Estudos Histricos, Rio de Janeiro, vol. 4, n. 8, 1991, p.

198-215
1
PARA FAZER HISTRIA AMBIENTAL
*
Donald Worster
Antigamente a disciplina da histria tinha uma tarefa no cmputo geral mais fcil.
Todo o mundo sabia que o nico assunto importante era a poltica e que o nico campo digno
de interesse era o Estado nacional. Esperava-se que o historiador investigasse os conchavos de
presidentes e primeiros-ministros, a tramitao de leis, as lutas entre os tribunais e os corpos
legislativos e as negociaes dos diplomatas. Esta velha histria, to cheia de certezas, na
verdade no era to antiga assim tinha apenas cem anos de idade, no mximo duzentos. Ela
emergiu juntamente com o poder e a influncia do Estado nacional e alcanou um mximo de
aceitao no sculo XIX e incio do sculo XX. Freqentemente seus praticantes eram homens
com fortes sentimentos nacionalistas, levados por motivaes patriticas a reconstituir a
ascenso dos seus respectivos pases, a formao de lideranas polticas dentro deles, e as
rivalidades com outros estados, na busca de riqueza e poder. Eles sabiam o que era
importante, ou pensavam saber.
Mas h algum tempo esse conceito da histria como a poltica do passado comeou
a perder terreno, na medida em que o mundo evolua para um ponto de vista mais global e,
diriam alguns, mais democrtico. Os historiadores comearam a perder um pouco da sua
certeza de que o passado tivesse sido to integralmente controlado ou representado por alguns
poucos grandes homens ocupantes de cargos de poder nacional. Os estudiosos comearam a
desenterrar camadas longamente submersas, as vidas e os pensamentos das pessoas comuns, e
tentaram reconceituar a histria de baixo para cima. Precisamos descer, ir mais fundo,
diziam eles, at atingirmos as camadas ocultas da classe, do gnero, da raa e da casta. A
encontraramos o que realmente deu forma s camadas superficiais da poltica. Agora chega
um novo grupo de reformadores, os historiadores ambientais, que insistem em dizer que
podemos de ir ainda mais fundo, at encontrarmos a prpria terra, entendida como um agente
e uma presena na histria. A descobriremos foras ainda mais fundamentais atuando sobre o
tempo. E para apreciar essas foras, devemos de vez em quando deixar os parlamentos, as
salas de parto e as fbricas, abrir todas as portas e vagar pelos campos e florestas, ao ar livre.
Chegou a um hora de comprarmos par de sapatos resistentes para caminhadas, e no
poderemos evitar suj-los com a lama dos caminhos.
Por enquanto, essa ampliao da perspectiva da histria de modo a incluir um conjunto
mais profundo e diversificado de assuntos no desafiou a primazia do Estado nacional como
territrio legtimo do historiador. A histria social, a histria econmica e a histria cultural
ainda so geralmente feitas dentro de fronteiras nacionais. Num grau realmente extraordinrio
no mbito das disciplinas acadmicas, a histria (ao menos nos tempos mais recentes) tem se
inclinado a permanecer o estudo insular dos EUA, do Brasil, da Frana e assim por diante.

*
Nota: Este texto foi traduzido por Jos Augusto Drummond do original "Doing environmental history",
extrado de Donald Worster, ed., The ends of the Earth - perspectives on modern environmental history
(Cambridge, Cambridge University Press, 1988),p.289-307.
Nota do tradutor: O original no inclui referncias especficas, remetendo o leitor bibliografia geral do volume
no qual est inserido, s pginas 309-323. Recuperei nessa bibliografia as referncias que aparecem no texto e as
coloquei nas notas que se seguem. Alguns autores mencionados no texto no constam da referida bibliografia.
Estudos Histricos, Rio de Janeiro, vol. 4, n. 8, 1991, p. 198-215
2
Essa forma de organizar o passado tem a virtude inegvel de preservar um simulacro de
ordem diante de um caos ameaador uma maneira de sintetizar todas as camadas e foras.
Mas ao mesmo tempo ela pode criar obstculos para novas pesquisas que no se encaixara
dentro de fronteiras nacionais, como o caso da histria ambiental. Muitas das questes desse
novo campo desafiam uma nacionalidade estreita: os deslocamentos dos nmades tuaregues
no Sahel Africano, por exemplo, ou a perseguio das grandes baleias atravs dos oceanos de
todo o mundo. verdade que outros temas ambientais se desenvolveram estritamente dentro
do quadro da poltica de uma nica nao, como se pode ver em alguns dos artigos desta
coletnea. Mas nem todos o fizeram e, na histria que ser escrita no futuro, cada vez menos o
faro.
A histria ambiental , em resumo, parte de um esforo revisionista para tornar a
disciplina da histria muito mais inclusiva nas suas narrativas do que ela tem tradicionalmente
sido. Acima de tudo, a histria ambiental rejeita a premissa convencional de que a experincia
humana se desenvolveu sem restries naturais, de que os humanos so uma espcie distinta e
super-natural, de que as conseqncias ecolgicas dos seus feitos passados podem ser
ignoradas. A velha histria no poderia negar que vivemos neste planeta h muito tempo,
irias, pr desconsiderar quase sempre esse fato, portou-se como se no tivssemos sido e no
fssemos realmente parte do planeta. Os historiadores ambientais, por outro lado, perceberam
que no podemos mais nos dar ao luxo de sermos to inocentes.
A idia de uma histria ambiental comeou a surgir na dcada de 1970, medida que
se sucediam conferncias sobre a crise global e cresciam os movimentos ambientalistas entre
os cidados de vrios pases. Em outras palavras, ela nasceu numa poca de reavaliao e
reforma cultural, em escala mundial. A histria no foi a nica disciplina afetada por essa
mar montante de preocupao pblica: o trabalho acadmico nas reas de direito, filosofia,
economia, sociologia e outras foi igualmente sensvel a esse movimento. Muito tempo depois
que o interesse popular pelos temas ambientais chegou ao mximo e comeou a decair,
conforme as questes se tomavam cada vez mais complicadas, sem solues fceis, o
interesse acadmico continuou a crescer e a assumir urna sofisticao cada vez maior. A
histria ambiental nasceu portanto de um objetivo moral, tendo por trs fortes compromissos
polticos, mas, medida que amadureceu, transformou-se tambm num empreendimento
acadmico que no tinira uma simples ou nica agenda moral ou poltica para promover. Seu
objetivo principal se tornou aprofundar o nosso entendimento de corno os seres humanos
foram, atravs dos tempos, afetados pelo seu ambiente natural e, inversamente, como eles
afetaram esse ambiente e com que resultados.
Um dos mais produtivos centros da nova histria tem sido os EUA, fato que sem
dvida se explica pela fora da liderana norte-americana em questes ambientais. A primeira
tentativa de definir esse novo campo foi o ensaio de Roderick Nash, intitulado The state of
environmental history [A situao da histria ambiental].
1
Nash recomendava que
encarssemos toda a paisagem ao nosso redor como um tipo de documento histrico sobre o
qual os norte-americanos vm escrevendo a respeito de si mesmos e dos seus ideais. Mais
recentemente, um esforo abrangente de Richard White de traar o desenvolvimento da
histria ambiental reconhece o valor do trabalho pioneiro de Nash e de Samuel P. Hays,

1
A referncia exata Roderick Nash, Environmental history, em Herbert J. Bass, ed. The state of American
history (Chicago, Quadrangle Press,1970), p. 249-260.
Estudos Histricos, Rio de Janeiro, vol. 4, n. 8, 1991, p. 198-215
3
historiador do movimento conservacionista,
2
mas tambm sugere que eles tiveram
antecessores tia escola historiogrfica norte-americana dedicada ao estudo da fronteira e do
oeste (dentre esses estudiosos atentos ao ambiente estariam Frederick Jackson Turner, Walter
Prescott Webb e James Malin).
3
Essas razes mais antigas foram sendo cada vez mais
relembradas medida que os historiadores ambientais ultrapassaram a poltica
conservacionista de Hays e a histria intelectual de Nash para tratar das mudanas ambientais
propriamente ditas e, de novo, considerar o papel do ambiente ria formao da sociedade
norte-americana.
