Ren Lourau

La question du sujet chez Auguste Comte

In: L Homme et la socit, N. 101, 1991. Thorie du sujet et thorie sociale. pp. 57-67.
Abstract
Ren Lourau, The Question of the Subject in the Work of Auguste Comte
The question of the subject is far from absent in the work of Auguste Comte. It is present in his first doctrine where the subjective
method is inseparable form the objective method. The research subject and the social subject in general play an important and
even decisive role in the second doctrine, marked by the traumatic discovery of what came to be called the libido. That positive
sociology was invented in the nineteenth century by a mathematician-philosophy afflicted early-on by mental troubles is perhaps
less significant sociologically, than the deformation of his work by disciples concerned to institutionalize a myth of scientific
objectivity in conformity with the social demands of the bourgeoisie following the repression of the February Revolution of 1848
and the Commune of 1871.
Citer ce document / Cite this document :
Lourau Ren. La question du sujet chez Auguste Comte. In: L Homme et la socit, N. 101, 1991. Thorie du sujet et thorie
sociale. pp. 57-67.
doi : 10.3406/homso.1991.2560
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/homso_0018-4306_1991_num_101_3_2560
La question du sujet
chez Auguste Comte
RenLouRAU
Les deux Auguste Comte
La philosophie positive prside tellement la naissance et au
dveloppement de la sociologie qu'elle a fini par se faire oublier ou, pire,
compltement dfigurer. Vengeance de la psychologie et de l'conomie
politique, exclues sans mnagement du tableau des sciences ? La seule
science sociale absorbe au passage l'histoire, la science politique et bien
sr la philosophie . Comte introduit une bauche d'ingnierie sociale, en
soulignant l'importance de ce qu'il nomme la "nouvelle classe sociale"
des ingnieurs, intermdiaires entre les "savants" et les "directeurs".
Tout son systme, jusque dans la phase mystique, reflte, comme celui de
son matre Saint-Simon ou celui de Le Play, les proccupations de
l'ingnieur social1.
"Positif : "Sur quoi l'on peut compter" (ou comter 77?), prend avec
le fondateur du positivisme un contenu philosophique puis religieux.
Cette extension du sens, releve dans le Dictionnaire fameux par son
ancien disciple et ami Emile Littr, est :
"Qui s'appuie sur les faits, sur l'exprience, sur les notions a
posteriori**.
Aprs Condorcet, Comte a droit trois lignes titre d'exemple dans
la dfinition. C'est bien peu pour un ex-disciple boulevers, mais peut-
tre beaucoup pour un disciple trs actif, activement occup btir sa
carrire sur la filiation comtienne... Un autre sens, complmentaire du
premier, est ;
"Se dit par opposition ce qui mane de l'imagination, de l'idal**.
Condamnation implicite du second systme de Comte, de sa priode
bleue, mystique. Mais aussi, involontairement, condamnation du premier
systme, produit d'une imagination scientifique peu commune et anim
dj par un idal de transformation sociale. Littr indique qui veut
l'entendre que quelque chose ne tourne pas rond dans la fondation du
positivisme, - ce en quoi le lexicographe fournit une prcieuse indication.
Eloge inconditionnel de l'attitude positive de soumission absolue aux
"faits", le positivisme est, ds sa premire construction, (Cours de
philosophie positive, 1830-1842) une pure spculation, une vision. C'est
une philosophie des sciences originale, base sur la connaissance directe
1. Ren Lourau, "Ingnieur social ou prophte ?", Socits, mai 1989, n 23.
57
de
certaines d'entre elles, mais o les "faits" permettant la
dmonstration sont soit des exemples didactiques, soit de vastes
considrations historiques forcment limites lorsqu'il s'agit
d'anthropologie. Lorsque l'on se souvient que les premiers troubles
(dpression, tentative de suicide, fugue, internement) surviennent chez ce
jeune homme alors qu'il vient peine de commencer une srie de cours
domicile sur la philosophie positive, on n'est pas tonn de dcouvrir ds
le premier expos de la doctrine, un homme hypersensible, terriblement
affect -, au sens de Jeanne Favret-Saada2, par son objet de recherche.
