Determinacin del Origen

y Causas de los Incendios

Fsica y qumica
de la combustin Tema1
PARTE 1. LA FSICA DE LA COMBUSTIN................................................................................ 3
1.1. PROPIEDADES FSICAS DE LA MATERIA ...................................................................... 3
1.2. CALOR Y TEMPERATURA ............................................................................................. 3
1.2.1. Introduccin ....................................................................................................... 3
1.2.2. Efecto de la temperatura sobre la materia .......................................................... 4
1.2.3. Calor. Unidades .................................................................................................. 4
1.2.4. Cambios de estado............................................................................................. 4
1.2.5. Calor especco ................................................................................................. 5
1.3. EXPANSIN TRMICA .................................................................................................. 6
1.4. LA TRANSMISIN DE CALOR ....................................................................................... 6
1.4.1. Transferencia de calor ........................................................................................ 6
1.4.2. Conduccin ........................................................................................................ 7
1.4.3. Conveccin ........................................................................................................ 8
1.4.4. Radiacin ........................................................................................................... 8
PARTE 2. LA QUMICA DE LA COMBUSTIN ............................................................................ 10
2.1. PRINCIPIOS BSICOS DE LA QUMICA ......................................................................... 10
2.1.1. Compuestos inorgnicos .................................................................................... 10
2.1.2. Compuestos orgnicos ....................................................................................... 11
2.1.3. Energa y calor de reaccin ................................................................................. 12
2.1.4. Catalizadores e inhibidores ................................................................................ 13
2.2. COMBUSTIN .............................................................................................................. 13
2.2.1. Reacciones qumicas de oxidacin-reduccin ..................................................... 14
2.2.2. Estequiometra .................................................................................................. 14
2.2.3. Energas de reaccin .......................................................................................... 14
2.2.4. Factores de la combustin ................................................................................. 15
2.2.5. La naturaleza de la llama ................................................................................... 18
2.2.6. La ignicin ......................................................................................................... 20
2.2.7. Lmites de inamabilidad ................................................................................... 21
2.2.8. Pirlisis ............................................................................................................. 22
2.2.9. Forma geomtrica ............................................................................................. 23
2.2.10. Productos de la combustin ............................................................................... 23
2.3. MATERIALES COMBUSTIBLES ..................................................................................... 24
2.3.1. La madera y los derivados de la celulosa ............................................................ 24
2.3.2. Fibras y textiles .................................................................................................. 26
2.3.3. Lquidos inamables y combustibles .................................................................. 27
2.3.4. Plsticos y caucho .............................................................................................. 28
2.3.5. Gases inamables ............................................................................................. 29
2.3.6. Metales.............................................................................................................. 30
2.3.7. Azufre ................................................................................................................ 31
2.3.8. Fsforo .............................................................................................................. 31
2.3.9. Comportamiento frente al fuego de los materiales ............................................. 31
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Para poder entender el fenmeno del fuego y los procedimientos de determinacin del ori-
gen y la causa de un incendio es necesario conocer los principios bsicos de la fsica y de la
qumica de la combustin. En particular hay que conocer las propiedades de la materia y los
fenmenos fsicos asociados al calentamiento de los elementos constructivos.
1.1. PROPIEDADES FSICAS DE LA MATERIA
La teora clsica considera que la materia tiene tres propiedades que la caracterizan: que
ocupa un lugar en el espacio, que tiene masa y que perdura en el tiempo.
Algunas propiedades de la materia afectan al comportamiento de la combustin.
Una propiedad fsica importante de la materia es su densidad. El concepto de densidad es
muy importante en el estudio de la proteccin contra incendios. La densidad de un gas o del
vapor de un lquido determina si una vez liberado en el aire tender a subir o a acumularse en
las partes bajas. La densidad de un lquido inamable, junto con su solubilidad o miscibilidad,
nos indicar su comportamiento en contacto con el agua.

Densidad: Es la masa por unidad de volumen de un producto. d=m/v. En general

disminuye con el aumento de temperatura. La densidad del agua a temperatura
ambiente es aprox. 1g/cm
3
. Conocer la densidad de un producto es importante para
determinar su otabilidad en agua. La densidad de los compuestos orgnicos suele
ser inferior a la del agua.

