto de su existencia rodeado de lujos - Romany volvi lentamente la cabeza
para mirarles a todos, y su glida mirada paraliz a los comensales -, pero si alguien le
mata, entonces su destino ser tal que... - hizo una pausa como si estuviera buscando la
imagen adecuada - entonces tendr una amarga envidia del viejo Dungy.
Desde los comensales se alzaron murmullos asintiendo: en efecto, haba cosas peores
que disponer la mesa y ejecutar danzas idiotas. Pero algunos de ellos, que haban estado
sentados a esa mesa cuando Dungy era su jefe, agitaron la cabeza y fruncieron el ceo
con expresin dubitativa, como pensando si la captura de ese hombre mereca tales
riesgos.
- Nuestros asuntos internacionales - prosigui Romany -, funcionan bien y dentro de un
mes, si todo sigue como hasta ahora, deberan producirse unos cuantos resultados
bastante espectaculares. - Se permiti el lujo de una breve sonrisa -. Si no supiera que se
me tachara de exagerar salvajemente, me atrevera a decir que nuestro parlamento
subterrneo puede muy bien ser el Parlamento que gobierne esta isla antes de que llegue
el invierno.
De pronto, una enloquecida explosin de carcajadas reson entre los hombros
harapientos acurrucados alrededor de la mesa, y algo que result ser un hombre muy
viejo avanz hacia la luz, movindose con la rapidez de un insecto. Hacia mucho tiempo
su rostro debi de sufrir una tremenda herida y ahora le faltaba un ojo, la nariz y media
mandbula. Sus harapos eran tan enormes y colgaban de tal modo sobre su cuerpo que
daba la impresin de no existir.
- No me queda gran cosa - jade, intentando controlar las carcajadas que pugnaban
por escapar de su pecho -, no me queda gran cosa, pero me queda lo suficiente para
decirte a ti, idiota presuntuoso!, decirte lo que vale tu exageracin...Burp! - El eructo fue
tan potente que a punto estuvo de hacerle caer de espaldas y todos los presentes se
rieron.
El doctor Romany clav una mirada de irritacin en el ruidoso desecho que le haba
interrumpido.
- Horrabin, no puedes poner fin a la miseria de este desgraciado? - le pregunt en voz
casi inaudible.
- Si no lo hizo es que no puede! - medio ri medio llor el viejo.
- Con vuestro permiso, seor - dijo Horrabin -, har que le saquen de la sala. Siempre
ha estado aqu, y los mendigos de Surreyside le han dado el apodo de Suerte. Casi nunca
habla, pero cuando lo hace sus palabras no tienen mayor significado que las
incoherencias de un papagayo.
- Bueno, pues que se lo lleven - dijo Romany irritado.
Horrabin movi la cabeza y uno de los hombres que haba estado riendo se acerc a la
Suerte de Surreyside y le cogi en brazos, asombrndose visiblemente ante lo poco que
pesaba el viejo.
Cuando ya estaba casi fuera de la sala, el viejo se volvi hacia el doctor Romany y le
gui su nico ojo.
- Bscame luego, cuando las circunstancias sean distintas - murmur con voz teatral
echndose a rer de nuevo como un loco.
Sus risotadas fueron apagndose, para convertirse en ecos extraos a medida que l y
el hombre que le llevaba en brazos se perdieron por uno de los tneles.
- Tienes invitados muy interesantes a tus cenas - dijo el doctor Romany, an enfadado,
ponindose de nuevo sus zapatos con resortes.
El payaso se encogi de hombros, lo que produjo un extrao efecto visual dado lo
exagerado de sus hombreras.
- En el saln de Horrabin jams se rechaza a nadie - dijo -. Algunos nunca pueden salir
de l, otros se marchan usando el ro..., pero todos son bienvenidos. Te vas ya, antes de
que sirvan la cena?
- Si, y por la escalera, si no tienes inconveniente. Tengo muchas cosas que hacer...,
debo entrar en contacto con la polica y ofrecer una gran recompensa por ese hombre.
Tambin ellos tienen derecho a una recompensa, no? Y, adems..., nunca me ha
gustado mucho la clase de cerdo que sirves. - La indescifrable expresin que haba en el
rostro del payaso quiz fuera una mirada de aviso. Romany sonri y luego se levant,
frunciendo un poco el ceo al notar de nuevo la presin de los resortes sobre las losas.
Dungy se apresur a traerle su capa, y Romany la despleg y se la puso. Antes de
introducirse en uno de los tneles se volvi hacia los comensales y dej vagar la mirada
sobre ellos, sumidos en un silencio muy poco habitual; alz luego los ojos hasta el techo y
los mendigos suspendidos de las cuerdas..., todos le estaban mirando -. Encontrad a ese
americano - dijo -. olvidad a Cara-de-Perro Joe por ahora... y traedme al americano, vivo.
El sol poniente recortaba la cpula de San Pablo detrs de Doyle, mientras avanzaba
por la calle Tmesis hacia Billingsgate. La pinta de cerveza, que se haba tomado diez
minutos antes, le haba librado casi totalmente de su mal sabor de boca y haba
despejado un tanto sus preocupaciones.
Aunque no tan concurrida como durante la maana, la calle segua estando poblada:
unos nios jugaban a la pelota, de vez en cuando pasaba un carruaje y los peatones
tenan que rodear con cautela un carro, del cual unos obreros estaban descargando
toneles. Doyle se qued inmvil, observando el trfico.
Unos minutos despus vio a un hombre que se le acercaba silbando, y antes de que se
hubiera alejado Doyle le pregunt, con cierto cansancio ya que ste era su cuarto intento,
si poda decirle dnde actuaba esa noche el espectculo de Punch y Horrabin.
El hombre mir a Doyle de arriba abajo y mene la cabeza con aire de duda.
- Las cosas andan mal, eh? Bueno, amigo, yo nunca le he visto actuar de noche, pero
cualquier mendigo debera ser capaz de llevarte hasta all. Claro que la noche de los
domingos apenas si hay un par de mendigos por aqu, pero creo que vi a uno en
Billingsgate.
- Gracias.
Las alimaas de Horrabin pens, mientras segua andando, ahora un poco ms rpido.
Por otro lado..., hasta una libra al da si ests dispuesto a ciertos sacrificios. Doyle se
pregunt a qu tipo de sacrificios se estara refiriendo, y luego pens en su entrevista con
el editor del Morning Port... intentando olvidarla por completo unos segundos despus.
En la esquina de Santa Maria del Monte haba un viejo sentado, y cuando Doyle se
acerc a l vio el letrero que colgaba de su pecho. El letrero deca: EN TIEMPOS FUI UN
SASTRE DILIGENTE. Y AHORA ME VEO INTIL PARA ESE OFICIO POR MI
CEGUERA, Y DESEO VENDER CARAMELOS DE MENTA PARA SOSTENER A MI
ESPOSA Y A MIS POBRES HIJOS. CRISTlANO, S GENEROSO. Sostena en la mano
una bandeja llena de pastillas de un color verde sucio, y cuando Doyle se detuvo ante l,
el viejo extendi la bandeja con ademn imperioso, de tal modo que si Doyle hubiera
intentado seguir caminando la habra tirado al suelo.
El viejo pareci algo decepcionado al notar que Doyle se paraba ante l, y al mirar a su
alrededor adivin la razn: a esas horas de la noche se vea buen nmero de gente bien
vestida, e indudablemente les habra movido a la compasin ver cmo el viejo perda sus
caramelos desparramados por la calzada.
- Quiere comprar algunos excelentes caramelos de menta para ayudar a un pobre
ciego? - gimote el viejo, alzando la cabeza como si implorase al cielo.
- No, gracias - contest Doyle -. Necesito encontrar a Horrabin. Horrabin - repiti, al ver
que el mendigo inclinaba la cabeza en un gesto interrogativo -. Creo que es algo as como
un jefe de mendigos.
- Tengo caramelos que vender, caballero - dijo el mendigo extendiendo la mano -. No
puedo distraerme intentando recordar cosas para gente que no sabe pagar ni un penique
como compensacin al tiempo que pierdo.
Doyle apret los labios, pero dej caer un penique en la mano del viejo. La noche
estaba acercndose y necesitaba desesperadamente un sitio donde dormir.
- Horrabin? - dijo el mendigo en voz baja y algo pensativa -. Si, le conozco. Y dado
que sta es la noche del domingo, estar con su parlamento.
- Su parlamento? A qu se refiere?
- Podra llevarle hasta all y enserselo, caballero, pero eso querra decir que perdera
como mnimo un cheln por las ventas perdidas.
- Un cheln? - dijo Doyle desesperado -. Slo tengo diez peniques!
El mendigo extendi raudo la mano con la palma hacia arriba.
- Ya me pagar lo que falta, caballero.
Doyle vacil.
- Podr darme cama y comida?
- Oh, claro, a nadie se le echa del saln de Horrabin.
La mano temblorosa segua extendida y Doyle, con un suspiro, rebusc en su bolsillo
para dejar cuidadosamente una moneda de seis peniques y cuatro de uno entre los dedos
del viejo.
- Bueno..., pues adelante.
El viejo guard las monedas y los caramelos en un bolsillo y, metindose la bandeja
bajo un brazo, cogi un bastn que haba en el suelo a su espalda y se incorpor con
dificultad.
- Adelante, entonces - dijo.
Ech a caminar rpidamente hacia el oeste, en la misma direccin por la que haba
venido Doyle, balanceando su bastn ante l, con un aire despreocupado como si en
realidad no le hiciera falta. Doyle tuvo que apretar el paso para no perderle.
Aturdido por el hambre, pues haba perdido su desayuno de sopa y pur de patatas en
la oficina del Morning Post, Doyle pestaeaba deslumbrado por el brillo cegador del
ocaso, e intentaba no perder de vista al mendigo. Por ello, y pese a ser vagamente
consciente de un chirrido muy cercano, no cay en que alguien le segua hasta que una
mano inolvidable le agarr por la pernera del pantaln. El agarrn le hizo perder el
equilibrio y cay sobre los adoquines, golpendose dolorosamente las manos y las
rodillas.
Volvi la cabeza enfadado y se encontr contemplando el barbudo rostro de Patines
Benjamin. La plataforma del hombre sin piernas se haba parado con un seco impacto en
el tobillo de Doyle.
- Maldicin - boque Doyle -, sulteme. No estoy mendigando y necesito seguir a ese...
- No, amigo, con Horrabin no - dijo Patines en un susurro apremiante -. No eres lo
bastante malo como para prosperar con esa canalla. Ven conmigo y...
El viejo mendigo haba girado en redondo y volva hacia ellos, con los ojos clavados
con tal fijeza en el recin llegado que, aunque algo tarde, Doyle se dio cuenta que su
ceguera era un fraude.
- En qu te ests metiendo, Benjamin? - sise el viejo -. Es que el Capitn Jack
necesita nuevos reclutas en estos ltimos tiempos?
- Djale en paz, Bugs. No es de los vuestros - dijo Patines -. Pero de todos modos, aqu
tienes tu tarifa por haberle encontrado; cortesa de Copenhague Jack.
Sac dos monedas de seis peniques de su bolsillo y se las arroj. Bugs las cogi al
vuelo con una sola mano.
- Muy bien - dijo, guardndolas con sus caramelos -. Si piensas hacerlo de ese modo,
por mi puedes meterte en mis asuntos siempre que lo desees.
Lanz una breve risita y se fue nuevamente hacia Billingsgate, golpeando el suelo con
su bastn una vez se hubo alejado unos cincuenta metros. Doyle se puso en pie,
apoyndose con cierta cautela en el tobillo dolorido.
- Antes de que desaparezca - dijo Doyle -, ser mejor que me diga si ese Copenhague
Jack suyo puede darme comida y una cama.
- Si, y las dos cosas bastante ms sanas de lo que habras sacado de Horrabin. Jess,
realmente no sabes arreglrtelas muy bien, verdad? Venga, por aqu.
El comedor de la casa de los mendigos en la calle Pye era ms largo que ancho, y
tena ocho grandes ventanas, cada una de las cuales estaba compuesta con un damero
de cristales disparejos, que haban sido emplomados para formar un conjunto, situadas a
intervalos a lo largo de la gran pared que daba a la calle. Un farol situado junto a la casa
dejaba entrar unos escasos rayos de luz, que se retorcan siguiendo los complejos
mosaicos de los pequeos cristales, pero la iluminacin principal del comedor proceda de
lamparillas de aceite que colgaban de unas cadenas atadas al techo. El extremo este de
la estancia, ms angosto, se encontraba unos treinta centmetros por encima del resto del
comedor, y se llegaba a l por cuatro escalones; a cada lado de los escalones naca una
barandilla que terminaba en la pared, y que le daba a la estancia el aire de un puente de
barco, con el castillo de popa por encima del resto.
Los mendigos que estaban reunidos en las largas mesas de madera eran toda una
parodia de la moda contempornea: haba desde las levitas elegantes con guantes
blancos, remendadas pero impecablemente limpias, que llevaban los Caballeros
Arruinados, hasta los mendigos que intentaban provocar la compasin proclamando, a
veces sin mentir, que eran aristcratas de alta cuna, a quienes el alcohol o los reveses
financieros haban llevado a la ruina; pasando por la camisa azul y los pantalones negros
atados con una cuerda, y el negro gorro de lona con el nombre de algn navo escrito en
apagadas letras de oro, que llevaban los Marineros Naufragados (quienes, incluso, aqu
salpicaban sus frases con trminos nuticos aprendidos en los vodeviles y las baladas
callejeras); y los turbantes, los pendientes y las sandalias de los Hindes en Apuros.
Tambin se vean aqu y all los rostros ennegrecidos de mineros, a los que supuestas
explosiones subterrneas haban dejado lisiados y, naturalmente, los harapos annimos
de los mendigos corrientes. Doyle se dio cuenta, al ocupar su lugar al extremo de uno de
los bancos, de que haba varios mendigos vestidos como l.
Pero la figura ms impresionante de todas era la de hombre con cabello y bigote
rubios, que haba estado sentado en una especie de trono en la parte ms alta del
comedor y que se puso en pie, apoyndose en la barandilla, para contemplar a los
reunidos en el comedor.
Su atuendo era extravagante, pero no resultaba del todo ridculo; una levita con
montones de encaje asomando por la pechera y los puos, pantalones ceidos de satn
blanco y medias de seda, tambin blanca, que terminaban en unos zapatos tan pequeos
que, de no ser por sus hebillas de oro, habran hecho pensar en un bailarn de ballet. El
murmullo de las conversaciones ces de pronto al ponerse en pie.
- Ah tienes a Copenhague Jack en persona - murmur con aire orgulloso Patines, que
haba ocupado un lugar en el suelo junto a Doyle -, capitn de los mendigos de la calle
Pye.
Doyle asinti, algo distrado, y mucho ms atento al olor a pavo asado que
repentinamente haba empezado a flotar en el aire.
- Buenas noches, amigos - dijo el capitn, jugueteando con una delicada copa de cristal
tallado.
- Buenas noches, capitn - dijeron a coro todos los mendigos.
Con los ojos clavados todava en las mesas, el capitn extendi su copa y un chico con
casaca roja y botas de caa se apresur a llenarla de vino tinto. El capitn lo prob y
luego hizo un gesto de satisfaccin.
- Un Medoc bien seco con el asado de buey - anunci, mientras el chico se iba a toda
prisa -, y con el pavo es probable que agotemos todo el Sauterne que lleg la semana
pasada.
Los mendigos aplaudieron enrgicamente y Doyle les imit.
- Los informes, los actos disciplinarios y la evaluacin de los nuevos miembros tendrn
lugar despus de la cena.
Estas palabras parecieron agradar igualmente a los mendigos, y apenas el capitn
tom asiento ante su mesa, situada en el estrado, una puerta se abri al otro lado del
comedor y por ella aparecieron nueve hombres, cada uno llevando una bandeja con un
pavo asado entero. A cada una de las mesas le toc una bandeja y el hombre que
ocupaba la cabecera recibi un largo cuchillo y un tenedor para trincharlo. Doyle ocupaba
casualmente la cabecera de la suya, y logr recordar lo bastante de las habilidades
requeridas en los banquetes de Navidad y el da de Accin de Gracias para hacer un
trabajo adecuado. Una vez hubo servido algo de pavo en todos los platos que le
entregaron, incluido el que Patines sostena desde el suelo, se sirvi un poco en el suyo y
lo atac vigorosamente, ayudndose para engullirlo con generosos tragos del Sauterne
que un pequeo ejrcito de pinches no dejaba de verter en cada copa apenas se medio
vaciaba. Al pavo sigui buey asado, casi negro en los extremos y sangrante en el centro,
y un aparentemente interminable suministro de panecillos y manteca, as como botellas y
ms botellas de lo que Doyle se vio obligado a reconocer como un Burdeos
maravillosamente seco y de un cuerpo excelente. Como postre hubo pastel de moras
caliente y crema de jerez.
Una vez que los platos quedaron limpios y los comensales se reclinaron en sus
asientos, muchos de ellos, para envidia de Doyle, llenaron sus pipas de arcilla y las
encendieron diestramente, utilizando las velas que haba sobre las mesas. Copenhague
Jack desplaz su trono hasta la parte delantera del estrado y dio una palmada para atraer
su atencin.
- Al negocio - dijo -. Dnde est Fairchild?
La puerta que daba a la calle se abri para dejar entrar a un joven de aspecto nervioso.
Por un instante, Doyle pens que sera Fairchild pero un hombre de aire patibulario y
rostro sin afeitar se levant en los bancos de una mesa trasera y dijo: aqu, seor. El
joven que acababa de entrar se quit la bufanda con que se protega el cuello y, cruzando
el comedor, fue a sentarse en los escalones.
El capitn le hizo una sea con la cabeza y luego mir nuevamente a Fairchild, que le
estaba dando vueltas a la gorra que sostena entre las manos con expresin preocupada.
- Se te vio esconder cinco chelines esta maana en un desage.
Fair Fairchild tena la cabeza gacha, pero en ese instante alz la mirada hacia
Copenhague Jack y sus ojos brillaron ferozmente por entre sus cejas hirsutas.
- Quin me vio, seor?
- Eso no importa. Lo niegas, entonces.
El hombre lo pens en silencio.
- Yo... no, seor - dijo por ltimo -. Slo que..., bueno, no pretenda esconderlos de
Marko, entindame, sino de esos chicos que me molestaban. tena miedo de que me
robaran.
- Entonces, por qu no le dijiste eso a Marko cuando vino a la una de la tarde, en vez
de explicarle que slo habas hecho unos cuantos peniques?
- Se me olvid - dijo Fairchild -, se me olvidaron por completo esos malditos chelines.
El joven sentado en los escalones estaba observando a los mendigos como si esperara
ver entre ellos a alguien conocido. Doyle se pregunt a quien estara buscando. pareca
tener menos de veinte aos, pese a su Incipiente bigote, y Doyle pens que el propietario
original del gabn que llevaba, probablemente muerto y enterrado hacia ya veinte aos
habra sido de mucha mayor talla que su actual poseedor
- No eres el nico de los presentes que tiene mala memoria, Fairchild - dijo con voz
amable el capitn -, pues me parece recordar ahora que he pasado por alto ya dos
fechoras tuyas, muy parecidas a sta, en los ltimos meses.
El joven de los escalones miraba a Doyle con una expresin pensativa, en la que haba
algo de ansiedad. Cuando Doyle empezaba a preocuparse, el joven dej de mirarle.
- Me temo - sigui diciendo Copenhague Jack -, que deberemos olvidar unas cuantas
cosas ms; olvidaremos que en el pasado has sido miembro de nuestro grupo, y espero
que por tu parte tengas la amabilidad de olvidar cmo se llega a mi casa.
- Pero, capitn jade Fairchild -, no lo hice con mala intencin, puede quedarse con los
cinco chelines y...
- Gurdalos; te harn falta. Ahora, vete. - Fairchild se fue tan de prisa que Doyle
imagin que el capitn deba de tener un medio muy rpido y brusco de expulsar a
quienes no queran marcharse, una vez que se les haba pedido que lo hicieran -. Y ahora
- dijo el capitn -, pasemos a cosas ms agradables. Alguien desea ser admitido?
Patines levant la mano todo lo que pudo, llegando con ello hasta las velas que haba
sobre la mesa.
- Capitn, he trado a uno - rugi, supliendo de ese modo el poco resultado de sus
seas; haba alzado tanto la voz que las copas de la mesa se estremecieron.
El capitn mir con curiosidad hacia la mesa.
- Entonces, que se levante.
Doyle se puso en pie y se volvi hacia Copenhague Jack.
- Bueno, Patines, admito que mueve bastante a compasin. Cmo te llamas?
- Brendan Doyle, seor.
Doyle slo haba pronunciado las dos primeras silabas de su nombre y ya el joven que
le haba estado mirando se volvi en redondo y se incorpor gilmente para murmurar
algo al odo del capitn.
Copenhague Jack lade la cabeza para orle mejor, y unos instantes despus se irgui
mirando a Doyle con cierta incredulidad. Luego le susurr al joven unas cuantas palabras
que, pese a ser inaudibles, eran obviamente algo as como Ests seguro?. El joven
asinti vigorosamente y le dijo algo ms.
Doyle vio todo esto con creciente alarma, preguntndose si el joven del bigote no
estara trabajando para el calvo jefe de los gitanos. Empez a mirar hacia la puerta de la
calle, y se dio cuenta de que no estaba totalmente cerrada. Si intentan cogerme - pens -,
saldr por esa puerta antes de que hayan podido levantarse de la mesa. El capitn se
encogi de hombros y luego se volvi hacia los comensales, que cada vez parecan ms
intrigados.
- El joven Jacky me ha dicho que nuestro nuevo amigo Brendan Doyle acaba de llegar
de Bristol, donde le ha ido muy bien en el pasado fingiendo ser sordomudo y algo
retrasado. Bajo el nombre de Tom el Simple ha conseguido sacar buen provecho de la
simpata de la gente de Bristol durante los cinco ltimos aos, pero se ha visto obligado a
irse porque..., de qu se trataba, Jacky? oh, si, ya recuerdo..., vio a un amigo suyo
saliendo de un burdel, y la chica con la que haba estado se asomaba por la ventana del
piso de arriba con un... con un enorme orinal de mrmol que pensaba arrojar sobre la
cabeza del pobre tipo cuando pasara por debajo, cosa que estaba a punto de hacer.
Aparentemente haban tenido cierta discusin en cuanto a la tarifa y la joven tena la
impresin de haber sido estafada. Bueno, pues Doyle avis a su amigo desde el otro lado
de la calle. Cuidado! - grit Doyle -. Retrocede, amigo mo, esa ramera piensa aplastarte
los sesos! Bueno, pues de ese modo se salv la vida de su amigo, pero a Doyle le oyeron
todos los presentes de la calle, y en muy poco tiempo todos se enteraron de que sabia
hablar tan bien como cualquiera, con lo cual se vio obligado a salir de la ciudad.
Los mendigos que estaban ms cerca de Doyle le felicitaron por su habilidad y su buen
corazn.
- Tendras que habrmelo contado esta maana, amigo - le dijo Patines.
Doyle, intentando ocultar su sorpresa y sus sospechas, abri la boca disponindose a
contestarle, pero el capitn levant la mano en un ademn tan imperioso que todos los
ojos volvieron a fijarse en l, y Doyle no lleg a hablar.
- Y Jacky me ha dicho que si Doyle tiene el proyecto de reanudar su oficio de mendigo
aqu, en Londres, y dado que tan bien le fue en el pasado, cuando no hablaba, y que
sufri exilio la primera vez en que pronunci una palabra, tendra que recobrar su
costumbre de confiar en los gestos y las seas a la hora de comunicarse con los dems.
Seor Doyle, tendr que practicar nuevamente cmo ser Tom el Simple. No est de
acuerdo en ello?
Todos se volvieron hacia Doyle, y ste vio cmo una de las cejas del capitn se
arqueaba levemente. Doyle se dio cuenta de que el propsito de toda la farsa era el de
ocultar su acento. Pero por qu? Y cmo sabia ese chico que tena acento? Sonri con
cierta vacilacin y movi la cabeza, asintiendo.
- Un hombre inteligente, Tom el Simple - dijo Copenhague Jack -. Jacky me ha dicho
que en Bristol solais actuar juntos, de forma que le permitir privarnos de tu compaa
durante un tiempo, en el cual te explicar nuestras costumbres. Y mientras tanto, ir
tomando en consideracin al resto de candidatos al reclutamiento. Qu se levante otro!
Mientras un hombre de rostro cansado luchaba por incorporarse en otra mesa, Jacky
salt del estrado y fue con paso rpido hacia Doyle, con su enorme gabn aleteando
alrededor de su flaca silueta. An algo receloso, Doyle retrocedi un paso y mir otra vez
hacia la puerta.
- Venga, Brendan - le dijo Jacky -, ya sabes que no soy rencoroso... y he sabido que
una semana despus te dej por otro.
Patines solt una risita parecida a un trueno apagado y Jacky le gui el ojo a Doyle,
mientras su boca formaba unas silabas, que quiz fueran confa en m.
Doyle afloj sus tensos msculos. Debes confiar en alguien - pens -, y al menos aqu
saben apreciar un buen Burdeos. Asintiendo, se dej llevar fuera del comedor.
Fairchild empuj suavemente la puerta y al pisar el pavimento se detuvo como
preocupado por algo. La ltima luz griscea del ocaso se esfumaba en el cielo, y el aire se
hacia ms fresco. Fairchild frunci el ceo, animndose luego un poco al pensar en los
cinco chelines ocultos en el desage, pues con eso tendra bastante para pagar dos
cmodos das de cerveza, pasteles de buey y juegos de bolos. Pero... (y tanto lo
complicado de esa idea, como las lgubres perspectivas que implicaba le hicieron fruncir
otra vez el ceo), pero habra ms das y los cinco chelines acabaran esfumndose.
Qu hara entonces? poda preguntrselo al capitn..., no, claro, el capitn le haba
echado hacia unos minutos, y por eso ahora tena que pensar. Mientras iba con paso
rpido por la calle Pye gimote un poco y se dio unas cuantas bofetadas en la cara,
esperando as lograr que su cerebro se esforzara ms y diera con alguna idea
constructiva.
- Sabias que tengo acento.
Doyle se arrebuj en su chaqueta de pana, pues la pequea habitacin estaba algo
fra, pese a la chimenea de carbn.
- Obviamente - dijo Jacky, mientras aada unos cuantos troncos a las ascuas del
carbn, disponindolos de tal modo que se produjera un buen tiro -. Le dije al capitn que
no se te poda dejar hablar por ah, y l improvis una buena historia para justificarlo.
Cierra las ventanas, quieres? Luego puedes sentarte.
Doyle cerr las ventanas y luego pas los pestillos.
- Entonces, cmo lo sabias? Y por qu no deben orme hablar?
Haba dos sillas, una a cada extremo de la pequea mesa, y ocup la ms cercana a la
puerta.
Una vez que la chimenea funcion a su gusto, Jacky se puso en pie y fue hasta una
alacena.
- Te lo dir tan pronto como t hayas respondido a unas cuantas preguntas que deseo
formularte.
Doyle entrecerr los ojos, algo resentido al verse tratado tan perentoriamente por un
chico ms joven que la mayora de sus estudiantes, y su resentimiento slo se calm un
poco al ver que el joven haba sacado una botella de la alacena.
En el piso de abajo se oyeron silbidos y aplausos apagados, pero ninguno de los dos
hizo caso de ellos.
Jacky tom asiento y contempl a Doyle con una expresin, mezcla de asombro y
decisin, mientras llenaba dos vasos de coac y le acercaba uno.
- Gracias - dijo Doyle, tomndolo y hacindolo girar bajo su nariz. Ola tan bien como
cualquiera de los buenos coacs que haba tomado en su vida anterior.
- Vivs bien - admiti algo a regaadientes.
Jacky encogi sus delgados hombros.
- El mendigar es un oficio como cualquier otro - dijo con cierta impaciencia -, y
Copenhague Jack es el mejor organizador que conozco.
- Tom un sorbo de su vaso -. Ahora, Doyle, dime la verdad... qu has hecho para
conseguir que el doctor Romany sienta tales deseos de cogerte?
Doyle pestae.
- Quin es el doctor Romany?
- Es el jefe de la banda de gitanos ms poderosa que existe en toda Inglaterra.
Unos dedos espectrales hicieron que a Doyle se le erizara el vello de la nuca.
- Un tipo viejo y calvo? Que lleva zapatos con resortes en las suelas?
- Ese mismo. Tiene a cada mendigo y ladrn que se esconde en el cubil de Horrabin
buscando a un... un hombre con tus seas y acento extranjero, posiblemente
norteamericano. Y ofrece una gran recompensa por tu captura.
- Horrabin, ese payaso? Dios mo, pero si le conoc esta maana: asist a su
condenado espectculo de marionetas. No me pareci que...
- Fue esta tarde cuando el doctor Romany dio la orden de que te buscaran. Horrabin
mencion haberte visto en Billingsgate.
Doyle vacil, intentando poner en claro los diferentes intereses que se mezclaban en
tan complicada historia. Si fuera posible asegurar una tregua no le importara hablar con
el doctor Romany, pues era evidente que ese hombre conoca los lugares y los momentos
en los cuales se abran los agujeros, aunque no tena idea de por qu medios poda
saberlo. Doyle segua teniendo su gancho mvil en el brazo, y si poda enterarse del lugar
exacto en que se encontraba un agujero y colocarse dentro de su campo cuando se
cerrara, aparecera nuevamente en el terreno de Londres en mil novecientos ochenta y
tres. Al pensar en California, en Fullerton y en la autobiografa de Ashbless sinti una
increble oleada de nostalgia... Por otra parte, ese doctor Romany le haba dado la
impresin de ser una persona ms bien difcil de tratar, por no mencionar su uso de los
cigarros. Y qu inters tena el chico en todo ello? Probablemente, la gran recompensa.
Doyle debi de mirar a Jacky con cierta cautela, impulsado por tales ideas, pues el
joven sacudi la cabeza con disgusto y dijo:
- No, no estoy planeando entregarte a l. No se me ocurrira entregarle a esa criatura ni
un perro rabioso..., ni siquiera aunque mantuviera su palabra en cuanto a la recompensa,
lo cual me parece improbable. La recompensa real sera ms bien la ocasin de registrar
el fondo del Tmesis en busca de monedas perdidas.
- Lo siento - dijo Doyle tomando un trago de coac -, pero me dio la impresin de que
habas asistido a una de sus reuniones.
- As fue. El capitn Jack me paga para que vaya por todas partes y no pierda de vista
a..., bueno, a la competencia. Horrabin celebra sus reuniones en una alcantarilla bajo la
calle Bainbridge y suelo asistir a ellas con frecuencia. Pero deja de rehuir mi pregunta...
Por qu te busca?
- Bueno... - Doyle alz su vaso y contempl con ojos ausentes el modo en que las
llamas bailaban en el oscuro topacio del licor -. La verdad es que no estoy completamente
seguro de ello, pero s que desea saber algo por mi. - Entonces se le ocurri que estaba
empezando a emborracharse -. Quiere saber..., quiere saber cmo llegu a un campo
cerca de Kensington.
- Y bien? Cmo llegaste all? Y cul es la razn de que eso le preocupe tanto?
- Bueno, Jacky, amigo mo..., te dir la verdad. Hice ese viaje mediante la magia.
- Claro, deba de tratarse de algo parecido... Qu tipo de magia? Y de dnde viniste?
Doyle estaba algo desconcertado.
- No te resulta difcil de creer?
- Me resultara difcil creer que el doctor Romany pudiera ponerse tan nervioso por algo
en lo que no estuviera metida la magia. Y ciertamente no soy tan... bueno, tan ingenuo
como para pretender que la magia no existe. - Sonri con tal amargura que por unos
instantes Doyle se pregunt qu clase de cosas poda haber visto aquel muchacho -.
Qu tipo de magia? - repiti Jacky.
- La verdad es que no lo s. Formaba parte de un grupo y los mecanismos mgicos de
todo el asunto pertenecan a otro departamento.
Pero se trataba de un hechizo o de algo parecido, que nos permiti saltar de un... de un
sitio a otro sin tener que atravesar la distancia que hay entre los dos.
- Y de ese modo hicisteis el viaje desde Amrica?
Y por qu no? pens Doyle.
- Correcto. Y ese doctor Romany debi de vernos aparecer en el campo..., supongo
que estara vigilando el sitio, porque no se puede saltar de un lugar a otro como te
apetezca, comprndeme..., tienes que partir y aparecer en ciertos sitios, lo que el hombre
encargado de todo eso llamaba agujeros, y tengo la impresin de que Romany sabe
dnde estn todos esos agujeros. Debi de seguirnos a partir de all, porque me capturo
cuando me separ un momento de los otros, y me llev a un campamento de gitanos.
Doyle bebi un poco ms de coac, pues el narrar su historia despertaba de nuevo sus
temores hacia el viejo calvo.
- Y qu les ocurri a los otros, a los que te acompaaron?
- No lo s. Supongo que lograron llegar al agujero y volvieron por l hasta... bueno,
hasta Amrica.
- Por qu vinisteis aqu?
Doyle se ri.
- Es una larga historia, pero vinimos a or una conferencia.
Jacky arque una ceja.
- Una conferencia? A qu te refieres?
- Has odo hablar alguna vez de Samuel Taylor Coleridge?
- Por supuesto. Debe hablar sobre Milton en una taberna llamada La Corona y el Ancla
el sbado que viene.
Doyle le contempl durante unos segundos. Este joven mendigo estaba empezando a
impresionarle.
- Correcto. Bueno, pues se confundi de fecha y apareci la noche pasada para darla,
y nosotros estbamos tambin all, de modo que aprovech para dar su conferencia. A
decir verdad, result muy interesante.
- Si? - Jacky termin su coac y se sirvi otro dedo de licor con gesto pensativo -. Y
cmo sabais que se iba a confundir de fecha? Doyle extendi las manos en un gesto
despreocupado.
- El encargado de todo eso lo sabia.
Jacky guard silencio durante unos instantes, mientras se rascaba el pequeo bigote.
Luego alz la mirada y sonri.
- Eras un empleado sin importancia, encargado de cuidar a los caballos o algo
parecido, o te interesaba realmente la conferencia?
Doyle sinti la tentacin de soltarle a ese muchacho arrogante que haba publicado una
biografa de Coleridge, pero en vez de ello se content con replicarle, tan arrogantemente
como fue posible:
- Me trajeron para que les explicara a los invitados quin... quin es Coleridge, y para
que respondiera a sus preguntas sobre l una vez que estuviramos de nuevo en nuestro
pas.
Jacky ri con deleite.
- As que te interesa la poesa moderna! Vaya, Doyle, eres un tipo sorprendente.
La puerta que haba a la espalda de Doyle se abri y apareci Copenhague Jack; en la
pequea habitacin pareca an ms alto y ancho de hombros.
- Dos nuevos miembros - dijo, inclinndose sobre la mesa para coger la botella de
coac -. Un buen Caballero Arruinado y el mejor temblador que he visto en aos...,
tendras que haber presenciado el ataque con el que nos obsequi para demostrarnos su
estilo. Algo sorprendente... Qu tal se est portando Tom el Simple?
Doyle torci el gesto.
- Debo quedarme realmente con ese apodo?
- Si permaneces aqu, desde luego. Qu es todo eso de que Horrabin te busca?
El capitn alz la botella y tom un buen trago directamente de ella.
Jacky se encarg de responder.
- Se trata del jefe de Horrabin, el doctor Romany. Piensa que Tom el Simple, aqu
presente, est enterado de algn asunto mgico, y en ello se equivoca, pero ha ofrecido
una recompensa enorme, por lo que cada uno de los chacales que se esconden en el
hoyo de ratas de Horrabin estar buscando a Brendan Doyle. - Se volvi hacia l y aadi
-: Te guste o no, tu papel como Tom el Simple es puramente una tctica de supervivencia.
El capitn se ri.
- Y da gracias de que no lleve el negocio tal y como lo hacia el padre de Horrabin.
Jacky se ri tambin y luego, viendo la mirada de incomprensin que le dirigi Doyle,
se lo explic todo.
- El padre del payaso era tambin jefe de mendigos en Saint Giles y no consenta ni un
solo fraude..., todos sus ciegos eran realmente ciegos, y sus nios lisiados no llevaban
muletas slo para impresionar. Claro que a eso no se le pueden poner objeciones hasta
que empez a saberse que reclutaba gente en perfecto estado de salud y luego los
adaptaba para el oficio de mendigar. tena una especie de hospital al revs escondido en
algn lugar de las cloacas de Londres, y haba creado tcnicas para convertir a hombres,
mujeres y nios perfectamente saludables en criaturas diseadas para despertar el horror
y la piedad.
Durante ese discurso la sonrisa se haba ido borrando de los rasgos de Jacky.
- Por lo tanto, si el viejo Teobaldo Horrabin hubiera llegado a la conclusin de que
debas ser Tom el Simple - dijo el capitn -, te habra cortado la lengua, y luego se habra
divertido largo tiempo contigo hasta hacerte realmente un buen retrasado mental, dndote
golpes en la cabeza o sencillamente reduciendo tu suministro de aire el tiempo necesario
para que tu cerebro muriera. Tal y como ha dicho Jacky, era todo un experto en ello. -
Bebi un poco ms de coac de la botella -. Algunos dicen que lleg a trabajar en su
propio hijo, y que Horrabin lleva esas ropas tan holgadas y toda esa pintura en el rostro
para ocultar las deformidades que le caus su padre.
Doyle se estremeci, recordando el susto que le haba dado la repentina aparicin del
rostro del payaso en la parte trasera del escenario.
- Y qu le ocurri al padre de Horrabin?
Jacky se encogi de hombros.
- Todo eso fue antes de que yo naciera.
- Algunos dicen que muri y entonces Horrabin se encarg del negocio - le explic el
capitn -, y otros dicen que para ello mat al viejo Teobaldo. He llegado a or, incluso, que
el viejo Teobaldo sigue vivo en algn lugar de los subterrneos... y no estoy muy seguro
de si no le gustara ms estar muerto. - Mir a Doyle al ver la expresin interrogativa de
ste -. oh, el viejo Horrabin era muy alto y todos los lugares pequeos o concurridos
solan ponerle nervioso.
- Una de las cosas malas que tiene hacer pasar a este hombre por sordomudo dijo
Jacky, quitndole la botella al capitn el tiempo suficiente para llenar de nuevos los dos
vasos -, es que puede leer.
El capitn mir a Doyle con un inters mayor del que haba mostrado durante toda esa
noche.
- De veras sabes leer? Y con liquidez?
Suponiendo que con ello el capitn quera referirse a la fluidez, Doyle asinti.
- Excelente! Entonces, podrs leer para mi. La literatura es quiz lo ms interesante
que hay en toda la vida, pero nunca he logrado sacar el menor sentido de esas seales
que hay en las pginas. Conoces algn poema de memoria?
- Oh, claro.
- Venga, pues.
- Yo... est bien.
Se aclar la garganta y empez a recitar:
La campana repica haciendo partir el da,
el ganado se marcha lentamente del prado,
y el cansado labrador vuelve a su hogar,
dejando el mundo para la oscuridad...
El capitn y Jack permanecieron inmviles y absortos mientras Doyle les recitaba toda
la Elega de Gray. Una vez hubo terminado, el capitn aplaudi y se puso a recitar una
estrofa de El combate de Sansn.
Luego le toc el turno a Jacky.
- Dime qu opinas de esto - le dijo a Doyle, y empez a recitar:
Este fro laberinto de calles, que en tiempos a
legre reson con las luces y festejos,
me devuelve ahora el eco
de mis pasos solitarios.
El viento nocturno
camina por cuartos polvorientos
y a travs de las ventanas rotas
arrastra a la calle viejos recuerdos y deseos.
Jacky hizo una pausa y, automticamente, Doyle complet la estrofa:
Muy lejos est el joven que am estos lugares.
Y nada persiste ahora de su espritu.
Despus de haberlo recitado, Doyle intent recordar dnde lo haba ledo. Era en un
libro sobre Ashbless, pero no era obra suya... Ya lo tengo - pens -, es una de las
condenadamente escasas poesas de Colin Lepovre, quien estuvo comprometido con
Elizabeth Tichy antes de que sta se convirtiera en la esposa de William Ashbless.
Lepovre desapareci en..., veamos, si, en mil ochocientos nueve, unos meses antes de
que tuviera lugar la boda. tena veinte aos y detrs de si slo dej un delgado volumen
de poesas, que no obtuvo criticas muy abundantes ni entusiastas. Mir a Jacky y vio que
el joven le estaba contemplando con sorpresa y, por primera vez, con algo parecido al
respeto.
- Santo Dios, Doyle..., has ledo a Lepovre?
- Oh, si - replic l con despreocupacin -. Desapareci... el ao pasado, no? Jacky le
mir con expresin ceuda.
- Esa es la versin oficial. La verdad es que le asesinaron. Yo le conoca, sabes?
- De veras? - Doyle pens que si alguna vez lograba volver al ao mil novecientos
ochenta y tres, esta historia poda ser una buena nota a pie de pgina para su biografa
de Ashbless -. Cmo ocurri?
El joven tom otro sorbo de coac y luego, con un gesto brusco, volvi a llenarse el
vaso.
- Puede que algn da llegue a conocerte lo suficiente como para hablar de ello.
Doyle, todava decidido a conseguir algo publicable, le pregunt:
- Conocas a su prometida, Elizabeth Tichy?
Jacky pareci an ms sorprendido.
- Si vienes de Amrica, cmo puedes saber todo esto?
Doyle abri la boca dispuesto a inventar alguna rplica plausible, pero no se le ocurri
ninguna y tuvo que limitarse a contestar, con cierto tono de misterio:
- Jacky, puede que algn da llegue a conocerte lo bastante bien como para hablar de
ello.
Jacky arque las cejas, como si estuviera pensando en ofenderse, pero luego sonri.
- Tal y como ya dije, Doyle, eres un tipo sorprendente. Si, conoc a Beth Tichy... y la
conoc bastante bien. La conoc aos antes de que se encontrara con Lepovre, y todava
nos mantenemos en contacto.
- Evidentemente, casi he acertado al decir que vosotros dos ya os conocais antes de
hoy - dijo Copenhague Jack -. Doyle, ven conmigo. El viejo Stikeleather ha conseguido
llegar hasta la mitad del Aubrey de Dallas, pero lee de tal modo que, como mnimo,
tardar otro ao en acabarlo. Veamos si eres capaz de leer un poco ms rpido que l.
La cocina de El Mendigo en el Matorral tena el techo bastante bajo y estaba muy
concurrida, pero casi todo el mundo se agrupaba alrededor de una mesa en donde se
celebraba una partida de cartas y Fairchild, sosteniendo su vaso de ginebra en un rincn
oscuro, tena el espacio suficiente para reclinarse apoyando los pies en los ladrillos del
muro. Haba aprendido hacia mucho tiempo que no le convena jugar a nada, y que era
incapaz de entender las reglas de cualquier juego, por sencillo que fuera y sin importar el
tipo de naipes con el que se jugara; los dems siempre conseguan quedarse con su
dinero y acababan dicindole que haba perdido.
Slo haba cogido un cheln del desage de la calle Fleet, pues haba logrado trazar un
plan; se unira al ejrcito de mendigos de Horrabin y guardara los chelines para cosas
especiales como carne, ginebra y cerveza, aparte de - al pensar en ello sorbi un buen
trago de ginebra - una chica de vez en cuando.
Cuando hubo terminado su vaso decidi no tomarse otro, pues si esa misma noche no
lograba alistarse en el ejrcito del payaso con zancos tendra que gastar el dinero para
alojarse, y ello no entraba en sus planes. Se puso en pie y se abri paso a travs del
tumulto hasta la puerta principal de la taberna, y sali al exterior.
La vacilante luz de los faroles no pareca demasiado dispuesta a iluminar las
prominentes fachadas de la calle Buckeridge, y sobre el negro teln de la noche sus
dbiles rayos apenas si lograban dar alguna pincelada casi invisible; en una fachada se
vea brillar una ventana, aunque la habitacin que haba detrs permaneca en las
tinieblas. A lo lejos, se vea la boca de un callejn con otra luz casi perdida en sus
profundidades, subrayando con un trazo amarillento los adoquines mojados, y haciendo
pensar en un desfile de sapos, que se haban quedado momentneamente paralizados en
el lento proceso de cruzar la calle. Cuando una rfaga ocasional hacia arder con mayor
fuerza la llama, se poda distinguir durante un fugaz segundo la irregular silueta de los
tejados y retazos de los muros desconchados.
Fairchild anduvo a tientas hasta la esquina siguiente y, al llegar a la otra calle, pudo or
unos ronquidos tras los tablones que protegan las ventanas sin cristales de la fonda de la
madre Dowling. Dirigi una mirada despectiva hacia los durmientes que, como bien sabia
por experiencia, haban pagado cada uno tres peniques para compartir un lecho con otras
dos o tres personas y la habitacin con una docena ms. Pagar dinero para que les
encierren, amontonados como murcilagos, en una vieja casa, pens con sarcasmo,
satisfecho porque l tena planes muy distintos a sos.
Pero un instante despus, algo inquieto, empez a pensar en qu tipo de alojamiento
nocturno poda proporcionarle Horrabin. El payaso le daba miedo; quiz tuviera a la gente
durmiendo en fretros, o en algo parecido... La idea hizo que Fairchild se detuviera con la
boca abierta y se persignara rpidamente. Luego, record que se estaba haciendo tarde
y, fueran cuales fuesen sus planes, lo mejor sera llevarlos a cabo sin perder tiempo. Al
menos Horrabin no te cuesta dinero, pens, ponindose otra vez en movimiento; en el
refugio de Horrabin todos son bienvenidos.
El parlamento de las alcantarillas habra terminado ya su sesin, por lo que en vez de
girar hacia la derecha por Maynard en direccin a la calle Bainbridge, sigui el muro que
tena a su izquierda, y torci luego por la esquina del norte donde, al otro lado de Ivy
Lane, se alzaba la negra edificacin, parecida a un almacn, que era conocida en el
vecindario como el Hotel de Horrabin, o el Castillo de las Ratas.
Ahora empezaba a preocuparle la idea de que no le aceptaran. Despus de todo, no
era muy inteligente, pero logr tranquilizarse un poco pensando en que era un buen
mendigo, como mnimo, y que eso era lo importante en ese lugar. Tambin pens que a
Horrabin poda interesarle saber que el nuevo recluta sordomudo de Copenhague Jack no
lo era, en realidad, y que se le poda engaar para que hablara.
- Si - decidi Fairchild -; si le cuento eso al payaso, estoy seguro de que conseguir
ganarme sus favores para siempre...
Jacky permaneci durante un rato ante la ventana que Doyle haba cerrado,
contemplando los tejados casi invisibles, en los que de vez en cuando se vea el
humeante punto rojo de una linterna, o el cuadrado mbar de una ventana con las
cortinas corridas. Me pregunto qu estar haciendo ahora - pens Jacky -, qu oscuro
callejn puede estar pisando, o en qu tugurio estar invitando a una copa a un pobre
diablo que nada sospecha. Quiz est dormido en alguna buhardilla por aqu cerca... y
qu tipo de sueos puede estar teniendo? Me pregunto si tambin robar los sueos...
Jacky se apart de la ventana y se sent ante la mesa, en la que haba colocado papel,
pluma y un tintero. Sus delgados dedos tomaron la pluma y, tras sumergirla en el tintero
esper durante unos segundos, luego empez a escribir:

2 de septiembre de 1810
Querida madre:
Aunque todava no puedo darte una direccin donde puedas localizarme, si puedo
asegurarte que me encuentro bien, que estoy comiendo lo suficiente, y que tengo un
tejado sobre mi cabeza a la hora de dormir. Ya s que piensas en ello como en una
Locura peligrosa, y fruto del capricho, pero estoy haciendo algunos progresos en mi
bsqueda del hombre, si es que de tal puede calificrsele, que mat a Colin. Y aunque me
has repetido muchas veces que es trabajo de la polica, te pedir una vez ms que
aceptes mi palabra de que la polica no est en situacin de tratar adecuadamente con l
y que, de hecho, ni tan siquiera pueden llegar a comprender o reconocer la existencia de
tal tipo de criatura. Tengo la intencin de terminar con l corriendo el mnimo de Riesgo
posible, apenas ello me resulte Factible, y luego volver a casa con la confianza de que
en ella todava podr hallar una Bienvenida. Mientras tanto, me hallo entre Amigos y sufro
un peligro mucho menor del que t probablemente imaginas y caso de que, pese a mi
actual y muy dolorosa desobediencia a tus Deseos, quieras conservar el calor y el cario
con que tan abundantemente me has inundado en el pasado, hars muy feliz a tu hija,
que te ama como siempre lo ha hecho.
ELIZABETH JACQUELINE TICHY
Jacky agit la carta en el aire hasta que la tinta se hubo secado y, despus de doblarla,
escribi la direccin y dej gotear sobre ella la cera de la vela para sellarla. Cerr la
puerta, se quit sus ropas demasiado grandes y, antes de bajar la cama, que estaba
unida a la pared mediante bisagras, se quit el bigote de un tirn, rascndose
vigorosamente el labio superior, y luego lo dej pegado en la pared.


CAPITULO QUINTO

Casi todas las personas rompen la cscara de los huevos despus de haber comido su
contenido. En el principio, ello se haca para evitar que fueran usadas como barcas por
las brujas.
FRANCIS GROSE

En la noche del sbado el Covent Garden tena un aire totalmente distinto al que
presentaba por la maana; estaba casi igual de concurrido y, desde luego, no era menos
ruidoso, pero donde doce horas antes se haban visto hileras de carros alineados junto a
la acera, ahora se vean rodar los ms elegantes faetones, tirados por caballeras
cuidadosamente elegidas por su talla y color, a medida que la aristocracia del West End
iba llegando de sus casas, en la calle Jermyn y en Saint James, para acudir al teatro.
Cada dos minutos, el pavimento era frenticamente barrido por hombres cubiertos de
harapos, cada uno de los cuales se encargaba con celoso ardor de la porcin de calzada
que tanto le haba costado ganar, y que mantena limpia para evitar cualquier tropezn de
las damas y caballeros que lo pisaban. El prtico drico del Covent Garden, reconstruido
el ao pasado tras haberse quemado hasta los cimientos en 1808, alzaba su imponente
estructura con mucha mayor elegancia a la luz de los faroles y el dorado brillo de sus
candelabros, que no bajo la claridad del sol.
Los hombres que barran la calle y la acera al menos hacan algo a cambio de los
peniques y chelines que reciban, pero en la calle haba tambin mendigos puros y
simples. Uno de los que tenan mayor xito era un hombre de cuerpo rechoncho y algo
deforme, que iba y venia por la acera sin pedir nunca nada, pero mordisqueando con
expresin desesperada un mendrugo de pan rancio cada vez que alguien le miraba. Y si
una dama movida por la piedad le peda a su acompaante que indagara de ese pobre
desgraciado cul era su calamidad, aquella ruina humana, de ojos hundidos en las
cuencas, se limitaba a llevarse la mano a la boca y al odo, indicando con ello que no
poda ni or ni hablar, concentrando nuevamente su atencin en el repugnante mendrugo
que sostena. Su calamidad pareca mucho ms autntica al ser explicada con tal
laconismo, y por ella recoga tal cantidad de monedas (incluyendo varias coronas y, hecho
sin precedentes, incluso un soberano de oro), que cada diez o veinte minutos tena que
vaciar sus bolsillos en la bolsa de Marko.
- Ah, Tom el Simple - exclam Marko en voz baja, cuando Doyle apareci una vez ms
en el callejn donde le aguardaba. Extendi su bolsa de arpillera y Doyle empez a sacar
puados de monedas de sus bolsillos, echndolos en el interior de la bolsa -. Amigo, lo
ests haciendo de maravilla. Ahora escchame: me voy al callejn de Malk, junto a la
calle Bedford, y estar all durante la media hora siguiente. Me has entendido?
Doyle asinti.
- Sigue as y tose de vez en cuando. Tienes una tos realmente increble...
Doyle asinti de nuevo, le gui el ojo y volvi a la calle.
Era su sexto da de mendicidad y todava estaba sorprendido de lo bueno que haba
resultado en dicho oficio, y lo descansada que era tal forma de vida. Incluso ya no le
molestaba tanto el levantarse al amanecer y caminar unos quince kilmetros cada da,
cubriendo las dos direcciones del ro al oeste del puente de Londres, pues el apetito que
le despertaban tales paseos resultaba siempre ampliamente saciado por las cenas en
casa de Copenhague Jack, en la calle Pye, y el capitn no pona objecin alguna a que
sus mendigos hicieran alguna que otra parada en las tabernas para tomarse una pinta o
echaran una breve siesta en los puentes sin utilizar, que unan los tejadillos de algunas
casas viejas, o entre las barcazas cargadas de carbn que haba junto al puente.
Pero el maquillaje estaba empezando a irritarle la piel. Jacky haba tenido la idea de
exagerar todava ms la ya plida complexin de Doyle, hasta el punto de hacerle parecer
medio muerto de hambre mediante un pao blanco atado a la cabeza, como si le dolieran
las muelas, con una gorra negra y una bufanda roja en el cuello y aplicando luego un poco
de pintura rosada alrededor de los ojos, con lo que su rostro pareca an ms exange.
- Te da un aspecto lamentable - haba dicho Jacky, mientras aplicaba el maquillaje en
el rostro de Doyle -, y si Horrabin te viera espero que eso impedir que te reconozca.
Jacky tena cada vez ms intrigado a Doyle. A veces, el joven daba, en algunos de sus
gestos y expresiones, una curiosa impresin de afeminado y lo que resultaba muy claro
era que no tena ni el ms mnimo inters en las mujeres, pero el mircoles, despus de
cenar, cuando un Caballero Arruinado, de belleza algo marchita, le haba acorralado en
un rincn llamndole su cosita linda e intentando besarle, Jacky no haba reaccionado con
una firme negativa, sino con disgusto, como si todo el asunto le hubiera parecido un
insulto o una falta de cortesa. Y Doyle no lograba entender por qu un hombre joven, con
la inteligencia de Jacky, se conformaba con mendigar para ganarse la vida, incluso en una
organizacin relativamente tan agradable como la del capitn Jack.
Doyle no tena la intencin de quedarse mucho tiempo con ellos, desde luego. Faltaban
tres das para el martes once de septiembre, el da en que William Ashbless llegara a
Londres, y Doyle estaba decidido a conocerle, a trabar amistad con el poeta y luego,
aunque no sabia muy bien cmo, a conseguir que Ashbless (famoso siempre por su
desprendimiento) le ayudara a encontrar algn tipo de trabajo decente.
Sabia que Ashbless llegara al muelle de Londres en la fragata Sandoval, a las nueve
de la maana, y que a las diez y media escribira el primer borrador de su poema ms
conocido, Las doce horas de la noche, en una sala de la cafetera Jamaica. Doyle tena la
intencin de ahorrar un poco de dinero, comprar un traje aceptable y presentarse all.
Habiendo estudiado tan profundamente al poeta, Doyle tena la sensacin de conocerle
ya bastante bien.
Pero no se haba permitido considerar la posibilidad de que Ashbless no pudiera, o no
quisiera ayudarle.
- Dios santo, Stanley, fjate en esa pobre criatura! - dijo una dama al bajar de su
carruaje -. Dale un cheln.
Actuando como si no la hubiera odo, Doyle empez a mordisquear nuevamente el
sucio mendrugo que le haba dado el capitn Jack hacia ya seis das. Stanley se estaba
quejando de que si le daba un cheln a Doyle no tendra el dinero suficiente para tomar
una copa antes del espectculo.
- Acaso aprecias ms tu sucio licor que la salvacin de tu alma? Ya veo que se trata
de eso; me haces enfermar al orlo. Eh, el del pan, o lo que sea eso que comes! Pgate
una cena decente con esto.
Doyle tuvo buen cuidado de esperar hasta que ella se le acerc, y entonces levant la
vista sobresaltado, tocndose la boca y el odo con la mano. La dama le estaba alargando
un brazalete.
- Oh, Stanley, fjate, adems no puede hablar ni or... Ese pobre hombre se encuentra
en una situacin tan lamentable como la de un perro callejero.
Agit el brazalete ante Doyle y ste lo cogi con una sonrisa de agradecimiento. La
pareja avanz nuevamente hacia el teatro, con Stanley gruendo malhumorado; Doyle
dej caer el pesado brazalete en su bolsillo.
Y luego - pens, mientras segua andando por la acera -, cuando Ashbless me haya
echado una mano y pueda establecerme en este maldito siglo, si decido, tal y como
supongo que har, que prefiero volver a casa y a una poca con anestesia, inspectores
de salud pblica, pelculas, cisternas de retrete y telfonos, me pondr muy
cautelosamente en contacto con el temible doctor Romany y har algn trato con l, para
que me diga dnde se encuentra uno de los prximos agujeros temporales. Diablos,
probablemente pueda engaarle para meterme dentro del campo cuando se cierre el
agujero! Claro que deber tener mucho cuidado para que no se entere de la existencia del
gancho mvil y me lo quite. Me pregunto si ser demasiado grande para que me lo trague...
En los ltimos minutos haba estado carraspeando levemente, para prepararse, y al ver
que una pareja elegantemente vestida se le aproximaba con paso lento y mesurado,
Doyle dej escapar su muy alabada tos. Intentaba no utilizarla con gran frecuencia,
porque tenda a convertirse rpidamente de una ordala simulada en un autntico
paroxismo, que le desgarraba los pulmones, y en los ltimos das haba estado
empeorando. Doyle supona que la haba pillado gracias a su remojn de medianoche en
el arroyo Chelsea hacia una semana.
- Santa Madre de Dios, James, ese cadver ambulante est a punto de escupir sus
entraas sobre la calzada. Dale algo para que pueda tomarse una copa.
- Sera una prdida intil de dinero; estar muerto antes del amanecer.
- Bueno..., puede que tengas razn. Si, creo que tienes toda la razn.
Haba dos hombres apoyados en la verja de hierro que rodeaba el teatro. Uno de ellos
sacudi su puro para tirar la ceniza, haciendo aparecer un brillante punto rojizo en las
sombras.
- Se lo pregunt a una persona - le dijo a su compaero -, y se trata de un sordomudo
llamado Tom el Simple. Seguro que es l?
- El jefe est seguro.
El primer hombre mir hacia la calle donde estaba Doyle, ya recuperado de su tos, y
fingiendo nuevamente que masticaba su mendrugo rancio.
- Pues no parece muy amenazador.
- Su simple existencia es una amenaza, Kaggs. No debera estar aqu.
- Supongo que tienes razn. - Kaggs sac un largo cuchillo de hoja muy delgada del
interior de su manga, y con aire distrado prob su filo con el pulgar, guardndolo luego
otra vez -. Cmo quieres hacerlo?
El otro hombre lo estuvo pensando durante unos instantes.
- No creo que sea muy difcil. Yo le empujo y le hago caer, y entonces t haces como si
le estuvieras ayudando. Deja que tu gabn le tape para que nadie lo vea, y luego le clavas
el cuchillo junto al esternn, con la hoja bien perpendicular al hueso, y la sacudes un
poquito. Por ah hay una gran arteria y es imposible que no la encuentres; en unos
segundos debera estar muerto.
- De acuerdo, vamos.
Arroj su puro a la calzada y los dos se apartaron de la verja para dirigirse hacia Doyle.
Unos ojos rojizos ardan en el rostro cubierto de pintura. Horrabin dio dos ruidosas
zancadas hacia adelante.
- Le estn vigilando y ahora van a por l - dijo con un gruido totalmente distinto de la
voz aflautada que utilizaba normalmente -. Ests seguro de que no son nuestros?
- Seora, jams les haba visto antes - dijo uno de los hombres que estaban con l.
- Entonces, nada de esperar a que la gente entre en el teatro - sise el payaso -. Coged
a Tom el Simple ahora mismo. - Los tres hombres se alejaron rpidamente en pos de
Doyle y sus dos perseguidores, mientras Horrabin golpeaba con una mano enguantada
los ladrillos del callejn y murmuraba -: Maldito seas, Fairchild, por qu no lo recordaste
ayer?
Tengo que volver a mil novecientos ochenta y tres antes de que esta tos me mate -
pens Doyle con desnimo -. Una inyeccin de penicilina o algo parecido me dejara bien
en un par de das, pero si se me ocurre visitar a uno de sus mdicos es muy probable que
el hijo de perra me recete sanguijuelas. Senta otra vez un cosquilleo en la garganta, cada
vez ms insistente, pero lo resisti con un tozudo esfuerzo de voluntad. Me pregunto si
tendr una buena neumona... Demonios, ya no parece servirme ni tan siquiera para el
negocio; nadie tiene ganas de darle limosna a un mendigo con el aspecto de irse a morir
dentro de diez minutos. Quiz el capitn debera... La pierna de alguien se interpuso en su
camino y antes de que pudiera apartarse le dieron un fuerte empujn por la espalda;
Doyle cay de bruces sobre los adoquines, despellejndose las palmas de las manos.
El que le haba hecho caer sigui andando sin detenerse, pero otra persona se inclin
sobre l.
- Ests bien? - pregunt el recin llegado.
Aturdido, Doyle empez con su pantomima de sordomudo, pero un instante despus
una mano cubri el rostro de Doyle, apretndole firmemente la mandbula, en tanto que
otra mano hunda un cuchillo en su hombro. Doyle distingui el brillo fugaz de la hoja y se
retorci de tal modo que sta atraves su chaqueta, rozando la piel, pero rebot en su
esternn sin hundirse demasiado. Intent gritar, pero slo logr emitir una especie de
zumbido, ya que su atacante le segua apretando la mandbula, mientras que sus rodillas
le mantenan aprisionado el brazo que tena libre. La hoja se alz para una segunda
intentona.
Y de pronto algo choc con el hombre, ste lanz un uuuf! y dio una rpida voltereta
hacia atrs, mientras su cuchillo rebotaba sobre los adoquines. Ahora haba tres hombres
junto a Doyle; dos de ellos le pasaron rpidamente las manos por las axilas, levantndole
con un gruido.
- Te hemos salvado el pellejo, Tommy - jade uno de ellos -. Ahora, ven con nosotros.
Doyle permiti que le llevaran al trote por donde haba venido, dando por sentado que
eran algunos mendigos de Copenhague Jack, que le rescataban, pero entonces vio la
flaca silueta de Horrabin esperando en el callejn cercano, y comprendi que el doctor
Romany le haba encontrado.
Extendi un brazo y golpe con el codo el estmago del hombre que le sostena el
brazo izquierdo; al derrumbarse, Doyle le dio un puetazo en la garganta al hombre que le
coga por el brazo derecho. Tambin l cay, y Doyle se lanz a correr hacia el sur, con la
ilimitada energa que da el pnico, pues recordaba tan bien el puro de Romany que, por
unos segundos, casi pudo notar su calor en el prpado. Detrs de l oa los pasos del
tercer hombre, persiguindole.
Se encontraba ya fuera de la calle principal, y corra por un callejn.
Los pasos de su perseguidor resonaban aterradoramente cercanos; vio una hilera de
cajas, llenas con restos de verdura, apoyadas en una pared; extendi la mano al pasar, y
las derrib. La inercia de su movimiento le hizo volverse en redondo y perder el equilibrio;
cay pesadamente al suelo, golpendose primero la cadera y luego el hombro herido,
pero las cajas haban cado directamente en el camino de su perseguidor. El hombre de
Horrabin se enred los pies en ellas y se estrell con un satisfactorio golpe seco sobre los
adoquines. Una vez cado se qued inmvil, haba perdido el conocimiento, y quiz
estaba muerto. Doyle se puso en pie, gimoteando, y se alej cojeando todo lo aprisa que
pudo del callejn.
Atraves dos calles no tan anchas y sigui por el callejn durante otra manzana ms
hasta llegar a una acera del Strand, brillantemente iluminada, a slo unas cuantas calles
de La Corona y el Ancla. Su carrera le haba hecho toser nuevamente, y antes de que
pudiera controlar el acceso de tos, haba ganado un cheln y una moneda de cuatro
peniques. Cuando pudo respirar otra vez con no demasiada dificultad, empez a caminar
por el Strand en direccin oeste, pues, de pronto, se le haba ocurrido que sta era la
noche del sbado en que Coleridge deba hablar en un principio, y Coleridge, aunque no
estuviera en una posicin capaz de permitirle ayudar a nadie, quiz pudiera echarle una
mano a Doyle para regresar a la casa del capitn Jack sin que le vieran. Diablos - pens
Doyle -, puede que incluso me recuerde.
Sin hacer caso de las ventanas de los restaurantes y los escaparates iluminados ante
los que pasaba, Doyle sigui andando a toda prisa por la acera, encorvando el cuerpo
para no sentir tanto las dolorosas punzadas de su costado, cojeando y respirando con un
leve silbido asmtico. Vio cmo una mujer se apartaba de l con expresin temerosa y, de
pronto, comprendi el grotesco aspecto que deba de tener con su maquillaje, sus
harapos y su andar encorvado, de insecto malherido.
Sbitamente avergonzado, intent erguir el cuerpo y caminar ms lentamente.
La multitud, que se apartaba presurosa ante l, le pareca una avalancha de sombras,
una masa indefinida de figuras salidas de un teatro, pero cuando una silueta
sorprendentemente alta apareci en un callejn para interponerse en su camino, Doyle no
pudo sino verla. Un sombrero puntiagudo de color blanco coronaba una cabeza que
pareca un huevo de Pascua cubierto de dibujos, y Doyle, con un jadeo, se volvi en
redondo para echar nuevamente a correr, oyendo a su espalda el repiqueteo de los
zancos sobre el pavimento.
Horrabin corra con gran facilidad sobre sus zancos y a cada paso cubra casi tres
metros de calle, pese a verse obligado a evitar el trfico; al correr emita una casi musical
serie de jadeos, en los que se alternaban el grave y el agudo. A Doyle, aterrado, el ruido
le hizo recordar las sirenas de la Gestapo nazi en las viejas pelculas sobre la segunda
guerra mundial.
Los jadeos de Horrabin hacan acudir a unos cuantos mendigos de callejas y portales;
eran criaturas calladas, de aspecto musculoso, y dos de ellos avanzaron hacia Doyle,
mientras un tercero se le acercaba desde el otro lado de la calle.
Al mirar por encima del hombro, Doyle distingui fugazmente a Horrabin a slo una de
sus grandes zancadas de distancia, con el rostro sonriendo locamente, como el de un
dragn chino, y una blanca garra extendida hacia l. Doyle se meti de un salto en un
callejn lateral y rod por el suelo, a punto de caer bajo los cascos de un caballo, que
pasaba tirando de un carruaje. Logr ponerse en pie y subi de un salto al reborde lateral
del carruaje, agarrndose con una mano a la ventanilla y con la otra al techo.
En el carruaje iban un hombre mayor y una muchacha.
- Por favor, vayan ms aprisa - jade Doyle -. Me persiguen...
El anciano, irritado, haba cogido un bastn de paseo del suelo del carruaje y,
sacndolo por la ventanilla, golpe con la punta el pecho de Doyle con toda la fuerza de
quien da la primera tacada en el billar para dispersar las bolas. Doyle sali despedido del
carruaje, como si le hubieran disparado un tiro, y aunque logr caer de pie, no tard ni un
segundo en perder el equilibrio para rodar sobre la calzada.
El viejo desecho humano que slo tena un ojo estaba acurrucado en un portal. Sus
manos, parecidas al papel mach, aplaudieron en silencio.
- Ah, s, s! Y ahora, Doyle, al ro... hay algo que deseo mostrarte en el otro lado -
balbuci la Suerte de Surreyside.
- Qu Dios nos ayude, le han disparado! - grit Horrabin -. Cogedle mientras an
respire, hatajo de chinches!
Doyle haba logrado incorporarse, pero cada inhalacin pareca partirle el pecho, y por
unos segundos pens que si empezaba a toser otra vez se morira all mismo. Uno de sus
perseguidores estaba a slo unos pasos de distancia, avanzando hacia l con una sonrisa
confiada. Doyle meti la mano en el bolsillo, sacando el pesado brazalete y lo arroj con
todas sus fuerzas al rostro del hombre. Luego, sin pararse a comprobar el efecto que
haba tenido su accin, se dio la vuelta y, cojeando, fue hasta la otra acera y una vez en
ella desapareci por un callejn.
- A menos que me lo traigis, vais a convertiros en la cena de maana! - grazn
Horrabin, con gotitas de espuma brotando de sus labios escarlata, mientras su furia le
haca bailotear en la otra acera, como un pjaro carpintero enloquecido.
Uno de sus mendigos se lanz hacia adelante, pero no haba calculado bien la
velocidad que llevaba un carro de la Compaa Chaplin, y cay bajo los cascos de los
caballos; antes de que el conductor pudiera frenarlos y detener el vehculo, una de las
ruedas delanteras le habla pasado ya por encima. El trfico se detuvo en toda aquella
parte del Strand, mientras los conductores empezaban a chillarse unos a otros y, en ms
de un caso, se azotaban con sus ltigos.
Horrabin baj de la acera y empez a caminar, abrindose paso entre la confusin
hacia el otro lado de la calle.
Doyle emergi de entre dos edificios y baj a toda prisa una vieja escalera de madera
para encontrarse en una especie de paseo hecho con tablones que corra a lo largo de la
orilla. Fue lo ms rpido que pudo hasta el extremo de uno de los muelles y se acurruc
tras una gran caja de madera; su respiracin fue hacindose gradualmente ms lenta
hasta que, por fin, fue capaz de cerrar la boca y no jadear ms. El aire del ro era ms
bien helado, y Doyle se alegr de que Copenhague Jack no obligara a sus mendigos a ir
medio desnudos en invierno, por muy efectivo que ello resultara en el oficio. Se abri un
poco la chaqueta y la camisa y mir la herida; segua sangrando, aunque no era
demasiado profunda.
Me pregunto quin demonios era se - pens -. No pudo ser nadie del doctor Romany y
tampoco de Horrabin, pues Jacky me dijo que deseaban cogerme vivo a toda costa.
Puede que fuera algn rival suyo... o quiz no fuera ms que un luntico asesino
trabajando en solitario, una especie de prototipo de Jack el Destripador. Doyle se toc
cautelosamente la larga herida y dio gracias a Dios de que los hombres de Horrabin
hubieran llegado en ese instante.
Se frot el pecho y luego trag aire con todo lujo de precauciones, apretndose los
pulmones al hacerlo. Aunque senta cierto dolor en el esternn, y sin duda estaba en
camino de conseguir el mayor hematoma de su vida, al menos por el momento, no sinti
ningn dolor interno; lo ms probable era que el iracundo bastonazo del viejo no le
hubiera roto nada. Dej escapar el aire y se apoy agotado en la caja, dejando que los
pies le colgaran por encima del agua.
Los puntos amarillentos de las linternas, colgadas en los botes que pasaban, y sus
reflejos formaban sobre las tinieblas del ro un modelo parecido a un dibujo de Monet, y
las luces de Lambeth eran una cadena reluciente en el horizonte. La luna, una rodaja que
emita un dbil resplandor anaranjado, pareca colgar de la silueta del puente situado a un
kilmetro hacia el este. Por detrs de l y a su derecha se encontraban las luces de
Adelphi Terrace, con el aspecto de algn fantstico barco de recreo contemplado desde el
nivel del agua; cuando la brisa paraba un poco, le llegaba un dbil sonido de msica.
Sinti que estaba a punto de sufrir un nuevo acceso de tos, pero el miedo le dio la
fuerza necesaria para dominarlo al or un lento y pesado golpeteo, que se aproximaba por
encima de las tablas del paseo.
A Jacky le alegr que en el canal subterrneo el agua fluyera con tal rapidez que no
fuera demasiado til el timn, pues si ste hubiera girado en exceso hacia babor le habra
dado en la cabeza, y si los ocupantes del bote hubieran estado haciendo algo, aparte de
utilizar sus prtigas cada vez que la corriente les haca aproximarse demasiado a los
muros, quiz hubieran notado que llevaban una pasajera escondida. A medida que se
acercaban al ro, el agua que se arremolinaba alrededor de su cuello era cada vez ms
fra, y le estaba costando un autntico esfuerzo impedir que sus dientes castaetearan.
Intentaba mantener la cabeza muy por encima del nivel del agua, pues en su turbante
llevaba una pequea pistola y no deseaba que la plvora se mojase. Las antorchas
situadas en la proa y en la popa del bote parpadeaban en la brisa sulforosa del tnel, a
veces proyectando una tenue claridad rojiza y otras veces estallando en sbitas
llamaradas, que iluminaban claramente las losas que formaban la bveda del techo.
Cinco minutos antes estaba seca y caliente, cocinando unas salchichas en el hogar del
Castillo de las Ratas de Horrabin, situado en la calle Maynard. Llevaba su atuendo de
Ahmed, el mendigo Hind, con turbante, sandalias y tnica fabricada a partir de una
colcha de brocado; se haba teido el rostro y las manos con aceite de nuez, y se haba
aadido una barba falsa a su habitual bigote postizo, pues haba visto al exiliado Fairchild
en el Castillo de las Ratas, y no quera que la reconociesen como perteneciente a la
organizacin de Copenhague Jack. El doctor Romany haba llegado una media hora
antes, y tras haberse instalado en una silla, se haba quitado sus extraos zapatos para
quedarse inmediatamente absorto en un montn de informes portuarios.
Y entonces uno de los mendigos de Horrabin, un tipo corpulento y de rostro rojizo,
haba entrado sin aliento a causa de la carrera, y farfull su mensaje casi antes de
encontrarse dentro de la habitacin.
- Doctor Romany... aprisa... El Strand, y yendo hacia el sur en direccin al ro... le han
disparado a un hombre.
- Qu? A quin han disparado? - Romany se levant de un salto sin perder tiempo
para ponerse los zapatos con su viejo rostro contorsionado por la agona. Luego se
derrumb en su asiento y se puso los zapatos con suela de resorte -. Quin?, maldito
seas - le pregunt con un ronco graznido.
- No lo s... Simmons le vio y... me envi a buscarle. Dice que es el... el hombre por el
que ha ofrecido usted una recompensa.
Romany ya tena puestos los zapatos y se haba atado los cordones.
Volvi a levantarse de un salto y empez a moverse gilmente sobre los poderosos
resortes de sus suelas.
- Cul? No, debe de ser Cara-de-Perro Joe... Jams se atreveran a disparar contra el
americano. Bueno, dnde est? Has dicho en el Strand?
- S, seor. Y se dirige hacia el sur, por Adelphi. Seora, resultara ms rpido coger el
bote por el canal subterrneo hasta llegar a las Arcadas de Adelphi. Con las ltimas
lluvias hay mucha agua y la corriente es fuerte...
- Ve delante... y aprisa. Hace aos que conozco al viejo Joe, y si no le han matado con
el primer disparo, estoy seguro de que lograr huir.
Cuando los dos hombres bajaron a toda prisa la escalera del stano, Ahmed, el
Mendigo Hind, se encontraba a slo unos pasos de distancia, olvidndose por completo
de sus salchichas. Al fin - pens Jacky, mientras el corazn le lata con tal fuerza que
pareca a punto de reventar, mientras se obligaba a mantener la distancia suficiente para
que no pudieran verla, ni or que les segua -. Dios, que siga vivo, deja que me acerque lo
bastante a l para meterle una bala en el cerebro... Y si pudiera tener un instante para
hablar antes con l, para explicarle quin soy y la razn de que vaya a matarle..., si todo
eso fuera posible, entonces al fin podra irme a casa. Cuando llegaron al viejo muelle de
piedra, situado en el stano, hicieron falta unos segundos para que dos mendigos
prepararan el bote y encendieran las antorchas. Mientras tanto, el doctor Romany
contemplaba con impaciencia la oscura boca del tnel, y el ruido de los preparativos le
permiti a Jacky cruzar con cautela el suelo de piedra y meterse sin hacer ruido en las
negras y fras aguas. Los dos mendigos llevaron el bote junto al muelle para que el doctor
Romany pudiera subir. En su borda haba una serie de anillos que permitan cubrirlo con
una lona, y Jacky pas dos dedos por el interior de uno de esos anillos; cuando el bote
fue empujado a fuerza de prtigas hasta el centro de la corriente, Jacky se dej llevar con
l.
- Aj! - grazn la aguda voz del payaso -. Y ahora, dnde est mi viejo amigo, Tom el
Simple?
Cada vez que Horrabin avanzaba o retroceda por encima de los tablones, se oa un
golpe seco de madera contra madera. Aparte de ese ruido, slo estaba el soplo ocasional
de la brisa entre los aparejos de los botes atracados junto al muelle, y el lento agitarse del
agua rozando los pilotes del embarcadero.
Doyle, sentado detrs de la caja, al final del embarcadero, permaneca tan inmvil que
ni siquiera respiraba, y empezaba a sentir ciertas dudas sobre si podra contenerse o se
pondra en pie de un salto para gritar. Basta ya, acabemos, estoy aqu y lo sabes muy
bien! En la voz del payaso haba cierto matiz burln, como si conociera perfectamente
dnde se ocultaba Doyle.
El payaso sigui movindose y Doyle oy el ruido de sus zancos sobre los tablones.
Dios mo - pens -, si esa cosa empieza a venir por el embarcadero hacia m, saltar al
agua y echar a nadar hacia Lambeth antes de que haya podido dar ni tres pasos. Y
entonces se imagin al payaso siguindole a travs de las negras aguas, con Doyle
volvindose para ver por encima de su hombro ese rostro pintado y sonriente, que
avanzaba con imposible rapidez, mientras l intentaba seguir nadando, pese a su hombro
cada vez ms dolorido. El latido de su corazn era tan fuerte que por unos segundos
crey que iba a romperle en pedazos, como un viejo edificio que cae bajo los golpes
demoledores de un ariete.
- Horrabin! - el grito vena de su derecha -. Dnde est?
Doyle comprendi, horrorizado, que esa voz era la del doctor Romany.
El payaso se ri en voz baja, y fue como si cien grillos enloquecidos chirriaran al
unsono.
- Aqu mismo - grit, y sus zancos repiquetearon ms cerca de Doyle.
Con un alarido tan explosivo que hasta l mismo qued algo sorprendido, Doyle salt
por el extremo del embarcadero, con el tiempo Justo para tragar aire antes de hundirse en
las aguas heladas. Patale hasta encontrarse en la superficie y empez a nadar
frenticamente.
- Qu fue eso? - La voz de Romany era claramente audible a travs del agua -. Qu
est pasando?
Horrabin haba llegado ya al final del embarcadero.
- Est en el ro, yo te dir dnde...
Lanz un silbido, ste an ms agudo y complejo que el usado para llamar a los
mendigos en el Strand, y luego esper, contemplando fijamente las orillas del ro.
Apenas emergi el bote del tnel, y antes de que cruzara las arcadas de Adelphi para
salir al ro, Jacky solt sus dedos entumecidos de la borda y dej que el bote se alejara.
Justo a tiempo, se dijo, pues un instante despus uno de los mendigos agarr el timn y
el otro cogi un par de remos del fondo del bote, pasndolos luego por las escalameras.
El doctor Romany grit algo en tono interrogativo, y Jacky pudo or una dbil respuesta,
pero haba estado nadando medio sumergida y las palabras exactas le resultaron
ininteligibles. Luego oy un grito, breve pero tan potente que nadie situado en un
kilmetro a la redonda habra dejado de sentirlo. Despus del grito, lejana pero
comprensible, la voz de Horrabin diciendo: Est en el ro, yo te dir dnde...
Luego, cuando ya estaba en la orilla y emerga del agua, oy el primer crujido de los
remos.
Doyle, a unos cincuenta metros de distancia, logr calmarse un poco y empez a nadar
intentando hacer el menor ruido posible. Si algn bote se me acerca, si veo a alguien
nadando - pens -, me sumergir en el agua y recorrer todo el trecho que queda, y luego
intentar sacar la cabeza sin hacer ruido, y respirar muy despacio, con calma. Diablos, si
tengo un poco de suerte quiz consiga escapar de ellos, no es tan difcil... y, teniendo un
considerable montn de suerte, puede que logre volver a la orilla antes de que la corriente
me agote por completo. El ro le estaba empujando hacia la izquierda, lejos del doctor
Romany.
Y entonces oy un nuevo ruido; unos remos, movindose rtmicamente a su derecha.
Horrabin sonri; un tenue resplandor haba aparecido en el segundo embarcadero a su
izquierda y, a medida que se mova, fue convirtindose en una compleja trama formada
por docenas de lucecitas que bailaban sobre la oscura superficie del ro. El payaso seal
hacia el ltimo lugar en el que haba odo los chapoteos de Doyle y el enjambre de luces
se intern en el ro con la rapidez de unos ptalos arrancados por el viento a una extraa
flor luminosa.
- Siga las luces, doctor Romany! - grit con voz alegre Horrabin.
Qu luces? - se pregunt Doyle -. Las luces ms prximas estn en el otro lado del
ro. De acuerdo, doctor Romany, siga esas luces mientras yo me alejo hacia el este.
Se mantuvo a flote moviendo lentamente las piernas y el brazo derecho para darle un
descanso a su hombro izquierdo. No era demasiado difcil; haba descubierto que si
alternaba el nadar con el flotar de espaldas, removiendo lentamente el agua, le resultaba
sencillo mantener el rostro fuera del agua sin tener que hacer ningn esfuerzo excesivo
con los msculos. La corriente le estaba acercando al puente y empezaba a sentir una
cautelosa confianza; quiz fuera capaz de trepar por uno de sus pilares y, cuando sus
perseguidores hubieran llegado a la conclusin de que se haba ahogado, entonces
podra ir nadando de pilar en pilar hasta llegar a la orilla.
De pronto supo a qu luces se haba referido Horrabin, pues lo que pareca una
veintena de pequeas velas flotantes vena en lnea recta hacia l. Meti la cabeza bajo el
agua y, dando una patada que levant un breve surtidor de espuma, empez a nadar,
describiendo un ngulo recto con respecto a la direccin que haban llevado las luces.
Su tenue confianza anterior haba desaparecido. Esto ola a magia acaso no haba
dicho Jacky que el doctor Romany era un hechicero? Evidentemente, Horrabin tambin lo
era, y Doyle se sinti como un hombre que, preparndose para una pelea a puetazos, ve
de pronto cmo su oponente cierra con un golpe seco la recmara de su revlver. Sigui
nadando bajo el agua todo lo que pudo, retorcindose como una rana mientras tuvo algo
de aire en sus pulmones, y por ltimo dej que su cabeza emergiera a la superficie del ro.
Luego alz lentamente una mano y se apart un mechn empapado de los ojos.
Y por un instante permaneci inmvil en el agua, flotando en silencio, totalmente
atnito; las luces le haban seguido, y ahora estaban a su alrededor. Una de ellas estaba
tan cerca que casi habra podido tocarla, y Doyle vio que era slo media cscara de
huevo en cuyo interior haba una diminuta antorcha, un mstil hecho con una brizna de
paja y una vela de papel y... y ni por un momento crey que ello se debiera a un delirio
febril, un hombrecillo no mayor que su dedo meique, agazapado en la cscara de huevo
y manejando hbilmente el minsculo timn de su nave para mantenerla inmvil, pese a
la brisa que soplaba sobre las aguas.
Doyle lanz un alarido y traz un arco con el brazo para hundirlas. Luego, sin esperar a
ver lo que haba ocurrido, trag todo el aire que pudo y volvi a sumergirse.
Cuando sus pulmones parecan a punto de estallar y crey que deba de estar casi
debajo de los ptreos pilares del puente, Doyle se dej flotar nuevamente hasta la
superficie. Los diminutos marineros en sus cscaras de huevo estaban otra vez
agrupados a su alrededor formando un anillo. Se mantenan separados de l por unos dos
brazos de distancia, y pese al ruido que indicaba la cada vez mayor proximidad del bote
del doctor Romany, Doyle se detuvo unos segundos para recobrar el aliento, pataleando
dbilmente en el agua.
Algo golpe el agua a unos centmetros de su mejilla izquierda y una rociada de
espuma le dio en el ojo. Un instante despus oy el estampido de un arma disparada en
la costa, seguido casi simultneamente por un disparo procedente del bote de Romany; al
estar el bote en movimiento, el disparo fall el blanco y levant un surtidor de espuma
entre el grupo de navecillas, lanzando una por los aires.
Santo Dios - pens Doyle con desesperacin -, me estn disparando desde dos lados a
la vez. Llen nuevamente de aire sus pulmones y se hundi bajo las aguas. Ahora ya ni
tan siquiera desean cogerme vivo
Horrabin se haba vuelto hacia la izquierda cuando son el disparo entre las barcas de
pesca, y cuando se oy un disparo procedente del bote del doctor Romany, alz la
cabeza bruscamente en aquella direccin. El payaso vio una lucecita que sala despedida
de las aguas y se extingua al caer, y comprendi que el jefe de los gitanos estaba
disparando contra el hombre en el agua.
Horrabin form una bocina con las manos alrededor de sus labios y grit:
- Pens que le queras vivo!
Hubo un instante de silencio y luego la voz de Romany retumb sobre las aguas.
- No es Cara-de-Perro Joe?
- Es el americano.
- Qu me... Entonces, por qu le has disparado, condenado imbcil?
Jacky ya haba cogido una red de pescar de la barca ms cercana, la haba metido en
una canoa y estaba empujndola hacia el ro cuando oy el grito de Horrabin, an ms
agudo que de costumbre a causa del miedo:
- No fui yo, Seora, lo juro, maldita sea! Es alguien escondido entre las barcas, ah...
ya le veo, est en una canoa, se dirige hacia su Seora!
Jacky manejaba el nico remo de la canoa con veloz habilidad, impulsndola
rpidamente hacia el anillo de lucecitas que se estaba moviendo hacia el este, en
direccin al puente. Dios - pens mientras jadeaba por el esfuerzo -, lo siento, Tom...
quiero decir, Doyle. Estaba demasiado impaciente por matar a Cara-de-Perro Joe. Lo
siento, por favor, no dejes que te maten ahora... Senta como si sus entraas se hubieran
ahuecado por el terror, dejando en su lugar un vaco helado. Le haba parecido un buen
tiro y haba estado apuntando justo al centro de la cabeza entrevista sobre las aguas...
Su canoa avanzaba ms aprisa que el bote del doctor Romany, bastante ms grande, y
la haba botado mucho ms al este que l, por lo que cuando la cabeza de Doyle emergi
nuevamente en la superficie del ro (y, otra vez, justo en el centro del infalible anillo de
luces), se encontraba casi unos cien metros ms cerca de ella que el doctor Romany.
- Doyle! - grit, profundamente aliviada al verle an con vida -. Soy Jacky! Espera, ya
voy...
Doyle estaba tan agotado que el or la voz de Jacky le hizo sentir cierta irritacin. Se
haba resignado ya a la idea de ser capturado y el intento de rescate de Jacky daba la
impresin de significar todava ms ejercicios agotadores de los que, probablemente, no
saldra nada que no fuera aumentar la ya considerable ira del doctor Romany.
- Sumrgete tan hondo como puedas y luego vuelve a salir - deca nuevamente la voz
de Jacky, ahora ms cerca.
Doyle volvi la cabeza y, gracias a las lucecitas de su flotilla liliputiense, vio a un
hombre barbudo en una canoa. Sus ojos se agrandaron por la sorpresa, pero antes de
que pudiera meterse bajo el agua la silueta de la canoa agit la mano.
- Espera! - dijo y, alzando la mano, se arranc la barba de un tirn -. Soy yo, Doyle.
Ahora haz lo que te he dicho, y aprisa!
Supongo que an no ha llegado la hora del descanso, se dijo Doyle al borde del
desmayo, mientras se hunda nuevamente bajo las aguas y, obedientemente, dejaba que
el aire de sus pulmones fuera escapando en un reguero de burbujas por su nariz,
permitindole de ese modo descender con ms facilidad a travs de las fras y negras
aguas. Luego detuvo su bajada moviendo las piernas, al ocurrrsele repentinamente que
esta vez no habra ningn suelo de piscina en el fondo, desde el cual volver a subir
impulsndose con una patada. Y si me he hundido tanto que no puedo volver a la
superficie antes de que mis pulmones se rebelen y decidan empezar a llenarse de agua
del ro? Sin perder ni un segundo empez a debatirse, y un momento antes de emerger
otra vez el aire libre, sinti una cuerda rozndole el dorso de la mano.
Oy un parloteo salvaje, como el de una bandada de pjaros asustados y vio a Jacky,
inclinada sobre la borda de su canoa, recogiendo la red entre cuyas cuerdas ardan an
unas cuantas lucecitas.
- Sube - le orden secamente Jacky -. Hazlo por delante, yo equilibrar la canoa por
atrs. No te acerques a la red... esos pequeos hijos de perra llevan cuchillos. Y date
prisa.
Doyle perdi unos segundos mirando hacia el otro extremo del ro, y vio el bote de
Romany a unos cincuenta metros de distancia. El chasquido rtmico de los remos era ya
casi ensordecedor. Luego, con un ltimo esfuerzo, logr subir a la canoa. Jacky estaba
agazapada en la popa, sosteniendo con todas sus fuerzas el remo en posicin vertical
sobre el agua.
Apenas la canoa hubo dejado de oscilar, Doyle la mir, jadeando, y dijo:
- Pisa el acelerador.
Jacky empez a remar desesperadamente, pero la canoa, ahora con ms peso y
perdido el anterior impulso de su movimiento, apenas si lograba avanzar.
- Tengo otra pistola - grit el doctor Romany -. Si tiras el remo no la usar.
- No se atrever a usarla - jade Jacky, con los brazos temblando por el esfuerzo de
remar -. Te quiere vivo.
- Ya no - dijo Doyle, intentando cautelosamente ponerse algo ms cmodo -. Hace un
minuto me dispararon de todos lados.
- Cre que... eras otra persona.
La canoa estaba empezando a moverse, pero an iban bastante despacio. Doyle pudo
distinguir tres cabezas silueteadas en el bote que se les vena encima.
- Hay algn otro remo? - pregunt con desesperacin.
- Has... has remado alguna vez en una canoa?
- No.
- Entonces cierra el pico.
Doyle se dio cuenta de que en la pernera izquierda de los pantalones de Jacky haba
un desgarrn, a travs del cual se vea una herida bastante honda. Abri la boca para
preguntar sobre ella, y entonces vio que en la borda de la canoa haba un agujero
bastante cerca de la popa.
- Santo Dios, Jacky, te han dado!
- Ya lo s.
Incluso a la tenue luz de la luna el rostro de Jacky estaba claramente enrojecido por el
esfuerzo y cubierto por una reluciente capa de sudor, pero ahora la canoa ya haba
logrado una velocidad comparable a la del bote del doctor Romany. Durante uno o dos
minutos las embarcaciones se mantuvieron separadas por la misma distancia, y
avanzaron cortando el agua entre surtidores de espuma, con los remos marcando un
comps idntico al del frentico jadeo de Jacky, pero gradualmente la canoa fue
consiguiendo dejar atrs a su no tan marinero competidor.
El puente alzaba ya su negra masa ante ellos, y cuando qued claro que haban
logrado distanciar el bote, Jacky alz la vista hacia los grandes arcos de piedra, que se
les aproximaban con una rapidez algo inquietante.
- Arco central del norte - murmur, metiendo el remo en el agua por estribor.
La canoa, con una sacudida salvaje, empez a virar hacia estribor.
Cuando ya se encontraban casi en lnea recta con el arco que haba indicado, y tan
cerca de l que Doyle poda ver los chorros de espuma que el ro levantaba al estrellarse
contra sus piedras, Jacky sac bruscamente el remo del agua y lo meti en el otro lado.
La canoa se enderez con una sacudida. Durante un instante todo fue negrura, aguas que
rugan y la impresin de estar rodeados por un mundo de piedra, que flua con cegadora
velocidad por su lado (y unas oscilaciones de la canoa tan pronunciadas que Doyle estuvo
a punto de caer nuevamente al agua), para desaparecer como si nunca hubiera existido;
de pronto se encontraron otra vez en el ro, ahora en el lado este del puente, y Jacky se
dej caer lentamente contra la popa de la canoa, con los ojos cerrados y las manos
colgando flccidamente a cada lado, consagrando todas sus energas en la tarea de
recobrar el aliento, mientras la canoa iba perdiendo velocidad gradualmente.
Doyle mir hacia atrs y comprendi que el doctor Romany no habra podido imitar con
su bote el brusco viraje que les haba hecho pasar por el arco central del puente, ms
ancho que los otros, y que tampoco se atrevera a intentar pasar por el arco que tena
delante, demasiado angosto para ello. Si quera seguir la persecucin tendra que dar la
vuelta hasta frenar casi por completo su bote, y luego pasar lentamente por el arco que la
canoa haba cruzado como una exhalacin.
- Les has despistado, Jacky - dijo asombrado -. Por Dios, has conseguido dejarles
atrs...
- Crec... en un ro - logr decir Jacky unos segundos despus -. Entiendo bastante...
de botes. - Unos segundos ms de respiracin agitada y, tras apartarse el cabello
empapado de la cara, Jacky aadi -: Cre que los Chicos de la Cuchara eran slo un
mito.
Doyle pens que Jacky deba de estarse refiriendo a los marineros de las cscaras de
huevo.
- Has odo hablar de ellos?
- Oh, claro, hasta tienen una cancin dedicada...
Y los Chicos de la Cuchara
roban los juguetes en la casa de muecas,
cuando el gato duerme junto al fuego,
y luego se van flotando en sus cscaras de huevo
por los desages hasta el mundo subterrneo.
La cancin sigue ms o menos as, echndoles la culpa de casi todo lo imaginable. La
gente dice que Horrabin los cre.. y desde luego esta noche le obedecieron ciegamente,
indicando durante todo el tiempo dnde te encontrabas. Dicen que cerr un trato con el
diablo para aprender cmo crearles.
Los ojos de Doyle se agrandaron un poco al ocurrrsele de pronto una idea.
- Has visto alguna vez su espectculo?
- Claro, es condenadamente listo... Oh! S... s, dira que tienes razn. Santo Dios...
pero los muecos del espectculo son ms grandes.
- Los Chicos del Bolsillo.
- Y yo que admiraba tanto su habilidad para manejarlos... - Jacky cogi el remo y se
puso nuevamente en movimiento -. Ser mejor que no perdamos el tiempo..., est
decidido a cogerte.
- Por la forma en que todo el mundo me disparaba, tuve la impresin de que me
queran muerto y nada ms. Me has salvado la vida, Jacky. Qu tal la pierna?
- Oh, duele un poco pero es un rasguo superficial. Me dispar tres veces cuando t
estabas sumergido y yo arrojaba la red sobre tu pequea escolta. Es la primera vez que
me disparan y no me ha gustado ni pizca.
Doyle estaba temblando.
- A m tampoco me ha gustado. El disparo de Horrabin dio a unos centmetros de mi
ojo.
- Bueno..., por eso tuve que venir remando en tu busca. Vers, no fue Horrabin el que
te dispar. l saba quin eras. Fui yo.
El primer impulso de Doyle fue enfadarse, pero al ver una vez ms la herida de Jacky
se calm.
- Entonces, quin habais credo t y el doctor Romany que era?
Jacky sigui remando en silencio durante unos instantes y luego le contest, no de muy
buena gana.
- Supongo que ya te has ganado el derecho a conocer la historia. Creamos que eras
un hombre conocido como Cara-de-Perro Joe. El...
- Cara-de-Perro Joe? El asesino del que se cree es un hombre - lobo?
Se dio cuenta de que Jacky le contemplaba con sorpresa.
- Quin puede haberte hablado de l?
- Ooh, siempre ando escuchando por ah y tengo buen odo. Bien, qu tenis t o
Romany contra l?
- Mat a un amigo mo. Diablos... Me... me enga para que matara a un amigo mo.
l... nunca le he hablado a nadie de esto, Doyle. Al menos, no de esta parte. Maldita
sea... Ya has ledo la poesa de Colin Lepovre... bueno, Colin era... un amigo muy ntimo
y..., sabes cmo sigue vivo Cara-de-Perro Joe?
- He odo decir que puede cambiar de cuerpo.
- Sabes mucho ms de lo que dejas ver, Doyle. No habra credo que en Londres
hubiera ni media docena de personas enteradas de eso. S, as acta. No s cmo lo
hace, pero puede ocupar el cuerpo de cualquier persona con la que pase cierto tiempo, y
debe de hacerlo con bastante frecuencia, porque apenas se mete en uno nuevo, a ste
empieza a crecerle pelo... por todas partes. As que en cuanto pasan unos das debe
escoger entre afeitarse por completo o buscar un nuevo cuerpo. - Jacky aspir una honda
bocanada de aire -. El ao pasado cogi el de Colin. Creo que Cara-de-Perro Joe
envenen su viejo cuerpo antes de salir de l. Colin vino a verme, y estaba claro que
sufra horribles dolores. - Jacky controlaba su voz mediante un gran esfuerzo de voluntad,
y aunque sus ojos estaban clavados en la cpula de San Pablo, Doyle pudo ver una
delgada capa de lgrimas resbalando por su mejilla -. Era de madrugada. Yo me
encontraba en la casa de mis padres, leyendo cuando l abri la puerta y corri hacia m
gruendo..., no s, como si fuera un perro enorme y sangraba abundantemente por la
boca. Maldita sea, Doyle, estaba en el cuerpo viejo, el que Joe haba abandonado haca
poco, y estaba cubierto de pelo como si fuera un mono! Me entiendes? De noche!
Cmo poda..., cmo poda saber que era Colin? Maldita sea!
- Jacky - dijo Doyle sin saber qu hacer, medio aturdido por esa historia aparentemente
imposible, pero reconociendo el autntico sufrimiento -. Era imposible, no haba modo de
saberlo.
El puente de Londres se encontraba a un kilmetro escaso, y Doyle empez a distinguir
las oscuras masas de las barcazas cargadas de carbn en la orilla de Surrey, a su
derecha. Jacky empez a llevar la canoa en esa direccin.
- Tena una pistola - sigui diciendo Jacky con voz tona -, esa misma pistola que est
ah, a tus pies..., estaba sobre el dintel de la chimenea, y cuando esa cosa velluda entr
en la casa me levant de un salto, la cog y le pegu un tiro en mitad del pecho. La cosa
se derrumb, cubierta de sangre. Me acerqu a ella con cuidado y entonces... entonces
me mir durante un segundo antes de sufrir unas breves convulsiones y quedarse inmvil.
Estaba cubierto de pelo, lleno de sangre, pero cuando me mir pude reconocerle..., supe
que era Colin El color de los ojos era distinto, claro, pero reconoc..., no era exactamente
la expresin..., le reconoc a l ah, dentro de ese cuerpo. - Despus de la ltima barcaza
haba un embarcadero situado bajo una casa con las ventanas iluminadas; al parecer,
Jacky se diriga hacia l. El resplandor que surga de las ventanas derramaba una clida
luz dorada sobre la aceitosa superficie negra del ro -. Despus de eso me pas dos
semanas durmiendo. Yo era el nico que dorma..., gritaba da y noche vomitaba la
comida y soltaba tales obscenidades que mi pobre e inocente madre apenas si entenda
la mitad de ellas..., pero estaba dormido. Y cuando eso termin, decid matar a Cara-de-
Perro Joe con la misma arma que haba matado... con la que yo haba matado a Colin. -
Jacky sonri con amargura -. Te has perdido?
- No. - Doyle pens cunta verdad poda contener esa fantasa digna de Lovecraft,
quiz uno de los misteriosos Monos Danzarines haba irrumpido en la casa de Jacky,
aproximadamente en el mismo instante en que Lepovre haba decidido esfumarse..., y
tambin pens que no se equivocaba al sospechar que en ese dolor tan hondo haba algo
ms que pena ante la muerte de un amigo muy ntimo. Habra estado en lo cierto con
sus sospechas iniciales sobre Jacky? -. No creo que resulte muy original pero... lo siento,
Jacky.
- Gracias.
Jacky haba frenado la canoa, dejando colgar el remo dentro del agua, y ahora estaban
deslizndose muy despacio junto al embarcadero. Jacky agarr una cuerda que colgaba
por entre dos pilares y la sostuvo hasta dejar la canoa totalmente inmvil -. Acerca tu
extremo al embarcadero, Doyle..., hay una escalera que empieza ms o menos por
encima de tu cabeza.
Una vez que los dos hubieron subido al embarcadero, Jacky le mir y dijo:
- Ahora tenemos que pensar en tu destino. No puedes volver a la casa de Copenhague
Jack... Horrabin tendr una docena de espas aguardndote all. - Caminaban lentamente
hacia el edificio, que pareca alguna especie de posada o taberna, y Jacky, con los pies
descalzos, avanzaba cautelosamente sobre los viejos maderos medio rotos -. Cundo
llegar ese amigo tuyo a la ciudad? Cmo se llama, Ashbin?
- Ashbless. Ir a verle el martes.
- Bueno, el viejo Kusiak, el posadero, tiene un establo al lado del edificio y siempre
necesita ayuda. Sabrs quitar la mierda de los caballos?
- Si hay alguien incapaz de ello me molestara bastante ser de ese grupo.
Jacky abri la puerta que daba al muelle y entraron en una pequea habitacin con
chimenea. Doyle se apresur a ir hacia ella.
Una chica con un delantal entr en la habitacin y su sonrisa de bienvenida palideci
un tanto al darse cuenta de que los dos recin llegados haban cado evidentemente en el
ro, y que uno de ellos todava estaba empapado.
- No ocurre nada, seorita - dijo Jacky -, no vamos a sentarnos. Tendr la bondad de
avisar a Kusiak y decirle que ha llegado Jacky, de la otra orilla, y que nos gustara tomar
dos baos calientes... en habitaciones separadas?
Doyle sonri. Desde luego Jacky se tomaba muy en serio eso de la intimidad.
-...y tambin nos gustara cambiarnos de ropa, no importa de qu clase - prosigui
Jacky -. Despus, dos platos de su excelente sopa de pescado en el comedor. oh, y un
poco de caf caliente con ron mientras esperamos.
La chica asinti en silencio y se apresur a salir en busca de su jefe.
Jacky se inclin junto a Doyle, sentado ante la chimenea.
- Ests seguro de que ese tal Ashbin ser capaz de proporcionarte algn tipo de
posicin decente?
Doyle no estaba demasiado seguro y su respuesta, algo definitiva, iba dirigida tanto a
convencer a Jacky como a s mismo.
- Creo que no es tacao. Y le conozco bastante bien, desde luego.
Y tiene amigos e influencia - aadi Doyle mentalmente - y quiz pudiera conseguirme
una entrevista con el viejo Romany, garantizando mi inmunidad!, y puede que en ella
seamos capaces de negociar segn mis condiciones: dejar que se entere de algunas
briznas de informacin sin importancia (o puede que incluso le suelte mentiras puras y
simples; s, eso sera ms seguro), a cambio de saber dnde se encuentra un agujero. Si
pudiera tener el tipo adecuado de amigos esperando fuera de la tienda no se atrevera a
intentar una vez ms su numerito del puro en el ojo. Y si no me ayudan, tardar meses o
puede que aos en conseguir una posicin en la cual me sea posible acceder a tales
influencias; Darrow dijo que los agujeros se van haciendo ms escasos despus de mil
ochocientos dos y en cualquier caso no creo que vaya a tener meses..., la tos ya me
estaba matando antes de la sesin acutica de esta noche. Puede que ahora se le ocurra
convertirse en una autntica neumona. Tengo que volver muy pronto a un sitio donde
haya hospitales de verdad... Doyle deseaba tambin hablar con Ashbless sobre sus
primeros aos y luego guardar la informacin en algn sitio donde no pudiera sufrir dao
hasta descubrirla, una vez de regreso en mil novecientos ochenta y tres. Schliemann y
Troya - pens con cierta fatuidad -, George Smith y Gilgamesh, Doyle y los Papeles de
Ashbless.
- Bueno, que tengas suerte - dijo Jacky -. Puede que dentro de un mes tengas un
trabajo en la Bolsa y habitaciones en Saint James, con lo cual apenas si recordars tus
das como mendigo y mozo de cuadra... - Sonri -. Oh, s, y aquella maana como
vendedor callejero ms bien fracasado... qu ms has hecho? El caf con ron lleg en
aquel instante y la sonrisa de la chica, as como sus palabras tranquilizadoras sobre la
inminente preparacin de los baos calientes, mostraban claramente que Kusiak habla
decidido avalar el crdito de Jacky como cliente. Doyle, agradecido, tom un sorbo de
caf.
- No mucho ms - respondi.
El edificio conocido en todo el tugurio de Saint Giles como el Castillo de las Ratas habla
sido construido sobre los cimientos y alrededor de las ruinas de un hospital levantado en
el siglo doce; el campanario del hospital todava estaba en pie, pero a lo largo de los
siglos los varios propietarios del lugar hablan aadido nuevos pisos y muros a su
alrededor, para que sirviera de almacn, con lo cual sus ventanas de ojiva normanda no
daban a la ciudad sino a cuartuchos que hablan sido unidos a la vieja piedra del
campanario. La nica parte de ste, que segua an libre, era la punta de la torre, y habra
resultado ms bien difcil descubrirla entre el laberinto formado por las chimeneas y los
tejadillos de aquella enloquecida arquitectura.
Las cuerdas de las campanas se hablan podrido haca siglos y las poleas cayeron al
suelo para ser vendidas luego como chatarra, pero los viejos maderos regulan
sostenindose, y nuevas cuerdas hablan sido atadas a ellos para levantar a Horrabin y al
doctor Romany hasta unas tres cuartas partes de la altura del campanario. Dado que ello
les permita conversar a una cmoda distancia del suelo, era su sala de conferencias
favorita. En lo alto de la torre se hablan colocado lamparillas de aceite, y Detestable
Richard era el encargado del servicio en la reunin de aquella noche; estaba sentado en
el alfizar de una ventana un poco ms abajo de las lamparillas, con lo que se encontraba
a un metro escaso por encima de las cabezas de sus jefes, suspendidos en el vaco.
- No tengo ni la menor idea de quines eran esos dos, Seora - estaba diciendo
Horrabin. Su extraa voz aflautada creaba un eco de pesadilla en el interior de la torre,
como un lento aullido -. Lo cierto es que no eran de los mos.
- Y realmente pretendan matarle?
- Oh, s. Dennessen dice que cuando golpe al segundo, nuestro americano ya habla
recibido una pualada y estaba a punto de recibir otra.
El doctor Romany se balance pensativamente durante unos segundos de atrs
adelante, dando leves patadas en el muro de piedra cada vez que se le acercaba.
- No logro entender quines pueden ser. Alguien trabajando contra ml, es obvio,
alguien que quiz ya sabe lo que el americano puede contarme..., o que, sencillamente,
no quiere que me lo cuente. No pueden ser los que le acompaaron, pues les vi
desaparecer a todos cuando la puerta dej de existir; a partir de entonces he estado
vigilando todas las puertas y nadie ha llegado por ellas. Y la Hermandad de Anteo, segn
creo, lleva ms de un siglo sin ser ninguna amenaza seria para nosotros.
- Son una pandilla de viejos - corrobor Horrabin -, que han olvidado el propsito
original de su organizacin.
- Bueno, dile a tu Dennessen que si puede reconocer al hombre que intent matar al
americano, y consigue trarmelo vivo, la recompensa ser idntica a la que tendra de
haber matado a Cara-de-Perro Joe. - Movi los brazos para afianzarse y detener sus
balanceos -. El hombre barbudo que dispar al americano y que luego le recogi puede
ser del mismo grupo. Dices an que reconociste a nuestro osado navegante de la
canoa?
- Eso creo, Seora. No llevaba su turbante habitual, pero pareca el mendigo que a
veces ronda por aqu, ese llamado Ahmed. Un falso hind..., tengo una orden general de
bsqueda y he ofrecido una recompensa.
- Bien. Lograremos que uno de esos pjaros nos cuente toda la historia, si es voluntad
de Set, aunque me haga falta pelarle hasta no dejar ms que los pulmones, la lengua y el
cerebro.
Detestable Richard extendi cautelosamente la mano hacia su monito de madera, que
habla dejado en la repisa de la ventana como si fuera capaz de contemplar el prodigioso
espectculo de los dos hechiceros colgados como jamones para ahumar, y luego le tap
los odos con el ndice y el pulgar, pues tal tipo de conversaciones tendan a ponerle
nervioso. Tampoco Richard estaba demasiado alegre. Ya llevaba en la ciudad una
semana entera, confinado en el Castillo de las Ratas y en las recmaras ocultas bajo la
calle Bainbridge, mientras el doctor Romany por lo menos iba personalmente a cada uno
de los lugares en que aparecan las puertas, con lo cual pasaba gran parte del tiempo al
aire libre.
- No puedo evitar el preguntarme si... si esta interferencia puede ser motivada por los
esfuerzos de... de mi compaero de Turqua - dijo el doctor Romany.
- Pero si nadie sabe en qu consisten - indic Horrabin y luego, en voz ms baja,
aadi -: Por ejemplo, slo s que vuestro hermano gemelo ha encontrado a un joven lord
ingls, que estaba pasando sus vacaciones en solitario, y que pensis puede ser de gran
utilidad. Tengo la impresin de que debera estar ms al corriente de vuestros planes.
Romany no pareca que le hubiera prestado atencin.
- No creo que en este lugar se haya producido ninguna filtracin - dijo con voz
pensativa -, sencillamente porque soy el nico que sabe cosas importantes. Pero no estoy
demasiado enterado de qu tal van las cosas en Turqua, con el doctor Romanelli; tengo
entendido que a ese joven lord le encanta escribir cartas. Espero que mi..., mi hermano no
le haya permitido deslizar en ellas alguna informacin importante, sin darse cuenta, y que
sta llegue a manos de ciertas personas situadas en nuestra isla.
Horrabin pareci sorprendido.
- Dnde se halla ese joven par tan turbulento?
- A unos cuantos das de camino desde Atenas, dirigindose obedientemente hacia
Patrs por el golfo de Corinto. No s a qu se deber, pero el joven milord es muy
vulnerable psquicamente cuando se halla en tal zona: Patrs, Missolonghi, el golfo...
Cuando estuvo por ltima vez all, en julio, Romanelli consigui que el cnsul imperial,
que trabaja para l, le hiciera dormir mediante el ingenioso recurso de obligarle a
concentrarse en un reloj musical, y mientras dorma mi hermano puso una orden en la
mente del lord, muy por debajo de su nivel consciente para que no la percibiera..., una
orden para volver a Patrs a mediados de septiembre, momento en el que las cosas
deben estar lo suficientemente caldeadas para que la ebullicin pueda producirse en unos
instantes. Y ahora mismo, el lord lleva dentro esa orden mientras que, ignorante de todo,
cree que la decisin de volver a Patrs es slo obra suya.
Horrabin estaba meneando la cabeza con impaciencia.
- La razn de que lo haya preguntado es..., bien, si una carta suya hubiera podido
causar problemas aqu, debera haber sido enviada... cundo? Creo que hace meses.
Acaso no hay una docena de guerras en curso entre ese lugar y aqu? Por lo tanto,
incluso s hubiera mandado dicha carta sin perder ni un momento, no ha tenido el tiempo
suficiente como para llegar aqu y hacer que alguien descubriera vuestra identidad y
vuestros planes.
Romany arque las cejas y asinti.
- Tienes razn, no haba tomado en cuenta la lentitud del correo internacional en estos
das. - Frunci el ceo -. Entonces, quin diablos son esos hombres, y por qu
pretenden interferir en mis planes?
- No puedo responder a ello - dijo el payaso, estirando y encogiendo lentamente sus
miembros como una inmensa araa cubierta de pintura. Detestable Richard le tap los
ojos a su monito -. Pero - aadi Horrabin - tambin estn interfiriendo en los mos.
Cuatro docenas de mis homnculos ms diminutos se perdieron esa noche al ahogarse
por culpa de ese maldito hind. Es necesario que vuestro Amo de El Cairo me enve ms
de esa sustancia..., cmo se llama?
- Man - dijo el doctor Romany -. Es condenadamente difcil de producir dado el estado
actual de la magia.
Mene la cabeza con aire dubitativo.
Horrabin torci el gesto y sus rasgos pintados formaron una mueca horrible, pero sin
alterarse, sigui con sus lentos ejercicios gimnsticos
- La necesito..., la necesito si debo trabajar para vosotros, para hacer ms homnculos
- dijo con voz tranquila -. Los enanos y las criaturas similares puedo conseguirlas a partir
de seres humanos, pero en cuanto a muequitos capaces de escuchar una conversacin
escondidos en una taza de t, o de seguir a un hombre agarrados al borde de su
sombrero - el payaso estaba empezando a levantar la voz -, o de introducirse en un banco
a travs de los desages para reemplazar soberanos de la mejor calidad por la moneda
falsa de vuestros gitanos... - se inclin de tal modo que su cabeza estaba casi rozando la
de Romany, mientras sus piernas se retorcan lentamente y aadi, en un susurro casi
inaudible -: Por no hablar de vuestro deseo de que algunos entren en la habitacin de un
monarca, ocultos en algn traje de doncella, para poner en su sopa, sin que nadie les vea,
drogas capaces de corromper la mente, despus de lo que, ataviados tal y como os
plazca, desde disfraces de insectos hasta los trajes de los Doce Apstoles, empiecen a
bailar en algn sitio donde no pueda cogerles para as dar algo ms de colorido a sus
delirios..., bueno, para ese tipo de trabajos os hacen falta mis Chicos de la Cuchara.
- No tendremos que seguir con eso por mucho tiempo si todo sale bien en Patrs - dijo
Romany en voz baja -. Pero debo admitir que esas criaturas tienen su utilidad. Le
explicar la situacin a mi Amo y ya te transmitir sus palabras.
- Esa comunicacin debe realizarse por medios ms rpidos que el correo normal -
observ Horrabin, mientras sus cejas pintadas de color naranja se alzaban en un ademn
interrogativo, como queriendo ocultarse bajo su sombrero.
- Oh, s - dijo Romany encogindose de hombros -. Mediante la hechicera, yo y mis
colegas podemos hablar entre nosotros cuando nos plazca, sin que importe la distancia, e
incluso podemos transmitir objetos sin prdida de tiempo. Ese perfecto sistema de
comunicacin asegura que nuestro golpe, cuando decidamos asestarlo, ser dado con tal
justeza y coordinacin que no habr defensa alguna contra l. - Sonri fugazmente -. En
nuestras manos se encuentra el Rey de los Hechiceros, y eso basta para vencer a
cualquiera de las cartas que el viejo John Bull pueda tener.
Detestable Richard mir a su mono con los ojos algo desorbitados y mene la cabeza.
Menudo canalla, eh, monito? - pens -. Sencillamente, no quiere que ese terrible payaso
se entere de cunto le necesita... s, monito, cuntas veces le hemos visto t y yo
chillndole a esa estpida vela que tiene, llena de garabatos egipcios, y un par de horas
despus se oye una dbil vocecita diciendo Cmo? Cmo?, una vocecita que sale
de la llama... y cuntas veces ha intentado mandar o recibir objetos de sus amigos en
esa tierra lejana? Recuerdas la vez en que su Amo intent mandarle una estatuilla y
todo lo que recibi fue un puado de barro rojizo? Ja! Para eso sirve la brujera! Escupi
disgustado y ello le vali un grito irritado del doctor Romany.
- Lo siento, ava - se apresur a decir Richard y luego se volvi hacia su mono, con el
ceo fruncido. - No hagas que empiece a parlotear contigo - le dijo -. Has visto lo que
saco con ello? Meterme en los...
- En cualquier caso - prosigui el doctor Romany, limpindose la calva -, hemos hecho
que el americano se viera obligado a salir de su refugio, y quiero que esta noche se lleve
a cabo una buena bsqueda, mientras an le tenemos por ah corriendo y lleno de miedo.
Bien, nosotros tres..., me ests escuchando, Richard? Muy bien..., nosotros tres le
hemos visto, as que cada uno debera encargarse de un grupo de bsqueda. Horrabin, t
pondrs en movimiento a tus desgraciados y registrars la zona que va de Saint Martin's
Lane hasta la catedral de San Pablo... y quiero que compruebes todas las fondas y
posadas, as como las tabernas. Que no se te pase por alto ningn mendigo. Richard, t
llevars un grupo desde la costa sur hasta los graneros que hay en Wapping. Yo coger
unos cuantos chicos del muelle desde el sureste junto a San Pablo hasta el tugurio de
Clare Market, pasando por la Torre, los muelles y la zona de Whitechapel. Francamente,
es all donde espero encontrarle; tendr amigos en el lado norte del ro y cuando le vimos
por ltima vez iba hacia el este, lejos de la zona que te he encargado, Horrabin.
Dos horas despus Detestable Richard suba lentamente por la escalera pisando con
mucho cuidado, pues crea que el mono de madera se habla dormido en su bolsillo.
Cuando ocup de nuevo su puesto en la ventana con un gesto de cansancio, los dos
hechiceros colgaban ya de sus cuerdas, aunque el doctor Romany se balanceaba en la
suya como si acabara de subir.
- Supongo - dijo el jefe de los gitanos, volviendo hacia l un rostro lleno de fatiga -, que
no fuiste ms afortunado en Surreyside de lo que nosotros lo fuimos en el norte.
- Kek, ava.
- Eso quiere decir no - le explic Romany a Horrabin.
En la cpula de la torre faltaba una gran piedra y a medida que un brillante rayo de sol
iba bajando por el muro, se empez a or cmo los vendedores de la calle Holborn
alababan a gritos la excelente calidad de sus verduras. Los dos hechiceros discutan las
estrategias a seguir y Detestable Richard, con su mono ya despierto metido dentro de la
camisa, estaba manteniendo con l una interminable conversacin en un murmullo
totalmente inaudible


