Aproximacion local. Plano tangente.

Derivadas parciales
1. Plano tangente
1.1. El problema de la aproximaci on local en una variable
En el primer curso de clculo se ha trabajado con funciones de una variable y hemos aprendido
mucho sobre el problema de la aproximacion local (mediante polinomios) de estas funciones.
Dada una funcion y = f (x) que es derivable en un punto x
0
, entonces la recta tangente
y = f (x
0
) + f

(x
0
)(x x
0
)
es la recta que mejor aproxima a la graca de f cuando nos acercamos a x
0
. Recordemos en
que sentido decimos que es la mejor recta: si se considera cualquier recta de la forma
y = f (x
0
) + m(x x
0
)

podemos considerar la diferencia
(funcion en x) (recta en x) = f (x) (f (x
0
) + m(x x
0
))
Para que la recta sea una buena aproximacion de f cerca de x
0
esta diferencia tiene que hacerse
mas y mas peque na a medida que x se acerque a x
0
. Para garantizar que esta cantidad es peque na
la comparamos con una cantidad que de antemano sabemos que es peque na: la diferencia entre
x y x
0
. Estas ideas nos llevan a considerar el cociente
(funcion en x) (recta en x)
x x
0
=
f(x) (f(x
0
) + m(x x
0
))
x x
0
Para que la recta sea una buena aproximacion, el numerador de este cociente debe ser mas
peque no que el denominador cuando nos acercamos a x
0
. Por eso imponemos esta condicion
lm
xx
0
f(x) (f(x
0
) + m(x x
0
))
x x
0
= 0
y nos preguntamos cual es el valor de m que hace que esto se cumpla? La respuesta la obtuvimos
en el primer curso de clculo:
si f es derivable en x
0
, la unica recta que hace que el anterior lmite sea 0 es la recta tangente,
cuya pendiente es m = f

(x
0
).
1.2. Generalizacion a funciones de dos variables
Ahora trataremos de generalizar la discusion anterior al caso de funciones de dos variables.
Por el camino nos encontraremos con varias dicultades que van a marcar el trabajo que hay
que desarrollar en esta y en las sucesivas secciones.
1
Tenemos una funcion z = f(x, y), que puede ser bastante complicada, y queremos aproxi-
marla mediante una formula muy sencilla, de manera que esa aproximacion sea muy buena cerca
de un cierto punto dado (x
0
, y
0
). Llamemos z
0
= f(x
0
, y
0
).
En el apartado anterior utilizabamos una recta para aproximar una curva. Eso signica que
para aproximar una funcion y = f(x) cerca de x
0
buscabamos rectas de la forma
y = f(x
0
) + k(x x
0
)
Y se trataba de escoger el valor de k que produce la recta que mas se parece a f cerca de x
0
. Pues
bien, si tenemos una funcion de dos variables z = f(x, y), lo natural es buscar una aproximacion
de la forma:
z = f(x
0
, y
0
) + A(x x
0
) + B(y y
0
)
Esta ecuacion describe a un plano que pasa por el punto (x
0
, y
0
, f(x
0
, y
0
)), y que cambia su
inclinacion seg un los valores de A y B. La siguiente gura muestra tres planos que pasan por
un punto de la graca, para distintos valores de A y B. Como puede verse, hay uno entre ellos
que se aproxima a la graca cerca de ese punto mucho mas que los otros dos.
Parece natural por tanto buscar un plano tangente como sustituto de la recta tangente cuando
pasamos a funciones de dos variables. Y para garantizar que ese plano tangente es una buena
aproximacion tenemos que pedir que la diferencia entre la funcion y el plano sea peque na.
Peque na comparada con que? Vamos a usar el plano para aproximar a la funcion f en un
punto (x, y) que esta muy cerca de (x
0
, y
0
). As que suponemos que (x, y) y (x
0
, y
0
) no son muy
distintos, con lo que la diferencia entre ellos es una cantidad peque na. Parece natural entonces
expresar lo que queremos conseguir mediante el cociente:
funcion (plano tangente)
diferencia entre (x, y) y (x
0
, y
0
)
2
El primer problema con esta formula es que (x, y) y (x
0
, y
0
) son puntos del plano, y la diferencia
entre ellos es un vector, no un n umero. As que no podemos usar directamente esa diferencia
para el cociente, porque no sabemos dividir por un vector! Pero es facil ver cual es la solucion: si
la diferencia entre los dos puntos es peque na, la distancia (que es el modulo del vector diferencia)
tambien debe ser peque na y viceversa. As que el cociente que escribimos es
funcion (plano tangente)
distancia entre (x, y) y (x
0
, y
0
)
El denominador se puede escribir ahora as:
distancia entre (x, y) y (x
0
, y
0
) =