Densidad relativa de un gas: Es el cociente entre la densidad del gas y la del aire
(1.2 Kg/m
3
). Una forma rpida de saber si un gas o vapor es ms pesado o ms li-
gero que aire es comparar su masa molecular con la del aire (masa molecular del
aire 29 g/mol)).
1.2. CALOR Y TEMPERATURA
1.2.1. Introduccin
El calor representa la cantidad de energa que un cuerpo transere a otro como consecuencia
de una diferencia de temperatura entre ambos.
La sensacin de calor o fro al tocar una sustancia depende de su temperatura, de la capaci-
dad de la sustancia para conducir el calor y de otros factores. Aunque es posible comparar las
temperaturas relativas de dos sustancias mediante el tacto, es imposible evaluar la magnitud
absoluta de las temperaturas a partir de sensaciones subjetivas. El sentido del tacto es poco
able para comparar temperaturas en un proceso de investigacin.
Cuando se aporta calor a una sustancia, no slo se eleva su temperatura, con lo que propor-
ciona una mayor sensacin de calor, sino que se producen alteraciones en varias propiedades
fsicas que pueden medirse con precisin. Al variar la temperatura, las sustancias se dilatan
o se contraen, su resistencia elctrica cambia, y (en el caso de un gas) su presin vara. La
variacin de alguna de estas propiedades suele servir como base para una escala numrica
precisa de temperaturas.
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El calor es, por tanto, una forma de energa; cuando el calor entra en un cuerpo aumenta su
energa interna y se produce calentamiento y cuando sale disminuye su energa interna y se
produce enfriamiento. Para medir este fenmeno se introdujo el concepto de temperatura. La
temperatura es una propiedad fsica de la materia que mide el grado de calor que posee un
cuerpo.
Hay escalas diferentes de temperatura. Las ms utilizadas son la Celsius, conocida tambin
como escala centgrada, la Fahrenheit y la Kelvin. La escala centgrada, con un punto de con-
gelacin de 0C y un punto de ebullicin de 100C, se usa ampliamente en todo el mundo,
particularmente para el trabajo cientco. La escala Fahrenheit, usada en los pases anglosa-
jones, establece el punto de congelacin del agua en 32F y el punto de ebullicin en 212F.
En la escala Kelvin, la ms usada en escala termodinmica de temperatura, el cero se dene
en el punto de ausencia absoluta de calor, que es, -273.15C -459.67F.
Escalas Termomtricas Relacin entre las Escalas Termomtricas
1.2.2. Efecto de la temperatura sobre la materia
Los cambios de temperatura tambin afectan de forma importante a las propiedades de todos
los materiales. A temperaturas elevadas los materiales slidos se licuan o se convierten en
gases; los compuestos qumicos rompen sus enlaces y se separan en sus componentes.
1.2.3. Calor. Unidades
Aunque en fsica, la cantidad de calor se expresa en las mismas unidades que la energa y el
trabajo, es decir, en joules (J), otra unidad que sirve para medir las cantidades de calor, la
calora, es la ms comnmente utilizada en el estudio de la combustin. La calora, o calora-
gramo (cal), suele denirse en ciencia e ingeniera como la cantidad de calor necesaria para
elevar la temperatura de 1 gramo de agua en un grado centgrado (de 14,5 a 15,5C aunque a
veces se especica otro intervalo de temperaturas)
1 cal = 4,1840 J
1.2.4. Cambios de estado
Se denomina fase de una sustancia a su estado que, como hemos visto, puede ser slido,
lquido o gaseoso. Los cambios de fase en sustancias puras tienen lugar a nivel energticos
y presiones denidas.
El paso de slido a gas se denomina sublimacin, de slido a lquido fusin, y de lquido a
vapor vaporizacin.
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Si la presin es constante (isobrico), estos procesos tienen lugar a un nivel energtico cons-
tante. La cantidad de calor necesaria para producir un cambio de fase, a temperatura cons-
tante, se llama calor latente; existen calores latentes de sublimacin, fusin y vaporizacin.
Por ejemplo, para fundir el hielo se necesitan L
f
= 333.900 J/kg = 79,71 cal/g, y para vaporizar
agua L
e
= 2253.000 J/kg = 539,60 cal/g.
Punto de fusin: Es la temperatura a la que una sustancia cambia de estado slido a lquido.
El punto de fusin del agua es de 0C, el alcohol funde a -117C y el hierro a 1539C.
Punto de ebullicin: Es la temperatura a la que una sustancia cambia de estado lquido a
estado gaseoso. As, el punto de ebullicin del agua es de 100C, el del alcohol de 78C y el
hierro hierve a 2750C.
Presin de vapor es la presin caracterstica de un vapor en equilibrio con su fase lquida. Deter-
mina la capacidad o tendencia de las sustancias a evaporarse. La presin de vapor de un lquido
aumenta ostensiblemente con la temperatura, y es siempre constante para una temperatura dada.
Calor latente de fusin: es la energa o calor absorbido por un gramo de un slido para cam-
biar de estado slido a estado lquido.
Calor latente de vaporizacin: (o de ebullicin) es la energa absorbida por un gramo de un
lquido para cambiar a estado gaseoso. Los calores latentes de fusin y vaporizacin son ca-
ractersticos de cada sustancia.
1.2.5. Calor especco
Calor especco de una sustancia: Es el calor (energa) necesario para elevar la temperatura
de un gramo de esa sustancia en un grado centgrado.
En el Sistema Internacional de unidades, el calor especco se expresa en joules por kilogra-
mo y grado Kelvin;
[c
e
] = J/kg K
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En nuestro mbito la unidad ms habitual es la calora por gramo y grado centgrado.
[c
e
] = cal/g C
El calor especco del agua es una calora por gramo y grado centgrado, es decir, hay que sumi-
nistrar una calora a un gramo de agua para elevar su nivel energtico en un grado centgrado.
c
e agua
= 4.185,5 J/kg.C = 1 cal/g C
1.3. EXPANSIN TRMICA
Cuando una varilla metlica es sometida a calentamiento sufre una expansin o dilatacin
lineal, la cual puede cuanticarse a travs de la siguiente expresin:
l
f
= l
o
+ l
o
(T
f
- T
o
)
Donde:
lo: longitud inicial de la varilla, m
l
f
: longitud nal de la varilla, m
T
f
: temperatura nal de la varilla, C
T
o
: temperatura inicial de la varilla, C
: coeciente de expansin trmica lineal del material. El coeciente de expansin trmica
lineal se expresa en C
-1
.
Si un elemento metlico ha dejado constancia de su dilatacin lineal durante un incendio nos
puede dar una idea de la temperatura mxima a la que ha estado expuesta.
La Tabla 1 resume el coeciente de expansin trmica lineal de algunos materiales.
Tabla 1. Coecientes de expansin de algunos materiales cerca de la temperatura ambiente.
MATERIAL COEFICIENTE DE EXPANSIN LINEAL (C
1
)
Aluminio 24 x 10
-6
Latn y bronce 19 x 10
-6
Cobre 17 x 10
-6
Vidrio (ordinario) 9 x 10
-6
Vidrio (Pirex) 3,2 x 10
-6
Plomo 29 x 10
-6
Acero 11 x 10
-6
Invar (aleacin de Nquel Cromo) 6,9 x 10
-6
Cemento 12 x 10
-6
1.4. LA TRANSMISIN DE CALOR
1.4.1. Transferencia de calor
La transferencia de calor es el proceso por el que se intercambia energa en forma de calor
entre distintos cuerpos, o entre diferentes partes de un mismo cuerpo que estn a distinta
temperatura. El calor se transere mediante conveccin, radiacin o conduccin. Aunque es-
tos tres procesos pueden tener lugar simultneamente, puede ocurrir que uno de los meca-
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nismos predomine sobre los otros dos. Por ejemplo, el calor se transmite a travs de la pared
de una casa fundamentalmente por conduccin, el agua de una cacerola situada sobre un
quemador de gas se calienta en gran medida por conveccin, y la Tierra recibe calor del Sol