Cette faille au cur du systme est un signal d'alarme. Elle n'a pas
t vraiment perue par les contemporains puisque jusqu'au dbut du XXe
sicle on voit se dvelopper des groupes d'intellectuels positivistes : soit
dans le cadre de diverses "glises positivistes" (France, Grande-
Bretagne, USA, Brsil, Mexique, etc.), soit en dehors du culte instaur
par le second Auguste Comte, travers des courants scientistes (Littr),
militaristes (Stuart Mill), radicaux socialistes ou socialisants (Gambetta,
Zola), anarchistes, marxistes, etc., soit encore, et c'est plus surprenant,
dans d'actifs Cercles d'ouvriers positivistes qui auront une certaine
influence sur le mouvement ouvrier et sur l'institutionnalisation du droit
du travail3. En ce qui concerne le marxisme, au moins dans sa varit
britannique qui pse lourd sur la fondation de la Premire Internationale
(1864), il est largement contamin par le positivisme. Il existe une parent
pistmologique entre Marx et Comte, quant la question centrale en
sciences sociales de l'observabilit des faits sociaux.
La premire partie de ma recherche est suscite par cette question du
rle, chez Auguste Comte, des implications de l'observateur dans la
situation d'observation, et de l'impossibilit de ce que nous entendons par
observation directe, cause de l'obstacle constitu par les implications du
sujet dans la recherche.
La seconde partie de ma recherche "implicationnelle" partir du
fondateur de la sociologie semble, au premier abord, n'avoir aucun
rapport avec la premire - de mme que le second systme de Comte
(Systme de politique positive, ou Trait de sociologie, instituant la
religion de l'Humanit, 1851-1856), a paru, la plupart des
contemporains, d'une inquitante tranget.
Comte a lui-mme reconnu, et parfois ni, cette cassure entre ce qu'il
nomme ses deux "carrires". Or la cassure n'est pas simple reniement de
l'pistmologie de la premire priode, pas plus en ce qui concerne la
vision "holiste" de l'histoire des sciences et de l'humanit qu'en ce qui
concerne plus particulirement la question de l'observation directe en
sociologie. La mthode objective labore dans les annes 1820-1830,
n'est pas remise en cause dans la priode 1845-1857 (date de sa mort).
Elle est remise sa place. La mthode subjective, en fait, tait dj l : la
subjectivit y jouait le rle ambivalent de foyer de la thorisation et aussi
de "puissance trompeuse" au sens de Descartes, induisant la solution
ngative du problme de l'observabilit de l'homme par l'homme.
2. Jeanne Favret-Saada, "Etre affect", Gradhiva, n 8, 1990.
3. Michle Perrot, "Note sur le positivisme ouvrier". Romantisme, revue du
XDCe sicle, n 21-22, 1978.
58
La grande nouveaut, trs drangeante, du systme labor partir
de "l'anne sans pareille" (1845-46, idylle avec la jeune Clotilde Marie,
ne de Vaux) n'est autre que la priorit donne la subjectivit, au
sentiment, la passion, l'amour, l'adoration de la Femme et
finalement la religion de l'Humanit.
La sociologie empirique qui, par un improbable hasard, aurait
pu sortir de la premire doctrine - et qui en est, en effet, sortie !, - a
encore moins voir avec la sociologie seconde manire, tout entire
tourne (comme le lait tourne) en hallucination. Et cependant, le problme
de l'implication du chercheur est plus que jamais prsent dans la seconde
doctrine. Mais l'implication, sur un mode avant tout libidinal, n'est
plus considre comme l'obstacle pistmologique l'tablissement
d'une sociologie empirique au sens moderne du terme. Elle devient la
base mme de la sociologie. En ce sens on pourra parler d'un
surimplicationnisme4 du positivisme seconde manire, prodigieux acte
manqu de la recherche et, comme tout acte manqu, tout fait russi sur
une autre scne. Car la "surimplication'* libidinale prne par la seconde
doctrine rpond ce qui, dans la premire (et la seule canonique) tentait
dsesprment de fonder une hroque et fantasmatique "dsimplication"
du chercheur.
La contradiction : les effets de l'implication
Dans sa premire priode, Comte pense que la contradiction propre
l'observation directe est derrire lui. n la pointe dans
"le besoin, toute poque, d'une thorie quelconque pour lier les
faits, combin avec l'impossibilit vidente, pour l'esprit humain son
origine, de se former des thories d'aprs les observations'*.