(x x
0
)
2
+ (y y
0
)
2
Con lo que nalmente vemos que:
funcion (plano tangente)
distancia entre (x, y) y (x
0
, y
0
)
=
f(x, y) (f(x
0
, y
0
) + A(x x
0
) + B(y y
0
))

(x x
0
)
2
+ (y y
0
)
2
Si este cociente tiende a 0 cuando (x, y) se acerca a (x
0
, y
0
), eso signicara que el plano z =
f(x
0
, y
0
) +A(x x
0
) +B(y y
0
) es una buena aproximacion a f cerca de (x
0
, y
0
). Y por tanto
sera razonable decir que ese plano es el plano tangente a f en (x
0
, y
0
).
El resumen de la discusion anterior es esta denicion provisional:
Denicion 1.1 (Provisional: funcion diferenciable en un punto). Si existen unos n umeros
A y B tales que
lm
(x,y)(x
0
,y
0
)
f(x, y) (f(x
0
, y
0
) + A(x x
0
) + B(y y
0
))

(x x
0
)
2
+ (y y
0
)
2
= 0 (1)
entonces diremos que el plano z = f(x
0
, y
0
) + A(x x
0
) + B(y y
0
) es el plano tangente a la
graca de f en (x
0
, y
0
), y que la funcion es diferenciable en (x
0
, y
0
).
Naturalmente, todo depende de los n umeros A y B que controlan la inclinacion del plano.
Si el plano esta mal colocado, no podemos esperar que produzca una buena aproximacion.
Esta denicion provisional plantea varios problemas, a los que vamos a atender en esta y en
las proximas lecciones del curso.
1. En la denicion aparece el lmite de una funcion de dos variables. Tendremos que analizar
estos lmites y descubrir en que se parecen y en que dieren de los lmites de funciones de
una variable. Volveremos sobre esta cuestion en breve.
2. La segunda pregunta que nos debemos hacer es evidente: como se deben escoger los
n umeros A y B para que el plano que denen sea realmente el plano tangente? Vamos a
empezar por responder a esta pregunta en el siguiente apartado.
3. Finalmente, una vez que tengamos un plano candidato, y entendamos lo que quieren decir
los lmites, nos ocuparemos de la pregunta pendiente: ese plano, una vez hallado, es
realmente una buena aproximacion a la funcion? Esta cuestion nos conducira a la denicion
formal de diferenciabilidad.
3
2. Derivadas parciales
2.1. Introduccion geometrica
Empezamos por la segunda de estas preguntas: como se deben escoger los n umeros A y B
para que el plano
z = f(x
0
, y
0
) + A(x x
0
) + B(y y
0
)
que denen sea un buen candidato a plano tangente?
Para entender la respuesta a esta pregunta vamos a combinar las ideas que acabamos de ver
con el estudio de las secciones con planos verticales.
La aproximacion mediante un plano que estamos tratando de lograr se puede expresar as:
f(x, y) f(x
0
, y
0
) + A(x x
0
) + B(y y
0
) cuando (x, y) esta cerca de (x
0
, y
0
)
En lugar de estudiar esta aproximacion para un punto (x, y) cualquiera, lo que sera tal vez
demasiado complicado, podemos tratar de entenderla mejor estudiando un caso particular. Sus-
tituiremos en esta aproximacion (x, y) por un punto de la forma (x, y
0
). Es decir, que dejamos
ja la coordenada y. Esta claro que si x se acerca a x
0
, el punto de la forma (x, y
0
) se acerca al
punto (x
0
, y
0
).
La ventaja de hacer esto es que, al jar la variable y, en lugar de estudiar una formula con
dos variables libre pasamos a estudiar una formula con solo una variable libre, la x.
Ejemplo 2.1. Vamos a tratar de encontrar el plano tangente a la graca de la funcion
z = f(x, y) = 8 x
2
y
2
en el punto (x
0
, y
0
, z
0
) = (1, 2, 3). Observese que z
0
= 3 = f(1, 2), de manera que (x
0
, y
0
) =
(1, 2). Ese plano que buscamos sera por tanto de la forma:
z = f(x
0
, y
0
) + A(x x
0
) + B(y y
0
) = 3 + A(x 1) + B(y 2)
Para tratar de encontrar el n umero A sustituimos, como habamos dicho, y por y
0
= 2: hacemos
la sustitucion tanto en el plano como en la formula z = f(x, y). Al sustituir en el plano, el
termino que contiene a B se anula y se obtiene:
z
plano
= 3 + A(x 1)
Observese que la formula que hemos obtenido para z
plano
es un polinomio de primer grado en
x. Es decir, que si pensamos en las variables x, z esto es la ecuaci on de una recta.
Por otro lado, al sustituir en z = f(x, y) se obtiene:
z
funcion
= f(x, 2) = 8 x
2
2
2
= 4 x
2
La formula que hemos obtenido depende solo de la variable x. Para referirnos a esta formula
vamos a ponerle un nombre
z
funcion
= f
2
(x) = f(x, 2) = 4 x
2
Para acercarnos al punto (x
0
, y
0
) debemos pensar que en estas formulas el valor de x esta muy
cerca de 1. Y el problema de aproximacion queda planteado as: como hay que escoger A para
que z
plano
se parezca mucho a z
funcion
= f
1
(x) cuando x esta cerca de 1.
4
Este problema ya esta resuelto: es el problema de aproximacion para funciones de una variable
que hemos tratado al comienzo de esta seccion. Y la respuesta esta clara: el valor A es la derivada
de la funcion f
1
(x) = 4 x
2
en el punto x = 1. Es decir:
f