Outro centro inovador tem sido a Frana, especialmente os historiadores ligados
revista Annales, que h dcadas vm chamando a ateno para o ambiente. A revista foi
fundada em 1929 por dois professores da Universidade de Strasbourg, Marc Bloch e Lucien
Febvre. Ambos estavam interessados nos fundamentos ambientais da sociedade, Bloch em
seus estudos sobre a vida rural na Frana e Febvre nos seus textos de geografia social.
4
Fernand Braudel, protg de Febvre, tambm faria do ambiente uma parte preeminente dos
seus estudos histricos, especialmente na sua grande obra sobre o Mediterrneo. Para Braudel,
o ambiente eram as formas da terra - montanhas, plancies, mares -, um elemento quase fora
do tempo agindo na moldagem da vida humana nos processos de longa durao (longue
dure). Ele sustentou que havia mais tia histria do que a sucesso de fatos das vidas
individuais; na escala mais ampla, havia a histria vista do ngulo superior da natureza, uma
histria tia qual toda mudana lenta, uma histria de repetio constante, de ciclos sempre
recorrentes.
5
Tal como os historiadores da fronteira norte-americanos, os integrantes do grupo dos
Annales na Frana tiveram o seu interesse pelo ambiente revigorado pelos movimentos
populares da dcada de 1960 e dos primeiros anos da dcada seguinte. Em 1974 saiu uma
edio especial dos Annales dedicada a Histoire et environmement. No curto prefcio,
Emmanuel Le Roy Ladurie, ele prprio um dos mais botveis praticantes da histria
ambiental, assim descrevia o programa desse campo de estudo:
A histria ambiental rene os temas mais antigos com os mais recentes na
historiografia contempornea: a evoluo das epidemias e do clima, ambos os
fatores sendo partes integrantes do ecossistema humano; a srie de calamidades
naturais agravada por uma falta de anteviso, ou mesmo por uma absurda
disposio dos colonizadores simplrios; a destruio da Natureza, causada
pelo crescimento populacional e/ou pelos predadores do hiperconsumo
industrial; as mazelas de origem urbana e industrial, que levam poluio do ar

2
Richard White, American environmental history: the development of a new historical field, Pacific Historical
Review, 54 (1985), p. 297-335. Samuel P. Hays, Conservation and the gospel of efficiency: the progressive
conservation movement, 1890-1920 (Cambridge, Massachusetts, Harvard University Press, 1959).
3
Frederick Jackson Turner, Frontier and section: selected essays of Frederick Jackson Turner, edited by Ray
Allen Billington (Englewood Cliffs, New Jersey, Prentice Hall, 1961); Walter Prescott Webb, The great plains
(Boston, Ginn, 1931) e The great frontier (Boston, Houghton Mifllin, 1952); James C. Malin, The grassland of
North America: prolegomena to its history (Gloucester, Massachusets, Peter Smith, 1967), e History and
ecology: studies of the grassland, edited by Robert P. Swierenga (Lincoln, University of Nebraska Press, 1984).
4
Marc Bloch, French rural history: an essay on its basic characteristics (London, Routledge & Kegan Paul,
1966); Lucien Febvre, A geographical introduction to history (London, Kegan Paul, Trench, Trubner, 1932).
5
Fernand Braudel, The Mediterranean and the Mediterranean world in the age of Philip II (New York, Harper
& Row,1972).
Estudos Histricos, Rio de Janeiro, vol. 4, n. 8, 1991, p. 198-215
4
e da gua; o congestionamento humano ou os altos nveis de rudo nas reas
urbanas, num perodo de urbanizao galopante.
6
Negando que essa nova histria fosse apenas uma moda passageira, Le Roy Ladurie
afirmava que as pesquisas na verdade vinham se desenvolvendo h muito tempo como parte
de um movimento em direo histoire cologique.
De fato, boa parte do material da histria ambiental est disponvel h geraes, talvez
h sculos, e agora est sendo apenas reorganizado luz das experincias recentes. Esse
material inclui dados sobre mars e ventos, correntes ocenicas, posio dos continentes em
relao uns aos outros, foras geolgicas e hidrolgicas que criaram as nossas bases terrestres
e aquticas. Inclui tambm a histria do clima e das condies meteorolgicas, e em que
medida eles possibilitaram colheitas boas ou ruins, empurraram os preos para cima ou para
baixo, puseram fim ou iniciaram epidemias, contriburam para o crescimento ou a diminuio
da populao. Essas influncias tm sido poderosas ao longo do curso da histria, e continuam
a s-lo, como quando os grandes terremotos destroem cidades inteiras, ou as grandes fomes se
seguem s secas, ou os rios determinam o fluxo de ocupao de um territrio. O fato de essas
influncias persistirem nos fins do sculo XX prova como ainda estamos longe de controlar o
ambiente ao nosso bel prazer. Numa categoria um tanto distinta esto aqueles recursos vivos
da terra, que o ecologista George Woodwell considera os mais importantes de todos: as
plantas e os animais (e poderamos acrescentar o solo, como um organismo coletivo) que, nas
palavras de Woodwell, conservam a biosfera, como um habitat propcio vida.
7
Esses
recursos vivos se mostraram muito mais suscetveis manipulao humana do que os recursos
abiticos, e hoje isso mais verdadeiro do que nunca. Mas os organismos patognicos so
tambm parte do reino da vida, e eles continuam a ter um papel decisivo no nosso destino,
apesar da eficcia da medicina.
Em termos bem simples, portanto, a histria ambiental trata do papel e do lugar da
natureza na vida humana. H um consenso de que natureza designa o mundo no-humano, o
mundo que ns no criamos originalmente. O ambiente social, o cenrio no qual os
humanos interagem uns com os outros na ausncia da natureza, fica portanto excludo.
Excludo tambm fica o ambiente construdo ou fabricado, aquele conjunto de coisas feitas
pelos homens e que podem ser to ubquas a ponto de formar em torno deles uma espcie de
segunda natureza. Esta ltima excluso poder parecer especialmente arbitrria, e at certo
ponto isso verdade. Cada vez mais, medida que a vontade humana deixa as suas marcas na
floresta, nos patrimnios genticos, no gelo da calota polar, pode parecer que no h diferena
entre natureza e artefato. No obstante, vale a pena conservar essa distino, pois ela nos
lembra que h foras diferentes operando no mundo e que nem todas elas nascem dos
humanos; algumas delas so espontneas e auto-geradas. O ambiente construdo expressa a
cultura. O seu estudo j progrediu bastante com a histria da arquitetura, da tecnologia e da
cidade. Mas quando lidamos com fenmenos tais como as florestas ou o ciclo hidrolgico,
estamos diante de energias autnomas que no derivam de ns. Essas foras interferem na
vida humana, estimulando algumas reaes, algumas defesas, algumas ambies. Assim,

6
Emmanuel Le Roy Ladurie em Annales: Economies, Socits, Civilisation, 29 (1974). Traduzi o trecho citado
com base na traduo de Worster para o ingls.
7
George Woodwell, On the limits of nature, em The global possible, edited by Robert Repetto (New Haven,
Connecticut, Yale University Press,1985), p. 47-65.
Estudos Histricos, Rio de Janeiro, vol. 4, n. 8, 1991, p. 198-215
5
quando ultrapassamos o mundo auto-refletido da humanidade e chegamos esfera
no-humana, a histria ambiental encontra o seu principal tema de estudo.
