PERSPECTIVA HISTRICA DE LA BIOQUMICA

NGEL MARTIN MUNI CI O

Real Academia de Ciencias
Una de las parcelas de la sabidura se ha atribuido tradicionalmente a la historia y, en la presen-
tacin del estado general del saber, se refera Bacon al valor de la historia de esta manera:
Una historia correcta del saber, donde se contengan las antigedades y orgenes de los cono-
cimientos; sus invenciones, sus tradiciones, sus florecimientos, decadencias y olvidos, con las cau-
sas y ocasiones de los mismos, y todos los dems sucesos relacionados con el saber, a lo largo de las
edades del mundo, puedo afirmar con certeza que no existe.
Con la idea, pues, de atesorar los bienes del pasado, desde hace muchas dcadas el inters de los
historiadores se ha centrado en dos tipos de estudio: o bien se fija la atencin en los largos periodos,
los procesos irreversibles, las continuidades seculares y los movimientos de acumulacin; o bien se
estudia el desplazamiento de los pensamientos permanentes hacia fenmenos de ruptura, de las ma-
nifestaciones homogneas y persistentes de las ideas y las disciplinas hacia las interrupciones y quie-
bros que conducen a nuevos tipos de racionalidad. Y, dentro de esta segunda opcin, la historia de
los conocimientos de la ciencia, en la poca actual, saca a relucir segn la expresin de Foucault
todos los erizamientos de la discontinuidad.
Si, en efecto, ambos tipos de estudio han sido objeto de la atencin de los historiadores de las
ideas y de las ciencias, las grandes continuidades del pensamiento cientfico estn en el nimo ge-
neral de las gentes de la ciencia. Los orgenes griegos y su refugio cristiano medieval, la alquimia y
la ciencia rabe, el nacimiento del mtodo cientfico y la desvinculacin de la ciencia de sus races
filosficas, con sus motivaciones iniciales y sus grandes puntos modernos de inflexin bajo la forma
de las grandes revoluciones de la ciencia y la tcnica la revolucin de la qumica, la revolucin in-
dustrial, la revolucin de la biotecnologa y la revolucin de la informtica y las comunicaciones,
son algunas de las cronologas de continuidades y discontinuidades bajo las que se esconden tam-
bin lentas maduraciones de los campos del conocimiento.
La nocin de revolucin es un elemento fundamental de los estudios histricos, que ocurre bien
de forma impensada o como fruto de la incorporacin lenta de nuevas ideas y que, en ambos casos
y como punto de inflexin, surge del fondo montono de la continuidad de los acontecimientos y
sobresale de los lmites entre los que oscila el umbral de la acumulacin estable de los datos de un
determinado campo del conocimiento. Y es en ese desplazamiento de la continuidad, en la aparicin
de la discontinuidad, cuando se presentan los rasgos ms esenciales de la historia nueva, las especi-
ficidades que nacen y las formas de relacin que permanecen. Bajo estos planteamientos podemos
ya referirnos tanto a la continuidad de la Qumica y de la Qumica Orgnica y a los lmites del um-
bral de sus oscilaciones, como a las discontinuidades que sirvieron al origen de la Bioqumica; sin
que ello quiera significar la existencia de lmites definidos, tan innecesarios como imposibles de es-
tablecer cuando la grandes inercias creadoras de la Qumica y de la Qumica Orgnica fueron capa-
ces no tanto de penetrar en un nuevo campo del conocimiento, an inexistente, sino ms bien de
irlo creando al contacto de las cualidades y los fenmenos de los individuos y las poblaciones de seres
vivos. Qu fue esta creacin sino el intento de comprender las bases qumicas de la funcin celu-
lar de la digestin, la fermentacin, la fotosntesis, la contraccin muscular, la visin y la heren-
cia? Y estas bases qumicas no descansaron en las teoras, las prcticas, los conceptos y el lenguaje
XI
PRESENTACIN
que desarrollaron, con Lavoisier y sus mitos, y entre otros, Guyton de Morveau, Dalton, Davy, Gay-
Lussac, Dumas y Justus von Liebig? Y, para su construccin, no sirvieron las estructuras qumicas,
conocidas desde el ltimo tercio del siglo XVIII, como las de los cidos tartrico, oxlico, lctico, ri-
co, ctrico, mlico y glico, la casena, la glicerina y el cido benzoico?
As, puede afirmarse que la Qumica Orgnica naci en la revolucin cientfica que llev a cabo
Lavoisier al establecer las estrechas relaciones entre la combustin, la respiracin animal y la produccin
de calor. Relacin entre los distintos fenmenos que se vena negando desde Aristteles, quien en De
Respimtione (cap. III) aseguraba:
... es absurdo pensar que la respiracin sea una fuente de calor; no se puede creer que el ruego in-
terior sea suministrado por el aire inspirado y que el hombre al respirar proporcione un elemento
apto para la combustin interior.
Si decisivos fueron, pues, los hechos mismos de la Qumica, no menos trascendente fue la ins-
tauracin de una nueva forma de pensamiento. Quiere ello decir que si til tuvo que ser el descubri-
miento del oxgeno y su significado en el desarrollo de la teora de la acidez, no menor proyeccin ha-
bra de alcanzar la extensin de los hechos a la idea de la oxidacin biolgica en los seres vivos.
Y los entresijos de estos oscuros debates, durante siglo y medio, contribuyeron esplndidamen-
te a la historia del conocimiento y de la ciencia y, de ellos, entre luces y sombras, se fue haciendo la
claridad de un maravilloso nuevo campo de saberes, que, en el ltimo medio siglo ha fructificado
en multitud de ramas, a la vez independientes y conexionadas, a la vez parte de la ciencia fundamental
y de sus mejores aplicaciones a la biologa humana.
Sobre la naturaleza de la materia viva
Si el incipiente campo de conocimiento que supuso la Bioqumica haba de tener su gnesis en
la independiente maduracin de la Qumica Orgnica y su progresiva adecuacin a los modos de pen-
samiento biolgico, tendremos ya que estar sobre aviso de que en esta interaccin participaron de-
bates, intensos a lo largo del siglo XIX, acerca de la naturaleza qumica de los compuestos de la ma-
teria viva, sobre las teoras de los principios vitales, la estructura molecular de las protenas, la
naturaleza de la catlisis y la especificidad molecular de las enzimas.
Seguramente que ya es bueno este momento para dejar constancia por primera vez de que, en
mltiples ocasiones, los hechos de la Qumica Orgnica tuvieron necesidad de adaptarse a las espe-
ciales formas de pensamiento biolgico para seguir siendo de utilidad en la creacin del nuevo campo
de conocimiento que la Bioqumica habra de suponer.
Dentro de estas ideas, fue as como en la maduracin de la Qumica Orgnica de mediados del
siglo XIX se avanza sobre bases fundamentalmente qumicas. As, Gerhardt, en 1840, dice que las fr-
mulas qumicas tienen por finalidad poner en evidencia, de la forma ms sencilla y exacta, las rela-
ciones existentes entre los diversos cuerpos, desde el punto de vista de sus posibles transformacio-
nes. Y, en 1854, Thenard, en su Traite de Chimie, afirma que la investigacin en qumica orgnica
no tiene otra finalidad que la de hacer desaparecer las frmulas brutas y sustituirlas por frmulas ra-
cionales. Sin embargo, la experiencia fue mostrando la existencia de compuestos con la misma com-
posicin y distintas propiedades. Uno de los ms discutidos fue, sin duda, el cido tartrico; y Ber-
zelius, Mitscherlich, Biot, Pasteur y otros qumicos, sin apenas ms tcnicas que la observacin y la
medida de algunas propiedades, la solubilidad y la actividad ptica por ejemplo, llegaron a explicar
la existencia de la isomera. Era, sin duda, la primera correlacin entre una supuesta ordenacin de
los tomos constituyentes, responsables de una forma geomtrica externa, y las propiedades fsicas
y qumicas de los compuestos.
