Todos los tipos de petrleo se componen de hidrocarburos,
aunque tambin suelen contener unos pocos compuestos de azufre y de oxigeno; el contenido de azufre varia entre un 0,1 y un 5%. Dichos hidrocarburos pueden separarse por destilacin fraccionada de la que se obtienen aceites ligeros (gasolina), vaselina, parafina, asfalto y aceites pesados. El petrleo contiene elementos gaseosos, lquidos y slidos. La consistencia del petrleo vara desde un lquido tan poco viscoso como la gasolina hasta un lquido tan espeso que apenas fluye. Por lo general, hay pequeas cantidades de compuestos gaseosos disueltos en el lquido; cuando las cantidades de estos compuestos son mayores, el yacimiento de petrleo est asociado con un depsito de gas natural. La composicin elemental del petrleo normalmente vara entre estos intervalos: Elemento Peso % Carbono 84-87 Hidrgeno 11-14 Azufre 0-2 Nitrgeno 0,2 El petrleo es un lquido insoluble en agua y de menor densidad que ella. Dicha densidad est comprendida entre 0.75 y 0.95 g/ml. Sus colores varan del amarillo pardusco hasta el negro. La composicin vara con la procedencia. Se los clasifica segn el tipo de hidrocarburos que predominan en el: -Petrleo a base parafnica (fluidos); -Petrleo a base asfltica (viscosos); -Petrleo a base mixta. El petrleo a base asfltica es negro, viscoso y de elevada densidad: 0,95 g/ml. En la destilacin primaria produce poca nafta y abundante fuel oil, quedando asfalto como residuo. Petrleos asflticos se extraen del flanco sur del golfo de San Jorge (Chubut y Santa Cruz). Estos petrleos son ricos en compuestos cclicos como el ciclopentano y el ciclohexano, y en hidrocarburos aromticos como el benceno y sus derivados. Los petrleos a base parafnica tienen color claro, son fluidos y de baja densidad: 85 g/ml. Rinden ms nafta que los asflticos. Cuando se refinan sus aceites lubricantes se separa la parafina. Mendoza y Salta poseen yacimientos de petrleos parafnicos. De estos petrleos se pueden extraer grandes cantidades de nafta, kerosene y aceites lubricantes. Los de base mixta tienen caractersticas y rendimientos comprendidos entre las otras dos variedades principales. Despus de destilar sus porciones ms voltiles abandonan nafta y asfalto. Aunque sin ser iguales entre s, petrleos de Comodoro Rivadavia (Chubut) y Plaza Huincul (Neuqun) son de base mixta. Los componentes del petrleo ms usados como combustibles son el Carbono y el Hidrgeno debido a que ellos se combinan fcilmente con el oxgeno, iniciando la combustin. PERFORACIN El petrleo se halla a gran profundidad, generalmente a 3000 o 4000 metros, aunque existen pozos de 5000 o 6000 metros de profundidad. De acuerdo con la profundidad proyectada del pozo, las formaciones que se van a atravesar y las condiciones propias del subsuelo, se selecciona el equipo de perforacin ms indicado. La mayora de los pozos petroleros se perforan con el mtodo rotatorio. En este tipo de perforacin rotatoria, una torre sostiene la cadena de perforacin, formada por una serie de tubos acoplados. La cadena se hace girar unindola al banco giratorio situado en el suelo de la torre. La broca de perforacin situada al final de la cadena suele estar formada por tres ruedas cnicas con dientes de acero endurecido. La broca se lleva a la superficie por un sistema continuo de fluido circulante impulsado por una bomba. El crudo atrapado en un yacimiento se encuentra bajo presin; si no estuviera atrapado por rocas impermeables habra seguido ascendiendo debido a su flotabilidad, hasta brotar en la superficie terrestre. Por ello, cuando se perfora un pozo que llega hasta una acumulacin de petrleo a presin, el petrleo se expande hacia la zona de baja presin creada por el pozo en comunicacin con la superficie terrestre. Sin embargo, a medida que el pozo se llena de lquido aparece una presin contraria sobre el depsito, y pronto se detendra el flujo de lquido adicional hacia el pozo si no se dieran otras circunstancias. La mayora de los petrleos contienen una cantidad significativa de gas natural en solucin, que se mantiene disuelto debido a las altas presiones del depsito. Cuando el petrleo pasa a la zona de baja presin del pozo, el gas deja de estar disuelto y empieza a expandirse. Esta expansin, junto con la dilucin de la columna de petrleo por el gas, menos denso, hace que el petrleo aflore a la superficie. A medida que se contina retirando lquido del yacimiento, la presin del mismo