Propagacin de la Luz

Cundo decimos que algo est iluminado?

Podemos calificar a los objetos de brillantes, opacos o transparentes, pero qu criterio se usa
para ello? Por ejemplo, una ampolleta encendida, el Sol o las estrellas en el cielo seran cuerpos u
objetos brillantes. Opaco podra ser la Luna nueva o una caja negra. Transparente, una ventana o
un vaso de vidrio.

Decir que los cuerpos son brillantes o no es una apreciacin del comportamiento de la luz sobre
ellos. Los brillantes estn asociados a cuerpos de los que emana o se refleja luz; los opacos
producen sombras, mientras los transparentes dejan pasar la luz.
Qu es la sombra?
Decimos que hay sombra cuando interferimos con un cuerpo opaco la trayectoria de la luz. Pero
cmo es esta trayectoria? Observemos la siguiente figura.



En ella se ve que si tenemos una fuente puntual de luz punto P, podramos dibujar la
trayectoria para formar la sombra en la pantalla con la interferencia de una esfera opaca punto
Q. Como las fuentes de luz que conocemos (ampolletas o el Sol) no son puntuales, lo que se
observa es una zona de sombra y otra de penumbras. Ello demuestra que la trayectoria de la luz es
rectilnea.

Un ejemplo de este fenmeno es el que observamos en el Sistema Solar, y en especfico en
nuestro planeta Tierra. En ste la fuente de luz (el cuerpo brillante) es el Sol, mientras los cuerpos
opacos son la Tierra y la Luna.

Como se ve en la figura, la Tierra generar una zona de sombra y otra de penumbras. Esta
alineacin es la explicacin de los eclipses lunares y solares. En los primeros, la Tierra se interpone
entre el Sol y la Luna, mientras en el segundo es la Luna la que se interpone entre el Sol y la Tierra.
Lo mismo ocurre con la luz de una ampolleta en una habitacin, o con la luz del Sol entrando por
una ventana. Cada vez que se interponga un objeto en la trayectoria de la luz, se generarn
efectos de luz y sombra. En la siguiente figura se muestra un eclipse de Sol.
Otro hecho que pone en evidencia la propagacin rectilnea de la luz es la cmara oscura.
Construirla es muy fcil, como se puede ver en la figura.
Como se observa, la trayectoria rectilnea de la luz al pasar por un agujero y seguir hasta chocar
con un papel muestra una imagen invertida. Este efecto es el mismo que explica el funcionamiento
del ojo humano y de la cmara fotogrfica.

Qu pasa con la luz en los espejos?
La luz se refleja prcticamente en todas las superficies a las que llega.
Ello nos permite ver la mayora de las cosas que nos rodean: los rboles, las montaas, los
muebles y las personas. Sin embargo, no todos los objetos reflejan la luz de la misma forma.
Algunos la reflejan ms ordenadamente que otros. En la siguiente figura, un caso ilustra la
reflexin especular y el otro la reflexin difusa.
La primera corresponde a los espejos, mientras la segunda a la mayora de los objetos o cuerpos.
La superficie de los metales puede pulirse para que se comporten como espejos. En el caso de los
espejos domsticos, lo que opera como tal es una delgada pelcula de plata.
La figura ilustra el comportamiento de un haz de luz sobre un espejo.
En ella podemos definir un ngulo de incidencia del rayo, ngulo i, y un ngulo de reflexin, ngulo
r, ambos respecto de una lnea perpendicular a la superficie del espejo en el punto donde el haz
incide. La medida de ambos ngulos es siempre igual, lo que es conocido como la ley de reflexin.
sta se cumple para todas las reflexiones, independiente de las caractersticas de la superficie.
Los espejos y los cuerpos que reflejan la luz son muy tiles en nuestra vida cotidiana, ya sea
cuando nos peinamos frente a uno en la maana o cuando vemos un paisaje reflejado en la
superficie de un lago de aguas quietas. Pero cmo se explica lo que vemos?, qu caracteriza a
esas imgenes? La ley de reflexin puede explicar estas preguntas.
La siguiente figura ilustra cmo se forma en un espejo plano la imagen (I) de un objeto como
nuestra nariz (O).
Los espejos, y en general los cuerpos que pueden reflejar la luz, nos muestran imgenes virtuales,
en contraposicin a las que denominaremos reales por estar conformadas por luz, y que son las
que se forman, por ejemplo, en el papel diamante de la cmara oscura o en un teln al proyectar
una diapositiva.
Respecto de las imgenes que se producen en los espejos planos podemos sealar que: a) la
distancia entre el objeto (O) y el espejo es igual a la distancia entre la imagen I y el espejo; b) el
tamao de la imagen es igual al tamao del objeto, y c) la posicin de la imagen es derecha en
relacin con el objeto; es decir, si la cabeza de la persona est arriba, la cabeza de la imagen
tambin est arriba. No obstante, si la persona cierra el ojo derecho, qu ojo cierra la imagen?
Tambin hay espejos curvos. El tipo ms importante es el parablico. Esta es la forma que
apreciamos en muchas antenas de radio, televisin y radiotelescopios, lo que no es un hecho
casual.
Los espejos parablicos pueden ser cncavos o convexos. En ellos hay que reconocer un eje de
simetra o eje ptico, un vrtice (V) que es la interseccin entre la lente y el eje de simetra y un
foco (F) que es el punto donde convergen los rayos reflejados por el espejo o sus proyecciones.
Los esquemas de la siguiente figura ilustran estos conceptos.