H trs nveis em que a nova histria funciona, trs conjuntos de questes que ela
enfrenta (embora no necessariamente na mesma pesquisa), trs grupos de perguntas que ela
procura responder, cada um deles exigindo contribuies de outras disciplinas e aplicando
mtodos especiais de anlise. O primeiro trata do entendimento da natureza propriamente dita,
tal como se organizou e funcionou no passado; inclumos a tanto os aspectos orgnicos
quanto inorgnicos da natureza, inclusive o organismo humano, que tem sido um elo nas
cadeias alimentares da natureza, atuando ora como tero, ora como estmago, ora como
devorador, ora como devorado, ora como hospedeiro de microorganismos, ora como uma
espcie de parasita. O segundo nvel da histria ambiental introduz o domnio scio-
econmico na medida em que este interage com o ambiente. Aqui nos preocupamos com
ferramentas e trabalho, com as relaes sociais que brotam desse trabalho, com os diversos
modos que os povos criaram de produzir bens a partir de recursos naturais. Uma comunidade
organizada para pescar no mar pode ter instituies, papis de gnero ou ritmos sazonais
muito distintos dos de um povo que se dedica a criar ovelhas em pastagens nas altas
montanhas. O poder de tomar decises, inclusive as que afetam o ambiente, raramente se
distribui de forma igualitria por uma sociedade, de modo que descobrir as configuraes do
poder faz parte desse nvel de anlise. Por fim, formando um terceiro nvel de anlise para o
historiador, vem aquele tipo de interao mais intangvel e exclusivamente humano,
puramente mental ou intelectual, no qual percepes, valores ticos, leis, mitos e outras
estruturas de significao se tornam parte do dilogo de um indivduo ou de um grupo com a
natureza. As pessoas esto constantemente ocupadas em construir mapas do mundo ao seu
redor, em definir o que um determinado recurso, em determinar que tipos de comportamento
podem ser ambientalmente destrutivos e devem ser proibidos - de modo mais geral, em
escolher os fins das suas vidas. Embora possamos, para efeito de clareza, distinguir esses trs
nveis de estudo ambiental, eles de fato constituem uma investigao nica e dinmica, na
qual natureza, organizao social e econmica, pensamento e desejo so tratados como um
todo. E esse todo muda conforme mudam a natureza e as pessoas, numa dialtica que
atravessa todo o passado e chega at o presente.
Em termos gerais, este o programa da nova histria ambiental. Ele abrange uma
grande variedade de assuntos, familiares e estranhos, ao invs de engendrar alguma nova e
esotrica especialidade. Esperamos que dessa sntese possam surgir novas perguntas e
respostas.
Ambientes naturais do passado
O historiador ambiental, alm de fazer algumas perguntas novas, precisa aprender a
falar algumas lnguas novas. Sem dvida, a mais estranha dessas lnguas a dos cientistas
naturais. Cheia de nmeros, leis, terminologias e experincias, essa lngua to estranha para
o historiador, quanto o chins foi para Marco Polo. No entanto, mesmo que se possua apenas
fragmentos do seu vocabulrio, quantos tesouros esto a para serem entendidos e levados
para casa! Conceitos de geologia, que fazem nossas noes de histria recuar at o
Pleistoceno, o Siluriano, o Pr-Cambriano. Grficos da climatologia, nos quais as
temperaturas e as chuvas oscilam para cima e para baixo atravs dos sculos, indiferentes
Estudos Histricos, Rio de Janeiro, vol. 4, n. 8, 1991, p. 198-215
6
estabilidade de reis e imprios. A qumica dos solos, com os seus ciclos de carbono e
nitrognio e os seus ndices de pH mudando com a presena de sais e cidos, traando os
limites da agricultura. Qualquer desses dados pode ser uma ferramenta nova e poderosa para o
estudo do desenvolvimento das civilizaes. No seu conjunto, as cincias naturais so
instrumentos indispensveis para o historiador ambiental, que precisa sempre comear com a
reconstruo de paisagens do passado, verificando como eram e como funcionavam antes que
as sociedades humanas as penetrassem e modificassem.
Mas acima de tudo a ecologia, que investiga as interaes entre os organismos e
entre estes e os seus ambientes fsicos, quem mais pode ajudar o historiador ambiental. Isto se
explica em parte porque, desde Charles Darwin, a ecologia se preocupa tanto com interaes
passadas quanto presentes; ela tem sido parte fundamental do estudo da evoluo. Igualmente
importante o fato de que a ecologia se preocupa visceralmente com a origem, a disperso e a
organizao de toda a vida vegetal. As plantas formam, de longe, a maior parte da biomassa
existente no planeta. Em toda a sua histria a humanidade tem dependido crucialmente das
plantas, para alimento, remdio, material de construo, habitat de animais de caa e escudo
contra o restante da natureza. As plantas tm sido, quase invariavelmente, aliadas dos
humanos na luta para sobreviver e prosperar. Assim, quando homens e plantas se encontram,
nascem mais temas de histria ambiental do que em qualquer outra circunstncia. Sem o
conhecimento ecolgico da vegetao, a histria ambiental perde os seus alicerces, a sua
coerncia, o seu primeiro passo.
Alguns pesquisadores se impressionaram tanto com esse fato que dizem praticar no a
histria ambiental, mas a histria ecolgica ou a ecologia histrica. Com isso eles querem
insistir numa aliana mais estreita com a cincia. H alguns anos o cientista natural e
conservacionista Aldo Leopold projetou essa aliana quando falou de uma interpretao
ecolgica da histria. Seu prprio exemplo do que seria isso dizia respeito competio
entre os ndios, os comerciantes franceses e ingleses e os colonos norte-americanos em torno
das terras do Kentucky, que tiveram papel crucial na expanso para o oeste. Os taquarais -
canebrakes - existentes nas margens dos rios do Kentucky representavam uma barreira
formidvel a qualquer colonizao agrcola. No entanto, para sorte dos colonos
norte-americanos, quando esses canios eram queimados, pastados ou roados, em seu lugar
nascia uma grama chamada bluegrass. E essa grama era tudo o que poderia desejar um
fazendeiro em busca de terras e de pasto para os seus animais. Os fazendeiros
norte-americanos invadiram o Kentucky aos milhares, e em breve a luta pela regio terminou.
O que teria acontecido, perguntava Leopold, se a sucesso vegetal natural nessa terra
escura e mida, sob o impacto dessas foras, tivesse nos dado algum capim, arbusto ou erva
sem valor?
8
Teria o Kentucky se tornado uma propriedade norte-americana, da maneira e na
poca em que se tornou?
Pouco depois de Leopold propor essa fuso de histria e ecologia, o historiador Jalnes
Malin, do Kansas, publicou uma srie de ensaios que apontavam para o que ele chamou de
uma reviso ecolgica da histria dos EUA. Ele se interessava especialmente em estudar os
grandes campos (grasslands) de sua terra natal e o problema de adaptao que eles trouxeram
para os americanos, tal como j haviam trazido antes para os indgenas. A partir do final do
sculo XIX, os colonos brancos, egressos de uma regio mais mida e coberta de florestas,
tentaram criar uma agricultura estvel nas planuras secas e sem rvores, mas s obtiveram
resultados mistos. Malin se impressionou com o fato de que eles afinal conseguiram

8
Aldo Leopold, The land ethic, em A sand county almanac (New York, Oxford University Press, 1966).
Estudos Histricos, Rio de Janeiro, vol. 4, n. 8, 1991, p. 198-215
7
transformar a terra em prsperas fazendas de trigo, mas no sem antes serem forados a
desaprender muitas das suas antigas tcnicas agrcolas. Insatisfeito com a histria tradicional,
que no dava qualquer importncia a questes como essa, Malin se descobriu lendo os textos
de ecologistas, em busca das perguntas certas. Ele os leu com certa liberdade, mais como uma
fonte de inspirao do que como um conjunto de modelos rgidos. O ponto de vista
ecolgico, acreditava ele, valioso para o estudo da histria, no sob a iluso de que assim
a histria poder se converter numa cincia, mas apenas como uma maneira de ver o objeto e
os processos da histria
9
Essas alianas foram propostas h cerca de 30 ou 40 anos. Desde ento, medida que
a ecologia se transformou numa cincia mais rigorosamente matemtica, com modelos dos
processos naturais muito mais elaborados, as alianas informais propostas seja por Leopold,
seja por Malin deixaram de parecer adequadas. Os historiadores ambientais tm tido que
aprender a ler num nvel mais avanado, embora ainda se vejam diante do problema de Malin
de decidir o quo cientfica sua histria precisa ser e que conceitos da cincia podem ou
devem ser adotados.
