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Estudios de caso en la investigacin cualitativa

Manuel Muiz
Facultad de Psicologa, Divisin de Estudios de Posgrado
Universidad Autnoma de Nuevo Len
Introduccin
Los estudios de caso tienen como caracterstica bsica !ue abordan de "orma intensiva una
unidad, #sta $uede re"erirse a una $ersona, una "amilia, un gru$o, una organizacin o una
institucin %&ta'e, ())*+, Puede ser algo sim$le o com$le-o, $ero siem$re una unidad.
aun!ue en algunos estudios se inclu/en varias unidades, cada una de ellas se aborda de
"orma individual, E0isten estudios de caso cuantitativos, sin embargo el $resente traba-o
tiene como $ro$sito revisar la "orma en !ue se llevan a cabo estudios de caso dentro de la
investigacin cualitativa,
Desde 1ace muc1o tiem$o se 1an 1ec1o estudios de caso, $ero 1a variado la "orma en !ue
se 1an llevado a cabo, Podemos citar como e-em$lo las descri$ciones de casos clnicos !ue
a$arecen en los cdices egi$cios antiguos o las notas biogr"icas escritas $or di"erentes
$ueblos en tiem$os remotos, E0isten biogra"as desde 1ace varios siglos, En la literatura
m#dica / $sicolgica del siglo 232 e0isten abundantes registros de casos, algunos con
descri$ciones detalladas de un $erodo de la vida de una $ersona, de los trastornos !ue
$adeci debido a un trastorno o en"ermedad, o descri$ciones de casos singulares, es$eciales
o at$icos, /a sea $or su a$ariencia, sus 1abilidades, de"ectos o trastornos, 4on el #n"asis en
la cuanti"icacin !ue tuvo lugar sobre todo en el siglo 22, los registros de casos inclu/eron
datos num#ricos !ue documentaban el grado de trastorno o el nivel de 1abilidad de la
$ersona, En esa #$oca $redominaron los estudios cuantitativos de gru$o / se criticaron los
estudios de caso, se deca !ue el anlisis de un slo caso no $ermita la generalizacin, ni la
cuanti"icacin rigurosa, ni $ermita un control e0$erimental %&toe'er, ())(+, &in embargo,
nunca de-aron de a$arecer estudios de caso cualitativos,
La investigacin $uede ser idiogr"ica o nomot#tica, 3diogr"ica im$lica la descri$cin
am$lia, $ro"unda del caso en s mismo, sin el $ro$sito de $artir de una 1i$tesis o teora,
ni de generalizar las observaciones, La investigacin nomot#tica im$lica el anlisis de un
"enmeno, con el registro de una o algunas variables, $or medio de gru$os de $ersonas, !ue
$retende llevar a cabo generalizaciones, $rueba de 1i$tesis o teoras, El estudio de caso en
la investigacin cualitativa es idiogr"ica %5ilgun, ())*+,
(
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Los estudios de caso como enfoque, estrategia o tcnica
E0iste discusin en la literatura !ue aborda la investigacin cualitativa, con res$ecto a la
"orma de considerar los estudios de caso, $ara algunos autores estos estudios son $arte de
un en"o!ue, mientras !ue $ara otros autores este ti$o de estudios es $arte de una estrategia
de investigacin / $ara otros se re"iere 6nicamente a un as$ecto del m#todo7 la seleccin de
la muestra,
(, Estudios de caso como un en"o!ue, 3nicialmente, el investigador cualitativo se sit6a en
un $aradigma, lo !ue signi"ica una $ostura general "rente a la e0istencia misma / la
"orma de ubicarse con res$ecto al conocimiento, La investigacin ser mu/ di"erente si
el !ue investiga se ubica en un $aradigma constructivista, $artici$ativo o dentro de la
teora crtica, Adems, el investigador cualitativo ado$ta una o varias $ers$ectivas o
en"o!ues, tales como7 "enomenolgico, etnogr"ico, 1ermen#utico, interaccionismo
simblico, "eminista, mar0ista, racial o de g#nero %Denzin, 8999+, Los estudios de caso
$ueden ser abordados como $arte integral de un en"o!ue, $or e-em$lo los estudios
"enomenolgicos o etnogr"icos re!uieren estudiar a $ro"undidad lo !ue sucede en un
