MARIE CURIE

Valiente mujer de ciencias, humanista y tenaz, con el descubrimiento del radio y el polonio,
esta investigadora de origen polaco, abri el campo de la fsica nuclear y la terapia del
cncer. Trabajos que le costarn la vida.

Primera mujer en recibir un Premio Nobel
Primera mujer en recibir ttulo de Doctora en Ciencias
Primera en recibir el Premio Nobel dos veces

Naci en Varsovia el 7 de noviembre de 1867, y muri en Sallanches, el 4 de julio de 1934. Hija de
Ladislas Sklodowska, profesor de fsica y matemticas de liceo, y de Bronislawa Boguska, quien era
maestra, pianista y cantante.
Desde muy temprana edad, Marie demostr poseer una excelente memoria y una gran capacidad
de estudio, era amante de la lectura, la historia natural y la fsica. Aunque su niez se vio quebrada
ya a los 9 aos, en que muere su hermana mayor Sophie, y luego, dos aos ms tarde, su madre a
causa de la tuberculosis. Sin embargo, esos duros golpes no mermaron en ella su nimo por
estudiar.
Alumna brillante y madura, con una capacidad excepcional de concentracin, Marie suea con
realizar una carrera cientfica, un sueo inconcebible en aquella poca para una mujer, ms an en
su pas, pues las universidades estaban prohibidas para las mujeres. Pero por carecer de recursos
econmicos se convierte en preceptora, y se sacrifica para ayudar a su hermana Bronia que desea
estudiar medicina en Pars. Despus sera sta ltima quien la apoye a ella. Sin embargo, cuando
Marie termin su enseanza secundaria su voluntad vocacional igual la indujo a inscribirse en un
instituto privado donde enseaban ciencias.

La precaria situacin econmica que a Marie le toc vivir en su pas, se deba a las represalias
polticas que afectaban a su padre, lo que repercuta en la consecucin de los medios necesarios
para el sustento de su hogar. Ello le implic a Marie tener que dejar la casa paterna y ponerse a
trabajar de institutriz.
En otoo de 1891, la tmida Marie se traslada a Pars para estudiar en la Sorbona. Ambiciosa,
autodidacta, su nica obsesin es aprender. En un tico del Barrio Latino pas hambre y fro (se
comenta que en invierno no precisaba de armario, porque no tena ms ropa que la que llevaba
puesta). Sin embargo, su inquebrantable voluntad le permite obtener una licenciatura de fsica, y
luego de matemticas. Adems, pudo descubrir la libertad intelectual y la independencia que tanto
anhelaba.



Pierre Curie, un librepensador, conocido por sus trabajos sobre cristalografa y magnetismo, se
convertira en su esposo el 26 de julio de 1895. Un ao antes le haba escrito lo hermoso "que sera
pasar la vida el uno junto al otro, hipnotizados con nuestros sueos: tu sueo patritico, nuestro
sueo humanista y nuestro sueo cientfico". Pierre y Marie celebraron su unin con una sencillez
casi franciscana, ni fiesta, ni alianzas, ni vestido blanco. La novia luce el da de bodas un traje
corriente de color azul y luego monta en una bicicleta junto a su novio para iniciar la luna de miel por
las carreteras de Francia.
Los Curie tuvieron dos hijas, Irene y Eve. La primera seguira los pasos de sus padres y recibi el
Premio Nobel de Qumica. La segunda fue periodista y escribi una biografa sobre su madre.
Un da lluvioso y oscuro de abril de 1906 Pierre muri atropellado por un coche de caballos.

Pionera, Marie Curie decide en 1897 hacer un doctorado de fsica. Henri Becquerel, acababa de
constatar al estudiar los rayos X que una sal de uranio impresionaba una placa fotogrfica a pesar
de las envolturas protectoras. Que mejor tema para Marie que intentar comprender el efecto, la
energa de esos rayos urnicos, el fenmeno de la radiactividad espontnea? Pierre est de
acuerdo. Marie, utilizando las tcnicas inventadas por su marido, midi cuidadosamente las
radiaciones de distintos elementos, llegando a la conclusin que deban haber minerales ms
radiactivos que el uranio.