CAPITULO SEXTO

La otra noche, tras la celosa,
Me encontr a un hombre que no exista...
Balada tradicional

La maana del martes, dos das despus, amaneci nublada y amenazando lluvia,
pero en las cafeteras que rodeaban la Bolsa los cambistas y los agentes se dedicaban a
sus negocios con el mismo vigor de siempre. Doyle, algo atontado por el hambre y la falta
de sueo, estaba sentado en un rincn de la cafetera Jamaica, viendo cmo una docena
de comerciantes pujaban por un cargamento de tabaco rescatado de una nave que haba
logrado fondear a duras penas en el Tmesis; la subasta se haca mediante el Dedo de
Vela, y la ltima puja ofrecida antes de que se hubiera extinguido la llama de la corta vela,
de donde le vena ese nombre, era la aceptada. La vela estaba a punto de apagarse y las
pujas se sucedan cada vez ms aprisa y casi gritando. Doyle decidi tomar otro sorbo de
su caf tibio, obligndose a que el sorbo fuera breve, pues si lo terminaba tendra que
pagar otro para conservar la mesa, y la compra de sus ropas actuales (pantalones
marrones y chaqueta negra, una camisa blanca y botas negras, todo de segunda mano
pero limpio y en bastante buen estado) le haban dejado solamente con un cheln, y
deseaba poder invitar con una taza de caf al poeta en cuanto ste llegara.
Senta un fuerte dolor en el hombro, y empezaba a temer que el coac usado para
empapar su vendaje no hubiera sido capaz de acabar con la infeccin de la cuchillada.
tendra que habrmelo bebido, pens. Le lloraban los ojos y le escoca la nariz, pero
aparentemente su cuerpo haba olvidado cmo estornudar. Date prisa, William - pens -,
que tu bigrafo se muere. Se volvi para mirar el reloj de la pared y vio que eran las diez y
veinte. Ashbless deba aparecer dentro de diez minutos.
Al menos he conseguido llegar vivo hasta aqu - pens -, aunque hubo momentos en
que no lo habra asegurado. Me han dado una cuchillada, me han disparado y estuve a
punto de ahogarme la noche del sbado. Y un poco ms tarde me captur ese gitano.
Sonri con cierto asombro al contemplar su taza de caf, al recordar el encuentro. Le
haba dado las gracias a Jacky y se haba despedido del joven, tras acordar que se
encontraran al medioda del viernes en mitad del puente de Londres. Le estaban
presentando al jefe de los establos de Kusiak cuando haba entrado a toda prisa el gitano,
pidiendo cambiar tres caballos agotados por tres frescos. El jefe de los establos se haba
negado en un principio, pero cambi de parecer cuando el gitano, con un ademn
impaciente, sac un puado de soberanos de oro de una bolsa y se los ofreci. El ms
bien distrado inters de Doyle se convirti bruscamente en pnico al reconocer en ese
hombre al mismo gitano que haba permanecido impasible viendo cmo le torturaba el
doctor Romany haca una semana. Doyle se apart silenciosamente del crculo de luz
arrojado por la lmpara, y se volvi, disponindose a huir, pero cuando lleg a la puerta
lateral tambin l haba sido reconocido. Doyle sali corriendo por un callejn, y luego
torci hacia el este en direccin al puente de Londres, pero el viejo gitano era ms rpido,
y las pisadas que sonaban a espaldas de Doyle fueron aumentando de volumen hasta
que, de pronto, una mano le agarr por el cuello hacindole caer al suelo.
- Pronuncia la primera slaba de cualquier hechizo, perro del Negro, y te aplastar la
cabeza en el pavimento - haba dicho el gitano, agazapado sobre l y casi sin jadear,
pese a la carrera.
- Adelante - replic Doyle -. Jess, por qu no podis dejarme en paz? - Estaba
empezando a recobrar el aliento -. Y si conociera algn hechizo, crees que habra salido
corriendo? No, demonios, habra conjurado alguna maldita especie de... no s, una
carroza alada o algo parecido. Y te habra convertido en un montn de estircol para
luego tener el gusto de echarte a paletadas en una carretilla.
Para sorpresa de Doyle el gitano sonri al orle.
- Te has enterado, mono? Quiere convertirnos en estircol. La mayora de estos
chacales dedicados a la magia quieren convertir las cosas en oro, pero el viejo Jadeos,
aqu tendido, no es tan ambicioso. - Hizo levantar a Doyle de un tirn -. Vamos, hombre
del Negro, alguien quiere hablar contigo.
Un par de siluetas se perfilaban junto a la puerta por la que Doyle haba salido
huyendo, y una de ellas grit algo con voz enfadada, por lo que el viejo gitano le hizo tirar
por una calle ms alejada del ro, y luego le hizo torcer nuevamente, con lo cual se
acercaron a la entrada principal de Kusiak. Doyle iba delante.
Cuando estuvieron frente a una taberna, dos edificios ms all de la posada de Kusiak,
Doyle se detuvo.
- Si ests llevndome otra vez con ese luntico, que intent quemarme el ojo la ltima
vez - dijo Doyle con voz algo vacilante -, entonces necesito tomarme antes dos cervezas.
Por lo menos dos... Y dado que tienes tanto oro, amigo, creo que bien puedes invitarme.
Hubo un silencio momentneo y luego el gitano, detrs de l, dijo:
- Una idea muy kushto. Vamos.
Entraron en la taberna y atravesaron la habitacin de techo muy elevado, donde se
encontraba el mostrador, hasta llegar a una estancia ms pequea, separada por dos
escalones en la que haba unas cuantas mesas dispuestas sin mucho orden. El gitano
clav sus negros ojos en una mesa del rincn y Doyle asinti. Fueron hacia all y se
sentaron para calentarse luego las manos sobre la vela que arda en un plato.
Una vez que la chica se haba ido con el pedido, cerveza para Doyle y vino para el
gitano, ste le dijo:
- Me llaman Detestable Richard.
- Oh? Bueno, encantado de... no. Esto..., yo me llamo Brendan Doyle.
- Y ste es mi compaero - dijo el gitano, sacando de su bolsillo un mono tallado en
madera. Doyle record que se lo haba visto ya a Richard la noche del sbado pasado -.
Mono, ste es Doyle. Doyle es el gorgio que el rya ha estado tan ansioso de encontrar, y
el rya estar muy contento con nosotros por haberle encontrado. - Mir a Doyle y le dirigi
una radiante sonrisa -. Y esta vez te llevaremos a un sitio donde no haya prastamengros
para orte gritar.
- Oye..., esto, Detestable - dijo Doyle en voz baja pero llena de ansiedad -, si finges no
haber podido encontrarme, te convertir en un hombre rico. Te doy mi palabra de que...
Y Doyle estuvo a punto de caer al suelo, pues el gitano se haba movido con la rapidez
de una ratonera al cerrarse, y sus nudillos se haban estrellado con dureza en el puente
de su nariz.
- Todos los gorgios pensis que nosotros, los romani, somos idiotas - observ Richard.
En ese instante llegaron el vino y la cerveza, y Doyle hizo esperar a la chica mientras
consuma su jarra en dos largos tragos, que le dejaron la garganta ms bien ardiendo.
Luego, medio atragantado, pidi otra pinta.
Richard le estaba mirando fijamente.
- Supongo que no pasar nada si te llevo borracho. - Contempl a la chica con cierto
anhelo -. Un poco de cerveza fra no me vendra mal despus de tanto correr.
Sorbi su vino sin demasiado entusiasmo.
- No es mala. Toma un poco.
- No..., la cerveza era la bebida favorita de mi Bessie, y desde que se enfri no he
tomado ni gota.
Acab su vino de un solo trago, se estremeci levemente y cuando la chica le trajo a
Doyle su segunda jarra, pidi otro vaso de vino. Doyle tom un poco de cerveza y medit
durante unos segundos.
- Mi Rebecca... - dijo con cautela -, bueno, a ella le gustaban casi todos los licores y
desde que se... se enfri me he dedicado a beber lo suficiente para los dos. Como
mnimo.
Richard escuch sus palabras con aire pensativo, frunci el ceo y acab moviendo la
cabeza en un gesto de comprensin.
- Es la misma idea que tengo yo - dijo en tono solemne -, eso evita que se las olvide.
Cuando la chica acudi nuevamente a su mesa, pidi algo de dinero, lo obtuvo y a
cambio de l les dej en la mesa una jarra de cerveza y una botella. Con una lentitud algo
melanclica los dos hombres volvieron a servirse.
- Por las damas muertas - dijo Detestable Richard.
Doyle levant su jarra. Un instante de silencio interrumpido por ruidos de lquido al ser
tragado, y luego los dos volvieron a dejar sobre la mesa jarra y vaso, ahora vacos. Un
momento despus, los llenaron con gesto ceremonioso.
- Cunto... cunto hace que muri Bessie? - pregunt Doyle.
Richard se bebi medio vaso antes de responder.
- Hace diecisiete aos - dijo por fin en voz baja -. La arroj al suelo un caballo cerca del
bosque de Crofton. Siempre fue kushto con los caballos, pero esa noche estbamos
huyendo de los prastamengros, y el suyo meti la pata en un agujero. La cada..., se
rompi la cabeza.
Doyle volvi a llenar su jarra y luego alarg la mano hacia la botella de vino, llenando
de nuevo el vaso del gitano.
- Por las damas muertas - dijo en un susurro.
Vaso y jarra quedaron vacos y volvieron a llenarse.
Doyle descubri que poda seguir hablando con claridad si lo haca despacio y escoga
sus palabras tan cuidadosamente como el jugador de golf, que selecciona sus palos para
un golpe difcil.
- Rebecca tambin se rompi la cabeza - le dijo al gitano -, a pesar del casco. El casco
se parti tambin..., se dio contra una columna de la autopista. Yo conduca y ella iba
detrs. - El gitano movi la cabeza con lentitud -. bamos en una vieja Honda
Cuatrocientos cincuenta y las calles estaban demasiado mojadas para llevar un pasajero;
yo lo saba pero tenamos demasiada prisa y, qu diablos, llevaba casco y yo haba
estado usando motos desde haca aos. Estaba cambiando de carril, porque cuando
llegas a la autopista de Santa Ana desde la playa acabas en el ms rpido, quieras o no.
Yo intentaba pasarme a uno ms lento, y al inclinarme hacia la derecha y pasar por entre
esos pequeos desniveles que marcan la divisin entre los carriles, not que la moto...
bueno, que patinaba. Es una sensacin horrible, como un terremoto, entiendes? Es un...
un movimiento totalmente inesperado y letal. Y entonces perd el control y la vieja
Cuatrocientos cincuenta era demasiado pesada, demasiado metal delante y... se cay. -
Trag un enorme sorbo de cerveza -. Rebecca sali despedida por la derecha y yo me
deslic por el asfalto como una peonza. Mi chaqueta de cuero ardi como si fuera de
papel... Si el asfalto hubiera estado seco, me habra dejado sin piel ni carne, con las
costillas al descubierto. Los coches lograron frenar sin atropellarme y entonces me puse
en pie y volv cojeando hacia ella..., me haba roto el tobillo, entre otras cosas..., volv
hasta donde estaba ella. Su... su cabeza estaba...
El tintineo de cristal sobre cristal le arranc de sus recuerdos. Richard le estaba
volviendo a llenar la jarra.
- No hace falta que me lo expliques - dijo Richard, dejando la gran jarra de cerveza
sobre la mesa -, yo vi lo mismo que t. - Levant su vaso -. Por Rebecca y por Bessie.
- Que descansen en paz - dijo Doyle.
Una vez que hubieron terminado de beber, Detestable Richard mir a Doyle fijamente.
- No eres un hechicero, verdad?
- Dios, ojal lo fuera.
- Pero alguno de tus compaeros deba serlo..., yo mismo vi los carruajes desaparecer
de ese campo como pulgas en el dorso de tu mano.
Doyle asinti sin demasiado entusiasmo.
- S. Se fueron, dejndome aqu.
El gitano se puso en pie y dej caer un soberano sobre la mesa.
- Cgelo - le dijo -. Les contar que estuve persiguiendo a un chal que se te pareca, y
que llegu a pillarle, pero que no eras t y tuve que invitarle a una copa y convencerle de
que no fuera a por los prastamengros.
Se volvi, dispuesto a irse.
- Ests... - farfull Doyle. El gitano se detuvo y le contempl con una expresin
indescifrable -. Vas a dejar que me vaya? Slo porque has tomado una copa conmigo?
- saba que lo mejor era callarse, no hablar, pero tambin saba que le resultarla imposible
vivir con ese enigma -. Has credo que mi oferta de hacerte rico era mentira?
- Gorgio, t eres el estpido - dijo Detestable Richard.
Con una sonrisa, se dio la vuelta y sali de la habitacin.
La vela parpadeaba en un charco de cera medio derretida; la subasta haba terminado.
El vencedor se puso en pie para encargarse del papeleo, pareca un poco ms
sorprendido que alegre por haber sido el ltimo en pujar.
Doyle mir el reloj y sinti un estremecimiento helado en sus entraas; eran las diez y
treinta y cinco. Sus ojos examinaron la habitacin pero no haba ningn gigante rubio en
ella, con o sin la profusa barba que Ashbless haba utilizado siempre. Maldita sea - pens
Doyle -, ese hijo de perra llega tarde... Es posible que le haya pasado por alto durante
los ltimos minutos? No, se supone que no va a limitarse a meter la cabeza en la
habitacin y largarse; se supone que va a sentarse aqu mismo y escribir sus malditas
Doce horas de la noche. Qu son como doscientas lneas? Tena el rostro ardiendo y
en la boca un sabor desagradable y febril. Pensando que no poda permitirse el lujo de
sufrir un desmayo en ese lugar, pidi una pinta que le costarla la preciosa cantidad de dos
peniques. Cuando lleg su pinta, segn el reloj faltaban veinte minutos para las once y
aunque intent beberla con lentitud, tal y como convena a su estado, cuando en el reloj
hubo sonado el tercer cuarto de hora su jarra estaba vaca, y Doyle senta el alcohol a
punto de explotar en su bveda craneal; no haba comido en veinticuatro horas y
Ashbless an no haba llegado.
No pierdas la calma - pens -. Caf, basta de cerveza. As que anda un poco
retrasado... Bueno, los informes y relatos que hay sobre su llegada tenan ms de un siglo
de antigedad cuando los leste, y estaban basados en los recuerdos del propio Ashbless,
tal y como fueron recogidos por Bailey en mil ochocientos treinta, as que cierta
imprecisin no deberla resultar tan sorprendente. Quiz llegara a las once y treinta... tena
que ser a las once y treinta. Se recost en su asiento, dispuesto a seguir esperando. Tres
tazas de caf cuidadosamente dosificadas ms tarde, y el reloj dio las once y media;
segua sin haber seal alguna de William Ashbless.
Los cambistas y comerciantes seguan con sus negocios. En un momento dado, un
caballero de aspecto distinguido, que haba vendido una plantacin en las Bahamas con
unos beneficios increbles, pidi una ronda de ron para todos los presentes y Doyle,
agradecido, verti el brebaje por su garganta cada vez ms reseca.
Y a partir de entonces empez a enfadarse. tena la impresin de que aquel retraso era
un autntico descuido por parte del poeta, una falta de atencin hacia sus lectores. Qu
arrogancia... afirmar que haba estado all a las diez y media, cuando en realidad no se
haba tomado la molestia de llegar hasta... veamos..., casi las doce. Qu le importa tener
a la gente esperando? - pens Doyle algo confuso -. Es un poeta famoso, un amigo de
Coleridge y Byron. Doyle se lo imagin, y la fiebre y el cansancio se combinaron para
darle a su visin una claridad casi digna de una alucinacin: los anchos hombros, el rostro
curtido, con su melena leonina y su barba de vikingo... Hasta ahora ese rostro, como el de
Hemingway, le haba parecido bsicamente dotado de humor y sociable, aunque algo
adusto, pero ahora haba solamente en l una altiva y distante crueldad. Lo ms probable
es que est fuera - pens Doyle -, esperando a que yo me caiga muerto al suelo antes de
que se digne entrar a escribir su maldito poema. De pronto, se le ocurri una idea y llam
a un chico para pedirle un lpiz y unas cuantas hojas de papel. Cuando lleg lo que haba
pedido empez a escribir, de memoria, el texto completo de Las doce horas de la noche.
Al componer su primer artculo sobre la obra de Ashbless y luego, mientras escriba la
biografa, haba tenido que leerlo centenares de veces, y pese a su aturdimiento actual,
no tuvo ninguna dificultad para recordarlo palabra por palabra. A las doce y media estaba
garabateando sus ltimas ocho lneas.
Murmur:
Y un ro yace entre el ocaso y los cielos del alba,
y las horas son la distancia imposible
que se extiende entre esas mareas nocturnas...
Demasiado perdidos para temer,
libres ya de todo afn, los viajeros
se hunden en la negrura donde la oscuridad
brilla como un fuego deslumbrante
a travs de las Doce Horas de la Noche.
Ya est - pens, dejando caer el lpiz sobre la mesa -. Cuando ese malnacido acuda
por fin a cumplir con sus compromisos histricos, me limitar a entregarle esto y dir: Si
estas lneas le despiertan la curiosidad, seor William Desgraciado Ashbless, puede
ponerse en contacto conmigo en la posada de Kusiak, en Fickling Lane, Southwark. Ja, ja.
Dobl las hojas de papel y volvi a reclinarse en su asiento con una sonrisita de
satisfaccin, dispuesto a esperar.
Cuando empezaron a sonar los alaridos, Jacky ech a correr por el callejn hacia
Kenyon Court, notando cmo la vieja pistola que llevaba en su bolsa rebotaba
dolorosamente a cada zancada en su hombro izquierdo. Lanz un juramento, segura de
que ya era demasiado tarde. Cuando emergi del callejn al solar lleno de escombros e
inmundicias un disparo reson entre las casas cubiertas de mugre y holln.
- Maldicin... - jade sin aliento.
Sus ojos medio ocultos por el flequillo iban de un lado a otro, intentando ver una silueta
cualquiera, desde un chiquillo hasta una vieja, saliendo del lugar. En especial, alguien que
se moviera con excesiva despreocupacin..., pero todo el mundo se diriga corriendo
hacia la casa de donde haba partido el disparo, gritando, preguntando qu pasaba a los
ocupantes del edificio, pegando el rostro en las ventanas cubiertas de polvo y vaho.
Jacky se lanz hacia adelante, agachndose y usando los codos para abrirse paso a
travs de la multitud hasta llegar a la puerta principal de la casa. Descorri el pestillo,
abri la puerta y se meti dentro, cerrndola a su espalda y pasando el cerrojo interior.
- Quin demonios eres? - grit una voz bastante cercana a la histeria.
Un hombre corpulento con un delantal manchado de cerveza estaba en el primer
peldao de la escalera, en el otro lado de la habitacin. La pistola, que humeaba en su
mano derecha, no pareca algo que le llamara particularmente la atencin, como no la
habra llamado una gota de mostaza en el bigote; en esos instantes la pistola era slo un
peso, que serva para impedir que aquella mano imitara los gestos nerviosos y sin objeto
a que se entregaba la mano izquierda.
- S lo que ha matado jade Jacky con voz apremiante -, y hace tiempo mat a una
criatura igual, pero eso ahora no importa... Falta algn miembro de su familia, alguna
otra persona? Sali alguien de la casa durante los ltimos minutos?
- Cmo? Arriba hay un maldito mono! Acabo de matarlo! Dios mo! Gracias a todos
los santos en la casa no hay nadie de mi familia! Mi mujer se habra vuelto loca, puede
que yo me acabe volviendo loco
- Muy bien. Qu estaba haciendo el... el mono? Qu haca cuando usted le dispar?
- Era suyo? Hijo de perra, har que le metan en la crcel por dejar suelta semejante
bestia! - Empez a bajar los escalones con paso vacilante.
- No, no era mo - dijo Jacky alzando la voz -, pero he visto otro parecido. Qu estaba
haciendo?
El hombre agit las manos y la pistola golpe contra el muro.
- Estaba... Jess!..., estaba gritando como si se quemara, y por la boca le sallan litros
de sangre, y estaba intentando meterse a rastras en la cama de mi hijo Kenny. Maldicin,
sigue ah..., el colchn habr quedado
- Dnde est Kenny ahora? - le interrumpi Jacky.
- Oh, le faltan an horas por volver. Tendr que...
- Por el amor de Dios, dnde est Kenny! - grit Jacky -. Corre un terrible peligro!
El hombre se qued boquiabierto.
- Es que los monos van detrs de Kenny? saba que acabara pasando algo parecido.
- Al ver que Jacky abra la boca para soltar otro exabrupto se apresur a interrumpirla -.
Est en El Ladrido de Ahab, al otro lado de la calle, en los Minories.
Jacky sali corriendo por la puerta, y volvi por el callejn que haba tomado antes,
pensando que para el pobre desgraciado sera una bendicin no llegar a saber nunca
que, muy probablemente, a quien haba disparado era a su Kenny, atrapado a la fuerza
en un cuerpo velludo y lleno de veneno, que no le era nada familiar y con el que intentaba
meterse a rastras en su lecho.
Los Minories estaban medio bloqueados por una hilera de carros, que llevaban telas
procedentes del viejo mercadillo situado en Cutler para desembarcarlas en el muelle de
Londres. Jacky corri hacia el carro ms prximo, subi a su pescante y desde esa
posicin privilegiada mir a uno y otro extremo de la calle. All estaba, un letrero que se
balanceaba, con un viejo que pareca salir del Antiguo Testamento pintado en l, con la
cabeza hacia atrs y la boca formando una o. Baj de un salto del pescante, justo cuando
el cochero de atrs empezaba a gritar algo sobre ladrones, y fue tan aprisa como pudo
hacia El Ladrido de Ahab.
Aunque la puerta estaba abierta y una rfaga de brisa haca revolotear las cortinas
amarillentas por el humo que colgaban de los ventanales, el lugar ola fuertemente a
ginebra barata y cerveza de poca calidad. El propietario alz la mirada, con cara de pocos
amigos, desde detrs del mostrador ante la entrada algo ruidosa de Jacky, que jadeaba
visiblemente, pero cambi su expresin por una sonrisa algo vacilante cuando el recin
llegado de ojos desorbitados y respiracin ruidosa le dej media corona sobre la madera
del mostrador.
- Hay un chico llamado Kenny bebiendo aqu? - pregunt Jacky -. Vive en Kenyon
Court.
- Joe, por favor, tienes que estar aqu, no puedes haberte ido todava.
En la mesa que haba detrs de ella se oy un carraspeo.
- Eres de la bofia o qu?
Jacky se volvi para contemplar a los cuatro jvenes no muy bien vestidos que
ocupaban la mesa.
- Tengo cara de serlo, amigo? No es ningn asunto legal..., su padre tiene problemas,
no s muy bien cules, y me ha mandado a buscarle.
- Oh. Bueno, puede que Kenny ya lo supiera porque se puso en pie y sali corriendo de
aqu hace unos cinco minutos, como si acabara de recordar que se haba dejado algo al
fuego.
- Cierto - dijo otro de los jvenes -. Yo estaba entrando en ese mismo instante, y me
apart de un empujn, sin ni tan siquiera mirarme, y no perdi el tiempo ni para saludar
con un hola a un tipo que lleva casi diez aos siendo amigo suyo.
Jacky afloj los msculos con desaliento.
- Hace cinco minutos?
Poda estar ya a un kilmetro de distancia - pens -, y no tena ni idea de en qu
direccin. No poda conseguir una buena descripcin de Kenny, y no sabra reconocerle si
le encontraba; y aun si le encontrara, no podra pegarle un tiro entre ceja y ceja, porque
estoy casi segura de que Kenny muri de un disparo en su propia cama, y que ese cuerpo
est ocupado ahora por el viejo Cara-de-Perro Joe, pero no lo estoy del todo. tendra que
interrogarle, engaarle, conseguir que se delatara a s mismo... Puede que antes hubiera
sido capaz de matarle con las mismas pruebas que tengo ahora, pero ya no soy capaz...,
no despus de que casi le hago un agujero en el crneo al pobre Doyle. Pese a todo logr
una buena descripcin de Kenny: bajito, ms bien grueso, y pelirrojo. Luego se fue de la
taberna, pensando que al menos se iba a ser su aspecto durante una o dos semanas. A
juzgar por las reas en que haban aparecido hasta el momento los monos, le gusta el
East End, probablemente porque las desapariciones no son algo demasiado raro aqu, y
resulta ms fcil huir de la persecucin en el enloquecido laberinto de callejones, patios y
tejados de estos tugurios. Adems, por muy rara que sea cualquier historia que se cuente
aqu, lo ms probable es que la achaquen a la bebida, el opio o la locura. Bueno, durante
las prximas dos semanas registrar las fondas ms mugrientas de Whitechapel,
Shoreditch y Goodman's Fields en busca de un joven bajito, rechoncho y pelirrojo, que no
tendr ningn amigo, ser un poco lento de entendederas y hablar de la inmortalidad con
cualquiera dispuesto a escucharle, alguien que quiz necesite un buen afeitado en la
frente y en las manos..., pues est claro que el pelo empieza a crecer por todo el cuerpo
apenas lo ha ocupado. Me pregunto qu clase de criatura es y de dnde habr llegado,
pens Jacky.
Dominando un escalofro, se alej con paso cansado hacia una posada que conoca en
Crutchedfriars Road, donde podra estar tranquilamente sentada durante un buen rato
ante un coac doble. Jams se haba acercado tanto a su presa, y las enloquecidas
palabras del padre del pobre Kenny le haban hecho recordar vvidamente su encuentro
con uno de los cuerpos desechados por Cara-de-Perro Joe. Tambin ese cuerpo
sangraba por la boca, pens, preguntndose si les ocurrirla igual a todos los cuerpos y, en
tal caso, a qu se debera.
Y de pronto se detuvo, palideciendo. Claro - pens -. Al viejo Joe no le gustara ni pizca
que las personas, a las que va metiendo en sus cuerpos intiles, pudieran decir algo
antes de que el veneno terminara con ellas. Antes de abandonar su cuerpo, aparte de
tomar una dosis fatal de veneno, debe masticarse la lengua hasta tal punto que el nuevo
inquilino de ese cuerpo no sea capaz de hablar... Jacky, que haba ledo y admirado la
obra de Mary Wollstonecraft, despreciando la afectada languidez que estaba de moda
entre las mujeres, comprob con cierto enfado que le bastaba pensar en ello para que le
entraran ganas de caer desmayada.
La cafetera Jamaica cerraba a las cinco, y a esa hora Doyle fue expulsado de ella sin
demasiada cortesa. Vagabunde sin rumbo fijo por el callejn, y estuvo durante un rato
en la acera de la calle Threadneedle, contemplando, sin verla, la impresionante fachada
del Banco de Inglaterra al otro lado de la calzada, an muy concurrida, mientras las
pginas del manuscrito se agitaban a impulsos del viento, olvidadas entre sus dedos.
Ashbless no haba aparecido.
Por cien veces durante ese da interminable, Doyle haba revisado mentalmente las
fuentes histricas en las cuales se basaba su certeza de que Ashbless llegarla; la
biografa de Bailey afirmaba, sin duda alguna, que el lugar era la cafetera Jamaica, a las
diez y media de la maana del martes once de septiembre de 1810..., claro que la
biografa de Bailey se fundamentaba en los recuerdos de Ashbless, pero Ashbless
entreg el poema al Courier a principios de octubre, y Doyle no slo haba ledo la carta
con que lo acompa, sino que haba llegado a tenerla en sus manos. Escrib Las Doce
Horas de la Noche el martes, da once del pasado mes - haba explicado Ashbless - en
la cafetera Jamaica, junto al callejn de la Bolsa, y el Motivo de tal poema surgi durante
mi reciente y largo viaje... Maldita sea - pens Doyle -, quiz hubiera podido recordar mal
la fecha diez o veinte aos despus, pero era bastante difcil que se equivocara cuando
slo haba transcurrido un mes! Y especialmente cuando hablaba con tal precisin del
da y de la fecha concreta! Un joven pelirrojo y no muy alto le estaba contemplando con
atencin desde la esquina de la Bolsa, y Doyle, que haba llegado a sentir cierta cautela
ante todo escrutinio por parte de gente desconocida, se dirigi con paso decidido hacia el
este y la calle Gracechurch, que le llevarla hasta el puente de Londres y, una vez cruzado
el ro, al establecimiento de Kusiak.
Habra estado mintiendo Ashbless intencionadamente? Pero cul poda ser el motivo
para tal mentira? Doyle mir disimuladamente hacia atrs, pero el joven pelirrojo no le
estaba siguiendo. Ser mejor que te calmes un poco - pens - si cada vez que alguien te
mira a la cara empiezas a suponer que es uno de los mendigos de Horrabin... Bueno - se
dijo, concentrndose nuevamente en el enigma -, el prximo acontecimiento, del que creo
estar seguro, en la cronologa de Ashbless es que se le vio disparando a uno de los
Monos Danzarines en una cafetera, cerca de la Bolsa, el sbado veintids de este mismo
mes, pero no puedo esperar una semana y media ms. Es probable que para entonces mi
neumona est demasiado avanzada, y ni tan siquiera la medicina del siglo veinte me
ayudara. Tendr que..., santo Dios, tendr que acudir al doctor Romany. La sola idea
bast para marearle. Quiz si me cuelgo una pistola del cuello con una cinta, paso el dedo
por el gatillo y le digo: o hacemos un trato o me vuelo la cabeza, y entonces no se
enterar de nada... Se atrevera entonces a desafiarme para ver si slo era un farol?
Me atrevera yo a que slo fuera un farol? Pasaba junto a un callejn en Aldgate y
alguien, en uno de los puentecillos que unan los tejados, estaba silbando. Doyle se
detuvo a escucharle. La meloda le resultaba familiar, tan meldica y llena de nostalgia
que, por unos instantes, le pareci el acompaamiento perfecto para su solitario paseo de
ese largo anochecer. Cmo diablos se llama esa cancin? - pens distradamente,
mientras reanudaba su marcha -. No es Greensleeves, tampoco es Cancin de
Londonderry... De pronto, se qued inmvil, como si le hubiera caldo un rayo, con los ojos
desorbitados. Era Yesterday, la cancin de los Beatles escrita por John Lennon y Paul
McCartney.
Durante unos segundos permaneci ah, incapaz de moverse, igual que Robinson
Crusoe contemplando la huella de un pie en la arena.
Y luego ech a correr hacia el lugar donde haba odo el silbido.
- Eh! - chill al llegar al puentecillo, aunque ahora ya no haba nadie en l -. Eh,
vuelva! Yo tambin soy del siglo veinte! - Un par de transentes pasaron junto a l,
obsequindole con la mirada cautelosa que la gente decente reserva para los lunticos
callejeros, pero ninguna cabeza asom por el tejado para contemplarle -. Maldita sea...
Coca Cola, Clint Eastwood, Cadillac! - grit Doyle desesperado.
Entr corriendo en el edificio y subi tambalendose la escalera, e incluso tuvo la
suerte de hallar abierta la puerta que daba al tejado, pero no haba nadie en l. Atraves
el puentecillo y baj por el otro edificio, jadeando, pero cantando Yesterday a pleno
pulmn en cada uno de los pasillos que recorra. Consigui un buen nmero de quejas,
pero al parecer nadie saba de qu cancin se trataba.
- Si no te largas de aqu ahora mismo, yo te dar un buen sitio donde esconderte,
amigo! - grit un anciano ms bien furioso, que pareca pensar que el comportamiento de
Doyle tena como nico fin molestarle personalmente a l, amenazndole con los puos.
Doyle baj corriendo el ltimo tramo de escalera y abri la puerta que daba a la calle,
empezando a dudar de que hubiera odo realmente la cancin. Es probable que haya odo
claro algo que se le pareca - pens, mientras volva a cerrar la puerta de la calle - en mi
ferviente deseo de que otra persona haya encontrado un medio de llegar a mil
ochocientos diez logr convencerme de que era la cancin de los Beatles. El cielo brillaba
con una claridad griscea detrs de los tejados, pero la noche se estaba acercando.
Doyle se dirigi apresuradamente hacia el sur y el puente de Londres. No me gustara
llegar tarde al turno de las seis y media en el establo de Kusiak... - pens con tristeza -.
Necesito este trabajo.
Las escasas hojas, que an quedaban en los rboles de la plaza Bloomsbury, relucan
con una luz rojo dorada aquella tarde de martes cuando Ahmed, el Mendigo Hind, sali
de la taberna de Paddy Corvan. Se qued inmvil durante unos segundos, contemplando
con nostalgia los rboles y la hierba, pensando en su hogar, y luego se quit
cuidadosamente los ltimos restos de espuma de su bigote y barba postiza para dirigirse
con paso decidido hacia la izquierda, bajando por Buckeridge hacia la calle Maynard y el
Castillo de las Ratas. Una leve brisa le daba en el rostro, surgida directamente del
corazn de Saint Giles, llevando con ella el olor de las cloacas, las hogueras y las cosas
que se cocinaban en ellas cuando mejor sera tirarlas a la basura, y haca pedazos el
frgil encanto campesino de la plaza Bloomsbury.
Jacky no haba estado en el Castillo desde la noche, cinco das antes, en que haba
bajado corriendo la escalera hasta el muelle subterrneo, siguiendo los pasos del doctor
Romany, decidida a terminar con Cara-de-Perro Joe. Su visita actual estaba motivada por
el deseo que senta de averiguar si se haban hecho algunos nuevos avances en cuanto a
la localizacin de aquel peludo ser, capaz de cambiar de cuerpo.
Cuando torci hacia la derecha, para entrar en la angosta sima de oscuridad que era a
esas horas la calle Maynard, un chico se asom por una ventana del tercer piso de un
almacn abandonado de la esquina, aprovechando que las tablas usadas para asegurarla
estaban medio sueltas. Sus vacuos ojos de pez, medio ocultos por un gigantesco
sombrero de tres picos digno de un pirata, siguieron atentamente la silueta de Ahmed el
Mendigo hind, y los delgados labios tras los cuales apenas si se esconda algn diente
formaron una sonrisa.
- Ahmed - murmur el chico -, eres mo.
En el tejado, tres pisos ms arriba, una cuerda segua pendiendo de la polea oxidada;
el que siguiera as poda atribuirse a que estaba demasiado separada del muro para que
fuera posible asirla desde alguna ventana, y sus extremos se encontraban a demasiada
altura como para que se pudiera llegar a ellos, aunque fuera subindose a la espalda de
alguien. Atrado por la inmensidad de la recompensa ofrecida por Horrabin, el chico se
subi al repecho de la ventana y de un salto atraves el vaco que le separaba de la
cuerda.
La polea estaba tan oxidada que resultaba imposible que se moviera, y la cuerda
pasaba por ella con gran dificultad, por lo que, pese a recibir unos cuantos golpes contra
la pared durante el descenso, no se rompi las piernas al aterrizar en el suelo, tres pisos
ms abajo. Se qued inmvil durante unos instantes, y luego se fue incorporando
lentamente, rodeado por un diluvio de cuerda sucia que se estrell contra los adoquines y
le golpe el sombrero, calndoselo hasta la nariz. Una vez recuperado, se levant de un
salto y sali en persecucin de Ahmed, justo cuando un tro de viejas apareca por una
escalera de un stano cercano y empezaba a pelearse por la propiedad de la cuerda.
Ahmed estaba pasando junto a un muro no muy alto y el chico se encaram a l,
corriendo agazapado por los ladrillos hasta llegar a su altura; entonces salt sobre el
Mendigo Hind, chillando como un mono enfurecido.
- He cogido al moro! - grazn -. Buscad a Horrabin!
Atrados por el ruido, varios hombres emergieron del portal ruinoso, que daba entrada
al Castillo de las Ratas, y durante varios segundos permanecieron inmviles,
contemplando el prodigioso espectculo de Ahmed debatindose ferozmente con un chico
que no paraba de gritar y agitar las manos encaramado a su espalda. Luego, una vez
pasado su estupor, se lanzaron sobre l cogindole de los brazos.
- Ahmed! - dijo uno de ellos con voz amable -. El payaso est muy nervioso,
esperando la ocasin de hablar contigo...
Intentaron hacer que el chico soltara su presa, pero ste clav todava ms sus uas
en Ahmed, y se dedic a morder ferozmente todas las manos que intentaban separarle de
l.
- Diablos, Sam - acab diciendo uno de los hombres -, vamos a llevarles as. No creo
que piense darle la recompensa a ningn mocoso.
Jacky estaba intentando no ceder ante el pnico. Si puedo meter mano en mi turbante -
pens -, quiz logre sacar la pistola, matar a uno de los hombres y luego sacarme de
encima a esta pesadilla de cro, romperle la cabeza... Ahora ya slo les separaban unos
pasos del edificio. Jacky alz la mano hacia el turbante, not el bulto del arma y la sac
de un tirn, haciendo caer tambin el turbante, para clavarla en las costillas de uno de sus
captores, apretando luego el gatillo.
El percutor del arma se enred en un pliegue de la tela, y aunque golpe el cartucho, el
nico estallido fue una pequea explosin de chispazos. Desesperada, Jacky apart la
tela y mientras que el hombre gritaba Jess, una pistola, quitdsela!, consigui montar el
percutor con una sola mano y apret nuevamente el gatillo. Pero la plvora se haba
escapado por el agujero del cartucho, y pese al nuevo estallido de chispazos el arma no
se dispar; un segundo despus un puo se estrell duramente en el estmago de Jacky,
y una bota le hizo saltar el arma de entre los dedos.
La pistola se estrell sobre los adoquines con un golpe seco y el chico, evidentemente
decidido a sacar todo el provecho inmediato de la situacin y desdeando riesgos futuros,
salt de su espalda, se apoder de ella y escap a toda velocidad. Los dos hombres
cogieron al encogido y jadeante Mendigo Hind, comentando entre ellos lo poco que
pesaba, y le llevaron al interior del edificio.
Horrabin haba regresado al Castillo de las Ratas unos segundos antes, y estaba una
vez ms en su columpio de cuerdas, mientras que Dungy se encargaba de recoger el
escenario de Punch, cuando los hombres entraron en la habitacin con Ahmed.
- Ah! - exclam el payaso -. Buen trabajo, chicos! El hind fugitivo, por fin... - Dejaron
a Jacky en el suelo ante el columpio de Horrabin, y ste se inclin hacia adelante,
sonriendo -. Adnde llevaste ese americano la noche del sbado?
Jacky, jadeante, todava no era capaz de hablar.
- Nos amenaz con un arma, Seora - explic uno de los hombres -. Tuve que darle un
buen porrazo en la barriga.
- Ya veo... Bien, entonces... Dungy! Treme mis zancos! Vamos a meterle en las
mazmorras. El doctor Romany tiene muchas preguntas que hacerle y - el payaso hizo una
pausa y ri levemente -, adems, l posee unas tcnicas de interrogatorio mucho ms
enardecedoras que yo.
El cortejo que recorri cuatro tramos de escalones, y luego camin cien metros por un
pasillo subterrneo, que bien podra haber sido excavado antes de que los romanos
llegaran a Inglaterra, era francamente peculiar: Dungy, el enano jorobado, avanzaba
cojeando en primer lugar, con una antorcha en la mano, seguido por los dos hombres que
medio empujaban medio arrastraban a un Ahmed enredado en sus ropas de brocado y
cuyo rostro, escondido por la barba y el bigote postizos, mostraba una cierta tonalidad
griscea, causada por el miedo, pese a su maquillaje marrn. Finalmente, iba Horrabin,
con la espalda encorvada para que su sombrero no rozara las losas del techo, cerrando la
marcha con el golpeteo de sus zancos.
Por fin atravesaron una arcada que terminaba en una gran estancia.
La antorcha de Dungy ilumin las viejas y hmedas piedras del techo y la pared ms
cercana, pero el fondo de la estancia, si es que exista, quedaba oculto por la ms
impenetrable oscuridad. A juzgar por los ecos el lugar era enorme. El cortejo se detuvo
despus de unos cuantos pasos y Jacky oy a lo lejos un gotear de agua y, de ello estaba
segura, unos susurros casi inaudibles, pero llenos de nerviosismo.
- Dungy - dijo Horrabin, y en esos momentos incluso en la voz del payaso haba una
cierta inquietud -, el cuarto de invitados ms cercano..., quita el pestillo. Y date prisa.
El enano avanz cojeando y los dems miembros del cortejo quedaron abandonados
en la oscuridad. Tras recorrer unos diez metros se detuvo y levant una pequea placa
metlica, dejando al descubierto un agujero en el suelo. Se agazap junto a l, intentando
acercar la antorcha lo mximo posible al agujero sin prenderle fuego a su grasienta
cabellera.
- No hay nadie en casa - anunci.
Luego meti la antorcha en un hoyo que haba entre las losas del suelo, rode con los
dedos una barra metlica hundida en su cavidad, plant cuidadosamente los pies sobre
las losas y dio un tirn. Una losa, evidentemente montada sobre bisagras, gir hacia
arriba revelando un agujero circular que tendra un metro escaso de ancho; la piedra se
detuvo tras recorrer un trayecto de noventa grados y Dungy retrocedi, limpindose el
sudor de la frente.
- Tus aposentos te esperan, Ahmed - dijo Horrabin -. Si te agarras bien con las manos y
luego te dejas caer vers que apenas si hay unos dos metros hasta el suelo. Puedes
escoger: o haces eso o te tiramos dentro.
Los dos hombres soltaron a Jacky despus de haberla llevado hasta el agujero, y
retrocedieron un par de pasos. Jacky, con un gran esfuerzo, logr sonrer.
- Cundo se sirve la cena? Debo vestirme de algn modo especial?
- Puedes hacer los preparativos que ms te plazcan - le respondi framente Horrabin -.
Dungy vendr a buscarte sobre las seis. Ahora, adentro.
Jacky contempl a sus dos escoltas, calculando si sera capaz de escabullirse por entre
ellos, pero los hombres se dieron cuenta de su mirada y retrocedieron un par de pasos,
extendiendo los brazos. Jacky, desesperada, contempl nuevamente el agujero que se
abra a su espalda y de pronto, para que su humillacin fuera an ms completa,
descubri que estaba llorando.
- Hay...? - trag saliva -. Hay ratas ah abajo? o... o serpientes?
Soy una mujer! quera gritar, pero saba muy bien que tal grito no hara sino aumentar
las penalidades que ya le esperaban.
- No, no - dijo Horrabin con voz tranquilizadora -. Si alguna rata o serpiente logra llegar
hasta ah abajo es devorada en seguida por los residentes habituales. Bueno, Sam,
parece que no lo har por su voluntad propia; dale un empujn.
- Un momento. - Jacky, movindose con cautela, se dej caer junto al agujero, y sus
pies calzados con sandalias colgaron en la oscuridad. Su nica esperanza era que nadie
viera los temblores que sacudan sus piernas cubiertas de brocado -. Ya me voy, no
necesito vuestra... vuestra amable ayuda.
Se inclin hacia adelante, agarrndose al borde de las losas. Trag aire y luego se dej
resbalar por el borde, y todo su cuerpo se hundi en el agujero, sostenindose
nicamente con sus dedos. Mir hacia abajo y no pudo ver nada, slo las tinieblas ms
impenetrables y slidas que jams hubiera contemplado. El suelo poda estar a unos
centmetros de sus pies, pero no le hubiera costado ningn esfuerzo creer igualmente que
se encontraba a centenares de metros.
- Dadle una patada en los dedos - dijo Horrabin, pero Jacky se solt antes de que su
orden pudiera ser obedecida.
Tras caer durante un segundo muy largo, aterriz con las rodillas dobladas sobre el
suelo de consistencia fangosa y, pese a la violencia de la calda, consigui no darse con
las rodillas en el mentn al aterrizar.
Algo escurridizo se apart de ella en el suelo fangoso. Mir hacia arriba y vio la parte
inferior de la losa enrojecida durante unos segundos por la luz de la antorcha; luego, con
un golpe ensordecedor, la losa cay nuevamente a su posicin inicial. Durante unos
segundos pudo distinguir un tenue cuadrado de lneas luminosas sobre su cabeza pero
cuando volvieron a colocar la placa metlica se encontr sumida en una impenetrable
oscuridad, dentro de la cual no haba forma humana de orientarse.
Aunque se encontraba tan tensa como un reloj al que le han dado cuerda en exceso,
permaneci inmvil, respirando tan silenciosamente como poda por la boca y
escuchando. Cuando cay al suelo, los ecos de su aterrizaje la haban convencido de que
la estancia no poda tener ms de unos cinco metros de ancho, pero tras un millar de
inspiraciones y espiraciones silenciosas estuvo segura de que era mucho ms grande, y
de que en realidad no era una habitacin sino una colosal llanura subterrnea. Le pareci
or un suspiro del viento en una arboleda lejana, y de vez en cuando le llegaba un eco de
cnticos distantes, como si un coro melanclico vagabundeara sin rumbo fijo por la llanura
en tinieblas... Empez a no estar muy segura de si realmente haba un techo de piedra
sobre su cabeza; no, deba de ser el cielo eternamente oscuro, en donde toda estrella
visible era, como quiz lo haba sido siempre, slo fugaces destellos carentes de
significado, que ardan en sus retinas...
Empezaba a preguntarse si el murmullo que oa a lo lejos no sera simplemente el
suave rugido de su propia respiracin, convertido en una corriente de agua en
movimiento, sabiendo muy bien que an le quedaban dudas y prdidas mucho ms
fundamentales por descubrir, cuando un ruido innegable la hizo salir de esa insondable
espiral de pensamientos sin objeto. El ruido, un leve chirrido, resultaba
sorprendentemente fuerte en lo que hasta ese momento no haba sido ms que un
abismo silencioso, y gracias a l las dimensiones de su celda volvieron a ser las mismas
que al principio.
Le haba parecido el ruido que haca la placa metlica al ser descorrida, pero cuando
alz la mirada no pudo distinguir nada, ni tan siquiera una zona donde la oscuridad fuera
menos densa. Pero un instante despus pudo or el ruido de una respiracin, y luego un
murmullo sibilante que no logr entender.
- Quin est ah? - pregunt Jacky cautelosamente.
Tiene que ser Dungy con mi cena, se dijo desesperada.
El murmullo se convirti en una leve risita ahogada.
- Djanos entrar, cario - oy de pronto con toda claridad -. Deja que mi hermana y yo
entremos.
Jacky sinti que las lgrimas empezaban a correr por sus mejillas; se arrastr hacia un
muro y peg la espalda a l.
- No - solloz -. Marchaos.
- Tenemos regalos para ti, querida..., oro y diamantes que se han perdido hace mucho,
mucho tiempo en las alcantarillas. Sern para ti a cambio de dos cosas que nunca ms te
harn falta, como dejaron de hacerte falta tus muecas cuando te convertiste en una
joven dama.
- Tus ojos! - dijo un nuevo murmullo, ms ronco.
- S, justamente - sise la primera voz -. Slo tus ojos, para que mi hermana y yo
podamos tenerlos, y de ese modo nos sea posible subir por todas las escaleras hasta
coger un barco que nos lleve a Haymarket, para que all podamos bailar bajo el sol.
- Muy pronto - grazn la segunda voz.
- Oh, s, querida, muy pronto, pues la oscuridad se est haciendo cada vez ms
espesa, como el fango al secarse, y queremos estar muy lejos de aqu cuando se haya
hecho tan dura como las piedras.
- Y no queremos estar dentro de ella - dijo la voz ronca.
- No, queremos estar fuera de ella..., mi linda hermana y yo no debemos quedar
aprisionados en esas piedras de noche endurecida! Por lo tanto, abre la puerta.
Jacky se agazap contra la pared, llorando en silencio, esperando que la losa de piedra
hubiera quedado slidamente encajada en su sitio y fuera imposible abrirla.
Entonces oy un ruido lejano y las voces parecieron consternadas.
- Uno de tus hermanos se acerca - dijo la primera voz -. Pero volveremos... muy pronto.
- Muy pronto - dijo la segunda voz.
Despus hubo un sonido como el de las hojas secas arrastrndose sobre el suelo de
piedra. La mirilla se abri, y a travs de ella Jacky pudo distinguir una tenue claridad
rojiza, y luego oy a Dungy, silbando nerviosamente la estpida cancin que Horrabin
siempre le obligaba a cantar.
Unos instantes despus la antorcha y el rostro de Dungy aparecieron por el agujero.
- Cmo has logrado mover de su sitio la placa? - le pregunt el enano.
- Oh, Dungy - dijo Jacky, ponindose en pie y yendo hacia el agujero, sintiendo que en
esos instantes cualquier compaa humana era bienvenida -, no fui yo. Dos cosas que
afirmaban ser hermanos la movieron y luego me ofrecieron tesoros a cambio de mis ojos.
Vio cmo el enano se ergua y miraba inquieto a su alrededor. Jacky, recordando las
dimensiones de la estancia superior, comprendi hasta qu punto era intil su escrutinio.
- S - acab diciendo -, aqu abajo hay criaturas como sas. Experimentos fallidos de
Horrabin..., diablos, puede que todava anden por aqu algunos de los mos. - Mir
nuevamente hacia la celda -. El doctor Romany y Horrabin creen que eres miembro de
algn grupo que trabaja contra ellos. Es cierto eso?
- No.
- Eso pensaba yo. De todos modos, basta con que a Horrabin se lo parezca. - El enano
pareci vacilar -. Si..., si te dejo salir de aqu, me ayudars a matarle?
- Me encantara, Dungy - le respondi Jacky con toda sinceridad.
- Me lo prometes?
En esos instantes el enano habra podido pedirle cualquier precio y Jacky se lo habra
pagado.
- S, lo prometo.
- Bien. Pero si vamos a trabajar juntos debes saber que mi nombre es Teobaldo, y no
llamarme ms Dungy. Puedes llamarme Tay.
El rostro del enano desapareci y Jacky oy un gruido de esfuerzo; unos segundos
despus la losa de piedra se levant. El enano meti la cabeza por el hueco y Jacky pudo
ver que en la mano tena un palo bastante grueso, en cuyo centro haba enrollada una
cuerda.
- Espero que seas capaz de trepar por una cuerda - dijo Teobaldo.
- Claro que s - le replic Jacky.
Al menos - pens - ahora descubriremos si soy capaz o no. El enano dej el palo
perpendicularmente sobre el agujero y meti la cuerda por l. El sobrante se acumul a
los pies de Jacky que, tragando aire, se acerc a la cuerda que colgaba en la oscuridad,
agarrndose tan arriba como le fue posible, y luego empez a subir por ella, una mano
despus de la otra. En un par de segundos los dedos de una mano se cerraron sobre el
palo, y un instante despus se les unieron los de la otra.
- Agrrate a los bordes - dijo Teobaldo - para que pueda quitar el palo. Entonces
podrs salir.
Jacky descubri tambin que le era posible hacer tal y como le decan. Unos instantes
despus se encontr fuera del agujero y contempl con aire sombro a su salvador, pues
ahora recordaba dnde haba odo anteriormente el nombre de Teobaldo.
- Antes eras el jefe de esto - dijo en voz baja.
El viejo enano la mir, mientras recoga la cuerda y la iba enrollando rpidamente entre
sus dedos.
- As es.
- Yo... haba odo decir que eras bastante alto.
El enano dej la cuerda en el suelo y se acerc a la losa de piedra.
Flexion los msculos de los brazos y dijo, no de muy buena gana:
- Aydame a empujar, quieres? Intentar frenar la calda y dejar la losa en su sitio sin
hacer ruido. Se supone que te he trado la cena y deberla limitarme a tirarla por la mirilla,
as que como oigan caer la losa vendrn aqu corriendo.
Jacky se apoy en el bloque de piedra, plantando slidamente sus sandalias en una
rendija del suelo, y empuj.
El enano recibi la piedra en sus manos extendidas, y dej que su mismo peso le fuera
doblando hacia el suelo. Aspir el mximo de aire posible y luego, levantando un poco la
losa, se apart con una pirueta, y cuando sta cala la cogi al vuelo. Sus labios estaban
retorcidos en un rictus de esfuerzo, y Jacky pudo ver cmo el sudor cubra su frente a
medida que iba bajando la losa, con los brazos temblorosos; finalmente la solt y la slida
piedra encaj en su sitio no haciendo ms ruido que el de una puerta al cerrarse.
Tay se dej caer al suelo, jadeando.
- Muy... muy bien - logr decir -, no..., no habr podido orlo. - Luego, con un visible
esfuerzo, se puso en pie -. Hubo un tiempo en que fui alto. - Cogi la antorcha y mir a
Jacky, que segua inmvil al otro lado de la losa -. Sabes hacer magia?
- Me temo que no.
- Bueno, pues le engaaremos. Ahora subir de nuevo y le dir que quieres hablar,
pero no con el doctor Romany porque l te matarla. Le dir que deseas comprar tu
libertad contndole a Horrabin tales secretos que ser igual a... no, qu diablos, ms
fuerte que Romany. Le dir que posees Palabras de Poder. En los ocho aos que lleva
siendo la mano derecha de Romany, Horrabin ha llegado a convertirse en un hechicero
bastante bueno, pero siempre est intentando que el viejo le revele una o dos Palabras de
Poder. Romany nunca lo ha hecho. Le dir que tu grupo lo sabe todo sobre los planes de
Romany en Turqua, porque sa es otra cosa que tiene muy preocupado a Horrabin;
Romany no le cuenta nada, salvo lo que necesita saber para manejar los asuntos
corrientes en Londres. S - dijo el enano con expresin cansada -, estoy seguro de que
morder el anzuelo. Me preguntar cmo pudiste dejar que te capturaran conociendo
tales trucos, pero le contestar que..., no s..., bueno, que en estos momentos las
estrellas andan muy torcidas para ese tipo de cosas. Te parece bien esa respuesta?
- Supongo que s, pero para qu una historia tan complicada? - le pregunt Jacky con
nerviosismo, arrepintindose de haberle prometido su ayuda en una empresa tan
peligrosa.
- Para hacer que baje aqu solo - le respondi secamente Tay -, sin sus centinelas. No
querr dejarles or las Palabras de Poder, y menos an querr tenerles al corriente de que
est haciendo tratos con los enemigos del doctor Romany.
- Y qu haremos cuando venga aqu? Matarle por las buenas? - Aunque contenta
por haber salido de su celda subterrnea, Jacky se encontraba tensa y empezaba a tener
la sensacin de que algo no andaba bien en su cuerpo -. Tienes un arma?
- No, pero eso no servirla de nada contra l; uno de los hechizos que le ha dado el
doctor Romany desva las balas. He visto una pistola disparada a quemarropa en su
pecho y el proyectil no lleg a tocarle; lo nico que hizo fue romper una ventana que tena
al lado. Y por dos veces he visto cmo los cuchillos se quedaban inmviles a un
centmetro de su cuerpo para romperse luego en fragmentos, como si hubiera estado
cubierto de vidrio muy grueso. La nica vez que le vi herido fue hace un par de aos,
cuando acudi a Hampstead Heath para explicarles las costumbres de la ciudad a los
gitanos; por aquel entonces crea que se les poda utilizar en la organizacin de robos a
gran escala, y a un gitano que no estaba de acuerdo se le ocurri que Horrabin era el
Negro en persona..., es la palabra que usan para referirse al demonio, segn me han
dicho. Ese gitano se levant de un salto, cogi uno de los palos que usan para sujetar las
tiendas y se lo clav al payaso en el muslo. Y ni se desvi ni se detuvo a un centmetro de
su cuerpo, sino que le entr bien hondo, y el payaso empez a sangrar como un odre de
vino agujereado, y estuvo a punto de caerse de los zancos. Si el gitano hubiera podido
darle un segundo golpe habra borrado a Horrabin del mapa para siempre...
Jacky asinti, no muy convencida.
- Qu haba de especial en esa estaca?
- La tierra, claro! - replic Tay con impaciencia -. Antes de que el doctor Romany
hiciera de l un hechicero, el payaso no tena que andar todo el da en zancos. Pero
cuando decides consagrarte a la magia, entonces..., entonces te prohbes todo contacto
con el suelo, con la tierra o con el polvo. Tocar la tierra es terriblemente doloroso para
todos los que practican la magia, y por tal razn Romany lleva esos zapatos con resortes,
y Horrabin camina sobre zancos. Su magia no tiene efecto sobre la tierra, y por eso la
estaca cubierta de fango atraves sus hechizos como si fueran slo telaraas. - El enano
sac un cuchillo del interior de su harapiento gabn y se lo tendi a Jacky -. Entre las
losas del suelo hay montones de fango y polvo; extiende una buena cantidad sobre la
hoja del cuchillo y luego escndete en las sombras. Cuando se incline sobre el agujero
para mirar, yo le har caer y entonces t vendrs corriendo y se lo clavars. El muelle
subterrneo est en el otro lado de ese arco y podemos huir por el ro. Lo has
comprendido todo?
- Y por qu no huimos ahora mismo? - dijo Jacky con una sonrisa algo trmula -.
Quiero decir... para qu correr el riesgo de intentar matarle?
Tay frunci el ceo, irritado.
- Bueno, para empezar porque lo has prometido..., pero te dar unas cuantas razones
an mejores. Por el canal subterrneo hay unos veinte minutos hasta el Tmesis, y si no
vuelvo en seguida arriba mandar hombres aqu para ver lo que ocurre y, en cuanto lo
sepa, mandar a toda prisa hombres en direccin al sur, por las cloacas, para que se
adelanten y nos corten el paso..., pero si le matamos, especialmente si ha dejado rdenes
de que no se le moleste, y si adems escondemos el cuerpo..., bueno, puede que no le
echen en falta hasta que hayan pasado horas.
Jacky asinti con aire algo miserable y, agachndose, cogi un buen puado de fango
y lo extendi por los dos lados del cuchillo.
- Muy bien. Escndete por ah. - A regaadientes, Jacky avanz cautelosamente por la
traicionera superficie de las losas hasta encontrarse a unos quince metros del enano -.
No, an puedo verte. Ms lejos! S, un poquito ms lejos an sera mejor... Bien, creo
que ah ser suficiente.
Jacky estaba temblando y no dejaba de mirar con temor las sombras impenetrables
que la rodeaban. Cuando el enano se volvi hacia la arcada no pudo contener un grito.
- Espera! - grazn -. No piensas dejar la antorcha aqu?
El enano mene la cabeza.
- Parecerla sospechoso. Lo siento..., pero slo ser por unos minutos y tienes el
cuchillo.
Luego desapareci a travs del arco y Jacky, paralizada por el miedo, pudo or sus
pasos alejndose por el pasillo, mientras sus ojos, clavados en la silueta del arco, el nico
punto an iluminado del lugar, velan cmo sta iba oscurecindose lentamente. Unos
segundos despus de que las tinieblas se hicieran completas, Jacky oy un ronco susurro
cerca de ella: Mientras est sola... Y luego hubo un ruido, como el de una tela rgida
arrastrndose por el suelo hacia ella.
Conteniendo un grito, Jacky corri en la direccin que pareca corresponder a la
abertura del arco. Despus de haber dado diez pasos rebot en una pared de ladrillo y,
aunque lo primero en chocar con ella fueron su rodilla y su hombro, el impulso le hizo
golpearse la cabeza un segundo despus, y se encontr, medio aturdida, sentada en el
suelo. Sacudi la cabeza, intentando despejarse y detener el zumbido que senta en los
odos. Estaba claro que se haba equivocado en cuanto a la situacin del arco, pero
ahora, estaba a la izquierda o a la derecha de ella? Haba dado media vuelta, o quiz
una vuelta completa al chocar con la pared? Se encontraba a medio metro de ella,
detrs o a un lado? De pronto algo le toc el ojo y Jacky, sollozando, movi el cuchillo
hacia adelante y sinti cmo su punta rasgaba algo parecido a un globo que, al reventar,
le inund la mano y el brazo con un fluido bastante fro. Luego se oy un grito muy agudo,
pero medio sofocado, que hizo estremecer el aire hmedo con un zumbido semejante al
que podra causar un insecto gigantesco frotando sus litros. Jacky se incorpor de un
salto y ech a correr, tambalendose sobre los desniveles del suelo, pero sin llegar a caer
nunca del todo, sollozando desesperada y acuchillando a ciegas la oscuridad con su
arma. De pronto, el suelo se hundi bajo sus pies en un brusco cambio de nivel, y aunque
logr mantener el equilibrio durante unos cuantos pasos, acab perdindolo y cay de
bruces, aterrizando sobre manos y rodillas pero sin soltar el cuchillo. De acuerdo, venid -
pens con furia desesperada -, al menos s que os puedo hacer dao. Supongo que he
salido de la primera habitacin y ahora me h metido en un tnel, que no haba visto
antes y en donde nunca entrar un rayo de luz, pero al menos har pedazos a unos
cuantos monstruos antes de que puedan acabar conmigo...
Cerca de ella oy unos cautelosos susurros y una voz murmur algo. Jacky slo
entendi la palabra, muerta...
- An tiene sus ojos - dijo otra voz casi inaudible -, puedo sentir el viento que hacen al
parpadear.
- Apoderaos de sus ojos - gimote una voz parecida a la de una vieja -, pero mi hijo
necesita su sangre.
Jacky se dio cuenta de repente que poda oler el agua del ro, y oy el dbil ruido del
agua al lamer las piedras. pareca estar detrs de ella. Se volvi... y qued muy
sorprendida al darse cuenta de que poda ver.
Bueno, no era exactamente ver, pues para ello hace falta luz; en la oscuridad sus ojos
percibieron una mancha de oscuridad an ms profunda, una negrura que pareca brillar
con la ausencia y la negacin de la luz, y supo entonces que si ese objeto, que se
acercaba a ella por el ro, emerga alguna vez a la superficie de la tierra, incluso el sol
ms brillante quedarla tragado y oscurecido por sus negros rayos. Cuando lo tuvo ms
cerca, pudo ver que el objeto era un bote.
Otro pedazo de intensa oscuridad se alz detrs de l, dibujando a su paso la orilla
opuesta del ro; pareca tener la forma de una gran serpiente, y Jacky pudo or un spero
eco metlico a lo largo del agua a medida que la forma se iba extendiendo, como
desenroscndose.
Las voces que susurraban a su alrededor se estremecieron, aterradas.
- Apep! - exclam una -. Apep viene! Y Jacky oy el murmullo de sus perseguidores
huyendo a toda velocidad.
Jacky ech a correr detrs de ellos.
Cuando el suelo ascendi nuevamente de nivel hasta desembocar en la estancia
principal, Jacky vio la luz autntica, una claridad rojo anaranjada, y gracias a ella
distingui las siluetas del payaso sobre sus zancos y del enano, que emergan en ese
instante por la arcada. Las dos figuras, una extraamente alta y la otra extraamente
corta, se detuvieron para mirar en su direccin. Jacky se encogi todo lo que pudo,
aunque estaba segura de que no podran verla, oculta entre las sombras.
- Me pregunto qu les ha puesto tan nerviosos - dijo Horrabin.
- Tus condenados errores - dijo Tay inquieto -. El hind se quej de que le haban
estado hablando a travs de la mirilla.
Horrabin se ri, pero su alegra sonaba algo forzada.
- No te gusta la compaa, Ahmed? Pues da gracias de que no vayamos a
incapacitarte para disfrutar de ella.
Horrabin y Tay avanzaron hacia el centro de la estancia y se detuvieron.
Jacky pens que habran llegado hasta el agujero, donde haba estado prisionera.
Apret con ms fuerza la empuadura del cuchillo y se puso en movimiento; haba
perdido sus sandalias en la confusin anterior y sus pies descalzos no hacan ni el ms
mnimo ruido sobre las piedras.
Cuando se encontraba a unos quince metros de distancia y ya empezaba a pisar el
suelo teido por la claridad de la antorcha, Horrabin se inclin hacia adelante (una visin
ms bien sorprendente, pues para ello debla echar los zancos hacia atrs) y dijo:
- Deja que te vea, Ahmed, y dime cul es tu oferta!
El enano se persign y luego apoy las manos en los zancos de Horrabin y dio un
fuerte empujn.
Con un agudo grito de temor el payaso se derrumb hacia adelante, intentando
desesperadamente controlar sus zancos sin conseguirlo, y se estrell en el suelo,
mientras Jacky dejaba atrs los ltimos metros. El payaso rod sobre s mismo, con la
cabeza echada hacia atrs y los dientes amarillentos al descubierto, en una mueca de
agona; Jacky salt sobre su estmago contorsionado por el dolor y hundi el cuchillo en
su garganta pintada de blanco.
La hoja se parti, como si hubiera intentado clavarla en una de las losas, y mientras los
fragmentos metlicos tintineaban en el suelo, los ojos surcados por venas rojizas del
enano se volvieron hacia ella, y aunque los dientes estaban marcados de sangre y dos
hilillos rojizos fluan de sus orejas pintadas, la boca del payaso se haba curvado en lo que
era inconfundiblemente una sonrisa.
- Que hay en su mano, Seora? - murmur Horrabin.
Jacky sinti que algo se debata entre sus dedos y, con un gesto de repugnancia, arroj
bien lejos lo que deberla ser la empuadura de su cuchillo, pero que era un puado de
enormes abejas negras, grandes y oscuras como pasas. Una le pic en la mano antes de
que lograra apartarla, y las dems empezaron a girar en un furioso enjambre alrededor de
su cabeza, mientras que Jacky se apartaba del payaso y rodaba por el suelo.
Tay estaba en la arcada que daba al muelle, sosteniendo an la antorcha.
- Tenemos que salir corriendo! - le grit a Jacky -. Vamos, corre antes de que consiga
levantarse!
Jacky ech a correr hacia el arco, perseguida por las abejas, y mientras ella y Tay se
lanzaban hacia el muelle oyeron a Horrabin gritar detrs de ellos.
- Te coger, Padre! Y te convertir en algo que slo pueda vivir dentro de una cuba
de cristal!
Los dos fugitivos encontraron una balsa, subieron a ella y soltaron sus amarras.
- Qu le sucedi al barro del cuchillo? - pregunt Tay, como si en realidad no le
interesara gran cosa saberlo.
- Tuve que usarlo con una de esas cosas de ah abajo jade ella, aplastando a una
persistente abeja sobre la madera de la balsa hasta convertirla en pulpa -. pareca tener
agua fra en vez de sangre. Supongo que le quit el barro a la hoja.
- Ah, ya... De todos modos, lo intentamos.
El enano cogi una bolsa de cuero, que llevaba en la cintura, sac una pldora y se la
trag. Se estremeci levemente, y luego le ofreci otra pldora a Jacky.
- Qu es?
- Veneno - dijo Tay -. Tmalo..., es una muerte mucho mejor de la que tendrs si te
coge con vida.
Jacky se qued atnita.
- No! Y t tampoco deberlas tomarla! Dios mo, quiz puedas vomitarla. Creo que...
- No, no. - Tay meti la antorcha entre dos maderos de la balsa y se tendi sobre ella,
contemplando el techo de piedra -. Haba decidido morir esta maana. Me dijo que deba
prepararme para una actuacin de gala esta noche..., falda, peluca, barniz de uas.
Decid que... no, me era imposible hacerlo otra vez. Decid que intentara matarle, y con
eso tambin yo habra muerto, entiendes? Hace unos cuatro aos cre... cmo lo
llamaba?..., un lazo en un solo sentido. Paparruchas mgicas. Quiere decir que cuando l
muera yo tambin morir. Pens que eso le protegerla de ml. Quiz hubiera bastado, si
no me viera obligado a interpretar continuamente esos malditos nmeros de cante y
baile... Dios, qu sueo tengo. - Sonri apaciblemente -. Y no se me ocurre un modo
mejor para pasar mis ltimos minutos que ste: un agradable paseo en balsa con una
joven dama.
Jacky pestae, sorprendida.
- Lo... lo sabes?
- Ah, muchacha, siempre lo he sabido. Eres Jacky, con su bigote postizo. oh, s.
Y cerr los ojos.
Jacky contempl la silenciosa figura del enano, aterrada y fascinada a la vez. La balsa
gir en el agua entrando por el canal. Cuando crey que estaba muerto, en voz muy baja,
le pregunt:
- Eras realmente su padre?
Y estuvo a punto de dar un brinco cuando el enano le respondi.
- S, muchacha - dijo con voz casi inaudible -. Y en realidad no puedo culparle
demasiado por su forma de tratarme. No mereca nada mejor. Cualquier hombre capaz
de... de alterar a su propio hijo, slo para que el chico fuera un mendigo ms eficiente...,
ah, s, realmente todo ha sido culpa ma. - En los labios de Tay floreci una dbil sonrisa -
. oh, s, y el chico me lo devolvi todo con creces! Se apoder de mi ejrcito de
mendigos... y luego me encerr en el hospital del stano... muchas, muchas veces..., s,
fui alto en tiempos.
Lanz un suspiro y su pie izquierdo repiquete varias veces sobre los maderos de la
balsa. Ahora Jacky ya haba visto morir a dos personas.
Al recordar la prediccin de Tay, sobre los hombres que serian enviados por las
alcantarillas para interceptarles, Jacky no esper hasta llegar a uno de los atracaderos y
se meti en el agua. Estaba bastante fra, pero dado que el ro subterrneo haba
disminuido bastante su caudal desde su ltimo remojn la noche del sbado, tambin la
intensidad de ese fro haba disminuido bastante. Jacky se qued durante unos segundos
agarrada a los maderos.
- Descansa en paz, Teobaldo - dijo, aflojando luego su presa.
Una vez se hubo quitado sus empapados atuendos de Ahmed no le cost casi nada
avanzar contra la corriente, y muy pronto dej la balsa (y la antorcha) bastante atrs,
nadando contra corriente en la oscuridad. Pero ya no era amenazadora y Jacky supo,
instintivamente, que aquel otro ro ms hondo, aquel sobre el cual haba visto el bote, no
tena ninguna conexin con este canal, y quiz ni tan siquiera con el Tmesis.
Oy ecos de voces flotando sobre las aguas.
- Quin demonios dijo que era?
- El viejo Dungy y ese hind.
- Bueno, los chicos de Pete les detendrn en el muelle que hay bajo el Covent Garden.
Gradualmente una claridad amarillenta empez a teir el agua, las paredes y el techo
que tena delante. La corriente dobl una curva y Jacky empez a nadar lo ms
silenciosamente que pudo, viendo a lo lejos el muelle en donde haban subido a la balsa.
Sobre el muelle haba varios hombres, todos con antorchas, aunque Horrabin no pareca
estar presente.
- Deben de estar locos - coment uno de ellos, su voz claramente audible por todo el
tnel -. o quiz creyeron que la magia del hind era mejor. Ser interesante or lo que
cuentan..., ay! maldita sea, cmo ha podido llegar una abeja hasta aqu?
- Jess, otra! Venid, aqu no hay nada que hacer. Vayamos arriba y veremos cmo les
traen. Ser divertido: el payaso ha ordenado abrir el hospital.
Los hombres se fueron a toda prisa y el tnel se oscureci: por un instante la arcada
reluci con una claridad anaranjada y luego, a medida que las antorchas desaparecieron
por el pasillo, acab desvanecindose en la negrura general. Jacky nad lentamente
hacia esa ltima imagen entrevista, intentando con mucho cuidado no desviar la cabeza,
ni tan siquiera cuando not la barba postiza resbalando de su rostro para marchar a la
deriva por la corriente. Despus de nadar unos minutos not en la mano los maderos del
muelle, y logr izarse para quedarse luego inmvil, jadeando. Estaba desnuda, salvo por
sus pantalones cortos, y al apartarse el cabello de la cara, se dio cuenta de que haba
perdido el bigote adems de la barba.
Pens que con su atuendo actual no le resultarla demasiado fcil pasar desapercibida
en el Castillo de las Ratas.
Avanz cautelosamente por el arco, deseando tener an el cuchillo; en el silencio pudo
or el lejano zumbido de una abeja. El pasillo estaba vaco, y Jacky camin por l,
detenindose con frecuencia para escuchar si haba algn ruido indicativo de que la
persiguieran, y prestando especial atencin a su espalda.
Trep por unos escalones y, mientras buscaba a tientas para descubrir su
continuacin, encontr una puerta de madera. Ni en la rendija ni por entre los tablones se
perciba la ms mnima luminosidad; o la habitacin al otro lado de la puerta estaba
oscura como la escalera, o se trataba de una puerta anormalmente gruesa.
Empuj la puerta, descubri que no estaba cerrada, y la entreabri un par de
centmetros. Por el hueco no entr ningn rayo de luz. Jacky se apresur a entrar y cerr
la puerta a su espalda.
Aunque se hubiera atrevido no tena ningn medio para encender una luz, y tuvo que
examinar la habitacin a tientas, siguiendo los cuatro muros hasta encontrar nuevamente
la puerta, y luego andando cautelosamente en diagonal. Encontr una cama ms bien
angosta y con la ropa lista, una cmoda con un par de libros encima, una mesa en la que
sus dedos, tanteando cautelosamente, descubrieron una botella y un vaso (lo oli:
ginebra, y muy seca) y, finalmente, en un rincn, una silla sobre la cual haba un vestido
corto, una peluca, un pequeo equipo de maquillaje y unas viejas sandalias de cuero.
Mientras iba identificando los objetos con cierta dificultad, Jacky le fue dando gracias a
Dios por su hallazgo. El que haya topado con todas estas ropas es un milagro y de los
grandes pens, y unos instantes despus record que el viejo Teobaldo haba recibido la
orden de actuar esa noche con atuendo de gala; sa debla de ser su habitacin, y l
debla de haber colocado el vestido y lo dems sobre la silla antes de, tal y como lo haba
expresado, decidirse a morir. Aunque era incapaz de ver nada, sus ojos fueron de un lado
a otro del cuarto y, presa de una sbita curiosidad, pens que ojal hubiera un modo de
saber qu libros haba sobre la cmoda.
Len Carrington estaba sentado en la habitacin y, sin importarle quin pudiera verle,
estaba tomando un buen sorbo de su petaca. Le habra gustado saber por qu razn se le
haba nombrado de repente segundo al mando y, mientras meditaba sobre ello, evaluaba
sus posibilidades de aplacar al furioso doctor Romany a medida que le iban llegando, a
intervalos de unos cuantos minutos, los nada satisfactorios informes del equipo encargado
de atrapar a los dos fugitivos. Cmo poda hacer todo eso y, al mismo tiempo,
tranquilizar al enfurecido Horrabin, que no paraba de gemir en su hamaca, evidentemente
cubierto de quemaduras bastante dolorosas, y asegurarle que se estaba haciendo todo lo
posible para remediar el problema? Carrington ni tan siquiera entenda cul era el
problema. Haba odo decir que el enano bailarn haba intentado matar al payaso,
huyendo luego por el ro subterrneo en compaa de un hind, nada menos..., pero, si
eso era lo ocurrido, entonces por qu diablos lo nico que pareca interesar al doctor
Romany era hablar con ese hind? Alguien estaba subiendo por la escalera del stano.
Carrington pens brevemente en levantarse y luego rechaz la idea.
Y por la escalera apareci una mujer. Su cabellera pareca el nido de un roedor y su
vestido colgaba informe sobre su cuerpo, como una losa mojada en una estaca, aunque
su rostro, medio tapado por el colorete y el carmn, era bastante agradable.
- Me dijeron que buscara a Horrabin abajo - dijo ella, con tanta calma como si una
mujer en el Castillo de las Ratas no fuera algo tan inaudito como un caballo en la catedral
de Westminster -, pero no le he visto.
- No - dijo Carrington ponindose en pie -. Est..., est de mal humor. Qu diablos
haces aqu?
- Me enva Katie Dunningan, la encargada de todos los burdeles de Piccadilly. Se
supone que debo hacer los arreglos para una conferencia con ese Horrabin, que est
interesado en adquirir parte del negocio.
Carrington pestae. Por lo que l saba, de momento el payaso no se haba metido en
el negocio de la prostitucin, pero desde luego era algo que convena muy bien a su
estilo, y adems resultaba inconcebible que una mujer joven pudiera acudir al Castillo a
no ser por una razn semejante. Se relaj, convencido que no estaba relacionada con los
dos fugitivos en lo ms mnimo.
- Bueno, pues me temo que ahora no podrs verle. Ser mejor que te marches..., y la
prxima vez dile a esa Dunnigan que mande un hombre! Tendrs suerte si no te violan
una docena de veces antes de que te hayas ido.
- Entonces, prstame un cuchillo.
- Qu has... y por qu te lo iba a prestar?
Jacky le gui el ojo.
- Vas a Piccadilly de vez en cuando?
En los labios de Carrington fue apareciendo lentamente una sonrisa. Luego extendi la
mano hacia Jacky.
- No, no, yo no - se apresur a decir ella -. Tengo..., esto..., tengo una enfermedad.
Pero en Piccadilly tenemos chicas muy limpias. Te interesa saber la contrasea para
conseguir una gratis o no?
Carrington haba retrocedido un par de pasos al or lo de la enfermedad, pero acab
metiendo la mano en su chaqueta y sac un cuchillo en una funda de cuero.
- Toma - le dijo -. Cul es la contrasea?
Jacky pronunci la palabra ms fea que haba odo en toda su vida.
- Ya s que te parecer estpido, pero sa es. Slo tienes que entrar en cualquier sitio
de sos, ve al tipo corpulento de la puerta principal y se lo dices al odo.
Y unos instantes despus Jacky, andando sin prisa, sali del Castillo de las Ratas,
limpindose sin ningn disimulo las uas con el cuchillo


CAPITULO SPTIMO

Juventud, Naturaleza y el clemente Jpiter para mantener mi llama en la dura lucha,
pero tan fuerte era Romanelli que a los tres venci... y de un soplo la extingui.
LORD BYRON (en una carta desde Patras, 3 de octubre de 1810)