A medida que avanza el siglo XIX, la Qumica Orgnica y la Fisiologa, independientes, cono-
cen la qumica de los alimentos y de diversos componentes del cuerpo humano; se lleva a cabo la sn-
tesis de numerosos compuestos orgnicos, Pasteur descubre la asimetra molecular; comienza a ha-
blarse de la digestin haciendo uso de los trminos metabolismo, catlisis y enzima. La Qumica
y la Fisiologa, de cada lado, continan sujetas a los fenmenos, a las leyes y a los avances de la Qu-
mica y de la Biologa. De una parte, por ejemplo, al principio de Avogadro, a la teora de la valen-
cia y a la estereoqumica; y, de otra, a la iniciacin de la teora cromosmica de la herencia, al naci-
miento de la endocrinologa experimental, a la extensin de las ideas de la fermentacin, al conocimiento
de las bacterias, la asepsia y el origen microbiolgico de muchas enfermedades humanas.
XII
PRESENTACIN
La Qumica Orgnica fundada sobre la sntesis fue el ttulo de una obra clsica en la que Berthe-
lot, en 1860, recogi y sistematiz los mtodos de sntesis hasta entonces en vigor. Haca entonces
un cuarto de siglo que Whler haba llevado a cabo la sntesis de la urea, y, con ello, la primera ob-
tencin artificial de un producto natural. A partir de 1850, merecen recordarse la sntesis de la ala-
nina por Strecker, las de la glicocola y leucina por Perkin, la de la taurina por Kolbe, la de la creati-
na por Volhard, la de la colina por Wrtz y la del ndigo por Baeyer, como ejemplos suficientes para
justificar el permanente soporte de los mtodos de la qumica orgnica en la obtencin de numero-
sos compuestos con profunda significacin biolgica.
Esta nueva actitud y las nuevas habilidades de los qumicos orgnicos motivaron la cita de
Berthelot:
Interpretar la vida a partir de tas explicaciones de la qumica orgnica es el objeto de nuestros
estudios. Tan slo desde esta perspectiva tendremos xito en edificar una ciencia completa y aut-
noma. La qumica crea su propio objeto y es esta facultad creativa, semejante a la del mismo arte,
lo que la distingue de las ciencias naturales o histricas.
A su vez, las frmulas desarrolladas explicaban muchos casos de isomera, pero el problema de
la isomera ptica no se resolvi hasta 1874 hace poco ms de un siglo, fecha en que van't Hoff
y Le Bel propusieron la estructura tetradrica del carbono, con lo que naci la estereoqumica. Fue
el primer concepto fundado en la ordenacin espacial de los tomos en la molcula e interpretaba
cmo los antpodas tienen poder rotatorio ptico opuesto, aunque, obviamente, no fue posible de-
terminar la configuracin especfica y la direccin de poder rotatorio. Hubo que contentarse con la
convencin de Emil Fischer, que afortunadamente acert, y setenta aos despus, en 1951, el ho-
lands Bijvoet consigui su demostracin experimental.
Qumica Orgnica y Fisiologa
Entretanto, comenzaron a sobrepasarse las ideas vitalistas que, a falta de otras ventajas, pusieron
las ciencias naturales sobre el tapete de las disquisiciones filosficas, haciendo de ellas terreno privi-
legiado para el nacimiento de hiptesis, teoras y doctrinas sobre la vida y el hombre dentro de su
marco, como resultado de la introduccin de la dimensin tiempo combinada con la idea concomitante
de dinamismo. A la vez, la teora de la descendencia se iba interpretando por medio de hiptesis jus-
tificadoras de la magnitud de las transformaciones que surgieron, entrado ya el siglo XIX, con Dar-
win y la seleccin natural, y con De Vries y las mutaciones. Y, de esta manera, los nacientes campos
del conocimiento de la Qumica Orgnica y la Fisiologa comenzaron a tratar reas comunes como
ocurri con la nutricin que, por otro lado, eran estimulados por las necesidades sociales y sus
implicaciones econmicas. A este propsito hay que sealar que, en 1811, se inicia la investigacin
de los hidratos de carbono; el mismo ao que Gay-Lussac y Thnard determinaron con exactitud la
composicin elemental del azcar de caa, que Chevreul iniciara sus famosas investigaciones sobre
las grasas, y que Berthollet midiera la cantidad de amoniaco producido en la destilacin seca de la
carne. En la misma poca, Magendie correlacion las propiedades qumicas y fisiolgicas de los ali-
mentos, concluyendo que el nitrgeno, cuyo papel se seal como fundamental en la vida de los ani-
males, era de origen nutritivo.
La divisin de los alimentos en azcares, grasas y protenas, que dura hasta nuestros das, fue es-
tablecida por primera vez en 1 827 por el mdico ingls William Prout, quien, en las Philosophical
Transactions de la Royal Society, comunicaba:
... he llegado a la conclusin de que los materiales alimenticios principales empleados por el hom-
bre y los animales ms perfectos pueden reducirse a tres grandes clases, trie saccharine, the oily and
the albuminous.
Y, a la vez, comenzaba el estudio de la digestin gstrica con el reconocimento de la presencia
en el estmago de cido clorhdrico, lo que dio pie a los anlisis sistemticos de los alemanes Gme-
lin yTiedemann acerca de la digestin. Schwann, en 1836, descubri que el fluido gstrico contie-
ne, adems del cido clorhdrico, otro componente digestivo al que denomin pepsina. Un ao an-
tes, Berzelius haba introducido el trmino catlisis para significar este tipo singular de fenmenos
qumicos.
XIII
PRESENTACIN
Desde un punto de vista histrico, hay que sealar la atraccin que presentaba el estudio de la
digestin; quiz porque en aquella poca eran escasos los fenmenos biolgicos que podan contri-
buir a dilucidar las bases fundamentales de la vida. As, Schwann y Purkinje fueron histlogos y fi-
silogos experimentales; ambos, y sobre todo Schwann, desarrollaron los detalles de la teora celu-
lar de forma sistemtica, a la vez que observaron la estructura granular de los tejidos animales y
utilizaron la qumica como criterio indispensable para una explicacin racional de los procesos vi-
vientes. La sustancia presente en dichos granulos fue denominada enchyme enzima por Pur-
kinje en 1837, y, dos aos ms tarde, Schwann introdujo el trmino fuerza metablica para desig-
nar la causa desconocida responsable del conjunto de fenmenos que tienen lugar en las clulas. Fue
esta la primera vez que se utiliz el trmino metabolismo en el sentido moderno.
