Ciencia y sociedad contempornea

Por Gregorio Klimovsky

Es un lugar comn afirmar que la ciencia es algo muy importante. Pero
cuando se inquiere en que consiste la importancia, se advierte que la gente
suele tener una visin bastante distorsionada de la naturaleza y de las
aplicaciones de la actividad cientfica.
Dos son los grandes prejuicios con los que se tropieza de inmediato, Por un
lado, la palabra ciencia hace pensar en aparatos, tubos de ensayo,
mecheros, computadoras, microscopios, remedios y en las grandes
conquistas de la tcnica. Pero ciencia hace pensar tambin en
especulacin abstracta y pura, alejada de la realidad, un verdadero lujo
intelectual desprovisto de aplicaciones practicas.
Se trata de dos grandes errores que pueden originar verdaderos perjuicios.
Comencemos discutiendo el primero. La ciencia no es maquinaria ni
instrumental. La ciencia es mas bien un mtodo. Es un procedimiento para
conocer y atrapar la realidad. No es fcil caracterizar este mtodo pero
puede valer la pena sealar algunas de sus principales caractersticas que lo
convierten sin duda en una de las ms significativas aventuras de la
humanidad.
Varias veces se propusieron definiciones del mtodo cientfico que
terminaron por ser unilaterales o francamente inexactas. Una de las
tendencias que involucra personajes de la talla de Platn o de Descartes,
ofrece una visin de la ciencia segn la cual se trata de un sistema de ideas
claras y exactas. Desgraciadamente, as como se pueden inventar muchos
juegos para divertirse (ajedrez, damas, lotera, etc.) es posible concebir
muchos sistemas de conceptos exactos, hermosos e intrincados, pero el
problema es saber cual es el que corresponde a la realidad. Y para ello no
basta quedarse en el mundo de las ideas. Es necesario experiencia, practica,
tcnica.
Otra propuesta es la de Aristteles y sus seguidores. Segn ellos, el mtodo
cientfico consiste en intuir los principios de la ciencia, que son las
verdades mas simples y evidentes que nuestro intelecto puede captar, y
deducir de ellos todas las dems verdades, usando las leyes y reglas del
razonamiento correcto que la lgica proporciona. As construyo la
geometra el genial Euclides. Pero Aristteles pensaba que esa metodologa
era apropiada para todo saber y no solo para el matemtico. La idea es
notable, lastima que descansa en un punto discutible, y es nuestra intuicin
de que los principios son verdaderos. La historia de la ciencia se ha burlado
cruel y reiteradamente de este, mostrando que aun los principios
aparentemente mejor sustentados deban finalmente ser reemplazados por
otros. La geometra no euclidiana, la fsica relativista, la biologa
mendeliana, etctera, fueron acontecimientos que obligaron a perder el
respeto a los mas pintados de los axiomas clsicos. El camino del infierno
cientfico esta sembrado de buenas intuiciones, podra decirse. De modo
que el mtodo cientfico debe estar en otra parte.
Los inductivitas, los empiristas y los positivistas encontraron otro
paradigma: la experiencia. Segn ellos, el mtodo cientfico debe consistir
en fundar todas las leyes y conocimientos en la observacin y en el
experimento. Desgraciadamente, esta tesis muy importante, sin duda, por
obligar a los humanos a observar en lugar de especular presenta como
escollo que el nmero de observaciones es finito, en tanto las leyes hablan
en general de infinitos casos. Y as como el que haya muchas ovejas
blancas no impide que finalmente aparezca una oveja negra, muchas
observaciones a favor no descartan la duda de si, finalmente, alguna
excepcin desbaratara todo lo afirmado hoy en algn futuro lejano.