Marie estudia entonces la pechblenda, mineral urnico en el que constata una actividad mucho ms
intensa que en la sola presencia del uranio. De ello deduce que adems del uranio existen otras
materias muy radiactivas, el polonio y el radio, que descubre en 1898.

Pero mientras transcurran los procesos investigativos los Curie iban descubriendo otras
sorprendentes propiedades de esos elementos, como su emisin de luz y calor. Cada cristal
obtenido era sometido a un test de radiacin. As comprobaron que la mayor radiactividad era
emitida por dos compuestos, uno de bismuto y otro de bario. Como ninguno de ellos es radiactivo, la
conclusin a la cual llegaron fue que cada compuesto contena adhesiones de un elemento distinto
y desconocido. Al elemento cuyas propiedades qumicas eran semejantes a las del bismuto lo
llamaron polonio, y al otro, radio.

Despus de ms de dos aos de una constante y pesada labor investigativa, en julio de 1898, lleg
el da en que se pudo anunciar el descubrimiento de una nueva sustancia radiactiva, el polonio,
localizado en las fracciones que contenan bismuto. Mas, la actividad del polonio era insuficiente
para explicar la enorme energa que irradia de la pechblenda. La actividad contina, llegando Marie
a manejar unas ocho toneladas de residuos de mineral, del que ya se haba separado el uranio.

Finalmente, los esfuerzos de bsqueda y el modo de hacer ciencia tanto de Marie como su esposo
Pierre, fueron premiados por el xito. El 26 de diciembre del mismo ao 1898, los dos
investigadores y su ayudante Gustave Bamont, anunciaron a la Academia de Ciencias un hallazgo
an ms importante: en las fracciones que contenan bario acababan de verificar la presencia de un
elemento mucho ms activo que todas las sustancias conocidas, el elemento cuyas huellas haban
seguido incansablemente durante casi cuatro aos: el radio



El descubrimiento del radio, escribi 25 aos despus Marie Curie, fue realizado bajo penosas
condiciones, y el cobertizo que lo abrig aparece revestido con encantos de leyenda. Empero, esta
romntica circunstancia no fue una ventaja, pues consumi muchas de nuestras fuerzas y retard
las realizaciones. Ni siquiera tenamos un mueble para encerrar en el los productos radiantes
obtenidos, que colocbamos sobre mesas y anaqueles. Recuerdo la extraa alegra que sentimos
cuando se nos ocurri entrar por la noche en nuestro dominio, y vimos por todos lados las siluetas
dbilmente luminosas de los productos de nuestro trabajo".

El punto en comn ms relevante del matrimonio Curie es una tenacidad fuera de lo corriente.
Sobre todo teniendo en cuenta que sus condiciones de vida son deplorables. Su laboratorio consiste
en un miserable local, donde, durante el invierno la temperatura desciende a seis grados. "Haca
pensar a un establo o a un almacn de papas o patatas", deca un qumico. Sin embargo Marie
afirmaba que "nos procuraba gran alegra entrar por la noche en nuestro taller; cuando veamos por
todos lados las siluetas luminosas de los frascos y cpsulas que contenan nuestros productos". A
pesar de las dificultades que encontraban para obtener prstamos, los Curie se negaron a registrar
una patente, que les hubiera protegido econmicamente, porque les pareca prioritario que cualquier
cientfico francs o extranjero pudiera buscarle aplicaciones a la radiactividad.
Pierre experimenta con el radio sobre su piel. Quemadura y a continuacin herida: su accin sobre
el hombre queda patente. Pronto se comienza a utilizar el radio como tratamiento de los tumores
malignos. Nace la curieterapia. Los ojos del mundo estaban puestos en los esposos Curie, y
honores de todas clases comenzaron a llegar hasta el cobertizo que haba abrigado silenciosamente
y durante tantos aos su paciente labor. Empero, Pierre Curie y su mujer eran gentes simples y
modestas. El rehus la Legin de Honor, y hubieron de hacerse esfuerzos para que aceptara en la
Sorbona el lugar a que era acreedor. "Ped, deca, un laboratorio y me ofrecen una ctedra". En
1903, recibi junto con su mujer y Henri Bequerel el Premio Nobel de fsica por haber descubierto la
radiactividad natural. Pero la alegra no durar mucho. En 1906, Pierre, debilitado por los rayos,
agotado por un trabajo excesivo, sufre el accidente que ya mencionamos y que lo arrebat a la
ciencia.