No cabe duda de que en el conjunto de estas relaciones se encontraba el estudio de la fermen-
tacin. Las posiciones encontradas se mantenan, de un lado, por Berzelius y Liebig, defensores de
la fermentacin como simple proceso qumico sin nada que ver con los procesos vitales. De otro lado,
casi en solitario, Schwann describa el crecimiento de la levadura como causa de la fermentacin al-
cohlica, extendiendo los cambios metablicos de la levadura a todo tipo de clula viva. Y es, me-
diado el siglo XIX, cuando vuelven a solaparse las ramas, durante un siglo aisladas, de la Qumica
Orgnica y la Fisiologa. Esta fisiologa se va a apoyar cada vez ms en la teora celular y en la qumica;
y, simultneamente, las ideas de la qumica orgnica andarn a la zaga de los procesos qumicos en
los tejidos y rganos de animales y plantas. Sucedi, pues, que en la misma poca en que la pleni-
tud de la Qumica Orgnica llevaba a cabo la sntesis artificial de numerosos compuestos naturales,
Hoppe-Seyler, en 1877, desechaba la diferencia entre los fermentos organizados para los que se
describa una funcin privativa en el interior de las clulas de levadura y los fermentos no orga-
nizados, tales como la pepsina y la diastasa, a los que ya se vena conociendo como enzimas. La prue-
ba experimental de tal falta de difetencia no vendra hasta finales de siglo, en 1897, ao en que
Eduard Buchner demostr el mantenimiento de la fermentacin por extractos de levadura libres de
clulas. La fermentacin se plante, pues, en los sencillos trminos de la accin enzimtica y de los
cambios qumicos que tuvieran lugar en la clula. Y, a pesar de los zigzagueos, desde Lavoisier y
Schwann hasta Pasteur y Buchner, el crculo se haba cerrado con muchas partes de verdad que aporta-
ron cada uno de los grandes protagonistas de este prolongado enfrentamiento sobre el problema de
la fermentacin alcohlica. Las ideas de Liebig, que consideraban la fermentacin como un fenmeno
de naturaleza esencialmente qumica, eran, sin duda, correctas, aunque, de otro lado, no lo fueran
las explicaciones sobre la esencia misma del proceso. Pasteur no estaba en lo cierto al juzgar la fer-
mentacin indisolublemente unida a la vida del organismo; no se le puede negar, sin embargo, su
aportacin al papel inicial de los organismos que, fruto de su vitalidad, elaboraban los fermentos ac-
tivos. Fue Traube quien intuy como nadie la verdad: a saber, que todas las fermentaciones produ-
cidas por los seres vivos eran debidas a las sustancias fermentos o enzimas segregadas por las c-
lulas; aunque no fuera capaz de probarlo. Y fue necesario el mtodo experimental de Buchner, el
descubrimiento de lo que se conoci como zimasa, para que pudieran demostrarse las partes de ver-
dad de cada una de las hiptesis anteriores, y, a la vez, iniciarse otra andadura, la de los complejos
mecanismos qumicos y de la necesidad de otra sustancia dializable, estable al calor, a la que deno-
min coenzima. Denominacin que, si entonces fue debida a la naturaleza desconocida de sus mis-
teriosas funciones coadyuvantes de la fermentacin, hoy, interpretada esta en todos sus detalles, se
mantiene y conserva y se ha extendido a todas las sustancias que, como ella, participan en los me-
canismos de la accin enzimtica.
Y, de esta manera, si el estudio de los procesos fisiolgicos en trminos de la qumica, haciendo
uso de las leyes y los mtodos de la qumica orgnica, origin primeramente una simple yuxtaposi-
cin de conceptos con un fuerte predominio de lo qumico, esta yuxtaposicin, cumplida la misin
mezcladora de las nuevas reas del conocimiento durante cerca de medio siglo, no tuvo inconveniente
en engendrar un nuevo campo. Precisamente esta fcil autoconversin en un nuevo campo con un
mayor equilibrio entre lo qumico y lo biolgico fue la caracterstica ms sobresaliente de la nueva
Bioqumica en el primer tercio del siglo XX.
Hacia la madurez de la Bioqumica
En el momento de intentar establecer una frontera entre la Qumica Orgnica y la Bioqumica
saltan a la vista los productos naturales, ms que como lmite como lugar comn de ambos campos
XIV
PRESENTACIN
del conocimiento. Sin embargo, cuando la Bioqumica entra en su periodo de madurez, all por los
comienzos de la dcada de los cuarenta, la Qumica Orgnica llevaba ms de un siglo de aislamien-
tos, caracterizaciones y sntesis de numerosos productos naturales, aminocidos, azcares, alcaloides,
pigmentos e, incluso, esencias y aromas vegetales. Sin embargo, la Qumica Orgnica se sinti, qui-
z, ms incapaz que ajena al enfrentamiento con los problemas estructurales de los productos natu-
rales nacidos bajo el intenso signo de lo biolgico, del tipo de las protenas, los cidos nucleicos y
las enzimas; de tal forma que en los libros de Qumica Orgnica, aun de nuestros aos sesenta, se
apuntaba que la importancia de las protenas radicaba en su condicin de fuente de aminocidos para
los seres vivos. Y al sealar este hecho, en una ocasin, Arthur Kornberg lo comparaba con la im-
portancia atribuida a un automvil como nica fuente de sus piezas.
En este intento de hacer de los productos naturales el lugar comn, tambin natural, entre am-
bos campos del conocimiento, el de la Qumica Orgnica y el nuevo de la Bioqumica, habr que
sealar y seguramente que extraarse de ello cmo aquellos sorprendentes qumicos orgnicos,
capaces de proporcionar bellsimos ejemplos a las pginas de la biologa y de la medicina tales
como el descubrimiento de las estructuras de la riboflavina y la tiamina (Kuhn y Karrer, y Williams
y Windaus); la determinacin de la estructura y la sntesis de la biotina (Du Vigneaud); la identifi-
cacin de estructuras esterodicas de las hormonas sexuales y de la corteza adrenal (Butenandt, Ru-
zicka, Kendall y Reichstein), e incluso la sntesis total de la cortisona (Sarett, 1952), y la demostra-
cin de la conversin de colesterol en pregnandiol en el hombre (Bloch en 1945); la construccin
de los fundamentos del complejo campo de las porfirinas (Hans Fischer); la aclaracin de la consti-
tucin de la tiroxina (Harington); la sntesis qumica de los famosos nucleotidos, del tipo de ATP y
NAD (Todd); y, algunos aos ms tarde, en 1973, la impresionante sntesis total de la vitamina B
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(Woodward), o la mucho ms reciente del taxol (Nicolau, 1994) fracasaran en su enfrentamien-
to con la estructura de los biopolmeros. Fracaso tanto ms de extraar cuanto que la qumica or-
gnica contaba ya con recursos metodolgicos sobradamente brillantes y suficientes; habida cuen-
ta, adems, de la excelencia de los qumicos que lo intentaron como Fischer, Abderhalden o Willsttter,
entre otros.
Cabe preguntarse por los motivos no demasiado normales o lgicos de este fracaso: puede te-
ner que ver con la aceptacin o no del reduccionismo de la Bioqumica a la Qumica? o, sin renun-
ciar a un reduccionismo relativo, bastar con aceptar para la Bioqumica un grado superior de com-
plejidad como el que supone la interpretacin molecular de los fenmenos vitales?, ser necesario
tener en cuenta algo ms del sentido de lo biolgico? En cualquier caso es esta, sin embargo, una ma-
nifestacin del gran inters por aquello que la Bioqumica intenta descubrir e interpretar acerca del
mundo.
El sentido de lo biolgico
Hace alrededor de una docena de aos que, en la Medawar Lecture de la Royal Society, Karl Pop-
per asegur que la Bioqumica no puede reducirse a la Qumica, dando como explicacin que las
reacciones in vitro no son lo mismo que las in vivo porque estas tienen una finalidad. Lo que para
Max Perutz tena un cierto tufillo de vitalismo, y mereci la rplica siguiente:
Hopkins ya prob que las reacciones bioqumicas en los seres vivos no son ms que la suma
de las reacciones que pueden realizarse en el laboratorio e interpretarse en trminos qumicos. Pun-
to de vista que ha sido vindicado por la demostracin de que los procesos fundamentales al estilo
de la replicacin del DNA, su transcripcin al RNA mensajero y la traduccin de este en las pro-
tenas, la transduccin de la luz en energa qumica, y toda la serie de reacciones metablicas, pue-
den ser reproducidas in vitro, sin que ni una mnima parte de sus actividades en la clula sea otra
cosa que la suma de las reacciones qumicas de sus partes en el tubo de ensayo. Pudiera argirse que
es la organizacin la que otorga la finalidad a la clula y hace que la suma sea algo ms que sus par-
tes. Siendo esto cierto, no lo es menos que la organizacin es intrnseca y qumica.
