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Jean-Jacques Rousseau: Fragmentos de la Primera Parte del
Discurso sobre el Origen y Fundamento de la Desigualdad
entre los Hombres (1754)

Frederic Smith

(Textos seleccionados y adaptados de la traduccin de ngel Pumarega en la
Biblioteca Virtual Miguel de Cervantes. Utilizar solamente con propsitos
educacionales.)
Para juzgar correctamente el estado natural del hombre, considerarlo desde su origen y
examinarle, por as decir, en el primer embrin de la especie, no seguir su organizacin
a travs de sus desenvolvimientos sucesivos ni me detendr tampoco a buscar en el
sistema animal lo que haya podido ser al principio para llegar por ltimo a lo que es. No
examinar si, como piensa Aristteles, sus prolongadas uas fueron al principio garras
ganchudas; si era velludo como un oso, y si, caminando a cuatro pies, su mirada,
dirigida hacia la tierra y limitada a un horizonte de algunos pasos, no indicaba al mismo
tiempo el carcter y los lmites de sus ideas. No podra hacer sobre esta materia sino
conjeturas vagas y casi imaginarias. La anatoma comparada no ha hecho todava
suficientes progresos y las observaciones de los naturalistas son an demasiado inciertas
para que pueda establecerse sobre fundamentos semejantes la base de un razonamiento
slido; de modo que (...) le supondr constituido desde siempre como le veo hoy,
andando en dos pies, sirvindose de sus manos como nosotros de las nuestras y
midiendo con la mirada la infinita extensin del cielo.
Despojando a este ser de todos los dones sobrenaturales que haya podido recibir y de
todas las facultades artificiales que solo ha podido adquirir mediante un largo proceso;
considerndole, en una palabra, tal como ha debido salir de manos de la naturaleza, veo
un animal menos fuerte que algunos, menos gil que otros, pero, en conjunto, el ms
ventajosamente organizado de todos; le veo sacindose bajo una encina, aplacando su
sed en el primer arroyo y hallando su lecho al pie del mismo rbol que le ha
proporcionado el alimento; he ah sus necesidades satisfechas.
La tierra, con su fertilidad natural

y cubierta de bosques inmensos, nunca mutiladas por
el hacha, ofrece a cada paso asilo a animales de toda especie. Dispersos, los hombres
observan, imitan su industria, elevndose as hasta el instinto de las bestias, con la
ventaja de que, si cada especie slo posee el suyo propio, el hombre, no teniendo acaso
ninguno que le pertenezca, se los apropia todos, se nutre igualmente con la mayor parte
de los alimentos que los otros animales se disputan, y encuentra, por consiguiente, su
subsistencia con mayor facilidad que cualquiera de ellos.
Acostumbrados desde la infancia a la intemperie del clima y al rigor de las estaciones,
ejercitados en la fatiga y forzados a defender desnudos y sin armas su vida y sus presas
contra las bestias feroces, o a escapar de ellas corriendo, se forman los hombres un
temperamento robusto y casi inalterable; los hijos, viniendo al mundo con la excelente
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constitucin de sus padres y fortificndola con los mismos ejercicios que la han
producido, adquieren de ese modo todo el vigor de que es capaz la especie humana. La
naturaleza procede con ellos precisamente como la ley de Esparta con los hijos de los
ciudadanos: hace fuertes y robustos a los bien constituidos y deja perecer a todos los
dems, a diferencia de nuestras sociedades, donde, el Estado, haciendo que los hijos
sean onerosos a los padres, los mata indistintamente antes de su nacimiento.