caso o en varios casos, $ero analizando cada caso en $articular,
8, Estudios de caso como una estrategia, Una vez !ue el investigador cualitativo se ubica
dentro de un $aradigma / un en"o!ue, ado$ta una estrategia, la cual $uede ser
documental, estudio de caso, 1istoria de vida, estudio biogr"ico, investigacin:accin o
m#todo 1istrico, 4omo $uede observarse, los estudios de caso $ueden ser una
estrategia de investigacin es$ec"ica,
;, Estudios de caso como $arte de la t#cnica de recoleccin de in"ormacin, Es $osible
considerar los estudios de caso como una $arte de la seleccin de la muestra, esto es, el
investigador cualitativo $uede ado$tar un $aradigma, un en"o!ue / una estrategia $or lo
!ue decide estudiar un "enmeno, evento o $oner a $rueba una teora, de a1 !ue tiene
!ue determinar cual o cuales casos son los ms a$ro$iados $ara su estudio,
&e $uede estudiar un caso $or dos razones bsicas7 estudiar el caso en s mismo %estudio de
caso intrnseco+ o $ara someter a $rueba una teora %estudio de caso instrumental+ %&ta'e,
())*+, Una "orma del estudio de caso instrumental es el estudio de caso colectivo, en el
cual se estudian varios casos $ara "undamentar la generalidad de un "enmeno o teora, los
casos !ue se seleccionan en este ti$o de estudios $ueden ser similares o di"erentes, /a sea
$ara entender las concordancias o las variantes entre los casos,
8
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Tipos de estudios de caso
5eneralmente se estudian cuatro ti$os de casos %Merriam, ())<. &ta'e, ())*+7
(, 4aso =t$ico>, Es una $ersona !ue re$resenta a un gru$o o comunidad, Pueden
estudiarse varias $ersonas !ue tienen alg6n as$ecto en com6n, $or lo !ue se es$era
cierta 1omogeneidad o co1erencia en sus res$uestas,
8, 4asos =di"erentes>, &on $ersonas !ue re$resentan distintos miembros de un gru$o,
Pueden variar en g#nero, raza, ser di"erentes miembros de una "amilia o tener alguna
otra caracterstica !ue $uede signi"icar di"erente "orma de $ensar, e0$resarse o
reaccionar ante las situaciones !ue viven,
;, 4asos =tericos>, Estos casos se escogen $or!ue $ermiten $robar alg6n as$ecto de una
teora, Pueden ser $ersonas con caractersticas seme-antes o di"erentes, $ero cu/o
anlisis $uede contribuir a esclarecer alguna 1i$tesis o teora,
*, 4asos =at$icos>, &on $ersonas con alguna caracterstica $eculiar !ue los 1ace
di"erentes de los dems, $ueden tener alg6n trastorno o 1abilidad e0ce$cional, $ueden
ser $ersonas !ue estn o 1an estado e0$uestas a situaciones es$eciales,
Criterios para realizar estudios de caso
Llevar a cabo un estudio de caso $arece "cil, $ara muc1as $ersonas con $oco conocimiento
en este cam$o $uede signi"icar sim$lemente relatar cual!uier cosa, evento o e$isodio de
una $ersona, Pero, $ara !ue sea una investigacin es necesario !ue tome en cuenta una serie
de condiciones %Ed?ards, ())<. McDonnel, @ones / Aead, 8999+, Enseguida se describen
una serie de condiciones relevantes $ara llevar a cabo un estudio de caso con una
metodologa cualitativa, Di"erentes autores $lantean distintas eta$as, $or lo !ue las !ue se
inclu/en a!u $retenden ser una sntesis, Las condiciones a!u descritas no deben tomarse
como una receta, sino como una gua bsica $ara orientar a !uien se inicia en este cam$o,
De$endiendo del investigador / del $roblema !ue se aborde, algunas de las condiciones
sern ms im$ortantes, $or lo !ue no siem$re se tienen !ue seguir todas de "orma mecnica,
(, 3denti"icacin del $aradigma, Es im$ortante !ue el investigador $lantee claramente en
!ue $aradigma se ubica, Esto es crucial $ara su "orma de abordar el conocimiento, as
como $ara $lantear todos los dems as$ectos de su investigacin, Un investigador !ue
se ubi!ue en la teora crtica llevar a cabo una entrevista mu/ di"erente a lo !ue 1ar
