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ABC, 11/08/2014
Ciencia
Las mayores catstrofes de la Tierra
Momentos de verdaderos apuros, de casi su destruccin, a prcticamente la desaparicin de la vida
Miguel Gilarte Fernndez / Almadn de la Plata (Sevilla)
1. La creacin de la Luna
La Tierra se form hace unos 4.570 millones de aos y no
existan en el Sistema Solar los 8 planetas actuales, sino
decenas de ellos. Hoy, lo que vemos es el resultado final de
grandes colisiones entre aquellos planetas y hoy solo
quedan los supervivientes de esa catstrofe inicial.
Cuando la superficie de nuestro planeta apenas se haba
enfriado, uno de aquellos planetas, que seguramente
comparta rbita con la Tierra y que llamamos Tea u Orfeo,
de la mitad del tamao de la Tierra, tom una trayectoria de
colisin contra nuestro planeta. De ello hace unos 4.533
millones de aos. La colisin fue tal, que la Tierra se volvi a
fundir por completo y estuvo a punto de destruirse y
hacerse aicos. Por aqul entonces la vida no exista en un
mundo tan hostil. Los escombros de la superficie de la Tierra
y Tea, saltaron al espacio. Casi todo Tea se fundi con la
Tierra y su ncleo baj hasta el nuestro unindose.
Los escombros que saltaron al espacio tomaron una rbita
alrededor de la Tierra, fusionndose y formando la Luna.
Pero la Tierra ha sufrido otros impactos, no de esa
magnitud, pero han puesto la vida en jaque.
Hace unos 4.000 millones de aos se inici en todo el
Sistema Solar un catastrfico bombardeo de miles de
millones de asteroides. Los asteroides que son rocas
de tamao entre algunos metros y varios km de
dimetro, son los restos de la formacin de nuestro
sistema planetario, de hecho, gran cantidad de ellos
cayeron a los planetas engrosando su masa.
En aquella poca, el caos entre los asteroides era total,
con rbitas inestables, que eran desviadas
continuamente por la gravedad de los planetas. Con el
paso de los millones de aos, los asteroides se fueron
congregando entre Marte y Jpiter (cinturn principal
de asteroides), en la rbita de Plutn y ms all
(cinturn de Kuiper) y en una hipottica nube a dos
aos luz del Sol, que envuelve a todo el Sistema Solar
(nube de Oort).
Pero hace 4.000 millones de aos, el Sistema Solar no
estaba ordenado. Miles de millones de asteroides
caan sobre los planetas, incluyendo la Tierra. Las
pruebas de aqul acontecimiento las tenemos en
satlites y planetas muertos, sin actividad, como es el
caso de Mercurio o nuestra Luna, la Luna la vemos tal
como era hace 4.000 millones de aos, desde entonces
prcticamente nada ha cambiado. La Tierra borr casi
todas esas huellas debido al agua, el viento, las
erupciones volcnicas y ms tarde se protegera de la
mayor parte de esos impactos con su atmsfera.
Hemos observado crteres tan grandes, que algunos
satlites han estado al lmite de ser destruidos, como

2. El bombardeo tardo


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ocurre en la Luna Mimas de Saturno o Fobos de Marte.

3. Oxidacin
Hace unos 2.400 millones de aos, parte de los organismos
vivos, comenzaron a producir de forma masiva oxgeno
molecular (O
2
). Esto da en gran medida a la vida que no
utilizaba el oxgeno en su metabolismo (organismos
anaerobios), era como un veneno para ellos, pero adems
era la forma de vida dominante.
Los anaerobios, lanzaban grandes cantidades de metano a la
atmsfera y la combinacin de oxgeno con metano, fue
explosiva para aquella poca. Adems la radiacin
ultravioleta procedente del Sol, llegaba con mucha ms
intensidad que ahora a la superficie de la Tierra. La suma de
estos tres elementos da como resultado una oxidacin, que
termina formando dixido de carbono (CO
2
). Se rompi por
lo tanto el equilibrio de los gases de efecto invernadero.
Se produjo una disminucin drstica de la temperatura,
ocasionando la llamada glaciacin Huroniana, que dur al
menos 300 millones de aos en la era Paleoproterozoica.
Hace entre 750 y 580 millones de aos, hubo una
disminucin drstica del CO
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en la Tierra. Se han
encontrado vestigios de hielo en todo el planeta y
durante aquella era, denominada el proterozoico.
Todo ello comenz hace unos 800 millones de aos,
cuando el supercontinente que contena toda las
tierras de nuestro planeta, comenz a fragmentarse y
separarse. Esta separacin, fue provocada por
movimientos magmticos de la corteza terrestre.
Cuando la lava entr en contacto con el ocano que
rodeaba al supercontinente emergido, aument
considerablemente el vapor, que ascenda a la
atmsfera provocando un aumento devastador de las
lluvias.
El vapor y el agua absorbieron el CO
2
presente en la
atmsfera. Al llover arrastraron el C0
2
al fondo del
ocano en forma de carbonatos. Entonces, al bajar la
concentracin de C0
2
que produce el efecto
invernadero y que mantiene a la Tierra caliente,
provoc el efecto contrario. El fro se apoder de todo
el planeta. La Tierra era una bola de nieve, muy similar
a lo que es ahora el satlite Europa de Jpiter, donde
no se observan tierras; solo hielo en toda su superficie.
Se ha podido calcular que la temperatura en el
ecuador era de -20C y en los polos de -80C. Pero esta
condicin de fro extremo, se retroalimentara poco a
poco, ya que el hielo refleja la luz solar, no la absorbe,
por lo que la Tierra seguira un proceso de
enfriamiento prolongado.
La vida en nuestro planeta estaba en el ocano, eran
microorganismos que sobrevivieron gracias a la escasa