Siendo el cuerpo del hombre salvaje el nico instrumento por l conocido, lo emplea en
usos diversos, de que son incapaces los nuestros por falta de ejercicio, y es nuestra
industria la que nos arrebata la agilidad y la fuerza que la necesidad obliga al cuerpo a
adquirir. Si hubiera tenido hacha, habra roto con el puo tan fuertes ramas? Si hubiese
tenido honda, lanzara a brazo con tanta fuerza las piedras? Si hubiera tenido escalera,
trepara con tanta ligereza por los rboles? Si hubiese tenido caballos sera tan rpido
en la carrera? Dad al hombre civilizado el tiempo preciso para reunir todas esas
mquinas a su derredor: no cabe duda que superar fcilmente al hombre salvaje. Mas si
queris ver un combate an ms desigual, ponedlos desnudos y desarmados frente a
frente, y bien pronto reconoceris cules son las ventajas de tener continuamente a su
disposicin todas sus fuerzas, de estar siempre preparado para cualquier contingencia y
de conducirse siempre consigo, por as decir, todo entero.
Hobbes pretende que el hombre es naturalmente intrpido y ama slo el ataque y el
combate. Otros aseguran, en cambio, que nada hay tan tmido como el hombre en el
estado natural, y que se halla siempre atemorizado y presto a huir al menor ruido que
oiga, al menor movimiento que perciba. (...) Pero el hombre salvaje, viviendo disperso
entre los animales y encontrndose desde temprano en situaciones de medirse con ellos,
hace en seguida la comparacin, y viendo que si ellos le exceden en fuerza l los supera
en destreza, deja de temerlos. Poner a un oso o a un lobo en lucha con un salvaje
robusto, gil e intrpido como lo son todos, armado de piedras y de un buen palo, y el
peligro ser cuando menos recproco, y despus de muchas experiencias parecidas, las
bestias feroces, que no aman atacarse unas a otras, atacarn con pocas ganas al hombre,
que habrn hallado tan feroz como ellas. Con respecto a los animales que tienen
realmente ms fuerza que l destreza, se encuentra frente a ellos en el caso de otras
especies ms dbiles, que no por esto dejan de subsistir; con la ventaja para el hombre
de que, no menos gil que aqullos para correr y hallando en los rboles refugio casi
seguro, puede en todas partes afrontarlos o no, teniendo la eleccin de la huida o el
combate. Aadamos que parece ser que ningn animal hace espontneamente la guerra
al hombre, salvo en caso de propia defensa o de un hambre extrema, ni manifiesta
contra l esas violentas antipatas que parecen anunciar que una especie ha sido
destinada por la naturaleza a servir de alimento a las otras.
Otros enemigos ms temibles, contra los cuales no tiene el hombre los mismos medios
de defensa, son los achaques naturales de la infancia, la vejez y las enfermedades de
toda suerte, tristes signos de nuestra debilidad, cuyos dos primeros son comunes a todos
los animales, mientras que el ltimo es propio principalmente del hombre que vive en
sociedad. Hasta observo, a propsito de la infancia, que la madre, llevando consigo a
todas partes a su hijo, tiene ms facilidad para alimentarlos que las hembras de diversos
animales, forzadas a ir y venir de un lado, para buscar su alimento; de otro, para
amamantar o alimentar a sus cras. Es verdad que si la mujer perece, el nio corre
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bastante riesgo de perecer con ella; pero este mismo peligro es comn a otras cien
especies, cuyos pequeuelos no se hallan en situacin de buscar por s mismos su
alimento; y si la infancia es entre nosotros ms larga, siendo la vida ms larga tambin,
todo viene a ser poco ms o menos igual en este punto, aunque haya sobre la duracin
de la primer edad y el nmero de pequeuelos

otras reglas que no entran en mi objeto.
Entre los viejos, que accionan y transpiran poco, la necesidad de alimentos disminuye
con la facultad de adquirirlos, y como la vida salvaje aleja de ellos la gota y los
reumatismos, y como la vejez es de todos los males el que menos alivio puede esperar
de la ayuda humana, se extinguen en fin sin que se advierta que dejan de existir y casi
sin darse cuenta ellos mismos.