otro investigador !ue $arte de un $aradigma constructivista,
;
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8, 3denti"icacin del en"o!ue %$ers$ectiva+, El segundo $aso im$ortante es 1acer e0$lcita
la $ers$ectiva del investigador, de esta manera ubica las $remisas de investigacin
bsicas $ara su traba-o, El en"o!ue $uede ser 6nico o $ueden ado$tarse varios en"o!ues
$ara 1acer ms am$lio o $ro"undo el estudio, Algunos investigadores llevan a cabo un
estudio "enomenolgico, etnogr"ico, 1ermen#utico, de interaccionismo simblico,
"eminista, mar0ista, racial, de g#nero, o $odrn combinar varios de estos en"o!ues,
;, 3denti"icacin de la estrategia de investigacin, La estrategia tambi#n $uede ser 6nica o
incluir varias en el mismo estudio, Aun!ue a$arentemente el estudio de caso es en s
mismo una estrategia de investigacin, $uede desarrollarse como un estudio
documental, una 1istoria de vida, un estudio biogr"ico, 1istrico, como una
investigacin:accin, o $artici$ante, Bambi#n $uede combinar varias de estas
estrategias,
*, Aevisin de los antecedentes tericos $ertinentes, Algunos investigadores cualitativos
a"irman !ue lo im$ortante es la descri$cin del caso, !ue incluso es $re"erible llevar a
cabo las observaciones o entrevistas sin $re-uzgar, sin tener $renociones acerca de lo
!ue dir la $ersona !ue se estudia, Pero, otros investigadores sostienen !ue es mu/
di"cil llevar a cabo cual!uier observacin o entrevista sin tener al menos una idea
general o 1i$tesis acerca de lo !ue $uede ocurrir, En vez de de-ar !ue estas $osibles
1i$tesis $ermanezca de "orma im$lcita, $re"ieren estar enterados de los antecedentes
tericos acerca de los casos !ue se van a estudiar,
C, Aevisin de los estudios $revios con casos similares, Los $lanteamientos con res$ecto a
la revisin de teoras $revias, se a$lican a la revisin de casos similares, A!u tambi#n,
algunos investigadores $re"ieren llegar al estudio sin in"luencia de lo !ue 1an observado
otros investigadores, adems a"irman !ue ning6n caso es igual a otro, $or lo !ue no es
necesario revisar otros casos, no e0isten casos =similares>, El otro gru$o de
investigadores cualitativos a"irma !ue es necesario revisar los casos $reviamente
estudiados, como una "uente $ara observar seme-anzas o di"erencias con los casos !ue
se estudian,
D, &eleccin cuidadosa del caso, La seleccin del caso !ue se va a estudiar es "undamental
/ va a de$ender de lo !ue se $retende estudiar, /a sea !ue se seleccione un caso $ara
estudiarlo en s mismo, $or sus im$licaciones tericas o $or ser un caso =at$ico>, En
cual!uier caso es conveniente !ue el investigador 1aga e0$lcitas sus razones $ara
escoger un caso es$ec"ico,
E, Descri$cin $ro"unda del caso, La descri$cin $ro"unda del caso es crucial $ara
entender lo !ue sucede con la $ersona !ue se estudia, Una descri$cin su$er"icial no
$ermite generar conocimientos vlidos, en cambio la descri$cin detallada / $ro"unda
$ermite al investigador sacar conclusiones, $ero da o$ortunidad a !ue el lector de su
traba-o llegue a las mismas o a di"erentes conclusiones, de$endiendo de su $ro$ia
e0$eriencia,
*
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<, Descri$cin del conte0to, El conte0to en !ue se obtiene la in"ormacin acerca del caso
es "undamental $ara entender a la $ersona, $ara entender el discurso, lo !ue se dice, la
"orma en !ue se dice o lo !ue se calla, Muc1os as$ectos "orman $arte de este conte0to,
$odemos mencionar algunos, El investigador es sin duda $arte de este conte0to, la
"orma en !ue se a$ro0ime a la $ersona !ue se estudia, la relacin con ella, el rol de cada
uno de ellos %entrevistado / entrevistador+, la $erce$cin !ue se tiene del entrevistador,
el g#nero, el color de la $iel, la $osicin econmica, social o $oltica, Ftros as$ectos del
