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Isaac Asimov
No les parece probable que mis artculos cientficos sean mencionados en Time,
verda? Bueno, pues as ha sido, y el artculo citado era uno sobre la imposibilidad de alcanzar
o sobrepasar la velocidad de la luz. Despus de la publicaci!n del artculo se empez! a
hablar mucho de al"unas partculas que se desplazan m#s r#pidamente que la luz, y de
repente aparec como un tonto anticuado que haba quedado en ridculo ante los avances
de la fsica m#s all# de los lmites que equivocadamente yo haba considerado fi$os.
%or lo menos eso es lo que me hicieron parecer los de Time. %ara empeorar a&n m#s
las cosas, citaban a mi vie$o ami"o 'rthur (. (lar), y su refutaci!n, titulada Es posible, no
hay ms que hablar, de tal manera que daba la impresi!n de que se consideraba que 'rthur
era m#s capaz de predecir los acontecimientos futuros que yo.
'fortunadamente, soy un hombre tolerante al que no le preocupan este tipo de cosas, y
me olvid del asunto con un enco"imiento de hombros. (uando volv a ver a 'rthur,
se"uamos tan ami"os como siempre, si no tenemos en cuenta la patada que le di en la
espinilla.
*n cualquier caso, no soy un vie$o chapado a la anti"ua y ahora me dispon"o a e+plicar la
situaci!n con m#s detalle para demostrarlo.
*mpecemos con una ecuaci!n que fue formulada por primera vez por el fsico holands
,endri) 'ntoon -orentz en la dcada de ./01. -orentz pensaba que esta ecuaci!n era
e+presamente aplicable a los cuerpos con car"a elctrica, pero m#s adelante *instein la
incorpor! a su Teora *special de la 2elatividad, demostrando que era aplicable a todos los
cuerpos, tuvieran car"a elctrica o no.
No voy a presentar la ecuaci!n de -orentz en su forma habitual, sino con una peque3a
alteraci!n, cuya utilidad quedar# clara m#s adelante. *sta es mi versi!n de la ecuaci!n4
2
) / ( 1 c v k m = 5*cuaci!n .6
*n la ecuaci!n ., m representa la masa del cuerpo en cuesti!n, v es la velocidad a la
que ste se desplaza con respecto al observador, c es la velocidad de la luz en el vaco y
k es un valor constante para el cuerpo en cuesti!n.
7upon"amos ahora que el cuerpo se desplaza a la dcima parte de la velocidad de la
luz. *sto quiere decir que v 8 1,l c. *n ese caso, el denominador de la fracci!n del trmino
derecho de la ecuaci!n ser#4
2
) / 1 , 0 ( 1 c c 8
2
1 , 0 1 8
01 , 0 1
8
99 , 0
8
995 , 0
%or lo tanto, la ecuaci!n . queda m = k/0,995 = .,119 k.
%odemos realizar el mismo c#lculo para el caso de que este cuerpo se desplace a
velocidades "radualmente crecientes, por e$emplo a velocidades de 1,: c, 1,; c, 1,< c, y as
sucesivamente. No les aburrir con los c#lculos= los resultados son los si"uientes4
>elocidad ?asa
1,. c .,119 )
1,: c .,1; )
1,; c .,19 )
1,< c .,10 )
1,9 c .,.9 )
1,@ c .,:< )
1,A c .,<. )
1,/ c .,@A )
1,0 c :,:0 )
(omo ven, si la ecuaci!n de -orentz es correcta, nos indica que la masa de cualquier
ob$eto aumenta de manera constante 5de hecho, cada vez con mayor rapidez6 a medida que
aumenta la velocidad. (uando esta propiedad fue enunciada por primera vez pareca al"o
completamente disparatado, porque nunca se haba detectado un cambio as en la masa de
un cuerpo.