Respecto de las enfermedades, no repetir las vanas y falsas declamaciones de las
personas de buena salud contra la medicina; pero preguntar si se puede probar con
alguna observacin slida que la vida media del hombre es ms corta en aquel pas
donde ese arte se halla descuidado que donde es cultivado con ms atencin. Cmo
podra suceder as si nosotros nos procuramos ms enfermedades que la medicina nos
proporciona remedios? La extrema desigualdad en el modo de vivir, el exceso de
ociosidad en unos y de trabajo en otros, la facilidad de excitar y de satisfacer nuestros
apetitos y nuestra sensualidad, los alimentos tan apreciados de los ricos, que los nutren
de substancias excitantes y los colman de indigestiones; la psima alimentacin de los
pobres, de la cual hasta carecen frecuentemente, carencia que los impulsa, si la ocasin
se presenta, a atracarse vidamente; las vigilias, los excesos de toda especie, los
transportes inmoderados de todas las pasiones, las fatigas y el agotamiento espiritual,
los pesares y contrariedades que se sienten en todas las situaciones, los cuales corroen
perpetuamente el alma: he ah las pruebas funestas de que la mayor parte de nuestros
males son obra nuestra, casi todos los cuales hubiramos evitado conservando la manera
de vivir simple, uniforme y solitaria que nos fue prescrita por la naturaleza. Si ella nos
ha destinado a ser sanos, me atrevo casi a asegurar que el estado de reflexin es un
estado contra la naturaleza, y que el hombre que medita es un animal degenerado.
Cuando se piensa en la excelente constitucin de los salvajes, de aquellos al menos que
no hemos echado a perder con nuestras bebidas fuertes; cuando se sabe que apenas
conocen otras enfermedades que las heridas y la vejez, vese uno muy inclinado a creer
que podra hacerse fcilmente la historia de las enfermedades humanas siguiendo la de
las sociedades civiles.
Con tan contadas causas de males, el hombre, en el estado natural, apenas tiene
necesidad de remedio y menos de medicina. La especie humana no es a este respecto de
peor condicin que todas las dems, y fcil es saber por los cazadores si encuentran en
sus correras muchos animales mal conformados.
Hasta aqu slo he hablado del hombre fsico; tratemos ahora de considerarlo en su
aspecto metafsico y moral.
No veo en cada animal ms que una mquina ingeniosa dotada de sentidos por la
naturaleza para elevarse ella misma y asegurarse hasta cierto punto contra todo aquello
que tiende a destruirla o desordenarla. La misma cosa observo precisamente en la
mquina humana, con la diferencia de que slo la naturaleza lo ejecuta todo en las
operaciones del animal, mientras que el hombre atiende las suyas en calidad de agente
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libre. Aqul escoge o rechaza por instinto; ste, por un acto de libertad; lo que da por
resultado que el animal no puede apartarse de la regla que le ha sido prescrita, aun en el
caso de que fuese ventajoso para l hacerlo, mientras que el hombre se aparta con
frecuencia y en su perjuicio. ()
Todos los animales tienen ideas, y las combinan hasta cierto punto (...); incluso ciertos
filsofos han aventurado que algunas veces hay ms diferencia entre dos hombres que
entre un hombre y una bestia. No es, pues, tanto el entendimiento como su cualidad de
agente libre, lo que constituy la distincin especfica del hombre entre los animales. La
naturaleza manda a todos los animales, y la bestia obedece. El hombre experimenta la
misma sensacin, pero se reconoce libre de someterse o de resistir, y es sobre todo en la
conciencia de esta libertad donde se manifiesta la espiritualidad de su alma. La fsica
explica en cierto modo el mecanismo de los sentidos y la formacin de las ideas; pero
en la facultad de querer o, mejor, de elegir, y en el sentimiento de este poder, slo se
encuentran actos puramente espirituales, que las leyes de la mecnica no explican.
Pero, aun cuando las dificultades que rodean estas cuestiones dieran para discutir sobre
esa diferencia entre el hombre y el animal, hay una cualidad muy especfica que los
distingue y sobre la cual no puede haber discusin: es la facultad de perfeccionarse,
facultad que, ayudada por las circunstancias, desarrolla sucesivamente todas las dems,
y que posee tanto nuestra especie como el individuo; mientras que el animal es al cabo
de algunos meses lo que ser toda su vida, y su especie es al cabo de mil aos lo mismo
que era el primero de esos mil aos.