casi exclusivamente por radiacin.
1.4.2. Conduccin
En el interior de los slidos, la nica forma de transferencia de calor es la conduccin. Si se calien-
ta un extremo de una varilla metlica, de forma que aumente su temperatura, el calor se trans-
mite hasta el extremo ms fro por conduccin. No se comprende en su totalidad el mecanismo
exacto de la conduccin de calor en los slidos, pero se cree que se debe, en parte, al movimiento
de los electrones libres que transportan energa cuando existe una diferencia de temperatura.
Esta teora explica por qu los buenos conductores elctricos tambin tienden a ser buenos con-
ductores del calor. En 1822, el matemtico francs Joseph Fourier dio una expresin matemtica
precisa que hoy se conoce como ley de Fourier de la conduccin del calor. Esta ley arma que la
velocidad de conduccin de calor a travs de un cuerpo por unidad de seccin transversal es pro-
porcional al gradiente de temperatura que existe en el cuerpo (con el signo cambiado):
donde dQ/dt es la velocidad de conduccin o transmisin de calor del cuerpo considerado; K
es una constante denominada conductividad trmica (o tambin "coeciente de conductividad
trmica"); A es el rea a travs de la cual queremos medir la transferencia de calor; y x es la
longitud que separa el rea considerada de la fuente de calor.
Los materiales como el oro, la plata o el cobre tienen conductividades trmicas elevadas
y conducen bien el calor, mientras que materiales como el amianto tienen conductividades
cientos e incluso miles de veces menores; conducen muy mal el calor, y se conocen como
aislantes.
El ujo de calor por conduccin se mide en Julio por segundo y a esta unidad la llamamos va-
tio W (J/s=W). La conductividad en el SI se mide en vatios por metro por grado Kelvin. (W/mK)
Para que tenga lugar la transmisin de calor por conduccin, es imprescindible la presencia
de materia, ya que como se ha indicado anteriormente, el calor se transmite por las vibra-
ciones de las molculas. Cuanto mayor es el grado de disgregacin de la materia, menor es
la conduccin de calor, que se transmite mejor en los slidos que en los lquidos, y en stos
mejor que en los gases. En el vaco absoluto, el calor no se transmite por conduccin.
Transmisin de calor por conduccin.
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1.4.3. Conveccin
Si existe una diferencia de temperatura en el interior de un lquido o un gas, es casi seguro
que la diferencia de densidad provocar un movimiento del uido. Este movimiento transere
calor de una parte del uido a otra por un proceso llamado conveccin. El movimiento del
uido puede ser natural o forzado. Si se calienta un lquido o un gas, su densidad (masa por
unidad de volumen) suele disminuir. Si el lquido o gas se encuentra en el campo gravitatorio,
el uido ms caliente y menos denso asciende, mientras que el uido ms fro y ms denso
desciende. Este tipo de movimiento, debido exclusivamente a la no-uniformidad de la tempe-
ratura del uido, se denomina conveccin natural. La conveccin forzada se logra sometiendo
el uido a un gradiente de presiones, con lo que se fuerza su movimiento de acuerdo a las
leyes de la mecnica de uidos.
En un incendio el aire por encima de las llamas asciende desplazando hacia abajo el aire
del compartimento que est ms fro y que realimenta la llama por sus laterales, con lo que
produce un movimiento.
La teora matemtica de la conveccin del calor es muy complicada y no existe ninguna ecua-
cin sencilla para la conveccin, como la que hay para la conduccin.
1.4.4. Radiacin
Cuando colocamos la mano en contacto directo con un radiador de calefaccin de agua calien-
te o vapor, el calor alcanza la mano por conduccin, a travs de las paredes del radiador. Si la
mano se mantiene ahora encima del radiador, pero no en contacto con l, el calor alcanza la
mano por medio de un movimiento de conveccin hacia arriba de las corrientes de aire. Si se
coloca la mano a un lado del radiador todava se calienta, aunque no est en la trayectoria de
las corrientes de conveccin. La energa llega ahora a la mano por radiacin.
La expresin radiacin se reere a la emisin continua de energa desde la supercie de
todos los cuerpos. Esta energa se denomina energa radiante y se encuentra en forma de
ondas electromagnticas que se propagan con la velocidad de la luz. Cuando inciden sobre
un cuerpo que no es transparente a ellas, como la supercie de la mano o las paredes de la
habitacin, son absorbidas y su energa es transformada en calor.
La energa radiante emitida por una supercie por unidad de tiempo y por unidad de rea,
depende de la naturaleza de la supercie y de su temperatura. A bajas temperaturas, la ra-
diacin por unidad de tiempo es pequea y la energa radiante es casi toda ella de longitud de
onda relativamente grande. Cuando la temperatura aumenta, la radiacin por segundo, crece
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muy rpidamente, siendo proporcional a la cuarta potencia de la temperatura. Por ejemplo,
un bloque de cobre a una temperatura de 100C (373K) irradia aproximadamente 300.000
ergios/seg., o sea, 0,03 W por cada centmetro cuadrado de su supercie. A la temperatura de
500C (773K) emite aproximadamente 0,54 W por centmetro cuadrado, y a 1000C (1273K)
irradia alrededor de 4 W/cm
2
. Esta cantidad es 130 veces mayor que la emitida a la tempera-
tura de 100C.
Transmisin de calor por radiacin.
La cantidad de calor recibida por radiacin por un cuerpo es una funcin directamente pro-
porcional de la potencia 4 de la temperatura absoluta del cuerpo radiante e inversamente
proporcional al cuadrado de la distancia que los separa. Q = f (T
4
/ d
2
).
Los incendios mayores de combustible comunes, liberan de un 30 a un 50% de la cantidad
total de energa producida en forma de radiacin.
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Hasta ahora solo hemos considerado las propiedades fsicas de la materia y el calor, que
son los factores que condicionan el comportamiento de los materiales ante la aplicacin de
energa calorca. En este tema vamos a tratar de explicar los principios bsicos de la qumica
de la combustin y el diferente comportamiento de los combustibles, para entender cmo se
libera energa como consecuencia de las diferentes reacciones qumicas que se dan en la
combustin.
La Qumica ha sido denida como la ciencia que estudia la composicin de las sustancias, sus
propiedades y las reacciones de unas con otras. Para entender ciertos procesos de la qumica
de la combustin hay que conocer la dinmica de ciertos procesos de cambio de la estructura
molecular de la materia.
2.1. PRINCIPIOS BSICOS DE LA QUMICA
2.1.1. Compuestos inorgnicos
Se denomina compuesto inorgnico a todos aquellos compuestos que estn formados por
distintos elementos, pero en los que su componente principal no siempre es el carbono, sien-
do el agua el ms abundante. En los compuestos inorgnicos se podra decir que participan
casi la totalidad de elementos conocidos.
Los compuestos orgnicos ofrecen una serie de caractersticas que los distinguen de los com-
puestos inorgnicos. De manera general se puede armar que los compuestos inorgnicos
son en su mayora de carcter inico, solubles sobre todo en agua y con altos puntos de ebulli-
cin y fusin; en tanto, en los cuerpos orgnicos predomina el carcter covalente, sus puntos
de ebullicin y fusin son bajos, se disuelven en disolventes orgnicos no polares (cmo ter,
alcohol, cloroformo y benceno), son generalmente lquidos voltiles o slidos y sus densida-
des se aproximan a la unidad.
Ejemplos de compuestos inorgnicos:

La molcula de cloruro de sodio (NaCl) est compuesta por un tomo de sodio y otro
de cloro.

La molcula de agua (H
2
O) est compuesta por dos tomos de hidrgeno y uno de
oxgeno.
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La molcula de amonaco (NH

3
) est compuesta por un tomo de nitrgeno y tres de
hidrgeno.
Aunque el CO
2
contiene carbono, no se considera como un compuesto orgnico porque no
contiene hidrgeno.
2.1.2. Compuestos orgnicos
El carbono, representado por el smbolo C, presenta un inters muy especial en relacin con
las reacciones de oxidacin y por tanto con el fuego, porque el carbono, como el hidrgeno,
es casi invariablemente el componente mayoritario de los combustibles. De hecho, es el ele-
mento alrededor del que se constituyen la inmensa mayora de los compuestos inamables.
La ecuacin qumica general que se aplica normalmente a la oxidacin del carbono es:
C (slido) + O
2
CO
2
El dixido de carbono, CO
2
, se produce siempre en los fuegos de sustancias carbonadas: es
uno de los productos nales de casi todas las combustiones.
Hay otra reaccin de inters para el carbono:
2C (slido) + O
2
2 CO
El monxido de carbono, CO, producto de esta reaccin, se conoce comnmente como un gas
con efectos asxiantes, e invariablemente acompaa a las reacciones de combustin.
Los compuestos basados en el carbono, o hidrocarburos, son tan numerosos y tan vitales para
la vida que constituyen, por s solos, la llamada qumica del carbono o qumica orgnica, y la
mayora de los combustibles de inters en los fuegos son compuestos orgnicos.
Los compuestos orgnicos, formados mayoritariamente por C, H, O, N, S, por este orden y con
mucha menor presencia de otros elementos en su composicin, se cuentan entre los ms nu-
merosos. Esto se debe a la asombrosa capacidad del carbono de formar cadenas largusimas
y ramicadas.
Hidrocarburos
Los tomos de carbono tienen la capacidad de unirse los unos a los otros formando cadenas
que pueden llegar a superar el centenar de tomos. Cuando en la molcula solamente hay
tomos de carbono e hidrgeno tenemos los llamados hidrocarburos, de los cuales el ms
simple es el metano, de frmula CH4, que es el componente principal del gas natural:
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La frmula indica la importancia del hecho de que el carbono tiene cuatro valencias o pun-
tos de combinacin en cada tomo. El hidrgeno tiene slo uno, lo que signica que cuatro
tomos de hidrgeno se combinarn con un tomo de carbono. Como adems el carbono se
puede unir a otros tomos de carbono, las estructuras de combinacin con el hidrgeno pue-
den complicarse casi innitamente. Esto puede ilustrarse con el butano, un gas derivado del
petrleo, cuya frmula es C
4
H
10
.
Puede imaginarse la innidad de hidrocarburos que pueden formularse, por lo que tambin
puede intuirse la necesidad de clasicar esta enorme familia de compuestos qumicos.
Polmeros y plsticos
Se encuentran presentes en la casi totalidad de los incendios, y su comportamiento nos da
una idea de la evolucin del incendio.
Los polmeros, son estructuras moleculares integradas, al menos, por cien formas simples.
Monmero es la molcula simple que da origen a la forma que se repite dentro de la estruc-
tura gigante del polmero.
Veamos algunos ejemplos de polmeros comunes:
Celulosa: Es un polisacrido, que forma parte del tejido de sostn de los vegetales.
Almidn: Es el polisacrido de reserva de la mayora de los vegetales.
Protenas: Son cadenas de polipptidos que se forman a expensas de aminocidos, tras su-
cesivas condensaciones.
Caucho: Es una macromolcula, que proporciona el ltex.
Polmeros sintticos: Los plsticos sintticos o resinas articiales son macromolculas pre-
paradas por procesos de adicin, copolimerizacin y condensacin.
Polmeros termoplsticos: Son macromolculas de estructura lineal.
Polmeros termoestables: Son plsticos de estructura tridimensional obtenidos por conden-
sacin.
Elastmeros: Macromolculas articiales elsticas.
Neopreno: Polmero de adicin del cloropreno.
Caucho buna: Butadieno- Natrium.
Fibras articiales y otros plsticos: Nylon, ten, bras acrlicas y vinlicas.
2.1.3. Energa y calor de reaccin
Todas las reacciones qumicas estn acompaadas por un cambio de energa. Aqullas reac-
ciones que liberan energa (generalmente en forma de calor) se denominan exotrmicas. Por
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ejemplo, el sodio y el cloro reaccionan tan violentamente que generan energa en forma de
llamas. En el lado opuesto, algunas reacciones necesitan absorber calor de su entorno para
poder producirse: son las reacciones llamadas endotrmicas.
Todas las reacciones de combustin son exotrmicas; as, la reaccin de combustin del hi-
drgeno libera gran cantidad de calor:
H
2
+ O
2
H
2
O + calor
La cantidad de calor desprendido o absorbido en una reaccin qumica se denomina calor de
reaccin.
En ciertos casos se precisa una cierta cantidad de energa, por lo general pequea, para
poner en marcha la reaccin, de la misma manera que es preciso dar un impulso inicial a un
bloque de madera para que descienda por un plano inclinado. Esta dosis de energa inicial se
denomina energa de activacin y se emplea en la ruptura de los primeros enlaces, que sumi-
nistrar energa propia suciente como para mantener la reaccin por s misma.
2.1.4. Catalizadores e inhibidores