Doyle despert en su lecho de paja el sbado por la maana, y se dio cuenta de que al
fin se haba decidido; el pensar en lo que pretenda hacer le sec la garganta e hizo que
las manos le empezaran a temblar, pero ese nerviosismo era slo el de quien ha decidido
emprender un viaje peligroso, y resultaba casi un alivio tras una semana pasada en las
garras de la duda.
Ahora comprenda que haba cometido un error depositando todas sus esperanzas en
la intervencin de Ashbless; aunque hubiera podido hallar al poeta, no dejaba de ser una
fantasa su conviccin de que Ashbless podra (o querra) hacer algo para ayudarle. El
conflicto al que se enfrentaba era entre Doyle y el doctor Romany y slo poda resolverse
mediante una confrontacin abierta. Cuanto antes lo hiciera, mejor serla, pues la salud de
Doyle estaba yendo decididamente de mal en peor.
Le pidi a Kusiak el da libre y el viejo se alegr de drselo, pues la tos de Doyle
empezaba a ser tan mala que los clientes le miraban con inquietud, como si temieran
hallarse ante el portador de una plaga.
Doyle cogi sus mseros ahorros y compr con ellos el mejor seguro posible en sus
circunstancias: una vieja pistola de apariencia muy maltrecha, que el propietario de la
tienda jur enfticamente que todava era capaz de disparar, y con la cual Doyle pensaba
afirmar que se matara si el doctor Romany intentaba hacerle prisionero. Ayer, en el
puente de Londres, Jacky le haba contado lo ocurrido con Horrabin y el intento de
asesinato, y en esos instantes Doyle dese tener la pldora de veneno que el enano le
haba ofrecido a Jacky; resultarla mucho ms fcil llevarla entre los dientes que no
moverse con una pistola apuntada a su cabeza.
Comprendi que si deba estar mucho rato con la pesada pistola apuntando a su
cabeza, el brazo no tardarla en cansarse, por lo que se quit el cinturn, pas un extremo
por la guarda del gatillo y luego lo volvi a cerrar alrededor de su cuello. Con la chaqueta
abotonada y un pauelo cubriendo el can del arma, que ahora reposaba su fro peso
justo bajo su mentn, lograba evitar que se fijaran en l, y al mismo tiempo tena el arma
en tal posicin que le bastaba meter el pulgar por entre el segundo y el tercer botn de su
chaqueta para llegar al gatillo y enviar una bala a travs de su boca, su paladar, su
cavidad nasal y su cerebro, hasta que viera la luz del sol, al salir exactamente en su
coronilla.
En la calle Bishopsgate se encontr con uno de los mendigos del capitn Jack y, tras
intercambiar un saludo, el hombre le dijo que el campamento gitano del doctor Romany se
hallaba ahora en un campo situado al norte de Goswell Road, dedicado a predecir la
fortuna de los aristcratas del West End y a vender filtros de amor y venenos a los
habitantes de las zonas bajas de Golden Lane. Tras darle las gracias y transmitirle sus
saludos para los dems mendigos, Doyle se march en direccin este por el antiguo muro
de Londres. Mientras cruzaba la calle Coleman, pensando que en esos instantes se
encontraba a una manzana de donde haba nacido Keats, oy un silbido en la acera norte
de la calle.
El silbido (tres notas: aguda, grave, grave) era el inicio de Yesterday.
Y desde la otra acera de la calle Coleman, en respuesta, llegaron las siguientes nueve
notas de la cancin.
Esta vez no haba duda posible. No era el nico hombre del siglo XX en el ao mil
ochocientos diez. Con el corazn desbocado cruz corriendo la calle y al llegar a la acera
norte se detuvo, desorientado, mirando a su alrededor. Bastantes transentes estaban
tambin mirndole, y Doyle examin cada uno de los rostros, ya mostraran una expresin
divertida o desaprobadora, esperando, sin saber muy bien cmo le sera posible hacerlo,
reconocer en ellos algn anacronismo. Pero todos los rostros parecan pertenecer a
nacidos en aquella poca de la historia.
Haba empezado a caminar con vacilantes pasos hacia el final de la calle Coleman,
pero no se fij en el carruaje parado junto a la acera. Tena la ventanilla abierta, y Doyle
pudo ver en el interior el borroso contorno de una silueta. Un segundo antes de que sus
pies fueran arrancados del pavimento, vio el destello de una pistola dentro del carruaje,
pero lo que oy fue la detonacin del arma que llevaba bajo la camisa al estrellarse el
proyectil en el percutor y hacer que ste prendiera la plvora. Tena el cuerpo medio
vuelto hacia un lado, y el can del arma estaba junto a su mandbula y no bajo ella
cuando se dispar; el proyectil, al rojo vivo, le ara la mejilla, desgarrndole la oreja
derecha en vez de levantarle la tapa de los sesos.
Se qued tendido en el suelo, sin enterarse de la estrepitosa huida del carruaje. Era
vagamente consciente de que algo haba explotado y de que estaba herido, y cubierto de
sangre. Le dola terriblemente el pecho, pero cuando sus manos entumecidas lograron
apartar los harapos quemados por la plvora, y hubo tirado al suelo los restos humeantes
de su pistola, no le pareci que hubiera ninguna herida mortal, slo un montn de
araazos y quemaduras. Le zumbaban los odos, el derecho mucho ms que el izquierdo.
A decir verdad, senta todo el lado derecho de la cabeza tan anestesiado como si le
hubieran dado una inyeccin de novocana. Se lo palp torpemente con la mano y not
que estaba cubierto de sangre, y una gran herida... pero no haba oreja. En el nombre de
Dios, qu haba pasado? Intentaba ponerse en pie cuando varios paseantes se
acercaron a l y, con algo rudas muestras de simpata, le alzaron en vilo. Doyle
comprenda a medias lo que decan:
- Eh, amigo, vas a vivir?
- Cmo se te ocurre preguntarle eso, no ves que le han dado en la cabeza?
- El tipo del carruaje le dispar.
- Tonteras, yo lo vi todo... le explot el pecho. Llevaba una bomba. Es uno de esos
espas franceses de la plaza Leicester.
- Eh, mirad - exclam uno -. Lleva un trozo de pistola colgando del cuello. - Hizo volver
el rostro de Doyle hacia el suyo -. Por qu demonios llevaba una pistola colgada ah?
Doyle deseaba marcharse a toda prisa.
- Yo... acabo de comprarla - logr murmurar -. Pens que sera un buen modo de
llevarla hasta casa. Yo... supongo que se me dispar por accidente.
- Este hombre es idiota - afirm el interrogador de Doyle. Luego se volvi nuevamente
hacia l y aadi -: No creo que fuera una pistola demasiado buena, a juzgar por como ha
quedado despus de hacer un solo disparo. Ande, venga conmigo y le llevar a un
mdico para que le remiende la cabeza.
- No! - Doyle era incapaz de recordar si en mil ochocientos diez ya se utilizaban los
antispticos y, aunque saba que en esos momentos no pensaba con gran claridad, saba
igualmente muy bien que no estaba dispuesto a pillar una infeccin a causa de unos
dedos sucios o un hilo de sutura en malas condiciones -. Slo un... un poco de coac, por
favor. Que sea fuerte. o whisky..., algo que tenga mucho alcohol dentro.
- Lo saba! - dijo con voz aflautada un viejo que no se haba enterado realmente de lo
ocurrido -. Es un timador; seguro que perdi la oreja hace aos y ahora va fingiendo que
se la acaba de volar una y otra vez por todo Londres, para que los tontos le paguen una
copa.
- No - rebati otro de los presentes -. Mire, ah hay un trozo de oreja... Eh, cuidado!
Parece que se est mareando!
Y, desde luego, Doyle se estaba mareando. Unos instantes despus reuni las fuerzas
suficientes para abrirse paso a travs del grupo que haba acudido en su ayuda, cada vez
menos numeroso. Sin hacer caso a las miradas de curiosidad que llovan sobre l de
todos lados, se quit la chaqueta y con los restos de su camisa se vend lo ms fuerte
que pudo la cabeza para detener la hemorragia, que goteaba sobre el pavimento y le
manchaba las manos. Luego volvi a ponerse la chaqueta y, mareado por la conmocin y
la prdida de sangre, se alej tambalendose en busca de alguna taberna pues, aunque
en esos instantes no se daba cuenta de casi nada, le consolaba un poco el saber que la
compra de su pistola, uno de cuyos fragmentos colgaba an de su cuello, le haba dejado
con dinero suficiente para dos coacs: uno servirla para empapar su vendaje y el otro se
ira rpidamente cuello abajo.
Dos das despus oy nuevamente la cancin de los Beatles.
Cuando volvi a la fonda de Kusiak, la tarde del domingo, abri de un empujn la
puerta y entr tambalendose en la sala principal. El viejo posadero apart los ojos de un
libro de cuentas que estaba examinando con una expresin de alarma, que se convirti
rpidamente en una mueca de ira. Interrumpi las nada coherentes explicaciones de
Doyle con la seca orden de que le metieran en una cama y cuidaran de l hasta que su
alma salga volando por el techo, o sus malditos pies puedan llevrselo otra vez por la
puerta de atrs. Dicho esto, uno de sus nudillos se materializ bajo el mentn de Doyle, y
levant su plido rostro hacia l.
- Y no me importa qu camino escojas, Doyle, pero quiero verte fuera de aqu lo ms
pronto posible... Me has entendido?
Doyle se haba erguido todo lo posible y le haba soltado una rplica llena de dignidad,
que luego fue totalmente incapaz de recordar; despus puso los ojos en blanco y cay de
espaldas como un rbol herido, por el hacha. Cuando su cuerpo se estrell en el suelo,
ste retumb como un timbal y sus uas, al araar brevemente los tablones, hicieron un
ruido semejante al de unas castauelas.
Kusiak, sintiendo cierto alivio, le declar muerto y orden que le sacaran de all
mientras aguardaban la llegada de la polica, pero apenas el flccido cuerpo haba sido
arrastrado por dos pinches de cocina hasta la puerta trasera, Doyle se levant como
impulsado por un resorte, mir a su alrededor muy nervioso y dijo:
- Vuelo ocho, cero, uno a Londres... se supone que me han reservado un billete. Lo
paga... Darrow de EIID. Qu est pasando?
Dicho esto, volvi a desmayarse.
Kusiak le maldijo sin demasiado entusiasmo, as como a Jacky pese a no estar
presente, y luego orden a los pinches que se llevaran a su nada bienvenido y delirante
husped al cuarto vaco ms miserable que pudieran hallar, y que una vez en l le fueran
echando un vistazo de vez en cuando hasta que tuviera la bondad de morirse.
Durante dos das Doyle estuvo languideciendo en una angosta cama, en un cuarto
desprovisto de ventanas y de forma ms bien peculiar, situado bajo la escalera de la
fonda, alimentado por la excelente sopa de pescado de Kusiak, regada con cerveza
negra, y durmiendo la mayor parte del tiempo. Hacia la tarde del martes logr levantarse
de la cama y se present en la sala principal, donde le vio Kusiak, con su eterno delantal,
y le dijo que si estaba lo bastante recuperado para abandonar su cuarto, entonces,
maldita sea, se encontraba tambin lo bastante sano como para largarse inmediatamente
de la fonda.
Una vez que Doyle se puso la chaqueta y hubo dado unos pasos ms bien vacilantes
por la calle oy cmo algo rebotaba en los adoquines a su espalda. Se volvi y descubri
que Kusiak haba arrojado por la puerta los restos de su pistola; Doyle volvi sobre sus
pasos y los recogi, pensando que podran proporcionarle unos cuantos peniques en
cualquiera de las traperas, que parecan estar por todas partes y, dado el estado actual
de cosas, conseguir tres peniques significarla doblar su fortuna.
Desde luego est destrozada, pens, mientras la recoga. El percutor haba
desaparecido, la culata se haba partido y el retorcido cadver de la bala, que se haba
estrellado en ella, resultaba claramente visible en el interior de la madera. Doyle se
estremeci, recordando que si la pistola no hubiera estado en mitad de su camino la bala
se habra hundido directamente en su pecho.
Entonces se le ocurri examinar ms de cerca la bala y vio que tena la base plana de
los proyectiles disparados con un cartucho fabricado a mquina, no la forma redonda de
las balas corrientes en ese ao.
Bueno - pens con nerviosismo -, esto lo confirma. Las balas de este tipo no se
empezaron a usar hasta mil ochocientos cincuenta o por ah. Hay ms hombres del siglo
veinte por aqu..., es decir, ahora..., y por una razn desconocida son hostiles. Me
pregunto qu diablos tendrn contra m Y - pens - me pregunto quin diablos sern.
Haba llegado a la calle Borough y a su derecha se alzaba la sombra masa del hospital
de Santo Toms, mientras que a su izquierda el puente de Londres ergua su silueta
baada por la luz del ocaso a caballo del ancho cauce del Tmesis; en sus aguas de un
gris metlico empezaban a relucir los primeros destellos rojizos del crepsculo. Le pareci
ms prometedora la visin del otro lado del ro y torci hacia la izquierda.
Pero - se pregunt mientras iba andando por la orilla -, a qu se debe que unos
viajeros del tiempo visiten Londres en mil ochocientos diez? Y, en nombre de Dios, por
qu desean matarme? Por qu no se limitan a llevarme de vuelta? Acaso piensan que
quiero estar aqu... ahora? De pronto se le ocurri una idea. Quiz se deba a que estoy
buscando a William Ashbless. Quiz habra aparecido en la cafetera Jamaica, pero ellos
le han secuestrado, y viniendo yo del futuro me he dado cuenta de su ausencia, por lo
cual desean evitar que le hable a nadie de ello.
Se detuvo unos instantes en el centro de la curvatura formada por el puente y se apoy
en el parapeto de piedra, an caliente por el sol, contemplando el curso del ro; en el
oeste el cielo se oscureca, dibujando an la silueta de los cinco arcos de Blackfriars, a
casi un kilmetro ro arriba. Supongo que tendr que hacer otro intento para hablar con el
doctor Romany; es probable que sea una causa perdida, pero debo intentar como sea
volver a mil novecientos ochenta y tres. Suspir, permitindose un segundo de
autocompasin. Si slo fuera por esta bronquitis, neumona o lo que sea, podra
quedarme aqu, intentar superarla y arreglrmelas, para ganarme la vida en este ao,
pero cuando dos grupos evidentemente poderosos combaten por tu posesin, uno
queriendo matarte, mientras que el otro se conforma meramente con torturarte, es difcil
conservar un trabajo. Se alej del parapeto y empez a caminar hacia el extremo norte
del puente. Claro que podra irme de la ciudad - se dijo -. podra ir a la costa, robar un
bote y largarme en l, dejando que la corriente me llevara hasta Gravesend o donde
fuera. Empezar una nueva vida... Cuando emergi por fin de sus ensueos se encontraba
ya fuera del puente y cruzando la calle Tmesis. Mir a uno y otro extremo de la calle,
iluminada por sus faroles, recordando el da, haca ya dos semanas y media, en que casi
haba dejado que ese falso ciego le llevara hasta Horrabin, y cmo fue rescatado en el
ltimo instante por Patines Benjamin.
Haba poca gente por la calle esa noche de martes, y tanto las tabernas como las
fondas dispersas por la calle Gracechurch estaban ms bien silenciosas, aunque sus
luces tieran de reflejos clidos los adoquines. Doyle pudo or el silbido a una buena
distancia. Era otra vez Yesterday.
Una vez hubo pasado el primer momento de pnico irracional, Doyle sonri con una
amarga diversin al pensar en lo pavloviana que se haba vuelto su respuesta a esa
maldita cancin de los Beatles; se haba metido sin perder un segundo en el portal ms
prximo y, sacando el fragmento de pistola del bolsillo de su chaqueta, lo haba levantado
sobre su cabeza como si fuera una porra. Cuando se dio cuenta de que el silbido estaba
por lo menos a una manzana de distancia, baj el arma y respir hondo, aunque su
corazn sigui latiendo con el mismo ritmo frentico de antes. Asom cautelosamente la
cabeza fuera del portal, sin atreverse a salir de l por miedo a llamar la atencin. Unos
instantes despus el silbido dobl la esquina de Eastcheap y empez a sonar ms
cercano; vena por Gracechurch, en direccin a Doyle, pero por el otro lado.
El hombre que silbaba era alto y pareca estar borracho. Llevaba un sombrero de ala
ancha, que le tapaba el rostro, y al caminar daba bandazos de un lado a otro de la acera,
prorrumpiendo de vez en cuando en una torpe parodia de claqu, acelerando entonces el
ritmo del silbido para acompaarse. Cuando estaba a punto de pasar junto al escondite de
Doyle su cabeza oscil exageradamente a la derecha y el hombre pareci darse cuenta,
por primera vez, de una taberna pequea y mal iluminada que se llamaba El Remero
Vigilante. El hombre dej de silbar, se dio una palmadita en el bolsillo y, aparentemente
tranquilizado al or el tintineo de las monedas, le dio un empujn a la puerta provista de un
ojo de buey y desapareci en el interior.
Doyle se dispuso a marcharse a toda prisa en direccin sur, hacia el ro y Gravesend,
pero apenas haba dado unos pasos se detuvo y se volvi hacia la taberna. Puedes irte
as como as? - se pregunt -. Este tipo parece estar solo, desde luego, y en este
momento no da la impresin de ser particularmente peligroso. No seas idiota - protest la
parte ms miedosa de su mente -, lrgate de aqu! Doyle se qued inmvil durante unos
segundos y luego, casi de puntillas, cruz la calle y se aproxim a la gruesa puerta de El
Remero Vigilante. El viejo letrero de la taberna chirriaba suavemente, colgado de sus
cadenas por encima de su cabeza, mientras Doyle intentaba reunir el coraje suficiente
para agarrar el picaporte en forma de S.
De pronto la puerta se abri bruscamente desde el interior, evitndole el problema de
tomar una decisin, y un hombre alto y fornido pareci materializarse en la calle como si
le hubiera impulsado la oleada de aire caliente y cargado con los olores de la carne, la
cerveza y las velas de sebo que sali de la taberna.
- Qu pasa, amigo? - dijo en voz alta el hombre -. No tienes ni un penique para
cerveza? Ten: cuando Morningstar bebe, todo el mundo bebe. - Dej caer un puado de
monedas de cobre en la palma de Doyle -. Venga, adentro.
Morningstar apoy una mano gigantesca entre los omoplatos de Doyle y, de un
empujn, le meti en la taberna.
Doyle corri hasta el largo mostrador que haba en el otro extremo de la sala,
apartando el rostro al pasar ante el grueso de las mesas y los reservados, y le pidi una
cerveza al camarero, que pareca ms bien aburrido. Luego se ech el pelo sobre la
frente, alz la pesada jarra de cerveza hasta sus labios y, con slo los ojos al descubierto,
le dio la espalda al mostrador y empez a examinar lentamente la sala, mientras tomaba
su primer trago.
Cuando estaba a mitad de su examen se qued helado y estuvo a punto de
atragantarse. El hombre que silbaba estaba sentado en un reservado, junto a la otra
pared, con una cerveza delante; haba dejado el sombrero junto a la jarra, y la vela que
tena sobre la mesa iluminaba claramente su flaco rostro y sus ojos algo nublados. Era
Steerforth Benner.
Una vez se hubo convencido de que no era ni un error ni una alucinacin, Doyle bebi
un poco ms de cerveza. Por qu no haba vuelto Benner con los dems? Acaso
alguien ms haba perdido el barco? Doyle se apart del mostrador con su cerveza en la
mano y fue hacia la mesa de Benner, con la otra mano en el bolsillo de su chaqueta
agarrando el pedazo de pistola.
Doyle se qued quieto ante l, pero Benner no le mir. Doyle, indeciso, apret el
pedazo de pistola contra la tela de su chaqueta, tensndola, y luego le sacudi por el
hombro.
Y Benner alz la cabeza, frunciendo sus cejas rubias en un ceo de irritacin.
- S? - dijo. Luego, intentando articular con ms precisin, aadi -: Qu pasa?
Doyle se estaba impacientando. Por qu tena que estar borracho justo ahora?
- Soy yo, Steerforth. Soy Doyle. - Tom asiento al otro lado de la mesa, dejando que el
pedazo de pistola golpeara la madera con un estruendo metlico -. Tengo un arma - le
dijo -, y te est apuntando al corazn. Ahora quiero unas cuantas respuestas a mis
preguntas.
Benner le estaba mirando boquiabierto, con los ojos desorbitados por el horror.
- Jess, Brendan, no me tortures ms! - farfull de modo casi ininteligible -. Eres
real? Quiero decir, ests aqu, no eres ningn fantasma, ni tengo el delrium trmens.
Eres t? Di algo, maldicin!
Doyle mene la cabeza disgustado.
- Tendra que fingir que soy un fantasma slo para ver cmo te pones histrico.
Clmate un poco. Soy real. Es que los fantasmas beben cerveza? - Doyle tom un sorbo
como si estuviera haciendo un truco de magia, sin apartar los ojos de Benner -.
obviamente, sabes que me dispararon el domingo. Dime quin lo hizo y por qu... y quin
ms anda por ah silbando Yesterday.
- Todos, Brendan - se apresur a responder Benner -. Todos los que Darrow ha trado
con l; es una especie de seal para reconocerse entre ellos, como la que utilizan los Jets
en West Side Story.
- Darrow? Est aqu otra vez? Pens que el viaje de vuelta haba salido bien.
- La vuelta del tuyo? Claro que sali bien. Todos volvieron perfectamente menos t. -
Benner mene pesadamente la cabeza -. Nunca llegu a pensar que desearas
permanecer aqu, Brendan.
- No lo deseaba. Me secuestr un gitano medio loco. Pero, entonces, qu ests
diciendo? Dices que Darrow ha vuelto otra vez? Cmo ha podido hacerlo? Encontr
nuevos agujeros por los que saltar?
- No. Qu falta le hacen? Mira, todo el discurso de Coleridge era una tapadera para
financiar el autntico proyecto de Darrow..., que era instalarse de modo permanente en el
condenado mil ochocientos diez. Estuvo contratando tipos de mente abierta y bien
enterados de la historia para que formaran su guardia personal... se es el trabajo del cual
no poda hablarte, recuerdas? Y entonces se dio cuenta de que el viejo Coleridge estaba
a punto de dar un discurso en Londres en el mismo perodo del agujero. Haba estado
empezando a tener problemas financieros y sa era la solucin..., conseguir un milln por
cabeza de diez tipos raros, amantes de la cultura y deseosos de or a Coleridge. Y
entonces decidi que para ello necesitaba a un experto en Coleridge, y por eso te
contrat. Pero durante todo ese tiempo el objetivo principal era volver aqu en persona,
con su puado de elegidos para quedarse a vivir. As que cuando el grupo de Coleridge
volvi a mil novecientos ochenta y tres, les meti a toda prisa en sus coches, prepar otro
salto al mismo agujero de septiembre y volvimos. Pero esta vez llegamos en mitad del
agujero, una hora o algo as despus de que todos vosotros..., es decir, nosotros,
hubiramos ido a or a Coleridge, limpiamos todas las trazas de nuestra llegada, y cuando
los dos carruajes volvieron ya nos habamos ido y esperamos a que el agujero se cerrara.
Claro que en los carruajes faltaba un experto en Coleridge... - Benner sonri -. habra sido
divertido ir hasta La Corona y el Ancla para echarnos un vistazo a nosotros mismos. Dos
Benner y dos Darrow! Darrow lleg a pensar en ello para impedir tu desaparicin, pero
decidi que cambiar la historia, aunque fuera en tan poco, estaba lleno de riesgos.
- Entonces, por qu desea matarme? - le pregunt Doyle con impaciencia -. Y si a
Darrow le preocupa tanto la inviolabilidad de la historia, maldicin, por qu ha
secuestrado a William Ashbless?
- Ashbless? Ese poeta chalado sobre el que andabas escribiendo? No hemos hecho
nada al respecto. Qu ocurre, ha desaparecido? - Benner pareca totalmente sincero.
- No - dijo Doyle -, sencillamente no ha aparecido. Y ahora deja de evitar el tema: por
qu Darrow desea verme muerto?
- Creo que su meta final es vernos muertos a todos - murmur Benner contemplando
su cerveza -. Ha estado prometiendo al personal que se le permitir volver a mil
novecientos ochenta y tres mediante un agujero en el ao mil ochocientos catorce, pero
estoy prcticamente seguro de que piensa matarnos uno a uno, a medida que deje de
necesitarnos. Ha confiscado todos nuestros ganchos mviles y ya ha matado a Bain y
Kaggs, los que habran debido terminar contigo hace una semana. Y cuando esta maana
le o dar la orden de disparar apenas me vieran, consegu hacerme con una buena
cantidad de dinero en efectivo y me largu, pero no me atrevo a rondar demasiado cerca
de l. - Benner alz la mirada con expresin cansada -. Vers; Brendan, no quiere a nadie
ms aqu enterado de las cosas del siglo veinte..., radio, penicilina, fotografa, todo ese
tipo de asuntos. Le preocupaba mucho que fueras a patentar una mquina voladora ms
pesada que el aire, o que se te ocurriera publicar La playa de Dover con tu nombre, o algo
parecido. Se sinti muy aliviado cuando yo...
Hubo un silencio que se fue alargando de modo cada vez ms incmodo, mientras en
los labios de Doyle apareca una sonrisa feroz.
- Cuando le informaste de que me habas metido una bala en el corazn.
- Cristo - murmur Benner con los ojos medio cerrados -, no me dispares, Brendan...
Tuve que hacerlo en defensa propia. habra ordenado que acabaran conmigo si no lo
hubiera hecho. De todos modos, no lo consegu. - Abri los ojos y le mir -. Dnde te dio
la bala? Estoy seguro de que no fall el tiro.
- No, el tiro fue excelente, justo en el centro de mi pecho. Pero yo llevaba algo bajo la
chaqueta y eso detuvo el proyectil.
- Oh. Bueno, me alegro - Benner sonri ampliamente y se reclin en su asiento -. Has
dicho que no desapareciste voluntariamente del viaje de regreso? Entonces, t y yo
podemos ayudarnos mucho el uno al otro.
- Cmo? - le pregunt Doyle con escepticismo.
- No quieres volver a mil novecientos ochenta y tres?
- Bueno..., s.
- Bien. Yo tambin. Amigo, no sabes apreciarlo hasta que lo has perdido, verdad?
Sabes lo que ms echo en falta? Mi equipo estereofnico Jess, cuando estaba en casa
poda hacer sonar las nueve sinfonas de Beethoven en un da si me vena en gana, y
luego poda empezar con Tchaikovsky. Y Wagner! Y Gershwin o Janis Joplin! Demonios,
era divertido hacer el trayecto hasta el Dorothy Chandler para or los conciertos, pero
cuando sa es la nica forma de escuchar msica resulta ms bien horrible.
- De acuerdo, Benner, cul es tu plan?
- Bueno..., toma un puro, Brendan, y... - agit la mano hacia una camarera - vamos a
tomar otra ronda y te lo explicar.
Doyle acept el puro, tan largo como los que sola fumar Churchill, pero sin vitola ni
envoltura de celofn y le dio un mordisco a la punta. Luego, sin apartar los ojos de
Benner, cogi la vela y chup hasta dejar el puro bien encendido. No saba mal del todo.
- Bien - empez Benner, encendiendo otro puro, una vez que Doyle hubo dejado la vela
sobre la mesa -, para empezar debes saber que el viejo est chalado. Est loco. Es listo
como el diablo, claro que s, pero algo se le ha roto dentro del cuadro de fusibles. Sabes
qu hemos estado haciendo desde nuestra llegada? Sabes lo que hemos estado
haciendo en vez de..., no s, de comprar billetes para Sutter's Mill o el Klondike? Bueno,
pues ha comprado una tienda en la calle Leadenhall y la ha equipado con todo lo
necesario para..., sabes para qu? Pues para la depilacin, uno de esos salones a los
que acudes cuando quieres quitarte el pelo... y adems tiene a dos hombres en la tienda
desde las nueve de la maana hasta las nueve y media de la noche, continuamente.
Doyle frunci el ceo, sin saber qu pensar.
- Dijo..., dijo cul era la razn de esa tienda?
- Claro que s. - Entonces llegaron las cervezas y Benner tom un buen sorbo de la
suya -. Nos dijo que estuviramos bien atentos en busca de un hombre que tuviera todo el
cuerpo como t tendras la cara a las cinco de la tarde, y que pidiera un tratamiento
completo. Darrow nos dijo que le disparsemos con una pistola tranquilizadora, que lo
atramos y que lo llevramos arriba; no debamos hacerle dao alguno aparte del
tranquilizante, y sera mejor para nosotros si no le dbamos en la cara o en el cuello al
dispararle. Y, Brendan, entiende bien esto, yo le pregunt qu aspecto tena ese tipo...,
quiero decir, aparte del pelo. Sabes lo que me respondi Darrow? Dijo que no lo saba y
aun si lo supiera la descripcin slo iba a servir durante una o dos semanas. Y ahora,
dime..., son sas las palabras y las acciones de un hombre cuerdo?
- Puede que s y puede que no - dijo Doyle lentamente con las cejas arqueadas,
pensando en que ahora saba mucho ms sobre los planes de Darrow que el propio
Benner -. Qu relacin tiene todo esto con tu plan para llevarnos a casa?
- Bien..., dime, tienes an tu gancho mvil? Perfecto, Darrow sabe donde estn todos
los agujeros y cunto duran; en estos momentos son bastante frecuentes y el de mil
ochocientos catorce no es el ms prximo. Haremos un trato con l, le pediremos que nos
diga dnde se encuentra el ms cercano, y cuando el campo se forme nosotros
estaremos justo en el centro y... bingo! Volveremos a encontrarnos en ese solar y en el
Londres moderno.
Doyle le dio una buena calada al puro, que debla admitir estaba resultando excelente, y
lo acompa con un trago de cerveza.
- Y qu vamos a venderle?
- Oh, no te lo he dicho? He descubierto a su hombre peludo. Apareci ayer, tal y como
dijo el viejo que hara. Es un tipo pelirrojo, bajito y algo gordo; inconfundible, con todo el
cuerpo sombreado. Cuando intent coger la pistola tranquilizadora se asust y sali
corriendo, pero - Benner sonri con orgullo -, le segu hasta el sitio donde vive. Esta
maana me dediqu a pegar el odo a la habitacin de Darrow, intentando saber si estaba
de humor para ofrecerle esta informacin a cambio de mi gancho y la localizacin del
prximo agujero y..., por Dios!, o cmo Darrow le deca a Clitheroe que los muchachos
deban pegarme un tiro nada ms verme. Al parecer no confa en ml. Cog todo el dinero
que pude encontrar en la caja, sal corriendo y habl en persona con el hombre peludo.
He comido con l hace slo unas horas.
- Comiste con l? - Doyle pens que habra preferido comer con Jack el Destripador
antes que con Cara-de-Perro Joe.
- Cierto. La verdad es que no es malo del todo; est algo loco y haba constantemente
de la inmortalidad y los dioses egipcios, pero es listo y ha recibido una educacin
condenadamente buena. Le dije que Darrow estaba en condiciones de curar su problema
de hipervellosidad, pero que deseaba hacerle algunas preguntas. Le dej pensar que el
viejo tena intenciones de torturarle... y, por lo que yo s, quiz las tenga, y que
necesitaba un mediador, alguien que hiciera de portavoz para tratar con Darrow. Le dije
que haba estado con Darrow, pero que me haba marchado cuando le o hablar de las
atrocidades que pensaba cometer con ese pobre infeliz. Entiendes? Pero sigo teniendo
ese problema con la orden que ha dado Darrow a sus chicos, de que me maten nada ms
verme. - Benner sonri -. Por lo tanto, puedes convertirte en mi socio. Haba con Darrow,
encrgate de negociar el trato y luego podrs compartir el premio... un viaje a casa. Creo
que lo mejor ser que le digas esto... - Se apoy en su asiento y contempl a Doyle con
una ceja arqueada -: Mire, Darrow, le diremos al viejo King Kong que no acuda a verle
hasta que reciba una carta nuestra. Y le daremos esa carta a un amigo..., conozco a una
chica que ser perfecta para eso, por cierto... con instrucciones de echarla al correo slo
cuando nos haya visto desaparecer por uno de esos agujeros. as que denos un gancho y
la localizacin de un agujero, y si nuestra chica ve cmo nuestras ropas vacas caen al
suelo..., y piense que puede encontrarse a cien metros de distancia, en la copa de un
rbol o en una ventana, as que le resultar imposible cogerla..., entonces su hombre
peludo recibir el mensaje de que acuda a Darrow.
Doyle haba estado intentando interrumpirle.
- Pero, Benner - logr decir por fin -, te olvidas de que Darrow ha dado la orden de
matar tambin a Doyle. No podr acercarme a l.
- Brendan, nadie anda detrs tuyo - le dijo Benner con paciencia -. Para empezar, todos
creen que te mat, y para continuar te recuerdan como ese tipo algo gordito y de aire
saludable que dio la conferencia sobre Coleridge. Te has mirado a un espejo
ltimamente? Ests cadavrico y tienes la cara tan plida como esos tipos que salen en
los grabados de Fritz Eichenberg, aparte de que en tu cara hay algo as como cien
arrugas nuevas... quieres que siga? De acuerdo... adems, ahora te has quedado
decididamente calvo y, para colmo, tu maldita oreja parece haberse esfumado. Cmo lo
conseguiste? Ah, el otro da me di cuenta de que andabas de un modo raro.
Francamente, pareces veinte aos ms viejo. Nadie te echar una mirada para pensar
luego aja, es Brendan Doyle, as que deja de preocuparte. Lo nico que debes hacer es
entrar en ese saln para depilaciones y decir algo as como: Hola, un amigo mo tiene el
cuerpo cubierto de pelo, dejad que hable con vuestro jefe. Cuando hayas llegado hasta
ah puedes admitir que eres Doyle, no se atrever a poner en peligro su nica conexin
con el gran gorila blanco.
Doyle asinti pensativamente.
- No est mal, Benner. Es complicado pero no est mal.
Doyle estaba bastante seguro de cules eran las intenciones de Darrow... y, dicho sea
de paso, ahora comprenda la razn de que el viejo tuviera una copia del Diario de lord
Robb. Es su cncer - pens -. No puede curarlo, pero apenas se ha familiarizado con el
viaje temporal ha sabido que existe un tipo capaz de cambiar de cuerpo, por lo cual busca
una copia del libro de lord Robb, dado que contiene la nica mencin del momento, el
lugar y las circunstancias en que Cara-de-Perro Joe fue ejecutado... o, mejor dicho,
linchado, en el ao mil ochocientos once. Es una buena informacin para usarla en un
negocio como ste!
- Maldita sea, Brendan, me ests escuchando?
- Lo siento, qu decas?
- Presta atencin, es muy importante. Estamos a martes..., qu te parece si el sbado
ests en... conoces Jonathen's, junto a la Bolsa al otro lado del ro, subiendo por la orilla?
Bueno, podramos encontrarnos all al medioda. Creo que entonces ya podr tener
arreglado el asunto de la carta con mi chica y habr hablado con el hombre peludo; luego
podrs ir a ver al viejo. De acuerdo?
- Cmo se supone que voy a vivir hasta el sbado? Me hiciste perder el trabajo que
tena al dispararme.
- Oh, lo siento. Toma. - Benner meti la mano en el bolsillo y arroj cinco arrugados
billetes de cinco libras cada uno sobre la mesa -. Te las arreglars con eso?
- Supongo que s. - Doyle se los guard y luego se puso en pie. Benner extendi la
mano pero Doyle se limit a contemplarla con una sonrisa -. No, Benner. Pienso cooperar
contigo, pero no pienso darle la mano a un tipo que es capaz de matar a un viejo amigo
slo para librarse de un problema.
Benner cerr la mano con un leve chasquido y sonri.
- Repite eso cuando te hayas encontrado en la misma situacin que yo y hayas obrado
de forma distinta, viejo..., puede que entonces me sienta avergonzado. Te ver el sbado.
- De acuerdo. - Doyle se dio la vuelta, disponindose a salir, pero luego se detuvo y
mir nuevamente a Benner -. Un puro muy bueno.
Dnde lo has conseguido? Me he estado preguntando qu tal son los puros en mil
ochocientos y creo que ahora puedo permitirme ese lujo.
- Lo lamento, Brendan. El puro es un Upmann del ao mil novecientos ochenta y tres.
Le rob una caja a Darrow antes de irme.
- Oh..,
Doyle fue hasta la puerta y sali a la calle. La luna brillaba ya en el cielo, y las sombras
de las nubes barran la calle y las fachadas, como fantasmas huidizos que tuvieran mucha
prisa por llegar al ro. Un viejo estaba inclinado junto a la acera, y mientras Doyle le
miraba, extendi la mano para recoger una maltrecha colilla de puro.
Doyle fue hacia l.
- Tenga - le dijo, extendiendo su puro - olvdese de esta porquera y tome este
Upmann.
El viejo le contempl con expresin iracunda.
- Qu me tome qu?
Demasiado cansado como para explicrselo, Doyle se march a toda prisa.
Siendo entonces lo bastante rico como para concederse ciertas comodidades, Doyle
alquil una habitacin en el Hospitable Squires de Pancras Lane, dado que todas las
fuentes concordaban en afirmar que all haba pernoctado William Ashbless durante sus
dos primeras semanas de estancia en Londres. Aunque le sorprendi enterarse de que el
encargado jams haba odo hablar de Ashbless, y que nunca le haba alquilado una
habitacin a un hombre alto y rubio con abundante barba o sin ella, el problema planteado
por la ausencia de Ashbless era mucho menos apremiante para Doyle ahora que se haba
comprometido con el plan de Benner.
Pas los tres das siguientes descansando. Su tos no pareca empeorar (de hecho,
daba la impresin de estar mejorando un poco) y la fiebre, que haba estado soportando
durante dos semanas, haba sido evidentemente eliminada por la cerveza de Kusiak y su
sopa llena de especias. Como an tema a los hombres de Horrabin, y ahora tambin a
los de Darrow, no se alej mucho de su habitacin, pero descubri que desde su ms
bien angosto balcn resultaba fcil trepar por las tejas hasta lo alto del edificio; y en una
zona totalmente plana, que se encontraba entre dos chimeneas, encontr una silla con la
madera hinchada y algo agrietada por dcadas de intemperie londinense. Estuvo sentado
en ella durante las largas puestas de sol, contemplando la pendiente de las calles
Tmesis y Fish, que bajaban hacia el ro, y los botes que zarpaban con la marea dando
una impresin de tranquila falta de prisas. Solla dejar el tabaco y un chisquero en el
amplio repecho de ladrillos de la chimenea, a su izquierda, y en el tejado, all donde su
mano derecha llegaba fcilmente, tena una gran jarra de cerveza fra; dando chupadas
alternas a su pipa y sorbos a su jarra, se dedicaba a contemplar el casi bizantino
entramado de tejados, torres y columnas de humo dominado por la cpula de la catedral
de San Pablo, a la derecha, pensando con la cmoda seguridad de quien no debe tomar
ninguna decisin por el momento, en que quiz lo mejor era, sencillamente, no ver a
Benner y dedicarse a vivir su vida en esa mitad de siglo, que iba a verse dominada por las
presencias de Napolen, Wellington, Goethe y Byron.
Sus tres das de reposo se vieron empaados slo por un acontecimiento
desagradable; en la maana del jueves, cuando Doyle volva a su alojamiento tras visitar
a un librero de Cheapside, un viejo espantosamente deforme se le plant delante,
impulsndose al parecer tanto con sus pies como con el incesante agitar de sus manos,
que parecan ramas secas. La calva cabeza que emerga de sus viejas y abigarradas
ropas, como un hongo creciendo en una pila de inmundicias, haba sufrido en el pasado
una tremenda herida, pues la nariz, el ojo izquierdo y una parte de la mandbula haban
desaparecido, dejando en su lugar una masa de retorcido tejido cicatricial. Cuando
aquella vieja ruina se detuvo frente a Doyle, ste ya haba metido la mano en el bolsillo
sacando un cheln.
Pero la criatura no se dedicaba a mendigar.
- Usted, seor - grazn el viejo -, tiene el aspecto de alguien que amara volver a su
hogar. Y creo - le gui el ojo -, que su hogar est en un sitio hacia el cual no se puede
sealar con el dedo, eh?
Doyle mir a su alrededor, sintiendo una repentina oleada de terror, pero no vio
persona alguna que pareciera estar aliada con aquel desecho humano. Quiz no fuera
sino uno de esos omnipresentes lunticos callejeros cuyo delirio, por puro azar, daba la
impresin de hacer referencia a la situacin actual de Doyle. Quiz estuviera hablando del
Cielo o de algo parecido.
- A qu se refiere? - le pregunt Doyle cautelosamente.
- Je, je! Piensa que el doctor Romany es el nico enterado de cundo y dnde se
abrirn las puertas de Anubis? Amigo mo, no se engae! Yo las conozco, y hay una que
podra llevarle hasta su presente. - Se ri con un sonido estremecedor, como canicas que
rodaran por unos peldaos metlicos -. Est en el otro lado del ro. Quiere verlo?
Doyle estaba atnito. Era posible que ese hombre supiera dnde se hallaba un
agujero? Lo cierto, como mnimo, era que saba de ellos. Y, tericamente, los agujeros
abundaban en esa poca, era posible que hubiera uno abierto en Surreyside. Dios santo,
y si pudiera volver hoy mismo a su hogar? Con ello podra evitar a Benner, dejndole
tirado..., aunque, desde luego, aquel bastardo no tena ni el menor derecho a confiar en
su lealtad. Y si se trataba de una trampa de Horrabin o Darrow, pareca innecesariamente
complicada.
- Pero quin es usted? - le dijo -. Y qu sacar mostrndome cul es el camino de
vuelta a mi hogar?
- Yo? Solamente soy un viejo algo enterado de la magia. Y en cuanto a por qu deseo
prestarle ese servicio - volvi a rerse -, quiz porque no soy exactamente un amigo del
doctor Romany, no le parece plausible? podra llegar a decir que debo estarle
agradecido a Romany por esto. - Su mano revolote en el aire sealando su rostro
destrozado -. Bien, le interesa? Quiere venir a contemplar la puerta que le mandar...,
o que le ha mandado, o que le est mandando a su hogar?
- S - dijo Doyle, sintiendo que se le iba la cabeza.
- Entonces, vamos.
El pattico gua de Doyle se puso en marcha, lleno de energa, como si nadara al
mismo tiempo que andaba, y Doyle empez a seguirle, pero se qued helado al darse
cuenta de algo.
La acera estaba llena de hojas secas, pero cuando el viejo las pisaba no producan el
menor crujido.
El viejo volvi su horrible rostro hacia Doyle al darse cuenta de que se haba detenido.
- Aprisa, muchacho - le dijo.
Doyle se encogi de hombros, conteniendo un repentino deseo de persignarse, y le
sigui.
Cruzaron el ro por Blackfriars sin decirse gran cosa, aunque el viejo pareca tan
contento como un nio el da de Reyes al descubrir que habindose ido todos los
mayores a misa, puede por fin entrar en el cuarto donde se amontonan los regalos. Llev
a Doyle por la calle Surrey, y luego le hizo torcer a la izquierda, por un callejn, hasta
llegar a un alto muro de ladrillos que rodeaba un solar bastante grande. En el muro haba
una puerta de slido aspecto; el viejo, con una sonrisa y un espantoso enarcar de cejas,
le ense una llave de estao.
- La llave del Reino - le dijo.
Doyle retrocedi un par de pasos.
- Este agujero de hoy... est por pura casualidad tras una puerta de la que tiene una
llave?
- He sabido de l... desde hace cierto tiempo..., he sabido que estaba aqu! - dijo su
gua con cierta solemnidad -. Y compr este lugar porque saba que acabarla viniendo
aqu.
- Pero qu es? - le pregunt Doyle cada vez ms nervioso -. Me est hablando de un
agujero muy prolongado, pero entonces no me servir de nada hasta que se cierre.
- Cuando llegue ah encontrar una puerta, Doyle, de eso no tenga duda alguna.
- Oyndole da la impresin de que morir ah dentro.
- No morir hoy - replic el viejo -, ni en ningn da venidero.
El viejo estaba haciendo girar la llave en la cerradura, y Doyle retrocedi dos pasos
ms sin dejar de mirarle.
- Eso cree, eh?
- Lo s.
La puerta estaba ya abierta y el viejo la empuj.
Doyle no saba demasiado bien lo que esperaba ver, pero desde luego no era el solar
cubierto de hierba que se distingua por el umbral, con el plido sol de septiembre
brillando sobre los montones de escombros y los ladrillos rotos. El viejo estaba ya dentro,
y avanzaba por entre la hierba; Doyle hizo acopio de valor, apret los puos y cruz de un
salto el umbral.
Aparte de ellos dos y los restos de viejas paredes, que asomaban por entre la hierba, el
solar estaba completamente vaco. El viejo le estaba guiando su nico ojo, algo
sorprendido por la brusca aparicin de Doyle.
- Cierre la puerta - le dijo al fin, concentrndose nuevamente en algo que haba estado
removiendo entre la tierra.
Doyle cerr la puerta cuidando de que el pestillo no se encajara y fue hasta su extrao
gula.
- Dnde est la puerta? - le pregunt con impaciencia.
- Mire esos huesos. - El viejo haba quitado un trozo de lona que cubra un montn de
huesos, aparentemente muy viejos, algunos de los cuales estaban ennegrecidos como
por el fuego -. aqu hay un crneo - dijo, sosteniendo entre los dedos una maltrecha
esfera de marfil de la cual colgaban, a punto de caerse, los huesos del pmulo y la
mandbula.
- Dios mo - dijo Doyle con cierta repugnancia -, a quin le importa eso? Dnde est
la maldita puerta?
- Compr este lugar hace muchos aos - dijo el anciano, ensimismado contemplando el
crneo, como si le estuviera hablando -, para poder ensearle un da estos huesos.
Doyle dej escapar su aliento en un largo silbido.
- Aqu no hay ninguna puerta, verdad? - dijo con voz cansada.
El viejo le mir, y si en su rostro cubierto de cicatrices haba alguna expresin en
particular, a Doyle le result imposible averiguar cul era.
- Encontrar una puerta y espero que cuando la encuentre sienta tantos deseos de
cruzarla como los siente ahora. Quiere llevarse estos huesos con usted?
Doyle pens que despus de todo era slo un luntico callejero, que tena ciertos
conocimientos sobre la jerarqua mgica de Londres.
- No, gracias - replic y, dndose la vuelta, se abri paso por entre la hierba.
- Bsqueme de nuevo cuando las circunstancias hayan cambiado! - le grit el viejo
mientras se iba.

Cuando Steerforth Benner entr a las doce en punto por las puertas de la cafetera
Jonathen's, Doyle, al verle, agit la mano sealando hacia la otra silla vaca que haba en
la mesa, donde ya llevaba sentado media hora. Las botas de Benner repiquetearon en el
suelo de madera al cruzar la sala. Apart la silla con un golpe seco y se instal en ella.
Una vez sentado, mir a Doyle con una dureza que pareca ocultar bastante
incertidumbre.
- Has llegado temprano, Doyle, o es que no he recordado bien la hora de nuestra cita?
Doyle logr atraer la atencin de un camarero y seal su taza de caf, indicando luego
al recin llegado Benner. El camarero asinti, mientras suban los escalones que llevaban
a su sala principal.
- Llegu temprano, Benner. Dijiste que al medioda, de acuerdo. - Examin ms
atentamente a su compaero de mesa, y le pareci que sus ojos estaban algo
extraviados, como si le costara enfocar la mirada -. Te encuentras bien? Parece... como
si tuvieras resaca o algo parecido;
Benner le mir con suspicacia.
- Resaca, dices?
- Cierto. Estuviste bebiendo anoche hasta muy tarde o qu?
- Ah, s! - El camarero acudi con su taza de caf humeante y Benner se apresur a
pedir dos pasteles de rin -. No hay nada mejor que un poco de comida cuando se te ha
ido la mano, eh?
- Claro - dijo Doyle sin demasiado entusiasmo -. Creo que debers tener un poco de
cuidado cuando volvamos..., no slo has cogido el acento de la poca, sino que empiezas
a hablar de un modo algo raro.
Benner ri sin demasiada alegra.
- Bien, claro est. He tenido la intencin de fingirme..., fingirme un autntico indgena
de este viejo perodo histrico.
- Creo que te has excedido, pero eso no importa. Lo tienes todo listo?
- Oh, s, s, claro; no he tenido ningn problema.
Doyle pens que Benner debla de estar muy hambriento, pues no dejaba de mirar a un
lado y a otro con impaciencia, aguardando el regreso del camarero.
- La chica est de acuerdo? - pregunt Doyle.
- Naturalmente que lo est, y lo har esplndidamente. Dnde diablos est ese
camarero con nuestros pasteles?
- A la mierda los malditos pasteles - dijo Doyle con impaciencia -. Qu ha pasado?
Has tenido algn problema o qu? Por qu ests actuando de un modo tan extrao?
- No ha pasado nada - dijo Benner -. Sencillamente, tengo hambre.
- Bueno, cundo tengo que ver a Darrow? - le pregunt Doyle -. Hoy, maana?
- No tan pronto, debes esperar unos cuantos das. Ah, nuestros pasteles! Gracias.
Venga, Doyle, no debes dejar que se enfre.
- Puedes quedarte el mo - dijo Doyle, que nunca haba podido soportar la idea de
comer riones -. Bien, por qu debo esperar unos das? Has perdido a tu hombre
peludo?
- Cmete ese maldito pastel. Lo he pedido para ti.
Doyle alz los ojos al techo, cada vez ms irritado.
- No intentes seguir cambiando de tema. A qu viene esa espera?
- Darrow estar fuera de la ciudad hasta... hasta la noche del martes. Prefieres quiz
algo de sopa?
- No quiero nada, muchas gracias - dijo Doyle levantando un poco la voz -. Entonces,
voy a verle el mircoles por la maana?
- S. Ah, tambin me preocupa algo un tipo que da la impresin de haber estado
siguindome. No tengo ni idea de quin puede ser; es bajito y lleva barba negra. Creo que
le perd al entrar en la cafetera, pero me gustara estar seguro. Te importara salir fuera
y ver si an ronda por ah? Si anda por la calle no quiero que se d cuenta de que le he
visto.
Doyle lanz un suspiro pero se levant, fue hasta la puerta y, una vez en la acera, mir
a uno y otro extremo de la soleada calle Threadneedle. Haba mucha gente, pero Doyle,
ponindose de puntillas, agachndose luego y murmurando montones de perdneme, no
logr distinguir a ningn hombre bajito con barba negra. Alguien estaba chillando a su
derecha y las cabezas empezaban a volverse en esa direccin, pero Doyle no tena el
menor inters en saber a qu se debla el tumulto. Entr nuevamente en la cafetera y
tom asiento ante la mesa.
- No le he visto - dijo. Benner estaba removiendo con la cuchara una taza de t que no
haba estado all antes -. Cunto lleva siguindote? Y dnde le notaste por primera
vez?
- Bueno... - Benner sorbi su t haciendo bastante ruido -. Diablos, aqu dan un t
estupendo. Prubalo.
Le ofreci la taza a Doyle.
Los gritos del exterior empezaban a ser cada vez ms fuertes, y Doyle tuvo que
acercarse a Benner para que ste pudiera orle.
- No, gracias. Quieres responder a lo que te he preguntado?
- S, te responder. Pero antes prueba un poco de te; es realmente magnfico. Y estoy
empezando a pensar que te consideras demasiado superior a ml como para beber o
comer en la misma mesa.
- Oh, Benner, por el amor de Dios... - Doyle acept la taza y la levant con un gesto de
impaciencia hasta sus labios, y justo cuando abra la boca para tomar un sorbo, Benner
alarg la mano y empuj el fondo de la taza, con lo que Doyle trag una sustanciosa
porcin del lquido. Estuvo a punto de atragantarse y tosi -. Maldito seas... - logr farfullar
una vez hubo tragado el t -, ests loco?
- Sencillamente, quera hacerte tomar un buen sorbo para que lo paladearas - le dijo
Benner sonriendo ampliamente -. A que es bueno?
Doyle se pas la lengua por los labios. El t saba excesivamente a especias y no
haban colado muy bien las hojas; le hizo pensar en un vino tinto que contuviera un
exceso de tanino, tan seco que ahora senta los dientes pegajosos.
- Es horrible - le dijo a Benner y entonces se le ocurri una idea de lo ms inquietante -.
Hijo de perra..., quiero ver cmo bebes un poco de ese t.
Benner se inclin hacia l con una mano formando bocina en la oreja.
- Qu has dicho? Perdona, pero creo que hay un...
- Bebe ahora mismo! Doyle casi gritaba para conseguir que le oyera por encima del
estruendo que llegaba de la calle.
- Supones acaso que deseo envenenarte? Ja! Mira. - Ante el considerable alivio de
Doyle, Benner vaci el resto de la taza sin la menor vacilacin -. Doyle, resulta evidente
que no entiendes ni lo ms mnimo de ts.
- Supongo que no. Qu infiernos crees que est pasando ah fuera? Djalo, ser
mejor que sigas hablndome de ese tipo barbudo que...
De pronto se oyeron unos gritos de pnico en el interior de la sala, detrs de Doyle, en
la puerta, y antes de que pudiera volverse hubo una explosin y un estruendo metlico; la
ventana haba saltado en fragmentos. El altercado callejero subi instantneamente su
volumen. Doyle se levant de un salto, y por el rabillo del ojo vio que Benner, sin
inmutarse, se levantaba tambin sacando una diminuta pistola de su levita.
- Matadle! - gritaba alguien -. Creo que va hacia la cocina!
Doyle pudo ver un remolino de gente en el lado de la sala que daba a la calle, y
distingui trozos de sillas rotas que giraban en el aire como si fueran porras, pero durante
los primeros y tensos segundos no logr percibir lo que se hallaba en el centro del
remolino; luego un camarero sali despedido por los aires y cay al suelo, arrastrando con
l a media docena de personas. En ese fugaz instante Doyle vio un mono con el pelaje
tan rojizo como el de un setter. Aunque era ms bajo que casi todos sus oponentes, era
tal su ferocidad que logr pasar por el espacio que haba despejado el camarero
catapultado por los aires, y en dos saltos cubri la distancia que le separaba de la mesa
de Doyle y Benner. Antes de que la pistola de Benner detonara casi junto a su cabeza,
Doyle tuvo el tiempo suficiente para ver que el pelaje del mono estaba salpicado de
sangre y que la mayor parte de la sangre pareca venir de su boca.
Doyle sinti que el aire se agitaba junto a su cara, y vio aparecer de pronto un chorro
de sangre en el pecho del mono cuando el proyectil le hizo saltar por los aires. Su vuelo
termin a unos tres metros de distancia y por un segundo, antes de caer convertido en un
flccido montn de carne y pelo, el mono se inmoviliz en mitad de su vuelta de campana,
apoyndose sobre su cabeza.
En el instante de silencio que sigui al disparo, Benner cogi a Doyle por el brazo y le
empuj a toda prisa hacia la cocina y, tras cruzar la puerta trasera, a un minsculo y
sombro callejn lateral.
- Vete - dijo Benner -. Por aqu se llega a Cornhill.
- Espera un minuto! - Doyle estuvo a punto de caer al enredarse los pies en una
carretilla rota, que haba logrado escapar a los siempre vigilantes saqueadores y traperos
-. se era uno de los de Cara - de... Uno de los despojos del hombre peludo! Por qu
vino a...?
- No importa. Ahora, quieres...
- Pero eso quiere decir que ahora est en un nuevo cuerpo! No entiendes que...?
- Lo entiendo mucho mejor que t, Doyle, creme. Todo est controlado y luego ya te lo
explicar.
- Pero..., oh, de acuerdo. Eh, espera! Maldita sea, cundo te ver de nuevo? Habas
dicho... el martes, quiz?
- El martes resultar perfecto - dijo Benner con impaciencia -. Corre!
- El martes..., dnde?
- No te preocupes por eso, yo te encontrar. oh, qu diablos... El martes aqu mismo a
las diez de la maana. Te sientes mejor ya?
- Bien, de acuerdo. Pero podras dejarme algo ms de dinero? No...
- Oh, cierto, cierto, no deseo que pases hambre, desde luego. Toma. No s cunto hay
aqu pero debe de ser bastante. Y ahora, quieres hacer el favor de marcharte?

El camarero de pelo canoso haba quitado ya los trozos de cristal y ahora, con su
recogedor lleno de vidrios y la servilleta que se haba atado alrededor de la cabeza como
si fuera un turbante, tena todo el aspecto de un gran visir en busca de un sultn al cual
ofrecerle un montn de diamantes tallados al azar.
- Lo siento, hijo, pero la verdad es que todo estaba demasiado revuelto como para
ponerme a cobrar en las mesas, entiendes? - Dej caer el contenido del recogedor en el
barril usado para la basura, y se dispuso a seguir barriendo.
- Pero iba hacia dos hombres sentados a una mesa?
El camarero suspir.
- O se diriga a ellos o, ms probablemente, intentaba huir por ah.
- Y puede recordar algo ms sobre el tipo que le dispar al mono?
- Slo que era alto y rubio, como ya he dicho. Y el tipo que estaba con l era ms
bajito, moreno y flaco; pareca encontrarse algo enfermo. Ahora vete a tu casa, de
acuerdo?
No pareca que hubiera manera de conseguir ms informacin en la cafetera, as que
Jacky le dio las gracias al camarero y se march desanimada por los adoquines del
callejn que llevaba a la Bolsa, donde varios hombres, con bastante repugnancia, estaban
cargando en un carro el cadver cubierto de vello rojizo de Kenny fuera-cual-fuese-su-
nombre, abandonado haca una semana por Kenny, y abandonado en el da de hoy por
Cara-de-Perro Joe.
Maldicin - pens Jacky -, ha cambiado su cuerpo y ahora no tengo ni la menor idea de
en cul puede estar. Se meti las manos en los bolsillos de su enorme chaqueta y,
abrindose paso por entre los boquiabiertos mirones que rodeaban el carro se alej hacia
la calle Threadneedle.

Cuando ya estaba a medio camino de su alojamiento, Doyle empez a temblar. Una
vez instalado en su refugio del tejado, bebi a toda prisa una cerveza y luego se tap el
rostro con las manos y respir hondamente, hasta que el temblor se calm. Dios mo -
pens -, se es el aspecto que tienen las malditas criaturas... No me extraa que Jacky se
volviera un poco loco despus de matar a una, y creyera que vio el alma de Colin Lepovre
contemplndole desde los ojos de esa cosa agonizante. o, diablos, quiz si estuviera all...
Doyle volvi a llenarse la jarra y bebi un trago. Desde luego, mi nica esperanza es que
Benner sepa lo que hace y conozca la clase de fuego con la que est jugando. Dej la
jarra en el tejado y contempl el horizonte, pensando con inquietud en dnde estara
ahora, en si el pelo ya haba empezado a brotar en el nuevo cuerpo como una fina capa
de polvo... y en si estara ya buscando otro cuerpo del que apoderarse.

En el maltrecho umbral de piedra de una casita encalada, que estara a unos tres mil
kilmetros en direccin sureste del observatorio de Doyle, un hombre viejo y calvo estaba
sentado con expresin aburrida fumando una larga pipa de arcilla, contemplando la hierba
de un sucio color amarillento que terminaba en la playa de guijarros y el agua. El viento,
clido y seco, soplaba del oeste y en su largo camino agitaba levemente las inmviles
aguas del golfo de Patras; cuando el viento se calmaba por unos instantes era posible or
el leve tintineo de los cencerros al pie de las colinas de Morea, detrs de l.
Por tercera vez durante ese largo atardecer, Nicolo, el chico, sali corriendo de la casa,
ahora golpeando de modo efectivo (y no, como antes, slo rozando) el brazo del mdico,
que estuvo a punto de perder la pipa. Y el chico ni tan siquiera se disculp... El doctor
sonri framente, contemplando al bribonzuelo y jurndose que otra grosera ms por
parte de ese mocoso griego tendra como resultado una dolorosa, fea y prolongada
agona para su amado padrone.
- Doctor - jade Nicolo -. Venga! El padrone se retuerce en la cama y haba con gente
que no est en la habitacin! Creo que va a morir!
No morir hasta que yo se lo permita, pens el doctor. Mir hacia el cielo y vio que el
sol ya empezaba a bajar por el occidente, finalizando su trayecto en el firmamento griego,
siempre libre de nubes, y decidi que ya era hora de actuar. En realidad no importaba
demasiado en qu momento del da lo hiciera, pero las viejas leyes muertas son tan
pesadas como las supersticiones, y al igual que ni se le ocurrira pronunciar el nombre de
Set en el vigsimo cuarto da del mes de Pharmuthi, y tampoco mirara a un ratn el doce
de Tibi, no se senta capaz de realizar magia negra en tanto que Ra, el dios del sol,
estuviera an en lo alto del cielo y pudiera verle.
- Muy bien - dijo el doctor, dejando su pipa y ponindose trabajosamente en pie -. Ir a
verle.
- Yo tambin debo venir - afirm Nicolo.
- No. Debo estar a solas con l.
- Yo vendr tambin.
El ridculo mocoso haba puesto su mano derecha en el pomo de la daga curvada, que
llevaba siempre en su faja escarlata, y el doctor estuvo a punto de rerse.
- Si insistes..., pero tendrs que salir del cuarto cuando le atienda.
- Por qu?
- Porque - dijo el doctor, sabiendo que su excusa convencera perfectamente al chico,
aunque al milord anglais del interior le habra hecho salir corriendo en busca de sus
pistolas - la medicina es magia, y la presencia de una tercera alma en el cuarto puede
convertir las brujeras que curan en hechiceras malignas.
El chico pareci algo resentido, pero acab murmurando un de acuerdo.
- Entonces, vamos.
Entraron en la casa y tras cruzar la sala llegaron a la habitacin sin puerta del final;
aunque los muros de piedra haban mantenido fresca la atmsfera del interior, el joven
que yaca en el angosto lecho de armazn metlica estaba cubierto de sudor y su rizada
cabellera negra se pegaba a su frente. Tal y como le haba dicho Nicolo, no paraba de
moverse y aunque tena los ojos cerrados frunca el ceo y murmuraba algo ininteligible.
- Ahora debes irte - le dijo el doctor al chico.
Nicolo fue hacia el umbral, pero se detuvo para contemplar con desconfianza los
objetos que haba sobre la mesilla de noche; una lanceta, un cuenco, lquidos de colores
en botellitas de cristal y un aro metlico en el cual haba insertada una cuenta de madera.
- Una cosa antes de que me vaya - dijo -. Mucha gente a la que ha tratado de esta
fiebre acab muriendo. El lunes ese ingls, George Watson, se le escap de entre los
dedos. El padrone - seal al hombre de la cama - dice que usted es un peligro..., un
peligro mayor que la propia fiebre. Y por ello le digo..., le digo que si tambin l es uno de
sus fracasos, entonces le seguir al reino de la muerte ese mismo da. Capisce.
En el viejo y arrugado rostro del doctor la diversin luchaba con el enfado.
- Djanos solos, Nicolo.
- Tenga mucho cuidado, doctor Romanelli - dijo Nicolo.
Luego se dio la vuelta y se march.
El doctor llen un vaso con el agua de un jofaina que haba sobre la mesa, y luego
cogi de una bolsita que llevaba en la cintura unos puados de hierbas resecas, las meti
en el vaso y removi con el ndice. Despus pas el brazo por los hombros del joven que
deliraba y, medio incorporndole en la cama, alz el vaso hasta sus labios que no
cesaban de murmurar.
- Bebed, milord - dijo en voz baja, inclinando el vaso. El enfermo bebi sin oponer
resistencia, aunque con el ceo fruncido, y cuando el doctor Romanelli apart el vaso,
ahora vaco, tosi y mene la cabeza como un gato que acaba de percibir un olor
desagradable -. S, milord, verdad que es amargo? Tuve que tomar un vaso igual hace
ocho aos y todava recuerdo el sabor.
El doctor se puso en pie y fue rpidamente hacia la mesa, pues ahora cada segundo
era importante. Romanelli prendi con su yesquero unas pajas que haba en un platito, y
una vez obtenida la llama, sostuvo sobre ella su vela especial hasta que en el pbilo se
encendi una aureola de fuego. Despus la coloc de nuevo en su soporte y la contempl
con cierta ansiedad. La llama no iba hacia lo alto como habra ocurrido con cualquier vela
normal, sino que se extenda por un igual en todas direcciones formando una esfera
semejante a un diminuto sol amarillo, y su calor iba tanto hacia arriba como hacia abajo,
proyectando pequeas olas de aire caldeado, que hacan removerse los jeroglficos del
soporte, como caballos de carreras esperando su partida.
Y ahora..., si su ka de Londres estaba haciendo correctamente su parte! Mir la llama
y dijo:
- Romany?
Una voz casi inaudible le respondi desde la llama.
- Todo listo aqu. La baera de man est bien y la temperatura es la adecuada.
- Bien, eso espero. Est listo el camino para l?
- S. Se ha pedido audiencia con el rey Jorge y han dado permiso hace unos das.
- Muy bien. Entonces, pongamos en marcha el canal.
Romanelli se volvi hacia el aro metlico, que estaba firmemente unido a un bloque de
madera muy resistente, y lo golpe con una varilla tambin metlica. El golpe produjo una
prolongada nota musical, que un segundo despus fue contestada por otra nota idntica
en el interior de la llama.
Pero el tono de la respuesta no le pareci del todo igual, as que hizo subir la cuenta de
madera un par de centmetros por el aro y volvi a golpear; esta vez las dos notas fueron
totalmente iguales, y por un instante la bola de fuego pareci desaparecer, aunque ardi
de nuevo con normalidad al apagarse los dos sonidos musicales.
- Creo que ya lo hemos conseguido - dijo con voz tensa -. Ahora, repitamos.
Las dos notas, una producida en Londres y la otra en Grecia, sonaron de nuevo sin que
fuera posible distinguirlas, y la llama se convirti en una diminuta esfera de tenue claridad
griscea; y cuando el metal del aro todava vibraba por el golpe, Romanelli movi con
cautela la cuenta de madera, hacindola subir un milmetro por el aro. Las notas eran
totalmente iguales, y all donde antes arda la llama se vea ahora un agujero en el aire, a
travs del cual poda distinguirse un suelo cubierto de polvo. Mientras las dos notas se
desvanecan en el silencio, la extraa llama esfrica apareci de nuevo.
- Lo tengo - dijo Romanelli con voz nerviosa -. Pude ver bien a travs del agujero.
Golpea de nuevo cuando yo te lo diga y le mandar.
Cogi un plato y luego, acercndose al hombre inconsciente del lecho, alz una de sus
flccidas manos, hizo un corte en un dedo con su lanceta y recogi las gotas de sangre
en el plato. Cuando tuvo un par de cucharadas de sangre en el plato dej caer su mano
nuevamente en el lecho y se volvi hacia la vela.
- Ahora! - dijo, golpeando el aro con su varilla. Una vez ms la nota tuvo respuesta y,
cuando la llama se convirti de nuevo en un agujero, dej caer la varilla, meti los dedos
en el plato con la sangre y, agitndolos, envi por el agujero una docena de gotas rojizas -
Ha llegado? - pregunt, preparado para repetirlo todo si fuera necesario.
- S - respondi la voz desde el otro lado, mientras las notas se desvanecan y la llama
arda de nuevo -. Cuatro gotas justo en la baera.
- Excelente. Morir apenas me entere de que todo ha salido bien.
Romanelli se inclin hacia adelante y apag la vela de un soplido.
Luego tom asiento y contempl pensativamente el inquieto sueo del joven.
Encontrarle haba sido todo un golpe de suerte; era perfecto para sus propsitos. Un par
del reino, pero con una historia personal oscura, y en ms de un momento cercana a la
pobreza y, quiz debido a su defecto fsico, tmido e introvertido, con pocos amigos.
Durante sus das en Harrow haba publicado una stira que ofendi a un gran nmero de
personas influyentes de Inglaterra, incluyendo a su mecenas, lord Carlisle, con lo que
todos estaran dispuestos a creer en el tremendo crimen que Romanelli y su ka ingls
haran ver que haba cometido.
- El doctor Romany y yo te sacaremos de la oscuridad - dijo en voz casi inaudible
Romanelli -. Haremos famoso tu nombre, lord Byron.

Bajo la notablemente plcida sonrisa de la cabeza de Teobaldo, que haba sido
colocada en una hornacina del muro, el payaso Horrabin y el doctor Romany permanecan
inmviles ante una baera llena de man, que reluca dbilmente; en su interior se vean
las gotas de sangre, ahora negra y solidificada, hundidas en medio del man, que
empezaban a producir una fina red de hebras que se unan rpidamente entre s.
- En doce horas ya se le podr reconocer como un hombre - dijo Romany, tan inmvil
que ni siquiera sus zapatos con suelas de resortes le hacan balancearse como de
costumbre -. Dentro de veinticuatro horas debera ser capaz de hablar con nosotros.
Horrabin se agit levemente sobre sus zancos.
- Un autntico lord britnico - dijo con voz pensativa -. El Castillo de las Ratas ha tenido
muchos visitantes distinguidos, pero el joven Byron, aqu presente, ser el primer par del
reino.
Aun a pesar del maquillaje, Romany pudo ver su sonrisa burlona. El doctor Romany
tambin sonri.
- Te he introducido en los crculos ms elevados.
Hubo un silencio que dur unos segundos y luego el payaso, con voz algo quejosa, le
mir y dijo:
- Debemos poner en prctica el proyecto maana por la noche, sin haber dormido
nada? Necesito pasar diez horas en mi hamaca o tengo unos terribles dolores de espalda
y, desde que mi maldito padre - movi la mano hacia su cabeza cercenada - me hizo caer
al suelo, el dolor se ha hecho dos veces ms fuerte.
- Lo haremos por turnos y dormiremos cuatro horas de cada ocho - le record con
cierto cansancio el doctor Romany -. Eso debera bastar para mantenerte con vida. sera
mejor que tuvieras compasin de l - aadi, indicando con la cabeza la baera llena de
man -. Durante todo ese tiempo estar despierto y aguantar los gritos.
Horrabin suspir.
- Entonces, acabaremos pasado maana?
- Probablemente hacia la tarde. Antes nos ocuparemos de l por turnos durante toda la
noche de maana y el da siguiente; supongo que hacia la tarde ya no le quedar ni pizca
de voluntad propia, y despus de haberle paseado por ah durante dos das, le daremos
sus instrucciones, esa pistola en miniatura y le soltaremos. Despus de eso, mis gitanos y
tus mendigos se pondrn en accin y, ms o menos una hora despus, mi hombre del
Tesoro anunciar que una quinta parte de todos los soberanos de oro existentes en el pas
son falsos, en tanto que otros se ocuparn del Banco de Inglaterra. Y para cuando
nuestro joven Byron se haya encargado de su truco, el pas entero se habr puesto de
rodillas! Si Napolen no se encuentra en Londres para la Navidad me llevare una gran
sorpresa.
Sonri con satisfaccin.
Horrabin segua removindose sobre sus zancos.
- Ests..., ests seguro de que eso representar una mejora? No me importa darle
una buena zurra al pas, pero sigo sin estar muy convencido de que sea inteligente acabar
con l.
- Los franceses son fciles de manejar - dijo Romany -. Lo s..., he tratado con ellos en
El Cairo.
- Ah. - Horrabin se dirigi hacia la puerta, pero se detuvo antes para contemplar el
interior de la baera y las hebras rojizas que empezaban a formar el contorno de un
esqueleto humano -. Imagnate, nacer de una baera llena de barro sucio...
Agitando su cabeza, que haca pensar en una tienda de feria, abandon la habitacin.
El doctor Romany, ahora solo, se volvi hacia la baera llena de sustancia brillante.
- Oh - dijo en voz baja -, hay cosas peores, Horrabin. Dentro de un mes podrs decirme
si ya has sido capaz de averiguar en qu consisten.

En la maana del martes veinticinco de septiembre, Doyle contemplaba la hilera de
frascos de la Tienda de Tabacos Wassard, intentando descubrir algo que se pudiera
fumar en aquellos das en que an no se conocan los humidores y el tabaco turco
superior, mientras, poco a poco, se iba dando cuenta de la conversacin que se mantena
a su lado.
- Pues claro que es un lord genuino - dijo uno de los comerciantes de mediana edad
que haba en la tienda -. Est borracho como una cuba no?
Su compaero ri levemente, pero no pareca del todo convencido.
- No s, no s. pareca ms bien enfermo, o quiz... loco, eso es.
- Lo cierto es que sabe vestirse.
- S, a eso me refiero; es como un actor vestido para interpretar a todo un lord, metido
en una funcin de saltimbanquis. - Mene la cabeza -. Si no fuera por todos esos
soberanos de oro que anda repartiendo a su alrededor pensarla que es..., no s, algn
tipo de truco para llamar la atencin sobre algn espectculo. Dices que has odo hablar
de ese lord..., cmo se llama, Brian?
- Byron. S, escribi una obrita en la que se burlaba de todos los poetas modernos,
incluido Little, por el que siento debilidad. Ese Byron es uno de los nuevos universitarios,
ya les conoces...
- Ya; jvenes bastardos que siempre andan con muchos humos.
- Exacto. Te fijaste en su bigote? Doyle, atnito, se acerc a ellos.
- Disculpen, pero estn diciendo que han visto recientemente a lord Byron?
- Cierto, amigo, nosotros y la mitad del distrito de los negocios. Estaba sentado en La
Prgola de Gimli, en la calle Lombard, vergonzosamente borracho... o fuera de sus
cabales - aadi, mirando a su compaero -, y les estaba pagando a los clientes una
ronda de bebidas tras otra.
Quiz tenga tiempo de ir all y tomarme algo - dijo Doyle sonriendo -. Lleva alguno de
ustedes reloj?
Uno de los hombres sac un reloj de oro del bolsillo de su chaleco y lo examin.
- Las diez y media.
- Gracias.
Doyle sali a toda prisa de la tienda. An falta hora y media para mi encuentro con
Benner - pens -. Tengo tiempo suficiente para ver a ese impostor que pretende ser Byron
y enterarme de qu tipo de fraude est planeando. Mientras caminaba pens que Byron
era una buena identidad para un estafador, pues el autntico Byron segua siendo
bastante desconocido en mil ochocientos diez; slo la publicacin de Las peregrinaciones
de Childe Harold, dentro de dos aos, le hara famoso, y el hombre de la calle ignoraba
que en esos momentos Byron se encontraba haciendo turismo por Grecia y Turqua. Pero
qu clase de estafa poda ser tan colosal, como para que justificara el ir repartiendo
soberanos de oro a diestra y siniestra slo como preparativo? Fue en direccin sur hasta
la calle Lombard, y no tuvo dificultad alguna en localizar la taberna; en su entrada haba
un considerable grupo de gente. Doyle fue hacia all e intent ver algo por encima de las
cabezas del gento.
- No empuje, amigo - gru un hombre bastante gordo al verle -. Tendr que esperar su
turno, como todos.
Doyle se disculp y fue hacia una de las ventanas; peg la nariz al cristal, ahuecando
las manos alrededor, y trat de ver algo.
La taberna estaba a rebosar y durante medio minuto todo lo que Doyle pudo ver fue a
gente que gritaba y pareca muy ocupada vaciando sus vasos o agitndolos, ya vacos,
ante camareros desbordados de trabajo. Entonces hubo una brecha momentnea en el
tumulto, y vio a un joven de oscura y rizada cabellera, que fue cojeando hasta el
mostrador y, sonriendo, dej caer un montn de monedas sobre la pulida madera. Su
gesto hizo que la multitud lanzara tal grito que Doyle pudo orlo perfectamente, pese al
grueso del cristal, y el joven se perdi nuevamente tras un mar de brazos que se
agitaban.
Doyle se abri paso nuevamente hacia la calle y se apoy en el poste de un farol.
Aunque en la superficie su mente estaba tranquila, poda sentir cmo en sus entraas se
iba extendiendo una presin helada, y supo que cuando aquella ola de fro irrumpiera en
su conciencia, como un submarino que emerge del agua, podra reconocerla fcilmente
como pnico. Intent calmarse, meditando muy despacio en lo que haba visto. Byron est
en algn lugar de Grecia o Turqua - se dijo con toda firmeza -, y el que ese tipo se
parezca tan condenadamente a todos los retratos que he visto de l, no es ms que una
coincidencia. Y una de dos, o este impostor resulta que tambin es cojo, o ha estudiado
tan concienzudamente a su modelo que no ha pasado por alto el detalle de imitar la cojera
de Byron..., aunque prcticamente nadie en mil ochocientos diez prestara demasiada
atencin a tal detalle. Pero cmo explicar el bigote? Byron se dej crecer el bigote en el
extranjero, es algo que pude ver en el retrato de Phillips, pero, aunque un impostor
hubiera podido enterarse de ello, resultaba bastante difcil que decidiera valerse de tal
bigote para engaar a gente que, si haba visto al Byron original, le haba visto siempre
afeitado. Y si el bigote es slo un descuido, algo que el impostor no saba que Byron no
llevaba durante sus ltimos das en Inglaterra, entonces a qu se debla el toque final de
la cojera? El pnico o lo que fuera segua creciendo. Y si es Byron - pens -, y si no est
en Grecia, tal y como afirma la historia? Qu diablos est pasando? Ashbless debla
estar aqu, pero no ha llegado y Byron no debla estar aqu, pero s est. Acaso Darrow
nos meti en un mil ochocientos diez alternativo, un ao a partir del cual la historia va a
desarrollarse de un modo distinto al que conocemos? Empezaba a sentirse mareado y le
alegr tener el apoyo del farol, pero saba muy bien que no le quedaba ms remedio que
entrar en esa taberna y averiguar si ese joven era o no el autntico Byron. Con un
esfuerzo se apart del farol y avanz un par de pasos, pero se detuvo al darse cuenta de
que el miedo que senta en su interior, cada vez ms fuerte, era demasiado primario e
incontenible para ser causado por algo tan abstracto como la pregunta de en qu ramal
del tiempo se encontraba. Algo le estaba ocurriendo, algo que su mente consciente era
incapaz de percibir, pero que estaba haciendo agitarse su parte subconsciente igual que
una bomba removerla el agua de un pozo si explotara en el fondo.

La multitud y el edificio que tena delante perdieron de pronto todo su relieve y casi
todas sus tonalidades de color, de tal modo que le pareci estar contemplando una
pintura impresionista, una escena en la que slo se hubieran utilizado marrones y
amarillos. Y pens, aturdido, alguien ha bajado de pronto el mando del volumen.
Unos instantes antes de que la luz y el sonido se desvanecieran por completo y su
mente, sin ningn soporte al que aferrarse, cayera en la inconsciencia, como el cuerpo de
un hombre que se desploma por la trampilla del cadalso, tuvo el tiempo suficiente para
preguntarse si eso era lo que uno senta al morir.
A veces saltando, pero ms a menudo arrastrndose sobre un pie y las dos manos;
como una cucaracha a la que han pisoteado sin matar del todo, pues su pierna izquierda
haba desarrollado una nueva y dolorosa articulacin, Doyle avanz jadeando y sintiendo
fuertes deseos de vomitar a lo largo del asfalto mojado por la lluvia, sin ni tan siquiera ver
cmo los coches oscilaban violentamente ante l, por efecto de los frenos pisados
violentamente, y sin enterarse de los chirridos de los neumticos torturados.
Distingui una silueta inmvil tendida en la gravilla, con aquel aspecto desordenado
que adquieren los objetos arrojados violentamente cuando ya no tienen ninguna utilidad, y
aunque se estaba arrastrando agnicamente hacia la silueta para ver si se encontraba
bien, saba que no era as, pues ya haba vivido todo aquello una vez en la vida real y
varias veces en sus sueos. Su mente arda a causa de la ansiedad, el miedo y la
esperanza pero, al mismo tiempo, saba perfectamente lo que iba a encontrar.
Pero esta vez todo sucedi de un modo distinto. En vez de la confusa mezcla de
sangre, huesos y fragmentos multicolores del casco que tan bien recordaba, esparcida
sobre el cemento y el pilar de la autopista, la cabeza de la silueta hacia la cual se
arrastraba segua intacta y unida a los hombros. Y el rostro no era el de Becky..., era
Jacky, el joven vagabundo.
Retrocedi un poco, sorprendido, y entonces vio, pero sin que ello la causara la menor
sorpresa, y aunque era incapaz de explicar a qu se debla tal falta de sobresalto, que no
se encontraba en la autopista. estaba en una pequea habitacin, con una ventana
desprovista de cristales en donde se agitaban lentamente unas cortinas muy sucias. La
ventana cambiaba continuamente de forma; a veces era redonda, hinchndose y
contrayndose como un extrao esfnter arquitectnico, desde el tamao de una mirilla
empotrada en una puerta hasta el del rosetn que haba en la catedral de Chartres,
mientras que otras veces decidla caprichosamente adoptar un contorno rectangular.
Tambin el suelo pareca indeciso; en un instante dado se hinchaba de tal forma que le
obligaba a encogerse para no golpear el techo, y un segundo despus se desplomaba
como un trampoln que hubiera perdido toda voluntad de seguir erguido, dejndole en el
fondo de un pozo, desde el que tena que levantar la vista para seguir contemplando la
ventana y su peculiar danza del vientre. Desde luego, debla reconocer que era una
habitacin muy entretenida.
Senta la boca entumecida y aunque el dentista, que llevaba puestas dos mscaras de
cirujano, por lo que Doyle slo poda ver sus ojos relucientes, le haba ordenado que no
se la tocara, Doyle se llev disimuladamente una mano cubierta de vello a los labios y le
aterr el vivo color rojo de la sangre tiendo su vello dorado. Vaya dentista, pens, y
aunque con un esfuerzo de voluntad logr abandonar aquella visin para volver al
pequeo cuarto, an llevaba los guantes cubiertos de vello y la boca le segua sangrando
en abundancia. Encogi el cuerpo, luchando contra otra punzada de dolor en el
estmago, y la sangre manch el plato, el cuchillo y el tenedor que alguien haba dejado
en el suelo.
Le enfureci ver que, fuera quien fuese, no era capaz ni de recoger sus platos sucios,
pero entonces record que estaba contemplando los restos de su propia cena. Sera ella
la causante de su entumecimiento y del continuo flujo de sangre? Habra pedazos de
cristal en lo que haba comido? Cogi el tenedor y removi los restos de comida que an
quedaban en el plato, temiendo ver algn destello escondido, pero despus de unos
instantes lleg a la conclusin de que no haba ningn cristal.
De todos modos, qu era esa comida? ola vagamente a curry pero, al parecer, era
una especie de estofado hecho de hojas y algo que se pareca a los kiwis, pero era ms
pequeo, ms duro y estaba cubierto de pelitos. Su mente empez a divagar, intentando
encontrar una rima que combinara adecuadamente las palabras curry y kiwi, movindose
en un ruidoso circuito sin final, que haca pensar en una moneda atascada en un
aspirador; la evidente relacin existente entre las dos palabras haba cautivado su
atencin y le impeda pensar en nada ms. Una eternidad despus logr apartar su mente
de la rima, y sufri un instante de glida lucidez al reconocer la fruta extica que estaba
en el plato. La haba visto antes, en los Jardines Foster de Nuuanu, en Hawai, colgando
de un gran rbol cuyo nombre cientfico todava recordaba: Strychnos Nux Vomica, la
fuente natural ms rica en estricnina que existe.
Haba estado comiendo estricnina casi pura.
El agua tena un olor terrible, que haca pensar en un charco de marea atrapada en la
playa, lleno de peces muertos desde haca varios das, y algas en avanzado estado de
putrefaccin, pero la calzada estaba llena de gente alegre que se paseaba con trajes de
bao multicolores, y a Doyle le alegr bastante ver que en el Yoho Snack Stand no haba
cola. Se acerc a la angosta ventana y golpe con su moneda el mostrador de madera
para atraer la atencin del camarero. ste se volvi y Doyle qued muy sorprendido al ver
que era J. Cochran Darrow con un delantal y un gorro blanco de papel. Al final lo ha
perdido todo, comprendi Doyle con tristeza, y ahora no le queda ms remedio que
encargarse de un maldito puesto de helados y bocadillos congelados.
- Tomar un... - empez a decir Doyle.
- Hoy slo servimos batidos de carbono activado - le interrumpi Darrow, inclinando la
cabeza para verle mejor -. Ya se lo haba dicho, Doyle.
- Oh, claro. Entonces, uno de sos.
- Tendr que hacrselo usted mismo. Tengo que coger un bote que va a hundirse
dentro de diez minutos.
Darrow extendi la mano por la ventanilla y cogi a Doyle por el cuello. De un potente
tirn le arrastr hacia l, hasta que el marco de la ventanilla choc con sus hombros.
Dentro no haba luz y una nube de cenizas, que flotaba en el aire, hizo toser a Doyle.
Logr soltarse y cay al suelo, viendo que haba metido la cabeza en la minscula
chimenea del cuarto. Dios mo - pens - estoy teniendo una alucinacin detrs de otra...
Es que la estricnina te hace delirar o qu? Ser posible que haya logrado consumir dos
venenos distintos? Pero Darrow estaba en lo cierto. Lo que ahora necesito es una buena
dosis de carbono, en la forma que sea... y rpido. Record haber ledo sobre un tipo que
se tom una dosis diez veces fatal de estricnina, y que logr expulsarla mediante polvo de
grafito, sin tener que sufrir ningn efecto demasiado grave despus. Cmo se llamaba?
Touery, eso era. as, pues, dnde voy a conseguir yo un poco? Siempre puedo llamar al
servicio de habitaciones y pedirles que me suban unos quinientos cartones de esos
cigarrillos que tienen el filtro de carbono activado... Un momento - pens -, justo delante
tengo una buena cantidad; todos esos montones de madera quemada en la chimenea.
Puede que no est activado, pero seguir teniendo miles de millones de poros
microscpicos... para absorberte mejor, mi querida estricnina. Tras unos instantes de
bsqueda hall un cuenco y una estatuilla de algn dios egipcio, que tena cabeza de
perro, y los utiliz a modo de almirez y mortero para pulverizar los negros pedazos de
madera incinerada. Mientras iba hacindolo se dio cuenta de que tanto sus manos como
sus antebrazos parecan haber desarrollado una espesa capa de vello dorado, y decidi
atribuir el fenmeno, con cierto nerviosismo, a sus alucinaciones.
Mientras tanto, otra posible explicacin del fenmeno aguardaba, pacientemente, a ser
tomada en cuenta en lo ms hondo de su mente.
Y la sangre flua constantemente de su boca, cayendo de vez en cuando sobre el
montn de polvo negro, aunque le pareca que el flujo haba disminuido un poco; y en ese
momento tena cosas mucho ms importantes de las cuales preocuparse. Mientras iba
fabricando el polvo negro se pregunt cmo diablos se suponla que iba a consumirlo...
Empez tragndose todos los pedazos que tenan el tamao aproximado de
comprimidos y luego, usando el agua que haba en una jofaina del rincn, hizo bolitas con
el polvo negro y logr tragarse varias docenas.
Mezclado con algo de agua, el polvo resultaba bastante maleable y unos minutos
despus dej de consumirlo y empez a usarlo para fabricar una figurilla con forma
humana. Le sorprendi su habilidad y decidi conseguir, a la primera oportunidad que se
le presentara, algo de arcilla para empezar una nueva existencia como escultor; se haba
limitado a moldear durante unos segundos las extremidades entre sus dedos antes de
unirlas al tronco, pero al hacerlo se dio cuenta de que tanto el grosor de los distintos
msculos como los ngulos de la rodilla y el codo eran impecables, y los rpidos araazos
que haba hecho con la ua en la parte delantera de la cabeza haban logrado crear, sin
que supiera muy bien cmo, un rostro parecido al Adn dibujado por Miguel ngel en el
techo de la Capilla Sixtina. Tendra que conservar esa estatuilla; en algn tiempo futuro
sera exhibida reverentemente en el Louvre, o en algn lugar parecido, como la Primera
obra de Doyle.
Pero cmo haba podido pensar ni por un segundo que ese rostro se pareca al de
Adn? No, era el rostro de un viejo, de un hombre espantosamente anciano... Y los
miembros estaban retorcidos y secos, como los gusanos muertos que se pueden
encontrar en la acera un da de lluvia, cuando el sol aparece por fin entre las nubes.
Aterrado, se disponla a destruir su obra cuando la estatuilla abri de pronto los ojos y le
sonri ampliamente.
- Ah, Doyle! - grazn con voz ronca -. Tenemos muchas cosas que discutir! Doyle
lanz un grito y retrocedi a rastras por el suelo, alejndose de aquel horrible objeto que
le sonrea. Le cost un poco hacerlo, pues el suelo del cuarto haba empezado
nuevamente con sus trucos de subir y bajar. oy un lento tronar que venla de lejos y,
cuando enormes gotas de cido empezaron a formarse en las paredes y, una vez rota su
tensin superficial, resbalaron hacia l, se dio cuenta demasiado tarde de que la casa era
un organismo vivo y que estaba a punto de digerirle.
Despert tendido en el suelo, exhausto y deprimido, contemplando sin el menor inters
las gotas de sangre seca que parecan flotar ante sus ojos. Le dola la lengua como si
fuera una muela infectada, pero no le pareci que ese dolor fuera demasiado grave o
apremiante. saba que haba logrado sobrevivir al envenenamiento y las alucinaciones, y
tambin saba que, con el tiempo, acabara alegrndose de ello.
Le escoca el rostro y alz la mano para rascarse... y se qued inmvil con la mano a
mitad de trayecto. Aunque las alucinaciones haban desaparecido, su mano segua
cubierta por un vello dorado.
Y bast un segundo para que esa explicacin, oculta en lo ms hondo de su mente, se
le impusiera con una fuerza innegable, convencindole de que era la nica posible. Su
depresin aument un poco, pues significaba an ms trabajo una vez reuniera las
energas necesarias para levantarse y empezar la dura labor de ocuparse de las cosas
reales. Se toc el rostro, meramente para confirmar lo que ya saba. S, tal y como haba
sospechado, tambin su rostro estaba cubierto de vello. Justo lo que necesitaba, pens
con amargura.
Obviamente, se encontraba en el ltimo cuerpo desechado por Cara-de-Perro Joe, y
ahora Joe se encontraba slo Dios saba dnde, con el cuerpo de Doyle.
Y de quin puede ser el cuerpo en el que estoy metido? Naturalmente, el de
Steerforth Benner. Benner mencion que haba comido con el viejo Joe haca una
semana, y Joe debi de darle alguna mezcla de hierbas alqumicas capaz de aflojar los
tornillos que sujetan el alma de la gente y luego, el sbado, hizo el cambio.
Por lo tanto - razon Doyle -, era Cara-de-Perro Joe, con el cuerpo robado de Benner,
el que me encontr el sbado en Jonathen's. No me extraa que pareciera algo raro...,
como si no fuera l del todo. Y, naturalmente, por esto estaba tan ansioso de que bebiera
o comiera algo all; tena que darme una dosis de ese brebaje para intercambiar las
almas, y cuando no quise tomar nada tuvo que mandarme fuera para buscar a un hombre
indudablemente ficticio, para pedir de esta manera una taza de t donde meter sus
repugnantes hojas, y luego no par hasta conseguir que me la bebiera.
Pese a su cansada apata, Doyle se estremeci al ocurrrsele repentinamente que el
mono rojo, muerto de un tiro ese da, era el mismsimo Benner, pobre hijo de perra,
implacablemente atrapado en el ltimo cuerpo de Cara-de-Perro Joe.
Y ahora - pens Doyle - tiene mi cuerpo y est libre para encontrar a Darrow y hacer un
trato con l, sin tener que repartir con Benner o conmigo para nada. Doyle logr sentarse
en el suelo con un gran esfuerzo. Su boca, su nariz y su garganta estaban cubiertas de
sangre seca, y notaba un espantoso sabor a xido; sintiendo algo parecido a una vaga
diversin, comprendi que el buen Cara-de-Perro Joe deba darle una larga sesin de
mordiscos a su propia lengua antes de abandonar un cuerpo, para asegurarse de que el
nuevo inquilino fuera incapaz, en el corto espacio de tiempo necesario para que el veneno
hiciera su efecto, de soltar algo que pudiera hacer sospechar a quienes le encontraran.
Se puso en pie, sintiendo un cierto mareo a causa de su actual estatura, y mir a su
alrededor. No le sorprendi demasiado encontrar unas tijeras, una brocha, una navaja de
afeitar y una pastilla de jabn grisceo en un estante junto a la cama; probablemente
Cara-de-Perro Joe compraba una navaja nueva cada semana. Haba tambin un espejo
en el suelo, y Doyle lo cogi, sintiendo cierta aprensin, para echarse una mirada.
Dios mo! - pens, tan asustado como atnito -, me parezco al hombre lobo... o a
Chewbacca... o al tipo que sala en esa pelcula francesa de La Bella y la Bestia... o, no,
ya lo tengo, al Len Cobarde de Oz. Espesas guedejas de vello dorado caan por su
mentn y sobresalan en sus mejillas para dar la impresin de unas enormes patillas; el
vello se rizaba a lo largo de su nariz hasta unirse a la cascada de lujuriante pelo dorado,
que empezaba en los arcos supraciliares para seguir luego, carente de todo freno,
ascendiendo por su cabeza y bajando luego hasta cubrirle los hombros. Incluso el cuello y
la parte escondida por el mentn se encontraban abundantemente cubiertas de vello.
Bueno - pens, cogiendo las tijeras y agarrando con dos dedos un mechn -, no sirve
de nada que lo vaya retrasando. Clic. Un puado de pelos menos; espero que pueda
recordar cmo se usan esas navajas de barbero. Una hora ms tarde se haba despejado
la frente (vigilando de no eliminarse las cejas), as como su nariz y mejillas; y antes de
enfrentarse a la difcil tarea de afeitarse las manos decidi echarse una mirada en el
espejo. Apoy el espejo en la pared, en un ngulo distinto al anterior, retrocedi un par de
pasos y lo contempl arqueando la ceja.
Y de pronto sinti un hueco en el pecho, tan profundo, que el acelerado latir de su
corazn reson como los golpes sobre un tambor. Despus del asombro inicial empez a
pensar nuevamente, y estuvo a punto de rerse ante la ntida claridad con que todo
encajaba. Naturalmente, haba ido a la cafetera Jamaica el martes da once, record
maravillado, y tambin era cierto que escribi (o, al menos, copi de memoria) Las Doce
Horas de la Noche en ese local. Y estuve alojado en los Hospitable Squires de Pancras
Lane. Y este cuerpo mat a uno de los Monos Danzarines el sbado, en Jonathen's.
Despus de todo, no hubo ningn secuestro, ni me encuentro en un mil ochocientos diez
alternativo. Ya que, desde luego, Doyle haba reconocido el rostro en el espejo.
Era el rostro de Benner, naturalmente, pero con aquella melena leonina y la barba de
profeta del Antiguo Testamento, y las arrugas an recientes que haban surcado la frente
y las mejillas, o la algo extraviada lucidez de sus ojos era tambin, sin duda alguna, el
rostro de William Ashbless.














LIBRO SEGUNDO

Las Doce Horas de la Noche

CAPITULO OCTAVO

Me dijo que en 1810 me haba encontrado, le pareca que en la calle Saint James, pero
que pasamos uno junto a otro sin dirigirnos la palabra. Al mencionarlo le dijeron que era
imposible, pues en aquellos das yo me encontraba en Turqua. Uno o dos das despus
le seal a su hermano una persona que se encontraba en el otro lado de la calle y dijo:
Ah est el hombre al cual tom por Byron. A ello, su hermano respondi sin perder un
segundo: Pero si es Byron y nadie ms. Pero no termina aqu el asunto: alguien me vio
inscribir mi nombre en la lista de los que deseaban inquirir por la salud del Rey... y luego
me vio, aparentemente presa de la locura. Y por lo que he podido precisar, durante ese
mismo perodo, me encontraba en Patrs, sufriendo un grave ataque de fiebre...
LORD BYRON (en una carta a John Murray, 6 de octubre de 1820)

Aunque haba sido algo difcil encontrar todos los minsculos motores y darles cuerda
adecuadamente, as como ajustar los conductos de aire alrededor de las innumerables
velas ocultas, el village Bavarois, tal y como monsieur Diderac haba llamado al
increblemente caro juguete, pareca al fin listo para funcionar. Ya slo se necesitaba
encender las velas y accionar el resorte principal, disimulado bajo la forma de un
minsculo tocn, inclinndolo hacia la derecha.
El doctor Romany retrocedi unos centmetros y contempl, al parecer no demasiado
satisfecho, el complejo artefacto. Detestable Richard quera ponerlo en marcha antes de
que llegaran los otros para que su mono pudiera verlo, pero Romany tena miedo de que
un aparato tan abstruso no pudiera funcionar ms que una sola vez, por lo que se haba
negado. Extendi la mano y toc levemente la cabeza de un diminuto leador tallado en
madera, y lanz un respingo de pesar al ver que la figurilla avanzaba unos centmetros
por el sendero pintado, balanceando un hacha que era tan grande como un palillo, y
emitiendo un ruido que haca pensar en un reloj aclarndose la garganta.
Que Apep me coma - pens con inquietud -, si es que lo he roto...
Y, de todos modos, por qu debemos rebajarnos a esto? Recuerdo muy bien los
tiempos en que los yags pedan hermosos juegos de ajedrez, sextantes y telescopios a
cambio de sus servicios. Y ahora, qu piden? Condenados juguetes... Y nunca se
mostraban tan respetuosos como habran debido - pens con rencor -, ni siquiera en el
pasado..., pero ltimamente se haban empezado a comportar de forma claramente
grosera. Se puso en pie y mene la cabeza. La tienda estaba llena de incienso y el doctor
Romany fue con su peculiar paso oscilante hacia la entrada, apartando la lona para
contemplar los brezales de Islington, y gui los ojos ante el sbito resplandor.
Al verlos pens que no muy lejos de all, haca ya ocho aos, el pobre Amenofis Fikee
se haba entregado al dios con cabeza de perro que vigilaba las puertas, y perdi casi
toda la mente y la totalidad de su magia (con excepcin de ese maldito hechizo para
cambiar de cuerpo). Despus, sali corriendo, con una bala en el vientre y la marca de
Anubis creciendo por todo su cuerpo, e inici una nueva trayectoria muy poco distinguida
como Cara-de-Perro Joe, el hombre lobo con el que todas las madres de Londres
amenazaban a los nios traviesos... Y con todo ello, dej a Romany, un ka que habra
debido retirarse haca ya largo tiempo, al cargo del puesto que haba ocupado Fikee...,
todo el Reino Unido.
Bueno - pens Romany con cierta complacencia -, est claro que el Amo hizo un buen
trabajo al crear este ka; no creo que Fikee... ni tan siquiera Romanelli!, hubieran podido
desempear mejor la tarea de mantener y proteger los intereses del Amo en Inglaterra.
Supongo que despus de todo esto me retirar, devolvindome al man primordial.
Cuando nuestro golpe final de esta semana haya tenido lugar, no sentir ninguna pena
por marcharme; ocho aos es demasiado para un ka. Lo nico que deseo - pens,
frunciendo su ceo de ave rapaz - es poder resolver antes el misterio de ese alarmante y
bien instruido grupo de magos que utilizaron las nada seguras puertas de Fikee para
viajar. se al que logr coger, ese tal Doyle, daba la impresin de que se habra
resquebrajado muy satisfactoriamente si hubiera podido tenerle cierto tiempo en mi poder.
Me pregunto de dnde pueden haber venido... Y, de pronto, arque una ceja al
comprender que eso no debla de ser tan difcil de averiguar: bastarla con calcular qu otra
puerta era practicable en el mismo momento que la de Kensington. Era obvio que debla
de tratarse de un caso de puerta doble, una, grande y situada en el presente, con
duracin bastante prolongada, y otra, pequea y mucho menos duradera, situada en un
lugar distinto. No eran demasiado comunes, y en tales casos siempre decida mantener
bajo observacin la puerta grande, pero incluso as se daban de vez en cuando, y sta
era una de tales ocasiones. Resultara fcil calcular dnde haban embarcado y podra ser
una investigacin bastante valiosa para legarla a su sucesor.
Se apart del sol y se instal ante su mesa, empezando a revisar sus ms recientes
clculos sobre la localizacin de las puertas. Encontr que haba una justo el primer da
de septiembre y, frunciendo el ceo, empez a repasar los nmeros.
Unos instantes despus se mordi el labio con un gesto de impaciencia y, mojando la
pluma en el tintero, tach toda una hilera de nmeros y empez trabajosamente a rehacer
los clculos.
- Un ka no deberla trabajar con matemticas de alto nivel - murmur -. Ya tuve suerte
con acertar en la puerta de Kensington...
Cuando por fin logr una respuesta, sin embargo, contempl los nmeros con el rostro
inexpresivo, pues stos coincidan con los que haba tachado antes. No haba cometido
ningn error y esa noche slo haba un agujero, no dos. El agujero del uno de septiembre
no haba sido uno de esos infrecuentes casos de agujero doble.
Entonces - se pregunt -, de dnde han venido? Y la respuesta le lleg con tal
brusquedad que torci el gesto, enfadado consigo mismo por no haberlo adivinado antes.
Estaba claro que la gente de los carruajes haba saltado de una puerta a otra, pero...
a qu vena dar por sentado que las dos puertas deban existir en el mismo tiempo?
Doyle y sus hechiceros haban llegado al uno de septiembre de mil ochocientos diez
desde una poca distinta.
Y si pueden realizar ese truco - pens Romany cada vez ms nervioso -, entonces
nosotros podremos hacerlo tambin. Fikee, puede que despus de todo, tu sacrificio no
haya sido en vano! Ra y Osiris, lo que podramos conseguir..., habra acaso algo
imposible para nosotros? Saltar hacia el pasado e impedir que los ingleses conquistaran
El Cairo... O retroceder an ms para minar el podero de Inglaterra, de tal modo que al
llegar a nuestro siglo ya no tuviera ni la menor importancia como nacin... Y pensar que
teniendo todo ese poder en sus manos, el grupo de Doyle se limit a escuchar la
conferencia de un poeta... Nosotros sabremos utilizarlo con propsitos mucho mejores
pens, mientras una mueca de lobo apareca en su rostro.
Y luego, mientras extenda la mano para apagar la Vela de Hablar a Distancia, se le
ocurri que su descubrimiento era demasiado grande como para no compartirlo de
inmediato. Encendi nuevamente la vela usando su lamparilla de aceite, y cuando la
diminuta esfera de fuego floreci una vez ms en el pabilo de la vela mgica, la
amarillenta claridad ovalada de su lmpara pareci retroceder ante ella.