Pas d'observation sans thorie, et pas de thorie sans observation. Ce
cercle vicieux, ce double bind au sens de Norbert Elias empruntant le
concept Batesons5, la science actuelle n'est pas sur le point de s'en
librer. Comte considre qu'il est invitable dans les deux premiers "tats" de l'humanit : tat thologique et tat mtaphysique. La loi des
trois tats est alors conue sur un mode volutionniste pur, avant d'tre
conue, plus tard, comme le jeu de trois "moments" au sens quasi-
hglien du terme. L' "impossibilit vidence" n'est plus aussi vidente
depuis que les prcurseurs du positivisme, Bacon, Leibnitz, Descartes,
Condorcet, d'Alembert (autre amoureux fou) ont pos les bases de la
vritable science. Dsormais, pense le jeune Comte, une thorie
d'ensemble de la socit ne peut que suivre, en se calquant sur les
mthodes prouves par l'panouissement des sciences de la nature.
Certes, chaque science a ses mthodes particulires, ou plutt ses outils
particuliers recouverts par le mme principe mthodologique.
L'observation en sociologie n'use pas des mmes outils que l'observation
4. Ren Lourau, "Implication et surimplication", La revue du MAUSS, n 10,
dcembre 1990.
5. Norbert Elias, Engagement und Distanzierung, 1983, traduction espagnole
Barcelona, Ediciones Peninsula, 1990.
59
en
astronomie. Elle est synthse des informations actuelles sur la socio-
gense ; donc, avant tout, mthode historique. Laquelle comprend,
comme dans d'autres sciences, la dmarche comparative, instrument
essentiel pour viter de retomber dans la pseudo-histoire mythique,
dogmatique, absolue, de l'ge thologique et de l'ge mtaphysique. Le
seul principe absolu est que tout est relatif, terme qui pour Comte est
connot moins par l'ide de tragique incertitude que par celle
d'interdpendance gnralise, au sens que plus tard Norbert Elias, dj
cit, donnera ce concept dans sa thorie de la socio-gense.
Les fameux "faits" ne tombent pas du ciel. La thorie les construit,
les consolide, les amne se produire mutuellement. L'empirisme
positiviste est aux antipodes de l'empirisme moderne en sciences
sociales : il ne s'agit ni de collecter fanatiquement des "donnes" (par
qui ?) microscopiques comme dans les monographies places sous le
signe de l'empirisme abstrait (selon l'expression de Mills), ni de le livrer,
avec l'ethno-mthodologie, aux transes du "vertige de l'indexicalit"
(selon la formule dubitative de Lapassade). On dirait plutt que
l'empirisme comtien prfigure celui des physiciens quantiques,
qu'Einstein taxait avec agacement de "positivisme" : ce qu'U est
possible d'observer, ce n'est pas un "rel", mais la reprsentation, par la
thorie, de ce rel. Shopenhauer ne disait pas autre chose, mme s'il
rservait, la fureur de Nietzsche, une chasse garde pour la chose en soi
fla "volont") laquelle Einstein, jusqu' sa mort a, lui aussi, fait de
manire pascalienne, allgeance.
Pour Comte, comme plus tard pour les physiciens Niels Bohr ou
Heisenberg, la science, tout en gardant pour objectif la construction de
"faits", c'est--dire de rsultats communicables et utilisables, consiste
"observer la thorie", ou plutt "des thorisations" en train de se faire et
de se dfaire. Telle est l'ambition, beaucoup moins nave que l'on a pu le
prtendre par la suite, du positivisme domin, dans un premier temps, par
la mthode objective.
En ralit, la premire doctrine de Comte ne retient qu'une
impossibilit radicale, celle de "l'observation intrieure", laquelle
suppose un ddoublement de la personnalit (ce ddoublement qu'il avait
peut-tre connu lors de la premire crise de 1827, et qu'il va connatre
pendant "l'anne sans pareille", avec l'amour fou). L'tude du
fonctionnement mental est donc confie la physiologie : prfiguration
des thories cognitivistes, appuyes sur les neuro-sciences. Les
implications de l'auto-observation, de l'introspection, forment un obstacle
infranchissable. Cet obstacle n'est pas de nature foncirement diffrente
de celui qui s'oppose, en sociologie, l'observation directe, en tant que
"recueil de faits" grce l'usage de nos sens. Ds la premire priode, le "holisme" de Comte est paradigmatique : on n'observe que des
ensembles (une fois de plus, Elias...) en se servant d'un appareillage
constitu par une thorie d'ensemble et... d'une culture encyclopdique
(situe et date, ce dont Comte ne peut tirer toute les consquences
relativistes).