Un catalizador es una sustancia que afecta notablemente a la velocidad de reaccin qumica
sin modicar la reaccin en s.
Inhibidores o estabilizadores son sustancias que, aadidas en pequeas cantidades a un com-
puesto inestable, previene la reaccin consigo mismo o con otras sustancias. Por ejemplo,
la polimerizacin del estireno se previene con 10 ppm de terbutil-catecol (TBC). La adicin
de cloro o bromo a los plsticos aumenta su resistencia a la ignicin y a la propagacin de la
llama.
2.2. LA COMBUSTIN
Desde que el hombre descubri el fuego, ste ha sido de gran utilidad en muchos campos. El
fuego ha contribuido al avance de la humanidad y su utilizacin, en gran medida, ha servido
como desarrollo tecnolgico. Cuando se pierde el control del fuego se produce el incendio,
con todas las prdidas y daos que de ello se deriva. Un incendio, por tanto, es un fuego in-
controlado.
Para dominar y controlar el fuego, para evitar que el incendio se produzca y para extinguirlo
en el caso de que llegue a suceder, es necesario conocer la esencia del fuego.
La norma ISO dene fuego como: combustin autosoportada que ha sido deliberadamente pues-
ta en marcha para beneciarse de sus efectos y que est controlada en su duracin y extensin
espacial. La denicin de incendio en la misma norma es: combustin autosoportada que se
propaga incontrolada en el tiempo y en el espacio.
En espaol, coloquialmente no se hace esta diferenciacin estricta entre fuego e incendio, y
en muchos casos denominamos fuego a lo que siendo estrictos deberamos llamar incendio.
Hay muchas deniciones de fuego en la literatura especializada. Una de las ms utilizadas en
nuestro sector es la concepcin de fuego como un proceso de reacciones qumicas, fuerte-
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mente exotrmicas de oxidacin-reduccin, en las que participan una sustancia combustible
y una comburente, que se produce en condiciones energticas favorables y en el que se des-
prende calor, radiacin luminosa, humo y gases de combustin.
En el prrafo anterior aparecen una serie de conceptos que conviene denir a su vez para
poder comprender el fenmeno del fuego y llegar al desarrollo de la teora fsico-qumica que
lo describe. Las deniciones se han enfocado desde el punto de vista de su relacin con el
fuego exclusivamente.
2.2.1. Reacciones qumicas de oxidacin-reduccin
Las reacciones qumicas de oxidacin-reduccin son aquellas en las que se produce un inter-
cambio de electrones entre un oxidante que los gana, y un reductor que los pierde.
Para que se produzca una reaccin de xido-reduccin es, por lo tanto, necesaria la presencia
de un agente oxidante y de un agente reductor.
El agente oxidante ms comn es el oxgeno del aire, aunque existen otras sustancias que
actan como oxidantes al liberar oxgeno con facilidad, como por ejemplo el nitrato sdico
(NaNO
3
) o el clorato potsico (KClO
3
). Algunos compuestos contienen oxgeno en sus molcu-
las, de tal forma que su oxidacin puede realizarse sin aporte exterior de oxgeno.
El agente reductor ser cualquier materia que no se encuentre en su estado de mxima oxi-
dacin; y la variacin de este estado depender de su composicin qumica.
En terminologa de incendios, el oxidante se denomina comburente y el reductor combustible.
Las reacciones que tienen lugar entre ambos se denominan combustiones.
2.2.2. Estequiometra
Se denomina cantidad estequiomtrica de oxidante a la cantidad necesaria para quemar por
completo cierta masa de combustible. Una mezcla estequiomtrica de combustible y aire es
aquella donde hay una proporcin equivalente exacta de combustible y oxgeno, de manera
que despus de la combustin todo el combustible se ha consumido y no queda oxgeno.
La relacin estequiomtrica para los hidrocarburos es
C
x
H
y
+ a(O
2
+3.76N
2
) xCO
2
+ (y/2) H
2
O + 3.76aN
2
Donde a = x + y/4
2.2.3. Energas de reaccin
Para que el fuego se inicie, es necesario que los reactivos (comburente y combustible) se en-
cuentren en unas condiciones favorables en las que pueda producirse la reaccin.
Como hemos comentado, la energa necesaria para que la reaccin se inicie se denomina
energa de activacin, y es proporcionada por las fuentes de ignicin.
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El calor de reaccin es la energa que se gana o se pierde cuando tiene lugar una reaccin.
En una reaccin endotrmica, los productos que se forman contienen ms energa que los
reaccionantes. Para que la reaccin contine, es necesario un aporte constante de energa.
Como hemos visto, en una reaccin exotrmica, los productos que se forman contienen me-
nos energa que los reaccionantes. Esta energa se puede desprender de varias formas, pero
por lo general lo hacen en forma de calor. Cuando la cantidad de energa que se desprende en
una reaccin es muy elevada, se emite radiacin luminosa o llamas.
En un fuego se producen reacciones de ambos tipos, siendo ms importantes las exotrmicas.
En una reaccin exotrmica, parte de la energa se disipa al ambiente, provocando los efec-
tos trmicos derivados del incendio, y el resto revierte en forma de calor sobre los reactivos,
aportando la energa de activacin necesaria para que el proceso contine.
2.2.4. Factores de la combustin
La peligrosidad que posee una sustancia o material desde el punto de vista de su posible
ignicin depende fundamentalmente de:

La concentracin combustible-comburente (generalmente aire) precisa.

La temperatura mnima a la que el combustible emita sucientes vapores para al-

canzar dicha concentracin.

La energa de activacin a aportar a la mezcla para que se inicie el proceso y se

desarrolle la reaccin en cadena.
Estos elementos, junto con otros parmetros, son los factores que inuyen en el inicio y el
desarrollo de la combustin.
Combustible
Cualquier sustancia o materia capaz de arder en contacto con el aire, oxgeno o una mezcla
gaseosa que contenga oxgeno, produciendo una cierta cantidad de calor. En una combustin
es el agente reductor que cede o traspasa electrones al agente oxidante.
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Combustible es toda sustancia que no ha
alcanzado su grado mximo de oxidacin.
Normalmente las materias combustibles
contienen cantidades apreciables de car-
bono e hidrgeno, que son elementos
oxidables.
Comburente
En una combustin es el agente oxidante el que roba electrones al reductor. En general, se
considera comburente toda aquella mezcla de gases en la cual el oxgeno est en proporcin
suciente para que en su seno se inicie y desarrolle la combustin. El elemento oxgeno se
encuentra en el aire en una proporcin del 21%.
El oxgeno es un gas incoloro, inodoro e inspido, que posee facilidad de combinacin con
todos los elementos a excepcin de los gases inertes. A dichas combinaciones se les deno-
minan xidos, los cuales sern diferentes segn los tomos de oxgeno que intervengan en
la reaccin (monxido, dixido, trixido, etc.). Las principales reacciones en que interviene
el oxgeno son las de respiracin y combustin, que en la combinacin para la formacin de
xido desprenden energa calorca.
Aunque el comburente ms normal es el aire, existen otros comburentes que pueden interve-
nir en el proceso de la combustin.
Algunas sustancias qumicas desprenden oxgeno bajo ciertas condiciones (Na, No
3
, KCLO
3
,
etc), son agentes oxidantes cuya presencia puede provocar la combustin en ausencia del
comburente normal. Otros productos, como la nitrocelulosa arden sin ser necesaria la pre-
sencia del aire por contener el oxgeno en su propia estructura molecular o tambin en la
oxidacin de cloratos permanganatos, salitres, etc. Tambin el cloro, el or, el azufre en
vapor, etc., pueden actuar como oxidantes. Por otra parte, existen procesos de combustin en
las reacciones de algunos compuestos como el hidrgeno y el cloro: H
2
+ CL
2
2HCL.
Calor (energa de activacin)
No siempre que hay un combustible en
presencia de un comburente se produce
la combustin. Para que esto suceda es
necesario un tercer factor que provoque
esa reaccin, este tercer factor es lo que
llamamos energa de activacin que es
aportada por los focos de ignicin y que
puede tener diversos orgenes: origen
qumico (cualquier reaccin exotrmica
provoca calor que puede ser el origen de
un incendio), origen mecnico (los cho-
ques o roces entre metales generan ca-
lor y chispas que pueden aportar la ener-
ga necesaria para iniciar un incendio)
origen elctrico (el paso de una corriente
elctrica provoca calor y eso es causa de numerosos incendios), u origen natural (rayos...).
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Reaccin en cadena
En ocasiones, a pesar de tener los tres factores conjugados en tiempo y lugar, y con la in-
tensidad suciente, la reaccin no progresa. La explicacin es sencilla; si el ambiente no es
apto para disipar todo el calor que se produce, lo que ocurre es que ese calor no disipado se
emplea en calentar la mezcla combustible-comburente, con lo que se convierte en una nueva
energa de activacin que provoca el reinicio o ayuda a que la reaccin contine. Es decir, se
produce una reaccin en cadena.
Las reacciones en cadena son los procesos mediante los cuales progresa la reaccin en el
seno de la mezcla comburente-combustible.
Hasta los aos 50, el tringulo del fuego explicaba perfectamente el fenmeno de la combus-
tin, sin embargo a raz de la utilizacin de agentes extintores para la aeronutica (Tetraclo-
ruro de carbono) se observ que estos extinguan el fuego sin incidir en ninguno de los tres
lados del tringulo, por lo que la reaccin en cadena constituy la cuarta cara del Tetraedro
del fuego.
Aunque las reacciones qumicas se suelen representar mediante una ecuacin sencilla, en
la que dos o ms reactivos dan lugar directamente a los productos de combustin, el me-
canismo real de la reaccin puede no responder a esa ecuacin, sino que sigue un proceso
complicado, con formacin de radicales intermedios y ramicaciones, vueltas atrs, etc. Esos
compuestos intermedios no son estables, por lo que igual que se producen, reaccionan y
vuelven a desaparecer. Por ello, en las ecuaciones simplicadas no aparecen ms que los
reactivos iniciales y los productos nales.
Ciertos elementos y compuestos funcionan como inhibidores actuando sobre los radicales
libres intermedios.
La inhibicin qumica funciona de la siguiente manera: En determinados compuestos inter-
medios hay mucha anidad a com-
binarse con el agente extintor, de
forma que al combinarse forman un
producto estable por lo que no conti-
nan reaccionando, por lo tanto no se
desprende calor y la combustin no
progresa.
Podemos decir que para que un fue-
go se inicie y se mantenga y propa-
gue, es necesario que coexistan tres
factores o elementos: combustible,
comburente y energa de activacin,
que han sido representados de forma
tradicional por el llamado Tringulo
del Fuego.
Para que el fuego se mantenga es
preciso que la energa sea suciente
para mantener la reaccin en cade-
na. Muchos tratados han introducido
como un elemento ms la reaccin en
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cadena, dando lugar al llamado Tetraedro del Fuego. La conjuncin de los cuatro elementos
del Tetraedro del Fuego permite la iniciacin y mantenimiento de las reacciones conocidas
con el nombre genrico de combustiones.
2.2.5. La naturaleza de la llama
Se denomina llama a la parte visible de los productos de la combustin. En concreto es una
zona de gases incandescentes visibles alrededor de la supercie del material en combustin.
La llama no es sino un gas incandescente, y si el combustible que arde es slido o lquido, la
presencia de llamas denota la emisin de gases o vapores por efecto del calor.
La combustin completa de materiales orgnicos o del hidrgeno produce llamas prctica-
mente incoloras, y el color que ofrecen en la mayora de los casos se debe a la presencia de
partculas slidas, generalmente de carbono, que arden en el seno de las mismas. Sin em-
bargo, las llamas de algunos compuestos son de diferentes colores, por ejemplo, las sales de
sodio producen llamas de color amarillo, las de calcio, rojo; las de cobre, verde; las de potasio,
violeta, etc.
El color de la llama depende, adems de la composicin qumica del combustible, de la can-
tidad de oxgeno presente; as si la proporcin de oxgeno es elevada, las llamas son de color
amarillo luminoso y son oxidantes; si la proporcin de oxgeno es baja, las llamas son de color
azul, reductoras y ms energticas.
En algunos casos se producen combustiones sin llama. La radiacin luminosa emitida en
estos casos, se conoce como incandescencia o ascuas. Esta radiacin es de mayor longitud
de onda, ya que se encuentra en la zona del rojo y del infrarrojo, y por tanto de menor energa.
Hay dos tipos de llama: llamas de difusin y llamas de premezcla.
Llamas de difusin
Son las llamas que de forma natural se generan en un incendio. Este tipo de llama se forma
en el lugar donde el combustible y el aire se encuentran, sin mezcla previa.
La difusin simplemente supone una mezcla por contacto supercial entre dos volmenes, y
en el contexto de las llamas es donde el gas inamable (o vapor) se encuentra de forma na-
tural con el oxgeno que hay en el aire. El punto donde el gas se encuentra con el oxgeno es
donde tiene lugar la combustin. La zona donde se produce este fenmeno es poco extensa y
se llama la zona de reaccin.
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Tringulo del fuego. Tetraedro del fuego.
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Llamas de pre-mezcla
Este tipo de llama aparece cuando el gas inamable
y el aire se mezclan antes de la ignicin. La mezcla
solamente arder si la concentracin de combustible
y aire est dentro de su rango de inamabilidad. Son
las llamas de un mechero Bunsen, las de un soplete
de soldadura u oxicorte o las que vemos salir cuando
se produce un Backdraught.
Si se aplica una fuente de ignicin (chispa o llama) a
una mezcla que est dentro de su rango de inamabi-
lidad, la mezcla que rodea la fuente de ignicin arder
en forma de llama. Esta llama se mover (propaga-
r) rpidamente inamando ms volumen de mezcla.
Este proceso de expansin rpida continuar hasta
que toda la mezcla que est dentro de su rango de
inamabilidad se haya inamado. Segn la mezcla
arde, se expandir, aumentando su volumen y empu-
jando el frente de la llama hacia fuera desde el punto de ignicin, como la supercie de un
globo que se hincha con rapidez.
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Dibujo que muestra una llama de difusin en una vela.
Dibujo que muestra el frente de llama movindose en un recinto que contiene una pre-mezcla inamable.
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2.2.6. La ignicin
Se llama ignicin al comienzo del proceso de combustin (oxidacin continua automantenida).
En un gas solo se produce la ignicin en una mezcla de gas/aire cuya composicin est den-
tro de los lmites de inamabilidad de esa sustancia.
En un lquido se da la ignicin cuando la supercie del lquido libera suciente cantidad de
vapores para que se forme una mezcla de vapor/aire dentro del rango de inamabilidad.
En un slido la ignicin se puede producir:

Si el slido es calentado hasta que se produzca una descomposicin destructiva

(pirlisis) que libere suciente cantidad de vapores inamables para que forme una
mezcla inamable con el aire, o