El mtodo cientfico parece ms bien un procedimiento consistente en
formular modelos, teoras o conjeturas para extraer luego consecuencias
deductivas que permitan confrontarlas con la realidad. Si tales
consecuencias chocan con lo observado, los modelos o conjeturas se
abandonan. As es como el conocimiento progresa: eliminando errores,
prejuicios y equivocaciones es decir, estableciendo como el mundo no es-
Pero si hay concordancia entre lo observado y lo deducido, entonces
sorprendentemente- nada puede afirmarse, pues los modelos pueden estar
mal no obstante lo cual involucran consecuencias acertadas (la lgica
ensea que de lo falso se puede deducir lo verdadero). En resumen: una
teora solo puede ser drsticamente descartada o momentneamente
mantenida. En general, no hay pruebas terminantes y definitivas de
hiptesis o teoras. El conocimiento cientfico es en cierto modo solo
conocimiento provisorio, aunque bien controlado. Incluso es posible que
varias teoras alternativas puedan mantenerse simultneamente aunque
algunas de ellas, e incluso todas, puedan finalmente desaparecer-. La
ciencia, es entonces una curiosa combinacin, de osada e imaginacin
(casi de tipo artstico) para imaginar modelos o teoras con la mas rigurosa
exigencia de confrontacin y control con la experiencia. Humildad y
creatividad, esa es la curiosa dualidad que caracteriza a la ciencia. Y es por
ello que la ciencia es necesaria para la sociedad, especialmente cuando
surgen problemas imprevistos y complicados. Pues hay que inventar
modelos y mostrar que se adaptan al problema y a sus requerimientos. Y
aqu llegamos a la discusin del segundo de los dos prejuicios aludidos al
principio. La historia contempornea ha demostrado que la ciencia, si bien
no es condicin suficiente para que un pas progrese (hay variables
polticas que deben intervenir tambin), es sin la menor duda una condicin
necesaria. Para resolver problemas se necesita ingenio, teora, instrumentos
y conocimientos. Y mucha riqueza creativa. Esto fue claramente percibido
por pases que ahora estn a la delantera del desarrollo econmico,
considrese el ejemplo de EE.UU. despus de la Segunda Guerra Mundial,
o el de Francia en estos momentos. El caso de J apn es muy interesante. La
clase dirigente japonesa comprendi en dos oportunidades que hay que
aplicar tcticas gatopardistasatrevidas para mantenerse en el poder. La
primera vez sucedi en la segunda mitad del siglo pasado, durante la
llamada reforma Meiji- por el emperador que la implemento-, cuando la
propia clase aristocrtica llevo a cabo la reforma agraria, reservndose a si
misma la propiedad de las nuevas industrias. La segunda vez implico desde
los aos treinta, la aplicacin de reformas educativas (institutos de
investigacin, universidades, becas, revistas cientficas, etctera) que
llevaron a una verdadera revolucin cientfica y tecnolgica que abarco
desde el descubrimiento de los mesones por el despus Premio Nbel
Yukawa hasta la revolucin ciberntica luego de la Segunda Guerra. No
hay la menor duda de que el J apn de hoy es el fruto de un sistema y de
una organizacin donde el adelanto cientfico es la clave. Hemos citado
antes a Francia, en estos momentos una especie de congreso nacional de
investigadores estudia la manera de incrementar el numero de estudiosos y
el mejoramiento completo de los planes de estudio con el explicito objeto
de lograr que el pas se ponga a la cabeza del desarrollo econmico e
industrial mundial.
Conocido es que una serie grande de problemas surgidos durante la
Segunda Guerra Mundial fueron solucionados por cientficos ingeniosos
que posean gran cultura y un saber interdisciplinario muy extenso. Asi
naci la ciberntica, la teora de las colas, la matemtica operacional,
etctera. Ello muestra que el desarrollo econmico y tecnolgico necesita
no solo del mtodo cientfico, requiere tambin un ambiente positivo y
amplio de cultura y difusin de las ideas. Y como hemos dicho ya que hay
muchos modelos alternativos para teorizar y explicar, es necesario libertad
para criticar y discutir. Porque ese es el nico medio para detectar errores y
eliminarlos.
La ciencia no es, entonces, especulacin abstracta y pura. Es un arma
tecnolgica y social poderosa, y los pases que quieren superar dificultades,
como el nuestro, deben fomentar (de manera autentica, no usando meras
apariencias o supercheras). Como dijo una vez Nehru refirindose a la
India el nuestro es un pas demasiado pobre para no tener investigacin
cientfica.