Como fruto de una conversacin personal con Perutz, Popper afirm que para l una reaccin
qumica in vitro es diferente de la misma reaccin in vivo que tiene lugar con arreglo a una finali-
dad, de igual manera que la combustin del petrleo en un tubo de ensayo difiere de la combustin
en el motot de un automvil. Finalidad que, a mi juicio, no obsta para que los mecanismos de am-
XV
PRESENTACIN
bos tipos de reacciones sean idnticos y que lo que suceda en el tubo de ensayo, sin finalidad, pue-
da extrapolarse a lo que ocurre tanto en un buque de guerra como en un tractor agrcola, con muy
diferentes objetivos. Pero, seguramente que ni una ni otra de estas interpretaciones extremas sea sa-
tisfactoria para responder a las cuestiones de por qu las herramientas y los conceptos de la qumica
orgnica no fueron suficientes para esclarecer la estructura de las protenas? y tendr o no que ver con
la aplicacin reduccionista de la Qumica?
Sucede, sin embargo, que el trmino reduccionismo puede tener toda una serie de significados
y, de otro lado, no tener el mismo valor en todas las situaciones o fenmenos biolgicos de diferen-
te complejidad. De otra manera, si quiz no quepa hablar de mera reduccin a la qumica de fen-
menos globales como la cooperatividad o el sentido biolgico de gran nmero de estructuras oligo-
mricas, con toda seguridad no habra inconveniente en hacerlo referido a cada una de las reacciones
componentes o a las situaciones parciales resultantes del despiece de la superior organizacin total
de estos fenmenos. Lo que no quita para que estas situaciones de mayor complejidad biolgica, ll-
mense cooperatividad, alosterismo, informacin o redes neuronales, puedan ser objeto de modeli-
zaciones y abstracciones matemticas reduccionismo a fin de cuentas a imitacin de lo que
sucede en la fsica.
A la vista de estas ideas, y retrocediendo de nuevo ms de medio siglo, no resulta nada extrao
que la Qumica Orgnica tropezara con el descubrimiento de la estructura de las protenas y con otros
problemas de la naciente Bioqumica, haciendo buen uso de los mtodos de la qumica, pero con una
lgica pero significativa ausencia del imprescindible sentido de lo biolgico. Si, en efecto, cuestio-
nes de simple averiguacin estructural qumica, como hubieran sido las de las protenas y los cidos
nucleicos, no pudieron ser resueltas a manos de una qumica orgnica sobresaliente, debido a esa ca-
rencia de sentido biolgico, qu decir de aquellas otras, ms ricas en esta significacin biolgica, como
las de la naturaleza de las enzimas y de la catlisis enzimtica, de la propia biosntesis de las prote-
nas, de la fotosntesis o de simples cuestiones estereoqumicas?
Aunque referido particularmente a una de estas cuestiones, no costara mucho trabajo extrapo-
larlo a todas las dems. Se trata de un artculo de Primo Levi, aparecido en la revista Prometeo, en
1984, titulado La asimetra y la Vida, que trata del problema de la estereoqumica, una silencio-
sa competicin que dura millones de aos entre las molculas orientadas a derecha o a izquierda,
discutiendo de antpodas, racmicos y su resolucin, y concluye:
Para m, la noticia de la quiralidad del Universo, o solamente de nuestra galaxia, parece enig-
mtica: tiene algn sentido?, cul sera este?, a dnde nos conducira?, se trata de un juego de
dados, el mismo que Einstein rehusaba atribuir a Dios?
Interrogantes que, al menos, nos sitan perfectamente ante ese sentido de lo biolgico que ve-
nimos comentando y que se ha echado en falta en la solucin de algunos problemas bioqumicos.
Si, efectivamente, la interpretacin en sus comienzos, all por la segunda parte del siglo XX, de
las incipientes funciones fisiolgicas que se iban describiendo, se bastaba con los conceptos que la
Qumica Orgnica desarrollaba, se hizo insuficiente en algunos casos, como en el de la descripcin mo-
lecular de las protenas, para cuya solucin se impuso la incorporacin del sentido biolgico de su
funcin y de su especificidad. Ello no ha quitado que hoy, una vez aclarada la responsabilidad estructural
de sus actividades, la creacin de novo de protenas y el diseo racional de nuevas estructuras y fun-
ciones, incluso la creacin de nuevos dominios de unin, pertenezcan al poderoso campo de la qu-
mica de las protenas. Ms an, que las poderosas herramientas de la qumica combinatoria formen
parte de la protemica, campo de conocimiento emergente para la construccin experimental y el
anlisis de las propiedades de las protenas creadas.
El concepto de protena
Una de las races de estos planteamientos tuvo su origen en el descubrimiento por el holands
Mulder, en 1838, en la sangre, los huevos y, obviamente, en el queso, de una sustancia con azufre,
que da lugar a sales negras de plomo o de plata, lo que no ocurre tras un tratamiento con lcalis. Se
dice que por sugerencia de Berzelius, Mulder denomin a esta sustancia protena la primera en-
tre los materiales de la vida, cuya presencia pudo demostrar en seguida en numerossimas fuentes
animales y vegetales. La historia relata la impresin que caus este descubrimiento en las autori-
XVI
PRESENTACIN
dades qumicas de la poca, entre otros en Berzelius (1779-1848), Liebig (1803-1878) y Dumas
(1800-1884); alguno que otro disintiendo o acusando una profunda confusin, y otros debatiendo
acerca de las prioridades del hecho experimental. A l se refiri Liebig al asegurar que abri un uni-
verso de nuevos descubrimientos, lo que no fue inconveniente para que manifestase a continuacin
su discrepancia de la idea de protena como sustancia molecular ordinaria cuya frmula pudiera de-
terminarse por los mtodos ordinarios de la qumica.
La lnea principal de investigacin de Mulder se basaba en el supuesto bsico de que todo fenmeno
fisiolgico tena que comprenderse como manifestacin de reacciones qumicas ordinarias, sujetas a
las leyes de la qumica, bajo condiciones iniciales de unin extremadamente complejas. De aqu que,
para evitar la presencia de productos de descomposicin, se instaurasen mtodos de aislamiento lo
ms suaves posibles, como la extraccin con disolventes o el tratamiento con cidos o bases dilui-
dos. Por medio de los anlisis elementales de la poca, Mulder obtuvo para la denominada protena
la frmula C
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. Para Liebig, sin embargo, el concepto de protena no denotaba una mo-
lcula qumica definida, con constitucin y propiedades propias, sino una clase de sustancias rela-
cionadas que compartan la misma composicin atmica pero no la misma distribucin atmica. Se-
gn Liebig, la fcil interconvertibilidad de estas sustancias indicaba que sus tomos se encontraban
muy lbilmente unidos, sin formar molculas estables y con grandes posibilidades de redistribucin
como consecuencia de los procesos fisiolgicos. Dicha clase de sustancias solamente podran sinte-
tizarse por las plantas y, como tales, seran incorporadas a los tejidos animales por la nutricin. Dado
que las grasas y los hidratos de carbono no contienen nitrgeno, Liebig supuso que todas las trans-
formaciones y eliminaciones nitrogenadas habran de tener como origen el metabolismo de las pro-
tenas, y estableci los clculos relativos a la composicin elemental relativa de orina, urea, bilis y san-
gre. Y con la pretensin tanto de obviar el cumplimiento de las leyes de la qumica en los seres vivos,
como de posibilitar las transformaciones materiales de una forma econmica, surgi la idea de fuerza
vital que, heredera de la gobernabilidad universal por las leyes de la fsica de Newton y bajo formas
diversas en manos de Hunter, Barthez, Bichat y algunos discpulos de Kant, penetr hasta buena
parte del siglo XIX y habra de extenderse luego, como es bien sabido, a fenmenos del tipo de la fer-
mentacin y la putrefaccin, y que tanto esfuerzo costara desarraigar merced a la imposicin de la
metodologa experimental.
