AMERICANOS

AMERICA no es una tierra joven. Es vieja, sucia y mala. Eso ya era asi antes de los colonos y antes
de los indios. El mal esta siempre alli y se mantiene al acecho.
WILLIAM S. BURROUGHS
El almuer:o desnudo
Desde que aprendieron a caminar en el clima calido de AIrica Central, los hombres primitivos
empezaron a emigrar al mundo Irio. Primero Iueron a Oriente Proximo y luego, desde alli, a Europa,
Siberia y el sudeste asiatico, de donde partieron hace 50 000 aos para establecerse en Australia.
Como se produjo exactamente aquel exodo de amplios espacios, quienes, cuando y como llegaron, y
como les Iue en tierras extraas, para todo esto las explicaciones son cualquier cosa menos
concordantes, pero eso no es algo por lo que debamos preocuparnos aqui. De cualquier manera, casi
todos los investigadores estan de acuerdo en que America se poblo muy tarde, a pesar de ser una
zona muy bella del planeta. Sin embargo, lo que no esta claro es cuando pisaron el continente los
primeros seres humanos; las teorias que actualmente se barajan situan este intervalo de tiempo entre
hace 60 000 y 11 000 aos. Aparte de esto, nadie sabe en que direccion llegaron los primeros
americanos, como se las arreglaron en las nuevas tierras y que Iue de ellos Iinalmente. En cualquier
caso, no Iue Colon quien descubrio America, sino algun otro. El que llego tenia probablemente una
lanza en la mano.
Hace 10 000 aos America tenia un aspecto distinto del que tiene ahora. Despues de 20 000
aos de grandes Irios, acababa de terminar la ultima glaciacion, cuyos glaciares en su maxima
amplitud cubrian aproximadamente toda la masa de tierra de Canada, una zona de grandes
dimensiones. Los drasticos cambios climaticos del Iinal del periodo glacial marcan tambien el Iinal
de una era geologica, que actualmente llamamos pleistoceno, y el principio de una nueva con un
clima mucho mejor, llamada holoceno. En el pleistoceno predominaba en America una mezcla
eclectica de animales gigantescos. Si uno se Iija en los grandes animales de hoy en dia y los
contempla luego a traves de una lente de aumento muy potente, se puede hacer una idea de como era
la megaIauna de aquel periodo glacial. De esta manera podemos convertir unos eleIantes que son
como de juguete en los mastodontes y mamuts de tiempos remotos. Habia alces gigantes, tortugas
gigantes, castores gigantes, lobos gigantes, tigres con dientes como sables y, por si esto Iuera poco,
corrian libres por alli unos osos de nariz corta que sacaban varias cabezas a los modernos osos. Se
cuenta la anecdota de un ruso al que le ensearon en el museo de Utah el Iemur de uno de esos osos
gigantes y, al verlo, pregunto desesperado: Por que Estados Unidos ha de tener siempre lo mas
grande de todo lo que hay en este planeta?.
Cuando aparecieron los primeros seres humanos en ese parque tematico llamado America?
Hasta hace pocos aos habia una respuesta ampliamente aceptada, que mas o menos decia lo
siguiente: Los primeros americanos, llamados hombres de Clovis, emigraron de Siberia hace unos 12
000 aos, desplazandose en direccion este. A causa de los glaciares, el nivel del mar estaba bastante
mas bajo que ahora, por lo que Rusia y Alaska estaban unidas por un puente de tierra. Asi pues, los
hombres de Clovis pasaron a America sin mojarse los pies. Por una aIortunada coincidencia, el
periodo glacial tocaba justo entonces a su Iin. Las masas de los glaciares retrocedieron y dejaron
libre un pasillo por el cual los recien llegados atravesaron Canada para ir hacia el sur. En su tiempo
libre se dedicaban a la caza mayor, matando mamuts, bisontes, camellos y caballos, para lo cual
utilizaban unas lanzas hechas de una manera caracteristica, de tal modo que sus puntas de piedra se
convirtieron en la marca que dejaron aquellos primeros americanos. Clovis es el nombre de la
ciudad de Nuevo Mexico donde los arqueologos descubrieron las primeras de estas puntas de lanza
en la decada de 1930. Pronto se puso de maniIiesto que cientos de puntas de lanza del mismo tipo
estaban diseminadas por toda Norteamerica.