A ecologia contempornea oferece vrios ngulos para entender os organismos em
seus ambientes, e todos esses ngulos tm seus limites e suas aplicaes na histria. Pode-se,
por exemplo, examinar o organismo individual e a sua reao s condies externas. Em
outras palavras, pode-se estudar a adaptao em termos de uma fisiologia individual. Pode-se
tambm acompanhar as flutuaes do tamanho de uma populao vegetal ou animal numa
rea, as suas taxas de reproduo, o seu sucesso ou fracasso em termos evolutivos, suas
ramificaes econmicas. Embora esses dois tipos de pesquisa possam ter considervel
significado prtico para a sociedade humana, h uma terceira estratgia que promete mais para
os historiadores que desejam um entendimento conjunto dos humanos e da natureza.
Quando organismos de muitas espcies se renem, eles formam comunidades de
composio geralmente bastante diversificada, ou, como se diz hoje mais comumente,
ecossistemas. Um ecossistema a mais ampla generalizao feita na cincia, compreendendo
tanto os elementos orgnicos como inorgnicos da natureza reunidos num nico local, todos
em relao ativa e recproca.
*
Alguns ecossistemas so relativamente pequenos e facilmente
demarcveis, tal como um lago na Nova Inglaterra, enquanto outros so enormes e mal
definidos, do tamanho da floresta amaznica ou da plancie do Serengeti, ou mesmo da terra
toda. Todos esses ecossistemas so geralmente descritos, numa linguagem extrada em grande
parte da mecnica e da ciberntica, como auto-equilibrados, como uma mquina que funciona
automaticamente, conferindo-se para verificar se a temperatura no sobe demais,
acelerando-se quando perde velocidade e comea a bater pino. Fatores externos podem
perturbar esse equilbrio, tirando a mquina temporariamente do seu ritmo regular, mas
sempre (ou quase sempre) ela volta a algum tipo de funcionamento estvel. O nmero de
espcies que forma um ecossistema flutua em torno de um nvel determinvel; o fluxo de

9
James C. Malin, obras citadas.
*
O palavreado derivado do estudos "sistemas" pode-se tomar mistificada e cheio de jarges. O American
Heritage Dictionary define sistema como "um grupo de elementos em interao, inter-relao ou
interdependncia, que forma, ou que parece formar, uma entidade coletiva". Pode-se, ento, falar de sistemas na
natureza, na tecnologia, na economia, ou no pensamento e na cultura. E todos cases sistemas podem, por sua
vez, ser encarados como estando em interao sistmica, chegando-se assim a uma complexidade que embaralha
a mente.
Estudos Histricos, Rio de Janeiro, vol. 4, n. 8, 1991, p. 198-215
8
energia atravs da mquina se mantm constante. Ao ecologista interessa ver como tais
sistemas continuam a funcionar em meio a perturbaes contnuas, e como e por que eles
entram em colapso.
Mas nesse ponto exato h uma dificuldade sobre a qual a cincia da ecologia no
conseguiu chegar a um consenso claro. Qual o grau de estabilidade desses ecossistemas
naturais e qual o grau de sua suscetibilidade a perturbaes? Ser correto descrev-los como
equilibrados e estveis antes da chegada dos humanos? Se for correto, ento qual o ponto a
partir do qual se pode considerar uma mudana no seu equilbrio como excessiva, temas
naturais e qual o grau de sua suscetibilidade a perturbaes? Ser correto descrev-los como
equilibrados e estveis antes da chegada dos humanos? Se for correto, ento qual o ponto a
partir do qual se pode considerar uma mudana no seu equilbrio como excessiva, danosa ou
destruidora? bem fcil definir o dano sofrido por um organismo individual: um temas
naturais e qual o grau de sua suscetibilidade a perturbaes? Ser correto descrev-los como
equilibrados e estveis antes da chegada dos humanos? Se for correto, ento qual o ponto a
partir do qual se pode considerar uma mudana no seu equilbrio como excessiva, danosa ou
destruidora? bem fcil definir o dano sofrido por um organismo individual: um problema de
sade ou, em ltima instncia, a morte. Da mesma forma, no muito difcil identificar o
dano sofrido por uma populao quando ela decai visivelmente. Mas os danos sofridos por um
ecossistema so um assunto mais controvertido. Ningum negaria que a morte de todas as
rvores, aves e insetos significaria a morte de um ecossistema de floresta tropical mida, ou
que a drenagem de um lago poria fim ao seu ecossistema. Mas muitas mudanas so menos
catastrficas, e no existe um mtodo simples de medir o grau de prejuzo em cada caso.
A dificuldade de definir os danos sofridos por um ecossistema se aplica a mudanas
causadas tanto pelos homens quanto por foras no-humanas. Uma tribo da Amrica do Sul,
por exemplo, pode abrir uma pequena clareira na mata com os seus faces, plantar algumas
colheitas e depois deixar que a floresta reconquiste a clareira. Essa agricultura, chamada
itinerante ou de coivara, tem sido geralmente considerada no-prejudicial ao ecossistema
como um todo; com o tempo, o equilbrio restabelecido. Mas em algum momento, medida
que se intensifica esse tipo de agricultura, a capacidade regenerativa da floresta afetada
permanentemente, e o ecossistema prejudicado. Que momento esse? Os ecologistas no
tm certeza e no podem dar respostas exatas. Por isso o historiador ecolgico acaba
preferindo dizer que os homens provocam mudanas no ambiente - pois mudanas um
termo neutro e incontroverso - e no danos, um conceito muito mais problemtico.
At recentemente a maior autoridade na cincia dos ecossistemas foi Eugene Odum,
atravs das vrias edies do seu conhecido livro Fundamental of ecology [Fundamentos da
ecologia].
10
Odum um imbatvel partidrio dos sistemas, algum que v todo o reino da
natureza hierarquicamente organizado em sistemas e subsistemas, todos eles compostos por
partes que funcionam harmoniosa e homeostaticamente, cada um deles com um ritmo que
mais se parece com o daquela natureza-relgio do sculo XVIII, que no falhava num nico
tique ou taque. Essa verso anterior da natureza revelaria a mo do seu criador divino; a
verso de Odum, em contraste, a do trabalho espontneo da natureza. Mas cada vez mais os
ecologistas esto se afastando desse quadro de ordem de Odum. Liderados por
paleoecologistas, especialmente paleobotnicos, que coletam amostras das turfeiras e tentam
reconstruir, atravs da anlise dos plens, os antigos ambientes naturais, eles vo chegando
concluso de que a viso de Odum um tanto esttica. Levando as suas investigaes at a

10
Eugene P. Odum, Fundamental of ecology (3 ed., Philadelphia, Saunders,1971).
Estudos Histricos, Rio de Janeiro, vol. 4, n. 8, 1991, p. 198-215
9
Era Glacial e pocas ainda mais antigas, eles tm descoberto muita desordem e disrupo na
natureza. Abstrados do tempo, dizem esses crticos, os ecossistemas podem ter uma
confortadora aparncia de estabilidade; ruas no mundo real, histrico, eles so mais alterados
do que inalterveis, mais mutantes do que estveis.
Essa diferena de opinio cientfica se refere em parte a provas e em parte a pontos de
vista, tal como uma discusso sobre se um copo est meio cheio ou meio vazio. Se o
observador recuar o bastante e se colocar no espao exterior (como tentou fazer, com muita
imaginao, o cientista ingls James Lovelock), o planeta ainda parecer um lugar
notavelmente estvel, com organismos que h mais de um bilho de anos mantm condies
altamente adequadas vida: todos os gases atmosfricos esto bem ajustados, a gua doce e os
solos ricos existem em abundncia, ainda que a evoluo avance ininterruptamente, glaciaes
se sucedam, continentes se desloquem em todas as direes. A um olho csmico pode ser que
as coisas paream assim. No entanto, visto de perto, o mundo orgnico pode ter um aspecto
muito diferente. Ao percorrer um hectare qualquer da Amrica Norte e contemplar os seus
ltimos mil anos, mais ou menos, ou mesmo uma nica dcada, a concluso a que os
ecologistas vm chegando nos dias atuais mudana, mudana e mudana.
H ainda outro problema no resolvido nessa traduo da ecologia para a histria.
Poucos cientistas encararam os homens ou as sociedades como partes integrantes dos seus
ecossistemas. Eles preferem deix-los de fora, como digresses ou fatores imponderveis.
