El concepto de cultura se ha gestado originalmente desde las ciencias sociales y en
especfico desde el campo de la antropologa. Las definiciones que la ciencia
antropolgica ha propuesto han resultado a lo largo del siglo XIX e inicios del XX del producto de diferentes paradigmas cientfico, hecho por el cual se puede asegurar que el concepto de cultura es un concepto totalmente polismico.
Las primeras definiciones del trmino datan de tiempos cercanos a 1830 donde el predominio de las escuelas evolucionistas, como la de Edward B. Tylor, lo ha definido como ...aquel todo complejo que incluye el conocimiento, las creencias, el arte, la moral, el derecho, las costumbres, y cualesquiera otros hbitos y capacidades adquiridos por el hombre. (Tylor, 1975: 29) Esta definicin, hoy en desuso, reduce al concepto simplemente a las producciones culturales, que dentro del contexto chileno se pronunciaban mucho en las obras historiogrficas de autores de las primeras dcadas del siglo XX como Ricardo E. Latcham y Francisco A. Encina, para quienes las transformaciones histricas y sociales nacen a partir de las evoluciones raciales de los pueblo, o en palabras ms sencilla, la diferenciacin de los civilizado y lo barbrico.
Durante la segunda mitad del siglo XIX, las teoras evolucionistas, terminan por constituir dentro del pensamiento liberal intelectual una justificacin para el trato de la razas incivilizadas. Este es el punto en que la cultura se inserta en el campo de la educacin, a partir de un hecho especfico: la pacificacin de la Araucana, pues es a partir de esta accin que el Estado centra sus esfuerzos en chilenizar a sus nuevos habitantes, pues ah ya lo ha demostrado la historia de la educacin:
Desde la accin estatal se intentara, por una parte enfrentar el problema de la masificacin de esta educacin; por otra se actuar desde el Estado Nacional y centralizado en un proceso de homogenizacin cultural. El sistema educativo se constituir, de esta forma, en un instrumento de hegemona estatal. (Egaa, 2000: 19)
Bajo esta lnea se entiende que la prctica del Estado chileno en cuanto a la educacin de los pueblos indgenas era meramente la de aculturizar, o mejor dicho, negar su cultura considera en aquel entonces como inferior.
En el pleno desarrollo del siglo XX, y ya con la cada de los paradigmas decimonnicos, el concepto de cultura tanto en Chile como en el mundo adquiere unos matices muchos ms centrados en los ejes conductuales originados en la psicologa, los cuales se distanciaban enormemente del determinismo biolgico, fuertemente endgenos propuestos por el evolucionismo.