Dentro de la mnima capacidad de alegra que an conservaba, ms parecida a un
reflejo de insecto que a otra cosa, el joven sonriente se alegraba de que el dominio que
sobre l posea el doctor Romany no slo le hubiera librado de la molesta carga del libre
albedro sino que tambin hubiera convertido las incomodidades y malestares fsicos en
una abstraccin. Senta una remota conciencia de que tena hambre y de que le dolan los
pies y, an mucho ms lejos, le pareca notar una voz que aullaba aterrorizada en lo ms
hondo de su mente, pero el fuego de su conciencia haba sido casi extinguido por un
diluvio, cuyo fin era utilizar el vapor resultante para mover una mquina imposible de
imaginar; las pocas ascuas que an relucan eran incapaces de sentir nada, salvo una
especie de anestesiada satisfaccin al ver que, aparentemente, la mquina funcionaba.
Igual que el cochero, al cual se le ha instruido para que d vueltas y vueltas alrededor
de un edificio hasta que su cliente, listo por fin, salga del coche para llamarle con una
sea, el joven sonriente empez nuevamente con la primera lnea de la pgina que haba
memorizado.
- Buenos das, buen hombre - dijo -. Soy lord Byron. Puedo invitarle a una pinta? - El
joven, que siempre sonrea, no lleg a or realmente la respuesta del hombre, tan
ahogada como si hubiera sonado detrs de un tabique muy grueso y distante, pero alguna
parte de su cerebro, o quiz de la mquina, consigui identificarla y eligi la rplica
nmero tres -. Ciertamente, amigo mo..., el sexto barn Byron de Rochdale. Hered el
ttulo en mil setecientos noventa y ocho, cuando tena diez aos. Si est preguntndose,
por ventura, sobre la razn de que un par del reino se encuentre en un sitio como ste,
bebiendo con los trabajadores..., pues bien, se debe a que pienso que son los
trabajadores quienes forman este pas y no los lores o la realeza. Yo dira... - A eso sigui
la habitual interrupcin, que exiga la rplica nmero uno -: Posadero! Una pinta de lo
que desee beber este caballero! - La mano del joven, como un instrumento de alta
precisin, sac una moneda del bolsillo de su chaleco y la dej caer sobre la superficie
plana ms prxima, mientras sus labios reanudaban la rplica nmero tres, exactamente
donde antes la haba interrumpido -. dira que esos hombres que nos gobiernan slo por
haber nacido en un vientre determinado deberan irse al infierno! Digo que el rey, y usted,
o yo no somos mejores que los dems, y no me parece justo que algunos coman en
cubertera de plata y no trabajen ni un solo da de sus vidas, mientras que otros, tan
buenos como ellos, deben romperse la espalda trabajando duramente cada da, sin poder
probar carne ms que una vez a la semana. Los americanos han logrado
desembarazarse de una sociedad tan artificial, los franceses lo intentaron y yo digo que
nosotros deberamos...
De pronto, se dio cuenta de que el hombre ante el que haba estado pronunciando su
discurso ya no estaba. Cundo se habra marchado? No importaba... otro vendra dentro
de poco. Se reclin nuevamente en la silla, y su vacua sonrisa volvi a su rostro, como un
pez muerto que flota en la superficie de una charca estancada.
Despus de cierto tiempo, cobr conciencia de que haba alguien sentado junto a l y
se puso nuevamente en marcha.
- Buenos das, buen hombre. Soy lord Byron. Puedo invitarle a una pinta?
Le respondieron con una de las frases que ya le haban enseado y, con
despreocupada tranquilidad, escogi la rplica nmero ocho.
- S, amigo mo, estuve viajando por el extranjero hasta hace muy poco. Tuve que
regresar al hogar, debido a unas fiebres cerebrales que de vez en cuando an siguen
nublando mi entendimiento. Por favor, disculpe la inseguridad con que me aflige esta
reciente enfermedad... acaso nos conocemos?
Tras una larga pausa, durante la cual el joven sonriente fue vagamente consciente de
una lejana preocupacin en lo ms hondo de su mente, lleg la respuesta, negativa, y ya
ms tranquilo sigui hablando.
- Si est preguntndose, por ventura, sobre la razn de que un par del reino se
encuentre en un sitio como ste, bebiendo con los trabajadores...
El recin llegado interrumpi su discurso con una pregunta que, para su repentino
terror, oy con toda claridad.
- Que tal le van Las peregrinaciones de Childe Harold? - dijo el desconocido -. Oh, lo
siento, en este momento deben de ser todava Las peregrinaciones de Childe Buron,
verdad? Ah, s... Y en la isla de Albin moraba un joven, que en ningn camino de la
virtud hallaba deleite. Cmo sigue a partir de ah?
Fuera por la razn que fuese, esas frases tuvieron sobre el joven el mismo efecto que
un cubo de agua helada y, al mismo tiempo que le obligaban a or con claridad, tambin le
despejaron la vista; lo que le rodeaba pas repentinamente de ser un cmodo manchn
borroso a una horrible claridad de foco y, por primera vez en cuatro das, distingui un
rostro.
Y el rostro del hombre que le haba dirigido la palabra era ciertamente de los que
atraen la atencin: sobre unos hombros de anchura impresionante, y un cuello donde
abultaban los msculos, rodeado por una abundante melena dorada, se distingua el
rostro surcado de arrugas y los ojos medio enloquecidos de un hombre que posea
secretos fabulosos y difciles de soportar.
El joven, que ya no sonrea, supo de modo instintivo que en su entrenamiento se le
haban dado instrucciones precisas para una situacin como sta: Si de pronto las cosas
se hacen ms cercanas y se oyen mejor - le haba dicho repetidamente Romany -, y si
pierdes el velo protector de mi gua, vuelve sin perder ni un segundo al campamento,
antes de que la gente de la calle te haga pedazos como a un perro lisiado en una arena
de apuestas... Pero las palabras del hombre barbudo haban puesto en marcha algo ms,
algo ms importante que la orden de Romanny. Byron oy su voz, casi sin reconocerla:
- Y pasaba sus das en indecentes placeres y con su risa ofenda al sooliento odo de
la noche. - Un enjambre de recuerdos punzantes pareci liberarse de pronto por esas
frases, que tan familiares le resultaban, y sus picotazos le heran, como la sangre que
vuelve a circular nuevamente por un miembro entumecido desde hace mucho tiempo y
queda libre de improviso. Record de pronto cmo haba viajado en el bergantn Arana,
con Fletcher y Hobhouse..., los albaneses en Tepaleen con sus faldellines blancos y sus
capas ribeteadas de oro, con los cintos repletos de dagas y pistolas barrocamente
decoradas, las resecas colinas de color amarillo y el profundo cielo azul de Morea..., y
algo sobre unas fiebres y..., un mdico? Su cerebro se apart bruscamente de ese
recuerdo concreto y le pareci sentir el ruido de una puerta que se cerraba sobre esas
imgenes, pero su voz sigui hablando -. Ah, en verdad que era un desvergonzado, que
su alma amarga amaba el placer y la risa blasfema, que alegraba a los malvados y a los
hombres de bien aterraba...!
De pronto fue como si una mano le agarrara por el cuello, y supo que era la del doctor
Romany, y en su crneo reson nuevamente la orden del calvo anciano: Vuelve sin
perder ni un segundo al campamento.
Se puso en pie, contemplando con asombro a los hombres que beban en aquella
habitacin de techo muy bajo y luego, murmurando disculpas, la atraves a toda prisa y,
cojeando, sali por la puerta y se desvaneci en la calle.
Doyle se levant de un salto, pero an no se haba acostumbrado a su nueva altura y
tuvo que agarrarse unos instantes a la mesa para no perder el equilibrio. Dios mo -
pens, mientras respiraba hondamente y luego sala tambalendose en persecucin del
joven -, es realmente Byron..., conoce los versos de Childe Harold, cuando en toda
Inglaterra nadie los ver hasta dentro de dos aos. Pero qu le ocurre? Y qu le est
ocurriendo a la historia? Cmo es posible que se encuentre aqu? Lleg con cierta
dificultad hasta la puerta y se agarr a la jamba de madera, saliendo luego a la calzada.
Distingui la rizada cabellera de Byron por encima de la multitud, hacia su derecha, y le
sigui con penas y trabajos, deseando todo el tiempo que le fuera posible hacer funcionar
aquel cuerpo, indiscutiblemente superior al suyo, con la gracia de movimientos que
Benner haba posedo.
La gente que colmaba la calle pareca ms bien ansiosa por no interponerse en el
camino de aquel gigante de aspecto leonino y ojos feroces. A la altura de la siguiente
taberna logr alcanzar a Byron. le cogi del codo y le oblig a entrar en ella.
- Cerveza para m y mi amigo - le dijo a la camarera que le miraba con cierta sorpresa,
intentando articular lo ms claramente posible.
Maldita sea esta lengua medio destrozada pens, mientras empujaba al joven, que no
se resista en lo ms mnimo, hacia la mesa ms prxima y le obligaba a sentarse. Luego
se inclin sobre l con una mano en el respaldo de la silla, con lo que su musculoso brazo
imposibilitaba cualquier intento de huida -.
- Y ahora - logr gruir Doyle sin levantar demasiado la voz -, qu sucede? No siente
ni la menor curiosidad por averiguar cmo he llegado a conocer esos versos?
- Yo... estoy enfermo, unas fiebres cerebrales - dijo Byron con voz nerviosa, y una
sonrisa casi de idiota en contraste con su cada vez ms evidente ansiedad -. Debo irme...,
por favor, estoy... estoy enfermo.
Las palabras parecan surgir de sus labios una por una, como si estuvieran atadas a un
interminable cordel que Doyle fuera estirando de su garganta a tirones.
Y de pronto Doyle comprendi dnde haba visto antes aquella sonrisa de idiota: en los
rostros de algunos miembros de sectas, que solan mendigar en los aeropuertos o ante
los restaurantes que cerraban muy tarde. Que me cuelguen - pens -. Byron acta como
si le hubieran programado.
- Qu le parece el tiempo de estos ltimos das? - le pregunt Doyle.
- Por favor, debo irme. Mi enfermedad...
- Qu da es hoy?
-...unas fiebres cerebrales, que siguen nublando mi mente de vez en cuando...
- Cmo se llama?
El joven pestae lentamente.
- Lord Byron, sexto barn de Rochdale. Puedo invitarle a una pinta?
Doyle se apart de l y se instal en la otra silla.
- S, gracias - replic -. Ya viene la camarera.
Byron sac una moneda de oro del bolsillo y pag las cervezas, aunque no hizo ningn
gesto de tocar la suya.
- Si est preguntndose, por ventura, qu hace un par del reino
- Quin escribi eso? - repiti.
- Eh... - En la plida frente de Byron brotaron gotitas de sudor y cuando por fin
respondi, lo hizo en un murmullo casi inaudible -. Lo... lo escrib yo.
- Cundo?
- El ao pasado, en Tepaleen.
- Cunto tiempo lleva en Inglaterra?
- No lo... cuatro das? Creo que he estado enfermo...
- Cmo lleg hasta aqu?
- Que cmo llegu...
Doyle sacudi su hirsuta cabeza.
- Hasta aqu. Un barco? Qu barco fue? Desde el continente?
- Oh... oh, claro, volv...! - Byron frunci el ceo -. No puedo recordarlo.
- No puede recordarlo? No le parece raro que no pueda recordarlo? Y cmo cree
que he llegado a saber esos versos suyos?
- Ha ledo mi poesa? - le pregunt Byron, sonriendo otra vez con su extraa mueca -.
Me halaga saberlo, pero ahora todo eso me parece infantil; ahora persigo la poesa de la
accin, la de la espada que sabe golpear donde debe, con preferencia a la de poner una
palabra en su sitio. Tengo por meta asestar el golpe que cercenar...
- Basta - dijo Doyle.
-...las cadenas que nos impiden...
- Basta. oiga, no tengo demasiado tiempo y mi cabeza tampoco est funcionando
precisamente con todos sus cilindros, pero su presencia aqu..., necesito saber lo que
est haciendo aqu, necesito saber..., oh, demonios, necesito saber montones de cosas. -
La voz de Doyle se fue convirtiendo en un murmullo de preocupacin; cogi la jarra de
cerveza -. Necesito saber si estamos en el autntico mil ochocientos diez o en un mil
ochocientos diez falso...
Byron le contempl durante unos segundos y luego, titubeando, extendi la mano hacia
la otra jarra y se la llev a los labios.
- Me dijo que no bebiera - murmur.
- Al diablo con l - replic Doyle, limpindose la espuma del bigote -. Piensa permitir
acaso que le diga cundo puede beber y cundo no?
- Al... al diablo con l - repiti Byron, aunque pronunci estas palabras con cierta
dificultad. Tom un largo trago de cerveza, y una vez hubo dejado nuevamente la jarra
sobre la mesa sus ojos parecieron algo ms despejados -. Al diablo con l.
- Quin es l? - le pregunt Doyle.
- Quin?
- Maldita sea, el tipo que le ha programado..., lo siento, el tipo que le ha puesto los
arneses, las anteojeras y la silla de montar que ahora lleva encima. - Byron frunci el
ceo, atnito, y la recin ganada claridad de sus ojos empez a desvanecerse, por lo que
Doyle volvi a hablar nuevamente -. Buenos das, buen hombre. Soy lord Byron. Puedo
invitarle a una pinta? Si est preguntndose, por ventura, qu hace un par del reino en...
quin dijo todo eso?
- Yo.
- Pero, quin se lo dijo primero, quin le oblig a que se lo aprendiera de memoria?
Esas palabras no son suyas, verdad? Intente recordar quin le dijo todo eso.
- No...
- Cierre los ojos. Ahora est oyendo esas palabras, pero las pronuncia una voz
diferente. A qu se parece esa voz?
Byron cerr obedientemente los ojos y, tras una prolongada pausa, dijo:
- Es ms grave y apagada. Es la voz de un viejo.
- Qu est diciendo?
- Milord - y la voz de Byron se hizo una octava ms grave al hablar -, esas frases y
contestaciones deberan bastar para los dos das siguientes y evitar todo problema. Pero,
si de pronto las cosas se hacen ms cercanas y se oyen mejor y si pierdes el velo
protector de mi gua, vuelve sin perder ni un segundo al campamento, antes de que la
gente de la calle te haga pedazos como a un perro lisiado en una arena de apuestas.
Ahora, Richard te llevar a la ciudad en el carro, y te recoger a las seis de la tarde en la
esquina de las calles Fish y Bread. Ya ha llegado Richard; pasa. Listo para la partida?
Avo, rya. Rya, ese juguete que trajo el chacal extranjero..., a mi mono le gustara ver
cmo se mueve. Hablaremos de eso luego, Richard, por favor. Ahora, lleva al caballero a
la ciudad. - Byron abri los ojos y ahora en su rostro haba una expresin sorprendida -. Y
- aadi, ahora con su propia voz - me encontr en un carro.
Doyle logr mantener el rostro impasible, pero su mente estaba corriendo a toda
velocidad. Que Dios nos ayude - comprendi -, es Romany otra vez... Qu diablos
pretende ese hombre? Qu puede pretender lavndole el cerebro a lord Byron, y luego
soltndole por Londres para que haga discursos como si fuera un mecanismo de
relojera? Desde luego, se est encargando de que le vean por todas partes..., para
encontrarle hoy slo tuve que seguir los rumores sobre el lord chalado, que paga rondas
de cerveza a todo el mundo. Ser responsable de que Byron se encuentre ahora en
Inglaterra? De todas formas, no me queda ms remedio que sacarle la verdad a este
pobre diablo...
- Esccheme - le dijo -, necesita recobrar algunos recuerdos muy importantes y eso no
podemos hacerlo aqu. Tengo una habitacin a unas cuantas calles de distancia...,
digamos que la he recibido en herencia. La gente que vive ah no mete nunca las narices
en los asuntos de sus vecinos. Vayamos a mi habitacin.
An algo aturdido, Byron se puso en pie.
- De acuerdo, supongo que ser lo mejor, seor...
Doyle se dispuso a contestarle y luego lanz un suspiro.
- Oh, diablos... Supongo que puede llamarme William Ashbless... por ahora. Pero que
me cuelguen si pienso seguir siendo William Ashbless para siempre. Le parece bien?
Byron se encogi de hombros, indicando con su expresin no haber entendido nada.
- Por m, estupendo.
Doyle tuvo que recordarle que deba pagar las cervezas y durante el breve trayecto
hasta su alojamiento, Byron no par de contemplar los edificios y las multitudes que iban
de un lado a otro.
- Estoy realmente otra vez en Inglaterra - murmuraba.
Sus oscuras cejas se arquearon en un gesto de perplejidad, que no vari durante todo
el camino.
Byron segua con su mirada perpleja cuando llegaron al maltrec itacin de Cara-de-
Perro Joe, y ante dos tazas de caf calentado en el hogar, que Doyle le vio por vez
primera aparentemente consciente de lo que le rodeaba y algo despierto.
- Qu da es hoy, seor Ashbless?
- Veamos..., es el da veintisis de... - La expresin de Byron no haba cambiado al
orle, por lo que Doyle, tras sorber cautelosamente un poco de caf, aadi -: De
septiembre.
- Eso es imposible - afirm Byron -. Estaba en Grecia..., recuerdo que estaba en Grecia
el sbado, que era da... veintids. - Se removi en su asiento y se agach para quitarse
los zapatos -. Maldita sea, estos zapatos me hacen dao... - empez a decir y luego cogi
un zapato y se lo qued mirando -. Dnde diablos he podido encontrar yo estos
zapatos? No solamente son demasiado pequeos, sino que adems su estilo
corresponde como mnimo a cien aos atrs... Tacones rojos, nada menos, y esas
hebillas! Y, en el nombre de Dios, cmo he podido llegar a ponerme semejante levita? -
Dej caer el zapato al suelo y luego mir a Doyle. Cuando habl de nuevo haba en su
voz una tensin tan contenida, que Doyle comprendi el miedo que senta -. Por favor,
seor Ashbless, dgame cul es la autntica fecha de hoy, y todo lo que sepa sobre lo que
ha sido de m desde mi salida de Grecia. Supongo que he estado enfermo, pero por qu
no me encuentro con mis amigos o con mi madre?
- Hoy es veintisis de septiembre - dijo Doyle con lentitud -, y todo lo que s sobre sus
acciones ms recientes es que durante los dos ltimos das ha estado invitando a beber a
medio Londres. Pero s quin puede explicarle lo que ha estado sucediendo.
- Entonces, vayamos inmediatamente a verle. No puedo soportar este...
- Esa persona est aqu; es usted mismo. No, esccheme unos segundos..., hace un
rato, en la taberna, estaba recordando con toda fidelidad cierta conversacin. Veamos...
pruebe con Avo, rya. Recuerde cmo oy decir eso a una voz distinta de la primera voz.
- Avo, rya - dijo Byron y su rostro qued nuevamente en blanco -. Avo, rya. Es muy
kushto con l. Est claro que ya haba manejado armas antes. Estupendo, Wilbur, aunque
no le har falta ser demasiado hbil; cuando tenga que usarla estar a un metro escaso
de l. Crees que puede sacar el arma con la suficiente rapidez? Me gustara que pudiera
llevarla en el bolsillo, pero me temo que incluso un lord deber someterse a una pequea
inspeccin antes de acceder a la presencia del rey. Oh, avo, rya, la pequea funda que
lleva bajo el brazo no le ha dado ningn problema. Tendra que verle..., rpido como una
serpiente y el arma aparece en su mano. Y no da muestras de vacilacin en el instante
de hacer fuego? Debe ser un gesto automtico... Avo, el maniqu est hecho trizas, lo ha
repetido ya tantas veces...
Byron se levant de un salto.
- Santo Dios - exclam con su voz normal -, deba matar al rey Jorge! Qu clase de
abominacin...? Era como un mueco, como un sonmbulo, aceptaba esas diablicas
instrucciones tan... tan dcilmente como una doncella aceptara que le ordenaran servir la
cena. Por Dios que obtendr una satisfaccin ante esta... esta atroz afrenta! Matthews o
Davies se encargarn de que mi desafo llegue hasta... hasta... - Su puo derecho se
estrell ferozmente en la palma de su otra mano y luego mir a Doyle -. Creo que usted
sabe quin es.
Doyle asinti.
- Creo que s, pero no me parece conveniente que vaya a verle ahora. Sera mejor
enterarnos de todo lo posible antes de que se meta de cabeza en algn lo. Podramos
hacer una cosa..., pruebe S, Horrabin con esa misma voz que le estaba dando
instrucciones en la ltima conversacin. Consigue algo con esas palabras?
An con el ceo fruncido, Byron volvi a sentarse.
- S, Horrabin... - Su rostro qued nuevamente en blanco -. S, Horrabin, tambin har
matar a ese otro. Debe funcionar como un reloj, y es posible que sepa lo bastante como
para darnos problemas de un momento a otro. Es mejor que pequemos de concienzudos,
verdad? De paso, sigue existiendo la Hermandad de Anteo? Quiero decir si todava se
renen y todo eso... De ser as, opino que debemos acabar tambin con ellos; est claro
que en un momento dado fueron una dolorosa espina clavada en nuestro flanco. Puede
que hace cien aos lo fueran, Seora, pero ahora son solamente un club de viejos. He
odo los relatos, y estoy de acuerdo en que, segn lo que se cuenta, fueron formidables
en el pasado, pero ahora no son ms que reliquias, y lo nico que conseguiramos al
borrarles del mapa sera atraer una peligrosa atencin sobre nosotros mismos. En eso
tienes razn..., muy bien, pero sita a unos cuantos hombres tuyos en el sitio donde se
renen esos viejos... En la calle Bedford, Seora, en unas habitaciones sobre el taller de
un sastre... y diles que me informen inmediatamente si ven... oh, no importa, esto es como
disparar contra las sombras. Por qu no te llevas de aqu al milord, y le haces repasar
nuevamente sus discursos? - En los ojos de Byron apareci nuevamente la lucidez y su
lengua chasque con impaciencia -. Ashbless, todo esto no sirve de nada. No obtengo
ningn dato, slo dilogos incomprensibles, y sigo sin poder recordar ni un solo detalle de
cmo he llegado desde Grecia aqu. Recuerdo que me llevaron al campamento de ese
hombre, y estoy bien seguro de que volver all, pues el camino sigue en mi mente..., pero
esta vez llevar conmigo unas pistolas de duelo.
Se puso en pie con un gesto lleno de fluidez, fue hacia la ventana (Doyle segua
temiendo que de vez en cuando sta reanudara sus contorsiones) y se qued ante ella
con los brazos cruzados, contemplando con expresin vengativa el panorama de los
tejados.
Doyle mene la cabeza, exasperado.
- Milord, ese hombre no es un caballero. Es probable que aceptara vuestro desafo, y
que luego le indicara a uno de esos hombres que os volara la cabeza por la espalda.
Byron se volvi y le mir con los ojos medio cerrados.
- Quin es? No puedo recordar que le llamaran por su nombre en ningn momento.
Qu aspecto tiene?
Doyle arque levemente sus hirsutas cejas.
- Por qu no se limita a recordarlo? oiga la voz: S, Horrabin, tambin har matar a
ese otro. Pero no se limite a orla..., vala tambin.
Byron cerr los ojos y un segundo despus empez a hablar con cierta perplejidad.
- Estoy en una tienda llena de antigedades egipcias, y el payaso ms horrible del
mundo entero est sentado encima de una pajarera.
Est hablando con un viejo calvo..., Cielo santo, es mi mdico de Grecia, Romanelli!
- Romany - le corrigi Doyle -. Es griego?
- Se llama Romanelli. Bien, no, creo que es italiano..., pero es el mdico que me trat
cuando estaba en Patrs. Cmo es posible que no le haya reconocido hasta ahora? Me
pregunto si l y yo volvimos juntos a Inglaterra, pero..., por qu razn Romanelli
deseara ver muerto al rey? Y para qu traerme desde Patrs hasta aqu para hacerlo? -
Volvi a sentarse y contempl a Doyle con una dureza que rayaba en la beligerancia -.
Amigo, basta ya de bromas..., necesito saber en qu da estamos.
- Es una de las pocas cosas sobre las que estoy seguro - le replic Doyle sin perder la
calma -. Estamos a viernes, da veintisis de septiembre de mil ochocientos diez. Y
afirma que hace slo cuatro das estaba en Grecia?
- Que me cuelguen - murmur Byron, apoyndose en el respaldo de su silla -, pero
creo que est hablando en serio! Y si debo confesar la verdad, mis recuerdos de
encontrarme enfermo en Patrs parecen tener apenas una semana de antigedad. S,
estaba en Patrs el sbado pasado, al igual que lo estaba ese villano que se hace llamar
Romanelli. - Sonri -. Ah, en todo esto anda la brujera, Ashbless! Ni tan siquiera unos...
unos caones, dispuestos en un sistema de relevos a travs de todo el continente,
podran hacerme llegar hasta aqu con el tiempo suficiente como para que ayer estuviera
pagando rondas de cerveza al pueblo de Londres. Julius Obsequens escribi sobre cosas
parecidas en su libro de prodigios. Es evidente que Romanelli tiene poderes sobre los
espritus del aire!
Esto empieza a liarse, pens Doyle.
- Quiz - le contest cautelosamente -. Pero si Romanelli era su mdico all, en Patrs,
entonces... bueno, lo ms probable es que siga all. Porque ese doctor Romany, que al
parecer es gemelo suyo, lleva aqu desde hace bastante tiempo.
- As que gemelos? Bien, pienso obtener todo el relato de lo sucedido de boca del
gemelo de Londres... a punta de pistola, si llega a ser necesario. - Se puso en pie con
expresin decidida y luego vacil, contemplando sus ropas y sus pies enfundados en
medias -. Maldicin, no puedo desafiar a nadie con esta vestimenta! Ser mejor que
antes pase por la tienda de un buen sastre.
- Piensa amenazar a un hechicero con pistolas de duelo? - le pregunt Doyle con
sarcasmo -. Sus... sus espritus del aire dejarn caer un cubo sobre su cabeza para que le
sea imposible apuntar. Yo creo que antes deberamos visitar a esa Hermandad de
Anteo..., si en el pasado fueron una amenaza para Romany y los suyos, puede que
todava conozcan alguna defensa efectiva contra l, no le parece?
- Muy bien. Por qu no investigamos a esa Hermandad de Anteo mientras me
preparan un buen traje y calzado conveniente? Anteo, eh? Supongo que todos andarn
descalzos sobre suelos de tierra...
Sus palabras le recordaron algo a Doyle, pero antes de que pudiera concretar ese
huidizo recuerdo, Byron haba logrado calzarse otra vez con un gesto despectivo y abra
ya la puerta.
- Me acompaa?
- Oh, claro que s - dijo Doyle, cogiendo el gabn de Benner.
Pero debes recordar esa observacin sobre los pies descalzos y los suelos de tierra -
pens -, me hace pensar en algo que quiz sea importante.

Las gotas de sudor rodaban como minsculos caracoles de cristal por las calvas sienes
del doctor Romany y su concentracin estaba empezando a verse afectada por el
agotamiento, pero decidi intentar una vez ms entrar en contacto con el Amo en El
Cairo. Estaba claro que, por una vez, el problema consista en que el ter era demasiado
receptivo, y lo ms probable era que despus de los primeros quince kilmetros el haz de
su mensaje se estuviera convirtiendo en un cono, que se abra cada vez ms y extenda
su energa hacia los lados, en lugar de lanzarse hacia adelante, donde se encontraba la
vela que arda perpetuamente en los aposentos del Amo. Cuando eso ocurra, el mensaje
quedaba frenado de golpe y luego rebotaba otra vez hasta la vela de Romany,
produciendo los estruendosos ecos distorsionados que enfurecan al doctor Romany y
aterraban a los gitanos.
Acerc nuevamente la llama de su lmpara al negro pabilo de la vela y, dado que sta
era su intentona nmero doce, pudo sentir cmo la energa le abandonaba apenas
apareci la llama redonda.
- Amo - grazn contemplndola -. Podis orme? os habla el ka de Romanelli, en
Inglaterra; es urgente que hable con vos. Tengo noticias que quiz puedan impulsaros a
ponerle fin a nuestra misin actual. Yo...
- Golpeis oeerme? - Su propia voz, distorsionada y mucho ms lenta, brot
repentinamente de la vela, tan alta que le hizo dar un brinco -. Zozzaaabla kaa
Rooooomanilli zeeeez uuuurgtee...
De pronto, el eco ininteligible se extingui, dejando un ruido semejante al de un
vendaval lejano, tenue y apagado como si estuviera oyndolo a travs de una gruesa
lona. Romanelli se inclin nuevamente hacia adelante. El eco careca de la agudeza tpica
de los contactos logrados, pero al menos era algo distinto a lo que haba conseguido por
el momento.
- Amo? - dijo con una leve esperanza.
Sin convertirse en una voz, y sin que ni por un instante pareciera algo ms que el
sonido del viento resonando en un enorme vaco, el lejano susurro empez a formar
palabras.
- Kes ku sekher ser sat - murmur el vaco -, tuk kehmu a pet...
La extraa llama se apag cuando la vela, impulsada por el puo de Romany, se
estrell contra una pared de la tienda. Romany, sudoroso, se puso en pie y, oscilando
temblorosamente, todava ms de lo normal, sali al exterior.
- Richard! - grit enfadado -. Maldito seas, dnde te has metido? Coge tu...
- Avo, rya - dijo el gitano, acudiendo a toda prisa.
El doctor Romany mir a su alrededor. El sol ya se hunda por el oeste, arrojando
largas sombras por el pramo, cada vez ms oscuro; sin duda, estara demasiado
preocupado con su inminente entrada en el Tuaut, y su viaje en barca a travs de las
doce horas de la noche, para volver la mirada hacia lo que pudiera hacerse en el
campamento de los gitanos. La estructura de madera reposaba sobre la hierba y haca
pensar en un trozo de puente de unos seis metros de longitud; los vapores del coac eran
tan fuertes, pese a la leve brisa del atardecer, que Romany estuvo seguro de que sus
amenazas haban funcionado y los gitanos haban usado el barrilete para rociar la
madera, sin guardar ni una sola gota del licor para bebrselo.
- Cundo lo mojasteis? - pregunt.
- Hace apenas un minuto, rya - respondi Richard -. Estbamos echando a suertes
quin ira a la tienda para...
- Muy bien. - Romany se frot los ojos y lanz un hondo suspiro, intentando alejar de su
mente el susurro que haba odo en la vela - Traedme el brasero y mi lanceta - dijo por fin
-, e intentaremos llamar a esos elementales del fuego.
- Avo.
Richard se fue a toda prisa, murmurando con toda claridad ajo una y otra vez, y
Romany se volvi hacia el sol, que ahora estaba ya a punto de sumergirse en las
tinieblas. Durante ese instante, con la guardia baja, las palabras que haba odo volvieron
a su mente: Kes ku sekher sersat, tuk kemhu a pet... Tus huesos caern sobre el polvo y
jams vers el cielo... Oy los pies de Richard abrindose paso por entre la hierba a su
espalda y se encogi de hombros con cierto fatalismo. Luego empez a clavarse las uas
de la mano derecha en el brazo izquierdo, intentando hallar una buena vena. Espero que
se conformen con sangre de ka pens...

El anciano del batn rado frunci sus blancas cejas y abri mucho los ojos, en una
expresin casi simiesca de asombrada desaprobacin cuando Doyle se atrevi a llenar
por segunda vez su minscula copa con el ms bien mediocre jerez de la botella, aunque
cuando Byron haba vuelto a llenar la suya se haba limitado a menear la cabeza, sonrer
y murmurar un Srvase usted mismo, milord.
- Ah, hum..., qu estbamos discutiendo antes? - tartamude el anciano -. S, aparte
de la..., s, de la compaa que se obtiene, s..., y de promover el deleite tranquilo de
hallarse rodeado de amigos inteligentes, nuestro propsito principal es impedir la..., la
contaminacin de la vieja y noble raza inglesa por... linajes inferiores. - Una mano
temblorosa derram una cantidad excesiva de rap sobre un huesudo nudillo de la mano
y el anciano, con un estruendoso resoplido, aspir el rap; a continuacin, segn le
pareci a Doyle, se encontraba a las puertas de la muerte, a raz de un terrible ataque de
toses y estornudos.
Byron arque los labios en un silencioso rugido de exasperacin y apur de un trago su
copa de jerez.
- Cielos! Yo..., aaaatchs!..., le ruego que me perdone, milord.
El anciano se limpi los ojos llorosos con un pauelo.
Doyle se inclin hacia adelante y, con cierta impaciencia e intentando dominar su ronca
voz, mir al anciano.
- Y... cmo pretende evitar esta... llammosle contaminacin, seor Moss?
Contempl las cortinas polvorientas y los tapices de colores marchitos, as como los
viejos cuadros y volmenes, que aislaban las habitaciones de la Hermandad de Anteo de
la fresca brisa otoal que soplaba en el exterior. Los olores de la cera de los candelabros,
el rap escocs y el cuero envejecido y gastado de las encuadernaciones de los viejos
libros y sillones empezaban a producirle un cierto malestar fsico.
- Eh? oh, nosotros..., bueno, escribimos cartas. A los peridicos. Protestamos contra
la... la relajacin sufrida por las leyes sobre inmigracin y proponemos estatutos para...
para expulsar a los negros, a los gitanos y a... a los irlandeses de las ciudades ms
importantes. Y adems nos encargamos de imprimir y distribuir panfletos que - esto ltimo
fue acompaado por una mueca de complicidad dirigida a Byron - tienden, como bien
puede imaginar, a pesar onerosamente sobre los magros..., eh..., recursos de nuestro
club. Y patrocinamos obras en las cuales la moralidad...
- Por qu ese nombre..., la Hermandad de Anteo? - le interrumpi Doyle, cada vez
ms irritado al ver que la vaga esperanza despertada por la mencin de ese nombre
estaba, al parecer, resultando totalmente infundada.
- Qu..., cmo? Oh! S, tuvimos la sensacin de que la fuerza de Inglaterra, al igual
que la de Anteo en..., s, eso es, en la mitologa clsica... se basa en... en mantener el
contacto con la tierra, con el suelo... ya sabe, el slido suelo nativo de los ingleses, s...
- El suelo... - dijo Byron, agitando rpidamente la cabeza mientras echaba su asiento
hacia atrs y se incorporaba -, excelente. Gracias, seor Moss, sus palabras me han
parecido muy inspiradas y hermosas. Ashbless, puede quedarse y recoger ms
informaciones valiosas, si lo desea, por si se diera el caso de que furamos atacados por
salvajes negros o irlandeses. Yo prefiero esperar en mi sastre; al menos, all me limitar a
soportar el aburrimiento.
Se volvi en redondo, reprimiendo un claro respingo de dolor causado por sus zapatos,
y sali cojeando del saln. El eco irregular de sus pisadas fue apagndose por la
maltrecha alfombra de la escalera y finalmente se oy el golpe de la puerta al cerrarse.
- Le pido disculpas - dijo Doyle, volvindose hacia un Moss ms bien atnito -. Lord
Byron es hombre de pasiones tempestuosas.
- Yo..., s, bien, claro, la juventud - murmur Moss.
- Pero esccheme - dijo Doyle con cierta ansiedad, inclinndose hacia l hasta
abandonar prcticamente su asiento, ante la evidente alarma de Moss -, su gente no
haba sido algo ms... militante en el pasado? Estoy hablando de hace cien aos, o algo
as..., no s, quiz entonces las cosas eran ms... serias en sus consecuencias de lo que
hoy en da resulta mandar una carta al Times, me comprende?
- Bien, al parecer s hubo... excesos, s, incidentes de naturaleza violenta - admiti
cautelosamente Moss -, cuando la Hermandad tena su sede en el puente de Londres,
tocando al extremo de Southwark. En nuestros archivos se mencionan ciertos sucesos
que tienden a...
- Archivos? Por favor, podra examinarlos? Esto..., lord Byron me indic que
deseaba conocer la historia de la Hermandad antes de tomar una decisin sobre si entrar
en ella o no - aadi a toda prisa, al ver que el simiesco fruncimiento de ceo empezaba a
formarse nuevamente en los rasgos de Moss -. Despus de todo, antes de comprometer
su considerable fortuna en una organizacin de tal naturaleza le gustara saber ms sobre
ella.
- Oh? Bien, s, naturalmente. Comprender que es una peticin bastante fuera de lo
corriente - dijo Moss, levantndose con bastante dificultad de su asiento y con la precaria
ayuda de un bastn -, pero supongo que en este caso podemos hacer una excepcin a la
regla de que slo los miembros... - Habiendo logrado, por fin, alcanzar la posicin vertical,
avanz lentamente hacia la puerta que tena detrs -. Si tiene la bondad de coger la
lmpara y venir por aqu... - dijo.
La referencia a la fortuna de Byron consigui que Moss finalizara la frase con un algo
reluctante seor, dedicado a Doyle.
La puerta se abri hacia el interior con tal chirrido, que Doyle estuvo seguro de que
llevaba mucho tiempo sin utilizarse, y una vez hubo cruzado el umbral, siguiendo a Moss,
cuando la luz de su lmpara hizo visible la pequea estancia, comprendi las razones de
esta falta de uso.
La habitacin estaba llena, desde el suelo hasta el techo, con interminables estantes de
volmenes encuadernados en cuero; el moho se haba ensaado duramente con ellos y
en ms de un lugar las pilas se haban derrumbado, vertiendo sobre el hmedo suelo un
diluvio de pedacitos de papel ennegrecido por el tiempo. Doyle extendi la mano hacia el
volumen que coronaba una especie de estalagmita, que le llegaba solamente hasta el
pecho, pero en algn momento del pasado la lluvia haba conseguido filtrarse por el techo
y haba derretido, o hecho germinar, la vieja encuadernacin hasta convertir el libro en un
bloque slido. La intromisin de Doyle estaba enloqueciendo a toda una abundante
poblacin de araas, por lo que apart la mano y se dedic a examinar un estante que
contena varios pares de botas momificadas.
Al notar un destello metlico en una de ellas, la examin ms de cerca y vio una fina
cadena de oro sujeta al viejo cuero de la bota; una vez terminado su escrutinio result que
la mitad de las botas tenan cadenas, aunque la mayora eran de cobre y llevaban ya
largo tiempo recubiertas de verdn.
- A qu vienen esas cadenas?
- Mm? Oh, es... algo tradicional en nuestros rituales y ceremonias el llevar en el tacn
de la bota derecha una cadena. No s como lleg a empezar dicha costumbre, e imagino
que es slo una pequea excentricidad sin importancia, como los gemelos de ciertas
sectas masnicas
- Qu sabe exactamente sobre los orgenes de esa costumbre? - gru Doyle, ya que,
al igual que con la observacin de Byron sobre los pies descalzos y los suelos de tierra, le
haba parecido recordar algo al ver las cadenas -. Piense!
- Veamos, caballero... no hace falta que me hable en tono tan iracundo..., pero en fin,
creo que los miembros llevaban tales cadenas siempre durante el reinado de Carlos II...,
Oh, naturalmente entonces no se limitaban a estar unidas al tacn igual que ahora,
mediante una pequea hebilla, sino que haba un agujero en la bota y la cadena pasaba a
travs de la media o el calcetn y se anudaba alrededor del tobillo. Slo Dios sabe la
razn de ello..., con el paso de los aos la costumbre se ha simplificado... para evitar la
incomodidad y las rozaduras, claro...
Doyle haba empezado a examinar uno de los estantes, con volmenes de aspecto
ms bien conservado. Descubri que estaban situados en un vago orden cronolgico, que
recordaba al de los distintos estratos que pueden hallarse en un suelo determinado, y que
los volmenes correspondiente al siglo dieciocho slo narraban sucesos sin importancia,
a travs de los cuales era fcil percibir una relacin cada vez ms alejada de la marcha de
la sociedad; una cena en la cual se esperaba a Samuel Johnson, pero a la que no
compareci, una queja presentada sobre la adulteracin de los vinos de oporto, una
protesta ante la proliferacin de los galones de oro y plata (fueran lo que fuesen) con que
los hombres adornaban cada vez ms profusamente sus sombreros..., pero cuando hubo
logrado desenterrar los volmenes superiores del siglo diecisiete, las anotaciones se
hicieron de pronto cada vez ms sucintas y crpticas, consistiendo generalmente en tiras
de papel pegadas a los libros metidas en ellos, escaseando las que haban sido escritas
directamente en el papel. No logr sacar gran cosa en claro de esos volmenes ms
antiguos, que consistan, en su mayor parte, en listas hechas en cdigo o mapas con
nombres de calles incomprensiblemente abreviados, pero finalmente logr descubrir un
volumen que pareca enteramente consagrado a lo ocurrido una noche, la del cuatro de
febrero del ao mil seiscientos ochenta y cuatro. Las tiras de papel haban sido
garrapateadas con una premura y en lenguaje corriente, como si no hubieran tenido el
tiempo necesario para utilizar un cdigo.
El redactor o redactores de la narracin parecan dar por sentado que quienes fueran a
leerla se hallaran familiarizados con la situacin, y se haban interesado nicamente en
consignar los detalles.
...Despus le seguimos a l y a su infernal cortejo a travs del hielo, desde las
escalinatas de Pork-Chopp hasta Southwark - ley Doyle en una de las tiras -, yendo
nuestro grupo con gran habilidad en un Bote con ruedas, pilotado por B. y nuestro
annimo Informante. Y aunque tuvimos gran cuidado en evitar todo conflicto abierto
estando en el ro, y con la nica pretensin de llevarles a tierra..., al no ser buena, por
supuesto, la Conexin sobre el agua helada..., hubo problemas.
Otro fragmento deca:
... por completo destruido y su lder muerto por el proyectil de una pistola en el rostro...
En el principio del volumen haba una entrada, que haba sido escrita directamente
sobre la pgina:
Cuando estbamos a punto de hacer nuestra colacin nocturna, consistente en
salchichas y buey, apareci con gran tumulto y con voz lastimera nos apart de la que iba
a ser una de nuestras ms delicadas cenas.

Bueno, pandilla, qu diablos ocurri? - pens Doyle. Lo de cortejo infernal sonaba
bastante ominoso... y qu significaba eso de la Conexin? Sin muchas esperanzas
busc el final del volumen y, de pronto, le llam la atencin una breve anotacin escrita en
las solapas del libro.
La ley, y por primera vez durante todas sus aventuras e infortunios, sinti ciertas
dudas sobre su salud mental.
La anotacin deca: HAY ENDANBRAY. ANCAY OUYAY IGITDAY? La letra era la
suya, aunque la tinta se haba vuelto tan borrosa como en todas las dems pginas del
volumen.
Sintiendo un cierto mareo, se dej caer sobre una pila de libros, que explot en una
nube de polvo bajo su peso, hacindole derrumbarse de espaldas sobre otra pila que,
desequilibrada por el golpe, le enterr en una masa de pergamino hmedo y medio
desintegrado, por entre la cual se remova una gran cantidad de araas y lepismas
aterrorizados.
Y cuando el gigante, gritando de un modo ininteligible, se alz de entre las ruinas como
un Quinto Jinete del Apocalipsis, una verdadera encarnacin de la Podredumbre
coronada de insectos y papel enmohecido, el aterrado Moss sali corriendo.
El hombre, que en ese momento no saba muy bien si era Doyle, Ashbless o algn
miembro largamente difunto de la Hermandad de Anteo, ech a correr tambalendose y
sali de la sala de archivos, an gritando y quitndose insectos de la barba, para cruzar el
vestbulo y llegar a la entrada. En la pared haba colgado un reloj de cuco y, movido por
un impulso irracional, aferr con sus grandes manos una de las cadenas del pndulo,
arranc de un tirn el contrapeso en forma de pia que colgaba de su extremo y luego, de
otro tirn an ms poderoso, hizo pasar toda la cadena por el mecanismo del reloj,
dejndola suelta. Despus, baj tambalendose por la escalera, con la cadena entre los
dedos y dejando tras l un reloj de cuco parado para siempre.

El calor que desprenda la plataforma de madera en llamas era muy fuerte, y cuando el
doctor Romany se alej unos pasos de ella, el aire nocturno le pareci repentinamente
helado sobre el sudor de su cara.
Apret el puo y volvi a relajarlo, torciendo el gesto al sentir los pegajosos hilillos de
sangre, que haban resbalado por su antebrazo durante los ltimos minutos al usar
repetidas veces su lanceta. Luego, con un hondo suspiro, se qued inmvil, deseando
poder sentarse sobre la hierba; en ese momento le pareca que la sencilla libertad de
sentarse sobre el suelo era la ms apreciada e inestimable de la incontable multitud de
cosas que se haba visto obligado a perder cuando escogi la brujera.
Con gestos vacilantes, la vista fija an ms all de la roja rueda de fuego perdida en la
oscuridad, que pareca unida a l por su larga sombra, tom de nuevo su lanceta y sac
de su bolsillo el cuenco cubierto de sangre seca, dispuesto a intentarlo una vez ms.
Pero antes de que pudiera herir otra vez la ya exhausta vena de su brazo, una voz que
pareca ms bien el taido de un arco de violn sobre una cuerda tensa grazn a su
espalda.
- Veo zapatos.
Y en la voz haba alegra salvaje e inhumana.
- Tambin yo los veo - replic otra voz parecida.
En el suspiro de Romany haba agradecimiento a los viejos dioses mientras que,
preparando su nimo para la siempre desconcertante visin de los yags, se iba dando la
vuelta.
Las ahora conscientes columnas de fuego haban tomado la vaga forma de siluetas
humanas, de tal modo que una ojeada superficial las habra confundido con gigantes, que
ardan agitando las manos sobre sus cabezas.
- Ahora los zapatos se vuelven hacia nosotros - reson otra voz dominando el
chasquido de las llamas -. Creo que deben de pertenecer a nuestro poco visible
invocador.
Romany se lami los labios, disgustado como siempre al comprobar que los
elementales no eran realmente capaces de verle.
- Cierto, esos zapatos pertenecen al que os ha invocado - dijo con voz firme.
- Oigo ladrar un perro - dijo uno de los gigantes de fuego.
- Ah, s, un perro? - dijo Romany, ahora claramente enfadado -. Bien, estupendo.
Claro que un perro sera incapaz de ensearos el magnfico juguete tapado por una lona
que hay a mi espalda, verdad?
- Tienes un juguete? Qu puede hacer?
- Para qu le haces tal pregunta a un perro? - replic Romany.
Durante unos segundos las siluetas brillantes agitaron los brazos sin emitir sonido
alguno y finalmente una de ellas dijo:
- Pedimos tu perdn, seor hechicero. Ensanos ese juguete.
- Os lo ensear - dijo Romany, acercndose con paso oscilante hacia el objeto
escondido por la lona -, pero no lo pondr en funcionamiento hasta que no me prometis
que haris algo por m. - Quit la lona que ocultaba el village Bavarois, complacido al ver
que todas las velas seguan brillando en sus lugares correctos tras las ventanas de las
casas en miniatura -. Tal como podis ver - explic, intentando que en su voz no hubiera
ninguna duda sobre el posterior funcionamiento del juguete, y con la esperanza de los
yags fueran capaces de cumplir con su promesa -, es un pueblecito bvaro. Cuando
funciona, todos los hombrecitos que veis ah adentro caminan y los trineos se deslizan
gracias a esos caballos que tiran de ellos... mueven incluso las patas! Y estas
muchachas danzan a los acordes de una graciosa meloda de acorden.
Las enormes llamas se inclinaban sobre l, como si estuviera soplando un vendaval, y
sus contornos ya no eran tan cuidadosamente humanos, lo cual indicaba que estaban
empezando a ponerse nerviosas.
- P-p-p - ponlo en marcha - tartamude una de las siluetas.
Con mucha cautela el doctor Romany extendi la mano hacia el interruptor.
- Os dejar que lo veis funcionar durante un segundo - dijo -, y luego discutiremos lo
que deseo de vosotros.
Y accion el interruptor.
La mquina se estremeci levemente y empez a emitir una musiquilla, a cuyo ritmo
las minsculas figuras bailaron, caminaron y dieron vueltas. El doctor Romany desconect
el interruptor y se volvi, algo nervioso, hacia los yags.
Ahora eran solamente columnas de fuego indistinto, de las cuales salan despedidas al
azar pequeas llamaradas.
- Yaaah! - rugan un par de ellos -. Yaaah! Yaaah!
- Lo he parado! - grit Romany -. Mirad, lo he parado, ya no funciona! Queris verlo
otra vez en funcionamiento?
Las llamaradas fueron extinguindose y las columnas de fuego cobraron nuevamente
un tosco aspecto humano.
- Vuelve a conectarlo - dijo una de las columnas de fuego.
- Cuando hayis hecho lo que deseo - dijo el doctor Romany, limpindose la frente con
la manga -, lo pondr en funcionamiento.
- Qu deseas?
- Quiero que aparezcis en Londres maana por la noche; los fuegos de sangre y
coac estarn dispuestos para serviros de gua, y quiero que os acordis bien de este
juguete, y pensis que, cumpliendo con lo pedido, podris verlo funcionar todo el tiempo
que os plazca.
- Londres? Ya nos pediste eso hace tiempo.
- S, os lo ped en el ao mil seiscientos sesenta y seis - asinti Romany -. Pero no fui
yo quien os lo pidi entonces, fue Amenofis F...
- Era un par de zapatos. Cmo podemos distinguir un par de otro?
- Supongo que no tiene importancia - murmur el doctor Romany, con una vaga
sensacin de haber sido derrotado -. Pero debe ser maana por la noche, lo habis
entendido? Si lo hacis en un momento o en un lugar equivocados, entonces no podris
tener el juguete y no volveris a verlo nunca ms.
Las columnas de llamas se agitaron inquietas; los yags no sentan demasiada
inclinacin a la puntualidad.
- N-n-no volveremos a verlo nunca ms? - canturre una de las columnas, con una
voz medio llorosa medio amenazante.
- Nunca - afirm Romany.
- Queremos ver cmo funciona el juguete.
- Muy bien. Entonces, cuando veis los fuegos gua debis venir a toda prisa y hacerlos
crecer. Quiero que os volvis locos en ese momento, que estis furiosos.
- Entonces, nos volveremos locos y estaremos furiosos - repiti un yag con cierta
satisfaccin.
Romany, aliviado, dej que sus hombros se relajaran levemente, pues la parte ms
dura ya haba terminado. Ahora slo era necesario esperar cortsmente a que los yags se
fueran, y la hoguera se habra convertido nuevamente en una simple hoguera. Unos
segundos despus, los nicos ruidos que se perciban eran el chasquido de las llamas,
algn seco estampido causado por un tronco que se parta en una explosin de chispas y,
cuando el viento soplaba del norte, la apagada conversacin de las ranas.
Y, de pronto, en la oscuridad que circundaba el campamento, reson un grito.
- Dnde te escondes, Romany o como te llames? Mustrate, hijo de perra, a no ser
que el precio a pagar por la hechicera te haya convertido en un eunuco tembloroso!
- Yaaah! - exclam uno de los yags, aumentando su resplandor al tiempo que perda
casi totalmente sus contornos humanos -. Los zapatos son de un eunuco tembloroso!
De la columna en llamas emergi un chorro de pavesas, acompaado de un rugido que
pareca una risotada.
- Jo, jo! - chill otro yag -. El joven cabeza rizada quiere apagar a nuestro invocador!
Notis el sabor de su ira?
- Quiz quiera poner en funcionamiento el juguete para nosotros! - grit otro yag,
perdiendo toda consistencia humana en su salvaje alegra.
El doctor Romany se volvi con cierto pnico hacia el an invisible intruso,
extremadamente consciente de que los elementos del fuego estaban a punto de perder
todo control y provocar un desastre.
- Richard, Wilbur! - grit -. Maldita sea, coged a ese hombre que hay al sur y hacedle
callar!
- Avo, rya - gimote una lastimera voz gitana en la oscuridad.
- Si queris calmaros un poco - rugi Romany volvindose hacia los yags, que estaban
lanzando tentculos llameantes en todas direcciones -, pondr en funcionamiento otra vez
el juguete.
Ahora, Romany estaba enfadado, aparte de asustado, y no era tanto la intrusin lo que
le irritaba como el hecho de que los yags pudieran ver al intruso..., e incluso leer su mente
dentro de ciertos lmites.
- Esperad un instante - orden una de las columnas de fuego, dirigindose a sus
compaeras -. Los zapatos van a poner en marcha otra vez el juguete.
Lentamente, y con cierta reluctancia, los yags adoptaron nuevamente una apariencia
ms o menos humana. No se haban odo ms gritos desde el extremo sur del
campamento, y Romany se calm un poco, con la cabeza algo confundida todava por la
rapidez de la crisis. Cuando se volvi nuevamente hacia el village Bavarois haba
recobrado casi toda su confianza.
Y justo cuando Romany extenda la mano hacia el interruptor principal, Richard
apareci corriendo como un loco. Los labios del viejo gitano estaban retorcidos en un
gesto de terror al verse tan cerca de los yag, pero fue en lnea recta hacia el doctor
Romany y, acercando la boca a la oreja del hechicero, le habl en un susurro casi
inaudible.
- El h-hombre que gritaba, rya... era vuestro lord gorgio, que ha vuelto a casa
demasiado temprano.
Romany sinti como todos sus msculos se aflojaban, y su tenue confianza
desapareci tan bruscamente como la tinta fresca es borrada de la pgina por un vaso de
agua helada.
- Byron? - murmur, deseando estar absolutamente seguro de su derrota.
- Avo, Byron - se apresur a responder Richard en otro murmullo -. Ahora lleva ropas
distintas y tambin tiene dos pistolas en un estuche. Quiere combatir en duelo con el rya,
pero hemos conseguido atarle.
El gitano le hizo una reverencia y luego sali corriendo frenticamente hacia las tiendas
medio ocultas por la oscuridad.
Es el fin - pens Romany, aturdido, mientras extenda la mano automticamente hacia
el interruptor -. Habr encontrado alguien que conoca al autntico Byron, y fuera quien
fuese ha conseguido despertarle y romper mi control. Movi el interruptor y lo mantuvo en
funcionamiento durante unos segundos; los muequitos se movan al son de la msica,
que resonaba extraamente en el silencio nocturno de los campos desiertos. Cuando los
yags empezaron a rugir y bailotear siguiendo el ritmo, detuvo nuevamente el juguete.
- He cambiado de opinin! - grit -. He decidido que podis quedaron el juguete esta
misma noche y no hace falta que os ocupis de Londres. - El Amo, record con
abatimiento, haba dicho que el incendio de Londres por s solo, de no producirse en
sincrona con el hundimiento de las finanzas britnicas y el escndalo del regicidio,
resultara como mnimo un golpe incapaz de acabar con el Imperio, y supondra, adems,
la prdida de todos los valiosos preparativos que se haban hecho hasta ahora -. Esperad
hasta que mis hombres lo carguen en una carreta y despus lo llevarn hasta el principio
del bosque, cruzando los pramos, para que as podis gozar de l donde..., eh... donde
haya el espacio suficiente.
La voz de Romany, abatido y exhausto, careca de toda entonacin, pero los yags
ardan ahora con secos estampidos, semejantes a barriles de plvora que detonaran uno
tras otro.
- Calmaos un poco mientras sigis en el campamento - les dijo -. Esperad hasta haber
llegado al bosque. Escuchadme, maldicin, o de lo contrario os quedaris sin el juguete!
Al menos, an podemos explorar la posibilidad del viaje en el tiempo - se dijo, mientras se
volva para llamar a Wilbur y Richard -, al menos an no debo informar sobre un fracaso
total.
- Estoy seguro de que tienen cerrado durante la noche - le dijo por tercera vez el
cochero -, pero siempre puedo llevarle a Long Alley. Conozco una seora muy buena que
sabe leer la palma de la mano y...
- No, gracias, - replic Doyle, abriendo la puertecilla del carruaje.
Encorvando su enorme cuerpo logr salir y baj cuidadosamente al suelo, pues el
cochero, algo bebido, no se haba tomado la molestia de echar el freno. El aire cortaba
como un cuchillo y el ver las llamas parpadeando a lo lejos, tras las oscuras tiendas de los
gitanos, haca que la idea de entrar en el campamento fuera algo ms atractiva.
- De todos modos, seor, lo mejor sera que le esperase - dijo el cochero -. Estamos
muy lejos de la calle Fleet y en este lugar no hay modo de conseguir un carruaje.
El caballo pate el suelo con impaciencia.
- No, vyase, volver a pie.
- Si est seguro de ello..., pues buenas noches.
El cochero hizo chasquear su largo ltigo y el carruaje se agit oscilando sobre el suelo
desigual. Unos segundos despus, Doyle pudo or el ruido de las ruedas al pisar el
pavimento de Hackney Road, dirigindose de nuevo hacia el tenue resplandor del
suroeste, donde estaba la ciudad.
Desde el campamento de Romany le llegaba el tenue sonido de voces
incomprensibles. Supongo que Byron ya estar ah - pens -; el sastre dijo que se haba
ido de la tienda como mnimo media hora antes de que llegara yo y, tras haber recogido
sus ropas y su calzado, slo se entretuvo el tiempo necesario para indagar dnde se
hallaba el armero ms cercano. Cuando Doyle logr encontrar a ese armero, Byron ya no
estaba all, y con algunos de los soberanos de oro que Romany le haba entregado, segn
le explic el comerciante, haba comprado un juego de pistolas para duelo. Despus de
eso, Doyle se vio obligado a preguntarle a un agente de polica dnde se encontraba en
esos momentos el campamento gitano del doctor Romany, mientras que Byron ya
conoca el camino.
Maldito imbcil - pens Doyle -, le avis de que las pistolas no sirven de nada contra
gente como Romany. Avanz dos pasos hacia las tiendas iluminadas por las llamas y se
detuvo Exactamente, qu esperas hacer ah? - se pregunt -. Rescatar a Byron, caso
de que an siga vivo? La polica es quien debe encargarse de ello. Hacer algn tipo de
trato con el doctor Romany? Oh, claro, perfecto, resultara muy til enterarse de la
situacin exacta del agujero del ao mil ochocientos catorce que los empleados de
Darrow usarn para volver a mil novecientos ochenta y tres, de tal modo que pueda estar
ah y salir corriendo para coger a uno de la mano cuando falte un segundo para que se
cierre el agujero... pero si Romany cree que s algo interesante para l, se limitar a
cogerme prisionero y no har ningn trato conmigo. Doyle movi los hombros y apret los
puos, sintiendo cmo los msculos se tensaban contra la tela de su camisa. Claro que
esta vez - pens con cautelosa satisfaccin - quiz no le sea tan fcil dominarme... Me
pregunto qu tal le ir a Cara-de-Perro Joe con mi viejo cuerpo. Supongo que al menos
ahora no deber preocuparse por la calvicie y eso ya es algo. Sinti que se aproximaba
otro ataque de vrtigo, as que agit la cabeza con vigor, aspirando varias bocanadas del
glido aire nocturno y se puso en marcha a travs de la hierba. Me limitar a echar un
vistazo sin que me descubran - se dijo -, con toda la cautela posible; ni tan siquiera hace
falta que me aproxime a las tiendas. De pronto, se le ocurri una idea y se detuvo. Luego
sonri, meneando la cabeza, y se puso nuevamente en marcha, pero un segundo
despus volvi a pararse. Y por qu no? - se dijo -. De momento, un buen montn de
cosas aparentemente insensatas han resultado ser verdad, as que por qu no probar al
menos? Tom asiento sobre la hierba, se quit el zapato derecho, y con el cortaplumas
de Cara-de-Perro Joe, o posiblemente de Benner, hizo un agujero en la costura posterior
del zapato. Luego se quit el calcetn, saco de su bolsillo la cadena del reloj de cuco, at
un extremo a su tobillo y volvi a ponerse la bota. Ayudndose con la hoja del
cortaplumas, no le result demasiado difcil hacer pasar el otro extremo de la cadena por
el agujero, de tal modo que al final tuvo unos treinta centmetros de cadena asomando por
la bota y en contacto con el suelo. Se puso en pie y sigui avanzando hacia las tiendas.

Los yags se hicieron ms brillantes y se inclinaron hacia el sur, por encima de las
tiendas.
- Mirad al hombre confundido - dijo uno de ellos -. Viene aqu y no sabe lo que desea.
- Ni tan siquiera sabe quin es - aadi otro de los yags, aparentemente muy
interesado.
El doctor Romany se volvi hacia el sur, donde pudo distinguir las borrosas siluetas de
Wilbur y Richard, que estaban unciendo un caballo a la carreta. No pueden estar leyendo
la mente de ninguno de los dos - pens -, debe de ser el ka de Byron, con la cabeza llena
de recuerdos contradictorios e instrucciones confusas, irradiando un aura de
incertidumbre. Si sus emociones siguen poniendo nerviosos a los yags, tendr que decirle
a Wilbur que le duerma a golpes un buen rato..., o quiz ser mejor que le mate. Ya no
sirve de nada. Doyle sinti las breves intrusiones en su mente, como las manos o los ojos
de los nios traviesos que, encontrando la puerta de la biblioteca sin el cerrojo puesto, se
meten a la carrera en su interior para tocar las cubiertas de los libros y contemplar
boquiabiertos sus polvorientos dibujos.
Mene nuevamente la cabeza, intentando despejarse. Qu estaba haciendo ahora?
oh, s, claro..., estaba explorando el campamento para ver dnde se encuentra el precioso
juguete que..., no! Byron y Romany. Pero - se pregunt inquieto -, a qu viene el pensar
justo ahora en un juguete? S, un juguete maravillosamente complicado, lleno de
hombrecitos y caballos, que corren hbilmente por pequeos senderos pintados y..., le
lata el corazn cada vez ms fuerte, y senta deseos de lanzar enormes bolas de fuego a
travs de los campos en tinieblas.
- Yaaah!
El rugido haba sonado ante l y, en el mismo instante en que lo oy, las llamas que
haba tras las tiendas aumentaron de intensidad.
A lo lejos, oy una voz ms normal, gritando.
- Richard, date prisa!
Doyle pens que fuera lo que fuese, all estaba ocurriendo algo que tena a todo el
mundo muy ocupado. Ech a correr hacia adelante, tan encogido como le fue posible y
manteniendo la negra masa de una tienda entre l y las llamas. Unos segundos despus
estaba agazapado detrs de una tienda, altamente complacido al darse cuenta de que no
jadeaba en lo ms mnimo.
Las extraas presencias, que parecan destellos luminosos, rozaron de nuevo su mente
y oy un salvaje rugido que deca:
- Su nuevo cuerpo corre mejor!
Dios mo - pens Doyle, sintiendo las palmas de las manos repentinamente cubiertas
de sudor -, ah hay alguien que me lee la mente!
- No os preocupis por l! - grit de nuevo la voz, y Doyle comprendi que difera de
los rugidos, sencillamente, porque era humana -.
Est bien atado! Si queris el juguete es necesario que os calmis!
- Los zapatos no son nada divertidos - canturre otra de las voces inhumanas.
Debo largarme a toda prisa, pens Doyle ponindose en pie y volvindose hacia el
camino por el que haba llegado.
- Richard! - grit la voz que ahora Doyle sospechaba perteneca al doctor Romany -.
Dile a Wilbur que se quede con l..., con Byron, y que est listo para matarle apenas yo lo
ordene.
Doyle vacil, pensando que no le deba nada. Bueno, de acuerdo, me invit a comer y
me dio un par de soberanos..., pero, qu diablos, para empezar el dinero era de
Romany... De todos modos, no tena por qu haberme ayudado, claro... Pero yo le avis
de que no volviera aqu... oh, no creo que le pase nada, no se muere hasta mil
ochocientos veinticuatro... en la historia que yo recuerdo, claro est... Naturalmente que
en esa historia Byron no se encontraba en Londres en el ao mil ochocientos diez... oh,
bueno, de acuerdo, supongo que, como mnimo, puedo echar un vistazo. Unos cuantos
metros a su derecha se alzaba un viejo castao, que serva como punto de apoyo a unas
cuantas sogas unidas a las tiendas. Doyle avanz rpidamente de puntillas hacia l y,
alzando la vista, distingui una rama que daba la impresin de poder aguantar su peso.
Dio un salto y se agarr a ella.
La cadena que sobresala de su bota derecha qued bruscamente suspendida en el
aire, sin tocar ya el suelo.
- Ha desaparecido! - exclam uno de los yags, su voz convertida en un insoportable
chirrido por el asombro.
- Wilbur! - aull Romany -. Sigue Byron ah y est consciente?
- Avo, rya!
Entonces - se pregunt Romany -, qu est diciendo el yag? Sera posible que
hubiera un desconocido rondando por el campamento? Bueno, de ser as supongo que
ahora ya se ha marchado. Richard haba estado luchando con la carreta para llevarla
hasta el village Bavarois; una vez lo hubo logrado baj de un salto para examinar el
juguete.
- Puedes subirlo t solo a la carreta? - ladr Romany, cada vez ms nervioso.
- C-creo que no, rya - dijo Richard con voz algo temblona, apartando cuidadosamente
la mirada de los inquietos gigantes de fuego.
- Tenemos que sacarlos del campamento sin perder ni un segundo...
- Wilbur, mata a Byron y ven aqu!
Richard torci el gesto. Haba matado a varios hombres durante el curso de su vida,
pero cada vez se haba tratado de una pelea desesperada, una situacin en la que no
haba otro remedio, y donde las oportunidades estaban ms o menos equilibradas. y slo
la idea de que si no hubiera actuado de ese modo habra sido l quien muriera le haba
mantenido en pie durante las interminables horas de temblores y nuseas horrorizadas
que haban seguido a cada una de esas muertes. El fro acto de cortarle el cuello a un
hombre maniatado se encontraba ms all de su capacidad; no era tan slo que fuera
incapaz de hacerlo, comprendi, sino que no hubiera podido ni verlo. De hecho, pensaba
con abatimiento, era algo que no poda conseguir...
- Espera, Wilbur! - grit, y cuando Romany se volvi hacia l con expresin iracunda,
Richard alarg la mano hacia el interruptor que controlaba el village Bavarois,
empujndolo hacia adelante..., y luego, con un pequeo esfuerzo, lo rompi.
Apenas hubo odo al doctor Romany dando la orden de matar a Byron, Doyle haba
empezado a reptar por una rama casi horizontal, esperando ver al tal Wilbur y poder
arrojarle algo, no saba demasiado bien el qu. Pero todava no haba aprendido a
calcular adecuadamente el peso de su nuevo cuerpo, y la rama, que se habra limitado a
doblarse un poco bajo el peso de su antiguo cuerpo, empez a torcerse rpidamente, con
un gemido que fue subiendo de tono hasta el chirrido y, finalmente, con una salva de
secos crujidos, se desgaj por completo del tronco. La gruesa rama y su jinete
atravesaron el techo de la tienda destruyendo la cocina de los gitanos: cucharas, platos,
cazuelas y sartenes aadieron su salvaje estruendo al desgarrarse de la lona y al pesado
golpe final contra el suelo. Unos instantes despus, el revuelo interior de la tienda
empezaba a iluminarse rpidamente por las llamas que haban hecho presa en los
pliegues de lona.
Doyle sali rodando de la tienda derrumbada y se encontr sobre la hierba. Las
columnas de fuego, que se vean detrs de las tiendas, oscilaban y rugan como si alguien
les hubiera echado gasolina encima, y Doyle pens que, cuando estaba en el rbol le
haba parecido ver en esas llamas unos contornos humanos, y que todo haba sido obra
de su imaginacin.
Se puso en pie de un salto, dispuesto a salir corriendo en cualquier direccin para
evitar el peligro; apenas su pie encadenado toc el suelo, sinti otra vez los suaves
contactos en el interior de su mente y oy gritar a una de las voces inhumanas.
- Ah est otra vez!
- Hola! - dijo una voz similar -. Brendan Doyle, ven a ver nuestro juguete!
- Doyle est aqu? - oy chillar a Romany.
- Yaah! - rugi algo con tal fuerza que Doyle sinti cmo los dientes le castaeteaban y
una columna de llamas, que haba adoptado sbitamente la posicin horizontal, dio un
increble salto de treinta metros y convirti una de las tiendas en un infierno de fuego.
Por encima de los alaridos de los gitanos, que huan de la tienda incendiada, Doyle
crey or el tenue sonido de un acorden y un organillo tocando una alegre meloda.
Rebotando como un saltamontes sobre sus suelas con resortes, el doctor Romany se
apart del incendio, mirando como enloquecido en todas direcciones, y se qued parado
de golpe al ver a Doyle, inmvil junto a la tienda donde antes estaba la cocina, ahora
envuelta en llamas.
- Quin eres t? - jade, y luego, con un gruido, dijo -: No importa... - El jadeante y
sudoroso hechicero extendi una mano con los dedos rgidos hacia las llamas, como si
pensara sacar energa de ellas y luego seal con su otra mano hacia Doyle -. Muere - le
conmin.
Doyle sinti una ola de frialdad que le golpeaba, congelando su corazn y sus
entraas, pero un instante despus la ola de fro corri como una marea que se retiraba a
toda velocidad por su pierna derecha, atravesando su pie y hundindose en el suelo.
Romany se le qued mirando, atnito.
- Quin infiernos eres t? - murmur, retrocediendo un paso.
Meti la mano en su cintura y sac de su levita una pistola de can muy largo.
El cuerpo de Doyle pareci reaccionar por voluntad propia; se lanz hacia adelante en
un rpido salto y extendi su pierna derecha, hundiendo su pie como si fuera un pistn
metlico en el pecho de Romany. El hechicero fue catapultado hacia atrs y aterriz de
espaldas a dos metros. Doyle afloj los msculos cuando an se encontraba en los aires,
y aterriz con el cuerpo medio flexionado, mientras coga la pistola al vuelo con su mano
izquierda.
- Rya? - dijo una voz a su espalda -. Quieres que mate a Byron o no?
Doyle se volvi en redondo y vio a un gitano, con un cuchillo en la mano, inmvil en la
entrada de una tienda cercana, intentando ver algo en la oscuridad y la confusin de los
fuegos. El hombre acab distinguiendo al hechicero, que se debata en el suelo y,
volvindose rpidamente, se meti otra vez en la tienda.
Con dos veloces zancadas, Doyle cubri la distancia que le separaba de la tienda y
apart de un manotazo la lona, justo a tiempo para ver cmo el gitano alzaba el cuchillo
sobre la garganta de Byron, que estaba tendido en un catre, maniatado y con una
mordaza en la boca. Antes de que su mente hubiera tomado la decisin de disparar,
Doyle sinti cmo su brazo temblaba por el retroceso de la pistola y, a travs de la
humareda, vio al gitano que se derrumbaba contra la lona, con un hilillo de sangre
manando de su sien, donde ahora haba un pequeo agujero.
Con los odos zumbndole todava a causa del disparo, Doyle se lanz hacia adelante,
tom el cuchillo de entre los dedos del muerto y cort las sogas que ataban las muecas y
los tobillos de Byron.
El joven lord se incorpor en el catre y se arranc la mordaza de la boca.
- Ashbless, le debo la vida...
- Tome - replic Doyle, metindole el cuchillo entre los dedos -. Tenga cuidado, esta
noche ocurren cosas muy extraas por aqu...
Doyle sali corriendo de la tienda, con la esperanza de coger a Romany mientras ste
segua indefenso y medio inconsciente en el suelo, pero el hechicero haba desaparecido.
Ahora casi todas las tiendas ardan, y Doyle vacil durante unos segundos, intentando
decidir qu direccin sera la ms segura para salir huyendo. De pronto, frunci el ceo
intentado comprender lo que vea, pues, sin saber cmo, el espectculo que presenciaba
slo poda deberse a un grosero error de perspectiva: haba visto a dos... no, a tres!...
hombres envueltos en llamas, de unos diez metros de alto como mnimo, corriendo y
saltando enrgica y casi alegremente por encima de la hierba, yendo y viniendo de las
tiendas al camino. Un instante despus, otras dos siluetas pasaron ante l, corriendo con
una velocidad que a Doyle le pareci ms digna de cometas que de seres humanos. Creo
que lo mejor ser largarnos por la parte norte del campamento y lo ms de prisa que
podamos - pens Doyle, pero al volverse en aquella direccin vio que las siluetas
llameantes tambin se encontraban all -. Dios mo, sean lo que sean estn corriendo en
crculos alrededor del campamento! Se volvi nuevamente hacia el sur y en un instante
dos cosas le quedaron bien claras: las siluetas eran ahora demasiado numerosas y
corran demasiado de prisa, con lo que no haba ninguna esperanza de poder cruzar el
crculo delimitado por su carrera... y la rueda llameante que formaban se estaba
estrechando cada vez ms.
Romany hizo venir a esas cosas - pens Doyle desesperado -, y si ahora resulta que
no puede hacerlas volver no ser porque yo tenga miramientos en retorcerle el brazo... o
el cuello, si hace falta. Tiene que estar metido en una de las tiendas... Doyle sali
corriendo hacia la tienda ms cercana, su sombra fragmentada por las llamas, que
giraban locamente a su alrededor.


CAPITULO NOVENO

...mediante su brazo vencieron los hijos de la tierra; ahora ten por seguro que ese
brazo nos llevar a las profundidades, donde el fro que todo lo detiene ha encerrado a
Cocicto.
Virgilio hablando a la sombra de Anteo (del Infierno de DANTE)

La energa necesaria para ello no planteara problema alguno - pens el doctor
Romany mientras se inclinaba sobre los papeles de su escritorio e intentaba no or los
alaridos de los gitanos que no haban conseguido huir, y el rugido del ahora casi slido
muro de llamas, que giraba fuera de todo control alrededor del campamento -. Y a juzgar
por el ngulo en el que han quedado las varillas de cristal, puedo decidir perfectamente la
distancia del salto que deseo, pero... cmo voy a volver? Necesitara un talismn
vitalizado unido a este tiempo..., un trozo de esquisto verde, en el que hubiera inscritas las
coordenadas de esta poca, sera perfecto. Sus ojos se volvieron con expresin pensativa
hacia la estatuilla de Anubis, que utilizaba como pisapapeles y que haba sido esculpida
en esa piedra.
Por encima del estruendo que llegaba del exterior oy golpes en la tienda de al lado y
una voz que gritaba:
- Malditos seis, dnde est Romany? Es que le tenis escondido ah?
Romany pens que deba de ser el gigante barbudo, que pareca inmune a su
proyeccin fra. Viene por m y no tengo tiempo de ir tallando piedras. Tendr que hacerlo
en un papel y confiar en un poco de mi propia sangre (bueno, un poco ms de ella) para
vitalizarlo... Mientras garabateaba a toda prisa los jeroglficos del Viejo Reino sobre una
hoja de papel en blanco se pregunt quin poda ser el hombre barbudo. Y, adems,
dnde estaba Brendan Doyle? De pronto, su pluma qued suspendida en el aire al
ocurrrsele una posible respuesta. Claro - pens con algo parecido al terror -, apuesto a
que se trata de eso... Naturalmente, acaso no dijeron los yags que su nuevo cuerpo
funcionaba mejor? Pero me pareci tan sinceramente indefenso cuando le tuve en mi
poder... Sera meramente una farsa? Por Set que debi de serlo! Cualquier hombre
capaz de hacer que Amenofis Fikee le colocara en un cuerpo superior, capaz de librarse
del veneno y que, adems, es capaz de sobrevivir a una de mis mejores proyecciones
fras y un momento despus, encima, puede dejarme indefenso fsicamente..., s, deba
de tratarse de una comedia. Mientras Romany segua trazando los viejos signos, intent
decidir a qu tiempo saltara. El futuro? No cuando ello significaba dejar que la debacle
de esta noche pasara a formar parte de la historia establecida... Sera mejor saltar al
pasado y, una vez all, arreglar las cosas de tal modo que el esfuerzo fracasado, que
haba dado origen a la situacin de esta noche, ya mala para empezar, nunca hubiera
tenido lugar. Cundo haban empezado realmente los problemas del Amo con
Inglaterra? Desde luego, mucho antes del combate naval en la baha de Abukir el ao mil
setecientos noventa y ocho, despus de lo cual todo el mundo pudo darse cuenta de que
los ingleses estaban destinados a controlar Egipto; incluso si esa batalla hubiera
favorecido al otro bando, y si el general francs Kleber no hubiera sido asesinado,
Inglaterra seguira controlando las cosas en el momento actual. No, ya que iba a
retroceder en el tiempo, bien poda retroceder mucho, al momento en que, por primera
vez, Inglaterra puso el pie en el continente africano. Aquello habra tenido lugar en...,
alrededor de mil seiscientos sesenta, cuando Carlos II fue restaurado en el trono de
Inglaterra y contrajo matrimonio con la princesa de Portugal, Catalina de Braganza, parte
de cuya dote era la ciudad de Tnger.
Romany hizo unos cuantos clculos a toda velocidad y luego frunci el ceo, al darse
cuenta de que no haba agujero alguno en un radio de veinte aos a partir de la boda de
Carlos. Claro que haba uno en mil seiscientos ochenta y cuatro, el..., garabate
furiosamente..., s, el cuatro de febrero. Eso era un ao antes de la muerte de Carlos,
cuando haba tenido lugar el primer intento de Cairene Master por establecer en el trono
al tan estpido como manejable bastardo real Jaime, el duque de Monmouth, como
sucesor a la tozuda voluntad de Carlos. Fikee haba pasado casi dos dcadas controlando
a duras penas el inevitable rebote newtoniano producido por la invocacin de los yags en
mil seiscientos sesenta y seis, y se le haban dado instrucciones para que relajara ese
control, permitiendo que el equilibrio se restaurara bajo la forma de una tremenda helada
en coordinacin con el envenenamiento del soberano, la falsificacin de un recin
descubierto certificado de matrimonio entre Carlos Estuardo y Lucy Walter, la madre de
Monmouth, y el regreso en secreto del propio Monmouth desde Holanda.
Mientras sacaba a toda prisa la ms que utilizada lanceta para otro pinchazo en su
vena, Romany record lo que haba ido mal en ese plan. La dosis fatal de mercurio acab
en el vientre de uno de los spaniels de Carlos... y la Gran Helada, que se supona deba
terminar con la llegada triunfal de Monmouth a Folkestone, result mucho peor de lo que
Fikee haba previsto, prolongndose hasta bien entrado marzo... y el certificado de
matrimonio falso, encerrado en su caja negra, se haba extraviado misteriosamente. El
Amo no se haba mostrado muy complacido, desde luego...
Las paredes de la tienda brillaban con una luz anaranjada, reflejando el crculo
llameante de los enloquecidos yags del exterior, y gotas de sudor caan sobre la sangre
que Romany iba extendiendo cuidadosamente en el margen de la hoja.
S - pens Romany, ponindose rpidamente en pie y moviendo las varillas de cristal
que haba sobre la mesa -, ah es donde..., no, perdn cuando... voy a saltar. Y les dir a
Fikee y al Amo lo que nos reserva el futuro, y les dir que se olviden de esos intentos por
controlar Inglaterra, para que consagren todas sus energas a destruirla. Que trabajen
para hacer an ms intensa la helada, para que se prolongue enormemente, que
enfrenten a los catlicos contra los protestantes y los judos, que asesinen a los lderes
del futuro cuando todava sean nios... Sonri, acariciando las varillas de cristal con
delicadeza, colocndolas en el ngulo perfecto. Luego extendi la mano con los dedos
estirados hacia el anillo de fuego dibujado por los elementales en el exterior, dispuesto a
sacar de ellos la tremenda energa que le hara falta como combustible para impulsar su
salto a travs del tiempo.
Doyle cerr con un golpe el arcn de las ropas e, ignorando a los aterrados gitanos que
yacan en el suelo jadeando, corri hacia el exterior. El anillo de fuego, que circundaba el
campamento, arda con una luz blanca parecida a la del sol, tan fuerte que era imposible
mirarlo directamente. Doyle se qued inmvil, jadeando, intentando respirar en la
atmsfera cada vez ms desprovista de oxgeno, sintiendo cmo el sudor se evaporaba
apenas haba brotado de su piel. Las tiendas ardan por todas partes e incluso las
situadas en el centro, cerca de l, empezaban a humear. Dios mo - pens aterrado -,
por qu no los detiene? Si la temperatura sube unos cuantos grados ms todos
arderemos como cerillas en una chimenea... Fue corriendo hasta la tienda contigua y,
justo cuando apartaba la lona de la entrada, la parte exterior de la tienda se incendi con
una llamarada de color azul. Entr en ella, tambalendose, y vio al doctor Romany,
inmvil junto a una mesa, con una mano extendida hacia Doyle y la otra aferrando un
trozo de papel. Doyle salt sobre l...
...Y se vio barrido por un huracn incandescente. Durante varios segundos permaneci
inmvil, con todo el cuerpo encogido, esperando el impacto final que le hara pedazos, y
luego se encontr cayendo a travs de un vaco silencioso y carente de toda luz... hasta
que de pronto, sin previo aviso, la luz y el sonido cayeron nuevamente sobre l como un
diluvio.
Distingui fugazmente una gran habitacin, iluminada con velas dispuestas en toscos
candelabros de madera, y luego volvi a caer a travs de una atmsfera terriblemente
fra. Un segundo despus sus botas se estrellaron en una mesa, una de ellas hizo
pedazos un pato relleno y la otra derram en todas direcciones el contenido de una
sopera. Resbal, perdiendo el control, y aterriz con un golpe ensordecedor en una
bandeja de jamn cocido.
Los comensales, a los que haba cubierto de sopa y trozos de pato, lanzaron un grito
de asombro y retrocedieron. Un momento despus, Doyle vio al doctor Romany tendido
de bruces, con el rostro enterrado en las bandejas de la mesa contigua.
- Disculpen..., les pido perdn - murmur Doyle, confundido, bajando torpemente de la
mesa.
- Qu me aspen! - exclam un anciano con los ojos casi fuera de las rbitas,
intentando limpiarse con una servilleta -. Qu maldito truco...?
Ahora, una vez pasado el efecto de la sorpresa inicial, todo el mundo pareca ms bien
irritado y Doyle oy que alguien gritaba:
- Todo esto huele a brujera... Que les arresten.
Tambin Romany estaba en pie y abri los brazos con tal ademn de autoridad que,
quienes se haban levantado de un salto al verle llegar, retrocedieron un paso
obedientemente.
- Hubo una explosin - jade, logrando dar a su voz un tono de mando, pese a lo
agitado de su respiracin -. Apartaos de mi camino, debo...
Y entonces vio a Doyle.
Y pese a su total aturdimiento, Doyle sinti cierta alegra al ver cmo el hechicero se
pona lvido, se volva en redondo, para abrirse paso a puetazos y maldiciones hacia la
puerta ms cercana, y la abra de un manotazo. Antes de perderse en la noche se volvi
por ltima vez hacia Doyle y le mir con temor.
- Ve tras l, Sammy, quiero que le cojas - dijo tranquilamente una voz detrs de Doyle.
Se volvi para enfrentarse a la mirada algo suspicaz de un hombre bastante corpulento,
que llevaba un mandil, y sostena en la mano un gran trinchante con la calma de quien
est familiarizado con tal instrumento -. No o explosin alguna - le dijo a Doyle, mientras
un joven muy fornido sala corriendo en pos de Romany -. Te quedars aqu, al menos
hasta que hayamos decidido quin debe pagar por toda esa comida desperdiciada.
- No - dijo Doyle, intentando que su voz sonara muy tranquila. No le result fcil, pues
se haba dado cuenta de que varios hombres llevaban botas hasta la rodilla, levitas muy
largas y peluca, aparte de que los acentos que oa le resultaban casi incomprensibles;
empezaba a tener una idea bastante aproximada de lo que haba ocurrido -. Pienso salir
de aqu, entendido? Siempre puedes intentar detenerme con eso que llevas en la mano,
pero estoy tan asustado que voy a intentar quitrtelo con todas mis fuerzas; me imagino
que los dos quedaremos malheridos y tengo la impresin de que ste es un mal ao para
ponerse enfermo.
Para dar ms nfasis a sus palabras extendi la mano y cogi una jarra de cerveza
vaca de la mesa de al lado. Benner - pens mientras sopesaba la gran jarra de peltre y
buscaba el mejor sitio para cogerla -, espero que seas capaz de esto... Apret
fuertemente la jarra, lo bastante fuerte para que se le volvieran blancos los nudillos (las
conversaciones haban cesado y todos, incluido el posadero, le estaban observando con
inters) y luego aument la presin, notando cmo todas las pequeas irregularidades de
la jarra se le clavaban en los dedos. El brazo le dola terriblemente y todo su cuerpo
temblaba..., pero la jarra no cedi. Tras unos segundos ms de esforzarse intilmente
afloj su presin y, con mucho cuidado, puso nuevamente la jarra sobre la mesa.
- Una artesana excelente - musit.
Algunos de los que tena ms cerca estaban sonriendo, y en las mesas ms lejanas
resonaron algunas inconfundibles carcajadas. Incluso la estlida cara del posadero
empezaba a mostrar el asomo de una sonrisa, aunque de mala gana. Cuando Doyle dio la
vuelta para salir de la posada todos empezaron a rer y, al igual que las primeras grietas
del hielo rompen su presin y su resistencia, gracias a esas risas pudo abrirse paso, rojo
de vergenza pero sin que nadie le molestara, hasta llegar a la puerta.
Cuando abri la puerta y dio un paso en el exterior, el fro le quem instantneamente
la cara y las manos, dejndoselas insensibles. Sus pulmones no parecieron demasiado
dispuestos a engullir la primera bocanada de aire, y pens que su nariz empezara a
sangrar a causa de ese aire salvajemente helado. Jess - grit mentalmente, mientras la
puerta se cerraba ruidosamente a su espalda -, qu ocurre? Esto no puede ser
Inglaterra, ese hijo de puta debe de habernos llevado a una maldita avanzadilla colonial
en la Tierra del Fuego, o en algn sitio parecido... De no ser porque todos los ocupantes
de la posada seguan rindose de l, habra dado media vuelta al instante y se habra
metido otra vez dentro, pero tal y como estaban las cosas no le qued ms remedio que
seguir adelante, con las manos metidas en los bolsillos de su levita demasiado delgada,
acelerando el paso cada vez ms, hasta que se encontr corriendo por el callejn en
tinieblas, con la vaga esperanza de coger a Romany y darle tal susto, que ste fuera
capaz de encontrar un lugar bien caliente donde pudiera quedarse sentado durante un
rato.
No logr encontrar a Romany, pero Sammy s lo haba conseguido, y Doyle descubri a
Sammy hecho un ovillo a la entrada de un callejn, que estaba a una manzana y media
de la posada; a la cenicienta claridad de la luna, Doyle quiz hubiera pasado de largo,
pero oy sus desesperados sollozos. Lgrimas heladas haban pegado la mejilla de
Sammy a la pared de ladrillos; cuando Doyle se inclin sobre l y alz suavemente la
cabeza del joven, se oy un leve crujido.
- Sammy! - dijo Doyle, alzando la voz para penetrar el enloquecido lamento del joven -.
Adnde se fue? - Viendo que no obtena respuesta alguna, le sacudi con fuerza -. Por
dnde se fue? El vapor de su aliento se alzaba como la humareda de una chimenea.
- l - jade el joven -, l me ense las serpientes dentro de m. Me dijo: Mrate, y lo
hice y no pude ver nada que no fueran serpientes.
- Sammy empez a sollozar de nuevo -. No puedo volver a la posada, no puedo irme a
casa..., se metern dentro de todos y...
- Se han ido - le replic Doyle con firmeza -. Me entiendes? Se han ido. No pueden
soportar el fro, vi a cada una de ellas alejndose a rastras, y haban muerto cuando
llegu aqu. Ahora, dime, dnde se ha metido ese hijo de perra? Sammy dej de
sollozar.
- Se han ido? Y estn muertas? De verdad? Inclin la cabeza con una expresin de
temor para mirarse.
- S, maldita sea. Viste adnde se march?
Despus de remover entre sus ropas, con un miedo que iba disminuyendo
rpidamente, el chico empez a temblar.
- De - debo volver - dijo, levantndose con cierta dificultad -. Hace un fro de mil
diablos... oh, s, queras saber dnde se haba marchado...
- S.
Doyle estaba a punto de bailar claqu sobre los adoquines, tal era su impaciencia y el
fro que senta. Estaba empezando a perder la sensibilidad en el tobillo derecho y tema
que la cadena helada se le pegara a la piel.
Sammy resopl, intentando despejarse la nariz.
- Salt por encima de esa casa y desapareci en la calle de al lado.
Doyle lade la cabeza para orle mejor.
- Cmo?
- Salt por encima de esa casa, igual que si fuera una pulga. - Resopl -. Tena unos
alambres metlicos en la suela de los zapatos - aadi Sammy a guisa de explicacin.
- Ah. Bien, gracias... - Doyle pens que, obviamente, Romany no haba tenido
demasiadas dificultades para hipnotizar al joven... y en slo unos segundos! Sera mejor
que no confiara demasiado en el miedo que pareca tenerle el hechicero, desde luego, si
llegaba a encontrarlo -. oh, por cierto - dijo cuando el joven ya empezaba a irse -, dnde
estamos? Me he perdido.
- Estamos en la calle Borough, en Southwark.
Doyle arque las cejas.
- En Londres?
- Pues claro que en Londres - dijo el joven, empezando a dar patadas en el suelo con
impaciencia.
- Ya..., y el ao? En qu fecha estamos? - oiga seor, en nombre de Cristo, no lo s.
Lo que s puedo decirle es que estamos en invierno.
Se dio la vuelta y empez a marcharse a toda prisa hacia la posada.
- Quin reina ahora? - grit Doyle antes de que el joven se esfumara.
- Carlos! - le replic ste por encima del hombro.
Carlos - el - que - sea, pens Doyle.
- Quin rein antes que l? - grit hacia la ya casi invisible silueta del joven.
Sammy, al parecer, no le haba odo, pero en lo alto se escuch el crujido de una
ventana al abrirse.
- Oliver el Bendito - grit con enfado una voz masculina -, y cuando gobernaba no
permita que en las calles se armaran tales jaleos por la noche.
- Le pido que me disculpe, caballero - dijo Doyle a toda prisa, alzando hacia la oscura
masa del edificio sus ojos doloridos por el fro, e intentando distinguir cul de las doce
minsculas ventanas se haba entreabierto -. Sufro de... - Y por qu no, despus de
todo? - una ligera fiebre cerebral y he perdido la memoria. No tengo lugar alguno donde ir.
Podra dejarme dormir hasta maana en su cocina o quiz arrojarme por la ventana algo
que fuera ms grueso que mi levita? Yo...
Oy el golpe de la ventana al cerrarse y el chirrido del pestillo, aunque segua sin poder
precisar de cul se trataba. Tpicamente cromwelliano pens, lanzando un suspiro que se
alej por los aires como una nubecilla. Bueno - se dijo reanudando la marcha -, as que
me encuentro en algn ao entre..., eh... mil seiscientos sesenta y qu? Cundo muri
Carlos II? Me parece que fue alrededor de mil seiscientos noventa. Peor an... Al menos
en mil ochocientos diez tuve la suerte de encontrar a Benner, y siempre me quedaba el
recurso de buscar a los hombres de Darrow y volver a casa con ellos o, si no lo
consegua, aceptar lo que el destino pareca haberme reservado; vivir mi vida en una
razonable comodidad como William Ashbless. (Maldicin, qu fro hace...) Imbcil..., por
qu no lo hiciste? Tendras que haberte limitado a escribir los poemas de Ashbless tal y
como los recordabas, visitar Egipto y dejar que una modesta cantidad de fama y fortuna,
aparte de una linda esposa, te fueran cayendo encima. Pero no, en vez de eso, tenas
que meterte con hechiceros para echar a perder sus planes. Ahora, la historia va a
quedarse sin William Ashbless y t ests atascado en un maldito siglo en el que nadie se
lavaba los dientes, ni se daba un bao, y un hombre ha llegado a la mitad de su vida
cuando cumple los treinta aos. Casualmente, estaba mirando hacia arriba cuando una
extraa silueta apareci recortada en la estrecha franja de cielo visible entre las dos
hileras de tejados y qued claramente iluminada por la luna, casi llena, durante un
segundo. Doyle retrocedi dando un salto, y se apret todo lo que pudo contra la pared
ms prxima, por mucho que estuviera seguro de su casi total invisibilidad entre las
sombras del callejn. La imposible figura que haba visto en pleno salto era, inconfundible
incluso en esa visin fugaz, la del doctor Romany, con su capa aleteando y las suelas de
sus zapatos colgando bajo l con los resortes totalmente desplegados.