Mas os homens so o principal objeto de estudo dos historiadores; conseqentemente, a tarefa
dos historiadores juntar o que os cientistas separaram.
Os seres humanos participam dos ecossistemas tanto como organismos biolgicos
aparentados com outros organismos quanto como portadores de cultura, embora raramente a
distino entre os dois papis seja precisa. Aqui basta lembrar que, como organismos, os seres
humanos nunca conseguiram viver num isolamento esplndido, invulnervel. Eles se
reproduzem, claro, como outras espcies, e os seus filhos sobrevivem ou morrem de acordo
com a qualidade do alimento, do ar, da gua, e coma quantidade de microorganismos que
constantemente penetram os seus corpos. Dessas formas e de outras, os seres humanos tm
sido parte inseparvel da ordem ecolgica do planeta. Portanto, qualquer reconstruo dos
ambientes do passado tem que incluir no apenas florestas e desertos, jibias e cascavis, mas
tambm o animal humano e o seu sucesso ou fracasso no ato de se reproduzir.
Modos humanos de produo
Nada distingue os humanos das demais criaturas mais agudamente do que o fato de
serem eles criadores de cultura. No entanto, o que vem a ser cultura precisamente,
impossvel dizer. H literalmente dezenas de definies. De forma preliminar, pode-se dizer
que as definies tendem a se dividir entre as que incluem tanto as atividades mentais como
materiais e as que enfatizam apenas as atividades mentais, e tambm que essas distines
entre mental e material correspondem ao segundo e ao terceiro nveis de anlise da nossa
histria ambiental. Nesta seo quero discutir a cultura material de uma sociedade, as suas
implicaes para a organizao social e a sua interao com o ambiente natural.
Em todo e qualquer lugar, a natureza oferece aos humanos que ali vivem um conjunto
flexvel, mas limitado, de possibilidades de se manterem vivos. Vejamos um caso extremo: os
esquims das regies polares do norte no podem ter a esperana de virar fazendeiros. Ao
Estudos Histricos, Rio de Janeiro, vol. 4, n. 8, 1991, p. 198-215
10
invs disso, eles engenhosamente elaboraram uma forma de subsistir que no depende de
sementes, arados e animais de trao, comuns em latitudes mais quentes. Viraram caadores.
As suas opes alimentares se concentraram na caada ao caribu nas tundras, na perseguio
de baleias-brancas por entre blocos flutuantes de gelo, na coleta de frutinhas na primavera e na
pesca com arpo. Por mais estreitas que sejam essas possibilidades, elas so um dom tanto da
tecnologia quanto da natureza. A tecnologia a aplicao de habilidades e conhecimentos
explorao do ambiente. Entre os esquims a tecnologia tem se limitado tradicionalmente a
anzis, arpes, trens e coisas desse tipo. Embora a natureza lhes crie restries, essa
tecnologia ainda assim lhes abriu possibilidades alimentares que de outra forma no se
materializariam, como quando a canoa feita com couro de focas lhes permitiu se aventurar
mais longe no mar perseguindo suas presas. Os esquims de hoje, invadidos como esto pelos
instrumentos de culturas materialmente mais avanadas, tm ainda mais oportunidades ao seu
dispor, se quiserem, podem importar trigo e laranjas, que viro da Califrnia num avio de
carga. E podem esquecer como eram as suas opes anteriores, abrir mo do seu carter nico,
da sua independncia de esprito, da sua intimidade com o mundo do gelo. Grande parte da
histria ambiental se dedica justamente a examinar essas mudanas, voluntrias ou foradas,
nos modos de subsistncia e as suas implicaes para as pessoas e para a terra.
medida que os historiadores enfrentam essas questes elementares referentes a
ferramentas e sobrevivncia, logo percebem que aqui tambm outras disciplinas andaram
trabalhando, e h muito tempo. Entre elas est a disciplina dos antroplogos, cujos trabalhos
os historiadores ambientais tm lido com grande interesse. Eles comearam a procurar nos
antroplogos chaves para pontos cruciais do quebra-cabeas ecolgico: qual a melhor maneira
de compreender a relao das culturas materiais humanas com a natureza? A tecnologia deve
ser entendida como parte integrante do mundo natural, algo equivalente ao plo do urso polar,
aos dentes afiados do tigre, agilidade instantnea da gazela, como todos os mecanismos
adaptativos existentes nos ecossistemas? Ou ser mais exato encarar as culturas como algo
que separa os humanos da natureza e, mesmo, os coloca fora dela? Os cientistas naturais nos
dizem que num ecossistema tudo tem um papel e, portanto, tudo influencia o funcionamento
do todo; inversamente, todas as coisas so afetadas por estarem num ecossistema. Devem as
culturas e as sociedades que as criam ser vistas tambm nessa perspectiva dupla,
influenciando e sofrendo influncias? Ou ser melhor descrev-las como se tivessem o seu
prprio tipo de sistemas culturais que se interligam com os ecossistemas apenas em casos
muito raros e isolados? Ou, para tomar a questo ainda mais complicada, ser que os humanos
criam com a sua tecnologia uma srie de ecossistemas novos, artificiais - um arrozal na
Indonsia ou uma floresta cuidadosamente administrada na Alemanha - que requerem
superviso humana permanente? E claro que no existe um conjunto nico ou consistente de
respostas para tais perguntas. Mas os antroplogos, que esto entre os observadores mais
abrangentes e teoricamente conscientes do comportamento humano, podem nos oferecer
vises instigantes.
A reflexo antropolgica sobre essas questes comeou ainda no sculo XIX, mas foi
especialmente nas ltimas trs ou quatro dcadas que surgiu uma escola ecolgica (sem um
currculo definido, e com rtulos conflitivos tais como ecologia cultural, ecologia humana,
antropologia ecolgica e materialismo cultural). O melhor guia para esse tipo de literatura
provavelmente The ecological transition, de John Bennett, embora haja outras revises teis
Estudos Histricos, Rio de Janeiro, vol. 4, n. 8, 1991, p. 198-215
11
escritas por Emlio Morar, Roy Ellen, Robert Netting e outros.
11
Bennett define a escola
ecolgica como o estudo de como e por que os humanos usam a Natureza, como eles
incorporam a Natureza dentro da Sociedade, e o que eles fazem consigo mesmos, com a
Natureza e a Sociedade nesse processo. Alguns desses antroplogos tm afirmado que a
cultura um fenmeno integralmente autnomo e super-orgnico, surgindo margem da
natureza e inteligvel apenas nos seus prprios termos - ou pelo menos, como diria o prprio
Bennett, a cultura moderna est tentando ser assim. Outros, em contraste, sustentam que toda
cultura, em algum grau importante, expressa a natureza, e no deve ser rigidamente isolada
em sua esfera prpria e auto-contida. As duas posies so esclarecedoras para o historiador
ambiental, embora a de Bennett seja certamente a mais plausvel para os tempos histricos,
que so o terna dos artigos deste livro.
Ningum mais do que Julian Steward contribuiu para criar o estudo ecolgico da
cultura, atravs do seu influente livro Theory of cullure change, publicado em 1955,
12
do qual
provm a idia de uma ecologia cultural. Steward comeava examinando a relao entre o
sistema de produo econmica de um povo e o seu ambiente fsico. Ele perguntava que
recursos as pessoas decidiam explorar e que tecnologia criavam para esse fim. A esse
conjunto de atividades de subsistncia ele chamava de ncleo cultural. Em seguida
perguntava como esse sistema afetava o comportamento das pessoas urnas em relao s
outras, isto , como elas se organizavam para produzir a sua existncia. As relaes sociais,
por sua vez, moldavam outros aspectos da cultura. Para Steward, alguns dos estudos de caso
mais interessantes eram os grandes imprios do inundo antigo baseados na irrigao, nos quais
o controle em larga escala da gua em ambientes ridos levou a semelhanas sistemticas na
organizao scio-poltica. Essas regularidades, ele esperava, sugeririam uma lei geral da
evoluo humana: no o velho esquema vitoriano, segundo o qual todas as culturas se moviam
ao longo de uma linha nica e fixa de progresso, da caa e da coleta at a civilizao
industrial, ruas antes uma lei que explicasse a evoluo multilineardas culturas, ora
divergindo, ora convergindo, ora se chocando umas com as outras, sem um ponto de chegada
no horizonte.
