CIFRAS SIGNIFICATIVAS

Cuando realizamos una medicin con una regla graduada en milmetros, est claro que, si
somos cuidadosos, podremos asegurar nuestro resultado hasta la cifra de los milmetros o,
en el mejor de los casos, con una fraccin del milmetro, pero no ms.
De este modo nuestro resultado podra ser: L = (95.2 0.5) mm,
o bien L = (95 1) mm.
En el primer caso decimos que nuestra medicin tiene tres cifras significativas y en el
segundo caso slo dos.
El nmero de cifras significativas es igual al nmero de dgitos contenidos en el resultado
de la medicin que estn a la izquierda del primer dgito afectado por el error, incluyendo
este dgito. El primer dgito, o sea el que est ms a la izquierda, es el ms significativo (9
en este caso) y el ltimo (ms a la derecha) el menos significativo, ya que es en el que
tenemos menos seguridad. Ntese que carece de sentido incluir en nuestro resultado de L
ms cifras que aquellas en donde tenemos incertidumbres (donde cae el error).
No es correcto expresar el resultado como L = (95.321 1) mm, ya que si tenemos
incertidumbre
del orden de 1 mm, mal podemos asegurar el valor de las dcimas, centsimas y milsimas
del milmetro. Si el valor de L proviene de un promedio y el error es del orden del
milmetro, se debe redondear el dgito donde primero cae el error.
Es usual expresar las incertidumbres con una sola cifra significativa, y solo en casos
excepcionales y cuando existe fundamento para ello, se pueden usar ms.
Tambin es usual considerar que la incertidumbre en un resultado de medicin afecta a la
ltima cifra si es que no se la indica explcitamente.
Por ejemplo, si slo disponemos de la informacin que una longitud es L = 95 mm,
podemos suponer que la incertidumbre es del orden del milmetro y, como dijimos antes, el
resultado de L tiene dos cifras significativas.
Una posible fuente de ambigedad se presenta con el nmero de cifras significativas cuando se hace un
cambio de unidades. Si en el ltimo ejemplo deseamos expresar L en m, el resultado sera L = (950001000)
m. Cuntas cifras significativas tenemos en este resultado? Claramente dos, igual que antes, ya que la
ltima cifra significativa sigue siendo 5. Sin embargo, si no indicamos explcitamente la incertidumbre de L,
resultado tiene slo dos cifras significativas mientras el segundo tiene 5 (a propsito compare los costos de los
instrumentos para realizar estas dos clases de determinaciones). Para evitar estas ambigedades se emplea la
notacin cientfica. Podemos escribir la siguiente igualdad: 9,5 x10
1
mm = 9,5 x 10
4
m. Notemos que los
nmeros en ambos miembros de la igualdad tienen igual nmero de cifras significativas, siendo la nica
diferencia las unidades usadas.

Regla 1: Los resultados experimentales se expresan con slo una cifra dudosa, e indicando
con la incertidumbre en la medida.
Regla 2: Las cifras significativas se cuentan de izquierda a derecha, a partir del primer
dgito diferente de cero y hasta el dgito dudoso.
Regla 3: Al sumar o restar dos nmeros decimales, el nmero de cifras decimales del
resultado es igual al de la cantidad con el menor nmero de ellas.
Atencin: Un caso de especial inters es el de la resta. Citemos el siguiente ejemplo: 30,3475 30,3472 =
0,0003
Observemos que cada una de las cantidades tiene seis cifras significativas y el resultado posee tan solo una.
Al restar se han perdido cifras significativas. Esto es importante tenerlo en cuenta cuando se trabaja con
calculadoras o computadores en donde haya cifras que se sumen y se resten. Es conveniente realizar primero
las sumas y luego las restas para perder el menor nmero de cifras significativas posible.
Regla 4: Al multiplicar o dividir dos nmeros, el nmero de cifras significativas del
resultado es igual al del factor con menos cifras.