conte0to !ue $ueden ser im$ortantes son7 el medio de vida de la $ersona !ue se estudia,
su escolaridad, su raza, g#nero, condiciones econmicas, $osicin social, religin, su
1istoria $ersonal, el lugar donde vive o el lugar donde se lleva a cabo la entrevista,
), Briangulacin, Una "orma de validar un estudio de caso es $or medio de la
triangulacin, Esto im$lica observar las concordancias o di"erencias al utilizar varios
en"o!ues o estrategias durante el estudio, Bambi#n se $uede observar la congruencia o
disimilitud durante el transcurso de la entrevista, Durante una entrevista, una $ersona
$uede e0$resar lo mismo de maneras distintas, $uede variar el contenido de lo !ue
a"irma, /a sea de "orma leve o radicalmente, $uede incluso contradecirse, Lo !ue dice
una $ersona $uede tambi#n cote-arse con lo !ue dicen $ersonas vinculadas, tales como
"amiliares, colegas, com$aeros de traba-o o miembros de un gru$o social,
(9, Aevisin $or colegas, Bambi#n contribu/e a la validacin de los estudios de caso la
revisin $or al menos un colega ms, Esto $ermite com$arar las observaciones, ver las
similitudes o di"erencias en las inter$retaciones de la in"ormacin obtenida, Entre ms
e0$eriencia en investigacin tengan los dos investigadores, ms rica es la e0$eriencia
del estudio de caso $or ambos,
((, Aevisin $or la misma $ersona !ue se estudia, 3m$lica dar a la $ersona la transcri$cin
de la entrevista, $ara !ue la lea, nos diga sus observaciones, con"irmaciones, agregados,
o correcciones, Esta revisin $uede tener im$licaciones im$ortantes, /a !ue el
investigador $uede observar a !u# da ms im$ortancia la $ersona, !u# $artes minimiza
o de $lano niega, !ue $artes son motivo de con"licto o $reocu$acin,
(8, 4onsideraciones #ticas, Es im$ortante tomar en cuenta una serie de im$licaciones
#ticas, Por e-em$lo, generalmente la $ersona "irma una carta de consentimiento con la
investigacin, sin embargo no siem$re es "actible e0$licar a la $ersona de !ue se tratar
todo el estudio, /a !ue en el transcurso de la entrevista $ueden surgir as$ectos no
$lanteados en la carta de consentimiento, Esto crea $roblemas, la $ersona $uede
entonces estar $ro$orcionando in"ormacin en contra de su voluntad e0$resa, /a !ue
eso no lo autoriz al $rinci$io o $uede no estar 1aciendo un uso consciente de su
derec1o de abstenerse de contestar o retirarse de la investigacin de "orma libre,
$odramos decir !ue la $rimera $arte de la entrevista la =indu-o> a continuar, Por estas
razones, algunos autores $ro$onen a la $ersona "irmar una carta de consentimiento de
todo el $roceso de la entrevista, estableciendo desde el $rinci$io !ue $ueden $lantearse
m6lti$les situaciones im$revisibles, $ero !ue la $ersona $uede retirarse del estudio en el
momento en !ue lo estime $ertinente, Muc1os otros as$ectos de la investigacin
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cualitativa tienen im$licaciones #ticas, $odemos mencionar otro as$ecto7 la
con"idencialidad, no siem$re es $osible $roteger la identidad de la $ersona !ue se
estudia, no basta ocultar o cambiar el nombre /a !ue los miembros de gru$os
vinculados con la $ersona $ueden descubrir de !uien se trata $or medio de los otros
datos !ue se mencionan en el estudio, como edad, g#nero, ocu$acin, escolaridad,
medio econmico, social, cultural o religioso,
(;, Aedaccin del in"orme, Es conveniente !ue la redaccin del in"orme sea clara,
detallada, contenga de "orma e0$lcita las condiciones descritas antes, Es recomendable
tambi#n !ue el in"orme contenga las conclusiones / recomendaciones del autor de
"orma e0$lcita,
Aplicaciones de los estudios de caso
Los estudios de caso son im$ortantes en la investigacin cualitativa, $ero al mismo tiem$o
se usan cada vez ms en una serie de a$licaciones en el cam$o $ro"esional %Gergen, 8999.