va disminuyendo poco a poco, as como la cantidad de gas disuelto. Esto hace que la velocidad de flujo de lquido hacia el pozo se haga menor y se libere menos gas. Cuando el petrleo ya no llega a la superficie se hace necesario instalar una bomba en el pozo para continuar extrayendo el crudo. Finalmente, la velocidad de flujo del petrleo se hace tan pequea, y el coste de elevarlo hacia la superficie aumenta tanto, que el coste de funcionamiento del pozo es mayor que los ingresos que pueden obtenerse por la venta del crudo (una vez descontados los gastos de explotacin, impuestos, seguros y rendimientos del capital). Esto significa que se ha alcanzado el lmite econmico del pozo, por lo que se abandona su explotacin. Torre de perforacin de petrleo La torre de perforacin rotatoria emplea una serie de tuberas giratorias, la llamada cadena de perforacin, para acceder a un yacimiento de petrleo. La cadena est sostenida por una torre, y el banco giratorio de la base la hace girar. Un fluido semejante al fango, impulsado por una bomba, retira los detritos de perforacin a medida que el taladro penetra en la roca. Los yacimientos de petrleo se forman como resultado de una presin intensa sobre capas de organismos acuticos y terrestres muertos, mezclados con arena o limo. Como no tienen espacio para expandirse, el gas y el petrleo crudo estn bajo una gran presin, y tienden a brotar de forma violenta por el agujero perforado.
Recuperacin mejorada de petrleo Cuando la produccin primaria se acerca a su lmite econmico, es posible que slo se haya extrado un pequeo porcentaje del crudo almacenado, que en ningn caso supera el 25%. Por ello, la industria petrolera ha desarrollado sistemas para complementar esta produccin primaria que utiliza fundamentalmente la emerga natural del yacimiento. Los sistemas complementarios, conocidos como tecnologa de recuperacin mejorada de petrleo, pueden aumentar la recuperacin de crudo, pero slo con el coste adicional de suministrar energa externa al depsito. Con estos mtodos se ha aumentado la recuperacin de crudo hasta alcanzar una media global del 33% del petrleo presente. En la actualidad se emplean dos sistemas complementarios: + Inyeccin de agua: En un campo petrolero explotado en su totalidad, los pozos pueden perforarse a una distancia de entre 50 y 500 metros, segn la naturaleza del yacimiento. Si se bombea agua en uno de cada dos pozos, puede mantenerse o incluso incrementarse la presin del yacimiento en su conjunto. Con ello tambin puede aumentarse el ritmo de produccin de crudo; adems, el agua desplaza fsicamente al petrleo, por lo que aumenta la eficiencia de recuperacin. En algunos depsitos con un alto grado de uniformidad y un bajo contenido en arcilla o barro, la inundacin con agua puede aumentar la eficiencia de recuperacin hasta alcanzar el 60% o ms del petrleo existente. La inyeccin de agua se introdujo por primera vez en los campos petroleros de Pensilvania a finales del siglo XIX, de forma ms o menos accidental y desde entonces se ha extendido por todo el mundo. + Inyeccin de vapor: La inyeccin de vapor se emplea en depsitos que contienen petrleos muy viscosos. El vapor no slo desplaza el petrleo, sino que tambin reduce mucho la viscosidad (al aumentar la temperatura del yacimiento), con lo que el crudo fluye ms deprisa a una presin dada. Este sistema se ha utilizado mucho en California, Estados Unidos, y Zulia, Venezuela, donde existen grandes depsitos de petrleo viscoso. Tambin se estn realizando experimentos para intentar demostrar la utilidad de esta tecnologa para recuperar las grandes acumulaciones de petrleo viscoso (bitumen) que existen a lo largo del ro Athabasca, en la zona centro-septentrional de Alberta, en Canad, y del ro Orinoco, en el este de Venezuela. Si estas pruebas tienen xito, la era del predominio del petrleo podra extenderse varias dcadas. Perforacin submarina Otro mtodo para aumentar la produccin de los campos petroleros (y uno de los logros ms impresionantes de la ingeniera en las ltimas dcadas) es la construccin y empleo de equipos de perforacin sobre el mar. Estos equipos de perforacin se instalan, manejan y mantienen en una plataforma situada lejos de la costa, en aguas de una profundidad de hasta varios cientos de metros. La plataforma puede ser flotante o descansar sobre pilotes anclados en el fondo marino, y resiste a las olas, el viento y, en las regiones rticas, los hielos.