4. Bola de nieve


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luz del Sol que lograba atravesar los hielos. La Tierra se
recuper por la intervencin de las erupciones
volcnicas, que arrojaron suficiente CO
2
como para
estabilizar la temperatura en unos 25C de media.
Si actualmente la temperatura de los mares sube
algunos grados, el CO
2
que permanece en las
profundidades, saldr a la atmsfera complicando an
ms el cambio climtico, aumentando la temperatura.

5. Asteroide
Hace 65 millones de aos, un asteroide de unos 11 km de
dimetro comenz a llevar una trayectoria de caa hacia
nuestro planeta, que estaba dominado por los dinosaurios,
una forma de vida que llevaba al menos 160 millones de
aos sobre la faz de la Tierra.
El asteroide consigui atravesar nuestra atmsfera sin
destruirse. Cay en la actual regin del Yucatn, en Mxico,
justo donde floreci la cultura maya entre el 2000 a.C. y el -
1546 d.C. An es visible el crter que dej, de unos 200 km
de dimetro.
Cuando el asteroide golpe la Tierra, millones de toneladas
de roca fundida se alz hacia la atmsfera, algunas de ellas
consiguieron llegar a la mitad de la distancia que separa la
Tierra de la Luna. Poco despus, todo este material
incandescente caera sobre la nuestro planeta, incendiando
gran parte del mismo.
Pero lo peor estaba por llegar. El impacto provoc que una
gran nube de polvo se levantara y alcanzara la alta
atmsfera, una nube semejante a la que pueden levantar
ms de cien grandes volcanes a la vez. La nube cubri todo
el planeta y la luz del Sol, ya no pudo pasar. Durante meses
o tal vez durante aos, el Sol se dej de ver. Las plantas
comenzaron a morir, luego los herbvoros y ms tarde los
grandes carnvoros.
La vida prcticamente lleg a su fin, pero se pudieron salvar
de tal hecatombe los animales ms pequeos. En ese
momento los mamferos que no podan progresar por el
dominio de los dinosaurios comenzaban a aparecer, eran
como pequeos roedores. Algunos cientficos, piensan, que
si no hubiera llegado a impactar aquel asteroide contra la
Tierra, la especie humana no habra surgido jams, pues el
poder absoluto estaba en manos de los dinosaurios.
Otros grandes asteroides han chocado contra la Tierra y han
puesto en jaque la vida en nuestro planeta. Hemos de hacer
programas para desviar a los asteroides del camino de la
Tierra, porque tarde o temprano volvern a impactar contra
nuestro planeta. Ya se estn preparando programas
espaciales para ello, pero el tiempo es oro. Hay varias
formas de hacerlo por ejemplo colocando una nave en un
asteroide y con la fuerza de propulsin de sta, desviarlo,
tambin adosando una nave al asteroide y desplegando una
gran vela que sea arrastrada por el viento solar o
bombardendolo sin destruirlo. Este es el mayor peligro que
la Tierra tiene hoy en da y lo seguir teniendo por siempre.
Todas estas catstrofes han ocurrido sin estar el hombre
sobre la Tierra. Ha habido grandes cambios y el hombre no