A liderana de Steward na nova abordagem ecolgica inspirou, direta ou
indiretamente, uma gerao mais jovem de pesquisadores de campo que se espalharam por
todos os cantos do planeta. John Bennett foi para as pradarias canadenses, Harold Conklin foi
para as Filipinas, Richard Lee estudou os bosqumanos Kung da frica, Marshall Sahlins foi
para a Polinsia, Robert Netting foi Nigria para observar os agricultores das encostas, Betty
Meggers foi estudar a bacia Amaznica, Clifford Geertz foi para a Indonsia, e outros mais
foram a outros lugares. Acima de todos, no entanto, foi Marvin Harris quem tomou as idias
de Steward e as transformou numa teoria abrangente, e - criticariam alguns altamente
reducionista, da relao entre natureza e cultura.
13
Tal como Steward, ele identificou o tecno-
ambiente (isto , a aplicao da tecnologia ao ambiente) como o ncleo de qualquer cultura,
a influncia mais importante sobre a maneira como as pessoas convivem umas com as outras e

11
John W Bennett, The ecological transition: cultural anthropology and human adaptation (Elmsford, New
York, Pergamon, 1976); Emilio E Moran, Human adaptability: an introduction to ecological anthropology
(North Scituate, Massachusetts, Duxbury Press, 1979); Roy F. Ellen, Environment, subsistence and system: the
ecology of small-scale formations (Cambridge, Cambridge University Press, 1982); Robert McC. Netting,
Cultural ecology (Mento Park, California, Benjamin-Cummings, 1977).
12
Julian Steward, The theory of cultural change: the methodology of multilinear evolution (Urbana, Illinois,
University of Illinois, 1955).
13
Marvin Harris, Cultural materialism: the struggle for a science of culture (New York, Random House, 1979).
Estudos Histricos, Rio de Janeiro, vol. 4, n. 8, 1991, p. 198-215
12
pensam o mundo. Harris foi ainda mais rigidamente determinista do que Steward no que diz
respeito a esse ncleo. Ele tambm se interessou mais pela sua dinmica. O sistema tecno-
ambiental no absolutamente estvel, insiste ele. Certamente no dura sempre. Existe
sempre a tendncia de intensificar a produo. Ela pode ser causada pelo crescimento
populacional, mudanas climticas ou disputa entre estados. Seja qual for a causa, a
conseqncia sempre a mesma: o esgotamento dos recursos do ambiente, a queda da
eficincia, a deteriorao dos padres de vida, as presses para migrar para outra regio - ou,
se no h um lugar novo para ir, a presso para encontrar novas ferramentas, tcnicas e
recursos locais, criando-se assim um novo tecno-ambiente. Em outras palavras, a degradao
do ambiente pode ser trgica, infeliz, ou, se o povo vence o desafio, pode levar vitoriosa
emergncia de uma nova cultura. Harris chama a sua teoria de materialismo cultural.
Claramente, ela no deriva apenas de Steward, mas tambm das recentes crises energticas, do
declnio atual de um tecno-ambiente baseado em combustveis fsseis e do recrudescimento
das ansiedades malthusianas quanto escassez planetria de recursos, embora Harris
certamente argumentasse que uma era de escassez pode ser tambm uma era de oportunidade
e revoluo.
Marvin Harris explicitamente comparou a sua teoria de materialismo cultural s idias
de Karl Marx, que deu ao mundo o materialismo dialtico, uma viso da histria sempre
impulsionada pela luta de uma classe econmica para dominar outra. O contraste entre as duas
teorias enftico: uma diz que a mudana nasce da luta de sociedades inteiras para explorar a
natureza, com rendimentos decrescentes; a outra aponta os conflitos internos das sociedades
como o principal agente histrico, ficando a natureza como um pano de fundo passivo.
Talvez, no entanto, a distncia entre Harris e Marx no seja impossvel de superar. Pode-se
colocar uni pouco mais de marxismo em Harris argumentando que, entre os fatores que levam
ao esgotamento de recursos e aos desequilbrios ambientais, est a competio, tanto entre
classes quanto entre estados. Os capitalistas constroem uma ordem social e tecnolgica que os
enriquece e os leva ao poder. Montam fbricas para a produo em massa. Levam a terra
beira do colapso com a sua tecnologia, a sua administrao da classe trabalhadora e o seu
apetite. A subsistncia redefinida como a necessidade sem fim, o consumo sem limites, a
interminvel competio por status. O sistema com o tempo se autodestri e substitudo por
um novo. Da mesma forma, poderamos melhorar o marxismo acrescentando os fatores
ecolgicos apontados por Harris para ajudar a explicar o surgimento das classes e seus
conflitos. Isoladamente, nenhuma das duas teorias d conta adequadamente do passado.
Juntas, elas poderiam funcionar anais eficazmente, uma suprindo as deficincias da outra. Na
medida em que o curso da histria foi moldado por foras materiais, e dificilmente algum
negaria que essas foras foram realmente importantes, sem dvida precisa remos de uma
espcie de fuso das duas teorias.
Os modos de produo so um desfile interminvel de estratgias, to complexas nas
suas taxonomias como a mirade de espcies de insetos que prosperam nas copas das rvores
de uma floresta mida, ou os peixes coloridos nadando em torno de um recife de coral. Em
termos gerais, podemos falar dos modos de produo como caa e coleta, agricultura e
moderno capitalismo industrial. Mas esse apenas um esboo cru de qualquer taxonomia
completa. Precisamos incluir tambm como modos, submodos, ou variaes, a histria dos
vaqueiros conduzindo gado atravs das pastagens de Montaria, dos pescadores de pele escura
armando as suas redes na costa de Malabar, dos lapes puxados por suas renas, dos operrios
de Tquio comprando bolinhos de arroz com algas marinhas num supermercado. Nesses e em
Estudos Histricos, Rio de Janeiro, vol. 4, n. 8, 1991, p. 198-215
13
muitos outros exemplos, o historiador ambiental deseja saber que papel a natureza teve na
moldagem dos mtodos produtivos e, inversamente, que impactos esses mtodos tiveram na
natureza.
Este o dilogo imemorial entre ecologia e economia. Embora derivando das mesmas
razes etimolgicas, as duas palavras vieram a denotar duas esferas distintas, e por um bom
motivo: nem todos os modos econmicos so ecologicamente sustentveis. Alguns duram
sculos, at milnios, enquanto outros aparecem rapidamente e somem, como fracassos
adaptativos. E, em ltima instncia, ao longo do tempo, nenhum modo se adaptou
perfeitamente ao seu ambiente. Caso contrrio, teria havido pouca margem para a histria.
Percepo, ideologia, valor
Os humanos so animais que carregam idias, assim como ferramentas, e uma das
mais abrangentes e mais conseqentes delas tem o nome de natureza. Mais precisamente, a
natureza no uma idia, mas muitas idias, significados, pensamentos, sentimentos,
empilhados uns sobre os outros, freqentemente da forma menos sistemtica possvel. Todo
indivduo e toda cultura criam esses aglomerados. Podemos pensar que sabemos o que
estamos dizendo quando usamos a palavra, mas freqentemente queremos indicar vrias
coisas ao mesmo tempo, e os ouvintes provavelmente tero que se esforar para perceber o
que queremos dizer. Podemos supor tambm que a natureza se refere a algo radicalmente
distinto de ns, que ela est em algum lugar l fora, parada, slida, concreta, sem
ambigidades. Num certo sentido, isso verdade. A natureza uma ordem e um processo que
ns no criamos, e ela continuar a existir na nossa ausncia. S o solipsista mais crasso
discordaria disso. Ainda assim, a natureza tambm uma criao das nossas mentes, e por
mais que nos esforcemos para ver o que ela objetivamente em si mesma, por si mesma e
para si mesma, em grande medida camos presos nas grades da nossa prpria conscincia e
nas nossas redes de significados.