Las torres de perforacin submarina consisten de una plataforma petrolera semisumergida que descansa sobre flotadores y est anclada al fondo. Los pozos marinos producen alrededor del 25% del petrleo extrado en todo el mundo. Al igual que en los equipos tradicionales, la torre es en esencia un elemento para suspender y hacer girar el tubo de perforacin, en cuyo extremo va situada la broca; a medida que sta va penetrando en la corteza terrestre, se van aadiendo tramos adicionales de tubo a la cadena de perforacin. La fuerza necesaria para penetrar en el suelo procede del propio peso del tubo de perforacin. Para facilitar la eliminacin de la roca perforada se hace circular constantemente lodo a travs del tubo de perforacin, que sale por toberas situadas en la broca y sube a la superficie travs del espacio situado entre el tubo y el pozo (el dimetro de la broca es algo mayor que el del tubo). Con este mtodo se han perforado con xito pozos con una profundidad de ms de 6,4 km desde la superficie del mar. La perforacin submarina ha llevado a la explotacin de una importante reserva adicional de petrleo. TRANSPORTE DEL PETRLEO En el mundo del petrleo los oleoductos y los buques banqueros son los medios por excelencia para el transporte del crudo. El paso inmediato al descubrimiento y explotacin de un yacimiento es su traslado hacia los centros de refinacin o a los puertos de embarque con destino a la explotacin. Para ello se construye un oleoducto, trabajo que consiste en unir tubos de acero a lo largo de un trayecto determinado, desde el campo productor hasta el punto de refinacin y/o de embarque. La capacidad de transporte de los oleoductos vara y depende del tamao de la tubera. Es decir, entre ms grande sea el dimetro, mayor la capacidad. Estas lneas de acero pueden ir sobre la superficie o bajo tierra y atraviesan la ms variada topografa. En la parte inicial del oleoducto una estacin de bombeo impulsa el petrleo y, dependiendo de la topografa por donde ste pase, se colocan estratgicamente otras estaciones para que le permitan superar sitios de gran altura. Los oleoductos disponen tambin de vlvulas que permiten controlar el paso del petrleo y atender oportunamente situaciones de emergencia. EL gas natural se transporta en idnticas circunstancias, pero en este caso la tubera se denomina gasoducto. Hay ductos similares que cumplen funciones especficas: poliductos para gasolina y otros derivados; propanoductos para gas propano, combustoleoductos para combustleo, etc.
Los buque-tanques son enormes barcos dotados de compartimientos y sistemas especialmente diseados para el transporte de petrleo crudo, gas, gasolina o cualquier otro derivado. Son el medio de transporte ms utilizado para el comercio mundial del petrleo. La capacidad de estas naves vara segn el tamao de las mismas y de acuerdo con el servicio y la ruta que cubran. Algunas pueden transportar cientos de miles de barriles e incluso millones.
