Descubren cmo funciona el efecto

placebo
Creer que tomamos una medicina activa la regin del cerebro asociada a la
recompensa


Una investigacin desarrollada por neurlogos de la Universidad de Michigan ha
descubierto los mecanismos cerebrales que explican el efecto placebo, esa capacidad
que tienen algunas personas para curarse o aliviar un dolor tomando una falsa medicina,
inocua y sin eficacia alguna, y que es prescrita por muchos mdicos. Cuando una
persona cree que va a tomar una medicina, su cerebro activa una regin vinculada a la
habilidad de experimentar un beneficio o una recompensa, el ncleo accumbens, y
segrega dopamina, provocando el alivio al dolor. Los neurlogos descubrieron as que el
grado en que una persona responde a un tratamiento de placebo est vinculado
ntimamente a la actividad que registre el rea del cerebro destinada a obtener un
beneficio o una recompensa. Por Eduardo Martnez.

Un placebo es una terapia que no tiene eficacia mdica, pero que puede tener efectos
curativos o paliativos si el paciente cree que en realidad est tomando una medicina. El
placebo puede ser una pastilla, pero tambin una operacin quirrgica o un tratamiento
psicoteraputico, que slo tiene resultados por el mero hecho de que algunas personas creen
que se estn medicando.

El efecto placebo est constatado mdicamente, pero hasta ahora no se saba cmo operaba.
Su eficacia se ha relacionado con diversos factores, como la forma de administrarlo (va oral o
intramuscular), el procedimiento de aplicacin (por ejemplo despus de escuchar largo tiempo
a un paciente) o incluso el precio de un producto, que hace ms creble su eficacia teraputica.

El aspecto psicolgico del placebo, particularmente el poder de la sugestin, es lo que se ha
considerado hasta ahora para explicar su xito, y con esta suposicin gran parte de la
comunidad mdica ha reconocido su eficacia y lo aplica en numerosos casos. Ahora hay ms
informacin para valorar su eventual utilidad mdica.

Regin cerebral implicada

La novedad es que neurlogos de la Universidad de Michigan han identificado una regin del
cerebro que est directamente implicada en la eficacia del placebo, la cual podra explicar
cmo funciona a nivel biolgico.

Estos neurlogos trabajaron con un grupo de voluntarios a los que les inyectaron una solucin
salina inofensiva, con la finalidad de provocarles dolor en la mandbula. La mitad de los
voluntarios eran mujeres, todas en los mismos periodos de sus ciclos menstruales, para evitar
diferencias hormonales que pudieran afectar al nivel de tolerancia al dolor.

El grupo se dividi a continuacin en dos: uno de ellos recibi un simple placebo y el otro grupo
fue informado de que iba a recibir un analgsico, aunque en realidad recibi tambin un
placebo.

Los cerebros de todos los voluntarios fueron escaneados durante el experimento y los
resultados obtenidos fueron elocuentes, segn explican en el artculo que han publicado los
neurlogos de la Universidad de Michigan en la revista Neuron.

Los voluntarios que crean haber recibido un analgsico presentaron una actividad particular al
nivel de una zona del cerebro llamada ncleo accumbens, acompaada de secrecin de
dopamina, un neurotransmisor utilizado en las conductas de recompensa. Esta estimulacin se
produjo incluso en los voluntarios que crean haber tomado un analgsico antes de que el dolor
apareciera.

El ncleo accumbens es una pequea regin en el centro del cerebro vinculada a la habilidad
de experimentar placer y recompensa e incluso de hacerse adicto a las sensaciones causadas
por ciertas drogas.

Dolor y alivio

La investigacin constaba de dos partes. La primera relacionada con la reaccin cerebral al
placebo, para lo cual realizaron Tomografas por Emisin de Positrones (PET) a cerebros de 14
voluntarios sanos.