2
(1) = 2
Este es el valor que proponemos, de forma natural para A. De la misma forma, el valor para B
se obtiene sustituyendo x por x
0
= 1, tanto en la ecuacion del plano como en la de la funcion
z = f(x, y), para luego aproximar y a y
0
= 2. Al sustituir en el plano se obtiene
z
plano
= 3 + B(y 2)
que describe una recta cuando se piensa en las variables x e y. Si sustituimos x por 1 en la
funcion se obtiene ahora:
z
funcion
= f
1
(y) = f(1, y) = 8 1
2
y
2
= 7 y
2
Y lo que tenemos que hacer es seleccionar el valor de B para que la recta
z = 3 + B(y 2)
sea la recta que mejor aproxima a f
1
(y) = f(1, y) = 8 1
2
y
2
= 7 y
2
cuando y esta cerca de
2. La respuesta, naturalmente, es que se debe tomar
B = f

1
(2) y como f

1
(y) = 2y tomamos B = 4
As que estas cuentas nos llevan a considerar
z = 3 2(x 1) 4(y 2)
como un candidato razonable a ser el plano tangente a la graca de f en el punto (x
0
, y
0
, z
0
) =
(1, 2, 3).
Este ejemplo ilustra la forma en que podemos razonar, aprovechando las ense nanzas del
calculo de una variable, para obtener un candidato a ser el plano tangente. Vamos a jar la
terminologa que hemos usado en este ejemplo, y a resumir lo que hemos aprendido en unas
deniciones.
Dada una funcion de dos variables z = f(x, y) y un punto (x
0
, y
0
), buscamos la ecuacion del
plano tangente en ese punto, que sera de la forma:
z = f(x
0
, y
0
) + A(x x
0
) + B(y y
0
)
Para determinar los n umeros A y B consideramos las funciones

f
y
0
(x) = f(x, y
0
)
f
x
0
(y) = f(x
0
, y)
Y entonces hemos visto que lo sensato es tomar A = f