La question de l'observation est lie celle de l'observabilit, de la
possibilit ou non d'observer scientifiquement. Cette problmatique n'est
ni celle de Le Play, ni celle des courants philanthropiques et/ou
60
administratifs prcurseurs de l'ingnierie sociale, de la techno-sociologie.
Pour ces utilitaristes, ncessit fait loi (sociologique). Il faut objectiver
l'Autre, donc ranimer la vieille opposition sujet/objet, en se mettant la
place d'un Cuvier avec ses fossiles ou ses fmurs. Il faut connatre la
situation des classes laborieuses et dangereuses afin de les contrler et de
les soustraire au pril rouge. C'est dj l'urgence de la future recherche-
action dans les quartiers chauds des mgapoles, dans les milieux
marginaux ou dans les communauts rurales du Tiers-Monde.
En revanche, la question de l'observabilit est au cur de la dmarche
positiviste. Pour Comte, et implicitement pour Marx, l'acte d'observation
se situe aux antipodes de la posture scientifique. Le positivisme met au
premier plan la filiation historique. Mais la mthode historique n'est-elle
pas elle aussi un mode d'observation, observation des traces laisses par
d'autres observateurs, directs ou indirects ?
Gnralise, problmatise, l'observation est par Comte dmystifie.
Son attitude n'est pas loigne de celle de Marx dans sa thorie de
l'idologie comme cran entre le rel et l'observateur. La persistance
ontogntique en nous des tats thologique et mtaphysique partir du
modle phylogntique initial, nous rappelle que la dmarche positive
n'est pas donne ; elle ne consiste en aucun cas, magiquement
proclamer la validit d'un discours auto-rfrentiel "neutre", encore
moins produire une dngation tout aussi magique de l'imagination.
La mthode positive ne rejette pas l'imagination. Elle la subordonne
l'observation telle que nous commenons la saisir d'aprs ce que Comte
entend par cette notion. Subordonne, elle permet de combiner les faits ;
elle prpare l'observation au moyen de l'hypothse ; elle fait passer la
spculation de l'absolu au relatif ; elle est la base de la prvision. . .
Ce que l'on est habitu qualifier aujourd'hui de "positivisme" n'a
donc qu'un lointain rapport avec ce que pensait l'inventeur du concept.
Un peu la manire de ses contemporains : les paradigmes militariste
(Bentham) et pragmatique (Peirce), le paradigme positiviste a subi dans la
cit scientifique un retournement qui est aussi un dtournement. La
sociologie positive vitriole par ses premiers diffuseurs : quoi de plus
trivial, si l'on songe la diffusion de la psychanalyse ? D'autant que les
vitrioleurs peuvent la rigueur invoquer une excuse : la seconde priode
de leur Matre les a plongs dans le plus grand dsarroi, en prsentant non
plus en creux (comme dans la premire priode), mais dans un relief
provocant, le rle de l'implication du chercheur dans sa recherche.
Clotilde, ou le sexe des anges
L'intrt que suscite le second Auguste Comte ne vient pas seulement
du fait qu'il rvle de riches matriaux pour une thorie de l'implication. Il
provient aussi de son impossibilit la produire.
La folie de Comte est loin d'tre un cas isol dans l'histoire des
sciences et de la philosophie. Bien des dlires philosophico-scientifiques
constituent des dplacements tantt faibles, tantt brutaux, du texte
institutionnel possible une certaine poque.
Au moment o Comte, depuis peu spar dfinitivement de son
pouse, est pris d'un amour fou (et, contre son gr, platonique) pour
61
la jeune femme de trente ans, sur de l'un de ses disciples, le discours
sur le changement social radical connat des inflexions et des drapages
tonnants quant l'criture qui le porte. Inutile d'invoquer le romantisme,
lequel a suivi en gros le programme dict a posteriori par
Hugo : "Guerre la thorique et paix la syntaxe". La syntaxe est reste
intouche, comme elle le restera, avec la bndiction d'Andr Breton,
dans les recherches surralistes. Quelques avances significatives seront
effectues du ct du lexique. Quand la nouvelle thorique romantique,
si elle est moins archaque que celle des classiques, elle nous frappe,
nous, par sa lourdeur empese. Telle est l'criture de Comte, surtout dans
la seconde priode, lorsqu'il laisse mieux jaillir sa connivence secrte avec
Jean- Jacques Rousseau.