Con los inevitables solapamientos de la poca, el debate Mulder-Liebig se plante en trminos
de enfrentamiento de posiciones lgico-empiristas frente a una argida superioridad de los razona-
mientos deductivos; es decir, trataba ms de un metadiscurso sobre metodologa cientfica que de la
discusin de unos u otros resultados. Mulder y sus partidarios, Berzelius entre otros, desde una po-
sicin empirista, sostena la existencia de relaciones jerrquicas entre hechos y teoras y, as, exiga a
las teoras fisiolgicas un estricto fundamento sobre los hechos de la constitucin qumica y las pro-
piedades de las sustancias orgnicas participantes de los procesos fisiolgicos. Por su parte, Liebig pro-
pugnaba seguir el mtodo de Galileo y Newton de resolucin y recomposicin, basado en la exis-
tencia de relaciones cuantitativas invariantes en una variedad de fenmenos semejantes. Sus explicaciones
de la fermentacin y la putrefaccin en trminos de cantidad de movimiento eran claramente new-
tonianas; de la misma manera, us la nocin de fuerza vital en trminos exclusivamente operacio-
nales, sin referencia alguna a su naturaleza interna y a su esencia. De esta forma, Liebig pretenda su-
perar las vacas teoras empiristas y defenda la superioridad de los mtodos deductivos. Las disputas
de este tipo, abundantes de otro lado en la poca, tenan, sin embargo, ms de persuasin retrica
que de mtodos racionales de decisin cientfica.
En 1837, en las Mmoires de l'Acadmie des Sciences, Chevreul estableci que ningn estudio
provechoso acerca de los fenmenos que tienen lugar en los organismos podra realizarse sin el co-
nocimiento de la composicin elemental y las propiedades fsicas y qumicas de las especies mole-
culares participantes. Sin embargo, mientras aceptaba la validez de este aserto para funciones del
tipo de la digestin, la respiracin o la excrecin, guardaba ciertas reservas para otras categoras de
fenmenos como el crecimiento y la regulacin. La oposicin antivitalista alemana se inaugur con
una contribucin de Schwann a la obra de su maestro y profundo vitalista, Mller, Handbuch der
Physiologie, que introdujo en Alemania el mtodo experimental de Magendie. Schwann intentaba
sustituir las explicaciones teleolgicas por explicaciones fsicas; para l los fenmenos de la vida se
producan por fuerzas que no actuaban segn una idea, sino bajo las necesarias leyes de la fsica;
ello sirvi a Schwann para introducir en la estructura de la materia de las clulas el mismo concepto
de molcula definido por la qumica, y, por tanto, para preparar el camino qumico de la bioqu-
mica celular.
XVII
PRESENTACIN
Bajo la idea de globalidad
En cualquier caso, y ante la no aceptacin, primero, y el olvido, despus, de estas divergentes po-
siciones metodolgicas de la disputa Mulder-Liebig, y contando con el afianzamiento de los conceptos
y los hechos de la qumica, la segunda mitad del siglo XIX se enfrent porfiadamente a la caracteri-
zacin de las protenas y se plante la necesidad de nuevas formas de investigacin cientfica para ha-
cer frente a la idea de globalidad de las condiciones materiales de vida y de los conceptos de estruc-
tura, funcin y relaciones estructura / funcin. A la vez que la atencin se fue desviando hacia niveles
superiores de organizacin, bajo esta influencia se desarrollaron las sucesivas ideas de la teora celu-
lar y, a su lado, las de protoplasma como unidad de la vida, el modelo de cristalizacin sobre el ori-
gen de nuevas clulas y el llamado estado coloidal. Entre los autores, Lehmann, Graham, Schwann
y Pasteur. El protoplasma constitua un estado especial de la materia, entre el slido y el lquido, al
que Graham denomin coloide, como
estado dinmico de la materia, mientras que el estado cristalino sera de naturaleza esttica; la sus-
tancia coloidal poseera la actividad considerada la fuente primaria de la fuerza manifestada en los
fenmenos vitales.
P. Thomas, en el Cours de Chimie Biologique (1926), atribua al estado coloidal los aspectos me-
cnicos del organismo y la rpida movilizacin de sus componentes. Y Antonio de Gregorio Roca-
solano en los Elementos de qumica-fsica coloidal (1920), deca:
un gran nmero de fenmenos biolgicos observados no logran interpretacin satisfactoria ms
que si se los considera como las consecuencias de formaciones coloidales y lgicamente debe ser as
ya que la materia viva es un complejo en el que predomina el estado coloidal.
Interpretacin coloidal de la materia viva que, a falta de mejores argumentos y basada en teoras
irrelevantes sobre adsorcin y acciones superficiales en la bsqueda de relaciones estructura-fun-
cin, penetr incluso en el segundo cuarto de nuestro siglo y, as, pudo contemplarse en uno de los
textos clsicos de los aos cuarenta, Outlines ofBiochemistry, de R. A. Gortner (1938), numerosas re-
ferencias a coloides, soles y geles, en el seno de una presentacin global de la teora coloidal. Mien-
tras tanto, el desarrollo de la teora estructural de la qumica orgnica, en manos de Pflger, llev a
concebir el protoplasma como un polmero de la protena en el que las molculas individuales se unen
a travs de enlaces CN formados por reaccin de los grupos carboxilo (-COOH) de una molcula
y los grupos amino (-NH
2
) de otra. La creacin de estos enlaces dara lugar a una nueva protena
mediante la energa liberada en los procesos oxidativos del protoplasma viviente; a su vez, la rotura
de los enlaces CN liberara una energa cintica en forma de elevacin local transitoria de tempe-
ratura, utilizable como calor de reaccin para procesos metablicos. En oposicin al dogma central
de Liebig, Pflger reconoci que los procesos metablicos de grasas, hidratos de carbono y prote-
nas, no constituan entidades separadas sino engarzadas en el conjunto del metabolismo intermediario;
y a la vez, llev a cabo la contribucin fundamental del establecimiento de la respiracin como ac-
tividad intracelular.
Simultneamente a los esfuerzos por aclarar la naturaleza qumica de las protenas figur el de
la naturaleza de las enzimas y, lgicamente, hubo de seguir semejantes etapas de esclarecimiento du-
rante el siglo que transcurri desde la formulacin del concepto de accin enzimtica por Berzelius
hasta la cristalizacin de la ureasa por Sumner. Modo de accin de las enzimas que, a finales del si-
glo XIX, se encontraba an en un estado de gran confusin. Y, an bien entrado el siglo XX, Willstttter
concluy que las enzimas consistan en material coloidal, que no daba las pruebas de las prote-
nas, combinado con un grupo qumicamente activo. Fodor, de la escuela de Abderhalden, asimil
las tesis y actitudes de la qumica coloidal e introdujo la idea de que las enzimas eran sustancias in-
definidas y que bajo ciertas circunstancias exhiban la funcin enzimtica. La cristalizacin de varias
enzimas digestivas por Northrop incorpor la controversia de la naturaleza qumica de las enzimas
a la de la estructura de las protenas. Y el reconocimiento de las enzimas como protenas bien defi-
nidas qued unido a la investigacin de las protenas como macromolculas bien definidas; con-
cepto que puso fin al estril medio siglo de biocoloidologa.
Veamos cmo estas ideas, antes y despus de Mulder, se reflejaron en algunos textos acadmi-
cos a lo largo del siglo XIX y comienzos del XX.