%ero esta alteraci!n no haba sido detectada debido al hecho de que el valor de c es
muy alto se"&n los criterios normales4 ;11.111 )il!metros por se"undo. ' una velocidad de
s!lo la dcima parte de la velocidad de la luz, la masa de un ob$eto aumenta en la mitad del
uno por ciento de su masa a, por e$emplo, cien )il!metros por hora, y en principio este
aumento es f#cilmente detectable. 7in embar"o, una velocidad de Bs!loC la dcima parte de
la velocidad de la luz 51,. c) si"ue siendo de ;1.111 )il!metros por se"undo, m#s de .1/
millones de )il!metros por hora. *s decir, para que las variaciones de masa sean apreciables,
es preciso alcanzar velocidades que escapaban por completo a la e+periencia de los cientficos
de ./01.
%ero unos a3os m#s tarde se detectaron partculas subat!micas que se ale$aban a "ran
velocidad de los n&cleos at!micos radioactivos, y en ocasiones alcanzaban velocidades
equivalentes a fracciones bastante considerables de la velocidad de la luz. *ra posible medir
sus masas a diferentes velocidades con bastante precisi!n, y se descubri! que la ecuaci!n de
-orentz era v#lida y se a$ustaba a la realidad con "ran precisi!n. De hecho, de momento no
se ha descubierto nin"una violaci!n de la ecuaci!n de -orentz para nin"&n cuerpo que se
desplace a una velocidad apreciable.
%or tanto, hemos de aceptar la validez de la ecuaci!n de -orentz para representar la
faceta del Dniverso que describe= por lo menos hasta nuevo aviso.
Dna vez aceptada la ecuaci!n de -orentz, ha"#monos al"unas pre"untas. *n primer
lu"ar, qu representa k?
%ara responder a esta pre"unta, consideremos un cuerpo cualquiera con una masa
determinada que est# inm!vil respecto al observador.
*n ese caso, su velocidad es cero, y como v 8 1, entonces v/c 8 1 y v/c)
!
= 0.
'dem#s,
2
) / ( 1 c v es, por tanto, 0 1 ! 1 .
*sto quiere decir que para un cuerpo inm!vil respecto al espectador, la ecuaci!n de
-orentz es m8)E. 8 ). *n conclusi!n, k representa la masa de un cuerpo inm!vil
respecto al observador. Feneralmente se conoce por Bmasa en reposoC y se escribe m
1
.
-a ecuaci!n de -orentz tal como se da normalmente es, por tanto4
2
0
) / ( 1 c v m m = 5*cuaci!n :6
-a si"uiente pre"unta es qu es lo que ocurre cuando un ob$eto se desplaza a
2
velocidades mayores que la velocidad m#s alta que aparece en la peque3a tabla que hemos
dado antes. 7upon"amos que el ob$eto se moviera a una velocidad de .,1 c con respecto al
observador= es decir, a la velocidad de la luz.
*n ese caso el denominador de la ecuaci!n de -orentz sera
0 0 1 1 1 1 ) 0 , 1 ( 1
2 2
= = = = c
%ara un cuerpo que se mueva a la velocidad de la luz, la ecuaci!n de -orentz queda m 8
m
1
E1, y si hay al"o que no se puede hacer en matem#ticas es precisamente dividir por cero.
-a ecuaci!n de -orentz de$a de tener sentido, matem#ticamente hablando, para un cuerpo
con masa que se desplace a la velocidad de la luz.
Bien, entonces acerqumonos si"ilosamente a la velocidad de la luz, y no tratemos de
aterrizar derechitos sobre ella con un estampido.
' medida que aumentamos el valor de v en la ecuaci!n :, partiendo de 1,0 c, pero
mantenindolo siempre menor que .,1 c, el valor del denominador se apro+ima cada vez
m#s a cero, y a medida que esto ocurre el valor de m, aumenta de manera ilimitada. *sto se
cumple para cualquier valor de m
1
, mientras se manten"a mayor que cero. 5Gntntenlo
ustedes mismos, calculando m para valores de v i"uales a 1,00 c, 1,000 c, 1,0000 c, y as
sucesivamente hasta que pierdan la paciencia.6
*n len"ua$e matem#tico diramos que en cualquier fracci!n c 8 aEb, donde a es mayor
que 1 , a medida que b se acerca a cero c aumenta de manera ilimitada. Dna forma
abreviada de e+presarlo, que los matem#ticos estrictos no aprueban, es que aE1 8
,
donde