A medida que su impulso ascendente iba desapareciendo, y senta las primeras y an
dbiles telaraas de la gravedad que empezaban a atraerle hacia el suelo, y cuando los
tejados ms prximos empezaban a subir de nuevo, ocultndole el glido esplendor de
las grandes mansiones situadas a lo largo del puente de Londres y el inmvil ro blanco
que yaca debajo, Romany se dio cuenta de que sus saltos no eran tan potentes como
unos minutos antes, y la capa de aire activado que le rodeaba empezaba a perder su
integridad, dejando que el intenso fro de la atmsfera le alcanzara. Despus de todo, sus
poderes no haban aumentado realmente y lo nico que ocurra era que su normal
habilidad mgica llegaba ms lejos en ese ambiente ms arcaico y, por lo tanto, ms
susceptible a la hechicera. El efecto estaba empezando a desvanecerse. Mientras
flexionaba las piernas contra un gablete y descenda luego en una lenta zambullida hacia
los adoquines, pens que su actual situacin era parecida a la del hombre que encuentra
muy ligera su espada de costumbre, tras haber pasado unas horas practicando con otra
mucho ms pesada: la espada sigue pesando igual que siempre y la ilusin de una nueva
fortaleza no tarda en desvanecerse. Este aparente aumento de mis poderes es probable
que no llegue a la maana... y la puerta, situada en la posada que pusimos patas arriba,
se cerrar aproximadamente al amanecer. Por lo tanto - pens, mientras detena su lenta
cada rodeando con el brazo el letrero de una taberna que, en hierro forjado, exhiba como
emblema un cuervo bailando -, tengo que hablar con Fikee y el Amo tan pronto como
pueda para decirles quin soy y la razn que me ha trado hasta aqu.

sta va a ser una cena excelente, pens Ezra Longwell, a quien siempre le haba
complacido la buena comida que la Hermandad pona a disposicin de sus miembros.
Volvi a llenar su copa de oporto con la botella que haba junto a la chimenea, pensando
que en ese terrible invierno incluso el vino de Champaa deba pasar una buena media
hora junto al fuego antes de ser servido, mientras que a los claretes y a los vinos de ms
cuerpo les haca falta como mnimo hora y media. Sorbiendo su vino, an algo fresco, se
acerc a la pequea ventana estilo Tudor que el calor de la cocina haba mantenido libre
de escarcha. Limpi el vaho con su manga y mir hacia afuera.
Al oeste del puente se vean las luces de los cobertizos y tiendas de la feria invernal,
que se extenda sobre la superficie helada del ro, desde Temple Stairs hasta la orilla de
Surrey. Patinadores con linternas giraban alegremente sobre el hielo, como fuegos
artificiales o estrellas fugaces, pero en esos momentos a Longwell le alegraba ms
encontrarse a cubierto y con la perspectiva de una buena cena.
Se apart de la ventana y con una ltima mirada afectuosa a los pucheros humeantes
(Trate con amabilidad a esas admirables salchichas!, le haba dicho a la formidable
cocinera) cruz la sala hasta llegar al comedor, mientras la delgada cadena de su tobillo
tintineaba dbilmente sobre los maderos del suelo.
Owen Burghard alz la mirada y sonri al ver a Longwell.
- Qu tal se porta el sesenta y ocho, Ezra?
Longwell se ruboriz un poco mientras se diriga a su silla de costumbre, demasiado
consciente de las miradas algo divertidas que le dirigan los otros miembros.
- No mal del todo - replic con un gruido mientras la silla cruja bajo su peso -, aunque
es condenadamente fro.
- Eso le ir bien a tu humor sanguneo, Ezra - dijo Burghard, concentrndose de nuevo
en el mapa que tena sobre la mesa. Golpe levemente el margen derecho con el extremo
de su pipa de arcilla y sigui hablando con su tono de costumbre, al que slo le faltaba
una pizca de entonacin para ser pedante -. Por lo tanto, caballeros, pueden ver que
estos perodos de creciente actividad por parte de la banda de gitanos de Fikee...
Y le interrumpi una serie de fuertes golpes en la puerta.
En un segundo todos se pusieron en pie, con la mano en el pomo de la espada y la
culata de sus pistolas, y cada uno de ellos haba movido automticamente la cadena, que
colgaba de su bota derecha, para que pudiera tocar libremente el suelo, como si ese
contacto fuera tan importante como el de sus armas.
Burghard fue hacia la puerta, quit el pestillo y retrocedi un par de pasos.
- No est cerrada - dijo.
La puerta se abri y todas las cejas de los presentes se arquearon al ver entrar en el
comedor lo que pareca un gigante salido de la mitologa noruega. Era tremendamente
alto, an ms que el rey, quien rebasaba con creces el metro ochenta, y su levita, de
extrao corte y un grosor muy poco adecuado para el clima, poco haca por ocultar la
anchura de sus hombros y los grandes msculos de sus brazos. Su barba cubierta de
escarcha le daba el aire de un anciano.
- Si tienen un fuego - dijo la glida aparicin con voz ronca y un acento ms bien
brbaro - y algn tipo de bebida caliente...
Se tambale y Longwell temi por un segundo que, si el monstruo se derrumbaba, los
libros saldran despedidos de sus estanteras. Y en ese momento, Burghard dio un
respingo, sealando la bota derecha del intruso, de donde colgaba una cadenilla cubierta
de hielo, y se adelant para sostenerle.
- Beasley! - orden secamente -. chame una mano. Ezra, caf y coac, de prisa!
Burghard y Beasley acompaaron al coloso medio congelado hasta el banco, que se
encontraba frente a la chimenea del comedor. Cuando Longwell apareci con un gran
tazn de caf, convenientemente reforzado, el gigante se limit durante unos segundos a
inhalar su aroma antes de tomar un sorbo.
- Ah - jade por fin, dejando el tazn en el suelo y extendiendo las manos ante el fuego
-. Pens que iba a morir ah fuera. Sus inviernos siempre son tan malos?
Burghard frunci el ceo y mir a los dems.
- Caballero, quin sois y cmo habis llegado hasta aqu?
- O decir que tenan la costumbre de..., de reunirse en una casa en el extremo sur del
puente. En el primer sitio al que llam no queran dejarme entrar, pero me indicaron cmo
llegar hasta aqu. En cuanto a quin soy, pueden llamarme..., bueno, diablos, no se me
ocurre un nombre adecuado. Pero he venido aqu... - y en el rostro cansado y lleno de
arrugas apareci una sonrisa -, he venido aqu porque saba que acabara viniendo. Creo
que ustedes son una especie de sabuesos y les necesito para atrapar a mi zorro. Hay un
hechicero, llamado doctor Romany que...
- Se refiere al doctor Romanelli? - le pregunt Burghard -. Hemos odo hablar de l; y
algunos le conocemos.
- De veras? Tan arriba de la corriente? Santo Dios... Bien, Romanelli tiene un
gemelo llamado Romany, que ha saltado... creo que podramos decir que utilizando la
hechicera, a su Londres. Debe ser atrapado y se le debe inducir a que vuelva al sitio al...
al que pertenece. Y con un poco de suerte, quiz se le pueda convencer para que me
lleve con l.
- Un gemelo? Apostara a que debe referirse a un ka - dijo Longwell, cogiendo un
ascua de la chimenea con las tenacillas y colocndola cuidadosamente en la cazoleta de
su pipa, que haba llenado haca unos instantes -. Le apetece una pipa?
- Dios, s que me apetece - dijo Doyle, aceptando una frgil pipa de arcilla blanca y una
bolsita de tabaco -. A qu se refiere con eso de un ka?
Burghard contempl a Doyle con el ceo algo fruncido.
- Caballero, es usted una condenada y sorprendente mezcla de sabidura e ignorancia,
y en algn momento posterior me gustara mucho or la historia de sus aventuras. Por
ejemplo, lleva una cadena de conexin, pero no parece saber gran cosa sobre nosotros;
conoce al doctor Romanelli, pero no sabe lo que es un ka y tampoco est enterado de las
razones por las cuales este invierno es tan inclemente - Sonri, pese a que en sus
engaosamente apacibles ojos segua brillando una chispa de calculadora dureza, y se
pas los dedos por su rala cabellera, que llevaba bastante corta -. En cualquier caso... un
ka es un duplicado de un ser humano que se hace crecer en un tanque lleno de una
solucin especial a partir de unas cuantas gotas de sangre de la persona original. Si el
procedimiento se lleva a cabo del modo adecuado, el duplicado no slo se parece
perfectamente al original, sino que adems posee todos los conocimientos que tuviera
ese original.
Doyle haba llenado su pipa de tabaco y estaba procediendo a encenderla tal y como
haba hecho Longwell.
- S, supongo que Romany puede ser una criatura de esa especie - dijo, emitiendo
bocanadas de humo y dejando que el calor de la pipa le fuera descongelando la escarcha
de la barba. De pronto, abri los ojos, como sorprendido -. Ah, claro..., creo conocer a otro
hombre que probablemente tambin es un... un ka. Pobre diablo, estoy seguro de que l
lo ignora.
- Ha odo hablar de Amenofis Fikee? - le pregunt Burghard.
Doyle contempl al grupo de hombres, preguntndose cunto poda atreverse a
revelarles.
- Ha sido, es o ser el jefe de una banda de gitanos.
- Cierto, es su jefe. A qu viene todo eso de ha sido o ser?
- No importa... De todos modos, caballeros, ese ka del doctor Romanelli se encuentra
esta noche en Londres, y posee un conocimiento que nadie debera poseer, por lo que es
necesario encontrarle para que vuelva al sitio donde debe estar.
- Y queris volver con l - dijo Burghard.
- As es.
- Por qu utilizar un medio tan peligroso de viaje, as sea tan rpido? - le pregunt
Burghard -. Utilizando un barco y luego con un caballo o una mula podris llegar a
cualquier lugar del mundo en seis meses.
Doyle suspir.
- Tengo entendido que la funcin de vuestra sociedad es actuar como una especie de...
polica mgica - dijo.
Burghard sonri y frunci el ceo al mismo tiempo.
- No se trata exactamente de eso, caballero. La paga, que recibimos de ciertos lores
muy ricos y poderosos, se nos entrega para evitar todo tipo de traicin cometida mediante
la magia. No utilizamos la magia, sino sus negaciones.
- Ya veo. - Doyle dej su pipa en el suelo -. Si se lo cuento todo - empez a decir con
cautela -, y si luego estn de acuerdo conmigo en que ese Romany, sea lo que sea,
constituye una..., digamos que una amenaza terriblemente poderosa para Londres,
Inglaterra y el mundo... me ayudarn a cogerle y, caso de que luego sea posible, no le
pondrn obstculo alguno a que regrese a mi lugar de origen?
- Tenis mi palabra - le contest Burghard en voz muy baja.
Doyle permaneci en silencio durante varios segundos, contemplndole mientras el
fuego cruja y restallaba en la chimenea.
- Muy bien - gru por ltimo -. Mi relato ser breve, pues debemos actuar rpido, y creo
saber dnde se encontrar durante las siguientes dos horas, ms o menos. l y yo
llegamos hasta aqu mediante un proceso mgico, pero no venimos de otro lugar como
podra ser, por ejemplo, Turqua. Nuestro salto empez... en otra poca. El ltimo
amanecer que he presenciado tuvo lugar el veintisis de septiembre del ao mil
ochocientos diez.
Longwell prorrumpi en una explosin de risotadas, que cesaron cuando Burghard alz
la mano.
- Seguid - dijo.
- Bien, parece que algo ha... - Se detuvo al darse cuenta de un libro encuadernado en
cuero que haba sobre la mesa y, aunque el volumen era nuevo y el 1684 estampado en
oro sobre el lomo reluca claramente, fue capaz de reconocerlo y, ponindose en pie, fue
hasta l. Al lado haba una pluma y un tintero preparado. Sonriendo, Doyle moj la pluma
en el tintero, busc la ltima pgina y escribi en ella: HAY ENDANBRAY. ANCAY
OUYAY IGITDAY?
- Qu habis escrito? - inquiri Burghard.
Doyle contest a su pregunta agitando con impaciencia la mano.
- Caballeros, algo ha perforado una serie de agujeros en la estructura del tiempo...
Unos quince minutos ms tarde un grupo de doce hombres, bien protegidos contra el
intenso fro, sali por la puerta del viejo edificio y fue rpidamente en direccin sur, hacia
el angosto puente que llevaba a la orilla de Surrey. Entre las viejas casas haba espacio
suficiente para caminar dos hombres a la vez, pero ellos iban en fila de a uno. Doyle era
el segundo de la fila, justo detrs de Burghard, envuelto en su capa; a Doyle no le
resultaba demasiado difcil mantenerse a la par de sus largas zancadas, an llevando en
la cintura el nada familiar bulto de una espada, que golpeteaba constantemente su muslo
derecho a cada paso. El delgado haz amarillento de la linterna, que llevaba Burghard, era
su nica iluminacin, pues en el oscuro desfiladero de la calle reinaban las tinieblas, por
mucho que, varios pisos por encima de ellos, los rayos de luna parecieran congelar los
tejados puntiagudos y la telaraa de gruesos maderos que apuntalaban los inestables
edificios para que no se desplomaran unos sobre otros. El puente estaba totalmente
silencioso y lo cruzaban sin hacer ruido alguno, salvo el tintineo ocasional de una cadena
sobre los adoquines; lejos, hacia su derecha, Doyle pudo or una dbil msica y
carcajadas.
- Aqu - murmur Burghard, metindose en un callejn e iluminando con su linterna una
estructura de madera que Doyle, unos segundos despus, identific como una escalera
que se hunda en las profundidades -. No tiene sentido que proclamemos nuestra llegada
entrando por la puerta sur como si furamos un desfile.
Doyle le sigui por la tenebrosa escalera y, despus de un largo descenso por un pozo
tallado en las piedras del puente, aparecieron al aire libre bajo la enorme silueta del arco.
Doyle se dio cuenta, por primera vez, de que el ro, visible ms all de la escalera a travs
de los ojos del puente, era una blanca e inmvil extensin de hielo iluminado por la luna.
Sobre el hielo se vea un grupo que avanzaba hacia la orilla norte y, despus de
echarles una mirada distrada, Doyle no pudo apartar sus ojos de aquellas lejanas
siluetas. Qu le haba llamado la atencin en ellas? Quiz lo peculiarmente encorvado
de algunas, o el extrao andar oscilante de la que encabezaba la marcha? Doyle apret
con su enorme mano enguantada el hombro de Burghard.
- El telescopio - gru todo lo bajo que pudo, mientras que Longwell se estrellaba
contra su espalda, sin hacerle mover ni un centmetro.
- Ciertamente.
Burghard rebusc bajo su capa y le extendi a Doyle un telescopio plegable.
Con una serie de chasquidos, Doyle lo despleg al mximo y enfoc el lejano grupo de
figuras. El aparato no pareca tener ningn modo de mejorar la imagen, pero pudo ver,
con la claridad suficiente como para estar seguro, que su lder, el de los andares extraos,
era el doctor Romany, mientras que las otras cinco..., no, seis figuras, parecan ser
hombres contrahechos envueltos en pieles.
- Ese es nuestro hombre - le dijo Doyle a Burghard sin levantar la voz, devolvindole el
telescopio.
- Ah..., y mientras se encuentre en el hielo no podemos correr el riesgo de enfrentarnos
a l.
- Por qu? - le pregunt Doyle.
- La conexin, amigo mo... las cadenas no sirven de nada en el agua - sise Burghard
con impaciencia.
- Cierto - murmur Longwell a su espalda, invisible entre las tinieblas, algo por encima
de donde estaba Doyle -, si nos enfrentramos a l sobre el hielo, soltara contra nosotros
a todos los demonios del infierno en un segundo, y nuestras almas no tendran ningn
punto al que agarrarse para resistir ese asalto.
Una rfaga de viento casi rtico azot la vieja escalera, hacindola oscilar como el
puente de un navo en mitad de una galerna.
- De todos modos, siempre podemos seguirles hasta la orilla norte - dijo Burghard en
tono pensativo -, y luego nos ser posible detenerles. S, seguidme, eso es lo que
haremos.
Reanudaron su descenso y, tras unos minutos ms de moverse con dificultad por los
angostos escalones, llegaron a un atracadero medio derrumbado y cubierto de nieve
desde el cual pudieron pisar, al fin, el hielo.
- Ahora se han desviado un poco hacia el oeste - dijo Burghard, siempre en voz baja,
con los ojos clavados en las siete figuras que avanzaban por el ro helado -. Saldremos
bajo el puente por el lado oeste, y luego torceremos hacia el norte y nos encontraremos
con ellos en la costa, una vez hayan terminado de cruzar el hielo.
Cuando pasaron por debajo de uno de los grandes arcos del puente, Doyle vio luces
que oscilaban ante ellos, y oy de nuevo, pero esta vez con mayor claridad, las risas y la
msica. En el ro haba tiendas y cobertizos, as como grandes columpios en los que se
vean antorchas y un gran bote con ejes provistos de ruedas, que iba y vena lentamente
de un lado a otro del ro, con rostros pintarrajeados en la vela y en las ruedas y los
aparejos cubiertos de cintas y banderolas. La silenciosa procesin de la Hermandad de
Anteo no se acerc demasiado a los festejos, que se celebraban en la parte este, y sigui
avanzando hacia el norte.
Cuando an se encontraban a unos noventa metros de la costa, el grupo del doctor
Romany emergi de las tinieblas, bajo el arco situado ms al norte del puente, y se dirigi
hacia unas escalinatas que haba bajo la calle Tmesis. La alta silueta del doctor Romany,
con su eterno bamboleo, se volvi hacia ellos cuando empezaban a subir por la escalera;
y en ese mismo instante, Burghard se apart a un lado y dio una gil voltereta, que
termin propinando con sus pies una buena patada al pecho de Doyle. A Doyle le
resbalaron los pies sobre el hielo y acab dando con su trasero en l, mientras que
Burghard se rea estruendosamente. Mientras tanto, Longwell se entregaba a un ms
grotesco baile, seguido por una serie de piruetas. Durante unos instantes, Doyle estuvo
seguro de que Romany les haba lanzado un hechizo que produca una sbita locura y
que, de un segundo a otro, l mismo empezara a ladrar como un perro o intentara
comerse su sombrero a mordiscos.
Romany se volvi nuevamente hacia el norte, y tanto l como su sorprendentemente
gil cortejo de seguidores ascendieron por la escalinata. Una nube ocult la luna y la
escena se oscureci como si un teln hubiera bajado sobre ella.
Burghard y Longwell, ahora nuevamente serios, ayudaron a Doyle mientras se pona en
pie.
- Mis excusas - dijo Burghard -. Era vital que nos tomaran por un grupo de borrachos.
Ahora, de prisa, vamos a por ellos.
Los doce hombres empezaron a correr hacia la costa y Doyle no tard en dominar el
paso, medio carrera medio resbaln, necesario para mantener el equilibrio. Unos dos
minutos despus se encontraban al inicio de la escalinata, trepando por el mstil de un
bote hundido, que sobresala formando ngulo en el hielo.
Siguieron por un callejn, que daba a la calle Tmesis, y, una vez llegados a esa
avenida ms amplia, miraron a derecha e izquierda en busca de su objetivo, que pareca
haberse esfumado.
- Ah - dijo Burghard con voz tensa, sealando hacia un montn de nieve en mitad de la
calle -. Se han metido en ese callejn.
Los doce hombres reanudaron la marcha, aunque Doyle no consigui ver pista alguna
a partir de la cual Burghard hubiera podido deducir el rumbo tomado por Romany; todo lo
que vio al pasar junto al montn de nieve fueron las huellas dejadas por dos perros
bastante grandes.
Se metieron corriendo en el callejn y el cuerpo de Doyle reaccion ante un leve
chirrido mucho antes de que su mente lo oyera de forma consciente; su mano izquierda
desenvain la espada, haciendo un molinete y dejndola en la posicin justa una fraccin
de segundo antes de que la criatura saltara sobre l para empalarse en la punta. El
impacto le hizo retroceder; oy un gruido gutural y el rechinar de los dientes sobre el
acero un instante antes de que su pie izquierdo hiciera saltar al monstruo agonizante de
su espada.
- Cuidado, monstruos! - oy gritar a Burghard un poco ms adelante; la linterna se
estrell sobre los adoquines helados y su panel corredizo se abri a causa del golpe,
derramando sobre el callejn un haz de claridad amarillenta.
La escena, que Doyle distingui gracias a aquella luz, era como un cuadro enloquecido
que Goya no hubiera tenido nunca el valor suficiente para pintar: Burghard rodaba por el
suelo, luchando salvajemente con una criatura inhumanamente musculosa, que pareca
ser a la vez tanto hombre como lobo, y haba unas cuantas criaturas ms, agazapadas,
que parecan observar el combate como esperando su desenlace. Tenan los hombros
encorvados, como si el caminar sobre sus patas traseras fuera todava una novedad para
ellas, y sus hocicos de perro hacan an ms pequeas sus cabezas, mientras que de sus
enormes fauces sobresalan unos dientes que a Doyle le parecieron ms bien dagas de
marfil... Pero en sus diminutos ojos brillaba la inteligencia y cuando Doyle, sin quitarles la
vista de encima, dio un paso adelante para hundir su espada en el monstruo peludo que
luchaba con Burghard, las dems criaturas retrocedieron cautelosamente.
Burghard apart de una patada a su agonizante adversario y se puso en pie,
quitndose la sangre de los ojos y blandiendo la espada con la diestra, mientras que en
su mano izquierda se vea una daga manchada de sangre. Los dos cuerpos musculosos y
velludos haban dejado ya de retorcerse, y ahora yacan inmviles como si fueran una
frontera entre los dos grupos de enemigos.
- Longwell, Tyson - dijo Burghard en voz baja -, meteos los dos ahora mismo por entre
esas casas y cerrad el otro extremo del callejn.
Los dos hombres se apresuraron a obedecer y partieron con un tintineo de espadas y
cuchillos desenvainados.
Romany haba dado la vuelta y, tras desandar el camino, se encontraba ahora ante sus
atacantes, flanqueado por dos de sus lobunos esbirros. Su flaco rostro, extraamente
iluminado por la linterna, estaba distorsionado por una rabia increble y cuando abri la
boca para empezar a pronunciar slabas, ante las cuales el mismo aire pareca encogerse
aterrado, Doyle sinti cmo la cadena que llevaba alrededor del tobillo empezaba a vibrar
y se calentaba. En ese mismo instante, Romany vio a Doyle con la espada cubierta de
sangre en la mano, tan obviamente inmune a su magia que ni se tomaba la molestia de
intentar evitarla, y su rostro palideci; el cntico se fue desvaneciendo en el silencio, pese
a que los labios de Romany seguan abiertos, ahora en una mueca de abatimiento.
Doyle se inclin para coger la linterna y luego volvi a erguirse.
Mir al hechicero, sonriendo, y le apunt con la espada.
- Me temo que deber acompaarnos, doctor Romany - dijo.
El mago dio un prodigioso salto hacia atrs, que le hizo pasar sobre las cabezas de los
hombres lobo, y luego sigui alejndose a saltos por el callejn, seguido por sus criaturas,
y Doyle, Burghard y los dems, avanzando con ms cautela, intentaban no perderles de
vista.
De pronto, reson ante ellos el seco estampido de una pistola y un instante despus se
oy un aullido, que rebot en los muros de piedra hasta desvanecerse en un jadeo
ahogado.
- Deteneos, monstruos - Doyle oy gritar a Longwell -, hay pistolas suficientes como
para enviaros a todos al hogar del que habis salido.
Doyle ech a correr rebasando a Burghard y alz la linterna con el tiempo justo para
ver cmo una figura, envuelta en una capa, sala disparada hacia lo alto.
- Ha saltado al tejado... cogedle, rpido! - rugi y otros dos relmpagos seguidos por
dos estampidos iluminaron el callejn ante l.
Distingui fugazmente los caones de las pistolas, que apuntaban hacia arriba, y un
instante despus le ensordeci la detonacin de la pistola de Burghard, disparada casi
junto a su odo.
- Esas cosas trepan por las paredes como si fueran araas! - chill Longwell -.
Disparadles!
En lo alto se oy el chirrido de una ventana y lo que slo poda ser un orinal se estrell
contra la pared que Doyle tena delante, rocindole con su contenido.
- Marchaos de aqu, ladrones y asesinos! - grazn una voz de mujer.
Unos instantes despus, en el suelo del callejn cay un diluvio de tejas y fragmentos
de piedra aflojados por los disparos.
- No disparis! - grit Burghard, su voz enronquecida por el disgusto -. Podis darle a
esa condenada mujer...
- Se han ido, jefe - dijo Longwell, que apareci corriendo para reunirse con Doyle,
Burghard y los dems -. Huyeron por los tejados tan de prisa como si fueran ratas.
- Volvamos a la calle Tmesis - dijo Burghard con la respiracin entrecortada -. Hemos
perdido a Romany..., una vez en los tejados puede ir donde le plazca.
- S, volvamos a nuestra cena - sugiri Longwell con fervor, mientras el grupo
envainaba sus espadas, guardaba sus pistolas y volva por el pavimento iluminado
plidamente por la claridad lunar, pasando por encima de los dos cadveres cubiertos de
pelo, hacia la calle Tmesis.
- S adnde ir - dijo Doyle en voz baja -. Est volviendo al lugar donde yo haba
afirmado que estara en un principio, el lugar donde mejor funciona la magia..., en el
campo del agujero, en esa posada que se encuentra en la calle Borough.
- No me complace demasiado la idea de cruzar el hielo con l enterado de que le
perseguimos - dijo uno de los miembros del grupo, de cabello rizado y gran estatura -. Si
consigue pillarnos ah...
- Esto no representara necesariamente nuestro final - dijo Burghard, que encabezaba
la marcha -. No debis confiar hasta tal punto en vuestra armadura; por el momento nos
limitaremos a efectuar un reconocimiento y no haremos nada que sea demasiado
arriesgado.
Volvieron a toda prisa hacia las escalinatas que haba bajo la calle Tmesis.
Una vez en lo alto de ellas, inclinndose por encima de la barandilla, escrutaron la
helada extensin del ro, sobre la que se vean las tiendas y antorchas de la feria invernal.
- Hay demasiada gente para distinguirle - gru Longwell.
- Quiz - murmur Burghard, que haba sacado su telescopio y estaba barriendo
lentamente el paisaje con l -. Ya les veo - dijo unos segundos despus -. Estn cruzando
en lnea recta, ni se toman la molestia de esconderse... ja, tendrais que haber visto los
saltos que dan algunos al verles! - Se volvi hacia la imponente silueta de Doyle -. Ser
mucho ms poderoso cuando llegue a esa posada?
- No estoy muy seguro del voltaje exacto - dijo Doyle -, pero podramos decir que ser
bastante grande. Debe de tener algo muy urgente que cumplir para no haber ido a la
posada en primer lugar.
- Entonces, me temo que no queda ms remedio que pisarles los talones - dijo
Burghard con cierta reluctancia, empezando a bajar por la escalera -. Seguidme lo ms
rpido que podis..., tenemos que recuperar mucho terreno perdido.

Las sandalias de madera japonesas repiqueteaban sobre los adoquines cubiertos de
escarcha al acercarse furtivamente otro grupo de hombres por la esquina de
Gracechurch, que daba a la calle Tmesis; su jefe, el que llevaba un calzado tan peculiar,
observ durante unos instantes la calle desierta y luego sigui avanzando con paso
decidido.
- Un segundo, alquimista - dijo uno de los miembros de su grupo -. No pienso ir ms
lejos sin algn tipo de explicacin. Lo que omos eran disparos, no?
- S - dijo el jefe con impaciencia -. Pero no iban dirigidos a nosotros.
- Pero a qu iban dirigidos? Me pareci que ese alarido no sala de ninguna garganta
humana. - El viento agitaba los largos rizos marrones de su cabellera sobre su rostro
petulante y algo entrado en carnes. Con un gesto decidido, el hombre se cal ms
firmemente el sombrero -. Yo estoy al mando, aunque no haya sido sancionado
oficialmente, al igual que mi padre lo estuvo en Francia, y digo que slo necesitamos lo
que est dentro de esa caja... y no consejo alguno de otro maldito hechicero.
Amenofis Fikee retrocedi sobre sus pasos hasta encararse con el hombre,
dominndole gracias a la ventaja que le daban sus sandalias con suela de madera.
- Escchame, payaso presumido - sise -. Si tu maldito trasero va a posarse alguna vez
sobre el trono, ser gracias a mis esfuerzos y a pesar de los tuyos. o te imaginas acaso
que ese estpido intento de asesinato planeado por Russell, Sidney y t mismo el ao
pasado fue inteligente? Ja! Nios estpidos que intentan alcanzar un pastel a travs del
cristal de la tienda! Me necesitis tanto como a mi magia y, adems de eso, os har falta
una racin de suerte condenadamente grande para no terminar con la cabeza en el
patbulo... y no digamos para llegar al trono! Y el hombre que entr en contacto conmigo
esta noche, y que me salud a travs de la vela con las viejas contraseas, tena un
poder mgico como no he visto en ningn hechicero desde..., bueno, desde hace mucho
tiempo. T estabas ah y lo viste..., ni me hizo falta encender la vela para recibirle..., la
vela se encendi por s sola! Ahora tiene problemas, muy probablemente con esa
preciosa Hermandad de Anteo creada por Jaime, y quiere llegar hasta una de esas
inexplicables burbujas de indulgencia de las cuales ya te he hablado, esos lugares en
donde la brujera es ms libre de obrar... Por lo tanto, vamos all para reunirnos con l. o
quiz prefieres volver a Holanda para correr tras la corona con tus propios medios y sin mi
ayuda? - El duque de Monmouth no pareca del todo conforme y Fikee agit ante l la
cajita negra -. Y sin mi falso certificado de matrimonio, que no puede distinguirse por
medio alguno de otro autntico?
Monmouth segua con el ceo fruncido, pero acab encogindose de hombros.
- Muy bien, brujo. Pero movmonos, antes de que tu maldita helada nos acabe dejando
tiesos.
El grupo de siluetas reanud la marcha hacia el puente.
El bote segua navegando mal que bien y sus marineros, medio borrachos, agitaban
sus antorchas siguiendo aproximadamente el comps de su cancin, pero el timonel
haba subestimado el viento y, de pronto, la vela se hinch con un seco chasquido; al
intentar compensarlo, el timonel vir demasiado y la vela, perdido el viento, qued
totalmente flccida. El bote se fue deteniendo y los rostros grotescos pintados en las
grandes ruedas de madera se fueron haciendo cada vez ms claros, a medida que las
ruedas giraban con mayor lentitud sobre los ejes de madera montados en un gran
armazn; finalmente el bote qued inmvil en mitad del hielo y unos instantes despus
empez a balancearse, indeciso, a merced de las rfagas ocasionales, que amenazaban
con hacerle retroceder.
Burghard, que haba dirigido a Doyle y a los otros diez miembros de la Hermandad de
Anteo en una larga carrera sobre el hielo, aprovechando la proteccin que les ofreca el
bote, fue directamente hacia l y, agarrndose a la borda, dio un salto y cay sobre la
cubierta. Los marineros borrachos, ya enfadados al haber perdido el viento, se volvieron
con expresiones iracundas hacia ese delgado y poco imponente intruso, pero
retrocedieron, ms bien confusos, cuando la corpulenta silueta de Doyle apareci por
encima de la borda en un remolino de melenas, barba y capa.
- Tomamos el mando de esta nave - grit Doyle conteniendo a duras penas la risa,
pues acababa de recordar que haba ledo el relato de esta aventura haca slo unas
horas -. Burghard, cmo se pone en marcha esta cosa?
- Stowell - grit Burghard por encima de la borda -, aparta las ruedas traseras todo lo
que puedas y haz que suban todos. La gente est acostumbrada a ver el bote yendo y
viniendo por el ro; nuestro hombre no se dar cuenta de que le seguimos.
- Pero el bote es mo, amigo... - protest un hombre regordete instalado junto a la popa,
intentando ponerse en pie mientras que el timonel avanzaba hacia los intrusos.
Burghard le ense unas cuantas monedas.
- Tomad. No pensamos daarlo y lo dejaremos en la orilla sur. oh, adems... - Cont
unas cuantas monedas aparte de las primeras -. Esto es vuestro si podis dejarnos las
mscaras y las antorchas.
El propietario del bote sopes las monedas, tomando tambin en consideracin el
decidido aspecto de los intrusos y acab encogindose de hombros.
- Abandonad el bote, chicos - les dijo a sus compaeros -. Y dejad las mscaras y las
antorchas... Tenemos lo suficiente para un barril entero de jerez.
Los expulsados marineros fueron desfilando por la borda con expresin alegre y
saltaron al hielo; cuando el ltimo hombre de Burghard estuvo a bordo, una rfaga de
viento hinch la vela y el bote se puso de nuevo en marcha.
Burghard, con una mscara azul y roja que pareca un tucn, se encarg del timn y
dirigi cautelosamente el bote para que siguiera a Romany, pero sin alcanzarle. Ya
haban cubierto casi todo el camino, y se encontraban a unos treinta metros de las
escalinatas de Jeter Lane, cuando la oscilante silueta de Romany se volvi hacia ellos por
tercera vez y se par de golpe con un respingo, consciente al fin de que le estaban
siguiendo.
- Nos ha visto! - grit Doyle, pero Burghard ya haba girado todo el timn a la izquierda
y el bote oscil, inclinndose peligrosamente a babor mientras las dos ruedas de ese lado
hacan saltar un diluvio de fragmentos de hielo, para acabar enderezndose con un golpe
seco y virando a estribor; ahora la proa ya no encaraba las escalinatas sino un gran
atracadero.
Doyle se puso en pie y desenvain su espada para arrojarla bien lejos un segundo
despus, pues en lugar de espada tena entre los dedos una gran serpiente, que
arqueaba el cuello dispuesta a morderle. Un segundo ms y su daga empez a
removerse en su vaina y le hicieron falta las dos manos para contenerla. Sus ropas
ondulaban en un enloquecido movimiento peristltico y su mscara aleteaba golpendole
el rostro, mientras que la mismsima cubierta del bote oscilaba bajo sus pies como los
flancos de un inmenso animal que respirase agitadamente. A pesar de su pnico, Doyle
comprendi que se encontraba justo en el foco de algn hechizo increblemente fuerte y,
utilizando un aparejo como trampoln, se lanz por encima de la borda, aterrizando sobre
el hielo con las manos extendidas y dando una voltereta. El impulso le hizo rodar un par
de metros y luego resbal durante uno o dos segundos, mientras el bote se estrellaba
contra el muelle; el casco se parti con un golpe ensordecedor y tanto el mstil como los
miembros de la Hermandad de Anteo salieron disparados en todas direcciones, como los
bolos despus de un buen tanto.
Doyle se incorpor, arrancndose su todava palpitante mscara de gato y tras lanzarla
tan lejos como pudo, se dio cuenta de que su daga, que el golpe haba hecho caer de su
vaina, se le acercaba reptando sobre el hielo como un enorme gusano. La apart de una
patada... y un segundo despus sinti caer sobre l un aturdimiento casi paralizador pues,
aunque el impacto la haba lanzado bien lejos, hacindola rebotar sobre el hielo con la
flexibilidad de un tubo de goma, cada vez que daba en el hielo tintineaba.
Burghard se haba puesto en pie un instante despus de caer sobre el hielo y, aunque
su rostro estaba retorcido en una mueca de dolor, logr musitar un A la orilla! lo bastante
fuerte como para que le oyera Doyle, mientras se pona en marcha hacia all, cojeando.
En el bote empezaban a verse brillantes lenguas de fuego. Una de sus ruedas,
arrancada del eje, giraba lentamente en crculos sobre el hielo, abriendo y cerrando
espasmdicamente su boca pintada, mientras que sus ojos relucan con un brillo maligno;
cuando las llamas se abrieron paso hasta los bordes de la vela, el rostro pintado en ella
puso los ojos en blanco y la lona se arrug ferozmente, como si esos labios pintados
murmuraran palabras ininteligibles.
Stowell, con el rostro enrojecido mientras luchaba con su bufanda para que no le
estrangulara, tropez con Doyle en el camino hacia el atracadero y Doyle, con un
esfuerzo de voluntad, trag aire y le sigui. Algo empezaba a cambiar en la atmsfera; el
aire tena un sabor horrible y a Doyle le ardan los ojos y la nariz con cada bocanada.
Empezaban a dolerle los pulmones y senta cmo se iba quedando sin fuerzas.
Ante la escalera, que llevaba a la orilla, haba ahora un montn de trozos de madera
que se retorcan y bailaban, intentando golpear las rodillas de quien se acercaba a la
escalera, o metindose bajo sus pies para hacerle tropezar; un hombre haba cado ya, y
estuvo a punto de morir bajo los golpes antes de que Burghard lograra alejarle del peligro.
Viendo eso, Doyle se limit a coger al an aturdido Stowell por el cuello y su cintura y, tras
balancearse dos veces para conseguir un impulso inicial, us hasta el ltimo gramo de
fuerza que le restaba para lanzarle hacia arriba; despus de ese increble esfuerzo, Doyle
cay de rodillas y, con ojos cada vez ms nublados, vio cmo Stowell surcaba los aires
agitando salvajemente los brazos y las piernas y caa sin apenas hacer ruido, sobre la
superficie del atracadero.
El aire pareca quemar, y en l haba un opresivo olor a cloro y azufre. Doyle supo que,
incluso si los pedazos de madera se apartaran a un lado, no tendra fuerza suficiente para
arrastrarse sobre los peldaos y subir por ellos. Rod sobre s mismo hasta quedar de
espaldas y, sin el menor inters, vio cmo Stowell se recortaba claramente sobre el
atracadero con el rostro iluminado por las llamas, cada vez ms altas, y golpeaba con su
espada hacia abajo. Doyle sinti una cierta envidia al comprobar que la espada de Stowell
era slida y recta, mientras que la suya se haba convertido en una anguila saltarina.
Luego dej de pensar, tanto en espadas como en cualquier otra cosa.
Burghard, que an se mantena en pie, se intern por entre los trozos de madera y,
mientras le golpeaban ferozmente en las rodillas y giraban en el aire para darle en la ingle
o en el vientre, a punto de hacerle caer, extendi desesperadamente la mano hacia lo alto
y sus dedos se cerraron sobre el filo de la espada que Stowell sostena.
Sin perder ni un segundo los trozos de madera se apartaron de l, repiqueteando
locamente como si estuvieran disgustados.
Burghard se puso en pie, evitando que la mano herida por la espada soportara el peso
de su cuerpo, y temblando trag una honda bocanada de aire.
- A m, Anteanos! - logr gritar.
Longwell se arrastr hacia adelante, protegindose con una mano de los salvajes
golpes que le propinaban los trozos de madera; con la otra mano, logr aferrar la cadena
que sobresala por la bota de Burghard.
Y los pedazos de madera se apartaron de l.
Uno a uno, tres hombres ms lograron unirse a la cadena humana.
Los burlados trozos de madera, reforzados a cada segundo que pasaba por nuevos
contingentes (algunos, en llamas, procedentes, del bote incendiado), se apartaron de ellos
para dirigirse hacia Doyle, que segua sin haberse unido a la cadena. Los trozos ms
pequeos avanzaban ms de prisa y ya haban empezado a golpearle el rostro cuando
Burghard grit: - Qu uno de vosotros le coja, rpido! El hombre que estaba al final de la
cadena se tens al mximo, pero no lograba llegar hasta Doyle. Mir hacia atrs y vio que
unos enormes tablones, capaces de aplastar crneos con un solo golpe, estaban apenas
a unos metros de distancia, acercndose a toda velocidad; lanzando una spera
maldicin, sac su daga y utiliz la punta para clavarla en la bota de Doyle y arrastrarlo
hacia l por encima del hielo.
Doyle sinti que el calor suba por su pie e iba aflojando sus msculos casi petrificados,
llegaba por fin a su cabeza y expulsaba de ella a las incontables visiones de enormes
cristales, cada vez ms abundantes, que haban acaparado la escasa atencin que an
estaba en condiciones de prestar al mundo exterior. Logr sentarse en el hielo y, a
medida que su conciencia despertaba, se fij en la daga que le atravesaba el pie y luego
en el remolino de madera y tablones que se alejaba de l para ensaarse con dos siluetas
inmviles, que estaban demasiado lejos como para ser incluidas en la cadena formada
por los Hermanos de Anteo.
- T, el de la barba! - estaba gritando Burghard -. No muevas el pie hasta que hayas
logrado coger a Friedeman de la mano! Doyle asinti y, centmetro a centmetro, fue
acercndose al hombre de la daga.
- No te preocupes - le grit a Burghard -, no pienso romper la conexin.
Lleg hasta Friedeman; le cogi de la mano y, unos instantes despus, Friedeman
afloj su daga, liberando el pie de Doyle. Volvi a enfundarla y se volvi hacia atrs, para
darle la mano al hombre que le haba estado cogiendo por la cadena de la bota.
- Arriba - dijo por fin Burghard y los cinco hombres se levantaron algo temblorosos.
Doyle tena la sensacin de que la daga segua clavada en su pie y cuando la hilera de
hombres empez a subir, cojeando y tambalendose, por la escalera que llevaba al
atracadero, mir hacia atrs y vio que estaba dejando sobre el hielo unas manchas
oscuras de las que sala vapor y que, all donde la daga haba penetrado en su pie, se
distingua una zona ms negra debido a la sangre congelada.
- Agarraos al que tengis delante y subid utilizando slo los pies - grit Burghard, que
ya se encontraba en el atracadero con el rostro visiblemente plido, pese a la escasa
iluminacin anaranjada del incendio -. Os iremos ayudando a subir.
Unos dos minutos despus, Doyle y cinco miembros de la Hermandad de Anteo
estaban sentados o se tambaleaban sobre el atracadero, recuperando el aliento y
aprovechando al mximo el calor que se desprenda del bote incendiado, dejando que
una tranquilizadora vitalidad fluyera por sus cadenas hasta desparramarse en sus
cuerpos, igual que lo hara una buena racin de coac.
- Ha... ha seguido avanzando despus de habernos atacado jade - Burghard, mientras
se anudaba un pauelo alrededor de su mano herida -. Tuvimos suerte de que... no
calculara bien el tiempo que tena, y se limitara a lanzar sobre nosotros el hechizo de la
Animacin Maligna, uno de los ms rpidos que posee. Si se hubiera tomado el tiempo
necesario para entonar el hechizo del Aire Letal...
Un hombre se les acercaba corriendo por encima del hielo.
- Hijos de puta! - grit el rechoncho propietario del bote incendiado, sealando
expresivamente su infortunada embarcacin -. Os ver a todos encadenados ante los
jueces!
Burghard rebusc torpemente en un bolsillo con su mano sana, acab sacando de l
una faltriquera y se la arroj.
- Con nuestras disculpas - grit, mientras el hombre la agarraba al vuelo -. Ah tenis
bastante para un bote nuevo y para que vivis hasta encontrarlo.
- Hemos perdido a seis hombres - dijo en voz baja unos instantes despus, volvindose
hacia Doyle y los dems -. Y algunos habis sufrido heridas que necesitan ser atendidas
de inmediato..., pienso por ejemplo en vuestro pie, caballero..., y nuestra segunda
proteccin por orden de importancia, el dinero, se ha terminado. No creo que fuera
ninguna cobarda, dada la situacin, volver a nuestra sede y... recuperarnos un poco,
comer y dormir unas cuantas horas. Siempre podemos reanudar la persecucin por la
maana y...
Doyle, que se haba quitado la bota y estaba anudando sobre su pie un trozo de
bufanda mojado en coac, volvi a ponrsela y, rechinando los dientes para controlar el
dolor, mir a Burghard.
- Tengo que continuar - dijo roncamente -, si es que pienso volver alguna vez a mi
casa. Pero estis en lo cierto, Burghard. Vuestra gente ha hecho ms..., mucho ms de lo
que tena derecho a pediros. Y lamento terriblemente la prdida de vuestros seis
hombres.
Se puso en pie, agradeciendo por una vez el intenso fro de ese invierno, que actuaba
como un anestsico sobre su pie herido.
Longwell mene la cabeza con expresin disgustada.
- No - dijo -. Cuando estbamos en la orilla norte del ro habra estado ms que
contento de abandonar la cacera y volver a nuestra cena. Pero ahora, con McHugh,
Kickham y los dems muertos..., sera incapaz de paladear el oporto sabiendo que su
asesino contina en libertad... y, probablemente, vanaglorindose de su hazaa.
- Cierto - dijo Stowell, que an no estaba muy seguro de su bufanda y no dejaba de
tocarla cautelosamente -. Cuando le hayamos enviado al infierno tendremos tiempo ms
que suficiente para comer y beber.
El rostro de Burghard, que a la luz anaranjada del fuego pareca tan spero como un
trozo de madera arrojado a la playa por la marea, se hendi en una feroz sonrisa.
- As sea. Y, caballero - aadi volvindose hacia Doyle -, no deseo que os apenis o
que os enorgullezcis pensando que esos hombres murieron por ayudaros. Se nos paga
para esto, y lo considerable del peligro es la razn de que nuestra paga sea igualmente
considerable. Y si no hubierais logrado hacer que Stowell pisara el suelo, todos
estaramos muertos en el hielo. Podis caminar?
- Caminar.
- Muy bien. - Burghard se dirigi hacia el final del atracadero -. os ha parecido
adecuada la paga? - le grit al propietario del bote, que estaba sentado en el hielo viendo
cmo arda.
- Oh, cierto, cierto - asinti el hombrecillo, saludndole con la mano -. Os aseguro que
siempre que os plazca podis tomar prestado mi bote.
- Al menos alguien ha salido beneficiado de esta noche - murmur Burghard con
amargura.
El bote, convertido ya en un infierno, se fue inclinando lentamente a travs del hielo
fundido por las llamas, y por entre las nubes del humo y vapor, antes de alejarse, Doyle
vio cmo los maderos de la armazn iban cayendo uno a uno, igual que los dedos de una
mano al contar.
El posadero frunci el ceo algo disgustado cuando Doyle, agachndose para no
tropezar con el dintel, entr en la sala, y luego su gesto de disgusto se convirti en
sorpresa al ver a Burghard y a los dems.
- Owen, este hombre va con vosotros? - pregunt el posadero, no muy convencido.
- S, Boaz - le respondi secamente Burghard -, y la Hermandad pagar todos los
daos que pueda haber causado. Has visto un...?
- El hombre que cay conmigo encima de las mesas - le interrumpi Doyle -. Dnde
est?
- se? Maldicin, claro que s, l...
La casa tembl de repente, como si un rgano de increble poder empezara a emitir
notas demasiado graves para la escala auditiva del ser humano, y unos instantes despus
se pudo or un canturreo agudo, que pareca llegar de muy lejos. La cadena que rodeaba
el tobillo de Doyle empez a vibrar dbilmente. Doyle sinti un repentino escozor en el
pie.
- Dnde est? - grit Burghard.
Y, de pronto, ocurrieron muchas cosas a la vez. Las velas, que ardan en los
candelabros de madera, explotaron en increbles destellos como si se hubieran convertido
en fuegos artificiales, lanzando hacia el techo chorros de ascuas violceas y emitiendo
una espesa humareda, increblemente apestosa. Las mesas se hicieron pedazos con un
gran estruendo, arrojando en todas direcciones alimentos, cubertera y platos; mientras
Doyle contemplaba asombrado el repentino pandemonio, se dio cuenta de que sobre la
cabeza de Boaz, el posadero, se haba materializado de pronto una especie de embudo
blanquecino que recordaba a un tornado. Doyle se volvi hacia los comensales, que
haban cado al suelo ante la sbita destruccin de bancos y mesas, y vio sobre cada una
de sus cabezas un embudo similar, que se retorca aumentando de tamao a cada
segundo que pasaba. Sintiendo un repentino terror alz la mirada, pero sobre su cabeza
no vio retorcerse ninguna larva ectoplsmica y, como comprob un segundo despus,
tampoco las haba sobre las cabezas de sus compaeros.
Deben de ser las cadenas - pens -. Ellas nos protegen de este blasfemo
Pentecosts... Mir hacia abajo y vio que de su cadena sala un diluvio de chispas
doradas; las cadenas de sus compaeros, de modo similar, parecan haberse convertido
tambin en bengalas.
Las mesas, que se haban hecho pedazos, se agitaron velozmente y adoptaron formas
vagamente antropoides; en sus rugosas superficies se vean las astillas, que seguan
removindose como limaduras de hierro sometidas a un poderoso imn, y unos segundos
despus empezaron a moverse por la estancia invadida por la humareda purprea,
golpeando con sus miembros de madera los muros y a todo aqul que se pusiera a su
alcance y llegando a lanzarse unas contra otras, como animales enloquecidos.
- Crculo! - grit Burghard.
Doyle se encontr metido de un empujn entre Longwell y Stowell al moverse
rpidamente los miembros de la Hermandad de Anteo para formar un anillo. Todos haban
sacado sus dagas y espadas y, aunque Doyle no crea demasiado en que armas tan
mundanas pudieran hacer dao a semejantes adversarios, se inclin rpidamente hacia el
suelo para cogerle la espada a un comensal que yaca inconsciente a su lado.
Los embudos blancos se estaban haciendo cada vez ms largos y llegaban
prcticamente al techo, donde empez a formarse una nube de materia blanquecina. Las
diez o doce personas, que estaban unidas a la nube por los embudos, haban dejado de
moverse, ya estuvieran de pie, sentadas o cadas por el suelo, pero, como obedeciendo a
una seal invisible, de pronto todos alzaron la mirada, vacua e inexpresiva, hacia el
crculo de hombres armados que haba ante la puerta principal. Y las criaturas de madera
se detuvieron, como escuchando algo, y luego, decididamente, se volvieron hacia la
Hermandad y avanzaron lenta y cautelosamente en su direccin.
Una de las criaturas, la ms adelantada, se detuvo ante Burghard y alz su brazo,
compuesto por la pata de una mesa, dispuesto a dar con l un golpe demoledor, pero
antes de que pudiera hacerlo, Burghard hundi su espada en el hombro de la criatura y el
bloque de madera, que hasta entonces haba sido su brazo, dej de estar unido al pecho,
formado por la superficie de la mesa, y cay al suelo con un golpe sordo.
Sin pensarlo conscientemente, Doyle dio un salto, que finaliz con su espada en el
vientre de otra criatura y con lgrimas en sus ojos, a causa del dolor que el movimiento le
haba causado en el pie herido; la criatura cay al suelo convertida en un informe montn
de madera y tablones.
En el combate que sigui, result que se era el mejor modo de atacar a las criaturas; y
aunque Stowell qued inconsciente al recibir un golpe, y el brazo de Doyle qued
prcticamente paralizado al encajar un respetable impacto en el hombro, en un par de
minutos de saltos, estocadas y fintas todas las criaturas quedaron nuevamente reducidas
a madera inerte con la nica excepcin de la ltima de ellas que, al encontrarse sola ante
cuatro espadas, sali corriendo por la puerta en una ms que notable exhibicin de
humanidad.
Aunque el diluvio de fuegos artificiales haba hecho nacer uno o dos pequeos
incendios, los candelabros haban vuelto a su intensidad normal y la acre humareda
anterior se haba disipado casi por completo.
- Debe de estar muy cerca - jade Burghard -. Probemos en la cocina... y nada de
separarse.
Dio un paso en direccin a la cocina.
- Esperad - le replic sbitamente un coro de voces inexpresivas, seguido por un ruido
de pies en movimiento y cuerpos que avanzaban rgidamente.
Boaz y una docena de sus infortunados clientes se haban incorporado bruscamente,
como tteres manejados por el cordn umbilical de ectoplasma que tenan unido a la
cabeza. Varios llevaban dagas y espadas y el resto, incluyendo un par de respetables
matronas, se haban armado con grandes trozos de madera a guisa de garrotes.
Doyle alz la vista hacia la interseccin de los embudos blanquecinos y vio que la masa
del techo se haba convertido en un gigantesco rostro sin ojos, y que todos los tentculos
salan de su flccida bocaza.
- Doyle - dijeron los muecos al unsono -, rene a los restos de tu grupo e intenta
buscar un camino de retirada tan oculto que mi ira sea incapaz de seguirte por l.
- Est bien, Burghard - dijo Doyle, intentando que la histeria no convirtiera su voz en un
agudo graznido -, un hechicero con prisas ira hacia la cocina; el sitio perfecto donde
puede encontrar esperndole fuego, agua hirviendo y todo lo que necesite.
Doyle, Burghard, Longwell y el otro miembro del grupo que an se tena en pie, un tipo
bajito pero muy corpulento, se movieron tan rpido como les fue posible hacia la cocina,
pero el posadero y sus clientes se interpusieron con igual rapidez en su camino.
Doyle se agach, esquivando el golpe de una matrona, y logr arrancarle el tabln que
blanda con un golpe de su espada, un segundo antes de parar una estocada que iba
directa a su pecho. Su cuerpo se movi automticamente hacia adelante para responder,
y slo en la ltima fraccin de segundo le fue posible dominar el reflejo para hacer girar su
espada levemente y hundir la guarda del arma y no su mortfera punta en el vientre del
ttere humano que le atacaba.
Mientras, la matrona se haba colocado a su espalda y su puo se estrell ferozmente
en los riones de Doyle. Con un rugido de dolor ste se volvi en redondo y la derrib de
una patada; mientras caa hizo girar su espada en un arco horizontal que cercen la
blanca serpiente unida a su cabeza; los dos extremos del tentculo ectoplsmico se
encogieron al unsono, y el ms largo de los dos azot un par de veces el techo antes de
ser engullido, como un repugnante espagueti, en la enorme boca, que ahora estaba
sonriendo. La matrona, tendida en el suelo, empez a roncar.
Aunque en su ataque no haba nada de torpeza o lentitud, los muecos humanos
murmuraban como sonmbulos; uno de ellos logr acorralar a Doyle en un rincn gracias
a una veloz y engaosa serie de estocadas, que Doyle consigui parar de modo instintivo,
agradeciendo muy hondamente que Steerforth Benner hubiera estudiado esgrima y,
mientras tanto, iba diciendo con voz tranquila, como si estuviera conversando en la
mesa:... Pienso que podra habrmelo preguntado antes de tirarlo, eso es lo que me
molesta, y me parece que si alguno de los dos tiene derecho a mostrarse enfadado...
Enfadado, dice l, pens Doyle con desesperacin, mientras lograba asestar un buen
golpe a la elusiva hoja de acero, y la arrancaba de entre los dedos de su absorto
atacante.
...pero si soy yo, querida, el que se queja, despus de todo era mi doblete ms
apreciado y... - prosigui el hombre sin perder la calma, mientras le asestaba a Doyle una
feroz patada, que ste a duras penas logr esquivar de un salto.
Otros dos hombres de plcida expresin se lanzaban contra l, murmurando
incesantemente, con las espadas desenvainadas; sin preocuparse del enemigo que
pronto tendra a su espalda, Doyle lanz un golpe hacia el cable blanquecino del hombre
que opinaba tener derecho a mostrarse enfadado, pero el golpe no tena la fuerza
necesaria y rebot en el tentculo. El hombre lanz un chillido muy agudo, como el de un
conejo herido, y se derrumb en el suelo. Doyle logr volverse con el tiempo justo para
recibir a sus dos nuevos atacantes, cuyas espadas iban dirigidas sin ninguna vacilacin a
su pecho.
Doyle salt hacia la derecha y logr detener la hoja del contrincante de ese lado con
una quinte algo forzada, y luego se dej caer hacia adelante, siguiendo el impulso de su
salto, hasta quedar agazapado casi tocando el suelo. Se apoy con los dedos de la mano
derecha y permiti que su espada rebotara en los tablones, todava impulsada por el
golpe anterior, quedando con la punta hacia arriba. Un segundo despus su adversario se
precipit sobre ella, mientras la punta de su espada atravesaba el aire donde unos
instantes antes se haba encontrado el pecho de Doyle.
El primer hombre ya se haba recobrado y, retrocediendo un paso, lanz una estocada
dirigida al rostro de Doyle (si esa maldita gata no puede decidir si quiere estar dentro de la
casa, estaba diciendo en voz baja), pero Doyle movi su espada hacia adelante con toda
la fuerza de que fue capaz, con lo que su agonizante adversario sali despedido (o fuera
de ella, iba diciendo el hombre), y la estocada, que tena por meta el rostro de Doyle, se
enterr en su espalda. Maldito seas, Romany - pens Doyle, sintiendo que su fro temor
estaba empezando a convertirse en una rabia explosiva - has logrado que mate a uno de
ellos. Golpe de plano con su espada la sien del hombre, que segua expresando sus
deseos de que la gata se decidiera por fin, y mientras ste caa Doyle cogi una lamparilla
de aceite apagada, que estaba en el suelo, y la arroj, como si fuera un baln de ftbol, a
travs del comedor iluminado por las llamas hacia la puerta de la cocina. Al estrellarse
contra ella y hacerse pedazos, el impacto abri la puerta y Doyle fue hacia la hoguera
ms cercana, que estaba lamiendo una pared y empezaba a subir ya por el techo, cogi
un madero encendido por un extremo y lo lanz como una jabalina dentro de la cocina.
Oy el impacto de la madera en las losas del suelo, y empezaba a pensar que haba
fracasado cuando se oy un ruido ensordecedor en la cocina, acompaado de un
relmpago anaranjado, y todos los muecos gritaron al unsono, igual que una docena de
radios sintonizadas con la misma emisora. Luego dejaron caer sus armas, miraron a su
alrededor con gesto horrorizado y todos, salvo Boaz el posadero, salieron disparados
hacia la puerta.
Los tentculos ectoplsmicos colgaban ahora totalmente inertes, sin nada a qu
agarrarse, y un instante despus el enorme rostro del techo se apart con un ruido
semejante al de una ventosa, y se desplom por el aire cargado de humo y holln hasta
estrellarse en el suelo con un repugnante chapoteo. Doyle salt por encima de l y corri
hacia la cocina incendiada, seguido por Burghard y por un Longwell que cojeaba lanzando
maldiciones. Boaz corri hacia un estante de vasos y lo barri con la mano, estrellndolos
en el suelo. Cogi un bulto envuelto en tela, que haba estado en el estante, oculto por los
vasos y, deshaciendo los nudos con dedos temblorosos, corri tras Doyle y los otros dos.
Doyle cruz de un salto el umbral de la cocina, haciendo girar su espada ante l en un
frentico molinete..., pero el doctor Romany no estaba all. Doyle patin medio metro
sobre el suelo y mir a su alrededor, con cautela primero y con asombro despus, ya que,
pese a la humareda y al aceite ardiendo que dificultaban la visibilidad, no resultaba
demasiado complicado darse cuenta de que los estantes, los bancos, las mesas e incluso
la chimenea de ladrillo, haban sido deformados y arrastrados hacia el centro de la
estancia, como si no fueran ms que siluetas pintadas en un lienzo de goma, al cual se le
haba dado un tirn en el centro.
Burghard tropez con Doyle y unos instantes despus, Longwell y el enfurecido
posadero, que blanda el pistoln envuelto antes en el trapo, tropezaron con Burghard.
Boaz dej caer el arma y sta hizo un leve ruido al estrellarse en el suelo cubierto de agua
y aceite.
- Guerlay est muerto - jade Burghard -. Quiero a ese doctor Romany.
El posadero haba recobrado su arma y ahora estaba agitando en todas direcciones el
can, cubierto de barrillo, exigiendo saber si el duque de York le compensara por la
destruccin de su establecimiento.
- Cierto que lo har, maldita sea - le replic secamente Burghard -, y te comprar uno
nuevo donde ms te plazca. Dame eso antes de que mates a uno de nosotros - aadi,
arrebatndole el pistoln -. Adnde lleva esa puerta?
- Un vestbulo - respondi Boaz de mala gana -. Por la derecha se va a las habitaciones
y por la izquierda, a los establos que estn detrs.
- Muy bien, empecemos a ver si...
De pronto, los fuegos empezaron a brillar ms fuertemente y, en lugar de llamas, la
estancia qued iluminada por una especie de radiacin, cuya gama de colores suba
rpidamente desde el amarillo anaranjado hasta el blanco; y por segunda vez durante esa
noche, Doyle se encontr respirando una atmsfera en la que apenas si quedaba
oxgeno.
- Lo est haciendo desde fuera! - logr gritar Burghard -. Corred!
Burghard y Longwell salieron tambalendose al vestbulo. Doyle se dispuso a seguirles;
entonces se acord del inconsciente Stowell y entr corriendo en el comedor, que tambin
arda a un ritmo igualmente acelerado.
Stowell haba logrado sentarse y pestaeaba contemplando el resplandor blanquecino
del incendio. Doyle fue hacia l, le puso en pie de un tirn y le empuj hacia la puerta
principal, que segua abierta.
Stowell, sin embargo, tropez y, de ese modo, perdi justamente el tiempo necesario
para que el dintel de la puerta cediera y media tonelada de escombros y maderos
ardiendo se derrumbaran entre un diluvio de ascuas sobre el umbral.
- Es intil! - grit Doyle -. A la cocina! - Agarr a Stowell por el hombro y le llev,
prcticamente a rastras -. Ten cuidado, eso se ha convertido en un horno - le advirti,
preparndose a entrar otra vez en la cocina, que pareca a punto de fundirse; y un
segundo despus los dos avanzaron a ciegas, dando tropezones y apagando a golpes las
ascuas que intentaban prender en sus ropas y en la barba de Doyle, hasta encontrarse
por fin en la relativa frescura del vestbulo -. Tendra que haber una puerta por aqu -
grazn Doyle. Y entonces se dio cuenta de que toda el ala izquierda del vestbulo se
haba derrumbado en un montn de cascotes humeantes -. Jess! - murmur con
desesperacin.
- Eh!
Doyle se volvi en la direccin de la que haba llegado el sonido y no se sorprendi
demasiado, tal como estaban ya las cosas, al ver la cabeza del posadero que le
contemplaba, aparentemente posada en el suelo. Le hicieron falta un par de segundos
para comprender que Boaz estaba metido en un agujero por el que slo asomaba su
cabeza.
- Venid, idiotas! - grit el posadero -. Al stano! Est conectado a una alcantarilla de la
calle contigua, aunque no se me ocurre ninguna buena razn por la que deba salvar a dos
bastardos de esa maldita Hermandad de Anteo...
Doyle logr salir de su estupor y, empujando a un medio inconsciente Stowell ante l,
corri hacia la trampilla. Boaz bajaba ya por la escalera y, con gestos impacientes, se
encarg de ir guiando los pies de Stowell en cada peldao, seguido muy de cerca por
Doyle, que cerr la trampilla antes de empezar a descender. Un instante despus los tres
se encontraron en un suelo de piedra, contemplando los toneles y las cajas, que apenas
eran visibles a la dbil luminosidad que irradiaban dos cadenas unidas a dos botas.
- Tena un montn de vino francs - dijo el posadero lacnicamente, sealando hacia
unos estantes, y suspir -: Venid por aqu, ms all de las cebollas.
Cuando salieron del stano y empezaron a caminar por un angosto corredor tallado en
piedra, Doyle, hablando instintivamente en susurros, le pregunt:
- Por qu este pasadizo secreto?
- No importa..., oh, qu diablos. Ms all, la cloaca se hace lo bastante ancha para que
pueda pasar un bote de remos desde el ro. A veces, no resulta prudente molestar a los
aduaneros cuando te llega un envo susceptible de tasas... y de vez en cuando hay algn
cliente que desea salir de la posada, pero no quiere hacerlo por ninguna puerta visible.
Bueno - pens Doyle -, voy a cruzar otra puerta invisible. Cuando llevaban recorridos
unos cuarenta pasos por el tnel, las cadenas de sus botas dejaron de relucir.
- Hemos salido de la esfera mgica - musit Stowell.
- Seguro que esas malditas cadenas fueron las causantes de que se incendiara mi
posada - gru Boaz -. Pero ya hemos llegado..., se puede ver la luz de la luna a travs
de la reja.
El suelo del tnel suba de nivel al llegar a la reja que cerraba la cloaca. Doyle,
flexionando las rodillas, coloc sus hombros contra las barras de hierro. Mir de soslayo a
Boaz y le sonri.
- Esperemos que sea mejor rompiendo cloacas que aplastando jarras de cerveza.
Y despus su rostro perdi toda expresin mientras empezaba a reunir hasta su ltimo
gramo de energa para levantarse.

A decir verdad - pensaba el duque de Monmouth, temblando de fro mientras se
acercaba un poco ms al bienvenido incendio de la posada -, no me hacen falta estos
hechiceros... y tampoco tu maldito certificado de matrimonio falso. Ya le he dicho a Fikee
que tengo todas las razones del mundo para creer que mi madre estaba realmente
casada con el rey Carlos, y que eso puede ser documentado por el obispo de Lincoln en
Lieja. Entonces, por qu no intenta hallar el autntico certificado de matrimonio? Frunci
los labios y, con cierto dolor, descubri que se le haban agrietado a causa del fro.
Conoca la respuesta a esa pregunta y no le gustaba. Estaba muy claro que Fikee no
crea que Monmouth fuera el legtimo sucesor al trono y, por lo tanto, sus esfuerzos no
podan ser interpretados como una simple preocupacin patritica. Ese brujo escurridizo
pretende ganar mis favores y obtener influencia, una vez que me hayan coronado
adecuadamente - se dijo -, y me imagino que el ms importante de esos favores ser lo
que lleva aos armando jaleo por conseguir: el abandono de todos los intereses britnicos
en Tnger. Por qu estar tan decidido Fikee a evitar que una potencia europea gane una
cabeza de puente en frica?, se pregunt Monmouth.
Se volvi hacia la silueta artificialmente aumentada de Fikee, que se encontraba a unos
metros de distancia, sosteniendo la cajita negra dentro de la cual haba el certificado falso.
- A qu estamos esperando, brujo?
- Es que no puedes mantenerte callado? - le replic secamente Fikee, sin apartar los
ojos del edificio en llamas. De pronto extendi la mano hacia l, sealando algo -. All!
Un hombre ardiendo acababa de aparecer por la esquina de la posada, y a cada paso,
o ms bien a cada salto, cubra una distancia increble; en su persecucin venan dos
hombres que tambin parecan arder, al menos en parte, ya que junto a sus pies se vea
una buena cantidad de pavesas y chispas.
Fikee dio un paso hacia adelante, justo cuando uno de los perseguidores se lanzaba
hacia su presa en un salto que hizo tambalearse al hombre que arda y acab con sus
huesos en un montn de nieve.
Un rescate muy valeroso - pens Monmouth -, y digno de un caballero. Pero la
segunda silueta se arrastr entonces hasta el primer hombre, que pareca aturdido y an
envuelto en llamas no tan abundantes, y Monmouth dio un respingo de sorpresa al verle
desenvainar una daga y golpear con ella el pecho del primer hombre..., pero la daga se
rompi y las dos siluetas se enzarzaron en una pelea salvaje.
Unos pasos ms y llegar a ellos - pens Fikee mientras corra torpemente hacia las
dos siluetas que se debatan entre la nieve -. Puede que todo esto redunde en nuestro
beneficio, pues aunque el hechicero debe de estar sufriendo una terrible agona al estar
tendido en la tierra a la que ha renunciado, al menos sus perseguidores no podrn
matarle mediante el fuego o el acero... y tampoco mediante el plomo, aadi mentalmente
viendo que el ltimo perseguidor, algo rezagado, extraa de su capa una pistola de gran
can.
Burghard saba que un disparo es incapaz de acabar con un hechicero, y
especialmente dentro de una esfera mgica, as como tampoco serva de nada la
estpida daga de Longwell, pero haba visto cmo el doctor Romany extenda la mano
hacia la cadena que Longwell tena en la bota. Al cerrarse sus dedos sobre los eslabones,
se oy un fuerte siseo y el hechicero lanz un aullido de dolor, pero logr arrancarla de un
tirn. Slo tena un instante para distraer al doctor Romany e impedir que hiciera pedazos
al ahora indefenso Longwell, y Burghard ech a correr, acerc el can del arma a la cara
de Romany cuando ste abra la boca para pronunciar algn hechizo devastador... y
apret el gatillo.
El rostro del doctor Romany se desintegr como un castillo de arena al que le dan una
patada, y su cuerpo se desplom sobre la nieve, ahora rociada de sangre.
Tanto Burghard como Amenofis Fikee se quedaron helados, contemplando atnitos la
figura convulsa que yaca sobre la nieve. Y en ese instante, el duque de Monmouth,
temiendo verse envuelto en algn juicio por asesinato cuando su padre, el rey, le haba
prohibido pisar nuevamente el pas, se dio la vuelta y sali corriendo.
Lentamente, Burghard extendi la mano y, con un golpecito, hizo caer la caja negra de
entre los dedos de Fikee.
Cuando Doyle haba llegado ya al nmero veintiocho de la cuenta de treinta segundos,
en los cuales haba calculado que se le acabaran las fuerzas, la reja de hierro, que se le
haba estado incrustando en la carne, cedi bruscamente y sali despedida de sus
soportes con un chasquido metlico, para caer entre una lluvia de mortero pulverizado
sobre los adoquines de la calle que haba encima de ellos. Doyle se agarr al borde y
sali de la cloaca; luego se volvi y, cogiendo al posadero por la mueca, le ayud a salir,
repitiendo esos mismos gestos con Stowell.
- Oste algn ruido mientras yo intentaba abrir la reja? - le pregunt a Stowell -. Me
pareci or algo.
- Cierto - jade Stowell, frotndose el hombro -, un grito y un disparo.
- Volvamos.
Echaron a correr por donde haban venido pero, esta vez en la superficie y tras haber
dado unos cuantos pasos, Doyle sinti que la cadena de su tobillo empezaba a calentarse
de nuevo. Agotado, desenvain su espada.
Pero cuando doblaron la esquina del edificio en llamas se encontraron con que la
escena pareca haber llegado ya a su desenlace. Burghard y Longwell estaban sentados
en mitad de la calle, observando el incendio. Burghard estaba haciendo saltar entre sus
dedos una cajita negra, pero la dej caer sobre los adoquines y se levant de un salto
cuando vio el ennegrecido tro que se le acercaba.
- En el nombre de Dios, cmo habis conseguido salir de ah? - exclam -. Ese
hechicero vuestro hizo derrumbarse todas las puertas un segundo despus de que
escapramos.
- Por el stano y la cloaca - gru Doyle, oscilando levemente al notar, por fin, hasta
qu punto llegaba su inmenso cansancio -. Dnde est Romany?
- Logr matarle, no s muy bien cmo - dijo Burghard -. Creo que tena algunos aliados
esperndole ah delante, pero huyeron cuando le dispar. Le arrastramos al otro lado de
la calle hasta sacarle de la burbuja mgica...
- Le habis registrado? - le interrumpi ansiosamente Doyle, preguntndose durante
cunto tiempo poda seguir abierto el agujero, si es que no se haba cerrado ya.
- Todo lo que llevaba encima era este papel...
Doyle le quit de los dedos el pedazo de papel mojado y lleno de manchas oscuras, lo
examin rpidamente y luego alz la vista.
- Adnde llevasteis su cuerpo?
- Ah, en... - Burghard se volvi extendiendo la mano y sus ojos se desorbitaron por el
horror -. Dios mo, se ha ido! Pero si le vol toda la cara...
Doyle se tambale, como a punto de caer.
- Deba de estar fingiendo. Creo que no se les puede matar con pistolas.
- Yo tambin lo crea as - dijo Burghard -, pero vi su cara estallar en mil pedazos
cuando le dispar con el arma de Boaz! Maldita sea, no soy ningn petimetre reclamando
haber cazado un venado al que no acert! Longwell, viste cmo...
- Un momento - dijo Doyle -. La pistola que cay en el barro? - Cierto, esa misma.
Tuve suerte de que no me estallara entre los dedos, tan llena de polvo y tierra estaba...
Doyle movi lentamente la cabeza, pensando que el fango de esa pistola poda
realmente haberle causado a Romany una terrible herida que el proyectil habra sido
incapaz de provocar. Deba guardar alguna relacin con la repugnancia que senta
Romany a tocar el suelo...
Abri la boca para explicrselo a Burghard, pero en ese instante todas las luces se
extinguieron, y Doyle empez a caer a travs del mismsimo suelo, o eso le pareci a l,
encontrndose luego en el espacio sin estrellas que haba al otro lado del planeta.
Despus de haber odo el ruido apagado, Burghard se qued contemplando, durante
unos momentos, el espacio vaco donde haba estado Doyle y el montn de ropas sin
ocupante, que se agitaban sobre la nieve movidas por el viento. Luego mir a su
alrededor.
Longwell fue hacia l mirando a derecha e izquierda.
- No se ha odo una especie de pequea explosin que no vena del incendio? - le
pregunt -. Y dnde se ha metido nuestro gua misterioso?
- Evidentemente, en el mismo sitio del que sali - dijo Burghard -, y espero que all
haga ms calor. - Contempl a Longwell arqueando una ceja -. Reconociste al hombre
que estaba ah esperando a Romany?
- A decir verdad, Owen, se pareca a Fikee, el jefe de los gitanos.
- Hum? oh, s, ciertamente, Fikee estaba aqu..., pero yo me refera al otro.
- No, no le vi. Por qu lo preguntas..., quin era?
- Bueno, se pareca a..., pero se supone que est en Holanda. - La sonrisa que dirigi a
Longwell era ms de cansancio que de alegra -.
De todos modos, lo ms probable es que nunca lleguemos a saber exactamente lo que
ha ocurrido aqu esta noche.
Se agach y cogi del suelo la cajita de madera negra. Stowell vena hacia ellos,
haciendo crujir la nieve bajo sus botas.
- No tendra que haberte dejado ah, Brian - le dijo Burghard -. Lo siento... y me alegro
de que el hombre barbudo volviera a buscarte.
- No te culpo - dijo Stowell -, yo mismo pens que no haba forma humana de
rescatarme. - Se frot los ojos -. Vaya noche... Qu hay en esa caja?
Burghard la arroj al aire y volvi a cogerla.
- Supongo que ms magia.
Luego flexion el brazo y arroj la cajita a travs de una de las ventanas, para que se
perdiera entre las ruinas llameantes.

Cojeando por un callejn, intentando ver algo con el ojo que le quedaba, el doctor
Romany lloraba de rabia y frustracin. No lograba recordar quin le haba herido o por
qu, pero saba que haba perdido. Y adems estaba el mensaje, un mensaje que deba
entregarle a una persona, un mensaje muy urgente..., pero el mensaje pareca haber
huido de su cabeza, junto con toda la sangre que haba perdido antes de recobrar el
conocimiento y araar la nieve para escribir en ella unos cuantos hechizos bsicos que le
devolvieran algo de fuerza. Si pudiera pronunciar un hechizo estara en condiciones de
arreglar su rostro destrozado, pero tena la mandbula deshecha y los hechizos escritos
apenas si bastaban para mantenerle vivo y consciente.
Pero haba algo que s saba y de lo que se alegraba profundamente: Doyle haba
muerto. Romany le haba logrado atrapar dentro de esa posada, y cuando se haba
alejado reptando cautelosamente del sitio donde le haban dejado tirado, dndole por
muerto, haba mirado hacia atrs, con el tiempo justo de ver la posada ardiendo tan
intensamente que ahora estaba seguro de que nada poda haber quedado con vida en su
interior.
Haba perdido todo sentido del equilibrio y le costaba mucho caminar sobre sus
zapatos con suelas de resorte. Bueno - pens -, la verdad es que ya estoy algo viejo, y
unas cuantas dcadas ms me permitirn ser tan ligero que, de todos modos, la gravedad
apenas si tendr poder sobre m; entonces, podr arreglrmelas sin estos malditos
zapatos. Adems, los hechizos escritos me mantendrn con vida hasta que mi rostro cure
y pueda hablar otra vez. Con un poco de suerte debera ser capaz de volver al ao mil
ochocientos diez por el trayecto ms largo... vivo. Y cuando llegue por fin ese ao - pens
-, buscar al seor Brendan Doyle. De hecho, creo que mientras tanto comprar el solar
donde se encuentra la posada, y en mil ochocientos diez llevar al seor Doyle hasta l
para ensearle su propio crneo, calcinado por las llamas y el tiempo. Un gorgoteo, que
quiz fuera una mezcla de carcajada y aullido de dolor, brot de la mitad inferior de su
rostro hecho pedazos.
Unos cuantos pasos despus perdi nuevamente el equilibrio, choc con una pared y
empez a resbalar hacia el suelo. De pronto sinti que un brazo le coga y le levantaba,
ofrecindole su apoyo para que siguiera caminando. Volvi la cabeza para que su ojo
sano pudiera contemplar a su benefactor y no le sorprendi excesivamente ver que no se
trataba de ningn ser humano, sino de una silueta vagamente humanoide, una serie de
pedazos de madera animados, que antes resultaba claro haban pertenecido a una mesa.
Romany, lleno de gratitud, pas un brazo sobre el grueso tabln que le serva de espalda
a la criatura y, sin decir palabra, ya que ninguno de los dos era capaz de hablar, las dos
siluetas se perdieron por el callejn.


CAPITULO DCIMO

Los minerales son alimento para las plantas, las plantas lo son para los animales y los
animales sirven de alimento a los hombres. Por ello, tamBin los hombres sern alimento
para otras criaturas, mas no para los dioses, pues su naturaleza se halla muy por encima
de la nuestra, de lo cual se desprende, lgicamente, que lo sean para los demonios.
Hiperchen, de CARDAN

Los pies descalzos de Doyle chocaron con un escritorio tras una cada tan corta que
apenas si le hizo falta flexionar las rodillas para no perder el equilibrio. Se encontraba en
una tienda y, al igual que el hombre que despierta repentinamente de una pesadilla
recuerda gradualmente y con alivio cada vez mayor lo ocurrido y va reconociendo los
detalles de su propio dormitorio, Doyle record dnde haba visto antes el escritorio y el
revuelto montn de papeles que lo cubra, as como las velas, las estatuas y todo lo
dems; se encontraba en la tienda gitana del doctor Romany. Y, al bajar de un salto al
suelo de tierra, se dio cuenta de que estaba totalmente desnudo; gracias a Dios, aqu
haca calor. Estaba claro que haba vuelto al ao mil ochocientos diez.
Pero cmo es posible? - se pregunt -. No llevo encima ningn gancho mvil. Fue
hacia la entrada de la tienda y apart levemente la lona, con el tiempo justo para ver dos
gigantescas siluetas parecidas a esqueletos, tan dbilmente luminosas como las
imgenes que permanecen en la retina unos segundos despus de haber cerrado los
ojos, corriendo a cmara lenta tras las tiendas incendiadas. Las siluetas se esfumaron con
tal rapidez, que le fue imposible estar seguro de si las haba visto en realidad. El nico
sonido, aparte del crujido de los incendios, era una incongruente musiquilla de piano y
acorden que pareca venir del norte.
Dej caer nuevamente la lona de la entrada y empez a rebuscar entre los objetos de
la tienda hasta encontrar una especie de albornoz y unas sandalias de suela gruesa,
aparte de un pauelo limpio para vendarse el pie, an sangrante, y una espada.
Sintindose algo mejor equipado, sali de la tienda.
Unas pisadas se le acercaron por la izquierda. Desenvain la espada y se volvi en
esta direccin para encontrarse ante el viejo gitano, Detestable Richard, que se lo qued
mirando boquiabierto y luego retrocedi de un salto, sacando una daga de su faja.
Doyle baj lentamente su espada hacia el suelo.
- No corres peligro alguno, Richard - le dijo en voz baja -. Te debo la vida... igual que
unas cuantas rondas de cerveza. Qu tal va tu mono?
Las cejas del gitano ascendieron hasta el mximo que permita su frente y, tras mover
indecisamente la daga de un lado a otro, acab dejndola colgar hacia el suelo.
- Pues... muy kushto, gracias, y es muy amable que te preocupes por l, siempre lo
agradece - replic con cierta vacilacin -. Eh..., dnde est el doctor Romany?
Haba empezado a soplar un poco de brisa y la musiquilla que llegaba del norte se iba
haciendo ms lenta y melanclica.
- Se ha ido - dijo Doyle -. Creo que nunca volvers a verle.
Richard asinti mientras asimilaba la informacin; luego guard nuevamente su daga
en la faja y, sacando su mono del bolsillo, le comunic las nuevas en un susurro.
- Gracias - dijo finalmente, mirando otra vez a Doyle -. Ahora debo ir a ocuparme de mi
pobre gente. - Empez a alejarse pero, tras haber dado unos cuantos pasos, se detuvo y
se volvi de nuevo hacia Doyle. A la luz de las tiendas incendiadas, Doyle vio brillar sus
dientes en una sonrisa fugaz -. Supongo que los gorgios no siempre sois estpidos -
aadi antes de marcharse definitivamente.
La tienda que Doyle haba abandonado estaba ardiendo y la corriente de aire clido
impulsaba grandes pedazos de lona en llamas que ascendan trazando una espiral por el
lmpido cielo nocturno. Recordando el orinal que se haba estrellado a unos centmetros
de su cabeza, Doyle se toc cautelosamente el pelo, pero le pareci que estaba limpio.
Entonces comprendi que los efectos del diluvio de suciedad haban quedado
abandonados en el ao I684 junto con sus ropas.
- Ashbless! - grit alguien a su derecha.
Doyle necesit unos segundos para recordar que l era Ashbless.
Debe de ser Byron - pens -, o mejor dicho, el ka de Byron.
- Aqu, milord - dijo.
Byron apareci cojeando de entre las sombras, mirando a todos lados y sosteniendo su
daga en ristre.
- Al fin le encuentro - dijo. Se acerc a Doyle y le contempl con cierta curiosidad -.
Para qu lleva esa ropa y esos zapatos tan raros?
- Es... es una historia muy larga - dijo Doyle envainando su espada -. Salgamos de
aqu; necesito un par de pantalones y un buen trago.
- Oh? - Byron pestae -. Pero y los gigantes de fuego? Se han ido?
- S. Romany los consumi, utilizando su energa para fabricar un hechizo.
- Hechizos... - dijo Byron con expresin disgustada, escupiendo en el suelo -. Entonces,
dnde est ahora?
- Se ha ido - dijo Doyle -. Lo ms seguro es que ahora ya est muerto.
- Maldicin..., tena la esperanza de matarle yo mismo. - Contempl a Doyle con cierta
suspicacia -. Parece saber muchas cosas sobre l y sobre todo este asunto. Y cmo se
las ha arreglado para perder los pantalones en los escasos minutos transcurridos desde
que le vi por ltima vez?
- Salgamos de aqu - repiti Doyle, empezando a temblar.
Se dirigieron hacia la tienda, que estaba bajo el rbol al que haba trepado Doyle y
cuya rama se haba roto (y de eso, pens Doyle con asombro, slo haca unos pocos
minutos de tiempo local), y luego avanzaron a travs de la hierba; las sombras que
proyectaban ante ellos fueron gradualmente absorbidas por la oscuridad, a medida que
los incendios del campamento iban quedando cada vez ms lejos.

La criatura que se desplazaba por entre la hierba encontraba ms fcil arrastrarse que
caminar, pues siempre poda irse agarrando a los tallos, dejando los pies para golpear de
vez en cuando el suelo, evitando de ese modo posarse en l. Si alguien hubiera estado
all para observarla, la criatura le habra hecho pensar en un crustceo de gran agilidad
que avanzara dando leves saltos por el fondo del ocano.
Bien - pens la cosa que en el pasado haba sido indistinguible de un ser humano -, la
ltima deuda ha sido cobrada y el largo crculo se cierra; el hombre que caus mi ruina
est a punto de morir por mi obra. Vi extinguirse a los yags y s positivamente que se ha
ido; ya no existe. La cosa emiti una risita spera y quebradiza, como hojas secas
removidas por el viento. Hace media hora - pens -, tena miedo de que lograra escapar a
la muerte, pero ahora lleva ciento veintisis aos muerto. Oy voces y el ruido de pies
movindose a travs de la hierba algo ms atrs, a la derecha; se qued totalmente
inmvil y su cuerpo se volvi una y otra vez, cada vez ms despacio, hasta detenerse
contra un arbusto con los brazos y las piernas hacia arriba.
- Pero si mis amigos van a dejar que nos quedemos ah - estaba diciendo con cierta
impaciencia un hombre, y vuelvo a repetir que se alegrarn de ello; por qu no?
Vaya, creo que se trata del joven lord - pens la criatura oculta entre la hierba -.
Tenamos una misin para l. Claro, l tambin era un ka..., el original se hallaba en
Grecia. Cmo se llamaba? Y deba matar al rey. Planes y propsitos, sueos
estpidos...
- Bueno - respondi otra voz con tono vacilante -, ellos creen que no estis en
Inglaterra. Cmo pensis explicar vuestra presencia aqu?
En la segunda voz haba algo que inquiet profundamente a la criatura que se
arrastraba; irgui el cuerpo con tal rapidez que ste sali despedido del suelo y, durante
unos segundos, flot sobre l como un globo al que no le queda demasiado helio. Cuando
volvi a tocar el suelo, la criatura dio una fuerte patada y se elev unos seis metros por el
aire, para ver mejor.
Dos hombres cruzaban el campo alejndose de las tiendas en llamas y la criatura,
flotando lentamente hacia el suelo, contempl con horror al ms alto de los dos. S -
pens -, realmente es muy alto y... por Isis, tiene una gran melena y una barba que
parecen rubias a esa distancia! Pero con qu condenada ayuda ha logrado salir de esa
posada? Y cmo ha podido volver al presente? Quin es Doyle? Empez a patalear y
agitarse para volver ms rpidamente al suelo, sabiendo que deba seguirle. Si an
quedaba una chispa de conciencia y decisin en el deteriorado ka, que antes haba sido el
doctor Romany, estaban consagradas a que Doyle muriera de una vez.

La fiebre estaba cediendo y el doctor Romanelli contempl con irritacin a su paciente,
plcidamente dormido. Maldito seas, Romany - pens -, tendras que informarme de cmo
van las cosas..., esta historia de la fiebre no aguantar mucho ms, y pronto tendr que
matarle o permitir que se recobre. El doctor pos la mano sobre la frente de lord Byron y
lanz una maldicin ahogada al notarla fra. El durmiente se removi levemente y
Romanelli sali andando de puntillas. Duerme, milord - pens -, duerme un poco ms... al
menos hasta que reciba nuevas de mi incompetente duplicado. Entr en la desordenada
estancia, que usaba como gabinete de trabajo, y contempl con ojos esperanzados la
vela, encendida pero silenciosa. Luego suspir y dej que sus ojos fueran hacia la
ventana, tras la cual el sol se hunda hacia las colinas ms all de Missolonghi. El gran
golfo de Patrs estaba ya cubierto de sombras y varios botes de pesca se dirigan hacia
sus hogares, con sus velas en forma de tringulo hinchadas por la brisa del ocaso.
Un gorgoteo procedente de la mesa le hizo volverse en redondo y clavar los ojos en la
vela, que haba empezado a brillar con ms intensidad.
- Romany! - exclam contemplando la vela -. Has triunfado?
La llama sigui silenciosa y, aunque arda con mayor brillantez a cada segundo que
pasaba, an no haba cobrado su habitual forma esfrica.
- Romany! - repiti el hechicero, alzando la voz, sin preocuparse de si con ello
despertaba a Byron -. Puedo matarle ya?
No hubo rplica alguna. De pronto la vela que arda con un brillo cegador, se dobl por
la mitad como un dedo haciendo una sea invitadora y el doctor Romanelli lanz un
gruido de sorpresa. Un segundo despus la vela se parti derramando sobre la mesa un
pequeo torrente de cera; mientras el resto de la vela se funda en un chisporroteo,
Romanelli vio que el pabilo reluca con una luz blanco amarillenta.
Que me condenen - pens -, eso quiere decir que ahora mismo la vela de Romany
debe de estar ardiendo..., su tienda se habr incendiado. Es posible que haya perdido el
control de los yags? S, debe de ser eso..., se pusieron demasiado nerviosos y quemaron
su campamento. Entonces, maana no estarn preparados para prenderle fuego a
Londres, se habrn saciado para semanas y no habr forma de hacer que se muevan...
Romany, estpido, intil, condenado..., impostor! Aguard hasta que el pabilo dej de
relucir y el charquito de cera se hubo enfriado; luego fue al armario, sac de l un
cofrecillo y, con gran cuidado, extrajo de l otra vela. La desenvolvi, apartando un
segundo la tapa de cristal ahumado de la lamparilla que haba en la estancia para
encenderla y unos segundos despus el pabilo de la nueva vela se encendi con la llama
mgica de forma circular.
- Amo! - dijo Romanelli con voz ronca.
- S, Romany - le contest de inmediato la aguda voz del Amo -. Estn de acuerdo los
yags? Ha resultado el juguete lo bastante...?
- Maldita sea, soy Romanelli. Algo ha ido mal en Londres. Mi vela acaba de fundirse
cuando intentaba entrar en contacto con l..., me habis odo? Su vela se ha quemado,
no s cmo... Creo que ha perdido el control de sus yags y no s si debo matar a Byron o
no.
- Roman... Romanelli? Quemado? Muerto? Qu?
Romanelli repiti varias veces sus noticias, hasta que el Amo hubo entendido por fin
cul era la situacin actual.
- No - dijo el Amo -, no, nada de matar a Byron. Puede que an sea posible salvar el
plan. Ve a Londres y descubre lo que ha ocurrido.
- Pero tardar como mnimo un mes en llegar hasta Inglaterra - protest Romanelli -, y
para entonces...
- No - le interrumpi el Amo -. Nada de viajar... Ve all al instante. Debes estar all por la
noche.
Un ltimo rayo de sol parpade tras las colinas de Patrs; en el golfo ya no se vea
ningn bote.
- Esta noche? - dijo Romanelli en un susurro casi inaudible, despus de unos
instantes de silencio -. No..., no puedo hacerlo. Una magia semejante... si se espera de m
que me encuentre en condiciones de actuar con eficiencia una vez haya llegado...
- Crees que morirs si lo haces? - rechin la voz del Amo en el interior de la llama.
En la frente de Romanelli aparecieron unas gotas de sudor.
- Ya sabis que no - dijo -, aunque poco faltar para ello.
- Entonces, deja de perder el tiempo.

El hombrecillo que avanzaba por la calle Leadenhall se mova con gestos decididos,
que no iban demasiado acordes con su aspecto, pues, cuando la luz de las ventanas y
portales ante los que pasaba caa sobre l, daba la impresin de haber dormido con la
ropa puesta y su rostro, aunque sonriente y de ojos vivaces, estaba cubierto de arrugas y
le faltaba una oreja.
Muchas tiendas haban cerrado ya, pero el nuevo Saln Depilatorio segua inundando
de luz los adoquines a travs de sus puertas abiertas; el sonriente hombrecillo entr en l
y fue directamente hacia el mostrador. Haba sobre l un timbre para llamar a los
empleados, y el hombrecillo lo hizo sonar con tanto vigor como si alguien le hubiera
prometido un cheln por cada timbrazo que pudiera causar antes de que le detuvieran.
Un empleado apareci a la carrera y contempl al hombrecillo con expresin algo
recelosa.
- Quiere dejar de jugar con eso? - dijo alzando la voz.
Los timbrazos se detuvieron.
- Deseo hablar con su patrn - anunci el hombrecillo -. Llveme hasta l.
- Si ha venido a que le corten el pelo, no hace falta hablar con el jefe. Yo mismo
puedo...
- He pedido hablar con el jefe, hijito, y con el jefe hablar. Vers, tiene que ver con un
amigo mo..., digamos que l me ha enviado aqu. No puede viajar porque... - el
hombrecillo hizo una pausa y gui exageradamente el ojo al empleado -, porque le crece
el pelo de un modo terrible por todo el cuerpo. Me has entendido, no? Y te aconsejo que
no intentes nada con tu pistola de calmar, hijito. Llvame al jefe
El empleado pestae y se pas la lengua por los labios.
- Yo..., maldita sea..., bueno, de acuerdo. Quiere esperar mientras...? No. Quiere
venir por aqu, caballero? - Levant una seccin del mostrador, montada sobre bisagras,
para que el hombrecillo pudiera entrar -. Por ah. Pero... no pensar hacer nada raro
mientras est ah dentro, verdad?
- Por nada del mundo, hijito - dijo el hombrecillo, evidentemente sorprendido y casi
dolido ante esa idea.
Cruzaron una puerta y luego recorrieron un pasillo en penumbra hasta el final, donde
un hombre, que se levant de un taburete, les detuvo.
- Qu pasa? - pregunt, extendiendo la mano rpidamente hacia una cuerdecilla -.
Pete, ya sabes que a los clientes no les est permitido llegar hasta aqu.
- Este tipo acaba de entrar - se apresur a decir Pete -, y cuenta que...
- A un amigo mo le crece el pelo por todo el cuerpo - le interrumpi el hombrecillo con
un gesto de impaciencia -. Y ahora, quiere hacer el favor de llevarme ante su maldito
jefe?
El centinela se volvi hacia Pete con expresin acusadora.
Pete se encogi de hombros, como diciendo que la culpa no era suya.
- Lo..., lo saba ya al entrar, no se lo he contado yo.
Tras pensarlo durante unos instantes, el centinela solt la cuerdecilla.
- Muy bien - dijo -. Esperad aqu mientras se lo digo. - Abri la puerta a su espalda y
desapareci por ella, cerrndola cuidadosamente. La cuerdecilla segua balancendose
cuando volvi a salir -.
Pete - dijo -, vuelve a la tienda. Usted, caballero..., tenga la bondad de seguirme.
- Vale, vale, amigo.
El desaliado hombrecillo sonri y se puso en movimiento.
Ms all de la puerta haba una escalera cubierta de moqueta y en lo alto se
encontraba un vestbulo con varias puertas. La segunda estaba abierta y el centinela se la
indic con la mano.
- sa es su oficina - dijo, dando un paso hacia atrs.
El hombrecillo enderez su biso con un gesto entre fatuo y ridculo, entrando luego
en la oficina.
Un anciano de ojos duros y brillantes se puso en pie tras un escritorio abarrotado y le
indic una silla.
- Tome asiento, caballero - dijo con una impresionante voz de bajo -, y demos por
sentado que llevo armas, de acuerdo? Ahora, veamos. Tengo entendido que usted... -
Se qued callado y examin ms atentamente el rostro de su visitante -. D - Doyle? -
dijo, no muy seguro. Su mano se movi como un rayo e hizo girar la ruedecilla de la
lmpara que haba sobre el escritorio -. Dios mo - jade -. Doyle! Pero..., ya veo..., creo
que he subestimado el implacable egosmo de Benner. Minti cuando dijo que le haba
matado

Estaba recobrando la confianza, pero durante un segundo se haba podido ver un
miedo muy real en su rostro.
El hombrecillo estaba cmodamente reclinado en su asiento, sonriendo con una
expresin de placer.
- Oh, s, cierto que minti. Pero podra decirse que estoy muerto. - Sac la lengua y
bizque horriblemente -. Envenenado.
En los ojos del anciano brill nuevamente un miedo fugaz y, para disimularlo, movi los
ojos en un gesto perentorio.
- Basta de acertijos - dijo secamente -. A qu se refiere?
La sonrisa se esfum de los labios del hombrecillo.
- Me refiero a que si dejo de usar la navaja no ser calvo durante mucho tiempo. - Alz
una mano regordeta -. Puede ver las patillas que crecen entre mis dedos? Ya estn
empezando a crecer. - Sus mejillas se doblaron como los pliegues de un acorden al
sonrer salvajemente, dejando al descubierto todos los dientes -. Y... demos por sentado,
seor, que puedo marcharme de aqu cuando me plazca. Si tengo que salir huyendo este
cuerpo se quedar aqu, pero dentro de l habr repentinamente otra alma, muy confusa
y asustada..., mientras que yo estar a kilmetros de distancia.
Darrow palideci.
- Cristo, es usted. Muy bien, no... no huya, no quiero hacerle dao alguno. - Clav sus
duros ojos en esas pupilas que antes haban pertenecido a Doyle -. Qu hizo con Doyle?
- Me encontraba en el cuerpo de Steerforth Benner y llevaba dentro de l tiempo
suficiente para que pareciera un oso; me tom un montn de estricnina y, adems, una
droga que te hace ver cosas raras y portarte como un loco. Luego le di a mi lengua una
buena sesin de mordiscos, para que no pudiera hablar con nadie, y despus de eso me
limit a cambiar de cuerpo con l.
- Santo Dios - murmur Darrow impresionado -. Ese... pobre hijo de perra. - Mene la
cabeza -. Bien, los muertos deben quedarse en sus tumbas. He recorrido un largo camino
para encontrarle..., para hacer un trato con usted. Maldita sea, he ensayado mentalmente
esta conversacin al menos un centenar de veces, pero ahora no se me ocurre por dnde
empezar. Veamos..., para empezar, puedo curar su hiperpilosidad, ese vello que le
recubre todo el cuerpo..., puedo quitrselo cuando quiera y tantas veces como quiera de
tal modo que, a partir de ahora, podr tomar un nuevo cuerpo slo cuando quiera
hacerlo..., ya no se ver obligado a ello. Pero eso no es lo principal del trato que deseo
hacer con usted. - Abri un cajn y sac una hoja de papel -. Escuche esto, es de un libro
que poseo: Al parecer - empez a leer en voz alta -, tal y como yo o narrar despus, un
hombre, que estaba sentado en otra mesa, se sinti ofendido ante algunas expresiones
paganas que el desconocido haba proferido a gritos, y al agarrarle por la pechera para
expresar con ms vigor el disgusto que senta, la camisa se rompi, dejando al
descubierto el pecho del desconocido. Y todos se dieron cuenta de que su piel, hasta
entonces escondida, estaba cubierta de pelos, tales como los que aparecen en el rostro
de un hombre que no se ha afeitado durante un par de das. El seor... - Darrow alz la
vista y sonri -. Todava no puedo decirle su nombre autntico. Llammosle el seor
Annimo. El seor Annimo - prosigui - mir a los dems clientes y grit: Creo que es
Cara-de-Perro Joe! Cogedle y sacadle los guantes!. Los guantes fueron prontamente
arrancados de las manos del extrao, que no cesaba de luchar, y resultaron estar
igualmente cubiertas de pelo. El seor Annimo hizo callar el unnime rugido de los
presentes y afirm que, si deba hacerse justicia con tan notorio asesino, sta deba ser
impartida de inmediato, sin implicar en ello los lentos engranajes de la ley; de esta
manera, el hombre fue sacado a rastras de la taberna y se le colg en una soga, que fue
atada a una viga de la fachada.
Darrow dej la hoja de papel sobre la mesa, sonri, y mir al hombrecillo.
- Una interesante historia, aunque algo fantasiosa - afirm el hombre que ocupaba el
cuerpo de Doyle.
- S - dijo Darrow -, ahora es mera fantasa. Pero dentro de unos cuantos meses se
habr convertido en un hecho histrico. - Volvi a sonrer -. Joe, voy a contarle algo
bastante largo. Quiere un poco de coac?
El rostro de Doyle se ilumin nuevamente con una sonrisa.
- No me importara tomar un poco - dijo Amenofis Fikee.

Incluso los vagabundos, amontonados en los extremos de la sala como basura
esparcida por el viento, parecan escuchar el sermn de Miller sobre su descontento. Las
pocas lmparas no eran suficientes para iluminar a todas las caras que permanecan en
las sombras, y varios ladrones haban cogido, como por casualidad, sus cuchillos de
cortar carne.
- Aunque es cierto que mis tendencias polticas son ms bien democrticas - dijo
Horrabin -, pienso que t, Miller, has agotado nuestro...
- Cllate! - le grit Miller -. Tu doctor Romany nos ha usado como..., como... se usa a
los cerdos para buscar trufas. Tengo razn o no?
Horrabin se dio cuenta, de repente, de lo indefenso que se encontraba slo con su
arns y sin sus zancos.
- Demcrata, dice. - Miller sonri -. Ahora no digo que deberamos..., pero qu os
parece si votramos sobre si le cortamos el cuello?
Cortarle... el cuello. Cortarle... el cuello. La salvaje letana fue repetida claramente por
los mendigos del techo, que balanceaban furiosamente sus hamacas, en unos periplos
peligrosamente grandes, a travs de la sala... Despus se oy un largo chillido, cuando un
mendigo cay por entre el humo y choc contra el suelo, con el sonido de un cuchillo de
carnicero al clavarse en los flancos de un buey.
En el repentino silencio, Horrabin, con su arns balancendose todava debido a las
violentas contorsiones de unos segundos antes, contempl el cadver destrozado que
yaca en el suelo, junto a la mesa, y comprendi que la cada del mendigo haba puesto
nuevamente la situacin en sus manos. Sonri alegremente, dio unas palmadas con sus
manos cubiertas de pintura y exclam:
- Le ha faltado un poco para la mesa, no? - El payaso saba que ahora contaba
nuevamente con la atencin de su pblico y, sin ninguna prisa, tendi la mano hacia un
trozo de carne que haba en su plato, lo mastic pensativamente y luego lo arroj hacia el
otro lado del saln, donde las ruinas humanas se apresuraron a caer sobre l con un muy
satisfactorio concierto de gruidos y jadeos -. Ninguno de vosotros - dijo el payaso con
voz tranquila - obtendr nunca de m algo que yo no desee entregar.
Alz la vista hacia los mendigos del techo. Sus intrincadas redes de hamacas seguan
oscilando de un lado a otro sobre el abismo, aunque ahora haban dejado de chillar y
agitar las manos y se limitaban a mirar cautelosamente hacia abajo, con sus ojos brillando
en la humeante luz rojiza que desprendan las lmparas de aceite. Horrabin baj la vista
hacia el cadver y luego se volvi hacia los seores de los mendigos sentados a la gran
mesa. Miller, el que haba llevado la voz cantante durante el conato de motn, rehuy con
cierto temor su mirada.
- Carrington - dijo Horrabin en voz baja.
- S - contest su lugarteniente, dando un paso hacia adelante.
An cojeaba un poco a resultas de la paliza recibida en uno de los burdeles de
Haymarket, pero ya no llevaba vendajes y esa noche su habitual mirada de ira frustrada
era especialmente intensa.
- Mata a Miller en mi nombre.
Mientras un repentinamente lvido y jadeante seor de ladrones echaba hacia atrs su
silla de una patada y luchaba por incorporarse, Carrington sac una pistola de su cinto, la
apunt con un gesto casi indolente hacia Miller y dispar. El proyectil hiri a Miller en el
rostro y, tras penetrar por su boca abierta, le destroz el paladar, abrindole un feo
agujero en la nuca.
Horrabin extendi las manos, al mismo tiempo que el cuerpo de Miller caa al suelo.
- Ya veis - dijo levantando la voz antes de que pudiera producirse un nuevo tumulto.
Luego, en tono algo ms sosegado, aadi -: os dar de comer a todos... de un modo u
otro.
El payaso sonri. Como espectculo teatral haba resultado bastante bueno, pero
dnde estaba el doctor Romany? Acaso, tal y como haba afirmado Miller, todas sus
promesas haban sido mentiras con las que manipular a los ladrones de Londres, para
utilizarlos en algn provechoso plan del que slo l estaba enterado? Horrabin, que saba
bastante ms que los otros sobre lo que tericamente deba de haber sucedido, intentaba
ocultar su inquietud, mucho ms profunda que la que haba sentido Miller. Haba sido
asesinado ya el rey? En tal caso, por qu ninguno de los mensajeros o exploradores
enviados a la superficie por el payaso lo haban confirmado? Estaran intentando ocultar
la noticia? Dnde estaba Romany? En el silencio que ahora dominaba la gran sala, los
pasos vacilantes, que resonaron de pronto en el corredor, dieron la impresin de ser
mucho ms fuertes de lo que eran en realidad. Horrabin alz la vista, aunque sin
demasiado inters, dado que los pasos no correspondan al leve chirrido metlico que
producan los resortes de Romany, y sus ojos se desorbitaron levemente, a causa de la
sorpresa, al aparecer en el saln el causante del ruido. Pues, despus de todo, era
Romany, pero no llevaba sus acostumbrados zapatos con resortes sino unas botas
provistas de gruesos tacones.
El payaso se volvi con aire de triunfo a los mendigos y ladrones, y luego le hizo una
grotesca reverencia al recin llegado.
- Ah, Seora - dijo con voz aflautada -, hemos estado aguardando vuestra llegada con
un nerviosismo tal que, en un par de casos - seal a los dos cadveres -, ha llegado a
ser literalmente insoportable.
Y tras haber dicho eso la sonrisa de Horrabin vacil, a punto de esfumarse, y sus ojos
examinaron ms atentamente al recin llegado, pues ste se encontraba plido y
tembloroso; de su nariz y odos fluan hilillos de sangre.
- Eres... Horrabin? - grazn el visitante -. Llvame al..., al campamento del doctor
Romany... ahora mismo.
Mientras el payaso le contemplaba sin comprender, en el rincn de las ruinas humanas
se oy chirriar una voz muy aguda.
- De nada sirve ir ah, amigo mo! El plan est tan muerto como Ramss! Pero puedo
llevarte hasta el hombre que lo hizo fracasar... y si puedes encargarte de que se quede
sin sangre y sin mdula, entonces, compadre, habrs conseguido algo mucho ms
importante que acabar con Inglaterra!
Algunos de los presentes haban recobrado el suficiente aplomo como para que esas
palabras les hicieran lanzar silbidos y vtores.
- Carrington - murmur Horrabin, furioso e incmodo -, saca de aqu a esa criatura -.
Mejor an, mtala... - Sonri nerviosamente a Romanelli -. Me disculpo..., seor.
Nuestra... poltica democrtica a veces resulta un poco demasiado...
Pero Romanelli estaba mirando, con un asombro ms bien horrorizado, a la ruina
humana.
- Silencio! - dijo con voz sibilante.
- S, Carrington, hazle callar - dijo Horrabin.
- Me refiero a ti, payaso - dijo Romanelli -. Sal de aqu ahora mismo si eres incapaz de
tener la boca cerrada. T - aadi volvindose hacia Carrington -, qudate donde estabas.
- Luego, como de mala gana, se acerc a la criatura del rostro destrozado -. Ven aqu - le
dijo.
La criatura medio camin medio rept hacia l con algo que se pareca obscenamente
a unos pasos de baile y se detuvo ante Romanelli.
- Eres el ka - dijo Romanelli con expresin asombrada -, el ka que el Amo cre hace
ocho aos. Pero..., a juzgar por tu aspecto, la herida de tu rostro tuvo lugar hace dcadas.
Y tu peso..., ests llegando al punto de la desintegracin final. Cmo puede haber
ocurrido todo esto en slo ocho aos? No, menos an..., desde la ltima vez que habl
contigo?
- Son las puertas que abri Fikee - farfull la criatura -. Pas por una de ellas y tard
mucho tiempo en volver. Pero hablemos del negocio socio..., el hombre que lo sabe todo
se hospeda en El Cisne de las Dos Cabezas, en Lad Lane, y si puedes llevarle a El Cairo
para una entrevista larga y concienzuda, entonces nada de lo ocurrido desde mil
ochocientos dos hasta hoy habr sido una prdida de tiempo. - La criatura volvi sus ojos
hacia Horrabin -. Nos harn falta seis..., no, diez de tus chicos, los mejores y los ms
templados, que sean lo bastante listos como para coger a un hombretn y atarle, sin
verse obligados a acabar con l o a estropear su precioso cerebro. oh, s, y un par de
carruajes y caballos frescos.
Entre los presentes se oyeron unas cuantas risitas burlonas, as como algunos
comentarios en voz baja y Horrabin, intentando de modo no muy convincente que sus
palabras sonaran confiadas, dijo:
- No pienso aceptar rdenes de una maldita..., de una maldita piel de serpiente vieja
que se arrastra por el suelo.
Romanelli abri la boca dispuesto a contestarle, pero la harapienta criatura que tena
ante l le indic con una sea que no dijera nada.
- Esa es prcticamente la criatura de la que aceptars rdenes ahora, payaso - le
contest -. Has obedecido mis deseos antes, aunque a duras penas Si puedo recordar
todas esas noches de trazar planes, colgando uno junto al otro en la torre del campanario.
Lo que s recuerdo mucho ms claramente es cuando esperaba tu nacimiento; conoc a tu
padre cuando apenas si era ms alto que esta mesa, y le conoc cuando era el jefe de
esta guilda de ladrones y el hombre ms alto de toda esta cloaca. Ms tarde, adquir la
costumbre de hablar con l y compartir una botella de vino robado de vez en cuando,
despus que t le redujeras para poder tener un bufn cortesano. - Tal era la vehemencia
de sus palabras, que de su boca salieron expulsados bruscamente un par de dientes y,
una vez en el aire, se alejaron flotando hacia lo alto, como burbujas abrindose paso a
travs de un cntaro de aceite -. Ah, es terrible verse obligado a soportar en silencio tus
propias estupideces y parloteos, sabiendo que te has equivocado en todo, mientras
aguardas a que el reloj complete de nuevo su crculo..., pero ya se termin. Ahora soy el
nico que conoce la historia de lo ocurrido en todo el mundo, y soy el nico digno de dar
rdenes.
- Haz lo que te ha dicho - gru el doctor Romanelli.
- Cierto, hazlo - aadi la criatura, agitndose de un lado a otro -. Y cuando le hayas
capturado, vendr a El Cairo contigo; despus de que el Amo haya terminado con l, me
encargar de acabar con la poca vida que an conserve.