Al parecer, las puntas de lanza de Clovis y los cazadores correspondientes se extendieron
rapidamente por todo el continente, todo lo rapidamente que se podia entonces, porque hablamos
de una epoca en que se carecia de cosas tan basicas como carreteras y lineas Ierroviarias. En menos
de mil aos, segun esta teoria, conquistaron los hombres de Clovis el continente, desplazandose
desde Alaska hasta el extremo sur, hacia la Tierra de Fuego. Cada generacion avanzo unos quinientos
kilometros mas en direccion sur y al mismo tiempo se iban reproduciendo como es debido. En el
nuevo continente habia comida abundante, aunque por desgracia solia estar provista de grandes
dientes. Coincidiendo con la expedicion conquistadora de los hombres de Clovis, se produjo en
America una extraa mortandad que hizo desaparecer todos los animales anteriormente mencionados.
En la tradicional teoria de Clovis, la aparicion de los seres humanos y la desaparicion de los
animales estan estrechamente ligadas: En una especie de guerra relampago avanzaron los hombres de
Clovis a traves de aquellas tierras y exterminaron en su camino toda la megaIauna americana, de tal
modo que al Iinal solo quedaron unos pequeos y bonitos animales.
Esta historia resulta espectacular, pero tiene enormes probabilidades de estar equivocada. El
hallazgo decisivo que llevo Iinalmente a su reIutacion procede del sur de Chile, concretamente de un
lugar llamado Monte Verde, donde el estadounidense Tom Dillehay y su equipo realizan
excavaciones desde la decada de 1970. Lo que sacaron a la superIicie resulto revolucionario:
Lugares donde se habia hecho Iuego, vestigios de una especie de asentamiento, restos antiquisimos de
carne de mastodonte, y herramientas Iabricadas por la mano del hombre, que no solo tenian el mismo
aspecto que las ya conocidas como pertenecientes a los hombres de Clovis, sino que ademas tenian
unos 12 500 aos. Incluso se encontro la huella de un pie humano, lo cual es normalmente una prueba
inequivoca de la presencia de seres humanos. Segun el paradigma de Clovis, los hombres primitivos
de Monte Verde tendrian que haber ido a America por el brazo de tierra antes de lo que se habia
supuesto, en una epoca en la que grandes zonas de Norteamerica se encontraban todavia cubiertas por
el hielo. Los inmigrantes llegaron solo hasta la zona de lo que actualmente es Fairbanks y luego
tropezaron con el insalvable glaciar. Tuvo que haber ademas otro camino hasta Monte Verde, y por
lo tanto una colonizacion anterior a la de Clovis.
Monte Verde no Iue el primer lugar de America en el que se encontraron vestigios de los
predecesores de los hombres de Clovis, pero en todos los demas casos los arqueologos no llegaron a
dar una opinion que Iuera en alguna medida unitaria. Por ejemplo, hubo decadas de controversias
sobre la excavacion de MeadowcroIt, una vivienda de trogloditas en Pensilvania, en la que James
Adovasio y sus colegas descubrieron puntas de lanza y otros utiles en la decada de 1970. La
antigedad de estos objetos se estimo en parte en unos 16 000 aos, por lo que eran claramente
anteriores al umbral de la epoca de Clovis. Durante muchos aos Adovasio intento en vano
convencer a los que criticaban su hallazgo. Sobre todo los datos cronologicos Iueron considerados
muy discutibles. Los metodos arqueologicos mas importantes para la determinacion de la antigedad
se basan en el contenido de carbono 14, un isotopo del carbono que es radiactivo y se desintegra con
el paso del tiempo. Por lo tanto, la cantidad de carbono 14 que todavia exista en la actualidad puede
utilizarse como una especie de reloj, siempre que se consiga mantener el control sobre todos los
atomos en unos objetos desenterrados que tienen milenios de antigedad. Por ejemplo, es necesario
asegurarse de que los huesos antiguos no se hayan contaminado en los vericuetos de su manipulacion
por haber estado en contacto con atomos de carbono mas jovenes. A pesar de todos los problemas,
en el caso de Monte Verde los especialistas llegaron a un acuerdo despues de un debate que duro
veinte aos y aceptaron en general los datos relativos a los precursores de los hombres de Clovis. En
1997 un selecto consorcio de expertos, llamados por Adovasio la paleopolicia, hizo un control del
lugar de las excavaciones y conIirmo las conclusiones de Dillhay. En palabras de otro experto del
mismo grupo llamado David Meltzer y procedente de Dallas: Monte Verde Iue el punto de inIlexion.