Por qu slo el hombre es susceptible de convertirse en imbcil? No es porque vuelve
as a su estado primitivo y porque, en tanto la bestia, que nada ha adquirido y que nada
tiene que perder, permanece siempre con su instinto, el hombre, perdiendo por la vejez
o por otros accidentes todo lo que su perfectibilidad lo ha proporcionado, cae ms bajo
que el animal mismo? Triste sera para nosotros vernos obligados a reconocer que esta
facultad distintiva y casi ilimitada es la fuente de todas las desdichas del hombre; que es
ella es la que le saca, con el tiempo, de su condicin original, en la cual pasara
tranquilos e inocentes sus das; que ella, produciendo con los siglos sus luces y sus
errores, sus vicios y virtudes, le hace al cabo tirano de s mismo y de la naturaleza.
El hombre salvaje, entregado por la naturaleza al solo instinto, o ms bien compensado
del que acaso le falta con facultades capaces de suplir primero a ese instinto y elevarle
despus a l mismo muy por encima de la propia naturaleza, comenzar, pues, por las
funciones puramente animales. Percibir y sentir ser su primer estado, comn con todos
los animales; querer y no querer, desear y tener, sern las primeras y casi las nicas
operaciones de su alma, hasta que nuevas circunstancias ocasionen en ella nuevos
desenvolvimientos.
Digan lo que quieran los moralistas, el entendimiento humano debe mucho a las
pasiones, las cuales, segn el comn sentir, le deben mucho tambin. Por su actividad se
perfecciona nuestra razn; no queremos saber sino porque deseamos gozar, y no puede
concebirse por qu un hombre que careciera de deseos y temores se tomara la molestia
de pensar. A su vez, las pasiones se originan de nuestras necesidades, y su progreso, de
nuestros conocimientos, pues no se puede desear o tener las cosas sino por las ideas que
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sobre ellas se tenga o por el nuevo impulso de la naturaleza. El hombre salvaje, privado
de todo tipo de conocimiento, slo experimenta las pasiones de esta ltima especie; sus
deseos no pasan de sus necesidades fsicas; los nicos bienes que conoce en el mundo
son el alimento, una hembra y el reposo; los nicos males que teme son el dolor y el
hambre. Digo el dolor y no la muerte, pues el animal nunca sabr qu cosa es morir; el
conocimiento de la muerte y de sus terrores es una de las primeras adquisiciones hechas
por el hombre al apartarse de su condicin animal.
A primera vista parece que en el estado natural, no teniendo los hombres entre s
ninguna clase de relacin moral ni de deberes conocidos, no podran ser ni buenos ni
malos, ni tenan vicios ni virtudes, a menos que, tomando estas palabras en un sentido
fsico, se llamen vicios del individuo las cualidades que pueden perjudicar su propia
conservacin, y virtudes, las que a ella puedan contribuir; en este caso, habra que
considerar como ms virtuoso a quien menos resistiera los meros impulsos de la
naturaleza. ()
No saquemos la conclusin, como Hobbes, de que, no teniendo una idea de la bondad,
el hombre es naturalmente malo; vicioso, porque no conoce la virtud; que niega siempre
a sus semejantes los servicios que cree no deberles; que, en virtud del derecho que se
arroga sobre las cosas que necesita, se imagina insensatamente ser el propietario nico
del universo entero. () Razonando sobre los principios que enuncia, este autor deba
decir que, siendo el estado de naturaleza aquel en que el cuidado de nuestra
conservacin es el menos perjudicial para la conservacin de nuestros semejantes, ste
era por consiguiente el estado ms a propsito para la paz y el ms conveniente para el
gnero humano. Pues dice precisamente lo contrario, por haber hecho entrar, con gran
desacierto, en el cuidado de la conservacin del hombre salvaje la necesidad de
satisfacer una multitud de pasiones que son producto de la sociedad y que han hecho
necesarias las leyes.