Marie asume sola la educacin de sus dos hijas y sucede a su marido en la ctedra universitaria. Se
convierte as en la primera mujer en tener una ctedra en la Sorbona. Obtiene un silln en la
Academia de Medicina. Tambin hubo de enfrentarse a los prejuicios de su poca: xenofobia y
sexismo que, en 1911 impiden que entre en la Academia de las Ciencias. No obstante, poco
despus se ve recompensada, caso nico en la historia, por segunda vez con el Premio Nobel por
su descubrimiento del peso atmico del radio. Tuvo la satisfaccin de ver a su hija, Irene seguir la
tradicin cientfica de la familia. Pero su verdadera satisfaccin es aplacar el sufrimiento humano. A
lo que contribuira la creacin, en 1914, del Instituto del radio por parte de la universidad de Pars y
el Instituto Pasteur.
Cuando Marie acudi a recibir su segundo Premio Nobel en 1911, lo hizo con una depresin
despus de un ao negro. Llegaba para ella en un momento personal importante, cuando se haban
airado sus relaciones ntimas con el fsico Paul Langevin, que haba sido alumno de Pierre.

En la primera Guerra Mundial, ayudada por su hija Irene, que ya tena 18 aos, colabor con los
aliados instruyndolos en el manejo de equipos de rayos X. Despus de la guerra, se dedic a crear
un moderno laboratorio, en memoria de Pierre. El laboratorio se convertira, posteriormente, en el
Instituto del Radio, un centro internacional para el estudio de la radiactividad.

RADIOACTIVIDAD
La radioactividad o radiactividad es un fenmeno natural o artificial, por el cual algunas elementos
qumicos llamados radiactivos, son capaces de emitir radiaciones, las cuales tienen la propiedad de
impresionar placas fotogrficas, ionizar gases, producir fluorescencia, atravesar cuerpos opacos a la
luz ordinaria, etc. Las radiaciones emitidas por las sustancias radiactivas son principalmente
partculas alfa, partculas beta y rayos gamma. La radioactividad es una forma de energa nuclear,
usada en medicina (radioterapia) y consiste en que algunos tomos como el uranio, radio y torio son
inestables, y pierden constantemente partculas alfa, beta y gamma (rayos X).

En este proceso, los ncleos de los tomos de los elementos se desintegran, con formacin de
nuevos ncleos que corresponden a nuevos elementos y liberacin de energa.

En el ao 1.896 Henry Becquerel (fsico francs), descubri accidentalmente el proceso de
RADIOACTIVIDAD, el cual puede ser natural (en los ncleos de los tomos de los elementos
inestables) y artificial (en los ncleos de los tomos de los elementos estables que necesitan ser
bombardeados con partculas).
La radiactividad natural es el proceso mediante el cual los ncleos pesados e inestables de algunos
materiales radiactivos se desintegran de forma espontnea y producen nuevos ncleos de nuevos
elementos y liberacin de energa.
La radiactividad artificial consiste en la ruptura de los ncleos de tomos estables a travs del
bombardeo con partculas ligeras aceleradas, dando origen a nuevos ncleos que corresponden a
nuevos elementos.
Rutherford logr en 1.919, la primera transmutacin artificial, al bombardear con partculas alfa,
ncleos de tomo de nitrgeno

En 1898, los esposos Curie dedicados al estudio de la radiacin observada por Becquerel (fsico)
descubrieron dos nuevos elementos radiactivos: el Polonio y el Radio, caracterizados por:
Ionizar gases.
Impresionar placas fotogrficas.
Originar destellos de luz en algunas sustancias.