Cest du ct des utopistes (dont les positivistes font partie) que l'on
remarque la recherche de "l'cart absolu" cher Fourier. Contre un
amnagement de l'tat de fait, pour un bouleversement intgral, l'utopie
flirte avec un discours qui n'est plus celui des grands prosateurs de
l'poque (Stendhal, Balzac, Michelet) ni celui des grands versificateurs
(Lamartine, Hugo, Vigny...).
Chez Fourier, le mode d'expos tente, contre l'institution littraire et
mme contre l'institution de la langue, d'imposer un nouveau lexique et
une autre syntaxe, par l'utilisation des "sries" (rien voir (?) avec les
travaux de son homonyme, le mathmaticien Joseph Fourier, dont les
fameuses "sries" voient le jour en 1812). n est vrai que Rabelais avait
introduit cette technique effet drolatique de l'numration, brisant le
discours institu, mme parodique.
Rien de semblable dans l'abondante correspondance de Comte
avec Clotilde, pas plus que dans les textes directement produits par la
passion amoureuse t/ou par l'explosion rvolutionnaire de 1848 (octobre
1847 : Ddicace du systme de politique positiviste ; juillet 1848 :
Discours sur l'ensemble du positivisme ; 1852 : Catchisme
positiviste). En fait, la rupture motionnelle de cette "anne sans pareille" 1845-46 n'opre pas une volte-face dans la fondation
progressive du positivisme. Simplement, Auguste Comte va jusqu'au
bout de lui-mme, l o il ne voulait pas aller.
L'criture thorique de Comte n'est pas contamine par l'criture de la
passion : il exprime une ide nouvelle, la prminence du sentiment,
dans la forme extrmement raide du philosophe amateur pour qui
"l'expos dogmatique" n'est pas un vain mot, car ce mode d'expression
correspond sans doute chez lui la rigueur formelle de l'nonc
mathmatique.
En revanche, il y a contamination du discours amoureux
(correspondance avec Clotilde) par la thorie. Ici, Comte tente de raliser
dans l'criture, la rgle essentielle de non sparation entre vie prive et vie
publique, autre lment non ngligeable de la seconde doctrine. -
Lorsqu'il essaie, dans le Catchisme positiviste, de reproduire cette fusion
entre les deux critures (que Rousseau avait ralise dans les Lettres
monsieur de Malesherbes ou dans les Rveries du promeneur solitaire), il
choue totalement. La "Femme" qu'endoctrine le "Prtre" n'est pas
Clotilde. Et le Prtre n'est pas cet Auguste perdu d'amour de la
correspondance. Le sujet de l'exprience existentielle majeure qu'est la
62
passion amoureuse ne parvient pas bouleverser le discours scientifique.
Le sujet de l'nonc reste premier par rapport au sujet de renonciation.
Ces considrations peuvent paratre "hors sujet" : mais c'est
prcisment de cela qu'il s'agit, de ce qui, dans le texte institutionnel
valid peu ou prou, tt ou tard, par la cit scientifique, surgit ou non
comme "hors texte" parce que "hors-sujet" (de la recherche).
Auguste Comte, aux origines de la sociologie, est aux prises avec la
contradiction suprme. Il s'en tire comme il peut, par la prservation de
son criture anglique, neutre, asexue. La sublimation de sa passion
pour Clotilde est, tout naturellement, religieuse. Le refus de son "cher
ange", non seulement l'amne continuer ses petites expriences
bordliques (les deux femmes qu'il a aimes, avant Qotilde, taient des
prostitues), mais aussi dverser tragiquement dans son criture de
sous-prfet, l'norme charge motionnelle de la rencontre amoureuse
(laquelle, si Qotilde n'avait pas tergivers, et si lui-mme, Auguste, avait
t plus clair, aurait peut-tre permis une conomie de la sublimation. . .).
"Deux voies philosophiques aussi diffrentes", crit-il en 1848, deux
ans aprs la mort de Clotilde. En mme temps, il prtend aussi la
continuit, faisant remonter l'origine de sa seconde priode bien avant la
date de sa formulation :
"En 1836 (...) je sentis aussitt que l'exclusion scientifique de la
mthode subjective ne pouvait tre que provisoire.**
Apophtie ? Rationalisation aprs coup, ou prise de conscience d'un
processus aveugle ? C'est en 1842 qu'il connat directement Qotilde,
avec laquelle il entretenait une correspondance tout fait philosophique
depuis plusieurs annes. Et c'est bien la disparition prmature du cher
ange qui va, sinon provoquer, du moins prcipiter le traumatisme
mystique.