XVI11
PRESENTACIN
La obra titulada Sistema de los conocimientos qumicos y de sus aplicaciones a los fenmenos de la
naturaleza y del arte, escrita por A. F. Fourcroy, miembro del Instituto de Francia y profesor de qu-
mica en el Museo de Historia Natural y en la Escuela Politcnica, traducida al castellano por don
Gregorio Gonzlez Azaola, se public por la Imprenta Real en 1808. En su artculo III recoge la
sucesin e historia de los descubrimientos sobre la qumica animal, llegando a la ltima poca con
las ideas siguientes:
Esta ltima poca comprehende la aplicacin ms fcil e inmediata de las anlisis a la fsica mis-
ma de los animales, los felices y no interrumpidos resultados de estas aplicaciones, y la verdadera
existencia de una nueva clave, propia para explicar los ms recnditos fenmenos de esta fsica,
con tal que no se cese de manejarla. Esta ltima poca debe principiar especialmente de los aos
1787 y 1788, y su duracin llega hasta la actualidad. En ella se encuentran las nuevas y apreciables
anlisis de la leche y de la sangre hechas por los ciudadanos Deyeux y Parmentier, de la sinovia y
del humor de los vexigatorios por Margueron, del hgado de los pescados cartilaginosos por Vau-
quelin, del esperma humano por el mismo qumico, de la saliva por Mr. Siebold; y el descubrimiento
de un nuevo cido animal formado por la destilacin, y llamado cido zonico por el ciudadano
Berthollet (...) Aunque no es este lugar de hacer ver quanto han influido todos estos trabajos y des-
cubrimientos en los progresos de la fsica animal y del arte de curar, sin embargo, por la simple y
sucinta exposicin que acabo de hacer, puede comprehenderse fcilmente quantas aplicaciones ti-
les han debido hacerse de sus resultados, y que ventajas ofrecen a la medicina a (...) Por desgracia
el nmero de los que trabajan es muy corto respecto a las muchas indagaciones que exige esta pat-
te de la qumica, y la infinidad de qestiones que presenta para su resolucin. Apenas la vigsima
parte de todos los qumicos de Europa se ha dirigido todava hacia este objeto. Qu ser quando
extendindose y vulgarizndose estas indagaciones, y precedidas del inters que deben inspirar, se
vayan multiplicando; quando se establezcan hospitales destinados al intento con la actividad que
pide su importancia; quando los mdicos no pierdan ocasin alguna de analizar las materias mor-
bficas? Entonces, todas las partes hasta el da incoherentes de los nuevos descubrimientos sobre la
qumica animal se reunirn y estrecharn por unas relaciones, que an no podemos mas que sos-
pechar y ver en confuso; y entonces se levantar poco a poco el monumento, para el qual nosotros
solo recogemos hasta ahora los primeros materiales (...) Estoy bien convencido de que los esfuer-
zos de la qumica mudarn algn da la faz de la medicina, y que producirn en ella y en todos los
ramos de la fsica una revolucin feliz; pero esta poca no ha llegado an, y se encuentran todava
muchos vacos para poder admitir estas novedades.
En 1862, en el vol. 4 del Traite de chimie organique de Gerhardt se puede leer:
La composicin de las materias albuminoides es muy compleja y parece ser la misma para to-
dos, a juzgar por los anlisis realizados; al menos si se los considera desde el punto de vista de su
comportamiento idntico bajo la influencia de los agentes de transformacin. No son cristalizables
y dan en la combustin cantidades variables de cenizas en las que no falta el fosfato calcico. La al-
bmina y la casena, contenidas en forma soluble en los vegetales o animales, suministran cenizas
abundantes en carbonatos alcalinos. Si se considera, de otro lado, que con agua acidulada o con una
solucin de sales se disuelven la fibrina y la casena coaguladas produciendo un lquido que, como
la clara de huevo, se coagula por el calor y desva el plano de polarizacin de la luz... se puede con-
cluir la existencia de un principio nico, un cido dbil que constituir la albmina, la casena o
la fibrina, segn que est o no combinada con lcalis... Si se da a este principio el nombre de al-
bmina, se podr decir que la clara de huevo y el suero, solubles y coagulables por el calor se for-
man de bisalbuminato de sosa; que la casena de la leche, soluble y coagulable por el calor, repre-
senta el albuminato neutro de potasa; y que la fibrina es la albmina insoluble, ms o menos
mezclada con fosfatos trreos.
En el vol. 4 dedicado a la Qumica Orgnica, el Traite de chimie de Willm y Hanriot, de 1 880,
se dice:
Los albuminoides estn dotados de propiedades que los hacen distintos de los dems cuerpos;
no son cristalizables ni voltiles, se coagulan bien espontneamente, por la accin del calor o de cier-
tos reactivos; son nitrogenados y, a veces, contienen azufre y fsforo. Por el calor o por saturacin
con cido actico flocula una materia albuminoidea, exenta de azufre y de fsforo, la protena,
idntica cualquiera que fuese la materia albuminoidea de partida.
XIX
PRESENTACIN
As pues, la disposicin de las molculas de protenas en forma de clster cristalinos, las mice-
las; la naturaleza no homognea del protoplasma y la teora de Ngeli sobre su organizacin jerr-
quica, la teora de la catlisis de Bunsen por adsorcin de molculas sobre las superficies micelares,
fueron, entre otras, hiptesis con las que se lleg a finales del siglo XIX y, en particular, al descubri-
miento de Buchner, en 1897, sobre la fermentacin por extractos libres de clulas. Y el mito del
protoplasma fue sustituido por tres o cuatro dcadas de lo que Florkin llam, a comienzos del siglo XX,
la edad oscura de la biocoloidologa. Y, dentro de ella, sobresalen, de un lado, la hiptesis peptdica
lanzada en 1902 independientemente por los qumicos orgnicos Fischer y Hofmeister, sustanciada
por la sntesis de varios pptidos pequeos; y, de otro, el descubrimiento por Sumner, en 1926, de
que las llamadas enzimas eran protenas.
Ya a comienzos del siglo XX, en 1903, el profesor don Jos Rodrguez Carracido, en su Tratado
de qumica biolgica, haca el siguiente comentario general:
El conocimiento preciso de toda transformacin material exige previamente el de las especies
qumicas que, reaccionando entre s, producen nuevos cuerpos a expensas de los preexistentes sin
la prdida de un solo tomo en el cambio de sus agrupaciones, cambio que ha de puntualizarse en
las ecuaciones qumicas... Es aplicable este criterio a las transformaciones materiales que se efec-
tan en los seres vivos? Hoy puede contestarse afirmativamente, atribuyendo las insuficiencias que
restringen el valor de la afirmacin a dificultades de tcnica y de tiempo que sucesivamente se irn
venciendo con el concurso del progreso cientfico, pero no a condiciones misteriosas en absoluto
inaccesibles a todo esfuerzo del entendimiento humano.
Y ms adelante, en un captulo especialmente dedicado a los Albuminoides y productos de sus
metamorfosis progresivas, al establecer su concepto asegura:
Grandes analogas presentan las numerosas substancias incluidas en este grupo, y, sin embar-
go, su definicin es tan vaga, que tiene todos los caracteres de agrupacin convencional, de la que
nada se puede afirmar sin advertir excepciones. Como los hidratos de carbono antes de Fischer, se
estudian empricamente desconociendo la calidad y el nmero de los grupos funcionales constitu-
tivos de sus molculas. Los albuminoides son los compuestos que forman la substancia esencial y
fundamental de la organizacin, por lo que se denominan tambin materias proteicas, como por
su semejanza a la albmina de la clara de huevo se llaman materias albuminoideas. Son compues-
tos generalmente sulfonitrogenados cuya composicin centesimal presenta considerables variacio-
nes. Su carcter de coloides cada vez tiene menos valor para caracterizarlos, porque dista mucho de
serles exclusivo y, por otra parte, parece ser accidental, como en los dems cuerpos en que se pre-
senta, ante las proporciones en que se va revelando como posible la cristalizacin de los albuminoides.