La segunda parte de la investigacin estaba organizada como un juego, mediante el cual los
ganadores podan ganar algo de dinero. La finalidad de esta fase era determinar si la dopamina
estaba realmente implicada en la experiencia placebo, dado que est asociada a los
mecanismos de recompensa que genera el cerebro. Esta segunda parte de la investigacin se
bas en imgenes de Resonancia Magntica Funcional fMRI.

Segn explica la Universidad de Michigan en un comunicado, los escneres PET se
concentraron en la dopamina del cerebro, mirando la actividad generada cuando se someti a
los voluntarios a una inyeccin dolorosa y al suministro de un placebo en la forma descrita.

Las tomografas PET revelaron que los voluntarios sintieron un alivio importante del dolor con
el placebo. Sin embargo, cuando los investigadores evaluaron resultados individuales
descubrieron que slo la mitad de los voluntarios informaron tener menos dolor cuando
recibieron el "analgsico" (que era un placebo).

Los participantes receptivos al placebo tuvieron significativamente ms actividad con dopamina
en el rea izquierda de su ncleo accumbens que los otros voluntarios, un proceso que
empez cuando se les anunci que el analgsico iba a empezar a fluir en sus mandbulas:
estos individuos anticiparon que el analgsico les proporcion alivio del dolor incluso antes de
recibirlo.

Asimismo, de las siete personas que crean no experimentar el efecto placebo, cuatro
informaron padecer incluso ms dolor cuando el supuesto analgsico era suministrado, un
fenmeno conocido como "nocebo" y que ha sido observado en otras situaciones, como por
ejemplo sentirse mal junto a una antena de telefona mvil que todava no ha comenzado a
funcionar.

Juego y recompensa

En la otra fase del experimento, el escner de Resonancia Magntica Funcional registr los
cerebros de los voluntarios mientras jugaban a apostar. Antes de cada ciclo, aprendieron que la
respuesta correcta podra hacerles ganar o perder una cantidad de dinero de hasta 5 dlares.

Como en las tomografas PET de la anterior fase del experimento, el ncleo accumbens
apareci en el experimento del juego como un centro de actividad cuando los voluntarios se les
anunci cuanto dinero podran ganar o perder en su prximo turno. Tambin se activaba esta
regin cerebral cuando pulsaban el interruptor y se enteraban si haban ganado o perdido
dinero.

Los ms afortunados en el juego resultaron ser tambin los que mejor haban respondido al
placebo en la primera fase del experimento, lo que llev a los investigadores a relacionar el
ncleo accumbens y la secrecin de dopamina con el efecto placebo.

Los neurlogos descubrieron as que el grado en que una persona responde a un tratamiento
de placebo est vinculado ntimamente la actividad que registre el rea del cerebro destinada a
anticipar un beneficio o una recompensa.

Nuevas terapias

La investigacin se basa en un estudio realizado por el mismo equipo de la UM y publicado en
2005. Aquel estudio fue el primero en demostrar que slo pensar en un "frmaco" placebo alivia
el dolor y es suficiente para que el cerebro despida sus analgsicos naturales, llamados
endorfinas.

"Los receptores para endorfinas y dopaminas estn agrupados mayoritariamente en el rea del
ncleo accumbens. Por lo tanto, tomados conjuntamente, nuestros estudios profundizan
directamente en los mecanismos que determinan el efecto placebo" explica en el mencionado
comunicado el neurlogo espaol Jon-Kar Zubieta, artfice de la investigacin publicada ahora.

Este es un fenmeno que tiene gran importancia para conocer la eficacia de nuevas terapias,
porque numerosos pacientes responden tan bien a placebos como a tratamientos activos.
Nuestros resultados tambin sugieren que la respuesta placebo puede ser parte de un
mecanismo de resistencia mayor del cerebro".

"Los resultados de estos estudios pticos moleculares indican que la actividad de dopamina es
activada como respuesta a un placebo de una forma que va en proporcin a la cantidad de
beneficio que anticipa el individuo", aade Jon-Kar Zubieta.
http://www.tendencias21.net/Descubren-como-funciona-el-efecto-placebo_a1702.html