L'amour est dsormais au centre de la doctrine. Depuis Platon, depuis
son trs cher Dante, depuis Jean- Jacques, la passion, mme chez Spinoza
ou Descartes, n'avait pas occup un rang aussi eminent. De Pascal
Diderot, si diffrents par ailleurs, on sentait nanmoins frmir des
cadences de Mozart, de Beethoven... Sans parler du "rap" presque
inaudible de Sade.
" L'amour qui meut le soleil et les autres toiles** :
tel tait le message synthtique et blouissant ,- bon entendeur
salut ! -, contenu dans le dernier vers de la Divine comdie, libre de
chevet de Comte. Extrmement bizarre que la culture occidentale nous
perce le tympan avec un autre vers devenu clbre :
**Laissez toute esprance, vous qui entrez ici.**
Comme si la version calviniste-bourgeoise tait la Vulgate.
Le message du dernier vers de la Divine comdie prcdait de
quelques sicles Newton et sa loi de l'attraction universelle, loi dans
laquelle ses adversaires, dont Leibnitz, ne manqurent pas de percevoir un
"lment magique" (Newton tait aussi et d'abord alchimiste, occultiste).
Comte hsite transposer directement dans la sociologie cette loi
d'attraction. A la diffrence de Charles Fourier, il pense que la chose est
63
prmature. L'amour aveugle et qui n'a jamais connu de loi, l'amour
enfant de Bohme de la Carmen de Bizet, que Nietzsche enthousiaste et
quelque peu de mauvaise foi, opposera Wagner, interdit en principe
toute observation directe. C'est ce point aveugle qui va constituer le noyau
dur de la seconde doctrine de Comte.
La libido est pistmologiquement rhabilite par le culte de
l'Humanit, bas sur les trois archtypes de la Femme (Qotilde), de la
Mre (Rosalie), et de la Proltaire (sa servante Sophie). L'intime, la vie
prive ne sont plus jects hors du champ de la recherche. Anticipant sur
Georges Bataille, Comte suggre que les implications personnelles du
sociologue passent au premier plan, sans qu'il nous dise pour autant
comment elles peuvent tre analyses dans le cadre de la mthode
subjective, l'aide de cet outil peu maniable qu'est son criture. Elles
alimentent le nouveau culte, travers le thme capital de la suppression du
blocus entre vie prive et vie publique, frappant d'abord la vie prive.
"Puisse cette intime alliance entre la vie prive et la vie publique
annoncer dj l'un des plus nobles privilges du nouveau culte, qui poussera
dignement vivre, autant que possible, au grand jour" (1848).
Au mme moment, Comte voque cette
"sainte harmonie entre la vie prive et la vie publique, qui deviendra le
privilge pratique du positivisme".
Sociologiquement, le problme pos est tout fait original et sera peu
tudi en profondeur jusqu' une poque rcente6. Mais, une fois de plus,
nous restons sur notre soif : quelle mthode, quel dispositif, permettent
d'analyser la sparation priv/public, en vue de reconstruire l'unit
individuelle, image de l'unit du genre humain, unicit humaine qui reste
le seul vritable enjeu politique, comme j'ai essay de le montrer
ailleurs7?
Soulignons l'mergence, derrire le paradigme positiviste (la
connaissance uniquement fonde sur les faits) d'un "thema" au sens de
Holton, c'est--dire l'adhsion rpte, mais non analyse au principe de
non-sparation entre vie prive et vie publique. Ce principe a pour horizon
assez peu "positivement"
envisageable, un nouveau principe juridique.
Si d'un point de vue thorique la crise de 1845-46 et ses rpercussions
sur l'laboration du positivisme permettent de comprendre la volont de
supprimer une abstraction juridico-idologique propre la socit
bourgeoise conqurante ; et si l'on note l'attraction trs forte qu'exercent
sur Comte l'univers chevaleresque, l'amour courtois et en gnral la
socit de cour (dont Elias a montr qu'elle excluait la sparation entre vie
prive et vie publique), il n'en reste pas moins qu'il ne s'attaque pas
toute forme de "privatisation". Son expos politique final ne supprime
pas la proprit prive et maintient, sous le contrle spirituel de la classe
6. En particulier, voir Richard Sennet, The Fall of Public Man, 1974, tr. fr. Les
tyrannies de l'intimit, Paris, Le Seuil, 1979.