Respecto a la funcin qumica, Berthelot los considera amidas complejas, y Gautier nitrilos, tam-
bin complejos, pero estas opiniones son por todo extremo insuficientes para definirlos (...) La ex-
traordinaria flexibilidad de la materia constitutiva de los organismos para responder a todas las ex-
citaciones del medio ambiente, reside, no slo en lo inestable de la molcula resultado de su enorme
magnitud, sino tambin en la coexistencia de numerosos grupos funcionales, que siempre han de
presentar un punto de ataque a cualquiera de las acciones fsico-qumicas que sobre ellas incidan.
Como el proceso biolgico es resultante de acciones mecnicas, fsicas y qumicas, la doble escala
progresiva y regresiva de los albuminoides es la sntesis de toda la Qumica. Siendo hoy indefini-
bles en los trminos precisos de las especies qumicas de funcin determinada, se expondrn como
reveladoras de su especial fisonoma, por decirlo as, los caracteres generalmente utilizados para
distinguirlos.
Al describir el apartado correspondiente a la Constitucin de los albuminoides, Carracido
afirma:
Las diferencias correspondientes a las varias reacciones coloridas indican lo numerosos y va-
riados que son los grupos moleculares integrantes de las multiformes materias proteicas, y explican
las dificultades que presenta el discernir los eslabones de su enmaraada cadena, la cual, adems,
es tan delicada que los reactivos qumicos, aun los de menor energa, no obran como escalpelos que
disecan sus molculas, sino como hachas que las destrozan.
Y acerca de su magnitud molecular dice:
Para la resolucin de este problema se han ensayado los procedimientos fsicos, y principalmente
el crioscpico; pero los resultados presentan tantos motivos de incertidumbre, que, no obstante su
XX
PRESENTACIN
indeterminacin, slo se toman en cuenta las magnitudes calculadas por los datos qumicos. Lie-
berkhn, refiriendo a 1 tomo la proporcin centesimal de azufre y corroborando este dato con el
del anlisis de un albuminato potsico, estableci el nmero 1612 como peso molecular de la al-
bmina, representndola por la frmula C
7
2H
n
2N|
g
O
2
2S, la cual indudablemente es muy baja, pero
todava se usa en las ecuaciones bioqumicas cuando se expresan metamorfosis de la albmina, en
las que, por no ser necesario, o por ignorancia del proceso, slo se simbolizan las relaciones cuan-
titativas que manifiestan la persistencia del peso de la materia transformada.
Apartado que concluye con el comentario:
De todo lo expuesto se infiere que las molculas albuminoideas son desmesuradas; pero que
la determinacin precisa de sus magnitudes dista mucho de verse realizada, y, por consiguiente,
que falta el primer dato para el estudio sistemtico de sus transformaciones, que es el conocimiento
de las especies qumicas.
Y no deja de ser digno de mencin el comentario con que Carracido comienza el captulo titu-
lado Formacin de los albuminoides:
A las plantas que tienen clorofila les bastan substancias minerales para su alimentacin, y con
ellas fabrican todos sus principios inmediatos, incluso los complicadsimos albuminoides. Cul es
el mecanismo de esta asombrosa sntesis? La observacin minuciosa de las condiciones en que la
vida los elabora es la que puede dar la respuesta, pero antes de exponer los resultados obtenidos por
este medio conviene anticipar para el mejor conocimiento de la ndole del problema las tentativas
de la experimentacin en su afn de reproducir la obra de la Naturaleza.
Y en cuanto a estas tentativas de formacin artificial hay que subrayar la comunicacin de Li-
lienfeld al Congreso de Qumica aplicada, en 1898, acerca de la formacin de productos con carac-
teres albuminoideos por condensacin de fenol y cido aminoactico en presencia de oxicloruro de
fsforo. Lo que cont con la oposicin de los qumicos como Williamson y Pickering, al sealar la
presencia de las reacciones coloreadas de los albuminoides en muchos productos de condensacin a
partir de tirosina, indol, biuret y otros derivados.
El confuso concepto de las protenas
En la segunda edicin, de 1917, del Tratado de Qumica Orgnica aplicada a las Ciencias Mdi-
cas, el profesor don Obdulio Fernndez recoge ya una serie de reacciones coloreadas al estilo de la
reaccin de Milln, la reaccin xantoproteica y la reaccin del biuret. Pero, sobre todo, describe ya
los trabajos de Haberman, Schtzenberger y Fischer, de hidrlisis de los albuminoides en distintas
condiciones experimentales. De los resultados obtenidos por Fischer se deduce que los albuminoi-
des estn formados por aminocidos, pero no sueltos, sino agrupados, constituyendo las sustan-
cias que este investigador llama polipptidos, muy semejantes a las peptonas. Estos polipptidos
pueden obtenerse sintticamente, sometiendo los esteres de los aminocidos a la accin del calor e
hidratando despus el compuesto resultante para formar un dipptido... y este, convertido en clo-
ruro de cido por el pentacloruro de fsforo se hace reaccionar de nuevo con otro aminocido... y
uniendo aminocidos de esta forma se obtienen los polipptidos ms complicados.
En el captulo Fermentos se puede leer:
Los fermentos son figurados (seres vivos) a amorfos (polvo extrado de plantas o de animales
capaz de realizar las mismas transformaciones que el fermento figurado). Estas transformaciones se
efectan por catlisis; es decir, que el fermento queda intransformado a pesar de contribuir a la
aceleracin del proceso transformador. La naturaleza qumica de los fermentos amorfos es todava
un problema sin resolver; hay algunos que tienen caracteres de albuminoides y otros no llegan a con-
tener nitrgeno en su molcula; mas como producen en su desdoblamiento hidroltico una pen-
tosa, hase credo que tienen la composicin de una pentosana. Y estas diferencias son tanto ms de
advertir, cuanto que los fermentos que efectan transformaciones iguales, ofrecen mayor dispari-
dad en su composicin qumica; tal es el caso de las oxidasas. Los fermentos albuminoideos, di-
cen serios investigadores, son anlogos a las peptonas, salvo el carcter de no dializar como hacen
estas sustancias.
XXI
PRESENTACIN
A la vista de estos retazos que evidencian la confusa situacin de las protenas an durante el pri-
mer cuarto del siglo XX, la hiptesis peptdica de Fischer era el nico fundamento qumico sobre el
que elaborar el fantstico cuerpo de doctrina de las dcadas siguientes. Durante casi un siglo, desde
1820 a 1918, con diferentes tcnicas de hidrlisis se fueron sucesivamente aislando e identificando
cada uno de los aminocidos constituyentes de las protenas. El problema qued, pues, planteado
acerca del modo de asociacin de los aminocidos en la estructura de las protenas, y de todas las teo-
ras que se propusieron nicamente la teora peptdica se constituy en paradigma de todos los es-
tudios que haban de conducir al reconocimiento de las protenas como macromolculas bien defi-
nidas. A este reconocimiento contribuyeron especialmente las ideas y mtodos de Staudinger y
Svedberg en la dcada de los 30. Lo que no quita para que las ideas sobre las macromolculas de Stau-
dinger, como profesor de Qumica de la Universidad Tcnica de Zurich primero y de Freiburg des-
pus, fueran objeto de todo tipo de objeciones y enfrentamientos. Algunos de los consejos que re-
cibi eran del siguiente tipo:
Por encima de un peso de 5000 no existen las molculas orgnicas,
no existen molculas orgnicas con ms de 40 tomos de carbono,
las molculas no pueden tener un tamao superior al de una celdilla cristalogrfica unidad,
y otras sugerencias por el estilo. Lo que, en una tormentosa reunin cientfica en Zurich, le hizo re-
petir las palabras de Lucero: Aqu estoy, no puedo hacer otra cosa. Y fue as como 33 aos despus
de la introduccin de la dea y el trmino de macromolcula, Staudinger recibi el Premio Nobel de
Qumica 1953.