Hay adems otro principio que Hobbes no ha observado, el cual, habindole sido dado
al hombre para suavizar en ciertas circunstancias la ferocidad de su amor propio o su
deseo de conservacin antes del nacimiento de este amor, modera el ardor que siente
por su bienestar con una innata repugnancia a ver sufrir a sus semejantes. No creo que
deba temer una contradiccin concediendo al hombre la nica virtud natural que se ha
visto obligado a reconocer el ms furioso detractor de las virtudes humanas. Me refiero
a la piedad, disposicin adecuada a seres tan dbiles y sujetos a tantos males como
somos nosotros; virtud tanto ms universal y tanto ms til al hombre cuanto que
precede al uso de toda reflexin, y tan natural, que las bestias mismas dan de ella
algunas veces sensibles muestras. Sin hablar de la ternura de las madres con sus
pequeos y de los peligros que arrostran para protegerlos, se observa a diario la
repugnancia que sienten los caballos a pisotear un cuerpo vivo. Un animal no pasa al
lado de otro de su especie muerto sin sentir cierta inquietud; hasta hay animales que les
dan una suerte de sepultura, y los tristes mugidos del ganado entrando en el matadero
anuncian la impresin que recibe ante el horrible espectculo que contempla.
Donde no hay amor, de qu sirve la belleza? De qu sirve el ingenio a gentes que no
hablan nunca, y la astucia a los que no tienen negocios? Oigo repetir a cada instante que
los ms fuertes oprimiran a los dbiles; pero explqueseme qu se quiere decir con la
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palabra opresin. Unos dominaran con violencia, otros gemiran sometidos a su
capricho. () Hay un hombre de fuerza superior a la ma, y adems bastante
depravado, bastante perezoso, bastante feroz para obligarme a proveer a su subsistencia
mientras l permanece ocioso? Pues es preciso que se resuelva a no perderme de vista
un solo instante, a tenerme cuidadosamente atado durante su sueo por temor a que me
escape o le mate; es decir, que se ve obligado a exponerse voluntariamente a una fatiga
mucho ms grande que la que quiere evitarse y que la que a m me causa. Despus de
todo esto, si su vigilancia afloja un instante, si un ruido imprevisto le hace volver la
cabeza, doy veinte pasos en el bosque, y mis cadenas quedan rotas y jams en su vida
vuelve a verme.
Despus de haber demostrado que la desigualdad apenas se manifiesta en el estado
natural y que su influencia es casi nula, me falta explicar su origen y sus progresos
sucesivos. Despus de haber demostrado que la perfectibilidad, las virtudes sociales y
las dems facultades que el hombre natural haba recibido en potencia no podan
desarrollarse nunca por s mismas; que para ello necesitaban el concurso fortuito de
diferentes causas externas sin las cuales el hombre natural hubiera permanecido
eternamente en su condicin primitiva, me falta considerar y reunir los diferentes azares
que han podido, echando a perder la especie, perfeccionar la razn humana; volver
malos a los seres al hacerlos sociables..
Comienzo de la Segunda Parte del Discurso
El primer hombre a quien, cercando un terreno, se lo ocurri decir esto es mo y hall
gentes bastante simples para creerle, fue el verdadero fundador de la sociedad civil.
Cuntos crmenes, guerras, asesinatos; cuntas miserias y horrores habra evitado al
gnero humano aquel que hubiese gritado a sus semejantes, arrancando las estacas de la
cerca o cubriendo el foso: Guardaos de escuchar a este impostor; estis perdidos si
olvidis que los frutos son de todos y la tierra de nadie! Pero parece que ya entonces
las cosas haban llegado al punto de no poder seguir ms como estaban, pues la idea de
propiedad, dependiendo de muchas otras ideas anteriores que slo pudieron nacer
sucesivamente, no se form de un golpe en el espritu humano; fueron necesarios ciertos
progresos, adquirir ciertos conocimientos y cierta industria, transmitirlos y aumentarlos
de poca en poca, antes de llegar a ese ltimo lmite del estado natural.
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