7. Ren Lourau, 'Thorie de l'institution et de la communication".
Dictionnaire encyclopdique et critique de la communication, sous la direction de
Lucien Sfez, Paris, PUF, 1991.
64
sacerdotale,
la dualit patriciat/proltariat, c'est--dire propritaires et non
propritaires des moyens de productioa
Dans le contexte pr-quarante-huitard et quarante-huitard de
l'mergence du thema comtien concernant une certaine abolition de la vie
prive, la question fminine est trs prsente et entrane d'autres
interrogations sur le rle de la passion, de l'intimit, de la subjectivit.
Bien que le fminisme de Comte conserve visiblement des relents de
polygamie sacre la manire du saint-simonisme et que par ailleurs il
avoue facilement son peu de charisme sexuel, il reoit l'adhsion de
quelques femmes. Sarah Austin, crivain anglaise, lui crit en 1846 :
"Enfin, je vous remercie d'avoir trait avec le ddain qu'elle mrite
l'opinion que la vie prive n'a rien faire avec la vie publique, maxime
dont on a trop longtemps abus et corrompu les peuples."
Malgr son loquence un peu boursoufle ( la manire du Matre), la
formule finale de la suffragette donne rflchir. Douze ans plus tard -
Comte est mort depuis un an - elle crit GuizoL Elle apprcie toujours
chez le fondateur de la sociologie positive une tendance fministe. Mais
elle le gratifie aussi de cette formule apitoye : "Poor crazy Auguste
Comte". Ce "pauvre fou" est poliment traduit par les disciples
brsiliens : "pauvre visionnaire".
Une nouvelle subjectivit
Nos visions ne sont pas sans rapport avec nos observations, y
compris les visions de Newton ou celles de Nietzsche. Un demi-sicle
avant L'interprtation des rves, un homme malheureux, superbement
intelligent, devient prisonnier de son dlire. Au culte du Fait, succde
celui de la Femme et de l'Amour. Au dualisme canonique entre sujet et
objet, succde la vision d'une recherche sociologique nouvelle, d'o ne
serait pas exclue la catgorie de la sexualit, sublime en religion
nouvelle, ainsi que les catgories de l'intime et du priv. Cet autre fou,
Nietzsche, dcouvrira chez Spinoza la passion comme connaissance ; il
analysera la signification de l'alternance entre maladie et "tats de sant"
plus ou moins fugitifs ; il comprendra, aprs Comte, la connaissance
comme passion.
Que devient, dans tout cela, la mthode objective tout en neutralit, en
extriorit du chercheur, et dont Durkheim croira pouvoir tirer ses Rgles
de la mthode sociologique ?
"La mthode, prcise Comte ds ses dbuts, n'est pas susceptible
d'tre tudie sparment des recherches o elle est employe ; ou, du
moins, ce n'est l qu'une tude morte, incapable de fconder l'esprit qui s'y livre."
On chercherait donc en vain, dans la seconde doctrine, derrire le
bouleversement du paradigme objectiviste que l'on peut la rigueur
dcouvrir dans la premire, un expos mthodologique. On l'a dj not
propos de l'ide, qui n'a cess d'tre rvolutionnaire, de la non sparation
entre vie prive et vie publique. C'est en termes thiques, une nouvelle
thique du chercheur, que se traduit chez le second Auguste Comte, la
65
dcouverte
du rle des implications du chercheur dans sa recherche. La "dprivatisation" relative dont il a t question plus haut se manifeste
aussi, la manire mgalomaniaque du philosophe, par la revendication
d'un "libre subside positiviste", autrement dit par le versement rgulier
d'une pension, d'abord par ses disciples anglais anims par Stuart Mill,
ensuite par des Franais sous la houlette du superintendant Littr. Il est
vrai que sur le plan financier, Comte se prvaut philosophiquement d'un
refus de tout souci ; il a t toute sa vie rellement perscut
professionnellement l'Ecole Polytechnique ; il a donn rgulirement
des cours de mathmatiques dans une sinistre pension prive ; au nom
des sentiments chevaleresques, il n'a cess de verser son pouse
Caroline, une somme annuelle relativement importante. ..