Cuando enviamos un conjunto de rayos de luz paralelos al eje ptico, estos se reflejan en el espejo
cncavo, de modo que convergen en un punto, el cual corresponde a un foco real (F). En el caso
del espejo convexo, divergen como si procedieran de un punto que est detrs del espejo y por el
cual no pasan los rayos de luz, razn por la que se denomina foco virtual (F). La distancia entre el
vrtice y el foco se llama distancia focal y la designaremos por f.
Las siguientes figuras ilustran el trazado de rayos que explican la formacin de las imgenes en dos
casos particulares. Qu pasa con la imagen de la flecha si el objeto se aproxima al espejo?
Qu ocurre con la luz cuando pasa de un medio a otro?
Lo que explica este fenmeno es la refraccin. Por ella entenderemos el paso de un rayo de luz de
un medio a otro. Por ejemplo, cuando la luz atraviesa el vidrio de una ventana, se produce una
refraccin en ambas caras del vidrio: primero cuando pasa del aire al vidrio y, despus, cuando
pasa del vidrio al aire. La refraccin generalmente va acompaada de un cambio en la rapidez de
la luz y tambin de la direccin en que se propaga. La siguiente figura muestra los cambios que
sufre un rayo de luz al atravesar una pared de vidrio
La separacin entre los medios es una superficie plana. En relacin con la normal (recta
perpendicular a esta superficie en el punto en que incide un rayo de luz), identificamos el ngulo
de incidencia y el ngulo de refraccin. Estos ngulos no son iguales, excepto cuando < i = 0, en
que < r = 0, lo que depende de cada medio y de su densidad. Esta es la razn por la que un lpiz
sumergido en un vaso con agua pareciera estar quebrado o por la que el fondo de un recipiente
con agua lo vemos ms arriba que su posicin real.
Es fcil constatar que la refraccin va siempre acompaada de una reflexin. En efecto, debes
haber notado que el vidrio de una ventana se comporta como un espejo si en la habitacin en que
te encuentras hay mucha luz y afuera est muy oscuro. Si en estas condiciones aproximas un
objeto, por ejemplo un dedo, a unos milmetros del vidrio y observas cuidadosamente, con
seguridad vers dos o ms imgenes de l. Otro hecho curioso que se desprende del anlisis de la
figura anterior es que cuando miramos a travs del vidrio de una ventana, los objetos que vemos
no estn exactamente all donde los vemos. Lo mismo ocurre con los astros. Tampoco su luz
procede exactamente de donde parece venir, pues, como lo ilustra la siguiente figura, la luz de una
estrella se refracta al ingresar a la atmsfera terrestre.
Adems, como en la atmsfera hay turbulencias, la densidad del aire vara permanentemente,
haciendo cambiar la direccin en que llegan los rayos de luz, con lo cual las estrellas parecen estar
cambiando de posicin. Este efecto se conoce como titilacin. Es el mismo efecto de refraccin en
la atmsfera el que produce los espejismos que podemos observar cuando hace mucho calor. Los
qumicos usan este fenmeno para caracterizar a los lquidos, ya que cada lquido presenta distinta
refraccin con el aire.