REFINADO Para obtener productos de caractersticas precisas y utilizar de la manera ms rentable posible las diversas fracciones presentes en el petrleo, es necesario efectuar una serie de operaciones de tratamiento y transformacin que, en conjunto, constituyen el proceso de refino o refinacin de petrleos crudos. El petrleo llega a las refineras en su estado natural para el procesamiento. Una refinera es un enorme complejo donde ese petrleo crudo se somete en primer lugar a un proceso de destilacin o separacin fsica y luego a procesos qumicos que permiten extraerle buena parte de la variedad de componentes que contiene. El petrleo tiene una gran variedad de compuestos, al punto de que de l se pueden obtener por encima de 2000 productos. En las destileras se destila fraccionadamente al petrleo. Como est compuesto por ms de 1000 hidrocarburos, no se intenta la separacin individual de cada uno de ellos. Es suficiente obtener fracciones, de composicin y propiedades aproximadamente constantes, destilando entre dos temperaturas prefijadas. La operacin requiere de varias etapas; la primera de ellas es la destilacin primaria, o topping.
Proceso De Topping o Destilacin Primaria El crudo se calienta a 350C y se enva a una torre de fraccionamiento, metlica y de 50 metros de altura, en cuyo interior hay numerosos "platos de burbujeo". Un plato de burbujeo es una chapa perforada, montada horizontalmente, habiendo en cada orificio un pequeo tubo con capuchn. De tal modo, los gases calientes que ascienden por dentro de la torre atraviesan el lquido ms fro retenido por los platos. Tan pronto dicho lquido desborda un plato, cae al inmediato interior. La temperatura dentro de la torre de fraccionamiento queda progresivamente graduada desde 350C en su base, hasta menos de 100C en su cabeza. Como funciona continuamente, se prosigue la entrada de crudo caliente mientras que, de platos ubicados a convenientes alturas, se extraer diversas fracciones. Estas fracciones reciben nombres genricos y responden a caractersticas bien definidas, pero su proporcin relativa depende de la calidad del crudo destilado, de las dimensiones de la torre de fraccionamiento y de otros detalles tcnicos. De la cabeza de las torres emergen gases. Este "gas de destilera" recibe el mismo tratamiento que el de yacimiento y el gas seco se une al gas natural mientras que el licuado se expende en garrafas. Las tres fracciones lquidas ms importantes son (de menor a mayor temperatura de destilacin): -Naftas: Estas fracciones son muy livianas (0,75 g/ml) y de baja temperatura de destilacin: menor a 175C. Estn compuestas por hidrocarburos de 5 a 12 tomos de carbono. -Kerosenes: Los kerosenes se destilan entre 175C y 275C, siendo de densidad mediana (0,8 g/ml). Sus componentes son hidrocarburos de 12 a 18 tomos de carbono. -Gas oil: El gas oil es un lquido denso (0,9 g/ml) y aceitoso, que destila entre 275C y 325C. Sus hidrocarburos poseen ms de 18 tomos de carbono. Queda un residuo que no destila: el fuel oil, que se extrae de la base de la torre. Es un lquido negro y viscoso de excelente poder calorfico: 10000 cal/g. Una alternativa es utilizarlo como combustible en usinas termoelctricas, barcos, fbricas de cemento y de vidrio, etc. La otra, es someterlo a una segunda destilacin fraccionada: la destilacin conservativa, o destilacin al vaco, que se practica a presin muy reducida, del orden de pocos milmetros de mercurio. Con torres de fraccionamiento similares a las descriptas se separan nuevas fracciones que, en este caso, resultan ser aceites lubricantes, livianos, medios y pesados, segn su densidad y temperaturas de destilacin. El residuo final es el asfalto, imposible de fraccionar. Destilacin Secundaria o Cracking Se entiende por cracking (romper en ingls) a los procedimientos de calor y presin que transforman a los hidrocarburos de alto peso molecular y punto de ebullicin elevado, en hidrocarburos de menor peso molecular y punto de ebullicin. Hidrocarburos de muchos tomos de carbono no constituyentes de naftas, rompen su cadena y forman hidrocarburos de pocos tomos de carbono constituyentes de las naftas. Con el desarrollo de los motores a explosin, se hizo necesario aumentar la produccin de las diferentes variedades de nafta. El cracking hall respuesta a esa demanda. Hay muchos procedimientos de craqueo. Craqueo trmico en dos etapas Se inicia la operacin