Les rgles thiques propres au chercheur positiviste font moins
penser celles d'une institution scientifique qu' celles, non crites en
gnral, qui rgiront des groupes d'avant-garde artistique : le positiviste
ne doit pas occuper de "position politique" (car en tant que "prtre", il
ne saurait confondre pouvoir spirituel et pouvoir temporel). Il ne doit pas
crire dans les journaux, sauf pour annoncer un vnement. Il doit refuser
tout poste dans l'Universit, du moins tout poste "officiel". Le refus de
tout hritage est galement une rgle absolue (un successeur de Comte la
tte de l'Eglise positiviste franaise sera ainsi excommuni par... l'Eglise
positiviste du Brsil, pour avoir accept un hritage). Une autre de ces
rgles thiques peut paratre plus bizarre : il s'agit du refus de publier
une revue positiviste ; cette question sera l'un des prtextes de la
brouille avec Littr. Nanmoins, et les Franais, et plusieurs groupes
trangers, passeront outre cet interdit. On peut faire l'hypothse que la
proccupation de Comte tait d'viter le plus possible l'essayisme, le
discours soumis aux alas de l'actualit, l'essentiel tant de diffuser, sans
y changer une virgule, le message "dogmatique" ne varietur.
En attendant la mise au point d'une mthode nouvelle (que les
derniers crits ne produiront pas), c'est l'laboration d'une "nouvelle subjectivit" que l'on assiste. Comte en est tout fait conscient, lorsqu'il
dclare (1852):
"La seule diffrence essentielle entre la nouvelle subjectivit et
l'ancienne, doit consister en ce qu'elle sera pleinement sentie et avoue,
sans que personne la confonde jamais avec l'objectivit."
"Pleinement sentie et avoue" : reconnue comme telle et...
objective, dans la mesure o 1*
"aveu", malgr sa connotation
chrtienne, se rfre une ncessaire nonciation, donc au moins une
bauche d'analyse (un peu comme un rcit de rve est dj objectivation
et interprtation de ce rve). "Vivre au grand jour" : cette partie de
la devise positiviste ctoie, au fronton de ses temples, la partie plus
connue :
"L'amour pour principe et l'Ordre pour base, le Progrs pour but"
Le prtre de l'actuelle Eglise positiviste de Rio de Janeiro, interrog
par moi il y a environ un an, au sujet de la reproduction tronque de cette
phrase sur le drapeau de la rpublique brsilienne (ne en 1889 sous
l'influence directe des disciples de Comte), m'expliqua que l'Amour tait
66
laiss
de ct dans la devise "Ordre et Progrs" parce qu'tant un
concept non politique. . .
Sourcilleux sur d'autres points de doctrine, les Brsiliens n'avaient
pas hsit placer plusieurs positivistes aux postes cls du nouveau
gouvernement rpublicain. On sait qu'en Europe, en particulier en
France, le positivisme a inspir des courants politiques ractionnaires. La
postrit comtienne dans les sciences sociales n'est pas plus claire : elle
n'a pas voulu ou su comprendre les enjeux pistmologiques de la
"nouvelle subjectivit".
Post scriptum
Lorsque j'ai crit ce texte, je ne connaissais pas l'ouvrage de Wolf Lepenies,
dont la traduction franaise aux ditions de la Maison des sciences de l'Homme
commence faire parler d'elle : Les Trois Cultures. Entre science et littrature,
l'avnement de la sociologie. Lepenies tente lui aussi de "rhabiliter" le second
Auguste Comte en montrant le rle de la passion amoureuse dans l'itinraire de Comte
et d'autres pionniers de la sociologie comme Stuart Mill, dont il est aussi question
dans mon tude. Trois couples au moins sont prsents aux origines de la science
sociale : Comte et Clotilde, John Stuart Mill et Harlett Taylor, Sidney et Beatrice
Webb. Max Weber, de son ct, a subi une grave crise affective qui l'a empch
d'enseigner pendant une grande partie de sa carrire. Quant Durkheim, il a
expriment une variante du "suicide anomique" en se laissant mourir, en 1917, peu
de temps aprs que son fils ait t tu sur le front. La question du "sujet",
dcidment... ne se rduit pas "comment objectiver mon rapport l'objet" :
postuler cette fiction qu'est 1' "objet" et hypostasier 1' "objectivation" comme
acte central de la recherche, c'est foncer tout droit vers l'acte manqu de la recherche.
C'est ce qu'avait fait plus qu'entrevoir Auguste Comte avec la "nouvelle subjectivit",
laquelle nous suggre non d'introduire un peu de psychologie dans la sociologie,
mais de considrer l'analyse de nos implications comme partie intgrante de l'acte de
recherche.
Universit de Paris 8
67