y
0
(x
0
), B = f

x
0
(y
0
), naturalmente, siempre
que estas derivadas existan.
La siguiente gura ilustra la geometra que hay detras de estas ideas:
5
La funcion f
y
0
(x) aparece cuando se corta la graca de f con un plano vertical paralelo al plano
xz que pase por (x
0
, y
0
, z
0
) (la ecuacion de ese plano vertical es y = y
0
). Es una funcion que
solo depende de x puesto que hemos jado la y. Y usando el calculo de una variable medimos
su pendiente, es decir su inclinacion, en ese punto, mediante la derivada f

y
0
(x
0
). Ese valor nos
permite medir la inclinacion del plano tangente en esa direccion, paralela al eje x. Si obtenemos
tambien la inclinacion f

x
0
(y
0
) del plano tangente en la direccion paralela al eje y tendremos
suciente informacion (un punto y dos vectores directores) para determinar el plano.
2.2. Denicion formal (mediante lmites) de las derivadas parciales
Pero, como hemos dicho, lo primero que se necesita es que existan las derivadas f

y
0
(x
0
) y
f

x
0
(y
0
). Como se calculan esas derivadas? Se trata de derivadas de funciones de una variable,
y basta con usar la denicion que ya conocemos. La siguiente denicion ja la terminologa y la
notacion que vamos a usar:
Denicion 2.2 (Derivadas parciales, funcion derivable.). La funcion z = f(x, y) es de-
rivable en el punto (x
0
, y
0
) si existen las dos derivadas f

y
0
(x
0
) y f

x
0
(y
0
). Esas derivadas se
representan con estos smbolos
f

y
0
(x
0
) =
f
x

(x
0
,y
0
)
, f

x
0
(y
0
) =
f
y

(x
0
,y
0
)
y se denominan derivadas parciales de f en (x
0
, y
0
).
Los lmites que las denen son estos:

f
x

(x
0
,y
0
)
= lm
xx
0
f(x, y
0
) f(x
0
, y
0
)
x x
0
f
y

(x
0
,y
0
)
= lm
yy
0
f(x
0
, y) f(x
0
, y
0
)
y y
0
6
Otra notacion com un para las derivadas parciales, aparte de la que hemos indicado en la
denicion es esta:
f
x

(x
0
,y
0
)
= D
1
f(x
0
, y
0
),
f
y

(x
0
,y
0
)
= D
2
f(x
0
, y
0
)
Esta notacion sera util sobre todo mas adelante, cuando consideremos funciones de mas de dos
variables, y generalicemos todos los conceptos que estamos presentando.
2.3. Calculo de derivadas parciales.
Usando lmites El calculo de una derivada parcial utilizando la denicion es un lmite de
una funcion de una variable, y por tanto es igual de facil o de difcil que una derivada de una
variable.
Ejemplo 2.3. (a) Sea f : R
3
R dada por f(x, y, z) = x y + zy
2
y calculemos la derivada
parcial:
f
y
(1, 0, 2)
usando la denicion. Sera:
f
y
(1, 0, 2) = lm
(y0)
f(1, y, 2) f(1, 0, 2)
y 0
=
lm
(y0)
(1 y + 2y
2
) 1
y
= lm
(y0)
1 + 2y = 1
(b) Sea ahora f : R
2
R dada por:
f(x, y) =

xy
x
2
y
2
x
2
+ y
2
(x, y) = (0, 0)
0 (x, y) = (0, 0)
Y calculemos
f
y
(x, 0) (aqu el punto (x, 0) es cualquier punto del eje x):
f
y
(x, 0) = lm
(y0)
f(x, y) f(x, 0)
y 0
=
lm
(y0)
xy
x
2
y
2
x
2
+ y
2
y
= lm
(y0)
x
x
2
y
2
x
2
+ y
2
= lm
(y0)
x
x
2
y
2
x
2
+ y
2
= x
x
2
x
2
= x
(Si x = 0 el resultado es el mismo aunque debe escribirse de forma ligeramente distinta; por
que?)
Como puede verse en estos ejemplos, el calculo de derivadas parciales mediante la denicion
no presenta mas dicultades que el de una derivada normal (porque se trata de una derivada
normal!)
7