Si la supercie del slido por efecto del calor y en contacto con el aire entra en un
proceso de oxidacin sucientemente energtico para automantener la reaccin.
La ignicin es el primer signo visible de la combustin.
Fuentes de ignicin
El origen de la energa necesaria para la ignicin de un combustible en presencia de combu-
rente puede ser de tipo: qumico, elctrico, mecnico o nuclear
Fuentes de ignicin de origen qumico

Calor de combustin

Calentamiento espontneo

Calor de descomposicin

Calentamiento de disolucin

Calor de reaccin
Fuentes de ignicin de origen elctrico

Por resistencia elctrica

Por calentamiento dielctrico

Por induccin

Por fuga de corriente elctrica

Por formacin de arcos elctricos

Por electricidad esttica

Por rayos
Fuentes de ignicin de origen mecnico

Por friccin

Por chispas de friccin

Por compresin
Fuentes de ignicin de origen nuclear
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TEMA 1. Fsica y qumica de la combustin
Temperaturas de ignicin
Hay tres temperaturas, caractersticas de cada sustancia en relacin a su ignicin.
Flash point- traducido al castellano en la norma UNE-EN ISO 13943 como punto de encen-
dido, es la temperatura mnima a la que un material o producto debe ser calentado para que
los vapores emitidos se inamen momentneamente en presencia de una fuente de ignicin
en condiciones especcas.
Fire point- traducido al castellano en la misma norma UNE como punto de inamacin, es
la temperatura mnima a la que un material se inama y continua ardiendo tras la aplicacin
de una llama en unas condiciones determinadas.
Temperatura de ignicin espontnea o de auto-ignicin (spontaneous, auto- or self-ignition
temperature) es la temperatura mnima a la que se produce la ignicin sin el aporte de una
fuente de ignicin.
GASES
TEMPERATURA
AUTOIGNICIN
(C)
LQUIDOS
TEMPERATURA
AUTOIGNICIN
(C)
SLIDOS
TEMPERATURA
AUTOIGNICIN
(C)
Acetileno 305 Acetona 335 Polietileno 349
Amoniaco 630 Alcohol Etlico 423 Poliestireno 488 496
Etileno 425 Benceno 560 PVC 454
Propano 450 Tolueno 480 Poliamida(Nyl) 424
Metano 538 White Spirit 232 Resinas fenlicas 571 580
Hidrgeno 595 Sulfuro Car. 102 Papel de peridico 230
Gasolina 450 Madera de Pino 280
Gasoil 330
Las dos primeras son muy prximas y a efectos prcticos se pueden considerar como una
nica temperatura.
Ciertos polmeros orgnicos como la madera o el papel necesitan emitir 2 g/m2s de gases
combustibles para permitir su ignicin. En cambio, los plsticos, polmeros sintticos, al ser
mucho ms energticos solo requieren una emisin de 1 g/m2s.
El tiempo de ignicin, es decir el tiempo que tarda la supercie de un material sometido a
un calentamiento uniforme y constante en alcanzar su punto de inamacin, al igual que la
velocidad de propagacin supercial, dependen de la inercia trmica del material, que a su
vez es una funcin de tres caractersticas del material:

k coeciente de conduccin trmica (W/m

2
C)

densidad (kg/m
3
)

c calor especco (J/kgC)

2.2.7. Lmites de inamabilidad
Inamabilidad es la aptitud de un material combustible para arder con produccin de llama.
Para que una sustancia se iname es necesaria una concentracin de vapor o gas combusti-
ble suciente en una atmsfera oxidante. Una vez que se inicia la combustin es imprescindi-
ble un aporte continuo de combustible y de oxidante para que se mantenga.
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Sin embargo no todas las mezclas combustible-comburente (oxidante) son susceptibles de
entrar en combustin. Esta solo se producir en algunas proporciones de mezcla determina-
das. Se denen los lmites de inamabilidad como los lmites extremos de concentracin de
un combustible en mezcla con un oxidante que en presencia de una fuente de calor permitan
su ignicin. El lmite superior de inamabilidad es la mxima concentracin de vapores de
combustible en el aire, por encima de la cual no se produce la combustin; y el lmite inferior
de inamabilidad es la mnima concentracin de vapores de combustible, en mezcla con el
aire, por debajo de la cual no se produce la combustin.
Estas concentraciones se expresan en porcentaje en volumen de vapores de combustible en
mezcla con oxidante. Los valores que aparecen en la bibliografa se suelen dar en porcentaje
de vapores de combustible en mezcla con aire.
El Lmite Inferior de Inamabilidad (LII) es la ms pobre de estas concentraciones mientras
que el Lmite Superior de Inamabilidad (LSI) es la ms rica.
Cuando se trata de gases combustibles tambin nos referimos a ellos como limites inferior y
superior de explosividad (LIE y LSE).
Las concentraciones intermedias entre ambos lmites estn incluidas en el Intervalo o Rango
de Inamabilidad, y son todas las mezclas capaces de entrar en combustin.
Por debajo del LII la mezcla es demasiado pobre en combustible para arder, y por encima del
LSI la mezcla es demasiado pobre en oxidante.
GASES
LII LSI
LQUIDOS
LII LSI
% en volumen en aire % en volumen en aire
PROPANO 2,2 9,5 TOLUENO 1,2 7,1
ACETILENO 2,5 81 (100) ALCOHOL ETIL. 3,3 19,0
AMONIACO 1,5 28,0 ACETONA 2,6 12,8
ETILENO 2,7 36,0 BENCENO 1,4 7,1
METANO 5,0 15,0 WHITE SPIRIT 1,1 6,0
HIDRGENO 4,0 75,0 SULFURO DE CARBONO 1,2 44,0
GASOLINA 1,5 7,6
2.2.8. Pirlisis
Pirlisis es la parte del proceso de descomposicin qumica irreversible de una sustancia
causada por la aportacin de calor y por el consiguiente incremento de temperatura. En los
combustibles slidos, la pirlisis precede generalmente a la combustin.
Cuando se aplica calor a una sustancia, se produce una reaccin qumica que lo descompone
en sustancias nuevas. La sustancia original se descompone en molculas y en radicales libres
que vuelven a unirse unos con otros formando sustancias nuevas.
Por ejemplo, la madera est formada por hidrgeno (H), carbono (C) y oxgeno (O
2
), siendo la
frmula qumica C
6
H
10
O
5
. Cuando tiene lugar la pirlisis en la madera se producen principal-
mente las siguientes sustancias:

Dixido de carbono (CO2)

Vapor de agua (H2O)

Partculas de carbono (C)

Monxido de carbono (CO).