Os historiadores ambientais tm feito alguns dos seus melhores trabalhos nesse nvel
de anlise cultural, estudando as percepes e os valores com que as pessoas refletem sobre o
mundo no-humano. Ou seja, eles tm investigado o pensamento sobre a natureza. Eles se
impressionaram tanto com o poder duradouro e universal das idias que por vezes atriburam
a culpa de abusos ambientais contemporneos a atitudes que datam de muito tempo atrs: ao
livro do Gnesis e ao antigo ethos hebraico de afirmar o domnio sobre a terra; determinao
greco-romana de controlar o ambiente atravs da razo; ou ao impulso ainda mais arcaico dos
patriarcas de controlar a natureza (o princpio feminino) juntamente com as mulheres.
extremamente difcil traar empiricamente os efeitos reais de tais idias, no passado ou no
presente, mas isso no impediu os pesquisadores de fazer algumas afirmaes ambiciosas.
Nem deveria impedir, afinal. Talvez tenhamos exagerado demais a noo da nossa capacidade
mental e dos seus impactos no restante da natureza. Talvez gastemos tempo demais debatendo
as nossas idias, esquecendo de examinar o nosso comportamento. Mas por mais ambiciosas
que sejam algumas dessas afirmaes, com toda a certeza verdade que as nossas idias tm
sido interessantes de contemplar, e nenhuma delas mais interessante do que as nossas
reflexes sobre outros animais, plantas, solos e toda a biosfera que nos deu origem. Assim,
por boas razes, a histria ambiental deve incluir no seu programa o estudo de aspectos de
Estudos Histricos, Rio de Janeiro, vol. 4, n. 8, 1991, p. 198-215
14
esttica e tica, mito e folclore, literatura e paisagismo, cincia e religio - deve ir a toda parte
onde a mente humana esteve s voltas com o significado da natureza.
Para o historiador, o objetivo principal deve ser descobrir como uma cultura inteira - e
no apenas indivduos excepcionais dentro dela - percebeu e avaliou a natureza. Mesmo a
sociedade materialmente mais primitiva pode ter tido vises bastante sofisticadas e
complexas. A complexidade pode se originar, claro, tanto de ambigidades e contradies
no resolvidas quanto de reflexes profundas. Os povos de pases industrializados parecem
especialmente marcados por essas contradies: so capazes de destruir a terra em ampla
escala e numa velocidade estonteante, atravs do desenvolvimento imobilirio, da minerao e
do desmatamento, para logo em seguida dar meia-volta e aprovar leis que protegem um
punhado de peixes num riacho ignoto. Isso em parte apenas confuso, mas em parte pode ser
bem razovel. Dadas as qualidades multivariadas da natureza, dado o fato de que o ambiente
traz tantos perigos reais quanto benefcios para as pessoas, toda essa contradio inevitvel.
Ela tem caracterizado em toda parte as reaes humanas. No obstante, alguns pesquisadores
caram na armadilha de falar da viso budista da natureza, ou da viso crist, ou da viso
dos ndios americanos, como se as pessoas nessas culturas fossem todas simplrias,
descomplicadas, unnimes e totalmente livres de ambivalncia. Devemos presumir que toda
cultura contm um leque de percepes e valores variados, e que jamais houve uma cultura
que realmente quisesse viverem harmonia total com o seu ambiente.
Mas no se deve deixar que as idias flutuem num reino etreo, acima da poeira e do
suor do mundo material. Elas devem ser estudadas nas suas relaes com os modos de
subsistncia discutidos na seo anterior. Evitando reduzir todos os pensamentos e valores a
uma base material, como se a imaginao humana irada anais fosse do que uma racionalizao
das necessidades do estmago, o historiador deve entender que a cultura mental no brota por
si mesma. Uma maneira de entender esse relacionamento afirmar que as idias so
socialmente construdas e, portanto, refletem a organizao das sociedades, os seus tecno-
ambientes e as suas hierarquias de poder. As idias variam de pessoa a pessoa dentro de uma
sociedade de acordo com o gnero, a classe, a raa e a regio. Homens e mulheres, quase
sempre separados em esferas mais ou menos distintas, chegaram a modos distintos por vezes
radicalmente distintos - de encarar a natureza. O mesmo ocorreu com escravos e senhores,
donos de fbricas e trabalhadores, povos agrcolas e industriais. Eles podem viver juntos ou
muito prximos uns dos outros, mas, ainda assim, encaram e avaliam a natureza de forma
diferente. O historiador deve estar alerta para essas diferenas e deve resistira generalizaes
fceis sobre a mentalidade de um povo ou de um lugar.
Por vezes se diz que a cincia moderna nos capacitou a superar essas condies
materiais e a alcanar, pela primeira vez na histria, um entendimento impessoal,
transcultural, neutro, sobre o funcionamento da natureza. Acredita-se que o mtodo cientfico
de coletar e verificar fatos gere a verdade pura e imparcial. Essa confiana ingnua. Poucos
estudiosos da histria da cincia a aceitariam hoje sem crticas. Eles alertariam que a cincia
nunca esteve acima das circunstncias materiais. Embora ela possa de fato ser uma maneira
superior de chegar verdade, certamente superior na capacidade de criar poder sobre a
natureza, ainda assim a cincia foi moldada pelo tecno-ambiente e pelas relaes sociais da
sua poca. De acordo com o historiador Thomas Kuhn, a cincia no apenas o acmulo de
fatos, ela implica colocar esses fatos dentro de algum tipo de paradigma ou modelo de
funcionamento da natureza. Os paradigmas velhos deixam de ser atraentes e so substitudos
por paradigmas novos. Embora o prprio Kuhn no derive essas mudanas de paradigma das
Estudos Histricos, Rio de Janeiro, vol. 4, n. 8, 1991, p. 198-215
15
condies materiais, outros historiadores tm insistido que h uma conexo. Eles dizem que
os cientistas no trabalham completamente isolados das suas sociedades, e sim refletem, nos
seus modelos de natureza, as suas sociedades, os seus modos de produo, as suas relaes
humanas, as necessidades e os valores de sua cultura. Precisamente por isso, e pelo fato de a
cincia moderna ter tido impactos to importantes no mundo natural, a histria da cincia tem
o seu lugar ira nova histria ambiental.
Finalmente, o historiador ambiental tem que enfrentar o formidvel desafio de
examinar as idias como agentes ecolgicos. Voltamos questo das escolhas que as pessoas
fazem nos seus ambientes especficos. Que lgica, que paixes, que desejos inconscientes,
que compreenso emprica influenciam essas escolhas? E corno so essas escolhas expressas
em rituais, tcnicas e legislao? As opes s vezes so feitas nos corredores de palcios
governamentais. Por vezes so feitas no mbito misterioso da zeitgeist que perpassa eras e
continentes inteiros. Mas algumas decises tambm so tomadas, mesmo nos dias atuais, de
tantas instituies poderosas e centralizadas, pelos habitantes de casas e fazendas isoladas, por
lenhadores e tripulaes de pescadores. Ainda no estudamos bem ou com freqncia
suficiente a implementao das idias nesses microcosmos.
De novo so os antroplogos que tm muito a oferecer aos historiadores em busca de
perspectivas e mtodos. Um dos mais intrigantes trabalhos de campo que eles j produziram
focaliza diretamente essa questo do funcionamento das idias em pequenas comunidades. Ele
vem de um vale entre as montanhas da Nova Guin, onde os Tsembaga subsistem na base de
taro, inhame e porcos. Publicado por Roy Rappaport sob o ttulo Pigs for the ancestors
[Porcos para os ancestrais], um exemplo brilhante de como se pode estudar os humanos e as
suas culturas mentais operando num nico ecossistema.
14
Os Tsembaga aparecem no texto de Rappaport como uma populao engajada em
relaes materiais com outros componentes do seu ambiente. No entanto, diferentemente de
seus congneres animais e vegetais, os Tsembaga criam, a partir do mundo que os cerca,
smbolos, valores, finalidades e significados, especialmente significados religiosos. E essa
cultura desempenha uma funo importante, embora por vezes de forma obscura e indireta:
ela estimula os Tsembaga a restringir o uso da terra e a evitar a sua degradao. Por longos
perodos, de at 20 anos, esse povo se ocupa em criar porcos, que so acumulados como
pagamento aos espritos dos ancestrais pela ajuda dada nas batalhas com os inimigos vizinhos.