calcular muchas derivadas parciales. Porque, seg un la denicion, la derivada parcial
Usando reglas de derivacion Las buenas noticias son que en realidad nosotros sabemos
f
x
se calcula
simplemente derivando la expresion que dene a f como si fuera una funcion que solo depende
de la variable x y tratando a la variable y como una constante. Por tanto podemos utilizar
todas las reglas de derivacion que conocemos del calculo de una variable para calcular derivadas
parciales.
Ejemplo 2.4. Sea f : R
2
R dada por: f(x, y) = y + xe
x
2
+y
2
y calculemos las derivadas
parciales en un punto cualquiera (x, y). Para calcular
f
x
debemos pensar que y es una constante
y derivar la funcion de x resultante. Tenemos:
f
x
= e
x
2
+y
2
+ 2x
2
e
x
2
+y
2
Y para calcular
f
y
tratamos ahora a x como una constante:
f
y
= 1 + 2xye
x
2
+y
2


Este es un buen momento para que busquemos en los libros texto, ejercicios y practiquemos el
calculo de derivadas parciales, ya sea aplicando la denicion mediante lmites o utilizando las
reglas de derivacion.
3. Las derivadas parciales no son sucientes
Supongamos que z = f(x, y) es una funcion derivable en el punto (x
0
, y
0
). Entonces podemos
usar sus derivadas parciales para escribir la ecuacion de un plano:
z = f(x
0
, y
0
) +

f
x

(x
0
,y
0
)

(x x
0
) +

f
y

(x
0
,y
0
)

(y y
0
)
que es el unico candidato posible a ser el plano tangente a la graca de f en (x
0
, y
0
). Pero,
volviendo a una de nuestras preguntas pendientes es de verdad el plano tangente? Es decir, es
una aproximacion local a f de buena calidad? El siguiente ejemplo va a mostrar que no siempre
sucede as.
Ejemplo 3.1. Consideremos la funcion
z = f(x, y) =

x + y +
xy

x
2
+ y
2
(x, y) = (0, 0)
0 (x, y) = (0, 0)
Vamos a tratar de encontrar un plano tangente a la graca de esta funcion en el origen. Empe-
zamos por calcular sus derivadas parciales Entonces f es derivable en (0, 0). Por ejemplo:
f
x
(0, 0) = lm
x0
f(x, 0) f(0, 0)
x 0
= lm
x0
x 0
x
= 1
8
De la misma forma se obtiene
f
y
(0, 0) = 1
Por lo tanto el unico candidato posible a ser el plano tangente es el plano:
z = x + y
Ahora nos preguntamos como de bueno es este plano para aproximar a f cerca del origen? Es
decir es esta
x + y +
xy

x
2
+ y
2
x + y (2)
una buena aproximaci on para (x, y) cerca de (0, 0)?
Para responder vamos a considerar una recta que pase por el origen del plano xy, por ejemplo
la recta y = x, y vamos a comparar los valores de la funcion y el plano en los puntos de esa
recta. Si la aproximacion es buena entonces los dos resultados deben ser muy parecidos. Eso nos
lleva a plantear este calculo:

f(x, y) = x + y +
xy

x
2
+y
2
y=x
f(x, x) = x + x +
x
2

x
2
+x
2
= 2x +
x
2

2x
2
= 2x +
x
2

2|x|
= 2x +
|x|

2
x + y
y=x
2x
Al hacer esto hemos reducido el problema a un problema de aproximacion local en una variable
(la x); es 2x una buena aproximacion local de 2x +
|x|

2
en el origen?
La respuesta, despues del trabajo del primer cuatrimestre, debera ser evidente. No, no lo es.
Porque la expresion
2x +
|x|

2
no es derivable en x = 0. As que no es una buena aproximacion porque esa aproximacion no
existe. Y eso signica que la aproximacion
x + y +
xy

x
2
+ y
2
x + y
no puede ser correcta. El plano z = x + y no se puede considerar como plano tangente a la
graca de f en el origen.
Como ilustra este ejemplo, para construir un plano que merezca el nombre de plano tangente,
no basta con que existan las derivadas parciales. Se necesita que la funcion tenga una propiedad
adicional: la diferenciabilidad. Para presentar esta nocion adecuadamente necesitamos el lenguaje
de los lmites de funciones de varias variables y ese es nuestro siguiente objetivo.
9