Tras haber escrito de memoria la carta al The Courier, Doyle la dej con las dems
hojas manuscritas que descansaban junto a la espada del doctor Romany sobre la mesa.
No se haba sorprendido demasiado, tras escribir las primeras lneas de Las Doce Horas
de la Noche, al darse cuenta de que, pese a seguir reconociendo fcilmente como suyos
esos garabatos, su recin adquirida calidad de zurdo hubiera hecho variar bastante su
letra; claro que la nueva letra no le resultaba extraa, pues era idntica a la de William
Ashbless. Y ahora, una vez escrito el poema del principio al final, estaba seguro de que, si
una foto de esta copia se sobrepusiera a la foto que en mil novecientos ochenta y tres se
encontrara bien guardada en el Museo Britnico, el parecido sera perfecto, y cada una
de las comas y los puntos de las es de su versin encajara exactamente con los del
manuscrito original.
Manuscrito original? - pens con una mezcla de sorpresa e inquietud -. Estas hojas de
papel son el manuscrito original..., sencillamente, ahora son ms nuevas y estn ms
blancas que cuando las vi en mil novecientos setenta y seis. Ja! Si hubiera sabido
entonces que era yo quien haba hecho todos esos garabatos no me habra sentido tan
impresionado... Me pregunto cundo, dnde y cmo aparecern esas huellas de grasa
que recuerdo haber visto en las primeras pginas. De pronto se le ocurri una idea. Dios
mo - pens -, entonces si me quedo aqu y vivo una vida como Ashbless (y parece
bastante claro que eso es lo que me tiene reservado el universo)..., entonces nadie
escribi los poemas de Ashbless. Yo los ir escribiendo, tal y como los recuerdo por
haberlos ledo en los Poemas Reunidos de mil novecientos treinta y dos, y lo que yo
escriba ir a las revistas, y luego utilizarn lo aparecido en esas revistas para crear los
Poemas Reunidos... Un crculo cerrado que sale de la nada! No soy ms que un
mensajero y, al mismo tiempo, soy tambin el que recibe el mensaje. Apart con un
esfuerzo de voluntad esa idea ms bien inquietante y, sintiendo que le daba vueltas la
cabeza, se puso en pie y se acerc a la ventana. Apart la cortina y contempl el gran
patio de El Cisne de las Dos Cabezas, repleto de pasajeros y cocheros de las lneas
regulares. Me pregunto dnde estar Byron - pens -, ha tenido tiempo suficiente para
encontrar un montn de botellas de clarete, y no me importara tomar unos cuantos vasos
de lo que fuera para as poder retrasar algo el momento de plantearme ciertas
preguntas... tales como el destino futuro de este ka de Byron. Tiene que desaparecer
pues s perfectamente que no hay datos histricos sobre l pero, al mismo tiempo, est
hablando de ir maana a visitar a sus antiguos amigos. Por lo tanto cmo va a
desaparecer? Se gastan los kas con el tiempo? Morir? Cuando dejaba caer
nuevamente la cortina en su sitio oy un golpe en la puerta y fue hacia ella.
- Quin es? - pregunt con cierta cautela.
- Byron, con algo tonificante - fue la alegre respuesta -. A quin estabas esperando?
Doyle quit el pasador y le dej entrar.
- Habrs ido bastante lejos a buscar ese algo tonificante.
- Fui hasta Cheapside - admiti Byron, cojeando hasta la mesa y dejando en ella un
paquete hecho con papel encerado -, pero los resultados han sido buenos. - Empez a
romper el papel -. Voila! Cordero caliente, ensalada de langosta y una botella de lo que
me parece muy improbable sea un Burdeos, pese a todos los juramentos del vendedor -
De pronto frunci el ceo -. Copas - dijo, mirando a Doyle -, no tenemos ni una.
- Ni tan siquiera tenemos un crneo para beber en l - dijo Doyle.
Byron sonri.
- Has ledo mis Horas de ocio! - Muchas veces - dijo Doyle, sin que ello fuera mentira.
- Bueno, que me ahorquen... De todos modos, siempre podemos beber directamente
de la botella.
Byron recorri el cuarto con la mirada y vio las hojas de papel sobre el escritorio.
- Aj! - exclam, apoderndose de ellas -. Poesa! Confiesa, es tuya.
Doyle sonri, encogindose de hombros como si intentara disculparse.
- No es de ningn otro, cierto.
- Puedo leerla?
Doyle agit la mano sintiendo cierta incomodidad.
- Adelante.
Tras leer las primeras pginas (y dejar en ellas, segn not Doyle, unas cuantas
manchas de grasa, fruto de haber desenvuelto antes el cordero), Byron dej el manuscrito
sobre la mesa y mir a Doyle con expresin pensativa.
- Se trata de tus primeros esfuerzos?
Acab de sacar el corcho de la botella, que ya estaba algo flojo, y bebi un generoso
trago de vino.
- Eh..., s.
Doyle tom la botella que se le ofreca y bebi un poco.
- Pues bien, caballero, en mi opinin no os falta la chispa divina... aunque
considerablemente oscurecida por unas cuantas zarandajas metafsicas. Adems, bien
sabe Dios que en estos tiempos ser poeta no sirve de gran cosa. Prefiero el talento de la
accin..., en mayo cruc a nado el Helesponto, desde Sestos hasta Abidos, y esa hazaa
me enorgullece mucho ms que cualquier logro literario.
Doyle sonri.
- La verdad es que estoy de acuerdo en ello. Me sentira ms complacido de mi
persona si fuera capaz de fabricar una silla decente, cuyas patas tocaran todas el suelo al
mismo tiempo, de lo que me complace haber escrito ese poema.
Dobl el manuscrito y puso luego la carta de presentacin sobre l, escribiendo la
direccin y dejando caer encima un poco de cera caliente de la vela, para que sirviera de
sello.
Byron mene la cabeza en un gesto de comprensin y abri la boca para decir algo,
pero lo pens mejor, se qued callado unos instantes y luego le pregunt:
- Por cierto, quin eres? Ya no exijo respuesta alguna, pues cuando mataste de un
tiro a ese maldito gitano, que estaba a punto de ponerle fin a mi historia, te convertiste en
mi amigo para todo lo que me reste de vida. Pero siento una gran curiosidad al respecto.
Sonri con cierta timidez y, en ese instante, Doyle tuvo la impresin de que, realmente,
slo tena veintitrs aos.
Doyle tom otro sorbo de vino y dej la botella sobre la mesa.
- Bueno, como probablemente ya habrs adivinado por mi acento, soy norteamericano
y vine..., vine aqu para escuchar una conferencia de Samuel Coleridge. Me top con ese
tal doctor Romany y... - Hizo una pausa, pues le pareci haber odo algo, como unos
golpes sordos en el exterior de la ventana. Luego, recordando que se encontraban en un
tercer piso, se encogi de hombros y sigui hablando -. Y perd al grupo de turistas con
los que iba y... - Call nuevamente, empezando a notar los efectos del alcohol -. oh,
Byron, qu diablos..., voy a contarte la verdad, pero antes dame un poco ms de vino. -
Doyle tom un buen trago y dej nuevamente la botella sobre la mesa, con una
preocupacin algo exagerada -. Bueno, nac en...
Con dos explosiones simultneas, de cristal a un lado y de astillas en el otro, la ventana
y la puerta se hicieron pedazos para dejar el paso libre a dos hombretones que rodaron
uno o dos metros por el suelo de la habitacin. La mesa cay, derramando toda la comida
mientras que la lamparilla se rompa; en la repentina penumbra, Doyle distingui las
siluetas confusas de ms hombres entrando por el umbral, saltando por encima de los
fragmentos de la puerta o tropezando con ellos, ya que una parte considerable del panel
de madera se sostena an, en ngulo, de una bisagra medio arrancada. Llamas azules
empezaron a lamer el charco de aceite en el suelo.
Doyle cogi a un hombre por el cuello y, dando dos pasos por la habitacin, le tir por
la ventana; el hombre se estrell contra el marco y, por un instante, pareci que sera
capaz de agarrarse a la cuerda que haba utilizado para entrar el primer intruso, pero sus
manos fallaron y el hombre se esfum, dejando tras l tan solo el eco de su alarido, que
rpidamente se perdi en el silencio.
Byron se haba puesto en pie y tena la espada de Romany en la mano. Vio que dos
hombres con cachiporras en la mano avanzaban hacia Doyle, que no haba recobrado
completamente el equilibrio y, mientras de abajo les llegaba un fuerte golpe y gritos de
sorpresa, se lanz hacia adelante en una estocada demasiado impulsiva pero eficaz, que
termin con tres centmetros de acero en el pecho del hombre que estaba ms cerca de
Doyle.
- Cuidado, Ashbless! - grit, mientras arrancaba la espada de un tirn e intentaba no
caer a causa del impulso.
El otro hombre, alarmado ante la sbita aparicin de esa letal espada, abati la
cachiporra con todas sus fuerzas sobre el crneo de Byron. Se oy un ruido ms bien feo
y Byron se derrumb como un fardo en el suelo, la espada rodando de entre sus dedos
inertes con un tintineo metlico. Para recobrar el equilibrio, Doyle se haba agazapado
sujetndose a una pata del escritorio y desde all vio la silueta inmvil de Byron
- Hijo de... - rugi, irguindose y levantando el escritorio por encima de su cabeza,
haciendo que todo su contenido se desparramara por el suelo (por el rabillo del ojo vio
cmo el sobre dirigido al Courier sala volando por la ventana), y termin la frase con un
sonoro -...perra! - mientras abata el slido escritorio sobre la cabeza del hombre que
haba golpeado a Byron.
El hombre se desplom y, aprovechando que varios de los intrusos estaban muy
ocupados intentando apagar el incendio, Doyle se lanz hacia la puerta como un animal
enfurecido. Dos hombres intentaron pararle, pero cayeron bajo sus enormes puos.
Cuando ya se encontraba en el pasillo, sin embargo, un calcetn lleno de arena y blandido
por una mano experta se estrell en su crneo, justo detrs de la oreja derecha,
convirtiendo su furiosa carga en una lenta cada al suelo.
El doctor Romanelli contempl durante unos segundos la silueta inmvil de Doyle y
luego, haciendo una sea a los hombres que haban salido de la habitacin en pos de l,
se guard el calcetn en un bolsillo.
- Ponedle la mordaza de cloroformo y sacadle de aqu - rechin -, payasos
incompetentes.
- Maldita sea, Seora - gimote el hombre que se haba encargado de los tobillos de
Doyle -, estaban esperndonos! Tenemos tres muertos, a no ser que Norman haya
logrado sobrevivir a esa cada...
- Dnde est el otro hombre que se encontraba en la habitacin?
- Muerto, jefe - dijo el ltimo hombre que sali del cuarto, ponindose un gabn
chamuscado del que an brotaba algo de humo.
- Entonces, vmonos. Por la escalera de atrs. - Se tap los ojos con las manos,
apretndoselos -. Intentad no separaros, querris hacerme al menos ese pequeo favor?
- dijo en un susurro -. Habis armado tal pandemonio que me ver obligado a emitir un
hechizo desorientador para confundir a quienes intenten perseguirnos, ya que estoy
seguro de que van a intentarlo gracias a vuestra torpeza. - Empez a murmurar en un
idioma que ninguno de los hombres de Horrabin pudo reconocer y, tras la primera docena
de slabas, por entre sus dedos empezaron a correr hilillos de sangre. En la escalera
principal se oan ya unos pasos, y los hombres se removieron inquietos mirndose entre
ellos pero, un segundo despus, oyeron unas voces que discutan y los pasos se
perdieron nuevamente escalera abajo. Romanelli dej de murmurar y baj las manos,
respirando con cierta dificultad; dos de los hombres que le acompaaban palidecieron al
ver la sangre que caa de sus ojos como lgrimas rojizas -. Moveos, malditos insectos -
grazn Romanelli, abrindose paso a empujones por entre sus hombres y avanzando
hacia la escalera de atrs.
- Qu es un pandemonio? - le pregunt en voz baja uno de los hombres al compaero
que tena ms cerca.
- Es como un calope - le replic ste -. En la Feria de la Armona del verano pasado o
tocar uno. Tuve que ir, porque era el chico de mi hermana, y era la primera vez que iba a
tocar el rgano y...
- Qu iba a tocarse el qu? - El rgano.
- Jess... Intentas decirme que hay gente capaz de pagar dinero para ver tales cosas?
- Silencio! - sise Romanelli.
Unos instantes despus llegaron a la escalera. El esfuerzo de cargar con el cuerpo
inconsciente de Doyle era tal que se les pasaron todas las ganas de hablar.

Lo que finalmente arranc a Doyle de sus delirios inducidos por la droga fue el
discordante coro de silbidos increblemente agudos. Logr sentarse, temblando a causa
del fro que haca en aquella caja en forma de atad sin tapa y, tras frotarse los ojos y
aspirar unas cuantas bocanadas de aire, se dio cuenta de que todo oscilaba a su
alrededor, de que no se trataba de otro delirio y de que deba de encontrarse en un barco.
Pas una pierna por encima de la caja y dej que su sandalia se apoyara con un leve
chasquido en el suelo mientras, agarrndose a los costados de la caja, luchaba con cierta
dificultad por incorporarse. Senta en la boca el agudo y desagradable olor del cloroformo
y, cuando por fin logr ponerse en pie, tambalendose, lo primero que hizo fue escupir
con el ceo fruncido.
Tal y como pensaba, haban cerrado por fuera. En la puerta haba una minscula
ventana a la altura de su cuello; en vez de cristal tena unos fuertes barrotes de hierro, lo
que explicaba el fro que reinaba en la pequea habitacin; encorvndose un poco para
ver por ella, distingui una cubierta mojada, que se esfumaba pasados unos cuantos
metros en una muralla de niebla griscea. De la penumbra emerga una cuerda, que
corra de forma paralela a la cubierta y estaba situada a un metro escaso de ella,
evidentemente conectada a la parte exterior de un minsculo camarote.
Los silbidos parecan llegar de muy cerca. Reuniendo todo su valor, y confiando en la
probabilidad de que sus captores desearan conservarle con vida, Doyle se puso a gritar.
- Acabad con ese condenado ruido! Aqu hay gente que intenta dormir!
Unos cuantos silbidos cesaron de inmediato y los dems fueron bajando de tono con
cierta vacilacin, hasta acabar extinguindose unos segundos despus. Muy a su pesar,
Doyle no pudo sino estremecerse al or una voz que era casi igual a la del doctor Romany.
- T..., no, t qudate..., t encrgate de hacerle callar. Los dems seguid, idiotas. Si
basta con un hombre para distraeros, cmo esperis aguantar cuando lleguen los
Shellengeri?
El extrao coro de silbidos se puso nuevamente en marcha. Unos minutos despus,
Doyle, que segua ante la ventana, vio algo bastante extrao: un hombrecillo de edad
avanzada, que se cubra con una gruesa gabardina bastante sucia y se tocaba con un
sombrero de cuero, avanzaba agarrndose a la cuerda hacia Doyle, pero sus piernas
flotaban en el aire, como si estuviera movindose bajo el agua. Cuando el ingrvido
hombrecillo lleg por fin al camarote y mir por la ventana, Doyle distingui el rostro
medio destrozado con un solo ojo, y comprendi que estaba ante el mismo luntico
callejero que una vez le haba prometido llevarle hasta un agujero temporal, y haba
terminado conducindole hasta un solar vaco para mostrarle unos huesos calcinados.
- Grita cuanto... te plazca, cuando esos... esos tipos hayan terminado, pesado - dijo el
hombrecillo -, pero si vuelves a gritar una sola vez no te daremos de comer durante todo
el viaje. Y supongo que desears conservar las fuerzas como es normal, chaval. -
Entonces la criatura peg su horrible rostro a los barrotes y, con un gruido, aadi -: Te
recomiendo que comas..., quiero que tengas algo de nervio todava cuando el Amo haya
terminado contigo y seas mo para el acto final.
Doyle haba soltado los barrotes humedecidos por la neblina y, al ver el odio que arda
en ese ojo solitario, retrocedi un par de pasos, apartndose de la ventana.
- Espera un momento - murmur -, clmate. Qu he podido hacer yo para...? - Y de
pronto se detuvo al tener una horrible sospecha, que un segundo despus se convirti en
certidumbre -. Dios mo, ese solar de Surreyside era el mismo, verdad que s? - murmur
-. Y no tenas modo de saber que haba escapado por el stano..., creas estar
ensendome mi propio crneo, verdad? Dios santo. Y sobreviviste al proyectil cubierto
de fango que te dispar Burghard..., pero era yo quien tena ese pedazo de papel que
actuaba como un gancho mvil... Jess, te has limitado a vivir durante todo ese tiempo,
esperando!
- As es - canturre la cosa que haba sido el doctor Romany -. Y ahora vuelvo a casa;
los kas no estn hechos para sobrevivir tanto tiempo, y muy pronto coger el ltimo bote
para cruzar las doce horas de la noche..., pero antes de que lo haga t estars total e
irrevocablemente muerto.
No, a menos que seas la misma persona que me recibir en los pantanos de Woolwich
el doce de abril de mil ochocientos cuarenta y seis, pens Doyle.
- A qu te refieres con eso de las doce horas de la noche? - le interrog
cautelosamente, preguntndose si acaso la criatura haba ledo el poema, que haba
escrito la noche anterior.
La criatura, que se agarraba a la cuerda, sonri.
- T las vers antes que yo: el camino a travs del Tuaut, el mundo subterrneo, el
trayecto que sigue el dios del sol, Ra, una vez muerto, durante cada noche en su oscuro
viaje desde el crepsculo hasta el amanecer. All la oscuridad se vuelve slida y las horas
son una medida de la distancia, como si estuvieras navegando por la cara de un reloj.
La criatura se call para emitir un estruendoso eructo, que pareci empequeecerle a
la mitad de su tamao anterior.
- Silencio ah abajo! - grit alguien por entre la neblina, lo suficientemente alto como
para ser odo incluso por encima de los silbidos.
- Y los muertos se congregan en las orillas del ro subterrneo - sigui diciendo
Romany en un susurro -, y suplican que se les permita subir a la barca del dios sol para
volver a la tierra de los vivos, pues si lograran subir a ella, entonces podran compartir la
restauracin de Ra hasta ser una vez ms jvenes y fuertes. Algunos se lanzan al ro y
nadan hasta ella, pero Apep, la serpiente, tiene un cuerpo muy, muy largo... y sus fauces
se cierran sobre ellos para devorarles.
- Entonces, a eso se refera l..., quiero decir que a eso me refera yo en el poema -
dijo Doyle en voz baja. Alz la mirada y logr dirigirle a la criatura una sonrisa confiada -.
Ya he viajado por un ro donde las horas sirven de mojones - aadi -, y, a decir verdad,
mis viajes han sido dos y he cubierto grandes distancias en cada uno de ellos... y he
sobrevivido. Si acabo encontrndome en ese Tuaut tuyo y en ese ro, te apuesto a que
acabar emergiendo a la maana siguiente sano y salvo.
Sus palabras parecieron irritar al doctor Romany.
- Estpido, nadie...
- Nos dirigimos hacia Egipto, verdad? - le interrumpi Doyle.
El nico ojo del doctor Romany se acerc lentamente, para abrirse de nuevo unos
segundos despus.
- Cmo lo sabes?
Doyle sonri.
- S muchas cosas. Cundo llegaremos?
La criatura que haba sido el doctor Romany frunci el ceo y luego, como si olvidara
su enfado, le contest con un cierto tono de complicidad, como si estuviera haciendo una
confidencia a un amigo.
- Dentro de una semana o, como mucho, en diez das..., si esos tipos de la cubierta
consiguen llamar a los Shellengeri, los elementales del viento, que Eolo le entreg a
Odiseo.
- Oh - replic Doyle, intentando sin mucho xito ver algo por entre la niebla que invada
la cubierta -. Algo parecido a esos gigantes de fuego, que se volvieron locos en el
campamento del doct..., quiero decir, en tu campamento.
- S, s! - exclam la criatura golpeando con sus pies descalzos -. Muy bien. S, las dos
razas de elementales son primas lejanas y adems hay otras razas, la del agua y la de la
tierra. Tendras que ver a los de la tierra; son como gigantescos acantilados, que se
mueven lentamente y...
De pronto, un silbido ensordecedor rasg el aire, ms parecido a un aullido imposible
que ninguna garganta material habra sido capaz de emitir, golpeando el navo con la
fuerza de un choque palpable, haciendo que cada madero y cordaje vibrara velozmente
hasta hacerse borroso. Doyle se apart de un salto de la ventana, seguro durante unos
instantes de que algn enorme reactor, quiz un 747 o algo parecido, estaba por la razn
que fuera intentando aterrizar a toda velocidad sobre ellos, cayendo en picado hacia la
embarcacin. Antes de que tuviera tiempo de reflexionar sobre lo imposible de tal idea se
vio arrojado nuevamente contra la puerta, al ser sacudida toda la embarcacin por un
colosal golpe de viento, que hinch las velas como bajo el impacto de un puo ciclpeo; la
proa de la nave pareci hundirse hacia los abismos del mar y luego volvi a enderezarse,
mientras la embarcacin casi volaba sobre las olas.
En los escasos segundos transcurridos antes de que la nave, y todo lo que contena, se
fuera ajustando a la nueva velocidad, el slido mamparo que sostena la espalda de Doyle
pareci ms un suelo que no una pared y, cuando la caja en forma de atad, dentro de la
que haba despertado, empez a resbalar por el suelo hacia l, se limit a levantar sus
piernas, sin necesidad de dar un salto, y la dej estrellarse en el sitio que unos segundos
antes haban ocupado sus tobillos. Un instante despus la gravedad se fue normalizando
nuevamente y Doyle cay de bruces sobre la caja. Por encima del aullido incesante del
viento oy cmo la primera ola barra la cubierta de un lado a otro.
Logr ponerse en pie y se agarr a los barrotes de la ventana. Una vez all, frunci el
ceo para soportar mejor las rfagas de viento helado, intent encontrar a Romany, pero
la criatura se haba esfumado.
Espero que haya salido disparado por encima de la borda - pens -, aunque en tal caso
supongo que no se hundira. Lo nico que debera hacer sera seguirnos por encima del
agua, pataleando como esos insectos que viven sobre las charcas. La nave se sacuda
como un autobs lanzado a la carrera por un campo recin arado, pero Doyle logr
mantenerse agarrado a la ventana el tiempo suficiente para distinguir unas siluetas
agazapadas en la cubierta, que se movan lentamente intentando salir de ella. Al menos la
niebla se ha ido, pens algo aturdido, mientras soltaba los barrotes y se dejaba resbalar
hasta quedar sentado en el suelo, pestaeando una y otra vez para intentar despejarse
los ojos llenos de lgrimas causadas por el vendaval.
A medida que iba pasando el tiempo, sin la menor influencia sobre el estruendo de la
galerna que haca oscilar continuamente el barco, Doyle sinti una creciente gratitud por
encontrarse dentro del cuerpo de Benner; el cuerpo de Doyle siempre haba tenido
tendencia al mareo e, incluso estando en ste, Doyle se alegr de no haber tenido el
tiempo suficiente para probar la ensalada de langosta que haba trado el pobre Byron.
Hacia lo que deba ser aproximadamente el medioda, un par de objetos aparecieron
por entre los barrotes de la ventana. El primero era un bulto envuelto en papel, que cay
al suelo con un golpe sordo y result contener un poco de salmuera y unas ms bien
duras rebanadas de pan negro; el segundo era una jarrita provista de tapa que, tras
resbalar unos cuantos centmetros por la puerta, empez a oscilar sostenida por una
cadenita. En su interior haba una cerveza bastante floja. Dado que en El Cisne de Dos
Cabezas se le haba impedido comer, y que no haba probado nada desde el medioda
del da anterior, que para Doyle era un espacio de tiempo considerablemente superior a
las veinticuatro horas que haban transcurrido all, lo devor todo con autntico placer y
lleg incluso a lamer el papel que haba envuelto la comida.
Unas seis horas despus se repiti el procedimiento anterior y Doyle volvi a
comrselo todo. No tard en oscurecer, aunque el viento y el agitado avance de la
embarcacin siguieron como hasta entonces, y Doyle estaba empezando a preguntarse
cmo iba a dormir cuando un par de mantas aparecieron por entre los barrotes.
- Gracias! - grit Doyle -. No podra tomar otra cerveza?
La pequea estancia no estaba totalmente a oscuras y Doyle se las arregl para
convertir la caja en un lecho bastante cmodo. Cuando ya iba a meterse dentro de l, se
llev una considerable sorpresa al or la cadena, que sujetaba la jarrita, tintinear contra la
madera al ser retirada; el ruido que hizo al ser nuevamente llenada result inaudible
gracias al agudo estruendo del viento entre los cordajes, pero s logr or el golpe de la
jarra al pasar por entre los barrotes.
Se puso en pie y fue rpidamente hacia la puerta; mientras se apoyaba en ella,
intentando beber el mximo de cerveza sin derramarla por el suelo, se pregunt por qu
razones no estaba tan alarmado como debera estarlo en su situacin actual, de
prisionero al que le aguardaban la tortura y la muerte. En parte, por supuesto se deba a
una irracional autoconfianza, que nunca haba llegado a fallarle por completo desde que
se encontraba en un cuerpo tan superior al que haba estado utilizando durante toda su
vida anterior. Adems, su relativamente bien equilibrado optimismo, se basaba
tozudamente en que era William Ashbless, algo que ya haba aceptado sin reservas, y
que no iba a morir hasta mil ochocientos cuarenta y seis. Cuidado, chico - pens -,
puedes estar razonablemente seguro de que vas a sobrevivir, pero no tienes razn alguna
para pensar que Ashbless no va a recibir un buen par de pisotones de vez en cuando...
Pese a sus apuros actuales, no pudo sino sonrer mientras intentaba hallar una postura lo
ms cmoda posible, pues estaba pensando en Elizabeth Jacqueline Tichy, con quien (no
saba demasiado bien cmo) contraera matrimonio el ao prximo. Siempre haba
parecido bastante bonita a juzgar por sus retratos...
El viaje dur quince das, y durante ese tiempo el furioso vendaval no se apacigu ni un
solo segundo. Pasados los dos primeros das de trayecto, los marineros tambaleantes,
que Doyle lograba ver de vez en cuando por su ventana, parecan haber alcanzado un
estado de aturdida indiferencia al clima. Durante ese tiempo, Doyle no vio ni una sola vez
a Romanelli ni tampoco a los casi ingrvidos despojos del doctor Romany. Hasta que en
el curso del cuarto da no se abri una grieta en una viga del techo, demasiado vieja
seguramente para resistir perfectamente los embates del vendaval, todo lo que el cautivo
pudo hacer para pasar el tiempo era comer, dormir, mirar por la ventana e intentar
acordarse de lo ms bien poco que se saba sobre la visita de Ashbless a Egipto.
Despus de que la viga se agrietara, pas el tiempo en conseguir una astilla, lo ms larga
posible, e intent afilarla con dientes y uas hasta conseguir que la punta se pareciera
razonablemente a un cuchillo. Pens en arrancar la jarrita que colgaba de los barrotes y
aplastarla para su posterior uso como herramienta, pero decidi que eso no slo le dejara
sin cerveza durante el resto del viaje sino que, una vez se dieran cuenta de que la haba
hecho desaparecer, sera registrado.
Durante el viaje slo hubo un acontecimiento casi tan inquietante como la llegada de
los Shellengeri. Cuando faltaba poco para la medianoche del sbado, en la undcima
noche del viaje, Doyle crey or una especie de gemido, que casi dominaba el eterno
aullido del viento. fue hacia la ventana e intent ver algo, cosa tan difcil como distinguir la
carretera yendo en una moto a ciento cincuenta por hora y sin gafas protectoras. Unos
diez minutos despus volvi a su cama, convencido casi por completo de que la silueta
negra, que haba visto gracias a que irradiaba una oscuridad mucho ms intensa que la
negrura de las olas contra las cuales se recortaba, era slo una falsa imagen, causada
por el esfuerzo impuesto a sus retinas para que encontraran algo en la agitacin del mar y
el viento. Despus de todo, qu poda estar haciendo all fuera una silueta parecida a un
gran bote?


CAPITULO DCIMO PRIMERO

Nada poda ser ms horrible. Su cabeza y sus hombros se hicieron visibles,
volvindose primero a un lado y luego a otro con un movimiento solemne y espantoso,
como si le impresionara algn aterrador secreto de los abismos, que le haba hecho
emerger de su tumba acutica para ser as finalmente revelado. Imgenes como aquella
se hicieron luego frecuentes y apenas si transcurra un da sin que los muertos acudieran
para contemplar a los vivos, hasta que finalmente, ya cansados de ellos, dejaron de
suscitar su curiosidad.
E. D. CLARKE

Al amanecer del diez de octubre, Doyle se despert, medio aturdido, y se dio cuenta de
que estaba en cubierta... y de que los maderos que rozaban su barbuda mejilla estaban
calientes. Abri los ojos y la brillante luz del sol los hiri, obligndole a cerrarlos de nuevo.
Unos instantes despus oy voces, aparejos que crujan y el suave roce del agua contra
el casco que oscilaba levemente; el viento haba cesado.
- Puede que haya un dique seco en algn sitio - estaba gruendo uno de los hombres -,
pero desde luego no ser en este maldito lugar olvidado del mundo.
Otra voz dijo algo sobre Grecia.
- Claro, siempre que llegue a Grecia. Entra agua por todas partes, las velas estn
hechas pedazos y los condenados mstiles...
La segunda voz, que Doyle reconoci ahora como la casi idntica a la del doctor
Romany, le hizo callar secamente con unas palabras que Doyle no logr entender.
Doyle intent sentarse, pero lo nico que logr fue rodar sobre s mismo, pues se
encontraba fuertemente atado con unas gruesas sogas que olan a brea. No piensan
correr ningn riesgo conmigo, pens, y luego sonri un poco al darse cuenta de que el
objeto agudo que se le estaba clavando en la rodilla era su improvisada daga de madera,
que haba logrado escapar al escrutinio de quien le hubiera atado.
- Menos mal que le atamos en seguida - dijo la voz ms spera -. Desde luego tiene
una buena constitucin... habra apostado a que la droga le tendra dormido como mnimo
hasta la tarde.
Aunque el movimiento hizo que las sienes le dolieran todava ms, Doyle alz la
cabeza y contempl lo que le rodeaba. Junto a la borda estaban dos hombres, mirndole:
uno pareca ser una versin del doctor Romany anterior a su salto temporal (pens que
sera Romanelli, el original) y el otro era evidentemente el capitn del barco.
Romanelli iba descalzo y cuando se acerc a Doyle sus pasos resonaron levemente
sobre la cubierta.
- Buenos das - dijo, agachndose junto a l -. Es posible que desee hacerte alguna
pregunta y creo que no encontraremos a nadie que hable ingls, as que pienso quitarte la
mordaza. De todos modos, si deseas ponerte a gritar y armar un escndalo, siempre
podemos colocarla de nuevo y disimularla bajo un albornoz.
Doyle apoy nuevamente la cabeza sobre la cubierta, cerr los ojos y esper a que las
dolorosas pulsaciones de sus sienes se calmaran un poco.
- De acuerdo - dijo abriendo de nuevo los ojos y contemplando el despejado cielo azul,
que apareca entre la masa de aparejos, mstiles y velas arriadas -. Estamos en Egipto?
- En Alejandra - dijo Romanelli moviendo la cabeza -. Te llevaremos a la costa en un
bote de remos y luego habr que ir por tierra hasta el canal de Rosetta; desde all
subiremos por el Nilo hasta llegar a El Cairo. Goza del paisaje. - El hechicero se incorpor
con un fuerte chasquido de sus articulaciones y una mueca de dolor, que no logr reprimir
del todo -. Vosotros - grit con irritacin -, est listo ya el bote? Entonces, sacadle del
barco y empecemos.
Doyle fue levantado a pulso y transportado por encima de la borda. Unos instantes
despus hicieron pasar un gancho por la cuerda que le sujetaba los brazos y le bajaron,
como si fuera una alfombra enrollada, hasta un bote que oscilaba sobre las aguas
golpeando suavemente el casco de la otra embarcacin, unos seis metros ms abajo. Un
marinero, que ya se encontraba en el bote, se encarg de cogerle por los tobillos y le gui
hasta dejarle sentado en uno de los bancos; mientras, Romanelli bajaba usando una
escalerilla de cuerda y, tras balancearse durante casi un minuto al final de sta, agitando
el pie y lanzando maldiciones, medio baj medio se desplom en el bote. El marinero le
ayud a sentarse en otro de los bancos y, unos segundos despus, el ltimo pasajero
apareci por la escalerilla, hacindola oscilar salvajemente: era la Suerte de Surreyside
en persona, el doctor Romany casi devorado por el tiempo, con dos grandes clavos
metlicos atados a sus zapatos para darle algo ms de peso. Tras haber situado a la
sonriente criatura, que no dejaba de parpadear, en la proa, donde encorv el cuerpo hasta
parecerse sorprendentemente a un cormorn amaestrado, el marinero se limpi las
manos y se instal con expresin impasible, frente a Romanelli y Doyle, para coger los
remos y ponerse a trabajar.
Doyle se vio impulsado inmediatamente contra la borda y, desde esa posicin, vio
cmo el casco de la nave iba deslizndose junto a ellos hasta acabar desapareciendo,
una vez rodeada la gran proa, para dar paso a la imagen de Alejandra, a casi un
kilmetro de distancia por encima de la reluciente superficie del agua.
La ciudad le decepcion bastante; esperaba encontrarse con el laberinto oriental sobre
el que haba escrito Lawrence Durrell, pero todo lo que pudo ver fue un pequeo amasijo
de edificios blancos en bastante mal estado, que se cocan al sol. No haba ms barcos
en la baha y junto a los atracaderos slo se vean unos cuantos botes pequeos.
- Eso es Alejandra? - pregunt.
- Ya no es lo que era - gru Romanelli en un tono que no invitaba demasiado a seguir
conversando.
El hechicero estaba acurrucado al otro lado de Doyle, respirando con lentos jadeos
asmticos. Los restos de Romany seguan inmviles en la proa, lanzando una risita de
vez en cuando.
El hombre de los remos dej que la corriente les fuera llevando hacia la izquierda y al
este de la ciudad y, en una elevacin arenosa, Doyle distingui finalmente unas siluetas;
tres o cuatro personas vestidas a la usanza rabe, que se cobijaban a la sombra de una
palmera algo polvorienta, mientras algunos camellos permanecan inmviles alrededor de
un pedazo de muro en ruinas. Doyle no se sorprendi demasiado cuando el marinero
enfil el bote en aquella direccin, haciendo que la proa apuntara en lnea recta a la
palmera. Romanelli agit la mano y grit: Ya Abbas, sabah ixler! Uno de los hombres se
estaba dirigiendo hacia la orilla.
- Saghida, ya Romanelli! - respondi a gritos, agitando tambin la mano.
Doyle contempl durante unos instantes el flaco rostro de aquel hombre, que daba la
impresin de haber sido tallado a golpes de cincel, y con cierto nerviosismo intent
imaginarle en alguna agradable actividad domstica, como por ejemplo acariciar a un
gato. Le resultaba imposible lograrlo.
Cuando el bote estuvo a unos metros de la orilla, el timn rechin sobre el fondo
arenoso, haciendo detener con cierta brusquedad a la pequea embarcacin y lanzando a
Doyle sobre los maderos.
- Ay - murmur al rozar sus labios la borda, que estaba fra y tena un sabor salado a
causa del movimiento de los remos.
Un instante despus Romanelli le incorpor de un tirn.
- Te ha dolido? - pregunt la criatura agazapada en la proa fingiendo preocupacin -.
Dime..., te ha dolido o fue un vahdo?
El hechicero se haba puesto en pie y ya estaba ladrando instrucciones a los rabes en
su misma lengua; dos de los hombres que haban estado bajo la palmera fueron
rpidamente hasta el agua, mientras el primer hombre ya la cruzaba chapoteando.
Romanelli seal con el dedo a Doyle.
- Taghala aghaya nisilu - dijo, y un segundo despus unos brazos morenos y flacos se
extendieron por encima de la borda para sacar a Doyle del bote.
Doyle fue atado a lomos de un camello y, pese a las varias paradas para repostar agua
y descansar, cuando llegaron a la aldea de El Hamed, junto al Nilo, sus piernas se haban
convertido en dos distantes columnas entumecidas, que slo poda reconocer como suyas
de vez en cuando, al ser atravesadas por tales pinchazos de dolor que le hacan rechinar
los dientes. Tena la impresin de que su espina dorsal se haba convertido en el tallo de
una planta secada por el sol, que unos nios hubieran utilizado repetidamente como
proyectil para una diana. Cuando los rabes le desataron y le llevaron a bordo del
dahabeeyeh, un pequeo bote de un slo mstil con una minscula cabina en la popa,
estaba casi delirando y no dejaba de murmurar: Cerveza..., cerveza... Afortunadamente,
parecieron reconocer la palabra y le trajeron una jarra de lo que, gracias al cielo, era
inconfundiblemente eso: cerveza. Doyle acab con ella en un par de tragos y se derrumb
sobre la cubierta, profunda e instantneamente dormido. Estaba anocheciendo.
Despert en una oscuridad casi completa cuando el bote choc levemente contra
alguna estructura de madera y se detuvo con un ltimo balanceo. Sus captores le hicieron
levantarse y luego, una vez sentado en el muelle, pudo ver unas luces situadas a
doscientos metros a su izquierda. Un hombre que llevaba una linterna apareci en el
muelle.
- Is salatn ghalekum ya Ronanelli - dijo sin alzar la voz.
- Wi ghalekum is salatn - respondi Romanelli.
Doyle haba estado temiendo otra cabalgata a lomos de camello, y lanz un suspiro de
alivio al distinguir la silueta de un autntico carruaje estilo ingls en el camino que haba a
espaldas del recin llegado.
- Estamos en El Cairo? - pregunt.
- La hemos dejado atrs - respondi secamente Romanelli -. Ahora vamos hacia el
interior, hacia el Karafeh, la necrpolis que se halla bajo la Ciudadela.
Empez a ladrarle nuevas rdenes a los rabes y stos, obedientemente, levantaron a
Doyle por los tobillos y los hombros y le transportaron por unas viejas escalinatas de
piedra hasta el camino, metindole luego en el interior del carruaje.
Unos instantes despus se le uni Romanelli, la criatura que haba sido Romany, uno
de los rabes y el hombre que les haba recibido en el muelle. Se oy un chasquido de
riendas y el carruaje inici una marcha algo traqueteante.
La necrpolis - pens Doyle con cierta inquietud -, estupendo. Apret sus rodillas una
contra otra, doblado en el suelo del carruaje, y sinti el bulto de su daga casera,
tranquilizndolo un poco. No haba sido consciente de los olores tropicales que emanaban
del ro hasta que stos fueron desapareciendo, para ser sustituidos por el ms leve, pero
tambin ms spero, olor a piedra reseca del desierto.
Tras haber recorrido unos cuantos kilmetros por el camino, que no estaba en muy
buen estado pero an era practicable, el carruaje se detuvo y Doyle fue bajado de l para
encontrarse contemplando un edificio sin iluminacin, la meta de su viaje, situado en el
centro del desierto. La linterna le mostr un dintel en forma de arco, flanqueado por
grandes columnas; el muro del edificio era totalmente liso con la excepcin de un par de
agujeros, que quiz hubieran sido concebidos como ventanas, aunque eran demasiado
pequeos para que nadie pudiera meter la cabeza por ellos. Encima del edificio pudo
distinguir vagamente una gran cpula silueteada por las estrellas.
Romanelli hizo una sea y el rabe que haba viajado con ellos desde el bote sac de
su albornoz una daga curva que brillaba como un espejo, y cort las sogas que rodeaban
las piernas de Doyle. Al segar aquellas cuerdas un diluvio de soga cay sobre el suelo
polvoriento, dejndole libre de cintura para abajo; Doyle apart las cuerdas con un par de
patadas.
- Nada de correr - le dijo Romanelli con voz cansada -. Abbas puede atraparte y le he
dado instrucciones de que en tal caso te corte un tendn de Aquiles.
Doyle asinti, dudando de que fuera capaz ni tan siquiera de caminar.
El marchito ka se haba quitado sus zapatos lastrados y, agarrndose a las hebillas,
caminaba ahora sobre sus manos con las piernas oscilando en el aire, como las cintas
utilizadas para indicar la posicin de las rejillas de ventilacin. Mir a Doyle,
obsequindole con una sonrisa invertida, y dijo:
- Ya es hora de ver al hombre de la luna.
- Cllate - le dijo Romanelli y, volvindose hacia Doyle, aadi -: Por aqu, sgueme.
Doyle avanz cojeando hacia la puerta, acompaado por el ka; cuando haban cubierto
la mitad de los veinte pasos que les separaban de ella, oy un chasquido ahogado y la
puerta gir hacia el interior para revelar a una figura encapuchada, que sostena una
linterna y les haca seas. Romanelli indic con cierta impaciencia a Doyle y al ka que
entraran en el enorme vestbulo de piedra y luego le hizo una pregunta al hombre
encapuchado, que estaba cerrando la puerta y pasando nuevamente la cancela, en un
lenguaje que esta vez no pareca rabe.
El hombre, con un gesto despectivo, le contest brevemente en el mismo lenguaje, al
parecer sin sorprender a Romanelli y sin complacerle demasiado.
- No se encuentra mejor - le murmur el ka mientras abra la marcha.
El hombre de la linterna les sigui, y las sombras que se balanceaban a su paso
hicieron que los bajorrelieves de los muros, y hasta las columnas de jeroglficos del Viejo
Reino, parecieran moverse. Doyle vio que el vestbulo terminaba a unos diez metros de
distancia en un muro de ladrillos que tena forma curva y sobresala hacia ellos en un
ngulo bastante pronunciado de tal forma que el suelo llegaba mucho ms lejos que el
techo, dndole la impresin de que al otro lado hubiera una piscina situada por encima del
nivel del suelo.
- Esperabas or acaso que haba empezado a preparar sus vacaciones veraniegas, o
qu? - pregunt el ka, caminando todava sobre las manos.
Romanelli no hizo caso de sus palabras y, pasando por una arcada que se abra en la
pared izquierda, empez a subir unos escalones. En la parte ms alta de la escalera se
vea luz al otro lado de la curva y el hombre con la linterna se qued inmvil ante ella, sin
subir; a Doyle le pareci que estaba ms bien contento por esto. Los tres subieron por la
escalera hasta encontrarse en otro vestbulo, ste mucho ms pequeo que el de abajo,
terminado en un balcn que daba a la superficie interior de la cpula. El tro avanz hacia
la barandilla.
Y Doyle se encontr contemplando una enorme esfera, que tendra aproximadamente
unos veintitrs metros de dimetro, iluminada por una lmpara que colgaba justo en su
centro, al mismo nivel que el balcn, suspendida por una larga cadena que terminaba en
la parte superior de la cpula. Se inclin sobre la barandilla y mir hacia abajo, quedando
algo sorprendido al ver a cuatro hombres inmviles en el interior de una especie de corral
con muros de piedra, situado en el suelo de la estancia circular.
- Saludos, mis pequeos amigos.
El graznido, casi inaudible, vena del otro extremo de la esfera y, por primera vez,
Doyle se dio cuenta de que all haba un hombre, un viejo increblemente retorcido y
arrugado, que se encontraba sobre un divn unido por una conexin invisible a la pared, a
medio metro de la negra lnea horizontal que pareca ser el ecuador de la estancia. El
hombre estaba tendido sobre el divn sin mover un msculo, y ste se encontraba
igualmente en lnea recta con el muro, casi perpendicular, siendo tal la ilusin de que
estaban sostenidos as por la gravedad que Doyle, de forma automtica, se encontr
buscando el borde del espejo que, ineludiblemente, deba encontrarse all..., pero en la
cara interna de la cpula no haba interrupcin alguna. El divn y el hombre colgaban
sencillamente de la pared, como si fueran un adorno mural de gusto ms bien dudoso... Y,
cuando Doyle empezaba a pensar en cmo poda reposar, con tal apariencia de
comodidad, el viejo en aquel divn, evidentemente clavado en el pared, y en dnde se
colocara la escalera que le haba permitido subir hasta ah, se oy un rechinar de
engranajes y el divn ascendi un poco ms.
El anciano lanz un gemido y luego se acerc al borde del divn para mirar al suelo;
ahora, el divn se encontraba justo sobre la lnea del ecuador.
- Est saliendo la luna - dijo con voz cansada. Se tendi nuevamente en el divn y mir
hacia el balcn -. Veo a los doctores Romanelli y Romany, este ltimo un claro ments a
mi habilidad para fabricar un ka decente; crea que habras durado como mnimo un siglo
antes de alcanzar tal punto de ingravidez y deterioro. Pero quin es nuestro gigantesco
visitante?
- Tengo entendido que su nombre es Brendan Doyle - dijo Romanelli.
- Buenas noches, Brendan Doyle - dijo el hombre de la pared -. Me... me disculpo por
no ser capaz de acercarme hasta ah y darte un buen apretn de manos, pero, dado que
me he visto obligado a renunciar a la tierra, ya no gravito hacia ella sino... hacia otro sitio.
Se trata de una posicin incmoda y espero ponerle remedio antes de que pase mucho
tiempo. Y bien - prosigui -, qu relacin guarda el seor Doyle con nuestra debacle
actual?
- Fue l quien la caus, Seora! - grazn el ka -. Logr sacar al ka de Byron del
hechizo de obediencia al que le tenamos sometido, hizo que los yags se volvieran locos y
despus de eso, cuando salt al mil seiscientos ochenta y cuatro, me sigui hasta all y
alert a la Hermandad de Anteo sobre mi presencia en ese ao... - Haba soltado sus
zapatos para enfatizar ms su discurso con todo tipo de gestos y empezaba a flotar con
los pies hacia arriba; su cuerpo fue detenido por el murete de ladrillos que rodeaba la
parte superior del balcn, rod ms all de l y empez a subir hacia lo alto de la cpula -,
y saban que un arma ensuciada con tierra o barro poda hacerme dao, y me volaron
media cara con una pistola que estaba llena de fango y...
- Aaalto omilchecientos chocuatro? - farfull el Amo con un diluvio de saliva.
Romanelli, Doyle y el ka, que se haban agazapado junto a la cadena que sostena la
lmpara, se le quedaron mirando sorprendidos.
Al Amo se frot los ojos y la boca hasta conseguir cerrarlos y los abri unos segundos
despus.
- Un salto hasta el ao mil seiscientos ochenta y cuatro? - dijo, articulando
cuidadosamente las palabras.
- Creo que es cierto, seor - se apresur a decir Romanelli -. Usaron las puertas que
cre Fikee..., viajaron de puerta a puerta, pero a travs del tiempo, me comprendis?
Este ka - seal con la mano hacia lo alto de la cpula -, se encuentra obviamente en un
estado demasiado caduco para haber pasado slo ocho aos en accin, y las partes de
su historia que he podido reconstruir me parecen consistentes.
El Amo asinti lentamente.
- Hubo algo peculiar en el fracaso de nuestro plan con Monmouth en mil seiscientos
ochenta y cuatro.
El divn ascendi un par de palmos ms y, aunque los dientes del Amo se apretaron en
una silenciosa mueca de dolor, entre las figuras del suelo se oy un gemido semejante a
un eco. Sobresaltado, Doyle mir de nuevo hacia abajo y no qued muy tranquilo al ver
que eran estatuas de cera. El Amo abri nuevamente los ojos.
- Viaje por el tiempo - murmur -. Y de dnde vino el seor Doyle?
- De alguna otra poca - dijo el ka -. l y un grupo de gente aparecieron por una de las
puertas; le consegu atrapar, aunque sus compaeros se fueron por donde haban venido.
Tuve un poco de tiempo para interrogarle y... escuchadme bien, sabe dnde se encuentra
la tumba de Tutankhamn. Sabe montones de cosas.
El Amo asinti y en sus labios floreci una horrenda sonrisa.
- Es posible que en esta poca postrera y estril hayamos dado por accidente con la
herramienta ms poderosa que hemos tenido nunca en las manos. Romanelli, scale algo
de sangre a nuestro invitado y construye un ka, uno en plena madurez, que sepa cuanto
l sabe. No debemos correr riesgos en cuanto a lo que contiene su cabeza; podra
suicidarse o contraer unas fiebres. Hazlo ahora mismo y luego encirrale durante la
noche. Los interrogatorios empezarn por la maana.
Pasaron diez minutos intentando capturar al ka de Romanelli desde el balcn, pues a
ste le resultaba tan imposible bajar por la cpula como a un hmster le habra sido trepar
por la superficie de una baera. Finalmente lograron cogerle con una cuerda y Romanelli
hizo bajar a Doyle por la escalera.
Una vez en el piso de abajo entraron en una habitacin dbilmente iluminada por una
lamparilla, a cuya luz se poda distinguir al encargado de la puerta removiendo
cuidadosamente una gran cuba, que contena un fluido cuyo olor recordaba al pescado.
- Dnde est la...? - empez a decir Romanelli, pero el encargado de la puerta le
interrumpi sealando una mesa que haba pegada al muro -. Ah. - Romanelli fue hasta
ella y con gran cuidado alz la tapa que cubra una copa de cobre -. Toma - le dijo a Doyle
-. Bebe esto y nos ahorrars el problema de atarte y metrtelo luego por entre los pocos
dientes que te queden.
Doyle acept la copa y olisque el lquido, no muy convencido. Su aroma era bastante
acre, como el de ciertos productos qumicos. Recordndose con fervor que no deba morir
hasta el ao mil ochocientos cuarenta y seis, alz la copa hasta sus labios agrietados por
el viaje y apur el contenido de un solo sorbo, conteniendo las nuseas.
- Dios santo - resopl luego, devolvindole la copa a Romanelli e intentando no llorar a
causa del dolor.
- Ahora vamos a tomarte unas cuantas gotas de sangre - prosigui Romanelli, sacando
un cuchillo de sus ropas.
- No es ms que sacarle el corcho a una vena, nena - afirmaron con regocijo los restos
del doctor Romany.
El ka haba agarrado una vez ms las hebillas de sus zapatos lastrados y volva a
caminar sobre las manos.
- Sangre? - pregunt Doyle -. Para qu?
- Ya has odo cmo el Amo nos dijo que hiciramos un ka tuyo - respondi Romanelli -.
Ahora voy a liberarte las manos, pero no cometas ninguna estupidez.
No ser yo quien la cometa - pens Doyle -; segn la historia, saldr de Egipto dentro
de cuatro meses, cuerdo y con todos los miembros intactos. Para qu correr el riesgo de
ganarme una conmocin o un brazo dislocado? Romanelli cort las sogas que ataban las
muecas de Doyle.
- Acrcate a esa cuba - le indic -. Te har un pequeo corte en el dedo.
Doyle dio un paso hacia adelante, extendiendo un dedo y contemplando con cierta
curiosidad el lquido perlino que haba en la cuba. Bueno - pens -, ah es donde harn un
duplicado exacto de m... oh, Dios mo, y si quien consigue huir es el duplicado y acaba
volviendo a Inglaterra para morir all en mil ochocientos cuarenta y seis? Podra morir aqu
sin causarle ningn trastorno a la historia... Su tenue optimismo se extingui de golpe.
Doyle cerr sus dedos sobre la mueca de Romanelli, que se acercaba blandiendo el
cuchillo, y aunque recibi un profundo corte en una mano logr sujetar con la otra el
antebrazo de Romanelli, y con la fuerza que da el pnico le hizo perder el equilibrio y caer
hacia la cuba de lquido. Pese a todo, Doyle vio, desesperado, cmo varias gotas caan
de su mano herida para hundirse en el fluido perlino.
Seguro de que Romanelli caera en la cuba, Doyle se volvi en redondo,
agazapndose, sac la daga de madera de su pantaln y se lanz con un salto salvaje
contra el ka, que flotaba cabeza abajo. La criatura lanz una especie de mugido de
alarma y solt las hebillas de sus zapatos, pero antes de que pudiera ascender hasta el
techo, el cuchillo de madera de Doyle penetr en su frgil torso.
Doyle recibi una rfaga de aire fro y maloliente en el rostro y el ka sali despedido
hacia atrs, alejndose del cuchillo y encogindose visiblemente a medida que el aire
ftido sala con un silbido de su interior. Tras navegar durante unos segundos por la
habitacin rebot en una pared, empez a subir en lnea recta hacia el techo y luego,
perdiendo velocidad, acab por quedarse inmvil en el aire.
Romanelli estaba debatindose con el rostro retorcido por el dolor en el suelo, al otro
lado de la baera; haba logrado dar una voltereta en el aire, pasando por encima de ella
sin caer dentro.
- Cgele - logr graznar.
El hombre que haba estado removiendo el lquido se encontraba entre Doyle y la
puerta de la habitacin; Doyle se lanz en lnea recta sobre l, blandiendo el cuchillo y
rugiendo con toda la potencia de que eran capaces sus pulmones.
El hombre se apart de un salto, pero no fue lo bastante rpido; Doyle le dio en la
cabeza con el extremo sin afilar de su arma y el contrincante se desplom como un fardo
en el suelo, mientras las pisadas de Doyle se iban alejando veloces hacia el vestbulo.
Romanelli segua luchando por interponer la proteccin de sus zapatos entre l y la
tortura del suelo cuando, haciendo un ruido casi tan inaudible como el de la hoja muerta
que cae sobre una charca, la piel y las ropas que haban pertenecido al doctor Romany
fueron a la deriva lentamente, movidas por el aire, hasta caer al suelo, donde quedaron
inmviles.

Los mendigos de la calle Tmesis no se acercaron al hombrecillo que apareci
andando por ella en ese fro anochecer, pues sus ropas de psimo aspecto, su plido y
sonriente rostro y la desordenada melena griscea, que pareca servirle de marco,
indicaban a las claras que no llevaba encima ni un penique y bien poda estar algo loco.
Slo un mendigo, un hombre sin piernas, que se desplazaba en una plataforma con
ruedas, fren de golpe en mitad de su camino y, tras dar la vuelta, fue detrs del
hombrecillo durante unos metros hasta detenerse de nuevo, menear la cabeza en un
gesto de incertidumbre y volver lentamente hacia su puesto habitual.
El hombrecillo cruz por Billingsgate, rode el pequeo escenario de Punch y Judy y
oy la vocecilla aflautada de Punch exclamando:
- Ah, uno de los Hermanos del Dolor, apostara a que...!
La voz se extingui bruscamente en un gruido de sorpresa y el hombrecillo clav sus
ojos en el mueco.
El hombrecillo permaneci inmvil y sonri.
- Puedo hacer algo por ti, Punch? - pregunt.
El mueco le devolvi la mirada durante varios segundos.
- Esto..., no - dijo por fin -. Por un momento cre que..., no.
El hombrecillo se encogi de hombros y sigui andando hacia el atracadero. Poco
despus, los gastados tacones de sus botas resonaron sobre el maltrecho entablado de
madera y slo se detuvo cuando se encontraba a unos centmetros del borde.
Sus ojos contemplaron la oscura superficie del gran ro y las primeras luces, an
escasas, que brillaban en la otra orilla. Luego ri quedamente y murmur:
- Vamos a probar tu..., tu aguante, Chinnie.
Se agazap, inclinndose hacia adelante y luego, con los brazos por encima de la
cabeza, salt del atracadero en una larga parbola que termin en el agua. El ruido de su
zambullida no fue demasiado fuerte y no haba nadie cerca para orlo.
Las ondulaciones del agua empezaban a desaparecer cuando su cabeza emergi en la
superficie a unos seis metros de distancia. Sacudi la cabeza para apartarse el pelo
mojado de la cara y luego removi el agua durante unos segundos, respirando en rpidos
y agudos jadeos.
- Fra como el agua de la hora final - murmur -. Ah, bueno..., jerez y ropas calientes
dentro de unos pocos minutos.
Empez a nadar utilizando un estilo de braza bastante bueno y tomndose breves
descansos de vez en cuando para flotar de espaldas en el agua, y contempl las estrellas
hasta que se encontr en el centro del ro, muy lejos de las escasas barcazas y botes que
se movan esa noche por el agua.
Luego expeli todo el aire de sus pulmones en un lento silbido y, cuando su cabeza
desapareci bajo las aguas, el silbido se convirti en un reguero de burbujas.
Durante casi un minuto las burbujas siguieron alzndose hacia el solitario centro del ro
para disolverse lentamente. Cuando no hubo ms burbujas, la superficie del ro cobr de
nuevo su plcido aspecto de costumbre, liso e inmvil.

La competicin haba sido bastante igualada, pero desde su ventajosa posicin en la
ventana, el viejo Harry Angelo vio que, al fin, su primer pupilo empezaba a colocar a su
oponente en la posicin necesaria para la estocada que Angelo le haba recomendado
contra un espadachn zurdo.
Llevaban ya cinco minutos sin que ninguno de los dos hubiera sido tocado y Richard
Sheridan, que se haba acercado con una copa de coac en la mano para unirse al
pequeo grupo de espectadores, le haba comentado en voz baja al pugilista Caballero
Jackson que era la mejor exhibicin de esgrima que haba presenciado desde que Angelo
tena su salle en la Casa de la pera, en Haymarket.
El pupilo de Angelo, el espadachn conocido como el Admirable Chinnie, haba logrado
evitar repetidamente una finta hacia la lnea exterior de la sixte, para pasar a una
estocada en la lnea quarte, al otro lado de la hoja de su oponente, estocada que su
oponente haba logrado parar con bastante facilidad en cada ocasin, aunque nunca
haba logrado responder convenientemente a Chinnie.
A los cincuenta y cuatro aos, Harry Angelo era el maestro de esgrima indiscutible de
Inglaterra desde que su legendario padre se retir un cuarto de siglo antes; y ahora poda
leer las intenciones de su pupilo tan claramente como si Chinnie las hubiera anunciado en
voz alta: otra finta en la sixte y despus el ataque, ya esperado a esas alturas..., pero esta
vez no ira en lnea recta hacia la guardia de su oponente en la lnea quarte, sino que
subira por debajo de su guardia para acabar en su cadera, ahora desprotegida.
Angelo sonri al ver la finta... y luego frunci el ceo, pues la punta del arma, protegida
por una bolita metlica, oscil en el aire. El oponente empez con la tradicional parada en
quarte, se dio cuenta de que la espada de Chinnie no se mova y, con cegadora
velocidad, lanz una estocada que termin con su propia hoja doblndose como un
sacacorchos sobre el estmago de Chinnie, protegido por su chaqueta acolchada.
Angelo dej escapar el aliento en una maldicin apagada. Un segundo despus el
Admirable Chinnie se tambale y estuvo a punto de caer; varios espectadores se lanzaron
hacia l para sostenerle. El oponente de Chinnie se arranc de un tirn la mscara y la
dej caer, junto con su arma, sobre el duro suelo de madera.
- Dios mo, Chinnie! Te hice dao? - exclam.
Chinnie se quit la mscara, se irgui con cierta dificultad y mene la cabeza como
intentando despejarla.
- No, no - dijo con voz ronca -. Me cuesta un poco respirar, es todo. Estar bien dentro
de un segundo, habr forzado demasiado algn msculo..., esa postura rara.
Angelo arque sus cejas canosas. En tres aos de instruccin muy intensa era la
primera vez que oa al Admirable Chinnie describir la posicin engarde como rara.
- Bueno, est claro que no podemos dar por bueno un tanto conseguido cuando te
encontrabas mal - afirm el oponente de Chinnie -. Cuando ests listo volveremos a
empezar con el marcador a cero.
Aunque sonrea ampliamente, Chinnie mene la cabeza.
- No - dijo -, luego. Ahora lo que necesito es... aire fresco.
Richard Sheridan le ayud a llegar hasta la puerta, con Angelo pisndoles los talones,
mientras que los dems se encogan de hombros y recogan mscaras y floretes; dos
parejas se encaminaron hacia los dos extremos de la piste pintada en el suelo.
- Espero que se encuentre bien - murmur alguien.
Una vez en el vestbulo, Chinnie les indic a los dos hombres con una sea que se
fueran, mientras que en la salle se reanudaba el choque metlico de las armas.
- Volver en un instante - dijo.
Pero una vez que volvieron a entrar en la sala, no de muy buena gana, Chinnie baj
corriendo la escalera que llevaba a la calle, abri de un manotazo la puerta y se alej a
toda prisa por la calle Bond.
Cuando hubo llegado a Piccadilly permiti que su paso se fuera convirtiendo en una
zancada ms lenta y aspir hondas bocanadas del fro aire otoal. Una vez en el Strand
mir a la derecha, hacia el ro, y murmur:
- Qu tal te va, viejo Chinnie? Fra, verdad?
Otro hombre, que iba por la acera, haba empezado a dirigirse hacia l como si le
conociera, pero se qued inmvil y luego se apart, desconcertado, cuando Chinnie
empez a rerse como un manaco y dio unos inexpertos pero veloces pasos de baile.
Fue rindose todo el rato desde la calle Fleet hasta Cheapside.
- Ja! - exclam en un momento dado con una gil pirueta -. ste es tan bueno como
Benner. Mejor an! No s por qu no se me haba ocurrido antes ir a comprar en el West
End...

La primera parte del sueo careca de horror y Darrow nunca logr recordar, hasta
haberse despertado, que ya haba pasado muchas veces por ella con anterioridad.
La niebla era tan espesa que le resultaba imposible ver ms all de unos pocos metros,
y los hmedos muros de ladrillo, que tena a cada lado, slo podan distinguirse gracias a
su claustrofbica proximidad.
El callejn estaba silencioso, salvo por un golpeteo irregular que sonaba entre la niebla,
por delante de l, como si algn postigo no asegurado oscilara a impulsos de la brisa.
Haba seguido por un atajo que deba terminar en la calle Leadenhall, pero llevaba
perdido por lo que ya parecan horas en un laberinto de patios, callejones y pasajes
zigzagueantes. No haba encontrado ni un alma, pero de pronto oy una tos en la
penumbra y se detuvo.
- Oiga - dijo, sintiendo. inmediatamente cierta vergenza ante la tmida cautela que
haba en su voz -. Eh, oiga! - dijo en voz ms alta -.
Quiz usted pueda ayudarme a encontrar el camino.
Oy pasos que se arrastraban lentamente por los adoquines y distingui una silueta
oscura emergiendo del muro neblinoso. Unos instantes despus la silueta se le aproxim
lo bastante como para que pudiera verle el rostro... y ese rostro era el de Brendan Doyle.
Una mano cogi a Darrow por el hombro y un instante despus se encontr sentado en
su cama, apretando los dientes para contener el grito desesperado, que en el sueo
brotaba de sus labios para hacerse rpidamente inaudible, ahogado por la atmsfera
saturada de niebla.
- Lo siento, Doyle! Dios mo, lo siento!
- Caramba, jefe - dijo el joven que le haba despertado -, no quera darle un susto,
crame. Pero me orden que le despertara a las seis y media...
- Est bien, Pete - grazn Darrow, sacando los pies de la cama y frotndose los ojos -.
Estar en la oficina. Cuando aparezca el tipo que te he descrito mndale aqu, quieres? -
Claro, claro.
Darrow se puso en pie, se pas las manos por su canosa cabellera y luego cruz el
vestbulo hasta su oficina. Lo primero que hizo fue servirse una buena copa de coac y
apurarla de un solo trago. Dej la copa sobre la mesa, se instal en su asiento y esper a
que el licor fuera diluyendo las imgenes del sueo, que todava rondaban por su cabeza.
Ojal esos condenados sueos desaparezcan junto con el cuerpo - murmur,
extrayendo con gestos torpes un cigarrillo de una cajita y encendindolo con la llama de
su lmpara.
Dej que el humo fuera penetrando hasta lo ms hondo de sus pulmones, se reclin en
el asiento y luego lo expuls en una bocanada hacia la hilera de archivadores que tena
en un estante junto a la mesa. Estuvo pensando en revisar un poco su ya complicada red
de inversiones, pero acab descartando la idea. Estaba enriquecindose otra vez con
bastante rapidez, y resultaba bastante irritante verse obligado a trabajar sin computadoras
ni calculadoras.
No pas demasiado tiempo hasta que pudo or dos pares de botas que suban por la
escalera y, un momento despus, alguien llam a la puerta de su oficina.
- Pase - dijo Darrow, intentando con gran esfuerzo que su voz sonara tranquila y
confiada.
La puerta se abri para dejar entrar a un joven de elevada estatura, que exhiba en su
apuesto rostro recin afeitado una brillante sonrisa.
- Aqu lo tiene, excelencia - dijo, dando una burlona pirueta en el centro de la
habitacin.
- De acuerdo, estse quieto. El mdico le ver dentro de unos minutos, pero antes
quera echarle un vistazo en persona. Qu sensacin se tiene al caminar?
- Flexible y fuerte como ese nuevo acero de los franceses. Sabe lo que me ha
sorprendido ms? Todos los olores que he encontrado viniendo hacia aqu! Y tengo la
impresin de que nunca haba sido capaz de ver tan bien...
- De acuerdo, ya nos encargaremos de que tenga uno bueno para usted. Nada de
dolores en el estmago o la cabeza? Lleva aos ganndose la vida en las competiciones.
- Ni el ms mnimo.
El joven se sirvi una copa de coac, la apur de un trago y volvi a llenarla.
- Tenga cuidado con la botella - dijo Darrow.
- Con la botella? Por qu?
- Con la botella, con el beber..., me refiero al coac. Es que quiere proporcionarme
una lcera?
Con una expresin algo ofendida, el joven dej la copa y se llev la mano a los labios.
- Y no se muerda las uas, por favor - aadi Darrow -. oiga... ha sido capaz alguna
vez de..., de captar pensamientos del viejo inquilino, algo que se haya quedado atrs
como..., no s, como ropa olvidada en los armarios despus de que uno se muda? Quiero
decir..., siguen los sueos antiguos en el cuerpo o no?
- Avo..., quiero decir s, s, excelencia... creo que s. No es el tipo de cosas al cual
presto demasiada atencin, pero a veces me encuentro soando con lugares que nunca
he visto, y creo que eso son fragmentos de las vidas de los tipos por cuyos cuerpos he ido
pasando. Claro que no hay forma de estar seguro. Y - hizo una pausa frunciendo el ceo -
, a veces, cuando estoy a punto de cruzar la frontera que separa el estar despierto del
sueo, oigo..., bueno, imagnese que est en el castillo de proa de un barco lleno de
emigrantes, ya sabe, y es de noche y todos estn durmiendo en sus catres, como
estanteras de libros a lo largo de las paredes... Y suponga adems que cada uno de esos
hombres est hablando en sueos...
Darrow alarg la mano hacia la copa de coac y la apur de un trago.
- Esta lcera ya no importa - dijo, echando el asiento hacia atrs y ponindose en pie -.
Sgame, vayamos al mdico

El joven Fennery Clare, con los pies descalzos cosquillendole todava al haber estado
durante un rato metido en la piscina de agua caliente, que haba junto al taller de chapas
metlicas en Execution Dock, se alej de los atracaderos, dando un rodeo para no cruzar
el Agujero de Limehouse e intent recordar las seales orientadoras que haba estado
memorizando aquella maana. Pero estaba oscureciendo a cada minuto que pasaba, y
las dos chimeneas al otro lado del ro eran ya completamente invisibles, mientras que la
gra del tercer muelle, ro abajo, pareca haber sido trasladada a otro lugar desde la
ltima vez que la haba visto. Y aunque la marea no iba a ser demasiado alta, ya le estaba
llegando a la cintura y, como la mayora de Pjaros del Barro, no saba nadar.
Maldita pandilla de chavales irlandeses - pens -. Si no hubieran estado rodando por el
Agujero esta maana, me habra limitado a recoger el saco y me lo habra llevado sin
problemas. No hay nadie aqu capaz de hacerme frente... Pero esos comepatatas me lo
habran quitado, claro, y un golpe de suerte como ste es de los que slo tienes una vez
en toda tu vida; una gran bolsa de tela, evidentemente perdida por alguno de los obreros
que estaban reparando ese gran barco de la semana pasada, totalmente llena con clavos
de cobre! La sola idea del dinero que iba a sacar de esa bolsa en el chatarrero (por lo
menos ocho peniques y era probable que incluso ms de un cheln) hizo que al muchacho
se le llenara la boca de saliva, y decidi que, si lograba encontrarla y luego no poda subir
otra vez hacia la orilla, correra el riesgo de que se lo llevara la corriente antes que
soltarla. El riesgo vala la pena, pues un cheln bastara para garantizarle varios das de
ocio total; y cuando esos das se hubieran terminado, ya estara listo para dedicarse a su
negocio habitual del invierno: robara carbn en una de las barcazas de Wapping y se
dejara atrapar para que le mandaran al Correccional, donde le daran una chaqueta,
zapatos y calcetines, por no hablar de las comidas a horas regulares durante varios
meses. No, nada de ir medio desnudo por el barro helado durante las maanas
invernales...
Tens el cuerpo y las comisuras de sus labios se alzaron en una leve sonrisa, pues los
dedos de su pie izquierdo haban atravesado la capa inicial de barro y estaban tocando
tela. Se volvi, intentando que su otro pie encontrara tambin la tela sin perder el
equilibrio.
- Alguien... - grazn una voz dbilmente a unos metros de distancia -, alguien puede...
ayudarme?
El chico recobr el equilibrio una vez pasada la sorpresa inicial y, aunque algo tarde, se
dio cuenta de que parte de los ruidos habituales del ro, a los que haba estado
demasiado absorto para prestar atencin, se deban a una persona que intentaba
mantenerse a flote.
Una rociada de gotas; una cabeza empapada se haba movido en el agua.
- Eh..., chico! Ests ah, chico? Aydame!
- No s nadar - respondi Fennery.
- Ah haces pie, verdad? Est cerca la orilla?
- S, la tengo justo detrs.
- Entonces podr..., podr llegar yo solo. Dnde estoy?
- Te lo dir si me ayudas a recoger esta bolsa de clavos.
El nadador se haba dirigido lentamente hacia el chico y unos instantes despus logr
hacer pie en el lecho fangoso del ro. Durante unos minutos se qued inmvil, con el
cuerpo estremecindose por un incontrolable acceso de tos, vomitando grandes
cantidades de agua. Fennery se alegr de encontrarse corriente arriba.
- Dios... - jade por fin el hombre. Se lav la boca con un poco de agua y escupi -.
Debo de haberme... tragado medio Tmesis. oste una explosin antes?
- No, seor - dijo Fennery -. Explot algo?
- Creo que fue una manzana de edificios en la calle Bond. En un momento dado yo me
encontraba... - Su rostro se retorci en un acceso de nuseas y unos segundos despus
vomit otra considerable cantidad de agua del ro -. Aj, que el Seor me proteja... Estaba
en una competicin de esgrima y un instante despus me encontr en el fondo del
Tmesis con los pulmones vacos, sin aire. Creo que me cost cinco minutos llegar hasta
la superficie..., creo que ninguna persona sin el entrenamiento de un atleta habra podido
conseguirlo... y pese a que tena los dientes bien apretados y a mi..., mi firme decisin de
no hacerlo..., intent respirar el agua del ro durante toda la subida. Ni tan siquiera
recuerdo haber llegado a la superficie..., creo que me desmay y fue el aire fro lo que
logr revivirme.
El chico asinti con la cabeza.
- Puede llegar hasta mi bolsa?
An algo aturdido el hombre se inclin obedientemente, meti la cabeza en el agua y
tras unos instantes de buscar a tientas logr sacarla del barro dando un tirn.
- Aqu tienes, chico - dijo una vez fuera del agua -. Seor, qu dbil me siento! A duras
penas si he podido levantarla... y creo que me he destrozado los odos, las voces me
suenan muy raras... Dnde estamos?
- En Limehouse, seor - dijo Fennery con voz alegre, dirigindose hacia la escalera.
- En Limehouse? Entonces el ro me ha llevado mucho ms lejos de lo que pensaba.
El agua le llegaba a Fennery solamente a las rodillas y, gracias a eso, fue capaz de
sostener la bolsa y al mismo tiempo ayudar al agotado nadador, que se tambaleaba como
si estuviera a punto de caerse.
- Seor, es usted un atleta? - le pregunt el chico con cierta duda, pues el hombro que
estaba ayudando a soportar le pareca ms bien huesudo y flaco.
- Cierto; soy Adelbert Chinnie.
- Cmo? El Admirable Chinnie, el campen del florete? No puede
- se soy yo.
- Vaya, pero si le vi una vez en el Covent Garden compitiendo con Torres el Terrible...
Haban llegado ya a la escalera y empezaron a subir por ella con bastantes dificultades
y detenindose de vez en cuando.
- Eso fue hace dos veranos. Cierto, y adems estuvo a punto de ganarme...
Cuando hubieron conseguido llegar con penas y trabajos a la calle, recorrieron un
sendero polvoriento, que estaba casi oculto por un muro de ladrillos, durante una docena
de pasos, y al llegar al final, doblaron hacia un solar cubierto de escombros, que pareca
pertenecer a una industria. Empezaron a cruzarlo, guindose por la luz de dos linternas
que colgaban del muro de un almacn cercano.
Fennery se alegraba de verse tan impresionantemente escoltado en su vecindario, que
era uno de los ms peligrosos de Londres. Alz la vista hacia su compaero... y se qued
inmvil.
- Sucio mentiroso! - sise Fennery, sbitamente asustado y deseoso de no hacer
mucho ruido.
El hombre pareca tener bastantes dificultades para caminar.
- Cmo? - le pregunt distradamente.
- No eres el Admirable Chinnie!
- Pues claro que lo soy. De todos modos, qu diablos supones t que ha podido pasar
en el ro? Tengo una sensacin rara en todo el cuerpo, como si...
- Chinnie es ms alto que t, ms joven y mucho ms musculoso. T eres una especie
de ruina humana...
El hombre lanz una dbil risita.
- Mocoso desvergonzado... Si hubo alguna ocasin en la que haya tenido el derecho de
parecer una ruina humana, me parece que debe de ser sta... Qu aspecto supones que
tendras t despus de haber subido con los pulmones vacos desde el fondo del ro? Y
soy ms alto... cuando llevo zapatos.
El chico mene la cabeza con incredulidad.
- Pues desde ese verano puedo asegurarte que te has estropeado un montn... Mira,
vivo justo ah, as que debo marcharme, pero si tomas por ese callejn te llevar a Ratcliff.
Supongo que all podrs encontrar algn carruaje...
- Gracias, chico.
El hombre empez a dirigirse con paso tambaleante hacia donde le haba indicado.
- Y cudate, eh? - grit el chico -. Y gracias por ayudarme con la bolsa!
Sus pies descalzos se perdieron casi sin hacer ruido en la oscuridad.
- De nada - murmur el hombre.
Qu le estaba pasando? Y qu haba pasado antes? Ahora, con el tiempo suficiente
para calmarse un poco, respirar hondo y considerar el problema, la idea de la explosin
no tena ningn sentido. Le habrn atracado en el camino de vuelta a su casa, para
echarle luego al ro, y sera la conmocin culpable de haber borrado de su memoria todo
lo ocurrido desde esa competicin? Pero..., no, jams sala del establecimiento de Angelo
antes de las diez y el cielo no se haba oscurecido del todo por el oeste.
Iba a doblar la esquina del almacn cuando vio una ventana encajada en los ladrillos,
justo debajo de la linterna. Cuando pasaba junto a ella la mir, distrado... y se qued
helado. Retrocedi un par de pasos y clav los ojos en ella.
Se llev una mano a la cara y qued horrorizado al ver que el reflejo de la ventana
haca lo mismo..., pues ese reflejo no era l. Ese rostro no era el suyo.
Dio un salto apartndose del cristal y contempl sus ropas..., no, claro, antes le haba
resultado imposible darse cuenta de nada. Un traje empapado se parece mucho a otro
traje empapado, pero esta chaqueta y estos pantalones jams hablan sido propiedad de
Adelbert Chinnie.
Durante un breve segundo de locura sinti el deseo de clavarse los dedos en el rostro y
arrancarlo hecho jirones. Luego examin concienzudamente la idea de que l no era, ni
haba sido jams, el admirable Chinnie, sino meramente un..., slo Dios sabia el qu,
aparentemente un mendigo que lo haba soado todo.
Con un increble esfuerzo de voluntad se acerc nuevamente a la ventana y se mir en
ella. El rostro que le devolvi temerosamente la mirada desde el cristal era delgado y
estaba surcado de arrugas; cuando inclin un poco la cabeza hacia la luz, distingui una
intrincada red de surcos alrededor de sus ojos, dndole una cierta expresin de locura.
Pese a que sus cabellos estaban an empapados, se dio cuenta de que tena un
montn de canas y, cuando se los ech hacia atrs, estuvo a punto de echarse a llorar,
pues su oreja derecha haba desaparecido.
- Bueno, pues no me importa - dijo, con una voz parecida al chirrido de un cristal
araado por un punzn metlico. Estaba tan empapado y las sensaciones de su cuerpo le
eran tan poco familiares que realmente era incapaz de averiguar si el agua, que haba
alrededor de sus ojos, era o no debida a las lgrimas -. No me importa - repiti -. Soy
Chinnie.
Intent sonrer con bravura, pero dej rpidamente de intentarlo al verse en la ventana.
Pese a todo, irgui lo ms que pudo sus flacos hombros y se alej con paso decidido
hacia Ratcliff.


CAPITULO DCIMO SEGUNDO

Oh, muerte dnde est tu victoria?
Primera epstola de Pablo a los Corintios

Con la guerra contra Francia todava en curso, y su cortejo de embargos, mercado
negro y rumores sobre la invasin de Inglaterra que pensaba realizar Napolen, la
situacin mercantil y financiera en la calle Threadneedle variaba de un instante a otro. Un
hombre que se encontrara en el sitio adecuado en el momento justo, y tuviera una
cantidad suficiente de dinero, poda hacerse rico en cuestin de horas, mientras una
fortuna, que en otras pocas habra tardado dcadas en perderse, poda acabar
evaporada en una sola maana en la Bolsa. Y, aunque slo alguien que no perdiera de
vista el mercado y adems tuviera muy buen ojo podra notarlo, exista un especulador
que andaba metido en todas y cada una de las reas de comercio y que, de modo
invariable, se las arreglaba para encontrarse a cada sorpresa desastre o cambio brusco
en el lado de los ganadores.
Jacob Christopher Dundee, tal y como se hacia llamar ahora J. Cochran Darrow, haba
empezado su carrera como inversor el veintids de octubre, pero en un mes haba
logrado aumentar su capital inicial de un modo tremendo, mediante una inspirada serie de
especulaciones y maniobras en las que muy posiblemente haba implicado cambios de
divisas realizados fuera de la ley. Y pese a que sus antecedentes eran ms que vagos,
tan grande era el encanto del apuesto y joven Dundee que el cinco de diciembre el
London Times anunci su compromiso con Claire, hija del magnate de las importaciones
Joel Peabody.
En su oficina, situada sobre un ahora difunto saln para depilaciones de la calle
Leadenhall, Jacob Dundee agit irritado la mano para disipar la nube de humo que
emanaba de la pipa de su compaero, de edad algo ms avanzada, y luego volvi a leer
con el ceo fruncido las lneas del Times.
- Bueno, al menos parecen haber sido capaces de escribir todos los nombres
correctamente - dijo -, aunque creo que podran haber prescindido de esa referencia al
astuto recin llegado del mercado burstil londinense. En este tipo de trabajo es vital no
llamar la atencin..., ya hay unas cuantas personas que no me quitan el ojo de encima y
que se guan por mis especulaciones.
El otro hombre se volvi con cierta curiosidad hacia el peridico.
- Es guapa la chica?
- Es adecuada para mis propsitos - replic Dundee con impaciencia, agitando la mano
para apartar otra nube de humo.
- Sus propsitos? Puedo preguntar de qu propsitos se trata?
- Tener un hijo - respondi Dundee en voz baja -. Un chico al que le pueda dejar una
buena fortuna ya hecha, un lugar donde crecer sin problemas y una salud perfecta. Mis
mdicos dicen que Claire es tan saludable e inteligente, que no podr encontrar nada
mejor entre las jvenes casaderas de la Inglaterra actual.
El hombre de mayor edad sonri.
- La mayora de los jvenes que acaban de comprometerse tienen en la cabeza algo no
tan filosfico, pero si ms divertido, no es cierto? Adems, he odo decir que la belleza
de esa tal Peabody no es lo que se dice despreciable..., claro que no me cabe duda de
que ya se habr encargado de hacer unas cuantas averiguaciones discretas y que, por
decirlo as, ya habr corrido un poco por esa pista para... familiarizarse con el terreno,
verdad?
Dundee se ruboriz levemente.
- Bien, yo... no, no pretendo ningn tipo de..., maldita sea, no soy joven..., quiero decir
que si soy joven, pero que todo ese tipo de cosas debern... - Tosi un par de veces -.
Maldita sea, es necesario que siempre fume esa cosa? Cmo cree que cog yo el
cncer? Si tanto necesita la nicotina, entonces confrmese con masticar tabaco cuando
est delante de mi, vale?
- Vale - dijo el otro hombre -. Vale, vale, vale. - Hacia poco que haba aprendido esa
palabra y todava pareca sentir un placer especial cada vez que la utilizaba -. De todas
formas, por qu preocuparse? Parte del trato fue un cuerpo nuevo cada vez que fuera
necesario.
- Ya lo s. - Dundee se frot los ojos y luego se pas los dedos por entre su rizada
cabellera castaa -. Es como tener un coche nuevo, eso es todo... - murmur -. Hasta que
recibe la primera abolladura siempre te andas preocupando.
- Para ser un joven tan robusto y saludable creo que tiene un aspecto bastante
cansado - observ el otro hombre, dejando su pipa de arcilla negra en el suelo y
alargando la mano hacia la botella de coac, de la que tom un sorbo francamente
considerable.
- Si, no duermo demasiado bien - admiti Dundee -. Tengo sueos constantemente y...
- Amigo, debe apartarse de esos sueos, debe poner algo de distancia entre ellos y
usted. Supongo que yo debo pasarme rato soando, y si alguna vez se me ocurriera
prestarles atencin, estoy seguro de que me habra vuelto loco en unos segundos. Lo que
yo hago es..., bueno, pongo a un lado un trocito de mi mente para observar los sueos y
de esa forma no debo preocuparme ms de ellos.
- Parece un truco muy saludable - dijo Dundee, agitando la cabeza con cierta
desesperacin -. Si, parece un truco saludable y estupendo.
Su compaero, que no haba percibido la irona de Dundee, movi la cabeza
complacido consigo mismo.
- Vale, ya se ir acostumbrando a ello. Cuando haya dado otros dos saltos le har tanto
caso a los sueos como al polvo que sus botas van dejando por la calle.
Dundee se sirvi un poco de coac, le aadi algo de agua que haba en un jarro
cercano y tom un sorbo. Movi vagamente la mano hacia su interlocutor y le dijo:
- Ha decidido ya adnde ir despus de..., de ste?
- Si. Creo que desahuciar al seor Maturo..., su Seor Annimo. Cena all con
bastante frecuencia y no creo que sea un problema demasiado grande deslizar las
hierbas que aflojan las bisagras de la mente en su estofado una noche, dentro de una
semana o algo as.
- Maturo? El tipo que le hace ahorcar? Por lo que dice el Diario de Robb, da la
impresin de tener unos cincuenta aos de edad.
- Esa es su edad, cierto, y no pienso quedarme en l ms de una semana, que es lo
mnimo..., pero voy a gozar de tal modo con la expresin que habr en su rostro un
segundo antes de que aparte el barril de una patada, cuando se encuentre l mismo de
pie con la soga alrededor del cuello y yo est dentro de su cuerpo sonrindole...
Dundee se estremeci.
- Que Dios nos conserve la alegra, caballeros - dijo en voz alta.

Por la acequia relativamente libre de nieve que corra por el centro de la calle avanzaba
un hombre de no mucha estatura, trotando enrgicamente y emitiendo nubecillas blancas
que hacan pensar en una mquina de vapor, mientras se esforzaba por mantener la caja
de pesas en equilibrio, con sus casi cinco kilos de peso. Tras unos veinte pasos, se
cambi la caja de mano y agit la que haba quedado libre para desentumecerla. La
solidez de sus hombros y el que en su paso no hubiera seales de fatiga parecan
demostrar que el ejercicio fsico no era una repentina mana de aquella tarde.
Faltaban slo cinco das para la Navidad y, pese a la nieve, la calle se vea bastante
concurrida; los paseantes iban bien envueltos en abrigos, sombreros y bufandas y un par
de nios y un perro se divertan con un pequeo trineo. De vez en cuando pasaba el carro
de algn vendedor callejero, con un tintineo de arneses y un hilillo de humo brotando de la
pipa del vendedor, acompaado por el vapor que emitan los ollares del caballo, y el
hombre de la caja se vea obligado a cederle el paso apartndose a un lado. Cuando
venan por detrs de l nunca pareca orlos hasta que se encontraban prcticamente
encima, y le haban gritado ya tantas veces que se apartara, que al or un nuevo grito a su
espalda se limit a echarse a un lado sin volver la mirada.
Pero el grito se repiti.
- Eh, Doyle!
El hombre mir por encima de su espalda y redujo el paso hasta quedarse inmvil,
pues haba visto a un chico delgado y con bigote que le hacia seas y avanzaba con
dificultad por entre la nieve hacia l.
- Doyle! - exclam el chico -. He logrado encontrar a tu William Ashbless! Esta
semana public un poema en el Courier!
El hombre esper hasta que el chico hubo llegado a su altura.
- Me temo que te confundes de hombre - dijo -. No me llamo Doyle.
El chico pestae, sorprendido, y retrocedi un poco.
- Oh, lo siento, yo... - Lade la cabeza y le examin atentamente -. Estoy seguro de que
eres Doyle.
- Pues soy el ms indicado para saber si lo soy o no, cierto? Y no lo soy
Jacky le contempl durante unos segundos, con expresin dubitativa, y acab diciendo:
- Pido disculpas si me equivoco, pero... no tienes una cicatriz de cuchillo que te cruza
el pecho debajo del esternn?
La reaccin del hombre le pareci a Jacky bastante peculiar.
- Espera un momento! - jade y luego se apret el pecho con las manos -. Conoces a
este hombre?
- Quieres decir que si te conozco... a ti? - pregunt Jacky con voz vacilante -. Si. Qu
ocurre..., has perdido la memoria?
- Quin es?
- Es..., eres Brendan Doyle y una vez..., una vez fuiste miembro de la guilda de
mendigos de Copenhague Jack. oye, quin te piensas t que eres?
El hombre observ a Jacky con cautela.
- Adelbert Chinnie.
- Cmo, el espadachn? Pero, Brendan, es mucho ms alto y ms oven...
- Hasta hace dos meses yo era ms alto y ms joven. - Arque una ceja y contempl a
Jacky con dureza -. Por casualidad... ese Doyle tuyo no ser un mago?
Jacky haba estado observndole atentamente y su respuesta, pronunciada en voz algo
temblorosa, fue:
- Mrate los zapatos.
El hombre hizo tal y como se le deca, aunque alz la mirada al or una exclamacin
ahogada. El chico haba palidecido y por alguna razn desconocida pareca a punto de
llorar.
- Dios mo - murmur Jacky -, ya no ests calvo.
Esa vez le toc al hombre el turno de sorprenderse.
- Yo..., no...
- Oh, Brendan. - Un par de lgrimas resbalaron por las mejillas de Jacky, enrojecidas a
causa del fri -. Pobre, inocente hijo de perra..., tu amigo Ashbless lleg demasiado tarde.
- Cmo?
- No estaba hablando contigo - resopl Jacky, limpindose luego la cara con la punta
de la bufanda -. Supongo que realmente eres el Admirable Chinnie.
- Si, lo soy... o lo fui. Te parece eso... creble?
- Pues me temo que si me lo parece. oye, t y yo tenemos que comparar nuestras
respectivas historias. Tienes tiempo para beber algo?
- Apenas le haya entregado esto a mi jefe tengo tiempo para cenar. Est al otro lado de
la esquina: la tahona de Malk, en Saint Martin's Lane. Ven conmigo.
Jacky fue trotando junto a Chinnie, que haba reemprendido sus ejercicios. Torcieron a
la izquierda, por Saint Martin's Lane, y no tardaron en llegar al establecimiento. Chinnie le
dijo a Jacky que le esperase y luego se abri paso a travs del grupito de chiquillos que
haban sido atrados por el clido olor del pudding de pasas para congregarse ante el
escaparate, y desapareci en el interior de la tienda.
Unos instantes despus apareci nuevamente.
- Hay una taberna en Kyler Lane donde suelo tomarme una pinta. Son gente amable,
aunque me tienen por un tipo algo raro.
- Ah, el Admirable! - dijo con expresin alegre el propietario, identificable por su
mandil, al verles empujar la puerta de la taberna y entrar en su relativa penumbra -. Y veo
que trae a su amigo, Caballero Jackson.
- Dos pintas de negra, Samuel - dijo Chinnie, llevando a Jacky hacia un reservado de la
parte trasera -. Me emborrach una vez en este local - murmur -, y fui lo bastante idiota
como para revelarles mi secreto.
Una vez hubieron llegado las jarras de cerveza, y los dos hubieron tomado un sorbo a
modo de prueba, Jacky le mir y dijo:
- Cundo y cmo tuvo lugar el intercambio de cuerpos?
- El cundo fue un domingo hace dos meses... el catorce de octubre. El cmo... - Bebi
un poco ms de cerveza -. Bueno, yo tena una competicin en el establecimiento de
Angelo y, justo cuando me estaba preparando para un truco particularmente hbil..., me
encontr de pronto en el fondo del Tmesis sin aire en los pulmones.
Jacky sonri con amargura meneando la cabeza.
- Si, es su estilo. Dejndote en tal situacin me imagino que no le hizo falta masticarse
la lengua antes de largarse. - Contempl al hombre sentado al otro lado de la mesa con
cierto respeto -. Debes ser Chinnie..., jams te habra dejado de esa forma si hubiera
existido alguna probabilidad de que sobrevivieras.
Chinnie apur su jarra y pidi otra con una sea.
- Maldita sea, a punto estuve de no conseguirlo. A veces, cuando estoy tendido en mi
catre junto al horno de la tienda, siento deseos de no haberlo conseguido. - Mir a Jacky
con un brillo acerado en los ojos -. Ahora, habla. Quin es ese del que hablas todo el
rato? Me refiero a tu amigo, a ese Doyle... Se encuentra en mi autntico cuerpo?
- No, me temo que Doyle est muerto. Es obvio que recibi el mismo tratamiento que
t, pero no consigo imaginrmelo subiendo a nado desde el fondo del Tmesis. No, creo
que se trata de un mago conocido como Cara-de-Perro Joe, que puede ocupar el cuerpo
de otras personas a voluntad y que debe de hacerlo con frecuencia pues, por alguna
razn que no conozco, apenas se encuentra en un cuerpo nuevo empieza a crecerle el
vello por todas partes.
- Si, exacto! - dijo Chinnie con voz nerviosa -. Cuando sal del ro estaba lleno de
pelos..., tena pelos hasta entre los dedos de los pies y de las manos. Una de las primeras
cosas que hice fue comprar una navaja y afeitarme casi del todo. Gracias a Dios, parece
que no vuelve a crecer...
- Supongo que se debe a no estar ya Joe dentro de tu cuerpo. Yo...
- As que ese mago anda pasendose dentro mi cuerpo. Voy a encontrarle.
Jacky mene la cabeza.
- Me temo que no podrs hacerlo una vez pasados esos dos meses. Yo llevo cierto
tiempo intentando encontrarle y nunca se queda en un cuerpo ms de una semana o dos.
- A qu te refieres? Qu hace con los cuerpos?
- Lo mismo que le hizo al pobre Doyle cuando empez a salirle el pelo, les coloca en
una situacin tal que slo les falten segundos para morirse, y luego cambia al cuerpo de
otra persona, que puede encontrarse a kilmetros de distancia, y se larga tan tranquilo
dentro de su nuevo cuerpo, mientras que el hombre a quien ha expulsado muere antes de
que tenga el tiempo necesario para averiguar ni tan siquiera quin es. Los que han sido
expulsados de su cuerpo nunca viven demasiado y creo que debes de ser probablemente
el nico que ha logrado sobrevivir.
El patrono le trajo a Chinnie otra jarra de cerveza negra.
- G-gracias - dijo Chinnie y, cuando el hombre estuvo otra vez tras el mostrador, mir a
Jacky con los ojos que haban pertenecido a Doyle -. No - aadi con firmeza -, no creo
que se limitara a dejar tirado mi cuerpo. Escucha, nunca he sido vanidoso, pero yo tena
un..., un vehculo estupendo, para utilizar su propio vocabulario. - Chinnie estaba
manteniendo la compostura al precio de lo que, estaba claro, le resultaba un esfuerzo
considerable -. Apuesto, joven, fuerte, gil...
-...y peludo como un mono.
- Entonces tendr que afeitarse, no? - grit Chinnie, consiguiendo que todos los
presentes de la taberna se volvieran hacia ellos.
Cuando vieron de quin se trataba hubo unas cuantas risitas tolerantes.
- De acuerdo, Admirable - dijo el posadero -, por mi puedes afeitarlos hasta que
parezcan un huevo..., pero nada de jaleos, de acuerdo?
- Y - prosigui un sonrojado Chinnie en voz bastante ms baja - verdad que hay sitios
donde la gente va a quitarse el pelo? Quin dice que no ha ido a un sitio de sos?
- No creo realmente que en ninguno de esos lugares...
- Lo sabes? Has estado all? Pues deberas ir, creme, porque ese bigote parece
un... - haba empezado a levantar nuevamente la voz, pero de pronto se qued callado y
se frot los ojos -. Lo siento, chico. Este asunto me pone muy nervioso.
- Ya lo s.
Estuvieron callados durante unos segundos, bebiendo cerveza.
- Dices que le has estado buscando? - pregunt Chinnie -. Por qu?
- Mat a mi prometida - respondi Jacky en un susurro.
- Y qu hars si le encuentras?
- Le matar.
- Y si est en mi viejo cuerpo?
- Pienso matarle igual - dijo Jacky -. Oye, amigo, debes entenderlo; no vas a recuperar
tu viejo cuerpo.
- No..., no me he resignado todava a ello. Si le encuentro, si te digo dnde vive..., a
cambio, me ayudars a... invertir el cambio que hizo?
- No se me ocurre cmo podra hacer eso.
- No te preocupes de ello. Me ayudaras?
Jacky suspir.
- Si puedes encontrarle y si puedes arreglarlo todo..., claro, siempre que tenga la
seguridad de que luego podr matarle.
- Muy bien. - Chinnie alarg la mano y estrech la de Jacky -. Cmo te llamas?
- Jacky Snapp; vivo en el ciento doce de la calle Pye, cerca de la catedral de
Westminster. Qu nombre ests usando?
- Humphrey Bogart. Lo o en un sueo que tuve la primera noche que pas dentro de
este cuerpo.
Jacky se encogi de hombros.
- Quiz ese nombre tuviera algn significado para Doyle.
- A quin le importa eso? De todos modos, puedes localizarme en la tienda de Malk,
en Saint Martin's Lane. Y si le encuentras t, me lo dirs?
Jacky vacil. Para qu aceptar un compaero en su empresa? Naturalmente, un
compaero fuerte poda resultar til y Joe estara con toda seguridad ya en otro cuerpo,
con lo que la preocupacin de Chinnie por el bienestar de su antiguo domicilio fsico no
resultara nada molesta... y, desde luego, nadie podra presentar un argumento mejor
para que le permitiera compartir su venganza
- De acuerdo - acab diciendo -. Te acepto como compaero y como socio.
- Buen chico! - Se dieron nuevamente la mano y luego Chinnie mir el reloj de la
taberna -. Ser mejor que me ponga en movimiento - dijo, levantndose y dejando caer
unas monedas sobre la mesa -. La levadura debe estar ya a punto y el tiempo y la masa
del pan no esperan a nadie.
Jacky termin su cerveza y se levant tambin.
Salieron juntos del local y, unos segundos antes de que se fueran, el propietario le dio
a Chinnie un golpecito en el hombro, hacindole detenerse, y le dijo:
- Tenias razn en cuanto al bigote de ese Jackson. Si no puedes convencerle de que
se afeite, te aconsejo que le des un puro de esos que explotan.
Las carcajadas de los clientes les siguieron hasta la calle.