de carga con un petrleo reducido al 50%. La carga llega a un horno tubular donde la temperatura alcanza a 480C y de all pasa a la cmara de reaccin, en la que se trabaja a 20 atmsferas y donde el craqueo se produce en funcin del tiempo. La cmara se descarga y los hidrocarburos lquidos y vaporizados son llevados a una torre evaporadora en la que se separan en tres componentes: gas, nafta de cracking y diesel- oil, que son fraccionados en una torre fraccionadora. El fuel-oil se extrae por la parte inferior de la torre evaporadora. Del fondo del rectificador se extrae gas-oil que se enva a un horno tubular de craqueo donde la temperatura es elevada a 525C y de all se junta con la del horno tubular pasando a la torre de craqueo siguiendo el ciclo. El proceso de craqueo trmico, o pirlisis a presin, se desarroll en un esfuerzo por aumentar el rendimiento de la destilacin. No obstante, la eficiencia del proceso era limitada porque, debido a las elevadas temperaturas y presiones, se depositaba una gran cantidad de coque (combustible slido y poroso) en los reactores. Esto, a su vez, exiga emplear temperaturas y presiones an ms altas para craquear el crudo. Ms tarde se invent un proceso en el que se recirculaban los fluidos; el proceso funcionaba durante un tiempo mucho mayor con una acumulacin de coque bastante menor. Muchos refinadores adoptaron este proceso de pirlisis a presin. Craqueo cataltico con catalizador fluido Este craqueo produce naftas de mejor calidad usando menores presiones. El empleado es una arcilla slida y pulverizada que en forma de polvo fino se enva por una corriente de aire, comportndose como un fluido. El proceso es el siguiente: la carga es un gas-oil que se vaporiza pasando por un horno vaporizador. La brea se separa en una torre y los vapores pasan a un horno recalentador donde se calientan a 500-510C. Los vapores se mezclan con el catalizador que viene de y la mezcla llega a la cmara de reaccin a reactor, donde se produce el cracking a presin normal y a 480C. Los vapores ya transformados y la arcilla llegan a un separador donde las arcillas caen por gravitacin y pasan a un horno regenerador que las depura quitndoles el carbn adherido para ser utilizadas nuevamente. Los vapores siguen a una torre fraccionadora de cuya cabeza se extrae nafta de gran poder octnico (70,80), de la parte media gas-oil que se lleva al cracking trmico y por la inferior un producto que vuelve al sistema por un reciclo. El cracking aumenta el porcentaje de petrleo que se convierte en gasolina, como indica el siguiente cuadro: Destilacin simple Craqueo y posterior hidrogenacin Gasolina 23% 44% Fuel-oil 44% 36% Coque 3% 8% Kerosene 14% 6% Aceites lubricantes 13% 3% Desperdicio 3% 3% DISTRIBUCIN DEL PETRLEO El destino final del petrleo y sus derivados es el consumidor final. En el proceso intervienen distribuidores mayoristas y minoristas, y se emplean todos los medios posibles para el transporte y venta. Se agrupan bajo esos vocablos las operaciones finales, pero no las ms delicadas de la industria petrolfera, que consisten en transportar los productos salidos de la refinera, almacenarlos en depsitos y puntos de venta y, por ltimo, expenderlos a los clientes gracias a una red de comercializacin que cubra el conjunto del territorio.
Ciertos clientes importantes pueden ser servidos directamente de las refineras. As es como una central elctrica recibir su fuel-oil directamente por oleoductos o cisternas pero, por regla general, la distribucin exige un despliegue de medios mltiple en funcin de la infinita variedad de necesidades de los clientes, y no slo por los productos en s mismos, sino tambin por los servicios accesorios a la venta. En estas condiciones, las inversiones y los gastos operacionales de distribucin son mucho ms elevados que los de una refinera, que cubre: - los oleoductos de productos - los barcos de cabotaje de alta mar - los transportes fluviales (canoas, lanchas, remolcadores) - los depsitos de almacenamiento - las vagones-cisterna - los camiones-cisterna (grandes transportes o pequeos distribuidores domsticos) - las estaciones de servicio - el avituallamiento de las aeronaves mediante camiones especializados y canalizaciones subterrneas - el suministro a los navos en todos los puertos por barco-cisterna o por conducciones en el muelle unidas a depsitos - el llenado de botellas de gas licuado