Se habia superado el liston de Clovis. Desde entonces reina de nuevo el desconocimiento sobre la
historia de America.
Los hallazgos del sur de Chile no son el unico problema de la teoria de Clovis. Tambien es al
menos dudoso que los primeros americanos Iueran realmente capaces de eliminar la megaIauna. Hoy
en dia esta mas extendida la hipotesis de que, o bien los cambios climaticos extremos de Iinales del
periodo glacial, o agentes patogenos traidos de Iuera, ayudaran a los hombres primitivos en su lucha
contra los grandes animales peludos. Otras reIlexiones contrarias al paradigma de Clovis provienen
de los lingistas, que se quejan desde hace mucho tiempo de que 12 000 aos no son suIicientes para
desarrollar a partir del lenguaje de los hombres de Clovis las casi novecientas lenguas indias que se
hablaban en America en tiempos de Colon. O bien se poblo America mucho antes, o la colonizaron
distintos pueblos que Iueron llegando sucesivamente. Los expertos en genetica han llegado a unas
conclusiones similares: En el caso de ciertos genes se sabe aproximadamente cada cuanto tiempo
suIren una mutacion.
Asi, por comparacion de los genes de norteamericanos y asiaticos se puede calcular el tiempo
transcurrido desde que se separaron. Tambien aqui se han obtenido datos que apuntan a una
colonizacion de America hace entre 15 000 y 30 000 aos, lo cual coincide con lo que las demas
ramas de la ciencia han aIirmado.
Sin embargo, en arqueologia los argumentos decisivos vienen siempre del suelo. Por eso
muchos se alegraron cuando en las ultimas decadas los descubrimientos de Monte Verde quedaron
conIirmados por excavaciones realizadas en lugares con nombres tales como Cactus Hill, Topper y
Taima-Taima, diseminados por toda America. Tras superarse por primera vez el liston de Clovis, el
proceso no se detuvo ya: Algunos de los nuevos hallazgos tienen posiblemente una antigedad de
entre 30 000 y 50 000 aos. Esta garantizado que en un Iuturo cercano continuaran las discusiones
entre los arqueologos americanos.
En el centro de estas discusiones Iigura desde el verano de 1996 el esqueleto de un hombre que
vivio hace unos 9000 aos en el noroeste de Estados Unidos, cerca de la ciudad de Kennewick. El
hombre de Kennewick es casi el doble de antiguo que el hombre europeo del periodo glacial,
llamado Otzi. El pobre hombre tuvo seguramente una vida muy dura: Sobrevivio a varias heridas
en el craneo y en las costillas, y llevo una punta de lanza dentro de su cadera. La representacion de su
rostro, que se publico en los periodicos, tiene para los legos en la materia un aspecto
sospechosamente europeo; en realidad tenia un mayor parecido con los primitivos habitantes del
Japon. Lo cierto es que en absoluto tuvo parecido alguno con los indios modernos, que gustan de
deIinirse a si mismos como los primeros americanos. Cualquiera que Iuese su procedencia, se
encontraba en (O mas bien bajo) la tierra que en otro tiempo poblaron los indios umatilla y, como
dice la creencia popular de estos, desde el principio de los tiempos y no solo desde hace unos
pocos milenios, como sostienen los cientiIicos. Una ley estadounidense reconoce ahora el derecho de
los indios a enterrar los restos de sus antepasados y ademas, si lo desean, sin dejar que los huesos
sean previamente examinados por cualquier procedimiento. Los indios dicen que, si el hombre de
Kennewick vivia en el territorio de los umatilla, entonces era un umatilla. Los arqueologos replican
que es altamente dudoso que ese esqueleto primitivo tenga algo que ver con los indios modernos, y
les gustaria mas tenerlo en el laboratorio que enterrado. Desde hace mas de diez aos, el seor
Kennewick esta tirado por ahi sin hacer nada y esperando a que acabe la vista de la causa. En ultima
instancia, aqui no se trata de un par de huesos viejos, ni de peleas academicas, sino de la cuestion
que plantea a quien pertenece America.