El da de Nochebuena la sala principal de La Zorra y el Conejo, en Crutchedfriars,
estaba ya bastante llena a las tres y media de la tarde. Aromticas tazas de ponche
humeante se entregaban gratis a cada recin llegado, una vez se haba sacudido la nieve
del sombrero, dejaba colgado el gabn o la capa en uno de los ganchos que haba a lo
largo de la pared sur y, tembloroso, consegua llegar hasta el mostrador.
El propietario, un hombre de aire afable, que se estaba quedando calvo, llamado Bob
Crank, acababa de servir ponche a los dos ltimos clientes que haban entrado y ahora,
apoyado en el mostrador, le daba un sorbo a su tazn de caf enriquecido y contemplaba
la habitacin. La gente pareca alegre, tal y como deba ser el da de Nochebuena, y los
leos de la chimenea haban sido colocados con tal liberalidad, que el fuego arda
perfectamente y no hara falta cuidarlo por lo menos en una hora. Crank conoca a casi
todos los presentes y el nico que le inspiraba cierta desconfianza era el viejo que estaba
sentado solo cerca de la chimenea y que, pese a su posicin ms bien clida, llevaba la
camisa abrochada hasta el cuello. Sus manos, que sostenan el vaso con cierta rigidez,
estaban cubiertas por gruesos guantes.
La puerta principal se abri con un chirrido, dejando entrar una rfaga de nieve en el
vestbulo. Crank haba llenado ya la taza de ponche antes de mirar y la tena en la mano
unos segundos antes de reconocer al recin llegado.
- Doug! - exclam al ver entrar en la estancia a un hombre corpulento de cabellos
grises -. Hace fri fuera, no? Deja que te ponga un poco de refuerzo en el vientre -
aadi, bajando la voz y tendindole la taza.
Descorch una botella de coac y, escondindose detrs del mostrador, llen la taza
hasta el borde con licor puro.
- Muchas crankias, Crankie.
Los dos se echaron a rer y Crank fue el primero en parar.
- Tus amigos andan por ah - dijo, sealando hacia la chimenea.
- Ah, muy bien. - Doug Maturo apur la taza de ponche y la dej caer con un tintineo
sobre el mostrador -. Luego me envas un coac, quieres, Crank?
- Perfecto.
Maturo fue hacia la mesa que le haban indicado y se instal en ella, respondiendo con
una sonrisa y un gesto a los ms bien ebrios saludos de sus amigos.
- Eh, vagabundos - dijo, agarrando una jarra de cerveza que aparentemente no tena
dueo, a la espera de que llegara su coac -. Quin se ocupa de la tienda?
- La tienda puede cuidar de si misma, seor Doug - murmur uno de los hombres
sentados a la mesa con voz algo estropajosa -. Nadie tiene ganas de robar en
Nochebuena.
- Tienes toda la razn, maldita sea - le apoy otro -. Y maana es igual, por Dios que si.
Por la Navidad!
Todos levantaron sus vasos, pero quedaron inmviles en el aire cuando el viejo de la
mesa contigua dijo, en tono bastante alto:
- La Navidad es para los imbciles.
Maturo se volvi para verle mejor y arque una ceja con cierto desprecio al ver que el
viejo llevaba guantes, igual que las mujeres. Pero Crank acababa de llegar con su coac,
as que se limit a encogerse de hombros y volverse nuevamente hacia sus compaeros.
Murmur algo que les hizo rer a todos, y luego se tom un buen trago de coac, mientras
la momentnea tensin del ambiente volva a relajarse.
- Es una fiesta que celebra lo ms dbil y poco realista que existe en la maldita cultura
occidental - prosigui el viejo levantando an ms la voz -. Mustrenme a un hombre que
celebra la Navidad, y yo les mostrar a un idiota de ojos vacuos, que sigue deseando
cada noche la llegada de su mamata para que le arrope en la cama.
- Oiga amigo, ponga todo eso por escrito, frmelo como iconoclasta y mndelo al Times
- le aconsej Maturo por encima del hombro -. Ahora, haga el favor de callar y chese un
buen trago en esa bocaza suya, antes de que alguien le haga callar de un modo menos
agradable.
El viejo le sugiri a Maturo un modo bastante obsceno de hacerle callar.
- Realmente, no tengo ningunas ganas de jaleo el da de hoy - suspir Maturo, echando
su silla hacia atrs y ponindose en pie. Fue hasta el viejo y le agarr por el cuello de la
camisa -. igame, viejo repugnante; por esta zona hay montones de tabernas, en las
cuales se encargarn de proporcionarle la pelea que est buscando, as que, por qu no
lleva sus viejos huesos a otra parte, eh?
El viejo haba empezado a incorporarse, pero perdi el equilibrio y se derrumb otra
vez en su silla. La camisa se le rompi y uno de los botones sali despedido y cay en el
interior de su taza de ponche.
- Ahora supongo que me pedir que le pague la camisa - dijo Maturo con irritacin -.
Bueno, pues puede... - Se qued callado y clav los ojos en el pecho del viejo, ahora al
descubierto -. Santo Dios, qu clase de...?
El viejo se levant bruscamente, aprovechando que Maturo haba aflojado su presa, y
ech a correr hacia la puerta.
- Detenedle! - rugi Maturo con tal pasin que incluso Crank olvid su regla de no
meterse jams en los asuntos de la clientela y lanz una cazuela de pies de cerdo en
adobo a las piernas del viejo.
La cazuela se hizo pedazos con un considerable estruendo y el viejo resbal sobre los
tablones mojados, cayendo pesadamente de costado y derribando uno de los taburetes
del bar. Maturo se lanz sobre l en un segundo y le hizo levantarse a la fuerza. El viejo
jadeaba.
- Qu ha hecho, Doug? - le pregunt Crank con cierta preocupacin.
Maturo cogi al viejo por el brazo y empez a retorcerlo hasta que le oblig a ponerlo
sobre el mostrador.
- Abre el puo, bastardo - sise.
El puo sigui cerrado durante unos instantes, pero cuando Maturo empez a ejercer
presin sobre el codo se abri rpidamente.
- Jess, Doug, pero si no tiene nada en la mano! - exclam Crank, cada vez ms
nervioso -. Le hemos tirado al suelo y resulta que no haba cogido na...
- Scale el guante.
- Maldita sea, hombre, ya hemos hecho bastante...
- Scale el guante.
Con una mueca de resignacin, Crank pellizc la tela del guante por el pulgar y el
ndice y se lo arranc de un tirn.
La plida y arrugada mano del viejo estaba totalmente cubierta de pelo.
- Es Cara-de-Perro Joe - proclam Maturo.
- Cmo? - gimi el cada vez ms atnito Crank -. El hombre lobo de esas historias
para chavales?
- No es un hombre lobo. Es el peor asesino que ha caminado jams por las calles de
esta ciudad. Pregunta a Broc qu le pas a su Kenny; vive en Kenyon Court. o pregntale
a la seora Zimmerman...
- Fue el que se carg a mi hermano - dijo un joven, que estaba sentado en una mesa
del rincn, ponindose en pie -. Frank era sacerdote y un da sali corriendo de la
rectora, y cuando logr encontrarle no me reconoci; cuando le dije quin era yo se ech
a rer. Pero le segu hasta donde viva y una semana despus dijeron que algo parecido a
un mono haba saltado desde el tejado de esa casa. El cuerpo estaba hecho pedazos en
la calle, cubierto de pelos, pero cuando le mir los dientes vi uno que le haba mellado a
Frankie cuando jugbamos de nios con unas espadas de madera.
El cautivo del mostrador se ri.
- Le recuerdo. Me lo pas bastante bien dentro de su cuerpo..., aunque me temo que
dej bastante maltrecho su voto de castidad.
El joven salt hacia adelante con un puo levantado y lanzando un grito inarticulado,
pero Maturo le hizo retroceder.
- Qu piensas hacer..., pegarle? - le pregunt Maturo -. Debemos hacer justicia.
- Si, traed a la polica! - grit alguien.
- Eso no sirve de nada - respondi Maturo -. Para cuando llegue su juicio ya se habr
largado, dejando en su cuerpo a un pobre diablo inocente. - Mir al joven y luego a los
dems clientes de la taberna -. Tiene que ser ejecutado - dijo con lentitud -... ahora.
Cara-de-Perro Joe empez a debatirse ferozmente y, en aquel mismo instante, varias
personas se levantaron de un salto, gritando que no pensaban participar en un asesinato.
Crank agarr a Maturo por la manga y le dijo:
- Aqu no, Doug, nada de hacerlo aqu dentro.
- No - admiti Maturo -. Pero, quin piensa ayudarme?
- John Carroll te ayudar - dijo el joven, dando un paso hacia adelante.
- Yo tambin te ayudar - dijo una matrona de aspecto corpulento -. En Gravesend
pescaron a uno de esos monos, que flotaba en el ro, y el anillo de mi Billy estaba metido
en un dedo, tan cubierto de pelo que no pudieron sacrselo... y tampoco se lo habran
podido poner una vez que le hubiera crecido ese pelo.
Uno a uno, tres clientes ms avanzaron hasta unirse a John Carroll y la mujer.
- Bien - dijo Maturo, volvindose hacia la mesa que haba abandonado -. Alguno de
vosotros, chicos?
Sus amigos, que haban recobrado de golpe la sobriedad, menearon la cabeza.
- No pensamos dejarte en la estacada, Doug, y nunca lo hemos hecho... - dilo uno en
tono implorante -, pero ayudar a que se cometa un crimen a sangre fra..., tenemos
familias y...
- Claro - Maturo desvi la mirada -. Que se vayan todos los que deseen marcharse. Y si
os parece que debis hacerlo, llamad a un agente de polica..., pero antes pensad en la
clase de criatura que pondris en libertad. Recordad las historias que os han explicado
este chico y esta mujer y luego recordad tambin las historias que, estoy seguro, todos
habis odo contar.
Casi todos los presentes salieron por la puerta principal, aunque otros dos hombres se
quedaron para unirse al grupo de Maturo.
- Acabo de comprender que pensaba largarme con las manos limpias, aunque me
alegraba mucho de que se hiciera justicia - dijo uno de ellos -. No puedo irme as como
as.
Maturo tap con la mano la boca de Cara-de-Perro Joe y luego, volvindose hacia
Crank, le dijo en tono despreocupado:
- Sabes, Crankie? Creo que he cambiado de opinin..., me limitar a llevarle a la
polica, despus de todo. Me entiendes? Lo ltimo que oste decir fue que me lo llevaba
con vida para entregarlo a las autoridades.
- Lo he comprendido - dijo Crank, algo plido, sirvindose una generosa racin de
coac puro -. Gracias, Doug.
Maturo, ayudado por sus compaeros, se llev al viejo hacia la puerta trasera, pese a
sus intentos de resistencia.
- Esto... Doug - dijo Crank con voz nerviosa -. Vas a..., a salir por la puerta trasera?
- As nos iremos con ms discrecin.
Los nueve miembros del grupo se llevaron a su cautivo, medio a rastras medio
caminando, hacia el pequeo patio trasero de la taberna y, una vez en l, Maturo examin
el lugar; estaba cubierto de nieve y en una de las esquinas haba tanta que casi haba
enterrado a un viejo carro en muy mal estado, que haba servido para transportar cerveza.
Una parte de la pared haba sido derribada, sin duda por un descuido del operario que
manejaba la pequea gra de la forja adyacente al patio. No se vea a nadie en la forja y
la sombra de la gra, ahora sin nadie que la manejara, se proyectaba sobre la puerta
trasera de la taberna.
- T - dijo Maturo, sealando a uno de los hombres -, mira si hay un poco de cuerda
junto al carro. Y... dnde est John Carroll? Ah, ests ah..., crees que puedes trepar
por esa gra?
- Si alguien me presta unos guantes lo har.
A Cara-de-Perro Joe se le quit sin miramientos el otro guante, Carroll los pill al vuelo
y unos instantes despus atravesaba el montn de cascotes cubiertos de nieve donde
haba cedido la pared.
- Hay una cuerda atada al yugo - grit el hombre que Maturo haba enviado para
inspeccionar el carro -. Est congelada pero creo que podr soltarla.
- Cuando lo consigas renete con nosotros en la forja - le contest Maturo. Se volvi
hacia la mujer y le dijo -: Creo que podremos hacer las cosas tal como deben hacerse en
vez de limitarnos a retorcerle el pescuezo.
Unos minutos despus, los nueve se hallaban formando un semicrculo alrededor de un
barrilete de clavos sobre el cual se encontraba Cara-de-Perro Joe, con el cuello bien
estirado y sostenindose de puntillas, pues la cuerda haba resultado ser un poco corta y,
si dejaba que los pies se apoyaran normalmente en el barrilete, el nudo corredizo que le
rodeaba el cuello le apretaba excesivamente.
- Si me bajis de aqu - dijo Joe con voz ronca, inclinando al mximo la cabeza para
poder verles por encima de la curva de sus pmulos -, os har ricos a todos..., tengo
dinero de todos los cuerpos en los que he estado! Es una fortuna y dejar que os la
quedis toda!
Retorci frenticamente sus manos, atadas por una bufanda.
- Eso ya lo has dicho antes - le replic Maturo -, y ya te dijimos que no. Reza alguna
oracin, Joe, porque pronto estars en camino.
Maturo no pareca demasiado seguro de lo que iba a hacer, y no dejaba de alzar la
mirada hacia su cautivo con cierta suspicacia.
- No me hacen falta oraciones - dijo Joe -. Mi alma est en buenas manos. - Pero sus
confiadas palabras deban de ser meramente un farol, pues un instante despus lanz un
grito desesperado y gimote -: Esperad un minuto! Soy D...!
El ruido interrumpi bruscamente sus palabras, pues Maturo haba derribado el
barrilete de una patada tan potente que lo mand rodando sobre el suelo cubierto de
nieve, mientras el viejo se balanceaba en el extremo de la cuerda, sbitamente tensada al
mximo, con el rostro ennegrecindose por segundos, los ojos congelados en una
expresin suplicante y la boca formando palabras que ya no tena el aliento necesario
para pronunciar.
Maturo, que pareca ms tranquilo una vez terminado todo, aguard con una leve
sonrisa en los labios hasta que el horrible pndulo hubo girado sobre si mismo, dando la
espalda a sus verdugos para encarar el patio, el sol que colgaba ya sobre el horizonte y el
barrilete que an rodaba, cada vez ms despacio, en el suelo cubierto de nieve. Luego,
de un salto, se encaram a la espalda del hombre ahorcado como si pretendiera jugar al
caballito.
El chasquido de las vrtebras al romperse reson con toda claridad en el silencio
helado de la forja, y John Carroll se dio la vuelta para vomitar sobre la nieve.

Doug Maturo entr en el maltrecho edificio, sobre cuya puerta todava podan
distinguirse dbilmente las letras pintadas que anunciaban el SALN DEPILATORIO,
cerr la puerta detrs de si, cruz la estancia pisando las barras de luz griscea que
penetraban por las rendijas de los postigos y dej atrs el mostrador cubierto de polvo
para dirigirse hacia el oscuro vestbulo y la escalera. Cuando se encontraba a medio
camino empez a or voces en el piso superior y recorri el resto del camino intentando no
hacer el menor ruido.
-...en la calle Jermyn, cerca de la plaza Saint James - estaba diciendo Dundee -. El
alquiler que piden es exorbitante, pero tal y como sealaste el otro da, necesito un sitio
mejor donde vivir.
- Realmente lo necesitas, Jake - replic una joven voz de contralto -. Y me gusta la
idea de verte preocupado por un alquiler! Cunto dijiste que ganabas al da?
- En estos momentos un promedio de novecientas libras, pero se trata de una
progresin geomtrica ascendente..., cuanto ms tengo, ms gano. A finales de mil
ochocientos once no habr modo de calcularlo... el tiempo necesario para realizar las
operaciones matemticas sera tal, que las cifras perderan toda validez antes de que
pudieras obtenerlas.
- Me voy a casar con un mago! - exclam la joven, sonriendo a juzgar por el tono de su
voz. Luego hubo unas cuantas risitas y murmullos cariosos y unos instantes despus
aadi, con cierta burla -: Aunque no es demasiado afectuoso, me temo.
La risa de Dundee le son algo forzada al hombre que permaneca inmvil en el
vestbulo con una sonrisa burlona en los labios, y no haba demasiada conviccin en su
voz al responderle.
- Cuando estemos casados habr tiempo ms que suficiente para eso, Claire.
Estaramos... estaramos traicionando la confianza que tu padre ha puesto en nosotros
si... si nos comportramos mal aqu y ahora.
El hombre del vestbulo retrocedi silenciosamente hasta la escalera, golpe varias
veces con intensidad creciente el ltimo escaln y luego, andando ya normalmente, fue
hasta la puerta de Dundee y llam.
- Si? - dijo Dundee -. Quin es?
El hombre abri la puerta y entr, hacindole una sea con la cabeza a Dundee y
sonriendo ampliamente a la delgada muchacha rubia.
- Aqu est nada menos que Chispeante Hal, el Hombre Inmortal - dijo con voz alegre.
Dundee contempl sin demasiada alegra al corpulento intruso. Jams haba visto
aquel rostro ms bien rojizo, con ojos que parecan pedernales y spero cabello gris, pero
sabia muy bien quin era.
- Ah..., hola - dijo -. Veo que... que todo fue bien.
- Cierto, no hubo ningn, ningn, ningn problema. A decir verdad, me he pasado todo
el camino hasta aqu dando saltos y haciendo carreras, y he decidido que no est del todo
mal..., creo que me quedar un cierto tiempo, si lo permiten sus ingenios electro - mata -
pelos. Pero quin tenemos aqu?, qu preciosa criatura veo? Hizo una reverencia ms
bien teatral.
- Eh..., Joe - dijo Dundee, levantndose del divn -, es Claire Peabody, mi prometida.
Claire, ste es uno de mis socios.
Joe sonri, dejando al descubierto una dentadura blanca y casi perfecta.
- Encantado de conocerla, seorita Claire.
Claire frunci el ceo algo inquieta y no demasiado complacida ante la evidente y
exagerada atencin con que la observaba el recin llegado.
- Encantada de conocerle, Joe - dijo.
Al darse cuenta de que Joe estaba mirando sus pechos frunci un poco ms el ceo y
se volvi hacia Dundee con una expresin suplicante en los ojos.
- Joe - dijo el joven -, quiz podras...
- No le parece magnifico que los dos nos sintamos tan..., tan encantados? - le
interrumpi Joe, sonriendo ms ampliamente que nunca.
- Joe - repiti Dundee -, quiz deberas esperar en tu habitacin. Luego hablar
contigo.
- Claro, Jake - dijo Joe volvindose hacia la puerta y detenindose ante ella unos
instantes -. Feliz Navidad, seorita Claire.
No recibi contestacin alguna y, al cerrar la puerta, Joe ri tan suavemente que casi
no se le pudo or.

Jacky pag su penique en el mostrador y se uni a la fila de los que aguardaban.
Despus de unos minutos, mientras se iba acercando paso a paso hacia la puerta trasera
y el hombre que, de pie junto a ella, gritaba de vez en cuando De acuerdo, ya lo han visto,
ahora denle su oportunidad a otra persona, le toc el turno de cruzar el umbral y reunirse
con la multitud que colmaba el patio trasero. La nieve haba sido pisoteada hasta
convertirse en un lodazal.
Jacky no pudo ver nada salvo las anchas espaldas del hombre que tena delante, pero
la fila iba movindose y no tard demasiado en encontrarse, junto con otras personas,
ante un agujero que se abra en el muro de ladrillos y daba a un patio ms grande con el
suelo pavimentado. Ahora poda ver la gra y la soga. En la calle contigua alguien estaba
cantando fragmentos de villancicos con una voz de bartono algo alcoholizada.
Bueno, qu hago ahora? - se pregunt -. Vuelvo a casa? Vuelvo a mi pequeo
hogar en Romford, a los estudios y, con el tiempo, a los brazos de algn ansioso y
prometedor joven empleado en un banco para hacer de l mi esposo? Si, supongo que
eso har..., qu otra cosa puedo hacer? Aquello por lo cual viniste a Londres ya est
hecho, aunque haya sido otra persona quien se ha encargado de llevarlo a cabo. Ser
eso lo que te hace sentir tan... tan intil, tan a la deriva y tan..., si, mejor enfrentarse a
ello..., tan asustada? Ayer tenias un propsito, una razn por la cual vivir de este modo;
hoy ya no. No tienes ninguna razn para seguir siendo Jacky Snapp, pero no eres
tampoco Elizabeth Jacqueline Tichi..., al menos, no del todo... En qu te has convertido,
muchacha? Rebas por fin la ltima curva de la hilera de personas que iban movindose
y pudo ver la escena con claridad. haba una soga atada a la gra y de su extremo
colgaba un mueco con la cabeza de saco, a cuyo rostro, manos y pies haban cosido
retazos de piel apolillada; la fra brisa hacia que se balanceara lentamente de un lado a
otro.
- Si, amigos - dijo el encargado de la fila hablando casi en un murmullo -, aqu se hizo
justicia por fin con el temido hombre lobo Cara-de-Perro Joe. La efigie que tenis ante
vosotros fue cuidadosamente construida para que todos pudierais ver exactamente la
escena con que se encontr la polica la noche anterior.
- Tal como lo he odo contar - le dijo en voz baja el hombre que estaba ante Jacky a su
compaero -, no tena tanto pelo en el cuerpo, era slo como una barba de dos das...
- De veras, milord? - le pregunt cortsmente el otro hombre.
La fila fue avanzando hasta dejar atrs el mueco, que haba dado una vuelta sobre s
mismo, dejando ver ahora un buen desgarrn en el fondillo de sus pantalones por el que
asomaba un poco de heno. Algunos se rieron y Jacky oy cmo alguien especulaba en un
murmullo sobre las circunstancias en que haba sido capturado Cara-de-Perro Joe.
Jacky sinti que en su interior empezaba a nacer una cierta histeria.
Lo has visto bien, Colin? - pens -. Puedes ver este..., este espectculo de feria
barata? Has sido vengado al fin. No es maravilloso? Y no te parece maravilloso que
toda esta gente quiera contemplar tan magnifico monumento a la ejecucin? No lo
encuentras noble, elevado y satisfactorio? Se encontr llorando antes de darse cuenta; el
hombre corpulento que tena delante la cogi por el codo, la apart de la fila y la
acompa hasta la salida, una puerta que llevaba a la calle donde estaba la entrada
principal de la taberna.
Una vez se encontraron fuera del solar el hombre dijo:
- Parker, mi petaca.
- S, milord - dijo el otro hombre, que les haba seguido dcilmente fuera del patio.
Sac de su gabn una petaca de peltre, desenrosc el tapn y se la ofreci.
- Toma, chico - dijo el hombre corpulento -, bebe un trago. En ese tonto espectculo no
hay nada por lo que valga la pena llorar en esta hermosa maana de Navidad.
- Gracias - dijo Jacky, resoplando y limpindose la nariz con la manga tras devolverle
su petaca -. Creo que tiene razn y supongo que, en realidad, no hay nada por lo que
valga la pena llorar. Otra vez, gracias.
Se llev la mano a la gorra en un gesto de saludo y luego, metiendo las manos en los
bolsillos, se alej con paso decidido, pues haba un largo trecho hasta volver a la calle
Pye.


CAPITULO DCIMO TERCERO

Cuando la gran tragedia hubo concluido y el ltimo estertor se apag junto a Bab-el-
Aqaba, el mdico italiano de Mohammed Al intent felicitarle, pero el Pach no le
respondi. Pidi algo de beber y apur la copa de un sorbo.
G. EBERS

A unos doce kilmetros de distancia por el valle del Nilo, calcinado por el sol de
medioda, las pirmides se recortaban claramente en el horizonte y, aparentemente slo
un poco ms cerca, aunque en realidad estuvieran a tres kilmetros del muro de la
Ciudadela sobre el que se encontraba el observador, se vean las orillas del Nilo,
rodeadas por un cinturn de verdor, extendindose como una tira de acero pulido de norte
a sur. Humaredas oscilantes, que parecan trazadas con un lpiz, emanaban de lo que
ahora sabia era la isla de El Roda, aunque desde tal distancia no se viera como una masa
separada de tierra, y poda distinguir las palmeras, los minaretes y las ventanas de los
edificios del barrio viejo de El Cairo en la orilla ms lejana. Pens que quiz en esos
mismos instantes algunos de los invitados, como por ejemplo los Bahritas, podan
acercarse por esas calles. No le caba duda de que su desfile deba resultar esplndido;
todos los chiquillos se habran escapado de sus trabajos para contemplarles y los perros
estaran ladrando sin cesar, mientras que los encajes mashrebeeyeh de todos los
segundos pisos de cada harn brillaran con los ojos ennegrecidos por el kohl, que se
clavaran en los altivos seores de la guerra pasando a caballo por debajo de ellos. Muy
pronto la enjoyada procesin saldra del barrio viejo y se empezara a ver por el antiguo
camino de losas, que parte en dos el desierto entre el viejo Cairo y la Ciudadela.
El doctor Romanelli se estremeci levemente, pese al calor, y se volvi hacia el norte,
entornando los ojos para contemplar el espinoso laberinto de muros encalados y cpulas
de esmaltes multicolores de la parte nueva de la ciudad, crecida como un lujuriante brote
de vegetacin alrededor de la carretera llamada la Mustee, que conectaba la Ciudadela
con el antiguo puerto de Boolak.
Le pareci distinguir un parpadeo lejano, como el del sol reflejndose en la punta de
una lanza o en un casco pulido. Hace doscientos aos - pens -, el ejrcito de ex
esclavos, llamado los Mamelucos, tena un propsito, pero en el Egipto de hoy son slo
una molestia que est estrangulando lentamente al pas, imponiendo un rgimen
impositivo salvaje, sostenido nicamente por la fuerza, sobre cualquier persona que
parezca tener algo de dinero; y la potencia de sus armas es suficiente como para no
hacerles reconocer otra ley que no sea la de sus caprichos. No podamos dejar que
conservaran esa clase de poder, especialmente ahora, con Mohammed Ali al mando y
con los ojos del mundo observndonos para calibrar cules serian sus respuestas a
nuestros actos. La independencia se halla muy cerca de nuestras manos por primera vez
en miles de aos, y no podemos dejar que se ponga en peligro por un grupo local de
bandoleros. Cun afortunados hemos sido al conseguir que Al, por mediacin ma,
considere al Amo como su principal consejero! Y si regreso a Inglaterra - pens, mientras
se daba la vuelta y contemplaba cmo los sudorosos esclavos cargaban el can de
seales -, entonces ser para disolver toda la historia de esa nacin, de tal forma que en
el presente..., en un nuevo presente, se vea reducida a la nada, probablemente a ser una
mera posesin de Francia, a la cual luego tambin sabremos detener. Todo lo que nos
hace falta es redescubrir el conocimiento que muri con el ka llamado Romany..., y eso lo
conseguiremos antes de que pase mucho tiempo, ya sea contemplando nuestros clculos
o, lo que an resulta concebible, sacndole algn dato vital al desgraciado ka de Brendan
Doyle, que pudimos fabricar antes de que se nos escapara. Claro que eso tendr que
esperar bastante tiempo, pens con amargura, recordando el interrogatorio de la noche
anterior mientras bajaba por los angostos peldaos hacia la callejuela recalentada por el
sol, que se encontraba junto a la puerta de El-Azab.
El ka haba sido conducido fuera de su celda del stano por primera vez en, como
mnimo, un mes entero y, durante media hora, ni tan siquiera pareci capaz de or las
preguntas que le hacia el Amo, limitndose a permanecer sentado en el balcn,
mordisquendose la punta de su asquerosa barba y apartndose con gemidos guturales
de lo que, evidentemente, eran insectos imaginarios. Finalmente haba hablado aunque
no para responder a ninguna de las preguntas:
- Sigo intentando detenerles - musit -, intento impedir que suban a la moto, saben?
Pero siempre es demasiado tarde y se meten en la carretera antes de que pueda
atraparles y yo me aparto porque no deseo verlo... Pero lo oigo..., el estruendo de la
cada, el chirrido que hacen al resbalar... y el golpe del casco explotando contra el pilar...
- Cmo lograste entrar en la corriente del tiempo? - le pregunt el Amo por cuarta vez.
- Jacky me sac - replic el ka -. Tir una red sobre los hombrecillos y luego me hizo
subir a una canoa.
- No, me refiero a la corriente del tiempo. Cmo lograste entrar y salir luego de ella?
- Todo es un ro y los postes que indican los kilmetros son las pginas del calendario.
Si tus pies son giles y ligeros puede que te baste con una vela... El ro est cubierto de
hielo, entiende?..., quiz no escuchaba cuando Darrow lo explic..., pero hay un bote
con rostros pintados en las ruedas y es capaz de navegar sobre el hielo..., el bote puede
cobrar vida y matarte..., es un bote negro, ms negro que la oscuridad...
En ese momento el Amo haba sufrido un ataque de ira que le haba hecho perder el
control, vindose obligado a usar uno de los ushabti, que haba en el fondo de la esfera
para poder hablar.
- Llevoslo - grazn la voz de la estatua -, y que no entre ms comida en su celda..., no
le necesitamos.
Si, hara falta mucho tiempo y sera difcil..., pero la posibilidad segua existiendo.
Despus de todo, en sus delirios haba un par de puntos interesantes, que parecan
bastante racionales.
En cualquier caso - reflexion Romanelli, mientras abra una puerta que no tardara en
quedar cerrada y atrancada -, puede que ni tan siquiera nos hagan falta las Puertas de
Anubis. Habr otros osados golpes polticos, como el que va a tener lugar esta tarde, y
con un lder tan fuerte como Mohammed Ali aceptando los consejos del Amo puede que
logremos colocar de nuevo a Egipto en el poder sin que nos haga falta escribir de otro
modo la historia. Los asuntos de cmo disponer un asesinato secreto y la sustitucin por
un ka bien dcil pueden esperar como mnimo unos cuantos aos... Antes de entrar en el
vestbulo mir a uno y otro extremo del callejn emparedado entre los grandes muros;
estaba vaco. Qu silencio hay aqu ahora, pens.

La Mustee se hallaba ms bien atestada a la una de la maana. Camellos
pesadamente cargados se abran paso con expresin estlida a travs del gento. Los
gritos de las mujeres cubiertas con velos, que vendan naranjas, formaban una
ensordecedora cacofona, que casi dominaba el sonsonete del hombre que atrapaba
ratas, y que llevaba en su sombrero de ala ancha seis ejemplares perfectamente
entrenados de su presa habitual, cada uno de ellos tocado con un pequeo sombrero
propio y formando una pirmide; ms los gritos de los que vendan leche o pescado y el
incesante canturreo de los mendigos que rezaban. Pero la multitud se apresur a ceder el
paso a los implacables cascos del cortejo, que se aproximaba por el centro del camino sin
apresurarse pero, obviamente, sin la menor intencin de parar ante un obstculo, fuera el
que fuese. Esperando recibir algo al final del trayecto, un chico se haba impuesto servir
como el en este caso ms bien innecesario sais, o mensajero que abre la marcha. Gritaba
para avisar a un mercader rubio, que ya haba apartado los pies del camino antes de que
el chico gritara, y unos segundos despus chillaba, volvindose hacia dos damas de un
harn que ya se haban pegado a la pared ms prxima y protestaban con voces
estridentes e indignadas ante tal usurpacin del camino.
Pero todos estaban tan ansiosos de ver el cortejo como de cederle el paso; los effendis
britnicos daban la vuelta a sus sillas de mimbre, instaladas en la acera ante el Caf
Jawiyah, para observar con cierta inquietud el paso del cortejo, mientras sorban con ms
lentitud de lo habitual sus bebidas, ya que el desfile de los beys mamelucos se acercaba
con toda la pompa y el lujo de las ocasiones ms importantes. El clido sol destellaba
sobre las piedras preciosas engastadas en el pomo de sus espadas y en las culatas de
sus armas, mientras que sus abigarradas tnicas, sus turbantes emplumados o sus
cascos relucientes hacan que el resto de la calle pareciera apagada y montona en
comparacin. Sin embargo, pese a la grandeza que le daban las armas enjoyadas, la
riqueza de los tejidos y la suntuosidad de las armaduras, que protegan a los finos
caballos rabes, el aspecto ms impresionante de todo el desfile estaba en los rostros
morenos, de rasgos aquilinos y huesos delgados, as como en los ojos entrecerrados, que
nunca se rebajaban a contemplar la muchedumbre.
Y entre todos aquellos rostros, uno de los ms impresionantes llevaba barba negra y se
cubra con un casco; perteneca a un impostor. Aunque muchos de los que se apartaban
presurosos del camino, o atisbaban por las ventanas, conocan a Eshvlis el remendn,
que hacia sus negocios en una hornacina situada en el muro de una mezquita a dos
manzanas de distancia, ninguno de ellos pudo reconocerle bajo la armadura dorada del
mameluco Bey Ameen.
Y ninguno de ellos sabia tampoco que, incluso en su diaria rutina de arreglar zapatos,
Eshvlis era tambin un impostor y que, antes de elegir ese nombre y teirse el pelo y la
barba de negro, haba sido conocido como Brendan Doyle.
Durante los ltimos meses Doyle se haba acostumbrado a ser Eshvlis, pero no
confiaba demasiado en el papel que haba asumido hoy y apartaba la mirada cada vez
que vea a uno de sus clientes entre la multitud. La suplantacin a la que tan alegremente
haba accedido esa maana empezaba a ponerle nervioso..., seria un crimen asistir al
banquete del Pach disfrazado como uno de los invitados? Probablemente. S su amigo
Ameen no hubiera estado firmemente convencido de que el engao iba a tener xito,
Doyle habra picado espuelas apartando su montura prestada del cortejo y, despojndose
de su espada, sus dagas y sus magnificas vestiduras, habra regresado con el mayor
sigilo posible a su hornacina de remendn para gozar del espectculo desde una
distancia mucho ms cmoda.
Mir a su hornacina cuando pasaron ante ella y, aunque haba adquirido pasaje para
salir del pas en un barco que maana levara anclas, le sorprendi y le irrit bastante ver
que ya haba otro remendn en su sitio, rodeado de zapatos colgando de un hilo. Basta
que faltes una maana - pens con amargura -, para que la competencia se lance sobre
tu sitio como ratas. Ms adelante se encontraba la plaza donde haba visto por primera
vez a su amigo Ameen. Doyle sonri sin gran alegra, recordando esa clida maana de
octubre, que haba empezado a ir mal cuando la hebilla de Hassan Bey se rompi durante
una cita con el gobernador britnico.
La humillante desgracia haba trado consigo la inmediata cancelacin de la cita y
Hassan, acompaado por sus cuados Ameen y Tai haba salido de la Ciudadela y vuelto
al galope hacia su bote anclado en Boolak. Pero en la plaza situada junto al Mustee haba
ocurrido otro desastre; el corpulento mendigo conocido como Eshvlis, cuyo gran letrero
encuadrado en madera le proclamaba como sordomudo, fue un poco lento a la hora de
apartarse del camino de los mamelucos y un clavo, que sobresala levemente de su
cartel, se enganch en un pliegue de la tnica bordada de Hassan, causndole un gran
desgarrn y dejando al descubierto el muslo del ofendido mameluco. Hassan rugi una
espantosa maldicin, se volvi en redondo y, desenvainando su espada con empuadura
de marfil, la movi con la velocidad del rayo para trazar un arco casi invisible que habra
hendido el torso del mendigo.
Pero Doyle se haba dejado caer a cuatro patas sobre el polvo con idntica velocidad,
de tal modo que la hoja parti su letrero y pas inofensivamente sobre l (fallando por
varios centmetros la punta de su cabeza); antes de que el sorprendido mameluco fuera
capaz de alzar nuevamente su arma, Doyle salt sobre l, se apoder de una de sus
dagas y logr parar con ella el siguiente golpe de la gran espada blandida por el jinete,
ms dbil a causa de lo incmodo de su posicin.
Fue entonces cuando Tai se movi con una mezcla de indolencia y rapidez,
inmovilizando a su caballo bruscamente y llevndose el rifle a la altura del flanco. Justo
cuando los ojos de Ameen se desorbitaban levemente al comprender lo que Tai pensaba
hacer y se lanzaba hacia adelante con un grito, Tai apret el gatillo.
Con un estampido que reson por toda la plaza, el rifle, que Tai ni se haba tomado la
molestia de sacar de la funda, sali despedido de sta por el retroceso. El caballo de Tai,
entrenado para el combate, permaneci inmvil, pero sacudi la cabeza y se estremeci
levemente ante la sbita nube de humo. Doyle dio una admirable voltereta, que finaliz en
el pavimento, y el reluciente agujero rojizo, que haba aparecido en la parte trasera de su
albornoz, no tard en esfumarse bajo un torrente de sangre que empap la tela.
- Villanos! - grit entonces Ameen -. Era un mendigo.
Y su tono de voz dej bien claro que un mendigo no slo era, como oponente, indigno
de que se desenvainara la espada sino que adems, desde el punto de vista musulmn,
era un autntico representante de Al, al que se le haba encargado el trabajo de pedir las
limosnas que todo verdadero creyente estaba en la obligacin de dar.

La calle torca ahora a la izquierda y, ms all de un edificio medio sumido en la
penumbra, Doyle pudo ver, todava a un kilmetro y medio de distancia, los minaretes y
los ptreos muros sin ningn adorno, que formaban la Ciudadela, alzndose hasta medio
camino del cielo sobre la agreste colina de Mukattam; aunque los mamelucos acudan a la
fortaleza bsicamente por un motivo social, el imponente aspecto del gran edificio hizo
que Doyle sintiera cierta alegra al ver que tanto l como sus compaeros iban tan bien
armados.
Ameen le haba asegurado aquella maana que el arresto en masa que esperaba, y del
que se preparaba para huir en secreto, no tendra lugar durante aquel banquete.
- Clmate un poco, Eshvlis - le haba dicho a Doyle, mientras cerraba el ltimo de sus
arcones y miraba por la ventana a los camellos cargados de bultos y equipaje que
esperaban en la calle -. Ali no est loco. Aunque pronto, creo yo, pondr freno al
desmedido poder de los mamelucos, nunca se atrever a intentar el arresto de
cuatrocientos ochenta beys a la vez, y menos mientras estn armados. Creo que el
autntico propsito del banquete es contar a sus enemigos y asegurarse de que todos
estn en la ciudad; esto le permitir que, en algn momento de la noche, antes de que
llegue el amanecer, pueda capturarlos borrachos y desarmados, sacndoles de sus
lechos con cualquier pretexto. No es que merezcamos un tratamiento distinto, como t
mismo serias el primero en afirmar, gracias a tu cicatriz de bala, de no ser por lo muy
corts que siempre has sido. Pero voy a partir hacia Siria esta tarde y t volvers a tu
identidad de Eshvlis, justo despus del banquete, y abandonars El Cairo maana por la
maana, con lo que tanto t como yo podremos huir de la red.
Ameen haba logrado que todo pareciera perfectamente seguro, y Doyle le deba la
vida, pues haba sido Ameen quien dio la orden de que llevaran su cuerpo ensangrentado
al Moristn de Ka'aloon para que recibiera atenciones mdicas y, dos meses despus,
haba hecho que empezara con buen pie en el segundo negocio de remendn exigiendo
que Hassan le pagara cien piezas de oro por la reparacin de la hebilla rota. Jams se
haba vuelto a mencionar la tnica desgarrada y Hassan consideraba, probablemente,
que eso haba quedado pagado con los dos agujeros, uno de entrada y otro de salida, que
la bala haba abierto en el flanco del remendn.
Doyle frunci el ceo y, por un breve instante, se pregunt por qu razn no se hacia ni
tan siquiera alusin a tales acontecimientos en la biografa de Ashbless escrita por Bailey.
Despus de todo, eran justo el tipo de cosas que podan darle inters a la biografa de un
poeta: una breve carrera como mendigo, un tiro en el flanco recibido a manos de un
belicoso mameluco, la asistencia a un banquete real disfrazado, y luego sonri pues,
naturalmente, no poda contarle todo eso a Bailey teniendo en cuenta que Doyle iba a leer
la biografa algn lejano da en el futuro. Y en tal caso - se pregunt -, te habras
acercado a esa plaza de haber sabido que en ese da te iban a disparar justamente all?
Bueno, por lo menos s que Ashbless se marcha de Egipto maana por la maana a
bordo del Folvler, con destino a Inglaterra. Aunque no llegue a conocer demasiado El
Cairo de mil ochocientos once, no creo que haya muchas ms sorpresas que me olvidara
de contar a Bailey. Por ejemplo, supongo que no volver a ser capturado por Romanelli,
de quien he odo decir que se ha establecido como mdico personal de Mohammed Ali.
De todos modos, no creo que pudiera reconocerme con el pelo teido de negro, el
bronceado intenso y el montn de arrugas y surcos nuevos, la herencia que me ha dejado
una larga convalecencia y la falta de anestesia. Por lo menos ese cuerpo sigue teniendo
las dos orejas... En el espacio abierto que haba ante la Ciudadela, las filas de los
mamelucos de alto rango se vieron incrementadas por las de los beys Bahritas. Durante
quince ardientes minutos (en los que Eshvlis permaneci sudando bajo la increblemente
lujosa tnica que le haba prestado Ameen, dejando que el caballo de ste siguiera al de
Tai, que iba justo delante de l), todos menos uno de los cuatrocientos ochenta beys
mamelucos, que en un tiempo fueron esclavos y ahora dominaban de forma absoluta el
pas y slo en los ltimos aos haban cado un poco de ese cenit de podero, desfilaron
en todo su pintoresco y brbaro esplendor bajo el azul cielo de Egipto.
La gil y poderosa yegua de Ameen, Melboos, avanzaba con paso orgulloso, agitando
las crines de vez en cuando y, en general, haciendo que su jinete pareciera bastante
competente, cosa que no era. Era un animal estupendo y haba sido el bien ms preciado
de Ameen, que estaba orgulloso de ella, pero el engao haba exigido que no se la
pudiera llevar consigo.
De pronto, a Doyle se le ocurri que sentira cierta nostalgia de Ameen, la nica
persona de todo El Cairo enterada de que Eshvlis no era realmente un sordomudo.
Educado en Viena, el joven bey haba logrado descubrir otras metas y perspectivas
adems de las tradicionales para los mamelucos, la guerra y la gloria; durante muchas
tardes aparentemente interminables, Ameen haba permanecido sentado junto a la
hornacina del remendn, hablando con Doyle en ingls de historia, poltica y religin,
aunque siempre haba tenido buen cuidado de interrumpir la conversacin si un cliente se
acercaba lo bastante para orles, ya que Ameen haba odo ciertos comentarios sobre que
el Pach ofreca una recompensa por cualquier informacin que pudiera drsele de un
fugitivo corpulento y que hablaba ingls.
En ese momento aparecieron varias hileras de mercenarios albaneses del Pach,
temiblemente erizados de espadas, mazas y pistolas, as como de rifles ms largos que
un hombre; parecan algo ridculos, al menos para Eshvlis, con sus faldas plisadas de
color blanco y sus enormes turbantes Los albaneses bajaron por un corto tramo de
peldaos, que llevaba a una callejuela por la que se suba a la Ciudadela, y las filas de los
mamelucos les siguieron; en el otro extremo de la callejuela la puerta de Babel - Azab
giraba lentamente para abrirse.
Pese a que ahora no haba nadie para verles, los mamelucos mantuvieron su paso
lento y majestuoso, por mucho que los albaneses se lanzaran al galope hacia la puerta.
Doyle contempl con cierta curiosidad el foso de unos seis metros e inclinacin
bastante pronunciada por el que ahora desfilaban; estaba claro que formaba parte de las
fortificaciones de la Ciudadela, pues en los slidos muros de piedra que lo flanqueaban
haba unas cuantas puertas muy reforzadas y las ventanas, aunque abundantes, eran
solamente hendiduras verticales, donde slo haba el espacio necesario para deslizar el
can de un fusil.
A unos cuarenta y cinco metros por delante de ellos, los mercenarios albaneses,
lanzados al galope, haban llegado ya a la puerta de Bab-el-Azab... y los ojos de Doyle se
abrieron enormemente por la sorpresa al ver que, cuando el ltimo de ellos se encontr
dentro de la Ciudadela, la puerta empez a cerrarse. Se aup en su silla para mirar hacia
atrs y vio que la distante entrada a la callejuela amurallada estaba cerrada por ms
mercenarios. Mientras les observaba, la primera fila de mercenarios puso la rodilla en
tierra y cada uno de ellos levant su largo rifle para apuntar hacia los mamelucos.
En el mismo instante en que Doyle tragaba aire para lanzar un grito de alarma retumb
un can, que manch con una humareda griscea el azul del cielo, y, un segundo
despus, la callejuela pareci estallar en una ensordecedora e interminable descarga de
fusilera, que venia tanto de atrs como de delante, as como de las ventanas parecidas a
troneras. El aire resonaba a cada segundo con el silbido y el rebote de centenares de
balas, que arrancaban pedazos de piedra de los muros, mientras una acre humareda
hacia arder los ojos y las gargantas, impidiendo distinguir al enemigo.
Las filas de los mamelucos se desintegraron como una hilera de farolillos japoneses
bajo el impacto de una manguera de incendios. La mayora de los beys fueron derribados
de sus monturas en el primer momento, incluso los que lograron blandir sus armas
carecan de enemigo visible al que atacar, salvo el grupo de albaneses situado al otro
extremo del callejn. Pero los escasos mamelucos que intentaron cargar sobre ellos (y
Doyle, aturdido, vio entre ellos a Hassan) fueron abatidos por la incesante rociada de
plomo antes de que hubieran podido andar cinco pasos.
Aunque sinti varios tirones en su tnica, despus de cuatro segundos de tiroteo, Doyle
segua sin haber recibido ninguna herida y, a juzgar por el modo en que Melboos salt
sobre un montn de cadveres al estallar una parte del muro junto a su flanco, estaba
claro que tampoco la yegua haba sido herida. El grito de Doyle, Santo Dios, yegua...,
salta la pared!, se perdi en el tumulto, pero la yegua salt hacia adelante, pisoteando el
montn de cadveres que se estremecan a cada nuevo impacto de bala. Un proyectil
rebotado, que casi no llevaba ya velocidad, le propin un buen golpe sobre la oreja
izquierda y, mientras se tambaleaba en la silla de montar, tres disparos le acertaron casi
al mismo tiempo: uno le ara el bceps derecho, otro le abri una herida bastante
profunda en el muslo izquierdo y el tercero resbal sobre su vientre, ayudndole a no caer
de la silla al hacer que todo su cuerpo se doblara sobre el cuello de la yegua... y un
instante despus Melboos estaba escalando la montaa de cuerpos que haban formado
la vanguardia del cortejo; una vez en lo alto, salt hacia el final del muro que, por
desgracia, se encontraba todava a unos dos metros y medio de distancia.
Doyle sinti el increble poder de su salto, como si le hubieran disparado por una
catapulta, y sus ojos irritados por el humo vieron acercarse el borde del muro para ver,
durante un casi ingrvido instante, su parte superior en el apogeo del salto. Sabia que una
fraccin de segundo despus la gravedad les hara caer de nuevo en mitad del fuego
cruzado, pero la yegua, gil como un felino, logr apoyar sus cascos delanteros en el
muro y, con otro esfuerzo, puso despus los cascos traseros. Un momento despus Doyle
y su yegua empezaron a caer, si, pero fuera del callejn.
La yegua se desplom con la cabeza por delante y Doyle se vio impulsado hacia atrs,
despus de haber distinguido fugazmente el foso, que se encontraba unos quince metros
ms abajo; empez a desplomarse, sin ningn punto de apoyo, parpadeando aterrado al
ver cmo el foso pareca subir a su encuentro con estremecedora velocidad.
La duracin de la cada fue toda una tortura; por dos veces durante el trayecto, Doyle
vaci sus pulmones y volvi a llenarlos con aire fresco, con la esperanza de retenerlo,
pero el impacto final le dej sin aliento por mucho que se hubiera preparado para l; tanto
sus manos como sus rodillas se estrellaron contra el fondo rocoso. Al rebotar por la fuerza
del choque logr dirigir sus pies hacia abajo y con un gran esfuerzo movi las piernas,
impulsndose hacia lo alto a travs de casi ocho metros de agua, que pareca hervir con
las burbujas de su cada.
Emergi en la superficie, como un trozo de carne despedido desde lo ms hondo de
una olla de agua en ebullicin, y empez a nadar dbilmente hacia el borde del foso,
donde un hombre, al que obviamente haba interrumpido mientras orinaba en el agua, se
le qued mirando unos segundos; se arregl a toda prisa el albornoz y sali corriendo.
- Sucio cobarde! - solloz Doyle vindole huir.
Apenas el remendn fugitivo logr sacar su tembloroso y ensangrentado cuerpo del
foso, ahora ms sucio que nunca, se quit las armas y las ropas de Ameen y las arroj en
todas direcciones, confiando en que los mendigos callejeros se encargaran de hacerlas
desaparecer; slo conserv la espada, que enroll con el turbante. Luego encontr una
extensin de tierra polvorienta y reseca por el sol y, desnudo con excepcin de su
taparrabos, rod por ella hasta quedar seco, si bien no precisamente muy limpio,
pensando que el bulto de la espada envuelta en tela tendra que pasar como una muleta
heredada de algn antepasado enfermo.
- Melboos! - exclamaron un par de comerciantes, que le haban estado observando.
Hasta que Doyle no logr recordar que la palabra significaba revestido de dignidad y se
aplicaba a los que haban enloquecido viendo la imagen de Al, crey que, de modo
inexplicable, conocan el nombre de la yegua, que haba logrado salir del foso y era
contemplada ahora con ojos avariciosos por unos cuantos miembros de los ragharin, los
gitanos de Egipto.
- Si, cogedla! - exclam Doyle con voz ms bien ronca -. Avo, chals!
Aunque hacia calor, temblaba cuando ech a correr por el camino y torci por un
callejn, pasando a travs de zonas sombreadas, que luego cedan paso nuevamente al
sol, y que eran creadas por las cuerdas con ropa tendidas ocasionalmente de un edificio a
otro. Slo cuando se dej caer en un portal bastante protegido, y se tap el rostro con las
manos, se dio cuenta que haba estado llorando desde que se arrastr fuera del foso.
Alz la cabeza e intent contener el llanto.
Superpuestas, como en una foto mal revelada, a la luminosa escena callejera que se
desarrollaba ante l, vea constantemente las imgenes de los doce segundos
transcurridos en el callejn de Bab - el - Azab, que ahora pareca exigir casi a gritos toda
su atencin. Entonces fue cuando vio por primera vez, ya que su cerebro se haba
limitado antes a conservar la imagen sin examinarla, el chorro de sangre, polvo y
fragmentos de tela que brotaba de un caballo con su jinete, que haban quedado
atrapados por el fuego cruzado en un instante particularmente encarnizado; los dos
haban muerto, pero seguan en pie y temblaban como si estuvieran an vivos bajo el
diluvio de proyectiles que caa de cada lado del callejn, un atisbo fugaz de un rostro
tranquilamente absorto en realizar bien un trabajo de moderada dificultad, un bey
mameluco, ciego y agonizante a causa de un disparo, que le haba entrado por una sien
saliendo luego por la otra, en pie y dando furiosos mandobles a un trozo desnudo de
pared durante los escasos segundos que separaron la muerte de su montura de la suya.
Doyle lanz un gemido y apret la frente contra la spera piedra del umbral,
provocando otro Melboos en boca de un chico, que venia por el callejn con un odre de
agua.
Doyle no poda or gran cosa por encima del zumbido constante de sus tmpanos, pero
vio al chico aplastarse contra una pared y un instante despus doce mercenarios
albaneses aparecieron al galope por el callejn, ataviados con sus faldas blancas,
observando atentamente a cada persona que se les cruzaba. Cuando pasaron por su lado
todos clavaron la mirada de sus duras pupilas en el viejo mendigo, increblemente sucio,
que sollozaba agarrado a un fardo de tela en el portal, con feas llagas cubiertas de barro
en el brazo, la pierna y el vientre. Un par de los mercenarios se rieron y uno le arroj al
desgraciado una moneda, pero ninguno se detuvo.
Cuando hubieron desaparecido tras la siguiente esquina, Doyle recogi la moneda, se
puso en pie y le hizo un gesto al chico, que se acerc al trote y le permiti tomar un sorbo
de agua directamente de su odre hecho con piel de cabra. Aunque caliente y ftida, el
agua borr de su boca el sabor a plvora e hizo que los espantosos recuerdos an
recientes, que colmaban su cabeza, se alejaran lo bastante como para permitirle pensar
en algo ms.
Bien, Ameen - pens medio aturdido -, acertabas en dos cosas: desde luego Ali tena la
intencin de poner freno con bastante dureza al incontrolable poder de los mamelucos y,
desde luego, no intent arrestar a cuatrocientos ochenta beys mamelucos armados hasta
los dientes, pero te equivocabas creyendo que, debido a eso, se poda asistir con
seguridad al banquete.
An estaba temblando y cubierto de sudor; su brazo segua sangrando tan
profusamente como en el momento de ser herido. Necesito ropas y cuidados mdicos -
pens -, y quiz un poco de venganza. Nilo abajo exista una casa veraniega propiedad
de Mustaf Bey, un mameluco, en la que sus hijos y esposas estaran pasando el da sin
hacer nada en particular. Doyle se puso en marcha hacia all. tena que darles unas
cuantas noticias y pensaba hacerles una proposicin.

Aunque el sol se haba ocultado hacia poco rato tras las colinas Mukattam y la luna se
recortaba sobre el terciopelo azul oscuro del este como la huella de un penique cubierto
de cenizas, las puntas de las pirmides, en el otro lado del valle, seguan ardiendo con la
luz rojiza del sol que daba de pleno en ellas. Las linternas multicolores de la maltrecha
carretera, que sala del barrio viejo de la ciudad, resultaran durante la hora siguiente ms
un adorno que una necesidad.
Las alegres cintas y campanillas, con las que estaba profusamente adornada la carreta,
no casaban demasiado bien con las expresiones de los seis hombres que iban en ella;
sus rostros de labios apretados mostraban las duras lneas del cansancio, la pena y, por
encima de todo, una rabia demasiado profunda como para que fuera posible aliviarla
mediante palabras o gestos de cualquier tipo. Y pese a su aire festivo, un centinela del
palacio que hubiera tenido ojos lo bastante agudos habra detenido la carreta, pues las
ruedas traseras, que estaban recubiertas por guirnaldas entrelazadas, dejaban sobre el
polvo unas huellas sorprendentemente profundas, mientras las ruedas delanteras casi
resbalaban sobre l y la gran alfombra, que sobresala en la parte trasera de la carretera
para colgar hasta el suelo, daba la impresin de estar ah para ocultar algo, pero ningn
centinela la vera, pues los seis caballos uncidos a la carreta torcieron a la derecha por el
viejo sendero en direccin al Karafeh, la necrpolis, y no hacia la izquierda y el nuevo
camino que conduca a la Ciudadela.
- Yemina - dijo el hombre que iba en la parte trasera de la carreta, junto al bulto
escondido por la alfombra; el hombre de las riendas hizo girar obedientemente a los
caballos hacia un sendero que se apartaba del camino principal hacia la derecha -. Ahora,
despacio. Lo reconocer cuando lo vea - aadi, observando con atencin las tumbas y
lpidas esparcidas al azar sobre las pequeas elevaciones del terreno -. ah - dijo por fin -,
ese lugar de la cpula. Y tal como te haba dicho, Tewfik, no parece haber centinelas.
Estoy seguro de que esperan represalias de los mamelucos sobrevivientes pero no las
esperan aqu.
- Habra preferido atacar la Ciudadela, profesor - gru el hombre de las riendas -. De
ser posible, me habra gustado que la cabeza de Ali reposara para siempre en los
retretes... Pero s que sus rdenes vienen de ese hombre mgico y lo reconozco. A l si
que me gustara matarle, y eso haremos.
- Espero que ests en lo cierto - dijo Doyle -, y tengo la esperanza de que Romanelli
est presente en ese lugar.
- Si - dijo Tewfik contemplando el edificio achaparrado que apenas si se distingua en la
creciente penumbra a unos noventa metros de distancia -. aqu?
- De estas cosas sabes ms que yo. Yo dira que lo mejor es que nos pongamos lo
bastante cerca para entrar al galope una vez la puerta haya volado.
- Pero no tanto como para que nos vean prepararnos. - Tewfik movi la cabeza con
expresin decidida -. aqu.
Doyle se encogi de hombros y baj de la carreta con mucho cuidado, pues llevaba un
brazo en cabestrillo. Mir hacia el edificio, situado un poco ms arriba de ellos, y se qued
helado al ver al portero, probablemente el mismo al que haba golpeado cuatro meses
antes, inmvil ante l y observndoles.
- Aprisa - dijo en voz baja -. Nos estn viendo.
- No importa desde tan lejos - dijo Tewfik, cogiendo un largo palo que estaba encajado
en una ranura de los maderos. Le quit las cintas que lo adornaban y despus arranc de
un tirn la enorme mscara con el rostro de un beb que tena al final; el palo terminaba
ahora en un grueso disco de madera -. Ya est cargado, slo le hace falta que le den un
buen apretn a la plvora. - Ech hacia atrs la alfombra que cubra el centro de la
carreta, y dej al descubierto el agujero de un can; meti el palo con el disco de madera
hasta el fondo y golpe por dos veces con todas sus fuerzas el proyectil situado al final -.
Bien.
Sac el palo dando tres rpidos tirones y lo dej caer al suelo, volvindose luego hacia
sus cuatro compaeros y dando unas secas instrucciones en rabe.
Uno de ellos encendi un puro con la linterna, que se balanceaba en la parte trasera de
la carreta, y luego se alej emitiendo grandes nubes de humo, aparentemente
embelesado por el espectculo de la Ciudadela, un kilmetro y medio al norte. otro de los
jvenes mamelucos apart la alfombra que an tapaba la curea del can y empez a
darle enrgicas vueltas a una manivela, que fue levantando muy despacio la curea e
hizo bajar a la vez el can. Doyle mir hacia el edificio, intentando ver qu hacia el
portero al respecto, y distingui su silueta metindose en el edificio y cerrando a toda
prisa la puerta.
- Rpido - dijo Doyle.
El hombre de la curea dej la manivela y le dijo algo al hombre del puro.
- Rpido, maldita sea! - murmur Doyle.
El suelo haba empezado a vibrar como si un gigantesco rgano subterrneo hubiera
emitido una nota demasiado grave para ser audible y el fro aire del anochecer se llen
repentinamente de un olor acre, que recordaba al de la basura fermentada. Agachndose,
Doyle empez a desabrocharse a toda prisa uno de sus zapatos prestados.
El hombre del puro ech a correr hacia el can, pero cay al suelo derribado por un
haz verdoso que parti de lo alto de la cpula y le dio de lleno. En ese mismo instante, la
punta del can, todava medio cubierto por la alfombra, empez a doblarse hacia arriba
con un lento chirriar.
Doyle se quit el zapato, lo tir lejos y sac un cuchillo. Cuando el haz luminoso brill
de nuevo, ahora dirigido hacia el can, Doyle se clav la punta del cuchillo en el taln y
golpe el suelo con el pie.
Y un segundo despus se encontraron baados en una dbil y enfermiza radiacin
verde, tosiendo y ahogndose ante el pestilente olor de la vegetacin putrefacta, y Tewfik
y los otros tres jvenes mamelucos cayeron al suelo como fardos.
Notando que el aire opona resistencia a todos sus movimientos, Doyle tendi la mano
hacia adelante y la dej caer sobre el can, cada vez ms caliente; ste, con un chirrido
an ms fuerte y aumentando progresivamente su ya elevada temperatura, empez a
inclinarse nuevamente hacia abajo. Movindose con mucha lentitud, Doyle fue hacia la
curea, pas sus dedos cubiertos de ampollas por el can y, teniendo gran cuidado de
no separar su pie ensangrentado del suelo (mantn la conexin - se repeta a si mismo,
pese a su aturdimiento -, mantn la conexin), cogi una de las linternas de colores y la
aplast sobre el orificio hecho en el metal, por el que asomaban unos granitos de plvora.
La linterna de papel se prendi en una sbita llamarada que dur slo un par de
segundos, apagndose casi en seguida. Luego un trocito de pabilo al rojo vivo cay en el
interior del agujero. Y un instante despus Doyle se encontr contemplando el cielo
nocturno, preguntndose por qu estaba tendido de espaldas y por qu senta tal escozor
en el rostro, deseando que alguien tuviera la amabilidad de responder por lo menos a un
par de los doce telfonos que no paraban de sonar a la vez. Volvi la cabeza y contempl
lo que unos segundos antes haba sido Tewfik. En el confuso bulto de ropas se vea
todava algo, pero casi todos los relucientes pedazos de carne parecidos a cangrejos en
que se haba escindido su cuerpo haban desaparecido ya, arrastrndose sin rumbo por
encima del polvo tras escapar de sus ropas. Doyle se apart en una convulsin
aterrorizada y se incorpor bruscamente, agazapndose contra la carreta, gimiendo y
buscando con dedos temblorosos la empuadura de la espada que le haban prestado,
mirando enloquecido en todas direcciones.
Del can brotaba todava un hilillo de humo y el arma, una vez medio destruida la
carreta por la explosin, resultaba claramente visible. La silueta del edificio haba
cambiado; la gran curva de la cpula se haba roto por arriba como un huevo al que se le
quiebra la cscara. Doyle crey or gritos, pero dado el estado de sus odos le resultaba
imposible estar seguro de ello.
Desenvain su espada y ech a correr torpemente hacia la puerta del edificio y, cuando
sta se abri, se encontraba slo a unos metros de distancia y cubriendo terreno con
rapidez. Choc fuertemente con el hombre que haba aparecido en el umbral y, en su
aturdimiento, ni tan siquiera le sorprendi que la cabeza y el brazo derecho del hombre se
desprendieran limpiamente de su cuerpo; cuando cayeron al suelo con un golpe sordo, se
dio cuenta de que el hombre era una estatua de cera.
Tres hombres de cera ms se encontraban al otro lado del umbral, y dos de ellos se
tambalearon al rebotar en sus cuerpos la inutilizada masa de su compaero. Doyle logr
parar la estocada que le lanz el tercero y respondi con un fuerte golpe de la
empuadura en el rostro de cera, arrancndole la nariz y aplastando una mejilla. Vio que
en el cuello de la figura haba aparecido una grieta casi invisible y golpe nuevamente su
rostro, esta vez con mayor fuerza, y tambin la cabeza de esa estatua de cera se separ
del cuello para caer rodando al suelo.
Las dos figuras que no haban sufrido daos retrocedieron un paso alzando sus armas,
mientras las otras dos tanteaban a ciegas el suelo buscando sus cabezas. En lo alto de la
escalera se oy un grito de pnico y palabras que no parecan pertenecer al idioma rabe,
y los dos hombres de cera, que an estaban enteros, se volvieron en redondo y
empezaron a subir pesadamente por la escalera.
Doyle les sigui. Ahora se oan ms gritos en lo alto de la escalera y stos si eran en
rabe; la voz que los emita pareca ms angustiada y exculpatoria que asustada por ella
misma. Doyle logr distinguir las palabras no lo s, inmune y magia.
Cuando hubo llegado al inicio de la escalera se quit el otro zapato y empez a subir
en silencio, manteniendo la espada de Ameen ante l. Por encima de su cabeza pudo or
jadeos y gruidos de esfuerzo, as como pies que iban presurosos por encima de un suelo
de gravilla. con cierta tardanza, comprendi cul deba de ser la emergencia.
Entrecerr los ojos y una breve sonrisa ahond todava ms los surcos de sus mejillas.
Si - pens -, veamos si somos o no capaces de ello, veamos si le podemos quitar los
derechos exclusivos a Neil Armstrong. Una vez en lo alto de la escalera, mir
cautelosamente, ms all de la esquina, por el corto pasillo que conduca hasta el balcn
de la cpula.
Todo era tal y como haba esperado; la nica luz de la estancia era la apagada claridad
griscea que penetraba por el boquete de la cpula. El sudoroso portero estaba a la
derecha del balcn, cuya parte izquierda haba sido alcanzada por el disparo del can y
ahora se balanceaba en el vaco, atando a toda prisa una soga alrededor de un barrote
metlico. La pared izquierda del pasillo se haba derrumbado y Doyle pudo ver a los dos
hombres de cera, tendidos en el suelo e inclinndose muy cerca del borde para mirar
hacia la cpula; mientras Doyle les observaba, las dos figuras de cera se inclinaron hacia
el vaco, donde antes haba estado la pared este de la cpula, y empezaron a tirar hacia
arriba de algo que, evidentemente, deseaba subir.
Una vez asegurada la cuerda, el portero empez a tirar de ella por el otro extremo, que
se encontraba bajo l y a su izquierda, luchando claramente contra una resistencia ms
que considerable, y anudando en el barrote metlico toda la cuerda libre que iba logrando
reunir. Era evidente que intentaba reducir al mximo la longitud de la cuerda, comprendi
Doyle.
Esper hasta que el hombre hubiera logrado reunir otro metro de cuerda y, antes de
que pudiera hacerle el nudo, salt sobre l por detrs y, pasando su mano libre por el
cinturn del portero, le alz en vilo y le arroj por encima del balcn. Durante un segundo
el sorprendido portero logr agarrarse a la cuerda mientras caa, provocando un chirrido
metlico en los barrotes del balcn, pero un momento despus se le escap de entre los
dedos y su cuerpo se estrell en el suelo de la cpula ahora cubierto de cascotes. La
cuerda qued tensa. Doyle oy un grito ahogado bastante cerca de l y vio un divn vaco
que resbalaba velozmente por la pared curvada de la cpula para caer estrepitosamente
sobre los escombros del suelo.
Doyle se volvi en redondo y sali al tejado por el boquete abierto en la pared.
Ignorando por el momento la cosa que no paraba de agitarse suspendida al extremo de
la soga, casi horizontal, mand con una patada y un pinchazo de su hoja a las dos figuras
de cera por encima del borde para que cayeran tambin en el suelo de la cpula.
Sin ganas de encararse por ahora con el hombre al que deba matar, contempl por
unos instantes el suelo de la cpula. El portero haba logrado sentarse y se balanceaba
hacia adelante y hacia atrs, apretndose la pierna que, al parecer, se haba roto en la
cada. Los dos hombres de cera, uno de los cuales haba perdido la cabeza (lo que no
sorprendi demasiado a Doyle), se arrastraban lentamente sobre los cascotes sin saber
adnde ir. Doyle supuso que por ah abajo habra alguna puerta, pero con un poco de
suerte estara enterrada bajo los fragmentos de lo que antes haba sido la pared este de
la cpula.
- Ah, Doyle! - dijo una voz a sus espaldas, en un tono corts, que seguramente deba
estar poniendo a prueba el dominio de quien as hablaba -. Tenemos muchas cosas que
discutir!
El Amo se balanceaba de un lado a otro a unos quince metros de l, sostenido por una
cuerda que le pasaba bajo los brazos, pero ahora colgaba en posicin horizontal, con la
cuerda ms o menos paralela al techo. Tras l, Doyle pudo ver la luna, an bastante baja
sobre el horizonte oriental. El Amo tuvo que tensar la cabeza para mirar hacia Doyle, que
estaba por encima de l. El efecto resultante era parecido al de una cometa con forma
humana en un da fuerte de viento, o como si l y Doyle se vieran a travs de un espejo
inclinado 45 grados.
- No tenemos nada que discutir - dijo Doyle con frialdad.
Alz con una mano la espada de Ameen por encima de su cabeza y la dirigi
cuidadosamente hacia la tensa cuerda.
- Puedo hacer que Rebecca vuelva - dijo el Amo en voz baja, pero perfectamente
inteligible.
Doyle dej escapar todo el aire de sus pulmones como si le hubieran golpeado en el
estmago... y, retrocediendo un paso, baj la espada.
- Qu.. qu has dicho?
Aunque su posicin debera resultar bastante dolorosa, el Amo sonri ampliamente
mientras su cuerpo iba girando con lentitud en el extremo de la cuerda.
- Puedo salvar a Rebecca, puedo evitar que muera. Mediante los agujeros del tiempo
que yo abr y que Darrow descubri. Puedes ayudarme. Entre los dos impediremos que
suba a esa motocicleta.
La espada cay con un ruido metlico sobre las baldosas del suelo y Doyle se dej
resbalar lentamente hasta quedar de rodillas. Ahora su rostro estaba al mismo nivel que el
del Amo, a unos quince metros de distancia, y sus ojos se clavaron con indefensa
fascinacin en las pupilas del viejo, que parecan arder con una negrura intensa y terrible.
- Cmo..., cmo sabes lo de... Rebecca? - jade.
- No recuerdas el ka que fabricamos a partir de tu sangre, hijo? Esa sangre que cay
en el recipiente? A partir de ella hicimos un duplicado tuyo. No nos ha servido de mucho
hasta ahora, en cuanto a obtener alguna informacin coherente o lgica, parece que est
loco, lo cual puede significar que en ti hay una tendencia a la locura, aunque quiz no sea
as, pero de un modo lento y fragmentario hemos logrado aprender mucho sobre ti.
- Es una mentira, un farol - dijo Doyle con cautela -. No puedes cambiar la historia. Ya
he podido comprobar que eso es cierto. Y Rebecca... muri.
- Quien muri fue su ka. No fue la autntica Rebecca la que cay de esa moto. Iremos
al futuro y obtendremos un poco de su sangre, haremos crecer un ka y luego lo
pondremos en su lugar en algn momento dado, dejando que el ka muera tal y como t
recuerdas, mientras la autntica Rebecca puede volver aqu contigo y... - El Amo sonri
nuevamente -... cambiar su nombre por el de Elizabeth Jacqueline Tichy.
Ashbless mene lentamente la cabeza, asombrado. Creo que lo har, de veras - pens
-. Creo que acabar cogiendo esa cuerda y salvndole... Dios mo, pensaba que slo me
ofrecera dinero.
- Pero ya existe una Elizabeth Jacqueline Tichy... en algn sitio.
- Muere y es reemplazada por Rebecca.
- Oh, claro.
Doyle agarr el extremo de la cuerda. Lo siento, Tewfik - pens -. Lo siento, Byron. Lo
siento, seorita Tichy. Lo siento, Ashbless, pero al parecer tendrs que pasar el resto de
tu vida como esclavo de esta criatura. Y, Becca, lo siento..., bien sabe Dios que no
habras querido elegir todo esto si hubieras podido. Con bastante ms facilidad que el
portero, Ashbless dio un tirn y recogi un metro de cuerda. Mientras intentaba hacer el
nudo con una sola mano, mir una vez ms hacia el Amo y la sonrisa que vio en su rostro
no slo era una mueca triunfante, despectiva y vanidosa... era, tambin, la mueca de un
idiota babeante.
Este fugaz atisbo de imbecilidad en el Amo, supuestamente capaz de saberlo todo, fue
como un chorro de agua fra sobre una frente febril.
Jess - pens Doyle -, acaso iba realmente a comprar el regreso de mi Rebecca
mediante la muerte de esa pobre Tichy, a la que jams he llegado a ver?
- No - dijo sin alzar la voz.
Solt la cuerda y sta volvi a tensarse con un chasquido casi musical y una sacudida
evidentemente dolorosa, que hizo estremecer los hombros del Amo.
- Doyle, estars salvando la vida de Rebecca - grazn el Amo, con el rostro fruncido en
una mueca de dolor -. Y salvars tambin tu propia cordura, te ests volviendo loco, lo
sabes, y aqu no existen instalaciones demasiado cmodas para los orates, debes
recordarlo.
Ashbless le dio la espalda, cogi la espada y, coincidiendo con el grito del Amo y el
alarido que sali de su propia boca, hizo girar el acero en un golpe tan feroz que no slo
parti la tensa cuerda, sino que consigui romper una baldosa del techo y hacer pedazos
la espada.
Gritando incesantemente, el Amo se fue perdiendo de vista en la lejana como si
hubiera estado tendido en un camin invisible, que ahora intentara batir el rcord actual
de aceleracin, pasando de cero a cien kilmetros en el menor tiempo posible. Un
segundo despus se encontraba ms all del tejado y adquira cada vez mayor velocidad,
silueteado por la luna, de tal forma que Ashbless poda verle claramente incluso en la
creciente oscuridad.
- Espero que lo pases bien en tu apestoso manicomio, Doyle! - rugi una voz bajo los
pies de Ashbless -. Comers excrementos y recibirs las palizas de los enfermeros, chico,
eso es lo que te espera! Es cierto, Romanelli salt al futuro y lo vio todo! Y, escchame,
ya hemos rescatado a Rebecca, Romanelli la tiene, pero ahora no sirve de nada, no
podemos hacer ningn trato con ella, y te dir lo que ella puede esperar en el futuro...
Mientras la voz segua delirando enfurecida, Ashbless comprendi que era el Amo
hablando por boca del nico hombre de cera que an segua conservando la cabeza.
Ahora el Amo era slo un puntito en el rostro plido de la luna, ms pequeo a cada
segundo que pasaba. Despus de uno o dos minutos la voz del suelo de la cpula, que
an segua extendindose sobre las iniquidades y humillaciones que le aguardaban a
Rebecca y sobre lo mucho que llegaran a gustarle con el paso del tiempo, se convirti en
un gemido ahogado y luego se call. o la estatua de cera se haba deformado hasta el
punto de quedarse muda, o el Amo se encontraba ya a una distancia excesiva para emitir
Ashbless atraves con paso vacilante el agujero de la pared y baj tambalendose por la
escalera. Cuando hubo llegado al vestbulo vio una silueta asomando de un umbral en
tinieblas a su derecha; la silueta, al or que se acercaba, desapareci nuevamente en la
oscuridad, pero Ashbless ni tan siquiera se tom la molestia de echar un vistazo a la
habitacin cuando pas ante ella.
Una vez fuera del edificio mir a su alrededor. Los caballos haban sufrido la misma
desintegracin que haba afectado a los hijos de Mustaf. Ashbless, descalzo, emprendi
la marcha, dispuesto a recorrer los nueve kilmetros que le separaban del puerto de
Boolak. Su barco no zarpaba hasta el amanecer, as que no importaba lo muy lentamente
que caminara, o el que de vez en cuando se detuviera para alzar la mirada con temor
hacia la luna llena que brillaba en el cielo.
Unos minutos despus de que Ashbless se hubiera perdido en la oscuridad, un rostro
sucio y barbudo de ojos febriles asom por el umbral y contempl pestaeando la negra
llanura, convertida ahora en un cementerio.
- Viste lo que has conseguido, Darrow? - murmuraba el hombre -. Dijiste que era
perfectamente seguro! Recuerdo muy bien cmo lo decas. Es perfectamente seguro,
Doyle. Diablos, bien podras haber dejado que viniera Treff, no creo que hubiera podido
empeorar las cosas... Tengo que volver al ro, tengo que comprobar si es posible volver
nadando a un lugar donde todo est bien.
Y el ka de Ashbless abandon de puntillas el edificio, para quedarse inmvil bajo la
fresca brisa nocturna y contemplar lo que le rodeaba con incertidumbre, pues en esos
instantes no era capaz de recordar con exactitud dnde estaba el ro ni cul era su
nombre, aunque si recordaba haber visto muchos de sus afluentes y canales. Luego
record que se poda llegar a l desde cualquier sitio y, escogiendo una direccin al azar,
se puso en movimiento con una sonrisa algo rgida pero llena de confianza en los labios.


CAPITULO DCIMO CUARTO

Hermanas, hilad la tela de la muerte;
Hermanas, parad, que la obra est hecha.
THOBIAS GRAY

Una vez ms, intentaba orientarse en el laberinto de callejones sumidos en la niebla y,
aunque Darrow (en el sueo nunca era capaz de recordar su nuevo nombre) haba
andado a tientas varios kilmetros por entre las calles y pasajes, que serpenteaban
unindose unos con otros para terminar, ms de una vez, sencillamente en muros
infranqueables, segua sin haber logrado encontrar una calle lo bastante ancha como para
hacer pasar por ella una carreta y mucho menos an el espacioso y concurrido pavimento
de la calle Leadenhall. Finalmente se detuvo y oy, como oa siempre en esa parte del
sueo, un golpeteo lento e irregular, perdido en la espesa niebla que le rodeaba y, uno o
dos segundos despus, pisadas que se le aproximaban.
- Oiga - dijo con cierta timidez y luego, ms confiado, con mayor fuerza -, eh, oiga!
Quiz usted pueda ayudarme a encontrar el camino.
Las pisadas se fueron acercando y los ecos, apagados al principio, resonaron ms
claramente sobre la hmeda y sucia superficie de los adoquines. Lo que antes haba sido
solamente una mancha oscura entre la niebla, se hizo reconocible como la silueta de un
hombre cubierto de harapos.
Como siempre, Darrow retrocedi con la mente paralizada por el terror al reconocerle
como Brendan Doyle.
- Jess, Doyle! - grit -. Lo siento, por favor, no se me acerque, oh, Dios mo...
Habra echado a correr por el callejn, pero sus piernas se negaban a moverse.
Doyle sonri y levant un dedo hacia la niebla, como sealando algo.
Sin poder evitarlo Darrow mir hacia arriba... y todas sus fuerzas y su voluntad se
concentraron en lanzar tal alarido que se despert de golpe.
Se qued inmvil, hecho un ovillo en la cama, dejando pasar el tiempo hasta que, con
un alivio ms que considerable, fue reconociendo los muebles en la penumbra de la
habitacin y comprendi que se hallaba en su propio lecho. Una vez ms, haba sido slo
un sueo. Alarg la mano y sus dedos se cerraron sobre el cuello del frasco de coac que
haba en la mesita de noche. con un gesto brusco lo invirti, haciendo caer al suelo el
tapn de cristal tallado, y antes de que el licor pudiera salir del frasco se lo llev a los
labios.
La puerta de la habitacin de Claire se abri con un seco chirrido y ella cruz a toda
prisa el dormitorio hasta llegar a la cama de Dundee, el rostro embotado por el sueo y la
cabellera revuelta.
- Qu diablos pasa, Jacob?
- Un tendn... en mi espalda.
Dej caer nuevamente el frasco de licor sobre la mesa con un golpe seco.
- T y tus tendones! - Claire tom asiento en la cama -. Soy tu esposa, Jacob y no
hace falta que me cuentes mentiras. S que ha sido una pesadilla. Siempre gritas Lo
siento, Doyle!, cuando te despiertas de ese modo. Venga, hblame del sueo... quin es
Doyle? Tuvo alguna relacin con el modo en que llegaste a conseguir tu fortuna?
Dundee trag una bocanada de aire y la expeli muy despacio.
- No son ms que calambres, Claire. Lamento haberte despertado.
Claire frunci los labios.
- Se te ha pasado ya el calambre?
Dundee tante el suelo en busca del tapn y volvi a colocarlo en el frasco.
- Si. Puedes volver a la cama.
Ella se inclin sobre el lecho y le roz el rostro con los labios.
- Quiz sera mejor que me quedara un rato contigo.
- Creo que... - empez a decir l a toda prisa, siendo interrumpido por unos golpes en
la puerta del saln.
- Se encuentra bien, seor? - pregunt alguien sin levantar la voz.
- Si, Joe, no pasa nada - dijo Dundee -. Es que no poda dormir.
- Si lo desea puedo traerle una taza de caf con algo de ron, seor.
- No, Joe, gracias, yo... - Dundee vacil mirando a su mujer, y luego aadi -: Est
bien, Joe, gracias... Si, puede que me ayude.
Se oyeron unos pasos alejndose por la alfombra al otro lado de la puerta y Claire se
puso en pie.
Sabiendo que ahora no estara dispuesta a quedarse en el dormitorio, Dundee arque
las cejas y dijo:
- Pensaba que te ibas a quedar un rato.
Los labios de Claire, muy apretados, formaban una lnea recta de enfado.
- Ya sabes lo que pienso de Joe.
Fue hasta su habitacin y cerr la puerta.
Dundee se levant, apartndose el cabello de la frente con dedos que parecan ms
bien garras y fue hasta la ventana. Corri la cortina y contempl la curva trazada por la
calle Saint James y las elegantes fachadas iluminadas con un plido resplandor ambarino
por los faroles callejeros. El cielo ya no estaba tan negro por el este y pronto amanecera;
un despejado domingo de marzo...
- Si, querida ma - pens abatido -, ya s lo que piensas de Joe. Pero no puedo
explicarte las razones de por qu me hace falta y debo tenerle siempre junto a mi. Pero
me encantara que se buscara un nuevo cuerpo, para que me fuera posible decirte que le
he despedido y he contratado en su lugar a otro tipo..., por desgracia le gusta el cuerpo de
Maturo, y no me atrevo a presionarle para que lo deje. Despus de todo, va a ser mi socio
mucho, mucho tiempo despus de que t hayas muerto de vieja, cario mo..., despus
de que yo haya escogido al mejor de nuestros hijos, y luego al mejor de nuestros nietos y
despus al mejor de nuestros tataranietos, hacindome cada vez ms rico, comprando
ms y ms propiedades y acciones durante cada una de mis estancias sucesivas en los
cuerpos de mis descendientes, hasta que, cuando llegue otra vez el ao mil novecientos
ochenta y tres, sea el propietario secreto de las ms importantes corporaciones y
negocios del mundo. Poseer ciudades enteras..., quiz pases. Y despus de mil
novecientos ochenta y tres, cuando el viejo J. Cochran Darrow haya desaparecido, podr
abandonar mi anonimato y echar a un lado esa pantalla de figurones, hombres de paja y
corporaciones unidas entre si y en ese instante, sin exagerar, podr decir que me he
convertido en el maldito amo del mundo.
Si puedo tener contento a Joe. Por lo tanto, mi pobre esposa desde hace dos meses
(tiempo durante el cual he sido incapaz de consumar el matrimonio y empezar los trabajos
preparatorios para la segunda generacin de la lnea Dundee) debes comprender que tu
persona no es imprescindible..., en tanto que la de Joe si lo es.
El hombre ms rico de Londres lanz un suspiro, dej que la cortina tapara otra vez la
imagen de la calle y se dej caer en su cama, esperando su taza de caf con ron.

Joe, el mayordomo, estaba en la cocina. haba trepado a uno de los estantes pues,
aunque poda tocar el suelo desde que haba abandonado la prctica de la magia de alto
nivel hacia nueve aos y ello no le ocasionaba ya ningn dolor, le segua pareciendo que
pensaba mejor cuando se encontraba en una posicin ligeramente elevada. Sus dedos
removan lentamente un cuenco lleno de un polvo verde gris ceo.
He aprendido mucho del joven y algo apocado caballero que tengo por amo - pens -.
He aprendido que tener montones de dinero es mucho ms divertido que no tener ni un
penique y que cuando has conseguido una buena cantidad inicial de dinero, ste tiende a
propagarse y aumentar por si mismo, igual que un incendio.
El tiene montones de dinero. Y adems tiene una esposa muy guapa, y tan joven que
casi podra pasar por su hermana, y a la cual no le gusta ni pizca el modo en que la mira
el viejo Joe..., aunque tengo la impresin de que, desde luego, alguien debera mirarla e,
incluso, hacer algo ms que mirarla. De lo contrario, le ocurrir como a los vinos que no
estn bien tapados con un corcho; se convertir en vinagre.
Si, joven Dundee, si no fuera por mi an serias un anciano a punto de morir, y qu he
conseguido a cambio de mi ayuda? He conseguido trabajo como mayordomo. Desde
luego, no es justo, la contrapartida no ha sido la que mereca. Pero tengo una solucin a
los problemas de todos nosotros justamente aqu, en el interior de este pequeo cuenco.
El apuesto marido de la seorita Claire se volver de pronto mucho ms afectuoso, y el
pobre y viejo mayordomo Joe se suicidar.
Todo el mundo ser feliz.
Excepto, claro est, quien se encuentre dentro del cuerpo de Joe cuando ste se
estrelle contra el pavimento.
Tendi la mano hacia otro estante y cogi un frasco de canela en polvo, echando un
buen pellizco de sta dentro del primer cuenco.
Volvi a dejar el frasco de la canela en el estante y removi la mezcla con los dedos,
vertindola luego en un tazn al que aadi una buena dosis de ron. Baj de un salto al
suelo, cogi la cafetera ya preparada y acab de llenar el tazn con el humeante brebaje
negro y espeso.
Mientras cruzaba el vestbulo y suba la escalera, fue removiendo el tazn con una
cucharilla. Cuando llam respetuosamente a la puerta de Dundee, ste le dijo que entrara
y que lo dejara sobre la mesa. Joe hizo tal y como le deca y retrocedi un par de pasos
con expresin respetuosa.
Dundee pareca preocupado y en su lisa frente se distingua un leve fruncimiento.
- Joe - le dijo, mientras coga el tazn con un gesto absorto -, te has dado cuenta de
que cuando te cuesta mucho conseguir algo, luego, cuando lo tienes, empiezas a pensar
que quiz no vala la pena tanto esfuerzo?
Joe medit unos instantes sobre la pregunta.
- Bueno, siempre es mejor eso que esforzarse mucho para no conseguir nada.
Dundee tom un sorbo de caf, dando la impresin de no haber odo las palabras de
Joe.
- Todo se reduce a cansancio y fatiga, todo es agotador. Para cada accin se da una
cantidad igual de estupefaccin. No, eso quiz fuera soportable dentro de todo..., la
estupefaccin es mayor que la accin. Qu le has metido al caf?
- Canela. Si no le gusta siempre puedo preparar otra taza.
- No, est bien.
Joe esper unos segundos en silencio, pero Dundee no pareca tener ms cosas que
decirle, as que abandon el dormitorio cerrando la puerta a su espalda sin hacer ruido.
- Eh, Snapp! Eres t?
Jacky mir a su alrededor y vio a un hombrecillo moreno y corpulento, que venia
corriendo desde el otro lado de la calle.
- Quin eres t? - le pregunt Jacky, al parecer sin demasiado inters.
- Soy Humphrey Bogart, recuerdas? Adelbert Chinnie, Doyle. el hombrecillo sonrea
con bastante nerviosismo -. Llevo andando arriba y abajo por esta condenada calle desde
hace ms de una hora, intentando encontrarte.
- Para qu?
- Mi cuerpo... mi autntico cuerpo..., lo he descubierto! El tipo que lo lleva se ha
dejado crecer el bigotillo y se viste y camina de forma diferente..., pero soy yo!
Jacky suspir.
- Humphrey, todo eso ya no importa. El tipo que cambiaba de cuerpo fue descubierto y
le colgaron hace tres meses, de modo que incluso si esa persona a la que has
descubierto se encuentra realmente en tu viejo cuerpo, lo cual me parece
condenadamente improbable, ya que jams fall por dos veces seguidas a la hora de
eliminar un cuerpo inservible..., bueno, entonces no hay ningn modo de que puedas
volver a tu viejo cuerpo. Ya no queda nadie por aqu capaz de realizar ese truco. - Jacky
sacudi la cabeza en un gesto de cansancio -. Lo siento. Y ahora, si tienes la bondad de
disculparme...
La sonrisa se haba esfumado del rostro de Chinnie.
- Est muerto? Le..., le mataste t? Maldita sea, me habas prometido que...
- No, no fui yo quien le mat. Fue un grupo de gente en una taberna del East End. Me
enter al da siguiente.
Jacky empez a marcharse.
- Espera un momento - dijo Chinnie con voz desesperada -. Dices que te enteraste al
da siguiente. Lo sabe mucha gente?
Jacky se detuvo y le dijo, con voz exageradamente paciente:
- Si. Lo sabe todo el mundo... menos t.
- Claro! - replic Chinnie, ponindose nervioso otra vez -. Si yo fuera ese tipo que va
cambiando de cuerpos hara exactamente lo mismo.
- A qu te refieres?
- Oye, recuerdas lo que te dije... eso de que ira buscando salones para depilarse?
Esos sitios donde te quitan el pelo para que no vuelva a crecer nunca ms? Bueno, pues
me enter de que haba uno en la calle Leadenhall donde te lo podan quitar realmente,
es algo que tiene relacin con la electricidad, no s... El saln cerr en octubre pasado,
pero eso no quiere decir que el proceso se haya perdido. Diablos, puede que ese tipo que
cambia de cuerpos haya comprado el saln... De todos modos, si estuviera en su lugar y
ahora que podra quedarme en un cuerpo sin que me convirtiera rpidamente en
orangutn, yo dejara que me reconocieran, que me atraparan y luego, justo cuando me
encontrara cayendo por la trampilla del patbulo, ocupara otro cuerpo. Dejara que todos
creyeran que estoy muerto y de ese modo la cacera habra terminado.
Jacky volvi, caminando muy despacio, hacia el lugar en el que Chinnie se haba
detenido.
- Correcto - dijo en voz baja -, de momento la idea me gusta. Pero, qu relacin
guarda todo esto con tu viejo cuerpo? Ya haba salido de l... cuando le ahorcaron era un
viejo saco de huesos.
- No lo s. Puede que metiera a otra persona en mi cuerpo para tenerlo ocupado de
ese modo, mientras iba a que le ahorcaran y luego se volviera a meter dentro de l. o
quiz..., si..., quiz est metiendo a gente rica de edad avanzada en cuerpos jvenes a
cambio de enormes cantidades de dinero. o quiz..., no s, cualquier cosa es posible. El
poseer ese truco con el cual eliminar el pelo hace que cualquier cosa resulte posible.
- Ese tipo que ocupa tu viejo cuerpo - dijo Jacky -, a qu se dedica? Cul es su
posicin social?
- Vive a lo grande. Tiene las oficinas en la calle Jermyn y una casa enorme en Saint
James, con criados y todo lo dems.
Jacky asinti, notando como en su interior volva a removerse la vieja emocin de la
caza.
- Eso encaja bastante bien con tu idea. Puede que un anciano le pagara a Cara-de-
Perro Joe para que le hiciera otra vez joven y saludable..., o puede que sea Joe en
persona. Vamos a echarle un vistazo a esa mansin en Saint James.
- Pero, pero... - tartamude el portero, ms bien desconcertado -, seor, usted dijo que
pasara como mnimo una hora antes de que le hiciera falta el carruaje. Yustin se acaba
de marchar a comer algo. Claro que estar de vuelta dentro de...
- Yustin queda despedido - le respondi secamente Dundee.
Su rostro iluminado por la linterna pareca tan seco y marchito como el de un anciano.
Dio media vuelta y se alej por la acera, haciendo sonar los tacones de sus elegantes
botas sobre las losas como el cansado engranaje de un viejo reloj.
- Seor! - grit el portero al verle marchar -. Es muy tarde para andar solo por las
calles! Si espera unos minutos...
- No me pasar nada - respondi Dundee por encima del hombro sin detenerse.
Meti la mano en el interior de su gabn y acarici con los dedos la culata de una de
las minsculas pistolas de bolsillo, que se haba hecho fabricar especialmente por Joseph
Egg, el armero de Haymarket. Aunque apenas si alcanzaba el tamao de una pipa tipo
bulldog a la cual se le hubiera amputado la varilla, cada una era capaz de disparar un
proyectil del calibre 35 mediante una carga detonada, por lo que Dundee llam cartucho
de percusin y que haba dibujado personalmente ante los fascinados ojos del armero.
Siguiendo un impulso repentino, gir hacia la izquierda una manzana antes de lo que
tena por costumbre. Ir hasta la mitad del bloque - pens -, y luego cruzar el callejn
usado por los carros del servicio para llegar a la calle Saint James. Aparecer justo
delante de mi casa y, si el maleante que he visto antes sigue rondando por ah, me
limitar a cogerle por el pescuezo y exigirle una buena explicacin..., y si intenta cualquier
tontera ser el primer hombre de la historia que muere a causa de un cartucho todava no
inventado. La niebla haba convertido los faroles en borrosas manchas amarillas y el
bigotillo de Dundee empez a cubrirse con minsculas gotas de humedad. Dundee se lo
rasc con una mueca de irritacin, pensando que en los ltimos das le hacia falta muy
poco para perder los estribos. Ese pobre diablo, al que le pegaste cuatro gritos en la sala
de conferencias, es muy probable que no vuelva a hacer ningn negocio contigo, y ahora
te quedars sin todas las patentes e inventos que poda venderte y que resultarn
condenadamente tiles dentro de una o dos dcadas. oh, qu diablos..., espera y podrs
comprrselas a sus herederos.
Al llegar al callejn se detuvo. Bueno - pens -, ya que deseas obrar con cautela, ser
mejor no quedarse a medio camino; se quit las botas, cogindolas con la mano
izquierda, y entr sin hacer ruido alguno en el callejn. Su mano derecha no se apartaba
de la culata de su pistola Egg.
Y de pronto Dundee se qued helado... porque haba odo un murmullo ante l.
Sac el arma de su minscula funda y avanz de puntillas, sosteniendo la pistola por
delante como si quisiera perforar la niebla con el can.
Dos pisos por encima de su cabeza alguien hizo ruido con el pestillo de una ventana y
le falt muy poco para disparar. Unos segundos despus, el arma estuvo a punto de
resbalar entre sus dedos pues, de pronto, con una fuerza avasalladora y sin el menor
aviso previo, record la ltima parte de su eterna pesadilla, la parte que nunca haba sido
capaz de recordar cuando despertaba. Con una claridad casi fotogrfica haba visto la
cosa que en su pesadilla era la causante de aquel rtmico golpeteo que poda orse entre
la niebla, la cosa a la cual sealaba el dedo del cadavrico Doyle.
La cosa era el cuerpo de J. Cochran Darrow colgado de una soga atada alrededor de
su cuello; sus pies calzados con botas golpeaban el muro como una campana infernal y
su cabeza, retorcida en una mueca que slo podan componer los ahorcados, le
contemplaba con una rgida sonrisa, que dejaba al descubierto todos y cada uno de sus
dientes amarillentos.
La mano que sostena el arma estaba temblando y, de pronto, not con mayor agudeza
la pegajosa frialdad del aire, como si se hubiera quitado el gabn. Ante l se vea una
mancha de luz amarillenta, pues se encontraba a muy poca distancia de la calle Saint
James y ante la boca del callejn, a slo unos metros, se alzaba un farol.
Oy nuevos susurros ante l y distingui dos siluetas confusas pegadas al muro del
callejn.
Alz el arma y, articulando cuidadosamente las silabas, dijo:
- Estense quietos los dos.
Las siluetas lanzaron una exclamacin de sorpresa y saltaron fuera del callejn.
Dundee sali de ste para no perderles de vista y dej caer sus botas al suelo para sacar
la otra pistola.
- Si vuelven a dar un salto as les mat a los dos - dijo con voz serena -. Ahora, quiero
una explicacin rpida sobre lo que estn haciendo aqu y las razones de que...
Haba estado mirando al ms joven de los dos harapientos merodeadores, pero en ese
instante sus ojos se dirigieron hacia el otro.
Y sus rasgos se volvieron blancos como el papel, cubrindose instantneamente de un
sudor fro como la niebla, pues haba reconocido el rostro de ese hombre. Era Brendan
Doyle.
Y en ese mismo instante Chinnie comprendi quin estaba detrs de las pistolas.
- Al fin nos encontramos cara a cara - susurr apretando los dientes -. T y yo vamos a
cambiar de posicin, amigo...
Y dio un paso hacia Dundee.
El estampido fue ahogado por la niebla hasta convertirse en un ruido semejante al de
quien golpea un muro de ladrillos con un tabln. Dundee se ech a llorar unos segundos
antes de que Adelbert Chinnie diera un paso hacia atrs y resbalara lentamente hasta
quedar sentado en el suelo.
- Santo Dios, Doyle, lo siento! - gimoteaba Dundee -. Pero debas haberte quedado
entre los muertos!
La segunda pistola se movi con cierta vacilacin hasta Jacky, pero antes de que
pudiera cubrirla, Jacky dio un salto hacia adelante y con el filo de la mano golpe
duramente la mueca de Dundee. La diminuta pistola se estrell con un tintineo metlico
en el suelo y Jacky se lanz sobre ella.
Dundee, distrado de su reciente histeria por el agudo dolor que senta en la mueca
golpeada, se lanz sobre l.
Jacky logr coger el arma en el mismo instante en que el peso de Dundee le hacia caer
de rodillas y su antebrazo derecho le rodeaba el mentn, mientras con la otra mano
buscaba a tientas su mueca, aunque sin mucha fuerza en sus movimientos, ya que el
golpe deba habrsela debilitado bastante. Desde el otro lado de la calle les lleg el ruido
de una ventana rompindose, pero los dos combatientes se encontraban demasiado
ocupados para alzar la vista. Jacky intentaba liberar sus piernas y conseguir que una
razonable cantidad de aire siguiera entrando por su garganta, pese al brazo de Dundee, y
ste, utilizando una fuerza considerablemente superior, luchaba para impedir que
consiguiera ninguna de las dos cosas. A Jacky le resultaba imposible levantar el arma sin
verse arrojada de bruces al suelo y senta latir su cabeza con unos dolorosos redobles,
que le recordaban los golpes de un zapapico sobre el suelo congelado.
- Haciendo que los muertos me encuentren, eh, chico? - murmuraba con voz ronca
Dundee -. Me encargar personalmente de que cruces ese ro...
En el ltimo y desesperado gambito, Jacky torci bruscamente el brazo y se impuls en
una contorsin, que mand su cuerpo rodando hacia la izquierda. Durante un segundo la
mano que sostena el arma qued libre y Jacky la hizo girar hacia Dundee, que haba
cado de espaldas y que, al verla, intent agarrarla, pero fall; sus dedos se cerraron
sobre el cuello de su camisa, apretando con todas sus fuerzas, mientras mandaba hacia
Jacky un feroz rodillazo. Pero el golpe, que estaba destinado a dar en la ingle de su
adversario, hacindole doblarse sobre si mismo en una agona que le imposibilitara
prestar atencin a nada salvo a su dolor, slo consigui provocar en Jacky un respingo y
no impidi que apretara el rechoncho can del arma contra la nariz de Dundee y que su
dedo oprimiera el gatillo.
El disparo se oy todava menos que el anterior. Dundee solt bruscamente la camisa
de Jacky, evidentemente decidido a concentrar toda su atencin en emitir algo que se
pareca confusamente al cascabeleo de un crtalo enfurecido. Un segundo despus su
cuerpo se afloj bruscamente y sus ojos desorbitados se clavaron en Jacky, como si no
creyeran que entre ellos acababa de abrirse un pequeo agujero de bordes muy limpios.
Una pequea curva de sangre reluciente fue acumulndose en su parte inferior y unos
segundos despus empez a resbalar sobre la frente formando hilillo.
- Bastardos presumidos! - grit entonces una voz al otro lado de la calle. Jacky logr
sentarse a duras penas en el suelo -. Habis ganado, hijos de perra sin corazn - grit la
voz entre la neblina y a Jacky le pareci que no sonaba en el calle, sino desde un punto
ms elevado -. Habis logrado llevar al viejo Joe hasta un punto en el que prefiere estar
muerto para no verse obligado a soportar durante ms tiempo vuestra rastrera conducta...
ojal eso atormente la poca conciencia que os queda y...
- Joe! - exclam otra voz, bastante ms tranquila -. Ests borracho? Qu diablos
ests gritando? Cllate ahora mismo!
Jacky sabia muy bien que deba empezar a correr antes de que el escndalo llamara la
atencin de algn polica pero, adems de sentirse todava bastante dbil, senta una
gran curiosidad por saber qu drama invisible se estaba desarrollando al otro lado de la
calle.
- He roto la ventana, seorita Claire - dijo la voz masculina -. Y supongo que le costar
un poco hacer que limpien la acera maana por la maana. Haga la factura de todo y
mndemela al infierno, zorra asquerosa!
- Joe - dijo la voz, que ahora Jacky reconoci como perteneciente a una mujer, casi
gritando -. Te ordeno que..., oh, Dios mo!
Habr saltado?, se pregunt Jacky un segundo antes de or el seco estruendo de algo
que chocaba contra la acera.
Y un instante despus toda la atencin de Jacky se concentr en el cadver de
Dundee.
Porque su cadver acababa de sentarse en el suelo del callejn.
Los ojos pestaeaban incapaces de ver y en el rostro cubierto de sangre empezaba a
formarse una expresin de horror y desnimo. Una de las manos de Dundee se alz hacia
su rostro con un movimiento indeciso y torpe, como una puerta que apenas puede girar
sobre sus goznes enmohecidos. Por un instante pareci que iba a intentar levantarse,
pero el cuerpo se estremeci levemente y se derrumb de nuevo en el suelo del callejn;
el ltimo aliento que surgi de sus labios pareci durar una eternidad.
Jacky se puso en pie y ech a correr.


CAPITULO DCIMO QUINTO

Y murmur: Hay un ro entre el ocaso y los cielos del alba
WILLIAM ASHBLESS

Aunque a los hombres de las barcazas y botes del Tmesis les quedaba todava media
hora de luz solar para seguir trabajando en aquella tarde de abril, los moradores de Saint
James Giles haban visto ya ponerse el sol hacia una hora, ocultado por los grandes
edificios maltratados por el tiempo, que formaban su poco atractivo horizonte cotidiano.
Casi todas las ventanas del Castillo de las Ratas, entre las que prcticamente no haba
dos de la misma forma o tamao, relucan ya con una luz encendida.
Len Carrington estaba en el callejn, que daba a una de las entradas laterales del
edificio, y en esos momentos responda con cierta impaciencia a las objeciones
planteadas por el grupo de seis hombres, que se dispona a partir rumbo a la calle Fleet.
- Tendris que hacerlo porque es la ltima tarea de la que debis encargaros en este
asunto y porque, si no lo hacis, eso les pondra sobre aviso, y queremos darles una
sorpresa bien grande... y, adems, lo haris porque cuando hayis conseguido capturar a
ese tipo se quedarn tan contentos con l que podremos acabar con los dos sin ningn
problema.
- Oye, por casualidad..., ese tipo al que debemos coger no ser el mismo que tir a
Norman por la ventana de esa taberna? - le pregunt uno de los hombres.
Carrington apret los labios, pues haba tenido la esperanza de que no se les ocurriera
la relacin entre una persona y otra.
- Si..., pero en ese asunto lo manejasteis todo muy mal y...
- Y parece que tambin ellos lo han manejado bastante mal - aadi el hombre.
-...y esta vez le cogeris sin ningn jaleo - prosigui Carrington sin hacerle caso. Luego
le mir y sonri -. Y si todos cumplimos correctamente con nuestra parte, entonces esta
noche habr una autntica fiesta en el Castillo de las Ratas.
- Amn - murmur otro de los hombres -. Venga..., ahora debe de estar en esa ridcula
reunin literaria suya.
Los seis hombres se alejaron por el callejn y Carrington entr nuevamente en el
edificio. La enorme cocina estaba vaca por el momento y la nica luz que haba en ella
era el apagado resplandor que sala del hogar. Cerr la puerta a su espalda y se qued
inmvil, percibiendo el silencio de la habitacin, turbado nicamente por un gemido lejano
al que acompaaban gruidos ahogados. Tom asiento en un banco y cogi un frasco de
cerveza fra que se encontraba en un estante.
Tom un buen sorbo y luego puso nuevamente el corcho, dejando el frasco en su lugar
y ponindose en pie. sera mejor que volviera a la sala o el payaso empezara a
preguntarse sobre las posibles causas de su tardanza.
En el trayecto hasta la puerta de la cocina tuvo que pasar junto a los desages y, al
hacerlo, percibi con mayor claridad el gemido y los gruidos. Se detuvo ante ellos y
contempl con cierta repugnancia el negro agujero que conduca hasta los stanos y el ro
subterrneo. Me pregunto qu pone tan nerviosos a los Errores de Horrabin esta noche -
pens -. Quiz el viejo Dungy tuviera razn, y esas cosas sean un poco capaces de leer la
mente y se hayan dado cuenta del motn que tendr lugar esta noche. Lade la cabeza,
intentando distinguir la profunda voz de bajo del Viejo Mordiscos, el nico de los Errores al
que todos los dems hacan caso en cierta medida, pero no logr orla. Buen chico -
pens Carrington con nerviosismo -, si has logrado enterarte de alguna parte de nuestros
planes, tena bien guardada tras el puente levadizo de esos enormes dientes tuyos. Busc
a tientas el tapn de madera y acab encontrndolo bajo un montn de peladuras de
patata. Lo meti en el agujero y consigui que, al menos en la cocina, terminaran los
ruidos que venan de las profundidades.
Fue hacia la puerta y la abri justo cuando en la sala resonaba la voz aflautada de
Horrabin:
- Carrington! Dnde diablos te has metido?
- Aqu mismo, Seora - dijo Carrington, apretando el paso e intentando que su voz
sonara lo ms tranquila posible -. Me detuve unos instantes en la cocina para tomar un
sorbo de cerveza.
Cruz el umbral y entr en la sala movindose pausadamente.
El payaso, que pareca una inmensa araa hecha de caramelo multicolor, oscilaba
rpidamente de un lado a otro en su arns como un pndulo enloquecido, mientras que
Romany, o Romanelli, o como diablos se llamara esa semana, estaba medio derrumbado
en su plataforma con ruedas, enormemente parecida a los andadores de un beb. El
chasqueante fuego fatuo, que arda alrededor de su cuerpo, era ahora todava ms
intenso que cinco minutos antes.
- Doy por sentado que se han ido, no? - le pregunt Horrabin.
- Se les han dado instrucciones de que esta vez lo hagan mejor? - pregunt
Romanelli.
Carrington se volvi hacia l y le contempl con cierta frialdad.
- Esa vez le cogieron y tambin ahora le cogern.
Romanelli torci el gesto y luego, con un esfuerzo de voluntad, sus rasgos se aflojaron
nuevamente, como si le faltara la energa necesaria para enfadarse ante tal conato de
insubordinacin
- Ve por la escalera hasta el viejo hospital - dijo -, y asegrate de que lo tienen todo
preparado.
- Bien, bien.
Carrington sali de la estancia y el eco de sus botas se fue alejando por el vestbulo,
para perderse luego en el largo tramo de peldaos tallados en la piedra.
- Por qu no vas t tambin? - pregunt Romanelli al payaso con un graznido gutural.
- Acabo de llegar! - protest el payaso -. Y antes debemos discutir un par de cosas que
quiero dejar bien claras. tena un acuerdo con tu ka, y segn ese acuerdo yo deba...
- Est muerto y conmigo no has hecho ningn acuerdo. Sigue hablando.
Despus de unos instantes de silencio, Horrabin extendi la mano hacia sus zancos y,
con expresin furiosa, se contorsion hasta quedar libre de su arns y, una vez montado
en ellos, se qued inmvil en el centro de la habitacin, oscilando levemente a un lado y a
otro.
- Puedes estar condenadamente seguro de que...
- Sigue hablando - repiti Romanelli. Haba cerrado los ojos y ahora su rostro se
pareca a un trapo que alguien hubiera tirado sobre unas piedras para que el sol lo
secara, olvidndose luego de l.
Horrabin se march, dejando tras l una estela de ecos, que fue desvanecindose
rpidamente en el silencio.
Romanelli lanz un prolongado suspiro y su mandbula se afloj, como si fuera incapaz
de controlarla ni un segundo ms.
Le quedaba muy poco tiempo; su peso se haba reducido a una cuarta parte del
original, pero sabia que l no era tan fuerte como lo haba sido el Amo. Pronto perdera el
dominio, que an mantena de forma artificial, sobre los componentes de su cuerpo y se
rompera en multitud de fragmentos mucho antes de llegar al punto de gravedad cero. No
habra ningn interminable vuelo hasta la luna para l.
Se estremeci, intentando recordar cuntos hechiceros haban sido a la vez lo bastante
fuertes y opuestos a lo natural; las dos cualidades resultaban tremendamente difciles de
mantener al mismo tiempo, casi tanto como el unir los dos extremos de un imn para
crear esa extraa atraccin lunar, que en casos muy extremos, como el del Amo, poda
acabar convirtindose en una fuerza mucho mayor de la que poda explicarse por la
autntica gravedad lunar. Recordaba el caso del turco Ibrahim, que se haba hecho meter
las piernas hasta las rodillas en un slido bloque de piedra situado en un recinto
amurallado a varios kilmetros de Damasco, que sola cobrar una fortuna por predecir el
destino, algo que slo hacia cuando la luna estaba justo sobre su cabeza y tanto los
brazos como el pelo flotaban sin traba alguna hacia lo alto, consiguiendo as un efecto
que nunca dejaba de impresionar poderosamente a su clientela, hasta que un hombre, al
parecer nada contento con sus augurios, haba desenvainado su cimitarra y de un tajo le
haba cortado las piernas a la altura de las rodillas, con lo que el cuerpo haba salido
disparado dando gritos hacia el cielo. Y tambin recordaba una breve mencin hecha en
uno de los libros perdidos de las Sabiduras clementinas, naturalmente apcrifas, en el
que se hablaba de un mago muy viejo, que haba empezado a flotar una tarde en Tiana y
que fue visible en el cielo durante das enteros, gritando y retorcindose, hasta que acab
alejndose a tal distancia que no se le pudo ver ms. Estaba claro que haba algo de
verdad en los viejos relatos sobre cmo la luna, en tiempos habitada, se haba convertido,
a travs de algn tipo de perversidad largamente olvidada pero sin duda terrible, en el
monumento arquetpico y la autntica encarnacin viviente de lo desolado.
Romanelli record cmo se haba encargado de la ms bien poco agradable tarea de
supervisar la limpieza de Bab-el-Azab, cuando oy el hueco retumbar de un can
disparado hacia el sur. Su cuerpo se haba tensado, dispuesto para llamar a los
albaneses y decirles que repelieran una incursin vengativa de los hijos de todos los beys
mamelucos asesinados esa maana, pero no hubo ms ruido de artillera y cuando trep
a las murallas no pudo ver tropa alguna en la llanura, que se iba oscureciendo. No fue
hasta bastante ms avanzada la noche que oy cmo uno de los fellahin hablaba de un
hombre, al que haban visto volar sobre el barrio viejo de El Cairo a la hora del ocaso...
Volvi corriendo a la mansin del Amo y la encontr medio derruida y vaca con la
excepcin de los ushabtis hechos pedazos y el portero herido en la pierna.
El portero le inform de que el causante de todo aquello era el Brendan Doyle que se
les haba escapado en octubre; al da siguiente descubri que Doyle haba salido de
Egipto a bordo del Fowler, con destino a Inglaterra, habiendo adquirido el pasaje a
nombre de William Ashbless. Romanelli haba renunciado a su puesto como mdico
personal de Mohammed Ali; abord el siguiente barco que zarpaba con rumbo a Inglaterra
y, silbando en la popa hasta que los labios se le quedaron entumecidos y el capitn le
orden que se callara, logr invocar varias veces a un par de Shellengeri durante unas
horas; el viaje no fue ni mucho menos tan rpido como lo haba sido el del Chillio, pero
Romanelli logr desembarcar en un muelle de Londres el domingo, hacia ya dos das,
mientras que el barco de Ashbless - Doyle no haba llegado hasta esa misma maana.
Y el doctor Romanelli haba estado muy ocupado durante esas cuarenta y ocho horas
de tiempo muerto. Haba logrado enterarse de que, bajo el nombre de Ashbless, su presa
era esperada nada menos que en una reunin literaria que haba de celebrarse en las
oficinas del editor John Murray. Romanelli haba logrado convencer, mediante discusiones
y amenazas, al hechicero - payaso Horrabin para que algunos de sus esbirros, que no le
parecieron de mucha confianza, se encargaran de seguir al tal Ashbless, fuera donde
fuese, y que le secuestraran en el momento ms adecuado para traerle al Castillo de las
Ratas una vez que hubiera salido de las oficinas de Murray.
Y cuando le hayan trado hasta aqu - pens Romanelli, mientras su cansada
respiracin silbaba por su garganta -, entonces me limitar a exprimirle al mximo.
Aprender de l lo suficiente sobre el viaje en el tiempo para hacerlo por mis propios
medios y luego saltar hacia atrs, hasta un momento en el que me encontrara sano y
fuerte y me encargar de explicarle a mi yo ms joven lo que debe hacer de forma
distinta, de tal modo que el lunes dos de abril de mil ochocientos once no sea una ruina
humana temblorosa y medio desangrada. Abri sus ojos inyectados en sangre y mir el
reloj que descansaba en una repisa llena de muecos, bajo la hornacina donde la cabeza
del viejo Dungy pareca montar guardia para siempre. Quince minutos para las nueve,
dentro de una hora aproximadamente los delincuentes de Horrabin me traern a ese
Ashbless y luego bajaremos al hospital subterrneo.