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puso su mano.
Hace 640.000 aos, una inimaginable erupcin
volcnica, hizo su aparicin en lo que ahora son los
Estados Unidos de Norteamrica, en el Parque
Nacional de Yellowstone, al menos se tiene constancia
de otras dos erupciones hace 2,1 (la ms pequea de
las tres, peo que arras varios estados) y 1,2 millones
de aos, la mayor de las tres erupciones, cubriendo de
lava y cenizas prcticamente todos los Estados Unidos
excepto las costas este y oeste.
Lo que hay bajo Yellowstone es un supervolcn de 90 x
30 km y contiene actualmente 600 km cbicos de roca
fundida que en cualquier momento podra entrar en
erupcin y podra arrasar con las dos terceras partes
del territorio de Estados Unidos, de ah la gran
cantidad de lagos de agua caliente y giseres que
contiene el parque. Una erupcin del supervolcn de
Yellowstone equivaldra a 1.000 bombas de Hiroshima
cada segundo. El magma se encuentra ahora a 10 km
de profundidad, pero cuando se eleve hasta los 2 3
km de profundidad, ser un momento para estar
inquietos. El suelo de Yellowstone emite unas 35 veces
ms calor que la media del suelo de Amrica del Norte.
Pero lo que aconteci hace 640.000 aos, fue una de
las mayores catstrofes que ha ocurrido en la Tierra
estando el hombre presente en ella. La erupcin fue
tan descomunal, que la lava se extendi por cientos de
km a la redonda y las cenizas cubrieron todo los
Estados Unidos, el norte de Mxico y el sur de Canad,
exceptuando las costas este y oeste.
Las cenizas se desplegaron por la atmsfera cubriendo
la Tierra, no con una capa espesa, pero suficiente
como para bajar la temperatura algunos grados. La
erupcin, aniquil la vida en cientos de km a la
redonda de la caldera.
6. Yellowstone

7. El Lago Toba
Pero tal vez la ms dramtica erupcin volcnica para el ser
humano haya sido la ocurrida con el origen del Lago Toba de
100 x 30 km y 550 m de profundidad (isla de Sumatra,
Indonesia), cuando un supervolcn estall hace unos 74.000
aos. Se trata del lago ms grande que ha dejado una
erupcin volcnica. La civilizacin se redujo a pocos miles de
personas.
Eta teora catastrofista, fue propuesta por primera vez en
1998 por Stanley H. Ambrose, de la Universidad de Illinois
en Urbana-Champaign. En esta teora recoge que la especie
humana estuvo al borde de la extincin. La temperatura
baj de media unos 5 grados durante un perodo de 6 a 7
aos. En zonas templadas se redujo 15 grados, ello cre un
cuello de botella en la poblacin de homnidos de aquella
poca. Las cenizas del supervolcn se extendieron por toda
la Tierra, ocultando la luz del Sol y creando una glaciacin.
Los estudios de poblacin, indican que todos los seres
humanos provenimos que aqul puado de homnidos que
qued en aquella larga glaciacin. Ms tarde, cuando las


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condiciones climticas fueron las apropiadas, los humanos
se extendieron primero por frica y despus por Oriente
Medio.
Hay tres factores que apoyan con claridad esta teora: los
fsiles encontrados, los trabajos y resultados arqueolgicos
y las pruebas genticas.
Otras grandes catstrofes son cclicas o con perodos
desconocidos como la inversin de los campos
magnticos de la Tierra. Cuando ello ocurre, nuestro
planeta se queda sin proteccin ante las tormentas
solares, si ello coincidiera, provocara una catstrofe a
nivel global. El paso de nuestro Sol en su movimiento
por la galaxia por nubes de gas, hara que el Sol
absorbiera parte de esa nube aumentando
considerablemente su temperatura y por tanto la de la
Tierra. Los perodos de mnima actividad solar, de los
que solo conocemos uno y que acaeci entre los aos
1645 a 1715, llegando a cubrir los hielos gran parte de
las zonas templadas de la Tierra, entre ellas toda
Europa y Norteamrica.
La explosin de una estrella supernova cercana
llenara de rayos csmicos la Tierra. stas son las
partculas ms energticas de la naturaleza, una de
esas partculas nos atraviesa una mano cada segundo a
nivel del mar, ello no causa dao, pero s una lluvia
intensa y prolongada. Hay estudios que indican que los
rayos csmicos pueden modificar el ADN humano o la
composicin qumica de virus y bacterias. Nuestro
Sistema Solar tiene una barrera de proteccin llamada
heliopausa, que es el lugar en el que el viento solar se
une al medio interestelar o choca con otros vientos de
otras estrellas, gracias a ella, muchos de los rayos
csmicos son detenidos, pero dicha barrera puede
mermar, de forma que nos deje indefensos ante estos
rayos.
Existen otros fenmenos cclicos que actualmente
estn en estudio y otros que jams los conoceremos o
tardarn millones de aos en producirse.

8. Cclicas
Miguel Gilarte Fernndez es el Director del Observatorio Astronmico de Almadn de la Plata (Sevilla) y Presidente de
la Asociacin Astronmica de Espaa.
El Observatorio Astronmico de Almadn de la Plata es el mayor centro de divulgacin de la astronoma en Espaa.
Est abierto para todo el pblico, que podr mirar por sus telescopios y utilizarlos, adems de desarrollarse gran
cantidad de actividades. Es zona de turismo estelar.
Fuente: http://www.abc.es/ciencia/20140811/abci-catastrofes-mayores-tierra-201408081903_1.html y siguientes.