Por: Lic. Jos Dahab, Lic. Carmela Rivadeneira y Lic.

Ariel Minici

El enfoque cognitivo-transaccional del estrs
Revista de Terapia Cognitivo Conductual n 18 | Marzo 2010
http://revista.cognitivoconductual.org/

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El enfoque cognitivo-transaccional del estrs
Fortalezas y debilidades del modelo de estrs ms aceptado en
psicologa aplicada
Discusiones desde la psicologa experimental
Como muchos conceptos de origen cientfico, el estrs ha pasado a formar parte
de nuestro lenguaje cotidiano. Para nosotros, estar estresado puede equivaler a
estar ansiosos, enojados, preocupados, cansados, fastidiosos, mal dormidos entre
otros tantos adjetivos por los que habitualmente intercambiamos la palabra estrs.
Por supuesto, desde una visin cientfica, debemos preocuparnos por mejorar la
precisin conceptual, y esto no slo por un mero ejercicio intelectual.
En efecto, la exactitud en la definicin de los trminos tiene impacto directo en el
desarrollo y la evaluacin de la efectividad de tratamientos psicolgicos y, en ltima
instancia, en los procederes concretos que aplicamos con nuestros pacientes. Es
con este sentido que a continuacin discutimos algunos pormenores de la
formulacin ms aceptada en la actualidad acerca del estrs: el modelo cognitivo-
transaccional.
Desde que Hans Selye introdujo el trmino al mbito de las ciencias de la salud en
1956, el concepto de estrs gener algunos debates acerca de los aspectos en los
que deba centrarse su definicin. Particularmente, la discusin giraba acerca de si
lo esencial del estrs se hallaba en la respuesta del organismo o en los estmulos y
situaciones evocadores.

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Hacia la dcada del 70, el planteamiento que fue lentamente imponindose y
termin por dominar todo el campo de la psicologa aplicada es el propuesto por
Richard Lazarus y Susan Folkman, denominado modelo cognitivo-transaccional o
modelo interactivo del estrs, el cual se public en 1984 en una obra que se tradujo
al castellano como Estrs y procesos cognitivos.
En resumidas palabras, el modelo transaccional propone una definicin de estrs
centrada en la interaccin entre la persona y su medio. Para ello, postula un proceso
de evaluacin del organismo que se dirige paralelamente en dos direcciones, una
hacia el ambiente y otra hacia los propios recursos. El estrs tendra lugar cuando la
persona valora a sus recursos como escasos e insuficiente como para hacer frente a
las demandas del entorno. Es decir, el estrs es un concepto dinmico, resultado de
las discrepancias percibidas entre las demandas del medio y de los recursos para
afrontarlas. La clave del modelo radica en la evaluacin cognitiva tanto del estmulo
como de la respuesta.
La propuesta de Lazarus y Folkman tuvo tambin el mrito de ordenar
coherentemente un conjunto de elementos que intervienen en el proceso de estrs.
Los estmulos: acontecimientos externos, eventos cotidianos, fsicos,
psicolgicos, sociales.
Las respuestas: reacciones subjetivas, cognitivas, comportamentales, las
cuales pueden o no ser adecuadas.
Los mediadores: se trata de la evaluacin del estmulo como amenazante y
de los recursos de afrontamiento como insuficientes. Esto es, como ya se dijo,
la clave del modelo.

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Los moduladores: factores diversos que pueden aumentar o atenuar el
proceso de estrs, pero no lo provocan ni lo impiden. Por ejemplo, un rasgo
elevado de ansiedad potencia las reacciones de estrs, pero no las provoca
por s mismo.
Pese a su amplia difusin, el modelo cognitivo-transaccional no ha satisfecho a
todos, particularmente a quienes mantienen sus races firmemente plantadas en el
terreno experimental. Veamos rpidamente, algunas evidencias que contradicen el
modelo interactivo.
a. Hay abundante evidencia experimental acerca del procesamiento no
consciente de la amenaza en los humanos. En esta lnea, se destacan
por ejemplo, los trabajos de hman, quien ha mostrado que se puede
producir activacin autonmica en personas fbicas incluso cuando los
estmulos que se temen son presentados por debajo del umbral de la
consciencia. En tales circunstancias, los sujetos no son conscientes ni
de la presentacin del estmulo ni del aumento de sus patrones
fisiolgicos, no obstante, se prueba que los estmulos fueron
procesados por el sistema haciendo mediciones fisiolgicas directas.
Se puede objetivar fcilmente un aumento en la tasa cardaca no
percibida por el sujeto luego de la presentacin subliminal de un
estmulo fbico. En tal caso, dudosamente podamos postular algn
mecanismo de evaluacin cognitiva como propone el modelo cognitivo-
transaccional.
b. Las investigaciones de Le Doux acerca del procesamiento en paralelo
de la informacin amenazante han revelado que existen circuitos de
comunicacin que activan los centros del estrs (particularmente, la
amgdala) sin pasar por la corteza cerebral, rea comprometida en los