Finalmente, quando eles julgam que tm porcos suficientes para satisfazer os espritos, segue-
se uma matana ritualstica. Centenas de animais so mortos e consumidos em honra dos
antepassados. Paga a dvida, os Tsembaga esto agora prontos para guerrear de novo,
confiantes que o poder divino est outra vez do seu lado. Assim segue a sua vida, ano aps
ano, dcada aps dcada, num ciclo ritualstico de criao e matana de porcos, danas, festas
e guerras. A explicao local desse ciclo integralmente religiosa, mas o observador externo
percebe que algo mais est acontecendo: h um elaborado mecanismo ecolgico em operao,
mantendo o nmero de porcos sob controle e propiciando ao povo uma vida em equilbrio
com o seu ambiente.
Presumindo que o estudo seja vlido, nesse vale coberto de florestas Rappaport
encontrou um exemplo, de como uma cultura pode assumir os seus contornos enfrentando os
problemas da sobrevivncia num ecossistema peculiar. A harmonia entre os reinos da natureza
e da cultura parece, nesse caso, ser quase perfeita. Mas o historiador quer saber se as

14
Roy A. Rappaport, Pigs for the ancestors: ritual in the ecology of a New Guinea people (Rev. ed. New Haven,
Connecticut Yale University Press, 1984).
Estudos Histricos, Rio de Janeiro, vol. 4, n. 8, 1991, p. 198-215
16
populaes humanas tm sempre tanto sucesso nas suas adaptaes quanto os Tsembaga.
Mais que isso, sero os povos que o historiador mais provavelmente estudar - povos
organizados em sociedades avanadas e complexas, e que se relacionam com a natureza
atravs de rituais modernos, religies modernas e outras estruturas modernas de significado e
valor to bem sucedidos? Rappaport se arrisca a sugerir que a sabedoria ecolgica
inconscientemente encarnada no ritual cclico da Nova Guin no de forma alguma comum.
Ela mais provavelmente encontrada em povos em que a unidade domstica a principal
unidade produtiva, em que as pessoas produzem para consumo imediato e no para vender e
ter lucros, e onde indcios de degradao ambiental sero provavelmente percebidos com
rapidez por aqueles que podem fazer alguma coisa a respeito delas. As modernas sociedades
industriais, por outro lado, so para ele culturalmente mal equipadas para a adaptao. Nelas
uma racionalidade econmica e tecnolgica substitui a racionalidade ecolgica dos Tsembaga.
O caso registrado por Rappaport , portanto, pouco aplicvel a outras situaes. Ele tambm
no explica porque ocorreu uma mudana de racional idade, porque as culturas se afastaram
da harmonia ecossistmica, por que a religio moderna no consegue limitar os nossos
impactos ambientais. Em geral, a antropologia se despede com uma mesura quando surgem
essas questes, retirando-se para os seus remotos vales verdes e deixando o historiador
sozinho para enfrentar as dissonncias trituradoras e barulhentas da modernidade.
Como foi indicado acima, a histria ambiental, na medida cm que tenta redefinir a
investigao do passado humano, vem retirando subsdios de vrias outras disciplinas, das
cincias naturais at a antropologia e a teologia. Ela resistiu a todas as tentativas de colocar
cercas disciplinares rigorosas em torno do seu trabalho, o que a foraria a fabricar todos os
seus prprios mtodos de anlise, ou a exigir que essas disciplinas que tendem a se sobrepor
se conservassem dentro das suas discretas esferas. Cada disciplina pode, claro, ter a sua
tradio, sua maneira particular de abordar questes. Mas se esta uma era de
interdependncia global, certamente tambm o momento para alguma cooperao
interdisciplinar. Os pesquisadores precisam disso, a histria ambiental precisa disso, e aterra
tambm.
Uma disciplina que at agora no foi mencionada explicitamente a geografia. Os
historiadores ambientais vm se apoiando em muitos gegrafos para chegars suas
concluses. Michael Williams e Donald Meinig, entre os pesquisadores em atividade, so dois
deles.
15
Do passado recente podemos mencionar Carl Sauer, H. C. Darby e Lucien Febvre.
16
No ltimo sculo pesquisadores das duas disciplinas entraram muitas vezes nos territrios uns
dos outros e descobriram muitas semelhanas de temperamento. Os gegrafos, tal como os
historiadores, tenderam a ser mais descritivos do que analticos. Elegendo os lugares, ao invs
das pocas, como o seu ponto focal, eles mapearam a distribuio das coisas, tal como os
historiadores narraram seqncias de eventos. Os gegrafos se deliciaram com uma boa
paisagem, tanto quanto os historiadores com uma boa estria., Ambos exibiram um apego
pelo particular e resistiram s generalizaes fceis qualidade que talvez seja a sua virtude e
fora comuns. Mas eles tambm se parecem nas suas fraquezas, acima de tudo na sua

15
Michael Williams, Americans and their forests: a historical geography (New York, Cambridge University
Press, 1989) Donald W Meinig, The great Columbia plain: a historical geography, 1805-1910 (Seattle,
University of Washington Press, 1968).
16
Carl O. Sauer, Seventeenth-Century America (Berkely, Turtle Island, 1980) e Sixteenth-Century America: the
land and people as seen by the Europeans (Berkeley and Los Angeles, University of California Press, 1971); H.
C. Darby, The new historical geography of England. (Cambridge, Cambridge University Press, 1973); Lucien
Febvre, obra citada.
Estudos Histricos, Rio de Janeiro, vol. 4, n. 8, 1991, p. 198-215
17
tendncia recorrente a perder de vista a relao fundamental homem-natureza: os
historiadores, quando mediram o tempo apenas em ternos de eleies e dinastias, os gegrafos
quando tentaram reduzir a terra e as suas complexidades idia abstrata de espao.
Natureza, terra, clima, ecossistemas - essas so as entidades relevantes. Quando e onde os
gegrafos se ocuparam dessas foras, eles ofereceram muito para a nova histria, em termos
de informao. Mais importante, foram principalmente os gegrafos que nos ajudaram a
perceber que a nossa situao no mais a de serros moldados pelo ambiente. Ao contrario,
hoje em dia ns que cada vez mais estamos assumindo a moldagem, e com conseqncias
muitas vezes desastrosas. Hoje a responsabilidade comum das duas disciplinas descobrir por
que os povos modernos tm desejado tanto escapar das restries da natureza e quais tm sido
os efeitos ecolgicos desse desejo.
Definida de maneira to ampla, com tantas linhas possveis de investigao, pode
parecer que falta uma coerncia histria ambiental, que ela inclui virtualmente tudo o que
aconteceu e vai acontecer. Ela pode parecer to ampla, to complexa, to exigente a ponto
mesmo de ser impossvel lev-la prtica, a no ser quando se trabalhe com tempos e lugares
muito limitados - talvez uma ilha pequena, escassamente habitada, bem isolada do resto do
mundo, e ainda assim por um prazo de apenas seis semanas. Todos os historiadores conhecem
essa sensao de ser engolido pelo oceano dos seus assuntos. No importa o quo inclusiva ou
especializada seja a perspectiva que se tenha, hoje em dia o passado aparece como uma grande
confuso de vozes, forras, eventos, estruturas e relacionamentos, a desafiar qualquer
entendimento coerente. Os franceses so corajosos e falam em fazer a histria total. A
histria tudo, dizem eles, e tudo tem uma histria. Essa constatao pode ser verdadeira e
nobre, mas tranqilizadora ela no . Mesmo se delimitarmos uma parte da totalidade e a
chamarmos de ambiente, ainda assim ficaremos como a trabalheira inadministrvel de tentar
escrever a histria de quase tudo. Infelizmente, no existe mais nenhuma outra alternativa
diante de ns. No fabricamos a natureza, nem o passado; do contrrio, talvez os tivssemos
feito mais simples. O desafio que temos de enfrentar agora extrair algum sentido deles - e,
neste caso, extrair sentido do seu complexo funcionamento conjunto.
Donald Worster professor do Departamento de Histria da Universidade de Kansas, em Lawrence (EUA).