Los estudios sobre presin osmtica de Adair, de su comportamiento como electrolitos por
Cohn, de homogeneidad en campos elctricos por Tiselius y en campos centrfugos por Svedberg,
contribuyeron eficazmente a demostrar la homogeneidad o heterogeneidad de las preparaciones de
protenas y a introducir el concepto de microheterogeneidad como series heterogneas de molculas
semejantes aunque no idnticas.
La unificacin biolgica de las ideas
Desvanecidas las doctrinas vitalistas y los conceptos pseudocientficos de la biocoloidologa que
haban llenado casi un siglo de especulaciones, afirmado el concepto fsicoqumico de macromol-
cula y fortalecida la hiptesis qumica de la teora peptdica, faltaba un argumento profundamente
biolgico en el que se engarzaran tanto los principios estructurales de la especificidad funcional de
las protenas como los esquemas de biosntesis que los hicieran posibles; y, a su lado, los conceptos
y los mtodos adecuados para su investigacin de los aos cuarenta, basados fundamentalmente en
las tcnicas isotpicas y en los variados procedimientos cromatogrficos. Para situarnos correcta-
mente en el tiempo de estos hechos, recordemos que en la dcada de los cincuenta, cuando comen-
zaba el ltimo medio siglo, Pauling, en los Proceedings ofthe National Academy of Sciences, extrapo-
laba a las estructuras de las protenas tanto las configuraciones helicoidales de las cadena deducidas
de las distancias interatmicas, los ngulos de enlace, la coplanaridad del sistema amdico y otras pro-
piedades de los polipptidos sintticos, como sus precursoras ideas de la estabilizacin de la estruc-
tura de las macromolculas por los enlaces de hidrgeno; y cuando, exactamente en 1952, la filigrana
experimental qumico-enzimtica de los trabajos de Sanger sobre la insulina prob definitivamente
la teora peptdica. Pero, todava entonces, la biosntesis del enlace peptdico se buscaba a travs de
la reversibilidad de la hidrlisis enzimtica y del desplazamiento del equilibrio por variacin de las
propiedades fsicas de los productos sintetizados. Y, aunque cada vez ms cercano, segua faltando el
argumento biolgico unificador de ideas. Quiz, la etapa definitiva surgi del conocimiento de la es-
tructura y funcin de los cidos nucleicos; a propsito de lo que cabe sealar que si la previa expe-
riencia qumica y metodolgica sobre la estructura de las protenas pudo ser de cierta aplicacin al
conocimiento de los cidos nucleicos, tuvieron que ser su nativa heterogeneidad de composicin, ta-
mao y secuencia de bases, y su relacin con la biosntesis de las cadenas polipeptdicas, los conceptos
moleculares, iniciales soportes de la idea biolgica de la conexin de la informacin contenida en el
material gentico y la especificidad secuencial de las protenas.
A la maduracin de la idea, aparte de la corta hiptesis del tetranucleotido como unidad repe-
titiva de la estructura de los cidos nucleicos deducida de los datos iniciales de composicin de ba-
XXII
PRESENTACIN
ses, contribuy una coleccin de aportaciones como la sntesis orgnica de esteres fosfricos, la idea
de derivados fosfricos con elevadas energas libres de hidrlisis, la activacin qumica de los grupos
carboxilo y, en consecuencia, de cidos orgnicos y de aminocidos, la averiguacin de la estructu-
ra de la coenzima A y la introduccin del concepto de activacin biolgica, la extensin de las tc-
nicas de difraccin de rayos X, y la correlacin entre la cantidad de RNA y la velocidad de sntesis
de protenas. Aportaciones desde el lado de la qumica, que se completaron con la utilizacin de te-
jidos, clulas y preparaciones del fraccionamiento celular para investigar el metabolismo intermediario
y la incorporacin de aminocidos con las nuevas tcnicas isotpicas.
Los aos cincuenta constituyen la dcada ms fructfera en la aparicin del fantstico campo in-
dependiente del conocimiento que supuso la Bioqumica. A partir de este momento, toda esta mag-
nfica integracin de conceptos y de tcnicas sirven ya a las propias circunstancias bioqumicas, con
las tendencias o soportes que siempre tendrn hacia lo biolgico o hacia lo qumico: de un lado, al
descubrimiento de los diferentes RNAs, las implicaciones genticas del DNA, la correlacin DNA-
protenas y el origen del cdigo gentico. Y de otro, la interpretacin de los numerosos mecanismos
de isomerizacin, condensacin y transposicin; la aromatizacin, desaromatizacin y rotura de los
anillos aromticos; la apertura de ciclos; las reacciones de activacin de fragmentos de 1C, 2C y 5C;
la degradacin C a C de las complicadas estructuras de esteroides, porfirinas y corrinas; las reaccio-
nes de polimerizacin a melanina o caucho; y, sin duda, la sntesis qumica de oligonucleotidos, de-
cisiva en la averiguacin del cdigo gentico.
La nueva concepcin de la Bioqumica
Porque fue tambin por estos aos de la nueva concepcin bioqumica cuando, como en el caso
de la estructura de las protenas, se resolvieron problemas enmaraados entre las ideas exclusiva-
mente qumicas. Me refiero al concepto de estereoqumica modulado bioqumicamente por el me-
canismo de la catlisis enzimtica y la elaboracin de la idea del complejo enzima-sustrato, que sir-
vieron para confirmar la presencia en el ciclo tricarboxlico del cido ctrico molcula simtrica,
con plano de simetra y pticamente inactivo, desde un punto de vista exclusivamente qumico or-
gnico y que tantas dudas provoc, ya que un compuesto simtrico no podra ocasionar un pro-
ducto de su transformacin asimtrico. Ocurri, como ahora es bien sabido, que los carboxilos en
las posiciones 1 y 5, aunque qumicamente iguales, no lo eran desde el punto de vista estereoqumico
en su interaccin enzimtica. De igual manera, el glicerol posee, para la qumica orgnica, dos gru-
pos hidroxilo primarios qumicamente iguales en los carbonos 1 y 3, si bien no lo son desde el pun-
to de vista de la estereoqumica enzimtica, y existen enzimas con ciertas especificidades para uno
solo de los hidroxilos primarios. De esta manera, al esterificarse solamente uno de los grupos hi-
droxilo primarios del glicerol o si se esterifican ambos con cidos grasos diferentes, se destruye el pla-
no de simetra y el tomo de carbono central adquiere quiralidad. Hecho que interpreta la gran va-
riabilidad en la composicin posicional de los triacilgliceroles de diferentes orgenes.
Finalmente, otra situacin a la que la naciente Bioqumica aport ideas originales para solucio-
nar los tropiezos iniciales de la qumica orgnica se refiere a la interpretacin de las transformacio-
nes qumicas de la fotosntesis, principalmente en su etapa inicial de fijacin de CO,. La obtencin
inicial de los compuestos C-3 isotpicamente marcados tras la fijacin de 14CO, pareca indicar la
necesidad de un precursor C-2 que los insistentes empeos de la qumica orgnica nunca lograron
identificar. Tras numerosos intentos, tuvo que imponerse en la bsqueda de este mecanismo, como
en los casos anteriores, una especie de liberalizacin enzimtica de las reacciones qumicas, y en lu-
gar del C-2 encontrar un C-5, escindible en 2C-3, tal y como hoy se estudia en los libros de texto.
En efecto, mucho de lo que hoy aprendemos y aceptamos, con frecuencia sin el menor resque-
mor crtico, ha tenido su ms o menos importante proceso histrico de esclarecimiento, esos eriza-
mientos de la discontinuidad. Son lecciones de la historia, que si decisivas en la evolucin descrip-
tiva del conocimiento, no dejan de serlo menos como permanentes alertas y enseanzas del espritu
humano.
XXIII