En algunos casos, aun cuando un rayo de luz que viaja por un medio incida sobre una superficie de
otro medio transparente, no se refracta, sino que se refleja como en el mejor de los espejos. Este
fenmeno se denomina reflexin total interna. Las siguientes figuras muestran algunos
experimentos que ponen en evidencia este fenmeno.
La reflexin total interna se produce solamente cuando el ngulo de incidencia supera cierto
valor, conocido como ngulo lmite, el que depende de los medios. Por ejemplo, cuando los
medios son vidrio y aire, este ngulo es de unos 42 (dependiendo principalmente del tipo de
vidrio), y cuando es agua y aire, es de unos 48.
Debido a la gran calidad de la reflexin que se produce, este fenmeno tiene muchas aplicaciones
tcnicas; por ejemplo en los prismticos o largavistas binoculares, que poseen juegos de prismas.
Sin embargo, en la fibra ptica tiene su mayor impacto, ya que esta se emplea hoy en da
principalmente en comunicaciones, presentando grandes ventajas. Se trata de delgadsimos
conductores de luz de solo unas centsimas de milmetro de dimetro y de centenares de
metros de longitud. Como lo ilustra la siguiente figura, la luz que ingresa por uno de los extremos
de la fibra sale por el otro y no por sus paredes, pues en ellas se produce reflexin total interna. La
siguiente imagen muestra los rayos luminosos reflejados total e internamente en la fibra ptica y
prismticos.
Adems, gracias a instrumentos construidos con fibras pticas, los mdicos pueden examinar los
rganos internos de sus pacientes.
Qu relacin tienen las lentes con todos estos fenmenos?
Algunos de los elementos de las lentes se ilustran en la figura: eje ptico, el plano de la lente, sus
focos (F) y su distancia focal (f).
Las superficies de las lentes pueden poseer distintas formas, dando origen a diversos tipos de
lentes, segn lo indican los cortes que se ilustran en la siguiente figura.
Aquellas que poseen mayor espesor en el centro que en los bordes se denominan lentes
convergentes, y lentes divergentes aquellas en que ocurre lo contrario. La siguiente figura muestra
la diferencia fundamental entre estos dos tipos de lentes. En las convergentes, los rayos de luz que
llegan paralelos al eje ptico, convergen hacia el foco que est del otro lado de la lente. En las
divergentes, en tanto, divergen como si vinieran del foco que est del mismo lado
Las siguientes figuras muestran el trazado de rayos que explica la formacin de imgenes (I) para
diferentes objetos.
Las imgenes que forman las lentes y sus caractersticas dependen de la distancia a la que se
ubique el objeto respecto del foco. Ello tiene distintas aplicaciones en la correccin de defectos
del ojo humano.

Cmo se aplican los fenmenos de las lentes?
Con dos o ms lentes o con combinaciones de lentes, espejos y prismas, se pueden producir
variados efectos pticos. Casos particularmente importantes son los del telescopio y del
microscopio. El primer telescopio, inventado por Galileo, es un sistema ptico muy simple
formado por dos lentes: una convergente, donde llega la luz de los astros, denominada objetivo, y
otra divergente, por donde se mira con el ojo, denominada ocular. Otro telescopio de gran
importancia posee dos lentes convergentes. Se diferencia del anterior porque produce imgenes
invertidas, lo cual en astronoma carece de importancia. El trazado de rayos explica su
funcionamiento a continuacin.
Los dos telescopios descritos hasta aqu se denominan refractores. El telescopio inventado por
Newton es de tipo reflector. El trazado de rayos de la figura siguiente explica su funcionamiento.
Cmo funciona el ojo?
La estructura del ojo puede verse en la siguiente figura. El cristalino es una lente convergente que
modifica los rayos luminosos de tal manera que en la retina se forma una imagen real e invertida
de las cosas que vemos.
Nuestro ojo nos permite ver cosas distantes y cercanas. Las ms cercanas las podemos enfocar
bien cuando se hallan a poco ms de 15 centmetros, y las ms lejanas a varios cientos de metros,
dependiendo de las condiciones de visibilidad del aire. Esto significa que el cristalino debe cambiar
su distancia focal para que la imagen quede correctamente enfocada en la retina. Para ello, los
ligamentos pueden ejercer fuerza y modificar la distancia focal del cristalino.
Como se indica en la siguiente figura, si lo que miramos est cerca, el cristalino reduce su distancia
focal, hacindose ms grueso en el centro. Si el objeto est lejos, es a la inversa.
El ojo es afectado por algunos defectos que consecuentemente impiden enfocar correctamente
las imgenes en la retina. Uno la miopa, en que la imagen se forma antes de la retina; otro es la
hipermetropa, en que se forma despus. Las lentes pueden corregir estos defectos, permitiendo
que quienes los sufren puedan enfocar y ver mejor. En el primer caso, basta anteponer al ojo una
lente divergente, y en el segundo, una lente convergente, como se muestra en la siguiente figura.
En resumen, la luz se propaga en lnea recta desde una fuente lumnica, siendo su trayectoria
modificada por los fenmenos de reflexin y refraccin, que ocurren por la interposicin de
objetos o de cambios en el medio de propagacin. La combinacin de estos fenmenos da lugar a
efectos pticos y a algunas aplicaciones que permiten desde corregir los defectos de la visin
humana hasta observar el mundo microscpico y el espacio extraterrestre.