Foster, 8999+,
(, En la enseanza, Los estudios de caso se 1an usado como recurso $ara ensear a los
nuevos maestros como evolucionan los estudiantes cuando se a$lica un sistema de
enseanza o una t#cnica de estudio es$ec"ica %Hal'er, 8998+, Bambi#n en medicina /
en $sicologa se recurre a los estudios de caso como recursos didcticos $ara mostrar a
los estudiantes las caractersticas de un caso clnico o la evolucin de un $aciente,
8, En el cam$o clnico, En medicina %Ieen / Pac'?ood, ())C+, salud $6blica, traba-o
social / $sicologa %5ilgun, ())*+, se estudian casos clnicos $ara observar las
caractersticas de un $aciente, su evolucin, su $erce$cin de la en"ermedad, sus
reacciones emocionales ante el trastorno !ue $adece, el im$acto de la en"ermedad sobre
su e0istencia, su vida "amiliar, el e"ecto de un tratamiento, etc,
;, En la evaluacin, &e disean estudios de caso $ara evaluar un sistema educativo, la
organizacin de una em$resa, la $artici$acin social en un gru$o, etc, Bodo esto desde
la $ers$ectiva de las $ersonas es$ec"icas !ue "orman $arte de esos gru$os, em$resas o
instituciones %Mac$1erson, Groo'er / Ains?ort1, 8999+,
*, En el diseo de estrategias de intervencin, &e disean estudios de caso $ara evaluar
una intervencin en un gru$o, en una "amilia, en una escuela, en una em$resa, etc, La
evaluacin de la intervencin se lleva a cabo a $artir de la $ers$ectiva de las $ersonas
es$ec"icas !ue $artici$aron en esa intervencin,
D
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Conclusiones
Los estudios de caso tienen un $a$el im$ortante en la investigacin cualitativa, La ma/or
$arte de este ti$o de investigacin recurre al estudio de unidades de "orma intensiva, $or
medio de un aborda-e idiogr"ico !ue $uede vincularse con la teora, En el $resente traba-o
se $ro$one una sntesis de los criterios bsicos $ara llevar a cabo estudios de caso, Una
ins$eccin cuidadosa de estos criterios $ermite observar !ue realizar estudios de caso
im$lica un traba-o cuidadoso !ue $uede resultar en conocimientos nuevos acerca del caso,
1allazgos tericos, as como en la evaluacin e intervencin en el cam$o $ro"esional, En la
$sicologa los estudios de caso son relevantes $ara entender a las $ersonas, sus
e0$eriencias, sus $erce$ciones, sus emociones, adems son im$ortantes en el estudio de
$ersonas con caractersticas es$ec"icas, con trastornos o con 1abilidades es$eciales,
La neuro$sicologa recurre con gran "recuencia a los estudios de caso, De acuerdo con el
neuro$siclogo ruso Ale0ander Aomanovic1 Luria, el traba-o con los $acientes im$lica un
$roceso de investigacin clnica, en el !ue no es im$ortante cuanto logra el $aciente
%as$ectos cuantitativos+, sino cmo el $aciente en"renta los $roblemas !ue se le $resentan
%as$ectos cualitativos+ %Luria, ()E*+, Por esta razn Luria se o$uso al uso de t#cnicas
$sicom#tricas $ara el anlisis de las "unciones neuro$sicolgicas, Luria adems escribi dos
libros, en cada uno de los cuales describe de "orma e0tensa un caso clnico, En uno de estos
libros describe a un $aciente con dao cerebral, en el otro libro describe a una $ersona con
una ca$acidad de memoria e0ce$cional, Luria dice de estos libros son su contribucin a una
$sicologa =romntica>, !ue no se $reocu$a $or cuanti"icar, sino $or describir
cualitativamente la vida de algunas $ersonas es$ec"icas %Luria, ()E)+, Ftra
neuro$sicloga, Edit1 Ia$lan, a"irma !ue la neuro$sicologa tiene como m#todo
"undamental el =anlisis del $roceso> %Ia$lan, ()<<+, la cali"icacin !ue logra obtener el
$aciente en una $rueba no es relevante, sino cmo en"renta la $rueba, es necesario llevar a
cabo un anlisis cualitativo de lo !ue 1ace el $aciente $ara entender las "unciones
neuro$sicolgicas, 4omo $uede observarse este ti$o de estudios son similares a lo !ue se
1a denominado en la investigacin cualitativa como estudios de caso instrumentales,
E
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