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complejos mecanismos de evaluacin propuestos por el modelo
interactivo de Lazarus y Folkman. As, la informacin amenazante
podra llegar hacia los centros motivacionales defensivos del
organismo mucho antes de que los sofisticados mecanismos cognitivos
tuvieran noticia. De este modo, para cuando las zonas corticales
encargadas de procesar la informacin amenazante y de generar
consciencia acerca de la fuente de peligro se activaran, el organismo
ya estara en alerta y en guardia, enviando incluso rdenes
defensivas hacia la periferia (tensin muscular, aumento de la tasa
cardiaca, etc.)
Debido a descubrimientos como los arriba descriptos, muchos investigadores han
relativizado el planteo del modelo interactivo a una parte del proceso de estrs. Vale
decir, la propuesta se considera correcta pero incompleta y en algunos casos,
inexacta. Expliquemos sucintamente por qu. Si el organismo puede activar el
sistema defensivo comprometido en la respuesta de estrs en fracciones de
segundo, sin mediacin cortical ni consciente, entonces, al menos no siempre la
valoracin cognitiva jugar el papel de mediador, entendido este como se describi
arriba, un eslabn necesario en la cadena.
S es correcto que en muchos casos, tal vez en la gran mayora, aparte de la
activacin automtica de los circuitos no conscientes de la amenaza, se produzca
tambin paralelamente una valoracin cognitiva, mediada corticalmente. Pero esta
ltima sera definitivamente ms lenta y por lo tanto, dudosamente cumpla siempre
el rol de mediador. Dado que en muchos casos operara ms avalando o
desacreditando la amenaza activada rudimentariamente por los sistemas ms
arcaicos, se tratara ms de un modulador, vale decir, un eslabn que puede
aumentar o disminuir la intensidad de un proceso que ya est en marcha.

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Cules son las consecuencias prcticas de la anterior discusin para un terapeuta
cognitivo conductual? Implica esto algn cambio en las estrategias clnicas
utilizadas para el manejo del estrs? S, definitivamente, se realza el valor de los
procedimientos conductuales, llevando los programas del manejo del estrs desde
un terreno casi exclusivamente cognitivo a uno mixto, cognitivo y conductual.
De alguna manera, si la activacin automtica del sistema motivacional defensivo del
organismo se produce por variables situacionales contextuales no mediatizadas
conscientemente, entonces, tcnicas como la exposicin gradual o intensiva, la
desensibilizacin sistemtica, la relajacin muscular acompaada por la respiracin
diafragmtica se revelan como ingredientes ineludibles en los programas de manejo
del estrs.
De ms est aclarar que la reformulacin propuesta no hace pesar ninguna objecin
a la validez y utilidad de los procedimientos cognitivos, con los cuales las tcnicas
conductuales se complementan feliz y amigablemente. Sera bueno que los
terapeutas lo recordemos.
En suma, pese a su enorme difusin y aceptacin, el modelo cognitivo transaccional
explica slo parcialmente el proceso de estrs, dicho de manera directa, lo hace bien
cuando los sujetos son conscientes de los estresores.
A la luz de la investigacin actual, debera contemplar tambin el disparo del estrs a
travs de vas automticas no conscientes, las cuales siendo evolutivamente ms
arcaicas y rudimentarias, operaran ms velozmente que los elaborados y
sofisticados mecanismos de evaluacin cognitiva. Estos ltimos entraran a jugar su
papel despus, funcionando ms como moduladores que como mediadores, en un
proceso que ya se inici.

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La modificacin de la formulacin del estrs no tiene slo un objetivo terico, sino
tambin implicancias para la psicologa aplicada; concretamente, subraya la vigencia
de las tcnicas conductuales.