Mientras el carruaje pasaba junto a la catedral de San Pablo, William Ashbless
contempl por la ventanilla el cuadrado oscuro de la plaza, que se encontraba al oeste de
la enorme iglesia y record sus tiempos de mendicidad como Tom el Simple. Nunca he
llegado a utilizar la voz - pens -. Tom el Simple era mudo y Eshvlis el remendn no tuvo
ms remedio que serlo tambin, y aunque William Ashbless pueda ser muy parlanchn
como poeta, se estar limitando a transcribir de memoria poemas que yo he aprendido al
pie de la letra hace mucho tiempo. Senta en esos momentos una curiosa mezcla de
alivio, ansiedad y vaga decepcin. Desde luego, resultaba agradable estar otra vez en
Inglaterra, libre al fin de toda esa magia infernal, esperando con impaciencia conocer, tal y
como sabia que ocurrira de forma ineluctable, a Byron, Coleridge, Shelley, Keats,
Wordsworth y el resto de la pandilla, pero ahora, siendo Ashbless de modo irrevocable,
habindose introducido para siempre en los limitados horizontes marcados por la biografa
de Bailey, sabia que no le aguardaba ninguna gran sorpresa y que ya conoca la historia
de su vida.
An senta ciertos deseos de que la prueba, que se le haba ocurrido durante su mes
de viaje a bordo del Fowler, hubiera resultado negativa. Haba pensado que si el universo
estaba realmente decidido a que l fuera Ashbless, entonces debera ponerse en
movimiento y preparar dos cosas distintas para l. Para empezar, deba ocuparse de que
el manuscrito de Las Doce Horas de la Noche, que haba visto por ltima vez en el
escritorio de aquella habitacin en la posada, llegara de alguna forma a las oficinas del
Courier con el tiempo suficiente para ser publicado en diciembre y, adems, el Fowler
deba llegar a Londres con tiempo suficiente para permitirle asistir a la reunin de la
editorial John Murray, conociendo as por segunda vez a Coleridge el dos de abril. Se
trataba de dos hechos inalterables en la vida del Ashbless que haba estudiado, y si
alguno de los dos no tena lugar, entonces quiz le fuera posible seguir actuando como un
hombre libre, con capacidad para elegir sus acciones y sentir sus propias esperanzas y
miedos.
Pero cuando haba ido a la posada por la tarde, y haba preguntado si tenan alguna
carta para William Ashbless, le dijeron que, en efecto, deba dinero porque se le haban
estado guardando tres sobres que haban resultado ser una carta de aceptacin del
Courier acompaada por un cheque de tres libras; el nmero del peridico
correspondiente al 15 de diciembre, con el poema impreso en l; y una carta de John
Murray, fechada el veinticinco de marzo, en la que se le invitaba a una reunin informal,
que se celebrara en las oficinas del editor una semana despus; aquella noche.
Estaba claro. Era Ashbless.
Y no sera aburrido, desde luego. Para empezar, haba algunas partes de la historia
que senta curiosidad por ver en marcha. Por ejemplo, donde esta Elizabeth Jacqueline
Tichy, la que ser mi esposa? En el futuro le dir a Bailey que la vi por primera vez en
septiembre del ao pasado y me pregunto qu motivar tales palabras. Y, por supuesto,
la pregunta ms importante es: quin se encontrar conmigo en los pantanos de
Woolwich el doce de abril de mil ochocientos cuarenta y seis para clavarme su acero en el
estmago y dejar mi cuerpo, que ser descubierto un mes despus, tendido en la
cinaga? Y cmo demonios conseguir no faltar a esa cita?
El carruaje haba torcido hacia la derecha, pasando junto al edificio del Old Balley, para
entrar en la calle Fleet, y unos instantes despus se detuvo junto al nmero 32, una casa
no muy grande y de aspecto agradable, tras cuyas cortinas se vean luces. Ashbless baj
del carruaje pago al cochero y, mientras ste se alejaba con un tintineo de arneses hasta
perderse en la noche, trag aire, mir a uno y otro extremo de la calle (fijndose en que
un chico, aparentemente un mendigo, se le acercaba con el cuerpo medio encogido) y
luego llam a la puerta.
Unos instantes despus se oy el ruido de un pestillo al descorrerse un hombre de
cabellos rubios, que llevaba una copa en la mano, apareci en el umbral. Pese al corte de
pelo, con arreglo de barba incluida, y al respetable atuendo en el cual Ashbless haba
invertido la mayor parte de sus tres libras, el hombre retrocedi un paso con cierta
incertidumbre en el rostro al distinguir al gigantesco visitante de tez bronceada.
- Bien, si? - dijo.
- Me llamo Ashbless. Es usted John Murray
- Oh? Si, si, entre. Si, soy Murray. Me haba sorprendido un tanto su..., bueno,
caballero, si existe algo parecido a un poeta tpico desde luego que no es usted quien
podra representarlo. Desea una copa de oporto?
- Me encantara.
Ashbless entr en el vestbulo y esper mientras Murray corra nuevamente el pestillo.
- Hay un chico mendigando por ah fuera - le explic Murray como disculpndose -, y
antes intent colarse en la casa. - Irgui el cuerpo, tom un sorbo de su oporto y luego,
todava movindose con cierta cautela, se dirigi hacia su invitado -. Por aqu. Me alegro
de que pudiera venir..., tenemos la gran fortuna de contar entre nosotros esta noche con
Samuel Coleridge.
Ashbless, que haba empezado a seguirle, sonri.
- Estaba seguro de que vendra.

Jacky haba dado un tmido paso hacia adelante cuando vio al desconocido bajar del
carruaje, pero antes de que se le ocurriera algo para empezar la conversacin, ste ya
haba llamado a la puerta y el irascible Murray le haba dejado entrar en la casa, por lo
que se volvi al oscuro portal en el que haba estado agazapada la ltima hora.
Desde luego, se es el hombre que describi Brendan Doyle, pens. Murray no le
cont ningn embuste a ese columnista del Times cuando le dijo que tena razones para
creer que el nuevo y controvertido poeta William Ashbless asistira a su reunin literaria
del lunes por la noche.
Bueno, cmo puedo hablar con ese hombre? - se pregunt -. Le debo al pobre
Brendan Doyle eso, como mnimo... Debo comunicarle la triste nueva de su muerte a ese
amigo suyo. Supongo que deber de esperar en este portal hasta que salga y entonces
tendr que pillarle, antes de que tenga tiempo de llamar a un carruaje. Aunque Jacky no
haba dormido desde la muerte de Dundee (y, por extensin, de Cara-de-Perro Joe), de la
cual ya haban pasado dos noches, haba empezado a tener alucinaciones, como si sus
sueos estuvieran impacientes por reafirmar sus derechos sobre ella. Le pareca ver
sombras inmensas lanzndose sobre ella, pero apenas haba dado un salto para eludirlas
se daba cuenta de que no existan, y no paraba de or;. no era un sonido, ni tan siquiera
un eco, sino ms bien la reverberacin que dejara en la atmsfera una inmensa puerta de
hierro cerrndose bruscamente en los cielos. todava no haba empezado, pues la noche
no estaba muy avanzada, pero en su agotamiento estaba segura de que dentro de pocas
horas se preguntara por qu no haba amanecido an... y mucho antes de que llegaran
las cinco de la madrugada, esa duda inquieta se convertira en la aterrada conviccin de
que algo se haba cerrado realmente en el cielo y de que nunca ms vera de nuevo el
sol.
En una ocasin visit el Hospital de la Magdalena para enfermas mentales (La casa de
las Lloronas, como lo llamaban en la calle) y se haba jurado que, si no le quedaba otro
remedio, se matara antes de acabar encerrada en aquel lugar.
Y esta noche estaba bastante segura de que no le quedaba otro remedio.
Slo un propsito la mantena en pie: hablar con Ashbless, comunicarle que su amigo
Doyle haba muerto y luego hacer la Zambullida del Admirable..., nadar hasta el centro del
Tmesis, vaciar sus pulmones y hundirse hasta el fondo.
Y al pensar en ello se estremeci..., pues se le acababa de ocurrir la idea de que,
aunque fuera de modo subjetivo, sus miedos estaban perfectamente justificados: para ella
no habra ya otro amanecer.

Por lo menos en cuanto a los propsitos profesionales de la reunin Coleridge y
Ashbless decepcionaron a Murray. Cuando el editor se acerc a la esquina de la
habitacin atestada de libros en la que se encontraban hablando los dos, logrando
primero entrar en su conversacin y luego cambiando de tema para hacerles propuestas
de publicacin, ninguno pareci demasiado ansioso de aceptarlas. lo cual dej bastante
sorprendido a Murray, pues Coleridge se encontraba prcticamente en la ruina y su
familia se mantena con la caridad de sus amigos, mientras que Ashbless era un novicio
recin llegado a la poesa, que debera de haberse mostrado ms que encantado ante la
perspectiva de conseguir tan rpidamente un buen editor.
- Una traduccin del Fausto de Goethe? - dijo Coleridge con expresin dubitativa. Una
vez distrado del tema que l y Ashbless haban estado discutiendo, su rostro haba
perdido toda la animacin anterior y pareca otra vez viejo y enfermo -. No lo s - dijo -.
Aunque Goethe es un genio cuya obra, y especialmente esa obra, sera tanto un privilegio
como un desafo traducir, me temo que mi filosofa personal..., bueno discrepa tanto de la
suya que emprender semejante trabajo sera como ponernos a los dos en un compromiso.
Tengo muchos ensayos en los que...
- Si - dijo Murray -, desde luego que en un momento dado tendremos que discutir sobre
la publicacin de esos ensayos. Pero, seor Ashbless, qu le parece la idea de publicar
un volumen con sus versos?
- Bueno... - empez a decir Ashbless. (No puede ser, Murray - pens con cierta
desesperacin -, pues casualmente el primer libro de Ashbless ser publicado en mayo
por Cawthorn. Lo siento pero es histrico) -. Por el momento - dijo -, el poema de las doce
horas es todo lo que tengo. Deberemos esperar y quiz consiga escribir algn otro.
Murray se esforz en sonrer.
- De acuerdo. Aunque quiz no haya espacio en mi programa editorial cuando usted los
tenga listos. Caballeros, quieren disculparme?
Y se reuni nuevamente con el grupo que hablaba alrededor de la mesa.
- Me temo que yo tambin debera excusarme - dijo Coleridge, dejando su vaso de
oporto, que apenas haba probado, y frotndose sus canosas sienes -. Tengo la impresin
de que se aproxima una de mis jaquecas y cuando me atacan no resulto un compaero
demasiado interesante. Puede que un paseo hasta mi casa consiga evitarla.
- Por qu no tomar un carruaje? - le pregunt Ashbless acompandole hasta la
puerta.
- Oh, me gusta caminar - respondi Coleridge con una leve expresin avergonzada en
el rostro, y Ashbless se dio cuenta de que no tena el dinero necesario para pagarlo.
- Sabe? - dijo Ashbless como si se le acabara de ocurrir la idea -. Creo que ya he
tenido bastante de esta reunin y no me gusta especialmente caminar. Quiz pueda
acompaarle hasta su casa...
Coleridge pareci alegrarse y luego, cautelosamente, le pregunt:
- Pero en qu direccin va usted?
- Oh - replic Ashbless agitando la mano en un gesto despreocupado -. Voy en todas
direcciones a la vez. Dnde reside usted?
- En el Hotel Hudson, en Covent Garden. Si no le resulta una molestia excesiva...
- En absoluto. Ir a presentarle mis excusas al seor Murray y de paso recoger
nuestros abrigos y sombreros.
Unos minutos despus salan por la puerta principal y Murray, asomando por ella,
contempl con el ceo fruncido al chico que segua remoloneando unos cuantos portales
ms all.
- Le agradezco que lleve a nuestro comn amigo a su residencia, seor Ashbless.
- No es ninguna molestia... y creo que ahora mismo veo venir un carruaje. Eh! Cochero!
El cochero no haba entendido lo que le decan, pero el brazo que se agitaba en el aire
era una seal de lo ms inconfundible. Hizo girar su vehculo hacia ellos y Murray les
dese buenas noches, cerr nuevamente la puerta y pas el pestillo.
El carruaje se haba detenido con una ltima sacudida cuando se oy un grito, Seor
Ashbless, espere un minuto!, y el chico de aspecto harapiento fue corriendo hacia ellos.
Dios mo - pens Ashbless, al ver el rostro del chico iluminado un momento por un farol
- es Jacky. Aunque es ms bajo que antes, no, claro, yo soy ms alto ahora.
- Si? - Jacky se detuvo ante ellos.
- Disculpe mi interrupcin - dijo, respirando agitadamente -, pero me temo que debo
comunicarle malas noticias sobre un amigo comn.
Ashbless examin a Jacky aprovechando la luz que brotaba de la ventana a su
espalda. Los meses transcurridos le han tratado mal - pens -. El pobre chico parece
hambriento, agotado y..., bueno, a pesar de todo eso, hasta parece algo ms afeminado
que antes. Pobre diablo.
- Realmente - dijo Coleridge con expresin preocupada -, creo que un paseo me ira
muy bien para la jaqueca. Yo...
- No, no - protest Ashbless -. Esta maldita niebla no puede hacerle ningn beneficio a
su salud y me gustara or algo ms de sus opiniones sobre el Logos. Estoy seguro de
que este chico...
- Oigan, quiere alguno de ustedes mi maldito coche o no? - exclam el cochero,
agitando su ltigo de un lado a otro con impaciencia.
- Si, vayamos dentro los tres - dijo Ashbless, abriendo la puerta -. Y puede que tras
haber dejado al seor Coleridge en su residencia, jovencito, me permitas que te invite a
cenar alguna cosa.
- Les acompaar - dijo Jacky entrando en el carruaje -, pero tendr que... rechazar su
amable oferta de la cena. Tengo..., tengo una cita en el ro que no puede esperar.
- No la tenemos todos acaso? - sonri Ashbless, ayudando a Coleridge y subiendo en
ltimo lugar -. Cochero! Al Hotel Hudson, por favor, en Covent Garden!
Cerr la puerta con un golpe seco y el carruaje, algo sobrecargado, se introdujo en el
trfico. Y el carruaje que Jacky haba visto esperando junto a la casa de Murray se puso
tambin en movimiento, siguindoles a unos diez metros de distancia, aunque ni tan
siquiera el cochero se dio cuenta de ello.
- Bien, qu amigo y qu malas noticias? - pregunt Ashbless, que haba encajado con
ciertas dificultades su corpulenta figura en el espacio libre junto a la ventanilla.
- Creo..., creo que conoce a un hombre llamado Brendan Doyle - dijo Jacky.
Ashbless arque las cejas en un gesto de sorpresa.
- Le conozco condenadamente bien, si. Por qu?
- Est muerto. Lo siento. Yo le conoc durante poco tiempo y le apreciaba. Estaba
intentando encontrarle antes de morir, pens que usted le ayudara y tengo la impresin
de que es usted tan generoso como l deca. Sencillamente... lleg demasiado tarde.
Y en la voz de Jacky haba autntica pena.
El carruaje se detuvo en el cruce de Chancery Lane y Jacky extendi la mano hacia la
puerta.
- Ser mejor que me vaya o me alejar demasiado del ro. Me alegro de haberles
conocido a los dos.
Alarmado por el extrao tono de voz que Jacky haba empleado y comprendiendo de
pronto cul era la naturaleza de su cita en el ro, Ashbless cerr con firmeza su mano
sobre la de Jacky y mantuvo la puerta cerrada.
- Espera.
El cochero pareca tener ciertas dificultades para poner otra vez en movimiento el
carruaje y, por los ruidos que se oan, daba la impresin de que haba saltado al suelo y
estaba golpeando al caballo, pero unos instantes despus reanudaron la marcha y
Ashbless solt la mano de Jacky.
- No est muerto, Jacky - le dijo en voz baja -. Luego te explicar cmo lo he sabido, de
momento tendrs que aceptar mi palabra al respecto. Y no me importa que vieras su
cadver. Tal y como ya sabes - Ashbless le guio el ojo -, hay ciertos casos en los que tal
tipo de prueba no es definitiva. - Los ojos de Jacky parecieron a punto de salir de sus
rbitas al comprenderle. Ashbless sonri y se reclin en el asiento todo lo que le permita
el limitado espacio del carruaje -. Bien! El seor Coleridge y yo estbamos discutiendo el
tema de Logos. Cules son tus opiniones al respecto?
A Coleridge le toc el turno de arquear las cejas, sorprendido, al ver semejante
pregunta planteada a un sucio mocoso de las calles; cuando Jacky contest, sus cejas se
arquearon unos cuantos grados ms.
- Bueno - dijo Jacky, no demasiado desconcertada por el brusco cambio de tema y los
nuevos derroteros de la conversacin -, me parece que en la definicin dada por San
Juan hay algo que, en cierta forma, es paralelo a la idea del absoluto platnico: las formas
eternas y constantes de las cuales todas las cosas materiales no son ms que una
especie de copias imperfectas. De hecho, algunos de los filsofos presocrticos...
La interrumpi la brusca intrusin de un puo por la ventanilla, que apret el can de
una pistola contra su labio superior, hacindole sentir la frialdad del metal a travs de su
falso bigote. otro brazo se haba introducido como una serpiente por la otra ventanilla y
estaba sosteniendo una pistola ante los ojos de Ashbless.
- Que nadie se mueva - dijo una voz gutural, y un rostro delgado les sonri, bizqueando
espantosamente, por la ventanilla de Jacky -. Hola, excelencia - le dijo a un Ashbless
demasiado encajonado para moverse incluso si hubiera sentido deseos de hacerlo o se le
hubiera ocurrido algo que hacer -. Esta vez no pensar tirar a nadie por la ventana, eh?
Me disculpo por haberles interrumpido su linda charla, pero vamos a tomar por un desvo
que lleva al Castillo de las Ratas.
Con una considerable sorpresa, Ashbless se dio cuenta de que aquella peculiar
sensacin, que le hacia difcil respirar, se deba tanto al miedo como a un cierto
entusiasmo indefinible. Por Dios - pens -, nunca se sabe cundo vas a encontrarte con
otro de esos captulos de los cuales Bailey jams lleg a enterarse
- Estoy bastante seguro de que es a mi a quien buscis - dijo, hablando muy despacio y
guiando los ojos sin parar a causa del can del arma -. Dejad que se vayan los otros
dos y os prometo que no armar jaleo.
- Caballero, va a conseguir que me eche a llorar con tanta heroicidad. - El hombre
movi ligeramente el can de su pistola haciendo oscilar la cabeza de Ashbless hacia el
asiento -. Ahora, cierre el pico, eh?
El carruaje gir a la derecha por Drury Lane, y aunque el nuevo cochero casi logr que
la rueda izquierda girara en el aire al doblar la esquina, los dos hombres que colgaban de
las barras laterales no movieron un msculo ni bajaron un centmetro sus pistolas.
- No estoy seguro de comprender todo esto - dijo Coleridge, que haba cerrado los ojos
y se estaba frotando las sienes -. Van a robarnos o van a matarnos? o piensan hacer
las dos cosas?
- Probablemente las dos cosas - dijo Jacky sin alterarse -, aunque tengo la impresin
de que su jefe estar ms interesado en robarle el alma que la bolsa.
- No pueden robarla a no ser que uno ya la haya perdido - dijo Coleridge con voz
tranquila -. Quiz aprovecharamos mejor el tiempo del trayecto si cada uno de nosotros
intentara evitar futuras reclamaciones al respecto.
Su rostro regordete adopt sbitamente una plcida expresin de indiferencia y dej
caer las manos sobre el regazo.
El carruaje se detuvo en la calle Broad y luego la cruz rpidamente. El tintineo de los
arneses sonaba ahora ms fuerte, pues la calle se volva mucho ms angosta al ir
subiendo hacia el norte.
Unos instantes despus Jacky husme el aire.
- Debemos de estar en Saint Giles - musit con voz entrecortada, como si le costara
encontrar el aire suficiente para respirar -. Huelo los fuegos de la basura.
- A callar - le record su vigilante, dndole un leve golpe con el arma en el bigote.
Jacky, obedientemente, guard silencio, temerosa de que otro golpe parecido se lo
despegara del rostro.
Por fin, el carruaje se detuvo y los dos hombres armados, que lo haban secuestrado,
saltaron al suelo y abrieron las puertas.
- Fuera - dijo uno de ellos.
Los tres pasajeros abandonaron con cierta dificultad el incmodo recinto del carruaje y
bajaron al suelo. Coleridge se instal sin perder un segundo en el peldao lateral,
sostenindose la cabeza con las manos y lanz un gemido; estaba claro que su jaqueca
empeoraba por momentos. Ashbless alz la mirada hacia el enorme y ruinoso edificio
ante el que se haban detenido.
Construido en parte con madera y en parte con ladrillos de todos los tamaos, texturas
y colores imaginables, el edificio estaba unido a las oscuras masas de las casas
colindantes mediante frgiles puentes y sogas, situados a muchos niveles distintos, y sus
paredes estaban agujereadas por un sinfn de ventanas repartidas de forma tan azarosa
que le pareci imposible que reflejaran la distribucin interior de los pisos. Jacky se limit
a contemplar el suelo fangoso y respir profundamente.
Len Carrington sali a toda prisa del umbral, que estaba bastante bien iluminado, y se
qued inmvil mirndoles.
- Todo ha ido bien? - le pregunt al cochero, que segua instalado en su pescante.
- Desde luego. Con su permiso, ser mejor que me lleve el coche otra vez a la calle
Fleet antes de que el autntico cochero pueda informar sobre su desaparicin.
- De acuerdo, vete.
Con un chasquido del ltigo, el carruaje se puso otra vez en movimiento hacia
adelante, pues no haba espacio suficiente como para hacerle dar la vuelta. Carrington
examin a los cautivos.
- Ese es nuestro hombre - dijo, sealando hacia Ashbless -, y se... cmo se llama?
Hace mucho tiempo que no le veo..., Jacky Snapp!, si, tengo ganas de aclarar cul es su
papel en todo este asunto... y quin es el viejo que parece enfermo?
Los secuestradores se encogieron de hombros y Ashbless, con voz pausada, dijo:
- Es Samuel Taylor Coleridge, un escritor muy famoso, y si se os ocurre matarle vais a
meteros en un jaleo de los grandes.
- No se te ocurra decirme lo que... - empez a protestar uno de los secuestradores,
pero Carrington le hizo callar con un gesto.
- Metedles dentro - dijo -. Y rpido..., en algunas ocasiones la polica se ha atrevido a
llegar hasta aqu.
Los cautivos fueron conducidos a punta de pistola hacia una habitacin bastante
grande: por primera vez esa noche, Ashbless sinti en su interior el gemido desesperado
y el vaco helado del autntico pavor, pues en esa habitacin se encontraba el doctor
Romanelli, reclinado en una especie de armazn con ruedas. Al verle entrar alz la
mirada y le contempl con expresin iracunda, reconocindole.
- Atadle bien - grazn el hechicero -, y bajadle al hospital. De prisa.
Los fuegos fatuos que rodeaban su cuerpo ardan con mayor fuerza que antes, y cada
vez que pronunciaba una consonante le acompaaba un chasquido esttico.
Ashbless salt sobre el hombre que tena a la derecha y le golpe con todo el peso y la
potencia de su cuerpo en el cuello. El hombre se derrumb de espaldas y el proyectil, que
haba disparado por reflejo un segundo antes, se estrell en el reloj que colgaba de la
pared. Ashbless haba logrado recobrar el equilibrio, y estaba a punto de volverse en
redondo para coger a Jacky y Coleridge, cuando algo tir bruscamente de su pierna
izquierda y le hizo caer torpemente al suelo.
A partir de entonces la escena dej de ser para l una mezcla de impresiones en
movimiento y slo pudo percibir una cosa cada vez: en sus pantalones nuevos haba
ahora un agujero manchado de sangre, a la altura de la rodilla izquierda; le zumbaban los
odos a causa del segundo disparo de pistola; en el suelo y la pared que tena delante,
haba esparcidos fragmentos de tela ensangrentada y hueso, as como un rosario de
manchas de sangre; su pierna izquierda, extendida en el suelo ante l, estaba torcida en
un ngulo imposible a la altura de la rodilla.
- Sigo queriendo que le atis bien - gru Romanelli -. Y ponedle un torniquete en el
muslo, quiero que dure un buen rato.
Cuando Carrington y el hombre que haba disparado le cogieron por las axilas y le
pusieron de pie de un tirn, Ashbless perdi el conocimiento.
Tres minutos despus la habitacin haba quedado vaca salvo por Coleridge, que
estaba sentado, con el rostro muy plido, en el arns de Horrabin con los ojos cerrados, y
uno de los hombres de Carrington, un joven llamado Jenkin, cuyo rostro recordaba al de
una rata, que no estaba muy contento por haber sido designado como centinela de un
viejo tan inofensivo como aqul. Jenkin examin la habitacin con cierta curiosidad,
viendo el charco de sangre en el suelo y el reloj destrozado en la pared, y se pregunt
qu habra ocurrido exactamente antes de que Carrington le llamara. haba visto cmo se
llevaban a tres personas de la habitacin cuando l entraba a toda prisa, y de aquellas
tres slo una iba por su propio pie, pero, al parecer, todo estaba bajo control. Cuando
haba odo los dos tiros, Jenkin crey que se trataba del inicio del motn, pero,
evidentemente, habra que esperar todava un poco para ello.
Oy pasos en el vestbulo y se sobresalt, lanzando luego un suspiro de alivio al ver
que era Carrington.
- Tienen t caliente en la cocina? - gru Carrington.
- Claro, Jefe - replic Jenkin, sorprendido.
- Pues trae una taza, una tetera y azcar.
Jenkin le contempl cada vez ms sorprendido, pero obedeci. Cuando volvi a la
habitacin con todo, Carrington hizo que lo dejara sobre la mesa y luego fue hasta uno de
los estantes superiores y sac de l una botella de cristal marrn. Le quit el corcho y
dej caer una buena cantidad de un liquido, que ola bastante, dentro del t.
- chale tambin un buen pellizco de azcar - murmur dirigindose a Jenkin.
Jenkin hizo lo que le indicaba y luego seal interrogativamente a Coleridge con el
pulgar.
Carrington asinti.
Jenkin se pas el pulgar por la garganta enarcando las cejas.
Carrington mene la cabeza y murmur:
- No, es ludano. opio, sabes? Le har dormir y entonces le meters en el viejo cuarto
de Dungy. Y cuando nos hayamos librado del payaso y el hechicero, le llevaremos hasta
el ro subterrneo y le soltaremos cerca de Adelphi. No recordar dnde se encuentra
este lugar. Ser un poco complicado, pero despus de toda la publicidad que hicieron los
peridicos con el asesinato de ese tal Dundee el sbado, no podemos atrevernos a matar
a un escritor tan condenadamente conocido como el. - Llen una taza con el t y se la
llev a Coleridge -. Aqu tiene, seor - le dijo con amabilidad -. Un poquito de t bien
caliente le ayudar.
- Medicina - gimi Coleridge con voz ahogada -. Necesito mi...
- La medicina est dentro del t - le dijo Carrington intentando tranquilizarle -. Bbaselo.
Coleridge apur la taza en cuatro sorbos.
- Ms..., por favor...
- De momento ya ha tomado lo suficiente. - Carrington cogi la taza vaca y la dej otra
vez sobre la mesa -. Con esa dosis dormir hasta el medioda - le dijo a Jenkin -. Yo me
encargo de tirar el resto del t antes de que alguien pueda encontrarlo. Lleva sin perder
tiempo a nuestro amigo hasta el cuarto de Dungy si no quieres transportarle luego a
cuestas.
Jenkin baj la voz y le pregunt:
- Cundo vamos a...?
- No tardaremos mucho, aunque hemos perdido a un hombre..., ese bastardo de
Ashbless le dio a Murphy en el cuello y le ha dejado hecho pulpa todo lo que haba entre
el mentn y el pecho. Estaba muerto antes de que cayera al suelo.
- Quin es Ashbless?
- No lo s..., pero tenemos suerte de que parezca tan duro; a sus excelencias les har
falta bastante tiempo para convencerle. Pero no va a resistir siempre y debemos cogerles
cuando estn ocupados con l, as que muvete.
Jenkin fue hasta el arns, ayud a Coleridge a que se levantara y le llev fuera de la
habitacin.
Carrington, el rostro ms enflaquecido que nunca por efectos de la tensin, llev la
tetera hasta la puerta de entrada y verti su contenido sobre los escalones. Luego cerr la
puerta, arroj la tetera sobre una silla y mir a su alrededor. Desde luego, si algn agente
de polica entrometido venia a meter las narices por all... Cogi un par de alfombrillas del
saln y las dispuso de forma que taparan los pedacitos de vidrio y las manchas de sangre
del suelo.
Una vez hecho eso, se irgui y mene la cabeza con cierto asombro, recordando la
rapidez con que Ashbless haba golpeado a Murphy. Quin diablos era ese hombre? Y
por qu andaba acompaado con gente tan rara como un escritor evidentemente bien
conocido y un mendigo callejero como Jacky Snapp? De pronto el rostro de Carrington
palideci y en su mente apareci una imagen de Jacky Snapp... y luego la compar con
un rostro que haba visto seis meses antes, la tarde en que el viejo Dungy y Ahmed, el
Mendigo Hind, haban intentado matar a Horrabin, huyendo luego por el ro subterrneo.
Hermano y hermana? Un chico disfrazado de mujer? o, sencillamente, un parecido
casual? Carrington pensaba descubrirlo.
Fue corriendo hacia el vestbulo, abri de un manotazo la puerta que daba a la escalera
de caracol y empez a bajar a toda prisa el primero de los cuatro tramos de peldaos,
cada uno ms antiguo que el anterior, que finalizaban en los profundos stanos del
edificio.

Ahora, casi segura de que iba a morir antes del amanecer, el suicidio que pensaba
cometer le pareca a Jacky el gesto tpico de una luntica vanidosa y llena de caprichos.
Una llorona, desde luego! Estaba encerrada en la primera jaula de una hilera que
empezaba junto a la escalera; la jaula tena el techo muy bajo y los ruidos emitidos por los
ocupantes de las otras la hacan alegrarse de que la antorcha ms prxima se encontrara
a unas cuantas decenas de metros en el pasillo, y que no fuera capaz de arder con
demasiada claridad debido a la ftida y helada brisa que suba del ro subterrneo.
Aunque los rugidos, los gruidos y los gimoteos, as como el sonido de escamas hmedas
y de poderosos miembros que se removan, araando con sus garras el suelo de piedra,
le hubieran hecho creer que se encontraba compartiendo las instalaciones de una
coleccin de fieras, haba odo tambin, en obvia relacin con todos esos ruidos, una
serie de murmullos y risitas apagadas, as como una vocecilla que recitaba montonas
canciones de cuna en la ltima de las jaulas.
Despus de haber estado sentada en el suelo de la jaula durante cinco minutos, oy un
ronco alarido que la hizo erguirse de golpe; el alarido se fue apagando para convertirse en
sollozos y toses, que reconoci como emitidos por la voz de William Ashbless.
- Est bien, bastardos - le oy decir, escupiendo las palabras como si fueran
fragmentos de un diente roto -, si lo queris podis enteraros de todo. os dir que...
Su voz se call bruscamente y Jacky oy un nuevo alarido. El sonido le pareca venir
de su derecha, a cierta distancia, amplificado gracias a los tneles.
- Te encuentras en la posicin de quien puede comprar una muerte rpida - chirri una
voz -. Nada ms. Cmprala ahora antes de que decidamos subirle el precio.
- Que Dios te maldiga - replic Ashbless -. No pienso...
Y una vez ms el alarido reson en las piedras del tnel.
Las criaturas que se encontraban en las otras jaulas murmuraban y se removan
inquietas, evidentemente excitadas por el ruido.
Jacky oy pasos en la escalera y alz la mirada. Un hombre bastante alto haba
aparecido por la puerta y venia rpidamente en su direccin. Cuando pas junto a la
antorcha que haba en la pared, la arranc de un tirn sin cambiar el paso y Jacky
retrocedi hacia los barrotes de su jaula, pues el recin llegado era Len Carrington.
Jacky se hizo un ovillo y escondi el rostro entre los brazos, oyendo cmo los tacones
de Carrington se le iban acercando ms y ms. Ir a ver qu tal les va con Ashbless - se
dijo -. Mantn la cabeza gacha y pasar de largo a tu lado. Y cuando los pasos se
detuvieron ante su jaula, sinti que las lgrimas le brotaban de los ojos y unos sollozos
apagados pugnaban por escapar de su garganta.
- Hola, Jacky - dijo Carrington con voz melosa -. Tengo una o dos preguntas que
hacerte. Mrame.
Jacky mantuvo la cabeza gacha.
- Maldita seas, pequea basura..., he dicho que me mires! - grit Carrington, metiendo
la antorcha por entre los barrotes, casi en el mentn de Jacky.
El aceite hirviendo de la antorcha se desparram sobre sus pantalones y Jacky tuvo
que levantarse de un salto para quitrselo con las manos. Su gesto la hizo caer a cuatro
patas sobre el suelo de la jaula, con el rostro casi pegado al de Carrington en el otro lado
de los barrotes.
Otro alarido de Ashbless despert un sinfn de ecos por los tneles; una vez que se
hubieron extinguido, Carrington se ri levemente.
- Oh, cierto, hay un parecido - dijo en voz baja, pero dejando traslucir en su tono una
fra satisfaccin -. Y ahora, chico, presta mucha atencin a lo que te digo; quiero saber
quin era la chica que encontr en el piso de arriba, la chica que me envi a Haymarket
hace seis meses y a punto estuvo de conseguir que me mataran de una paliza.
- Seor, le juro por Dios que yo... jade Jacky.
Con un rugido de impaciencia, Carrington meti nuevamente la antorcha por entre los
barrotes, pero, antes de que pudiera hacer nada con ella, dos manos verdosas, con unos
dedos largusimos, aferraron los barrotes que separaban la jaula de Jacky de la contigua y
Carrington se encontr contemplando un rostro de reptil, con unas fauces inmensas y
unos ojos muy grandes, que perteneca a uno de los Errores de Horrabin.
- No te metas con ella - dijo la criatura con una voz perfectamente inteligible.
Carrington pestae y retir la antorcha de entre los barrotes.
- Con ella? - Examin ms atentamente a Jacky, que haba vuelto a pegarse a la
parte trasera de la jaula y estaba llorando de nuevo -. Oh, ya veo - dijo unos segundos
despus con voz casi inaudible y algo ronca, como si se hubiera acabado de tragar una
cucharada de miel -. Oh, si, si, si.
Meti la mano en el bolsillo, sac de l una anilla repleta de llaves y meti una en el
cerrojo de la jaula, abrindola con un seco chasquido y tirando con tal rapidez de la puerta
que la anilla de las llaves se estrell ruidosamente contra los barrotes.
La voz de Horrabin reson en los tneles, un eco que venia del hospital.
- Me temo que ha muerto, Seora - trin el payaso.
Carrington frunci el ceo en una mueca de irritacin y empez a cerrar nuevamente la
puerta.
- Su corazn sigue latiendo - se oy replicar a Romanelli -. Treme los vapores
amoniacales; an le queda por lo menos media hora ms de resistencia y necesito
algunas respuestas.
- Aguanta un poco, Ashbless - susurr Carrington, abriendo otra vez la puerta de la
jaula. Meti la mano en el interior, cogiendo a Jacky por el brazo y la sac a tirones. Jacky
no paraba de luchar y Carrington le golpe el rostro con la fuerza suficiente para hacerle
ver doble durante unos segundos -. Venga - dijo, empujando a su aturdida prisionera por
otro pasillo hasta el arco que conduca a la inmensidad del stano.
Al otro lado del arco esperaban una docena de hombres armados y uno de ellos se
acerc a Carrington con rpidas zancadas.
- Ahora, jefe? - le pregunt con voz nerviosa
- Cmo? - le replic secamente Carrington -. No, todava no, en el reloj de Ashbless
todava queda un buen montn de arena por caer. No tardar mucho; me llevo a Jacky al
final del stano para cobrarme una deuda que lleva mucho tiempo pendiente.
El hombre se le qued mirando, boquiabierto.
Carrington sonri, pellizc con la punta de los dedos el bigote de Jacky y se lo arranc
de un tirn.
- Nuestro viejo Jacky ha sido siempre una damisela.
- Pe..., quiere decir que..., ahora no, jefe! Mtala otra vez en la jaula y gurdesela
para el postre! Dios mo, tenemos un montn de cosas por resolver, ahora no puede...
- Volver con tiempo suficiente para todo.
Le dio un empujn a Jacky, hacindola avanzar ante l, pero Jacky tropez con la tapa
de una de las celdas subterrneas y cay de bruces
- Por favor, jefe! - insisti el hombre, cogiendo a Carrington por el brazo cuando ste
se inclinaba hacia ella -. Para empezar, no puede ir solo hasta el final del stano! all
viven todos los Errores Fugitivos y...
Carrington dej caer la antorcha, se volvi en redondo y hundi su puo en el vientre
del hombre, hacindole rodar por el suelo con un gemido ahogado. Luego mir a los
dems.
- Volver - dijo -, con el tiempo suficiente. Ha quedado bien claro?
- Naturalmente, jefe - murmuraron un par de los hombres con expresin no demasiado
alegre.
- Perfecto.
Cogi nuevamente la antorcha, levant a Jacky de un tirn y emprendi la marcha
hacia el otro extremo de la inmensa estancia, bajando cada vez ms por la pendiente del
suelo y alejndose de la zona iluminada. Su antorcha oscilaba bajo la hmeda brisa que
ascenda de las profundidades, y su luz apenas bastaba para iluminar las relucientes
piedras del viejo pavimento a su alrededor; los muros y el techo, si es que existan,
quedaban perdidos en unas tinieblas casi slidas.
Despus de que hubieran bajado durante varios minutos, y despus de que hubieran
resbalado un par de veces en las hmedas losas cada vez ms inclinadas, para caer
durante unos segundos hasta quedar sentados en el suelo, cuando las antorchas situadas
a cada lado del arco de entrada no emitan ya ni tan siquiera un leve resplandor, ocultas
por el desnivel del suelo, Carrington le puso la zancadilla a Jacky, arrodillndose luego
junto a ella y metiendo el extremo de la antorcha en la rendija cubierta de fango que haba
entre las losas.
- S amable conmigo y te matar rpidamente despus - le dijo con una sonrisa de
afecto.
Jacky dobl las piernas todo lo que pudo y le golpe, pero Carrington par fcilmente el
ataque con su antebrazo. Los talones de Jacky rebotaron en el suelo desalojando la
antorcha de su sitio y hacindola rodar; la antorcha fue cobrando velocidad gracias a la
pendiente del suelo y acab extinguindose en las profundidades con un chisporroteo.
- No quieres luces, eh? - dijo Carrington en lo que ahora era una oscuridad
impenetrable. La agarr por los hombros y le clav las rodillas en las piernas para
obligarla a tenderse en el suelo -. Estupendo..., me encantan las chicas vergonzosas.
Jacky lloraba desesperadamente, mientras Carrington buscaba una postura cmoda
sobre ella; de pronto, Carrington se qued inmvil durante unos segundos, que parecieron
eternos, y luego, con una brusca sacudida, empez a emitir unos gemidos extraamente
sofocados. Volvi a moverse, arandole dbilmente el rostro con la mano, y un instante
despus se apart de ella, tambalendose, y Jacky oy un ruido semejante al que hara
una jarra de agua al ser derramada lentamente. Cuando percibi un olor parecido al cobre
caliente, se dio cuenta de que el liquido que caa sobre las losas era sangre.
Al estar llorando no haba odo cmo se aproximaban las criaturas, pero ahora pudo
orlas claramente, murmurando a su alrededor.
- Cerdo codicioso - se ri una vocecilla -, la has tirado toda.
- Pues lamed las piedras - replic una voz sibilante.
Jacky intent levantarse, pero algo que daba la impresin de ser una mano cuyos
dedos sostuvieran una langosta viva la empuj hacia atrs.
- No tan aprisa - dijo una voz -. Tienes que acompaarnos an ms abajo... hasta el
fondo..., te pondremos en el bote, lo echaremos al ro y nos servirs de ofrenda a la
serpiente Apep.
- Llevosla, pero sin sus ojos - murmur otra voz -. Prometi que serian mos y de mi
hermana.
Jacky no empez a gritar hasta que no sinti unos dedos como patas de araa
resbalando a tientas sobre su rostro.

Lo que descubri en las jaulas confirm las sospechas de Coleridge; tena otro sueo
provocado por el opio, aunque se trataba de un sueo extraordinariamente vivido.
Una vez que el dolor de cabeza y los espasmos que senta en el vientre hubieron
cedido un tanto, se encontr en una habitacin a oscuras, sin el menor recuerdo de cmo
haba llegado hasta ella. Cuando hubo logrado sentarse en la cama, extendi la mano en
busca de su reloj y no pudo ni tan siquiera hallar la mesita, dndose cuenta entonces de
lo oscura que se encontraba la habitacin; comprendi que no estaba en su cuarto del
Hudson. Tras ponerse en pie y andar a tientas por el ms bien pequeo recinto,
comprendi que tampoco estaba en la casa de John Morgan, en la de Basil Montagu o en
cualquier otro sitio que hubiera visitado con anterioridad. Consigui encontrar la puerta, la
abri y durante un interminable minuto se qued paralizado en el umbral, contemplando
los dos extremos de la escalera de caracol, tenuemente iluminada con antorchas, cuyo
trazado arquitectnico reconoci como perteneciente al poco refinado estilo de las
provincias romanas, y escuchando los gemidos y los rugidos imposibles de identificar que
resonaban a lo lejos.
La escena, que pareca pertenecer a un cuadro de Fuseli, junto con la familiar
sensacin de que su cabeza se haba hinchado hasta alcanzar las proporciones de un
globo (slo que esta vez mucho ms grande que de costumbre), y la debilidad que senta
en sus articulaciones, le convencieron de que haba vuelto a tomar una dosis demasiado
fuerte de ludano y estaba sufriendo alucinaciones.
En Xanad - pens con amargo humor -, Samuel Taylor Coleridge construy un
morboso mundo de prisiones... Unos instantes despus fue hasta la escalera. La idea
popular de que si se exploraba en sueos una mansin, sta representaba
simblicamente la mente del que soaba, siempre le haba parecido contener una
pequea parte de verdad y, aunque en muchos de sus sueos haba explorado los pisos
superiores de su mente, nunca haba tenido ocasin de ver las catacumbas que yacan en
lo hondo de sta. Los ruidos de pesadilla parecan venir de abajo, as que, sintiendo una
mezcla de curiosidad y valor irracional en cuanto a los monstruos que podan morar en los
ms recnditos niveles de su cerebro, empez a descender cautelosamente por los viejos
y gastados peldaos.
Pese a un no muy intenso temor ante lo que poda encontrar, senta cierta
complacencia consigo mismo por haber sido capaz de conjurar un fantasa tan detallada.
No slo las gastadas piedras de la escalera presentaban el minsculo tramado de una
pintura, ejecutada en tonos apagados por un maestro del claroscuro, sino que cada una
de sus pisadas produca un leve eco y el aire fro que ascenda desde los abismos era
hmedo Y pareca estancado desde hacia mucho tiempo, llevando con l los olores del
moho, las algas y, si, eso era, la abigarrada gama de todo un jardn zoolgico.
A medida que bajaba, la oscuridad era ms inescrutable y cuando lleg al final de la
escalera se hall en una impenetrable negrura, que slo era rota de vez en cuando por
dbiles destellos, que quiz fueran antorchas lejanas asomando por un segundo al doblar
una esquina de los tneles o, sencillamente, fogonazos en forma de estrella provocados
por una retina al borde del agotamiento.
Haba estado avanzando lentamente por el desigual suelo de piedra, en la direccin de
donde le pareca llegaban los gemidos y gruidos, pero cuando an faltaban unos cuantos
metros para encontrar las jaulas se qued paralizado al or un alarido, que reverber por
todos los tneles, y que le pareci contener tanto cansancio y desesperacin como una
intolerable agona. Qu era eso? - se pregunt -. Seria acaso mi ambicin, cargada con
los grilletes de mi pereza y medio muerta de hambre por su culpa? No, eso es engaoso;
es mucho ms probable que se trate de una encarnacin de todos mis deberes (entre los
cuales, desde luego, el de emplear mi talento no ocupa precisamente el ltimo lugar),
ignorada por mi y aprisionada en la ms recndita mazmorra de mi cerebro. Sigui
andando hacia adelante y un instante despus sinti los fros barrotes de la jaula ms
prxima. Algo se agitaba pesadamente en su interior y luego oy un ruido que recordaba
el de un bayeta mojada que fuera arrastrada muy lentamente sobre un suelo de piedra;
finalmente, Coleridge comprendi que las intermitentes rfagas de aire que notaba en la
mano no se deban a la brisa sino al lento respirar de alguna criatura.
- Hola, hombre - dijo una voz curiosamente grave.
- Hola - dijo Coleridge con cierto nerviosismo y, tras quedarse callado unos segundos
sin saber muy bien qu aadir, dijo -: Ests encerrado?
- Todos estamos encerrados - replic la criatura invisible, y en las jaulas que
flanqueaban a la suya se oyeron gruidos y murmullos de asentimiento.
- Entonces - murmur Coleridge, casi hablando consigo mismo -, sois los vicios que
he logrado dominar? No crea que hubiera ninguno, a decir verdad.
- Libranos - dijo la criatura -. La llave est en la cerradura de la ltima jaula.
- O quiz - prosigui Coleridge -, quiz seis, como me parece ms probable, las
virtudes y los dones que he sido demasiado perezoso para ejercitar, deformados por el
largo encierro y la falta de atenciones que habis sufrido aqu abajo.
- No..., no s nada de todo eso, hombre. Libranos.
- Y acaso un don mutilado y deforme no sera an ms temible que un vicio atrofiado?
No, amigo mo, creo que ser ms sabio por mi parte dejaros en vuestras jaulas. Deb de
tener buenas razones para crear barrotes tan slidos.
Se dio la vuelta, disponindose a seguir su camino
- No puedes dejarnos aqu, olvidados.
Coleridge se detuvo.
- No puedo? - se pregunt con voz pensativa -. Quiz sea cierto. Desde luego, jams
se ha logrado obtener una respuesta vlida excluyendo algn factor del problema; se fue
el error cometido por los puritanos. Pero estoy igualmente seguro de que estas jaulas
representan una manifestacin de mi voluntad y mi dominio propio, por raro que sea y
aunque no lo ejerza a menudo. Ya debo de haberos tomado en consideracin dentro de
mi mente..
- Libranos y podrs estar seguro entonces.
Coleridge se qued inmvil en la oscuridad, meditando durante todo un minuto.
- No veo forma de evitar tal dilema - dijo por fin en un susurro, y fue a tientas hasta la
ltima jaula, donde la anilla de las llaves de Carrington segua colgando de la cerradura
que haba en la puerta medio entornada.

Los speros vapores de amoniaco arrancaron la mente de Ashbless de la negrura para
devolverle a la conciencia y, una vez ms, al horrible cuarto iluminado por antorchas, que
tena el suelo cubierto de fango y tierra.
Tras su ltimo despertar a la fuerza, causado por el amoniaco, haba descubierto que
era capaz de abandonar el cuerpo torturado que se encontraba atado sobre la mesa o,
para ser ms preciso, que poda hundirse a tales profundidades en los sueos febriles de
su cabeza que las cada vez ms desesperadas operaciones quirrgicas de Romanelli no
eran ms que lejanos tirones casi imperceptibles, parecidos a las pequeas agitaciones
del agua que percibe un buceador cuando algo ocurre en la superficie.
Aquel descubrimiento haba sido toda una bendicin, pero en este fugaz instante de
nueva claridad se dio cuenta de que agonizaba. Aunque ninguna de las heridas infligidas
por Romanelli era mortal de inmediato, Ashbless habra necesitado todas las atenciones
de una buena unidad de cuidados intensivos del ao mil novecientos ochenta y tres, e
incluso con ellas su recuperacin habra sido ms que problemtica.
Contempl la pared cercana con su ojo bueno, y vio, sin el menor asombro, la hilera de
hombrecillos parecidos a juguetes que descansaban en un estante sobre la bomba de
agua. Luego volvi la cabeza y contempl el rostro de Romanelli, extraamente iluminado
por las antorchas. Supongo que despus de todo estoy en un mundo alternativo - pens
sin demasiado inters -. Ashbless muere aqu en mil ochocientos once. Bueno, pues
morir en silencio; no creo que puedas extrapolar la situacin de un agujero futuro a partir
de lo que yo s sobre los anteriores, Romanelli, dado tu estado actual, pero no pienso
darte ni una oportunidad de que lo intentes. Puedes morir aqu, conmigo.
- Te has excedido - dijo a su espalda la voz de Horrabin, parecida a la del ratn Mickey
-. Esto no es tan sencillo ni tan rpido como abrir una caja. Lo nico que ests
consiguiendo es matarle.
- Puede que eso sea lo que est pensando - jade Romanelli. El hechicero estaba
enmarcado por una aureola de minsculos relmpagos multicolores que, evidentemente,
le causaban un gran dolor -. Pero escchame, Ashbless, no morirs hasta que yo te lo
permita. podra cortarte la cabeza, y quiz lo haga, y seguira siendo capaz de mantenerte
vivo mediante la magia. Probablemente imaginas que habrs muerto al amanecer, pero
permteme asegurarte que puedo prolongar la agona de tu muerte durante dcadas.
La puerta quedaba detrs de los dos magos y Ashbless intent, con todas sus escasas
fuerzas, no mover el ojo ni dar seal alguna de emocin cuando vio a unas siluetas
monstruosas aparecer por ella y entrar sin hacer el menor ruido en la penumbra de la
habitacin. Sean lo que sean - pens -, espero que sean reales y que nos maten a todos.
Pero en ese instante algo se movi en el estante que se encontraba sobre la bomba; uno
de los muequitos se agit, extendiendo su minsculo bracito, y grit:
- Los Errores andan sueltos
Horrabin se volvi sobre uno de sus zancos como un comps y, sacando la lengua
hasta tocarse la nariz con ella, emiti un penetrante silbido de dos notas musicales, que
hicieron rechinar los pocos dientes que an le quedaban en la boca a Ashbless. En ese
mismo instante, Romanelli trag aire, produciendo un sonido semejante al de un paraguas
abierto que es arrastrado a lo largo de una chimenea, y luego ladr tres silabas
extendiendo sus manos manchadas de sangre con las palmas hacia fuera.
Uno de los Errores, una cosa peluda y de cuerpo muy delgado, que tena las orejas y la
nariz enormes pero careca de ojos, se lanz en un salto felino sobre Horrabin, pero
choc contra una barrera y cay de espaldas sobre el suelo fangoso.
- Lbrate de... ellos - solloz Romanelli, mientras la sangre brotaba abundantemente de
su nariz y orejas -. No podr aguantar otro golpe parecido.
Media docena de los Errores, incluyendo a un gigante anfibio al que le colgaba la
mandbula inferior y posea incontables hileras de dientes en forma de cua, estaba
araando la barrera mientras lanzaba un siseo ensordecedor.
- Abre pequeos agujeros en el suelo - dijo Horrabin con voz tensa -. Mis Chicos de la
Cuchara estarn encantados de meterlos nuevamente en sus jaulas.
- No... puedo - dijo Romanelli con un gemido casi inaudible -. Si intento alterarlo... no
conseguir ms que hacerme pedazos. - Ahora la sangre empezaba a brotar de sus ojos
como si estuviera llorando -. Me... me estoy rompiendo por dentro.
- Mirad los pantalones del payaso - retumb la cosa de los dientes.
Horrabin baj automticamente la vista y se dio cuenta, a la luz de las antorchas, de
que sus abultados pantalones blancos estaban manchados del barro que haba salpicado
la criatura velluda al caer en el suelo.
- El fango puede pasar - trompete la criatura, cogiendo del suelo una piedra grande
como un puo y lanzndola.
La piedra se estrell secamente en el vientre de Horrabin y le hizo tambalearse,
jadeando sobre sus zancos, hasta que otros dos proyectiles le acertaron, uno en la
mueca cubierta por la blusa estampada que llevaba y otro en la frente pintada de blanco.
Su cuerpo pareci doblarse hacia atrs y su rostro se convirti en una mscara de furia
horrorizada y, un segundo despus, Horrabin cay sentado en el fango.
Los Chicos de la Cuchara saltaron de su estante como grillos demasiado crecidos,
desenvainando sus diminutas espadas en mitad del salto, para caer pataleando sobre el
fango; una vez cruzada la barrera, empezaron a clavar las espadas en los tobillos de los
Errores, mientras intentaban trepar por sus piernas.
Romanelli dobl la pierna herida de Ashbless, atando el tobillo al muslo, y luego, con un
esfuerzo tal que sus mandbulas apretadas partieron ms de un diente reducindolo a
fragmentos, el hechicero levant al poeta agonizante y empez a llevrselo a rastras por
el suelo, hasta el arco que se abra al otro extremo de la habitacin.
Cada paso que daba produca crujidos y ruidos de algo rompindose en su interior,
pero Romanelli sigui avanzando hacia el arco que llevaba hasta el stano, con el aire
entrando y saliendo de sus pulmones en agudos silbidos mientras en el hospital, que iba
quedando atrs, se oan gritos y fuertes golpes.
Los hombres de Carrington, acurrucados junto al muro bajo una de las antorchas,
estaban esperando con creciente impaciencia el regreso de su jefe, mientras se decan
unos a otros, con abundantes maldiciones proferidas en voz baja, que podan largarse sin
l, diablos; pero cuando tuvieron ante ellos el horrendo espectculo de Romanelli y su
carga humana, que cruzaron el arco y pasaron junto a ellos sin verles, todos palidecieron
y dieron un paso hacia atrs.
- Jess - murmur uno, acariciando con dedos temblorosos el pomo de su daga -, no
deberamos seguirle y acabar con l?
- Ests ciego o qu? - gru uno de sus compaeros -. Ya est muerto. Vayamos a
por el payaso.
Haban dado un par de pasos hacia el arco, cuando un grupo de Errores apareci en l
dando saltos y reptando por el suelo, perseguido por un enfurecido enjambre de Chicos
de la Cuchara.
Pese a todos los estimulantes mgicos y qumicos que se le haban administrado,
Ashbless se haba hundido en una especie de coma del que slo despertaba de vez en
cuando por el espacio de unos fugaces segundos. En uno de esos momentos se dio
cuenta, no muy bien, de que le estaban arrastrando por un suelo que hacia pendiente; en
otro percibi que quien le transportaba estaba farfullando, con una voz que ms pareca
un burbujeo acuoso, una alegre cancioncilla de taberna como si se hubiera vuelto loco;
despus, todo se le hizo muy confuso y oy un fuerte gritero detrs de ellos. Gracias a la
claridad de la tormenta elctrica personal de quien le arrastraba, distingui una cosa, que
pareca un sapo enorme con un sombrero de tres picos, pasar saltando a un lado de ellos,
mientras un perro de seis patas con cabeza de hombre galopaba por el otro. Un instante
despus el aire se llen de minsculos insectos, que en realidad no eran tales insectos,
sino hombrecillos muy enfadados que blandan pequeas espadas.
Un instante despus, la persona que le arrastraba tropez y todo empez a rodar por la
pendiente, cada vez ms pronunciada. Lo ltimo que Ashbless logr ver antes de perder
una vez ms el conocimiento le dej asombrado, incluso en su estado actual de casi
cadver: vio el rostro de Jacky, surcado de lgrimas y sin su bigote, que le contemplaba
con sorpresa cuando l pasaba rodando por su lado.
La cosa reluciente y envuelta en chispas, que haba tropezado con Jacky, se estrell un
instante despus con las Hermanas sin ojos y las mand girando entre las tinieblas,
mientras que sus voces agudas lanzaban chillidos de irritacin. Jacky logr ponerse a
cuatro patas con el tiempo suficiente para distinguir que la cosa envuelta en relmpagos
azules era un hombre y que William Ashbless, evidentemente muerto, resbalaba por la
pendiente justo a su lado. Jacky se vio obligada, un segundo despus, a cogerse con
todas sus fuerzas a las rendijas llenas de fango que haba entre las piedras y a mantener
la cabeza bien baja, pues una jaura de formas que ladraban y maullaban, totalmente
invisibles en la oscuridad, cay sobre ella como un torrente, a punto de sumergirla,
seguida muy de cerca por una horda de lo que parecan, a juzgar por sus ruidos,
langostas muy grandes. Unos instantes despus, el circo infernal la fue dejando atrs
para perderse en las profundidades, y Jacky empez a trepar lentamente hacia arriba.
Desde lo alto llegaban tambin ruidos, dbiles chillidos, gritos ms fuertes y unas
risotadas enloquecidas, que despertaban extraos y fantasmagricos ecos en la caverna,
y Jacky, aturdida, se pregunt qu locura asolaba esa noche el Castillo de las Ratas.
Despus de interminables minutos, not que el suelo se iba nivelando y al levantar la
cabeza vio unas antorchas lejanas y la boca del arco. Los hombres de Carrington ya no
estaban all y, fuera cual fuese la accin, en esos instantes tena lugar en otras partes del
edificio, as que Jacky, levantndose, ech a correr como una loca hacia la luz.
Cuando logr llegar hasta ella; se qued durante varios minutos jadeando, agazapada
en el maravilloso semicrculo de claridad amarillenta, disfrutando con la ilusin de
seguridad que le daba, tan parecida a la X que indicaba el refugio del Rey en los juegos
infantiles, que haba practicado no hacia an tantos aos. Finalmente, y no de muy buena
gana, se puso en pie y cruz el arco para sumergirse nuevamente en la oscuridad.
Oy voces nerviosas que venan del muelle, por lo que camin silenciosamente,
siguiendo el pasillo que conduca hasta la escalera de caracol, pero se detuvo al or otras
voces delante.
Centinelas, pens, probablemente los hombres de Carrington, asegurndose de que
nada consigue abandonar ese hormigueo enloquecido de ah abajo.
Decidi retroceder y esconderse en algn sitio hasta que los centinelas volvieran a la
superficie; luego nadara por el ro subterrneo hasta el Tmesis. Ya se haba dado la
vuelta para marcharse, cuando los gritos redoblaron su volumen y en el pasillo apareci
de pronto una dbil claridad, que pareca reflejo de otra fuente de luz invisible. La claridad
fue creciendo rpidamente, como si hombres con antorchas fueran a surgir de un
momento a otro doblando una esquina ante ella. Jacky mir a su alrededor presa del
pnico, esperando encontrar algn portal en el que pudiera refugiarse, pero no haba
ninguno y tuvo que conformarse con pegarse lo ms posible a la pared.
Los gritos se hacan cada vez ms fuertes y empezaba a or unos fuertes golpes
producidos con algo de madera; un instante despus, Horrabin emergi por la boca de
uno de los tneles ms lejanos, con el cuerpo envuelto en llamas y corriendo
frenticamente sobre sus zancos, flanqueado y seguido por lo que pareca ser una horda
de ratas, que no dejaba de chillar y dar saltos. Un segundo ms y sus perseguidores
doblaron la misma esquina y se lanzaron sobre l, arrojndole piedras y ladrando como
sabuesos.
Jacky se volvi nuevamente hacia la escalera y logr distinguir las siluetas de dos
hombres agazapados en el otro lado del arco, apuntando alguna especie de armas hacia
la turba que se les aproximaba. No obtendr ninguna ayuda de esa direccin, pens y,
desesperada, se arroj contra la pared, tapndose el rostro con un brazo y esperando que
los grupos de confusos enemigos la tomaran por un cadver.
Las dos armas hicieron fuego con un largo ruido y un destello, que ilumin todo el tnel
durante ms de un segundo; rodeado por un diluvio de fragmentos de piedra arrancados
al techo y las paredes, el payaso envuelto en llamas se detuvo en seco, pero un segundo
despus recuper el equilibrio, evidentemente sin haber sufrido dao alguno a causa de
los disparos, aunque su impacto hubiera logrado detenerle el tiempo suficiente para que
sus bestiales perseguidores le alcanzaran.
Una buena cantidad de Chicos de la Cuchara haba volado en pedazos a causa de los
disparos, al igual que unos cuantos de sus muchos ms grandes adversarios, pero los
supervivientes dieron la vuelta y se lanzaron al rostro de los enloquecidos Errores, que
haban logrado empujar al payaso llameante contra el muro y aferraban sus zancos con
garras manchadas de fango, intentando llegar hasta sus piernas mientras ste no paraba
de gritar. Los hombres en miniatura se lanzaron de un salto a las piernas de los Errores y
unos instantes despus empezaron a hundir sus pequeas espadas en ojos, gargantas y
odos sin preocuparse en lo ms mnimo de su propia supervivencia. Pero los Errores
libraban ahora un combate a muerte y estaban dispuestos a soportar todos los castigos
que pudieran infligirles las espadas de los Chicos de la Cuchara, con tal de llegar lo
bastante cerca de Horrabin y arrancarle con sus dientes enfangados lo que pudieran o,
mejor an, quitarle de los pies el apoyo de sus zancos.
El enloquecido espectculo tena lugar a slo unos metros de Jacky y no pudo resistir
la tentacin de alzar un poco la vista para contemplarlo. El payaso segua gritando con
todo el cuerpo ennegrecido, pero ahora ya no arda tanto, aunque sus llamas seguan
siendo lo bastante altas como para iluminar varios combates individuales; Jacky vio cmo
uno de los Errores, una cosa que pareca un perro faldero cubierto de tentculos, que
haba perdido los dos ojos a causa de las espadas blandidas por los homnculos, cerraba
sus fauces sobre la mano derecha de Horrabin y, con un espantoso crujido, se la
arrancaba casi por completo. Dos criaturas que parecan caracoles sin concha,
agonizando bajo el feroz ataque de doce hombrecillos, haban logrado meterse entre la
pared y el zanco izquierdo y con sus estertores finales consiguieron empujarlo ms all
del punto de equilibrio, haciendo que el payaso se estrellara sobre ellas. Cuando Horrabin
se desplom en el suelo, casi toda la luz se extingui y todo lo que Jacky pudo distinguir
fue una inmensa pila de siluetas que moran o mataban y a sus odos slo llegaba un
coro, cada vez ms dbil, formado por gemidos, jadeos, fauces que masticaban y
respiraciones agnicas. Un espantoso olor, parecido al de la basura quemada, empez a
invadir el tnel.
Jacky se puso en pie y corri hasta dejar atrs la masa de muertos introducindose
cada vez ms en el laberinto, hasta que despus de haber dado unos veinte pasos en la
oscuridad perdi el equilibrio y cay. Despus de resbalar por el suelo, medio aturdida,
sinti que una mano se cerraba firmemente sobre su mueca.
Empez a retorcerse, preguntndose si an le quedaran las fuerzas suficientes como
para estrangular a su captor, pero se detuvo al or la voz de su invisible compaero.
- Disculpadme, seor Pensamiento..., o quiz seis el Capricho o la Virtud Fugitiva, no
lo s, pero podras conducirme hasta los niveles conscientes de mi mente?

Desde hacia ya cierto tiempo Ashbless era vagamente consciente de que estaba
tendido en el suelo de un bote, cuyos remos manejaba dbilmente el doctor Romanelli,
pero en un instante de lucidez se dio cuenta de que la superficie sobre la que reposaba
haba cambiado. La ltima vez que haba sido consciente de ella consista en madera
bastante dura, pero ahora le pareca ms bien una especie de cuero muy suave, montado
sobre algo que le recordaba un costillar mvil. Abri el ojo y sinti una leve sorpresa al
darse cuenta de que poda ver pese a la ausencia de luz. El bote estaba atravesando un
gigantesco saln en ruinas, a lo largo de cuyas paredes se alzaban sarcfagos en
posicin vertical, de los que irradiaba una intensa negrura.
Oy que Romanelli jadeaba y se volvi hacia l. El flaco hechicero tambin brillaba bajo
aquella antiluz y estaba contemplando con expresin de pasmo algo por encima del
hombro de Ashbless. Ashbless logr apoyarse en un codo y, con un gran esfuerzo, volvi
la cabeza y vio en la popa varias siluetas muy delgadas: en el centro del bote haba una
especie de altar, rodeado por una serpiente con la cola entre las fauces, y en el altar se
alzaba un disco tan grande como un hombre, que arda con esa radiacin negra tan
potente que causaba un agudo dolor en el ojo de Ashbless. El dolor se hizo tan intenso
que le oblig a desviar la mirada, aunque antes le pareci haber distinguido confusamente
los contornos de un escarabajo kefera grabado en el disco.
Cuando fue nuevamente capaz de ver se dio cuenta de que Romanelli estaba
sonriendo con alivio y las lgrimas corran por sus mejillas destrozadas.
- La barca de Ra - estaba murmurando -, el bote Sektet en el cual viaja el sol a travs
de las doce horas de la noche, desde el ocaso hasta el alba! Estoy en l y, al amanecer,
cuando emerjamos nuevamente en el mundo, navegar en la barca Atet, la barca del cielo
matinal, y mi cuerpo ser renovado!
Ashbless, que se encontraba en un estado fsico demasiado ruinoso como para que
ello le importara, se dej caer nuevamente sobre la superficie de cuero y sinti que bajo
ella pareca latir una especie de ritmo. El gemido que crey or durante toda la noche era
ahora ms alto y haba cobrado un tono suplicante. Volvi la cabeza y mir por encima de
la borda hacia la orilla del ro; pudo distinguir siluetas borrosas que extendan sus brazos
hacia el bote cuando ste pasaba y, una vez les haba dejado atrs, podan orse sus
gemidos desesperados y sus llantos. En la orilla se vean grandes postes clavados a
intervalos (marcando las horas, pens) y en lo alto tenan cabezas de serpiente. cuando el
bote pasaba junto a ellos la cabeza de serpiente se converta por un segundo en una
cabeza humana, que pareca inclinarse hacia l.
Ashbless logr sentarse y se dio cuenta, por primera vez, de que el bote era en
realidad una serpiente gigantesca, que en el centro se hacia ms gruesa como en una
especie de exagerado capuchn de cobra, y que tanto en la proa como en la popa volva
a estrecharse formando un cuerpo dotado de vida.
Es el poema - pens -, Las doce horas de la noche. Sobre esto escrib y ahora me
encuentro en el bote que slo los muertos pueden ver. Tuvo la sensacin de que el disco
viva; no, en realidad estaba muerto, aunque era consciente, pero al mismo tiempo no
senta el menor inters por los dos polizones. Las siluetas de la popa, que parecan ser
hombres con cabezas de pjaro o animal, tampoco les hacan el menor caso. Ashbless
volvi a derrumbarse sobre la superficie de cuero.
Un rato despus el bote atraves una puerta, sumida en las tinieblas y flanqueada por
dos sarcfagos tan altos como postes de telfonos, y las figuras que se vean en la orilla
empezaron a gritar y agitarse de un lado a otro, mientras que por encima de sus gritos de
terror poda orse un lento rechinar metlico.
- Apep! - gritaban los fantasmas -. Apep!
Y un instante despus distingui una silueta, que estaba hecha de pura oscuridad, y se
dio cuenta de que era la cabeza de una serpiente tan inmensa que dejaba pequea la
extraa embarcacin en que viajaban. De sus fauces colgaban siluetas que parecan
humanas, pero la serpiente agit su inmensa cabeza y las siluetas salieron despedidas
hacia lo lejos; un segundo despus la serpiente empez a moverse lentamente hacia el
ro.
- La serpiente Apep - murmur Romanelli -, cuyo cuerpo yace en los profundos reinos
del kek samu, donde la oscuridad se convierte en un slido impenetrable. Tiene la
sensacin de que en este bote hay un alma que no est realmente cualificada para
emerger nuevamente bajo la luz del amanecer. - Romanelli sonrea -. De todos modos, ya
no me haces falta.
Incapaz ahora de apoyarse en el codo, Ashbless se qued inmvil, viendo cmo
aquella cabeza de un negro absoluto se cerna sobre l borrando toda imagen distinta a la
suya. El aire se hel al inclinarse la criatura sobre el bote y cuando abri sus enormes
mandbulas crey ver unas estrellas recortadas como un negativo fotogrfico, brillando en
la distancia inalcanzable, como si la boca de Apep fuera el umbral a un universo de fro
absoluto y ausencia de luz.
Ashbless cerr su ojo y encomend su alma al cuidado de algn dios benigno, aunque
ya no estaba muy seguro de su existencia.
Un chillido le hizo salir de su casi inconsciencia y alz la cabeza, esperando que sta
fuera la ltima vez que deba hacerlo y vio la silueta del doctor Romanelli,
desintegrndose rpidamente para caer en las gigantescas fauces de la serpiente, como
aspirada por ellas.

Por si acaso, Jacky se volvi hacia el oeste, all donde el ancho surco del Tmesis
giraba hacia el sur, junto a Whitehall, antes de encaminarse nuevamente hacia el oeste, y
luego se volvi hacia el este para mirar.
Y sonri con alivio. Si, el cielo estaba palideciendo y ya poda distinguir los oscuros
arcos de Blackfriars, recortados contra el tenue brillo que precede al amanecer.
Su cuerpo se fue relajando lentamente y Jacky volvi a sentarse sobre el parapeto de
piedra, consciente por primera vez del fro que hacia en aquella orilla sobre las Arcadas
de Adelphi. Se envolvi un poco ms en su gabn y empez a temblar. Aunque no haya
ninguna esperanza - pens -, voy a quedarme aqu un rato ms, hasta que amanezca,
para ver si Ashbless aparece, quiz no estuviera muerto cuando pas rodando junto a mi
en el stano, y si lleg hasta el ro subterrneo antes de que empezara esa horrible
solidificacin... Volvi a estremecerse y mir hacia la luz, que empezaba a despuntar por
el este, como buscando consuelo en ella. Despus, se permiti recordar el trayecto que
haba seguido en su ascensin desde los stanos.
Haba cogido a Coleridge de la mano y, cautelosamente, se abran paso a tientas por el
pasillo en tinieblas cuando se dio cuenta por primera vez del silencio. No slo haban
callado los gemidos distantes, incluso todas las complejas resonancias del aire, los ecos
creados por la brisa perpetua que soplaba a travs de los kilmetros de pasillos
subterrneos y estancias que haba bajo ellos, haban cesado por completo.
Cuando estuvieron en el lugar donde se encontraba el cadver de Horrabin se apret
cuanto pudo a la pared de la derecha y estuvo a punto de chillar cuando una voz
sorprendentemente grave les habl desde la oscuridad.
- ste no es lugar para la gente, amigos mos - dijo la voz.
- Eh..., cierto - grazn Jacky -. Ahora mismo nos vamos.
Oy un jadeo, un golpe sordo y varios tintineos metlicos y un segundo despus la voz
habl de nuevo, pero esta vez por encima de su cabeza.
- Os escoltar - dijo con cierto cansancio -. Incluso a punto de morir por los alfilerazos
de esos hombrecillos que tena el payaso, el Viejo Mordiscos es un protector al que pocos
se atreveran a desafiar.
- T... nos escoltars? - pregunt Jacky con incredulidad.
- Si. - La criatura lanz un trmulo suspiro - Se lo debo a tu compaero, que liber a
mis hermanos y hermanas, as como a mi, dndonos la oportunidad de vengarnos en
nuestro creador antes de que muriramos. - Jacky se haba dado cuenta de que la voz de
la criatura no despertaba eco alguno, como si se hubiera encontrado en una habitacin y
no en un tnel -. Aprisa - dijo la criatura, ponindose en movimiento -, la oscuridad se est
endureciendo.
El extrao tro avanz hasta la escalera y empez a subir por ella. Al final del primer
tramo Coleridge quiso descansar, pero Mordiscos le dijo que no haba tiempo para ello; la
criatura cogi en brazos a Coleridge y reanudaron la ascensin.
- No te quedes atrs - le advirti su escolta a Jacky.
- No pienso hacerlo - le asegur ella, pues se haba dado cuenta de que ahora no
llegaba sonido alguno del pasillo, ni tan siquiera del tramo de escalones que acababan de
ascender.
Qu le haban dicho las Hermanas sin ojos hacia medio ao? La oscuridad se est
endureciendo, igual que el fango, y queremos estar lejos de aqu cuando se haya vuelto
tan slida como las piedras, no queremos quedar atrapadas para siempre en esas piedras
de noche endurecida! Jacky se asegur de mantener el mismo paso que Mordiscos y le
alegr ver lo de prisa que avanzaban.
Cuando finalmente llegaron al final de la escalera y entraron en la cocina del Castillo de
las Ratas, brillantemente iluminado por las antorchas, un par de hombres de Carrington
dieron un paso hacia ellos y luego se apresuraron a retroceder cuando vieron a la criatura
que transportaba a Coleridge en sus enormes brazos. Jacky mir entonces por primera
vez al Viejo Mordiscos y tambin estuvo a punto de retroceder.
Su escolta era un gigante anfibio con largos tentculos, como los de un pez - gato,
alrededor del rostro formando una caricatura de barba y melena; sus ojos eran tan
grandes como pisapapeles de cristal y tena el corto hocico de un cerdo, aunque su rasgo
ms sorprendente era la boca, un tajo de casi treinta centmetros, que a duras penas
poda cerrar dada la enorme cantidad de dientes que contena. Vesta un viejo gabn,
cuya parte delantera estaba hecha trizas y empapada de sangre.
- Esos canallas no os molestarn - dijo Mordiscos con voz tranquila -. Vamos.
Dej a Coleridge en el suelo y les acompa hasta la puerta principal.
- Marchaos - les dijo -, y aprisa. Yo vigilar hasta que os hayis perdido de vista, pero
tengo que volver a la escalera antes de que la oscuridad se haya endurecido del todo.
- Est bien - dijo Jacky, respirando con agradecimiento el relativamente aire fresco de
aquellos ltimos instantes en la calle Buckeridge -.
Y gracias por...
- Lo hice por tu amigo - gru Mordiscos -. Ahora, marchaos.
Jacky asinti y, llevando ante ella a un aturdido Coleridge, ech a caminar por la calle
todava en penumbra.
Lograron volver al hotel Hudson sin ningn percance y, una vez en la habitacin de
Coleridge, Jacky le acost sin perder ni un segundo. Coleridge se qued dormido antes
de que Jacky hubiera podido llegar hasta el vestbulo y cerrara la puerta suavemente a su
espalda. Haba visto la botella de ludano en la mesita y ahora crea entender la razn de
que las precauciones que Carrington haba tomado con el poeta hubieran resultado tan
poco efectivas. Cmo poda estar enterado Carrington de la tremenda tolerancia al opio
que Coleridge haba llegado a desarrollar? Luego fue hacia el Tmesis, siguiendo las
Arcadas de Adelphi hasta el punto en que el afluente subterrneo se verta en el ro, por si
Ashbless o lo que pudiera quedar de l lograba emerger del tnel.

El cielo brillaba ya en el este, con un fuerte resplandor azul acero y unas hilachas de
nubes, por encima del horizonte, haban empezado a incendiarse con un fulgor rojizo. El
sol aparecera en cualquier momento.
En las sombras an intensas, que haba bajo los arcos del puente, algo se agit con
mucha fuerza y Jacky baj la vista con el tiempo suficiente para ver cmo apareca un
bote fantasmagrico y medio transparente. Al emerger bajo la claridad griscea del alba,
se hizo al mismo tiempo incandescente y an ms insustancial y empez a dirigirse hacia
el este con una velocidad tal que, por un segundo, Jacky estuvo segura de que era slo
una alucinacin fruto del agotamiento casi absoluto que la dominaba. Pero una fraccin
de segundo despus se dio cuenta de dos cosas: el primer borde rojizo del sol haba
aparecido sobre el lejano perfil de los edificios londinenses y un hombre se debata en el
agua a unos cuantos metros de la orilla; aparentemente haba cado del bote fantasma
cuando ste perdi toda sustancia.
Jacky se levant de un salto, pues haba reconocido a ese hombre que ahora estaba
nadando con cierta torpeza hacia la orilla.
- Seor Ashbless! - grit -. Por aqu!

Justo cuando la serpiente pasaba por entre los dos postes coronados por cabezas
barbudas de faran, que flanqueaban el ltimo umbral, Ashbless sinti que en su interior
empezaba a encenderse un fuego increble, que desprenda insoportables oleadas de
calor y que aturda a los ya maltrechos restos de conciencia que le restaban. Hasta que
no se encontr chapoteando en las heladas aguas del Tmesis, estuvo seguro de que esa
bien recibida inconsciencia era la muerte.
Cuando hubo logrado salir a la superficie, y se apart el cabello de los ojos, se le
ocurri de pronto que ahora volva a tener cabello, as como dos ojos. Alz primero una
mano y luego la otra y sonri al ver que estaban todos los dedos y su piel pareca intacta.
La restauracin, que el doctor Romanelli haba esperado en vano, haba tenido lugar en
Ashbless, cuando el sol haba resucitado para encontrarse otra vez vivo e intacto al
amanecer: en ese instante, y slo Dios poda saber el porqu, se haba consentido que
Ashbless participara en ese proceso.
Haba empezado a nadar hacia la orilla cuando oy un grito. Se qued inmvil,
contemplando con el ceo fruncido los atracaderos y escalinatas an sumidos en la
sombra, y luego reconoci a la persona que estaba en el parapeto, agit la mano
saludndola y empez a nadar nuevamente.
El agua se estrellaba con cierta fuerza en las Arcadas de Adelphi; cuando logr abrirse
paso hasta la orilla fangosa pudo ver la razn de ello: el afluente subterrneo haba
dejado de alimentar el Tmesis de un modo tan irreversible como si en algn lugar
desconocido se hubiera cerrado un inmensa vlvula. Una vez pasado el primer instante
de agitacin y remolinos, el ro volvi a fluir ms all de donde Ashbless haba emergido
con la plcida tranquilidad de siempre. Unas cuantas aves se haban acercado a las
aguas y ahora giraban sobre el remolino fangoso, que se iba desvaneciendo en la
corriente, contemplndolo con cierta curiosidad. Ashbless alz la mirada hacia la delgada
figura que le aguardaba en el parapeto.
- Hola, Jacky - grit -. Espero que Coleridge saliera tambin con vida.
- Si, seor - dijo Jacky.
- Y me atrevera a decir que no recordar nada de lo que vio esta noche - aadi
Ashbless subiendo hacia ella.
- Bueno... - dijo Jacky, algo aturdida al ver cmo el empapado y barbudo gigante
cruzaba los ltimos metros y luego se instalaba junto a ella en el parapeto -, a decir
verdad, puede que no. - Le examin con mayor atencin y dijo -: Le cre muerto cuando
pas rodando junto a mi. Sus..., sus ojos y...
- Si - dijo Ashbless en voz baja -. Estaba murindome..., pero esta noche la magia
andaba suelta y no toda ella era maligna. - Ahora le tocaba a l volverse a mirarla -. Has
tenido tiempo de afeitarte?
- Ooh! - Jacky se frot el lugar donde haba estado su bigote postizo -. Se..., se me
quem.
- Santo Dios. De todos modos, me alegro de que haya desaparecido. - Ashbless se
apoy en el parapeto, cerr los ojos y aspir una honda bocanada de aire -. Pienso
quedarme aqu - aadi -, hasta que el sol haya subido lo bastante en el cielo como para
secarme la ropa.
Jacky arque una ceja.
- Pues se morir de fro..., y me parecera una pena despus de haber logrado
sobrevivir a..., a las obras condensadas de Dante.
Ashbless sonri sin abrir los ojos y mene la cabeza.
- Ashbless tiene un montn de cosas por hacer antes de morirse.
- Oh, si? Como cules?
Ashbless se encogi de hombros.
- Bueno, para empezar, casarse. De hecho, va a casarse el da cinco del mes que
viene.
Jacky mene la cabeza imitando su gesto anterior.
- Estupendo. Y, con quin?
- Con una chica llamada Elizabeth Jacqueline Tichy. Es bastante guapa. Nunca he
llegado a conocerla, pero he visto un cuadro suyo.
Las cejas de Jacky ascendieron hasta casi tocar su frente.
- Con quin?
Ashbless repiti su nombre.
El rostro de Jacky, indeciso, se debata entre una mueca de irritacin y una sonrisa
algo ofendida.
- As que nunca la ha conocido? Entonces, cmo puede estar tan condenadamente
seguro de que ella le aceptar?
- S que lo har, mi buen amigo Jacky. podra decirse que no tiene eleccin.
- Ah, se trata de un hecho, claro - dijo Jacky con irritacin -. Supongo que sern tus
anchos hombros y tu pelo rubio los que conseguirn... hacerla incapaz de oponer toda
resistencia, eh? o... no, no me lo digas... es tu poesa, no? Claro, vas a leerle unos
cuantos versos incomprensibles de tus malditas Doce Horas, faltara ms, y entonces ella
pensar que, dado que no consigue sacar nada en claro de ellos, deben ser... Arte, no?
Arrogante hijo de perra, yo...
Ashbless haba abierto los ojos, asombrado, y ahora estaba erguido en el parapeto.
- Maldita sea, Jacky, qu te ocurre? Seor, no he dicho nada de que vaya a violarla
ni...
- Oh, no! No, sencillamente vas a darle la gran ocasin de su vida, la nica
oportunidad a su alcance de que..., cmo se dice?..., ah, si, que celebre sus esponsales
con un autntico poeta. Menuda suerte tiene!
- Oye, chico, qu diablos ests diciendo? Yo me he limitado a...
Jacky salt sobre el parapeto y puso los brazos en jarras.
- Te present a Elizabeth Tichy!
Ashbless la contempl pestaeando lentamente.
- Qu pretendes decir? La conoces? oh, Dios mo, claro que si, la conoces,
verdad? oye, no pretenda...
- Maldito seas! - Jacky se apart el pelo de la cara con los dedos -. Yo soy Elizabeth
Jacqueline Tichy!
Ashbless ri no muy seguro, y estuvo a punto de atragantarse.
- Santo Dios. Eres..., eres t realmente?
- Es una de las... si, de las cuatro cosas de las que estoy segura, Ashbless.
Ashbless agit las manos con expresin abatida y notando que empezaba a
ruborizarse.
- Que me cuelguen, yo... lo siento, Ja..., seorita Tichy. Pensaba que usted era
sencillamente... el bueno de Jacky, mi compaero de los viejos das en la casa del capitn
Jack. Jams llegu a soar durante todo este tiempo que...
- T nunca estuviste en la casa del capitn Jack - dijo Jacky y luego, en tono casi
implorante, aadi -. Quiero decir..., no estuviste, verdad?
- En cierto modo, si estuve. Vers, yo... - Se qued callado -. Por qu no discutimos
de todo esto mientras desayunamos algo?
Jacky empezaba a fruncir el ceo de nuevo, pero asinti despus de pensarlo durante
unos segundos.
- De acuerdo, peso eso se debe slo al elevado concepto en que tena al pobre Doyle.
Y tampoco quiere decir que piense dar por sentado nada de nada, entendido? - Le
sonri y al darse cuenta volvi a fruncir el ceo con expresin de enfado -. Vamos,
conozco un sitio en Saint Martin's Lane donde incluso dejan sentarse junto a la chimenea.
Baj dando un salto del parapeto, mientras que Ashbless se incorporaba y los dos se
alejaron uno al lado del otro, todava discutiendo, en direccin norte hacia el Strand,
baados por la clara luz del amanecer.


EPILOGO - Doce de Abril De 1846

An no es tarde para buscar un nuevo mundo. Hazte a un lado y, componiendo tu
nimo de nuevo, borra el ceo de tu frente; pues tengo por propsito navegar hasta ms
all del ocaso y surcar las bahas de todas las estrellas que hay al occidente, hasta que
llegue la hora de mi muerte.
ALFRED, LORD TENNYSON

Tras permanecer en su puerta durante casi un cuarto de hora con la vista clavada en
los pantanos de Woolwich, que extendan sus grises jorobas durante varios kilmetros
bajo el cielo que amenazaba lluvia, William Ashbless estuvo a punto de quitarse el gabn
y volver adentro. Despus de todo, el fuego arda bien, sin hacer casi nada de humo, y la
noche anterior no se haba acabado del todo la botella de Glenlivet. Luego frunci el ceo,
se cal la gorra por encima de su cabellera blanca como el hueso, acarici el pomo de la
espada que se haba procurado para la ocasin y cerr la puerta a su espalda. No, se lo
debo a Jacky - pens, mientras bajaba los escalones -. Hace siete aos, ella supo
enfrentarse a su propia cita... y lo hizo con mucho valor. Durante los dos ltimos aos de
soledad Ashbless haba sufrido cierta inquietud al darse cuenta de que su recuerdo del
rostro de Jacky haba ido desapareciendo; los malditos cuadros tenan un aspecto
magnifico cuando estaban recin pintados y ella estaba viva para complementar aquello
que eran incapaces de dar, pero en los ltimos tiempos le pareci que jams haban
logrado captar su autntica sonrisa. De pronto, se dio cuenta de que hoy era capaz de
recordarla tan claramente como si la hubiese visto esa misma maana cogiendo un
carruaje en Londres: su sonrisa afectuosamente sarcstica, la brusquedad ocasional de
sus rplicas y esa belleza de chiquillo travieso, a lo Leslie Caron, que, en su mente, haba
conservado hasta morir de fiebre a los cuarenta y siete aos. Probablemente - pens,
mientras cruzaba el camino y tomaba por el sendero que llevaba a los pantanos, un
sendero que haba estado mirando durante dos estaciones con una morbosa emocin,
sabiendo que en el da de hoy iba a recorrerlo -, probablemente la recuerdo tan bien
porque voy a reunirme con ella. El sendero suba y bajaba sobre las pequeas
elevaciones del terreno, pero cuando el ro se hizo visible tras diez minutos de andar con
paso rpido, not que an era capaz de mantener la marcha y que no se le haba
acelerado la respiracin en lo ms mnimo, pues ya llevaba aos ejercitndose en el
estudio de la esgrima, ya que haba decidido que el hombre enviado por el destino para
terminar con l se llevara como mnimo una buena herida en el combate.
Esperar aqu - decidi, detenindose en una loma del terreno que dominaba la orilla
del Tmesis, cubierta de sauces, a unos cincuenta metros de distancia -. Encontrarn mi
cuerpo ms cerca de la orilla, pero tengo ganas de echarle antes una buena ojeada a mi
asesino. Y - se pregunt - quin ser ese asesino? Se dio cuenta de que estaba
temblando. Decidi sentarse en el suelo y trag varias bocanadas de aire con mucha
lentitud. Clmate, viejo - pens -. Durante treinta y cinco aos, que en su mayor parte
fueron felices, has sabido que este da acabara llegando. Se ech un poco hacia atrs y
contempl el cielo cubierto de turbulentas nubes grisceas. Y tambin la mayor parte de
tus amigos han muerto - pens -. Byron se fue, a causa de otra fiebre en Missolonghi
hace una veintena de aos y Coleridge mordi el polvo en mil ochocientos treinta y cuatro.
Ashbless sonri preguntndose, no por primera vez, cuntos de los ltimos poemas de
Coleridge (y, particularmente, Limbo y Ne Plus Ultra) podan haber nacido de las
experiencias confusamente recordadas, que tuvieron lugar en ese abril de mil ochocientos
once. haba unas cuantas lneas que siempre le hacan sentir curiosidad, como:
No hay deleites ms agradables en el Limbo,
y encerrados en sus muros hacen sentir
al espritu seguro en su prisin,
que la imagen de ese vaco de la Nada.
oh Sol Positivo de la Noche!
Enemigo y aborrecedor de la luz!
Negrura confesada, tempestad de los abismos...
Se frot los ojos y se puso en pie y se qued inmvil, como paralizado, sintiendo que
su pecho se converta en un vaco helado, pues ahora en uno de los sauces vio la cuerda
de un bote, que no haba estado all antes, y un hombre alto y corpulento ascenda por la
orilla con una espada balacendose junto a su flanco derecho. Interesante - pens
Ashbless con nerviosismo -, un zurdo, como yo. Bueno - se dijo -, ahora mantn la calma.
Recuerda que slo te encontrarn una herida en el vientre, as que no debes molestarte
con cierto tipo de paradas para proteger los brazos, las piernas y la cabeza. Slo debes
evitar los golpes que vayan al cuerpo, sabiendo todo el rato, claro est, que uno de esos
golpes no podrs pararlo. Su mano derecha se agit durante unos segundos sobre su
estmago y se pregunt qu zona de esa piel, ahora tan saludable, se vera muy pronto
hendida por varios centmetros de fro acero.
Dentro de una hora todo habr acabado - pens -. Intenta ser tan valiente durante esta
ltima hora como lo fue Jacky en la suya. Pues tambin ella sabia cul era el futuro..., lo
sabia desde esa noche en el ao mil ochocientos quince, cuando te emborrachaste lo
suficiente como para ceder a sus repetidas demandas de que la informaras sobre la hora
y circunstancias de su muerte. Ashbless irgui los hombros y empez a bajar por la loma,
hacia el sendero que llevaba hasta el ro, dispuesto a encontrarse con su asesino a medio
trayecto.
El hombre alz la mirada y pareci sorprendido al ver cmo Ashbless se le aproximaba.
Me pregunto qu motivar nuestra disputa - pens Ashbless -. Al menos ya no es joven y
su barba parece tan blanca como la ma. A juzgar por su bronceado, tambin l ha
visitado tierras extranjeras, pero su rostro me parece ligeramente familiar. Cuando an se
encontraban a unos diez metros el uno del otro, Ashbless se detuvo.
- Buenos das - exclam, sintiendo cierto orgullo al comprobar lo firme que sonaba su
voz.
El otro hombre pestae lentamente y cuando sonri Ashbless se dio cuenta, con un
escalofro, de que estaba loco.
- Es usted - dijo el desconocido con voz algo quebrada -. Verdad que lo es?
- Que si soy... quin?
- Doyle. Brendan Doyle.
- Si... - le respondi Ashbless en un tono que intentaba ocultar su sorpresa -, pero es
un nombre que no he utilizado en treinta y cinco aos. Por qu? Acaso nos
conocemos?
- Yo si le conozco - dijo, desenvainando su espada -. Y he venido a matarle.
- Ya me lo supona - le respondi Ashbless con voz tranquila, retrocediendo un paso y
desenvainando su propia espada. El viento murmuraba entre la hierba -. Sirve de algo
preguntar por qu?
- Ya lo sabe - dijo el otro hombre, lanzando una cegadora estocada al mismo tiempo
que pronunciaba ese sabe.
Ashbless logr pararla con un desesperado golpe en sixte, pero se olvid de atacar a
su vez.
- Realmente no lo s jade, intentando plantar los pies ms firmemente en el suelo
fangoso.
- La razn - dijo el hombre, mientras hacia una veloz finta seguida de un golpe, que
Ashbless logr evitar a duras penas moviendo su hoja en una chirriante estocada circular
- es que mientras usted viva - la espada de su enemigo logr eludir la suya y se lanz
hacia el pecho de Ashbless, obligndole a retroceder de un salto -, no puedo vivir yo.
Mientras recuperaba el equilibrio, su hoja roz en un golpe lateral el antebrazo de
Ashbless; ste sinti el filo atravesando su chaqueta y su camisa para desviarse con un
crujido en el hueso.
Ashbless qued tan asombrado que casi estuvo a punto de no parar la siguiente
estocada. Pero esto es imposible - pens atnito -, s que no van a encontrarme ninguna
herida en el brazo! Y un segundo despus se ri, porque ahora lo entenda todo.
- Rndete o morirs - le dijo Ashbless a su oponente, casi con alegra.
- Eres t quien morir - murmur el hombre bronceado, iniciando una estocada y
detenindose de pronto a mitad de ella para provocar en Ashbless una parada prematura.
Pero Ashbless no se dej engaar y, atrapando la punta del acero de su oponente con
la empuadura del suyo, se lanz hacia adelante con tal fuerza que su espada se dobl
levemente sobre el estmago de su adversario para atravesarlo una fraccin de segundo
despus. Ashbless sinti cmo la delgada hoja se hunda en sus entraas hasta ser
detenida por la espina dorsal.
El hombre se dobl sobre si mismo hasta caer sentado en la hierba hmeda,
agarrndose el vientre con manos ya cubiertas de sangre.
- Aprisa - jade, el rostro repentinamente lvido bajo su bronceado -, yo ser t.
Ashbless permaneci inmvil, mirndole, sintindose repentinamente agotado,
desapareciendo su entusiasmo de hacia unos segundos.
- Venga - rechin el hombre en el suelo, dejando caer su espada y empezando a reptar
hacia l -. Haz el truco. Cambia.
Ashbless retrocedi un par de pasos.
Su adversario se arrastr un metro y medio sobre la hierba y luego se derrumb de
bruces en ella.
Pasaron varios minutos antes de que Ashbless se moviera. cuando por fin lo hizo, se
arrodill junto al cuerpo, que ya haba dejado de alentar, y pos su mano suavemente
sobre el hombro del muerto.
Si hay alguna recompensa tras la muerte para criaturas como t - pens -, apuesto a
que te la has ganado. Slo Dios sabe cmo lograste ir desde El Cairo hasta Inglaterra y
cmo has podido encontrarme. Quiz eras atrado hacia mi como los fantasmas, segn se
cree, son atrados hacia el lugar donde murieron. Bueno, al menos podrs compartir una
parte de mi biografa; te encargars de proporcionarles mi cadver.
Un rato ms tarde, Ashbless limpi su espada con un puado de hierba que arranc del
suelo, y luego se puso en pie para envainarla de nuevo; despus arranc un trozo de su
pauelo y se lo anud alrededor del antebrazo herido. La fresca brisa primaveral pareci
aventar de su mente todos los recuerdos del pasado y, anhelando la aventura como no la
haba deseado en aos, baj por el sendero hasta el bote atracado en la orilla, dejando
tras l, muerto, al ka que el doctor Romanelli haba fabricado con su sangre hacia ya
tantos aos.
Lo que me ocurra a partir de ahora es totalmente desconocido - pens con una extraa
alegra, mientras desataba la amarra del bote -. Ninguno de los libros que he ledo puede
darme la menor pista. Es posible que logre hacer volcar el bote y que me ahogue dentro
de cinco minutos, o puede que viva todava veinte aos ms! Subi al bote, coloc los
remos en su lugar y con tres fuertes golpes se encontr en mitad del ro. Mientras iba
remando hacia el autntico destino final del hombre que haba sido Brendan Doyle, Tom
el Simple, Eshvlis el remendn y William Ashbless, fuera cual fuese ese destino, el
hombre que ya no responda a ninguna de tales identidades deleit a las aves del ro con
todas las canciones de los Beatles que fue capaz de recordar, salvo Yesterday.


FIN