CARACTERSTICAS DEL FENMENO RADIACTIVO.
La emisin de radiaciones por parte de un material radiactivo no depende del estado de
libertad o combinacin en que se encuentre, es decir, puede estar como una sustancia
simple o como parte de un compuesto y este hecho no incidir en tales emisiones.

La radiacin es independiente de factores que intervienen en las reacciones qumicas.
Las radiaciones pueden impresionar placas fotogrficas, atravesar materiales opacos, ionizar
los gases y producir reacciones qumicas.

NATURALEZA DE LA RADIOACTIVIDAD

Las radiaciones pueden ser:

Rayos Alfa (a)
Estos rayos estn formados por partculas materiales que presentan dos unidades de carga
elctrica positiva y cuatro unidades de masa. Son ligeramente desviados por la accin de fuerzas
magnticas intensas. Pueden ionizar los gases y penetrar en la materia. Son detenidos o absorbidos
cuando se pone ante ellos una lmina metlica. Su velocidad inicial vara desde 109 cm. /s hasta 2 x
109 cm. /s.

Rayos Beta (b)
Las partculas que conforman a los Rayos Beta son de una masa menor a la de los rayos alfa y son
de unidad de carga negativa. Se proyectan a grandes velocidades, aunque sta depende de la
fuente de procedencia y en ocasiones son emitidos a una velocidad prxima a la de la luz (310
10

cm/s).

Rayos Gamma (g)
Su naturaleza es diferente a los rayos alfa y beta, puesto que no experimentan desviacin ante los
campos elctricos y/o magnticos. A pesar de que tienen una menor longitud de onda que los rayos
X, actan como una radiacin electromagntica de igual naturaleza. Pueden atravesar lminas de
plomo y recorre grandes distancias en el aire. Su naturaleza es ondulatoria y no tiene carga
elctrica, ni masa. Su capacidad de ionizacin es ms dbil en comparacin con los rayos alfa y
beta.

Es innegable que la radiacin afecta a los organismos. Los puede enfermar o curar. Puede ser
administrada como cualquier medicina, o tener efectos letales. Depende de cmo se use.

Sabemos que la ionizacin que produce puede dar lugar a transformaciones qumicas en la materia.
Si es materia viva, necesariamente interfieren estos cambios con las funciones vitales de las clulas
que reciben radiacin. Adems, como algunas radiaciones pueden penetrar en el cuerpo, dichos
efectos se pueden producir en rganos o en clulas de muy diversas funciones.
Para tener un punto de comparacin, pensemos en una quemadura de Sol. Los rayos solares,
principalmente los ultravioleta, producen en la piel efectos que todos conocemos; alguna vez hemos
sentido el ardor de una quemadura por exposicin al Sol demasiado prolongada. Se debe a los
cambios qumicos inducidos en la piel, que inclusive pueden matar a las clulas, como tambin
todos hemos experimentado al desprenderse luego la piel intil. Ahora bien: la piel est diseada
para soportar estos efectos, pues, al daarse, fcilmente puede ser reemplazada por nuevas clulas
que a su vez asumen la funcin vital de proteger al resto del organismo. Las radiaciones ionizantes
que penetran en el cuerpo pueden causar daos equivalentes en los tejidos, pero no slo de la piel,
sino de todo el cuerpo. Estos daos pueden resultar permanentes si suceden en rganos que no se
regeneran, como el cerebro.

Responda las siguientes preguntas:
1- Que es la radiactividad?
2- Cules elementos fueron descubiertos por los esposos Curie?
3- Qu otras mujeres se han destacado en el campo de la qumica?
4- Cul es su comentario?