Quienes eran pues los primitivos habitantes de America, y de donde vinieron? Dado que las
dudas sobre el paradigma de Clovis son inmensas, se discuten multiples variantes. La mejor solucion
seria, por supuesto, que los habitantes de America descendieran de extraterrestres, pero rara vez se
pronuncian los arqueologos serios sobre esta posibilidad. Una teoria popular sostiene que la
colonizacion de America Iue un prolongado viaje en barco a lo largo de la costa del PaciIico; o,
como lo llama Adovasio el 'club nautico de Iinales del pleistoceno. Es posible que los japoneses
primitivos durante el periodo glacial se desplazaran hacia America sin darse cuenta, en canoa o con
embarcaciones de vela en direccion norte hasta el puente de tierra de lo que hoy es el estrecho de
Bering, y siguieran despues la costa americana hasta zonas muy lejanas del sur. Algo que les ayudo
Iue el hecho de que el continente nunca estuvo totalmente cubierto de hielo, porque en la costa hubo
siempre una estrecha Iranja donde no lo habia, y por la que supuestamente tambien los osos pardos
avanzaron hacia el sur. Ademas, casi toda la linea costera estaba llena de selvas de algas, lo cual,
por una parte, atraia animales marinos que podian servir como provisiones para el viaje, y por otra
parte hacia que el mar estuviera menos agitado, y asi el viaje por mar resultaba mas Iacil. Esta teoria
de las barcas tenia otra ventaja: No era preciso hacer una marcha agotadora por desiertos y selvas y
estar matando continuamente animales gigantescos. Al Iinal, es posible que la colonizacion de
America Iuera incluso placentera. Por desgracia, la teoria del club nautico es diIicil de demostrar,
porque todos los posibles lugares de asentamiento de la costa estan actualmente inundados a causa
del ascenso del nivel del mar. Ademas, algunos antiguos yacimientos arqueologicos estan al otro
lado de Norteamerica y, para llegar alli, los hombres primitivos hubieran tenido que caminar a
marchas Iorzadas.
Otra idea, que desde hace aos pulula por las revistas de arqueologia, suena mucho mas
espectacular que un tranquilo viaje en velero a lo largo de la costa Oeste americana. Evidentemente
las puntas de lanza de Clovis se parecen a las que Iabricaban los europeos de la cultura solutrense, al
menos esto dicen algunos cientiIicos, como Dennis StanIord del Smithsonian Institute. Los hombres
de la cultura solutrense vivieron hace unos 20 000 aos en las costas del sur de Europa y, segun la
teoria, zarparon de alli en pequeas embarcaciones rumbo a America, una aventura
extraordinariamente arriesgada para aquella epoca. Es verdad que los seres humanos habian utilizado
embarcaciones desde mucho antes, pero como se atrevieron a cruzar todo un oceano, con vientos,
mareo, tiburones y todos los demas imponderables posibles? Sera cierto que los americanos
descienden de los europeos? Es esta una hipotesis que en el ambito de los especialistas en la materia
suscita posturas dispares; algunos, aunque lo dicen con todas las precauciones, consideran que es una
bobada, mientras que para otros es plausible. Por supuesto, la colonizacion de America podria
haberse realizado en varias oleadas sucesivas, primero mediante botes desde Asia, luego en barcos
desde Europa, y mas tarde a pie desde Asia, o al reves, o de cualquier otra manera totalmente
diIerente.
Si se puede atravesar el Atlantico, entonces tambien sera posible hacerlo con otros oceanos. En
consecuencia, algunos cientiIicos plantean otras situaciones en las que los primitivos americanos
cruzarian el PaciIico desde Asia o desde Australia para llegar a su nuevo hogar. Para averiguar si las
aventuras nauticas a gran escala vienen a cuento cuando se habla de hombres de la edad de piedra, el
aventurero noruego Thor Heyerdahl, entre otros, navego a vela en 1947 con la primitiva balsa Kon-
Tiki desde Sudamerica a Oceania. Al Iin y al cabo, lo unico que prueba esto es que Thor Heyerdahl
puede atravesar los mares del mundo con unos barcos grotescos, pero sobre los hombres primitivos
dice mas bien poco. Porque no todo lo que es Iactible se ha llevado a cabo realmente. En cualquier
caso, hay muchas posibilidades para explicar la colonizacion de America. Finalmente, acaso
vinieron de la Antartida, porque esta claro que alli hace mucho Irio, y ademas esta a oscuras durante
la mitad del ao. Quien no emigraria en tales circunstancias?