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POLMEROS PRODUCTOS DE PIRLISIS PRODUCTOS DE COMBUSTIN
Poliolenas Olenas. Paranas. Hidrocarburos acclicos CO - CO
2
Poliestireno Monmeros dmeros y trmeros de estireno CO - CO
2
Acrlicos Monmeros de acrilato CO - CO
2
PVC CLH - Hidrocarburos aromticos CLH - CO - CO
2
Acetato de celulosa CO - CO2 - cido actico Acido Actico - CO-CO
2
Policarbonatos CO2 - Fenol CO - CO
2
Nylon 66 Aminas CO - CO2 CO - CO
2
- NH
3
- Aminas
Fenlicos PVC Fenol - Formaldehido CO - CO
2
- HCOOH
Polisteres Estireno. cido benzoico CO - CO
2
2.2.9. Forma geomtrica
La forma geomtrica del material inuye considerablemente en su inamabilidad. El grosor
(que afecta a la disipacin de calor y a la proporcin de supercie), la disposicin vertical u ho-
rizontal (que afectan al factor convectivo de la propagacin) y la distancia y orientacin entre
supercies (que afectan a la transmisin de calor radiante) son factores determinantes tanto
para la inamabilidad como para la propagacin de llama.
2.2.10. Productos de la combustin
En un incendio la combustin de los materiales afectados genera gases as como partculas
lquidas y slidas. As la pluma, o columna de euentes de una llama contiene:
Gases de combustin: Es la parte gaseosa de los productos de combustin que permanece en
el aire al retornar los productos de combustin a las temperaturas normales.
Los gases que se generan dependen de muchos factores, siendo los principales, la composi-
cin qumica del combustible, la cantidad de oxgeno disponible y la temperatura alcanzada.
Se ha demostrado que en los incendios, los fallecimientos producidos por inhalacin de gases
o aire caliente son mucho ms numerosos que el total de muertos debido a todos los dems
agentes en conjunto. La toxicidad de dichos gases depende de la composicin, de la concen-
tracin, de la duracin de la exposicin y del estado fsico de las personas. Algunos de dichos
gases son corrosivos, por lo que afectan no slo a las personas, sino que producen daos
materiales, por ejemplo el cido clorhdrico.
En funcin de su inamabilidad podemos diferenciar:

Gases no inamables: debidos a la volatilizacin, a la pirolisis y a la combustin

completa; principalmente dixido de carbono y vapor de agua.

Gases inamables: debido a la pirolisis y/o como consecuencia de la combustin

incompleta, como los formaldehdos, cianuro de hidrgeno, cloruro de hidrgeno,
siendo el monxido de carbono el ms comn.
Aire: arrastrado hacia la pluma del incendio por las corrientes de conveccin.
Humo: El humo es la parte visible de los euentes de la combustin. Est formado por peque-
as partculas slidas parcial o totalmente quemadas y por vapor condensado, en suspensin
en el aire y en los gases de combustin. El color, tamao y cantidad de estas partculas deter-
minan el espesor del humo. Tambin el vapor de agua condensado espesa el humo.
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El principal peligro del humo es que reduce la visin. El humo puede ocultar seales y vas de
evacuacin, dando lugar a confusin y pnico, en especial en zonas desconocidas.
El humo afecta por irritacin de las mucosas, en especial en los ojos y en las vas respirato-
rias, lo que contribuye a aumentar el pnico.
Entre las partculas visibles del humo estn el holln, las cenizas y los aerosoles.

Holln: El holln est formado por partculas carbonosas que se forman como con-
secuencia de la combustin incompleta y de la pirlisis en zonas ricas de combusti-
ble de las llamas de difusin. El holln aumenta la radiacin de las llamas con lo que
potencian la velocidad de combustin. Una vez fro es responsable de la capacidad
de oscurecimiento de los humos.

Cenizas: residuos slidos de la combustin arrastrados por las corrientes de con-

veccin.

Aerosoles: lquidos en suspensin generalmente por condensacin de los vapores

al enfriarse en su mezcla con el aire.
2.3. MATERIALES COMBUSTIBLES
En la determinacin del origen y causa del incendio es muy importante conocer el comporta-
miento de los materiales frente al fuego.
2.3.1. La madera y los derivados de la celulosa
La madera es un material polimrico complejo de origen natural. A pesar del uso generali-
zado de materiales sintticos y metlicos en la elaboracin de mobiliario y estructuras en los
edicios, todava tiene un protagonismo innegable.
El principal componente de la madera es la celulosa, un polmero cuya base es la glucosa
de origen vegetal. La molcula de celulosa tiene entre 300 y 3000 unidades de glucosa. La
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lignina, un conjunto de alcoholes polimricos aromticos, junto con molculas de agua, unen
las bras de celulosa, formando las brillas. La mayor parte de de la masa de una muestra de
madera seca contiene principalmente, carbono (50%), hidrgeno (6%) y oxgeno (43%), con un
pequeo porcentaje de nitrgeno (0,1%) y de ceniza (0,5%). A diferencia de la mayora de los
combustibles slidos, no contiene azufre. Ciertas maderas son bastante resinosas, siendo la
resina una sustancia voltil e inamable. La principal diferencia entre maderas radica en su
densidad y en su contenido de humedad.
La madera contiene una gran cantidad de agua en su composicin, y el grado de humedad, es
decir, que est ms seca o ms hmeda, es un factor relevante de cara a su comportamiento
ante el fuego.
La madera tiene unas excelentes propiedades mecnicas y una baja conductividad trmica.
Este coeciente depende de la orientacin de la veta y del grado de humedad. Al quemarse
la supercie exterior de la madera aumenta su aislamiento trmico y diculta la penetracin
del oxgeno.
Cuando la madera se expone al calor, su descomposicin comienza a partir de lo 170C, una
vez que ha evaporado la mayor parte de su contenido de agua. Empieza a carbonizar gene-
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rando dixido y monxido de carbono y agua. A partir de los 300C la descomposicin produce
gases inamables como consecuencia de la pirlisis, pero todava hay una parte importante
de CO2 y vapor de agua. Con el incremento de la temperatura, la proporcin de gases ina-
mables se hace suciente para mantener la combustin.
Este retraso debido a su contenido de agua y la caracterstica aislante de la capa de material
carbonizado que cubre la supercie segn esta arde y que cada vez es ms espesa, coneren
a la madera unas excelentes cualidades de comportamiento ante el fuego como elemento
estructural.
De hecho una viga de madera dura de ciertas dimensiones resiste ms que una viga metlica
sin proteger, debido a la proteccin que la capa carbonizada exterior ofrece al corazn de este
elemento estructural.
Hay muchas formas de reducir la combustibilidad de la madera. La ms efectiva es impreg-
narla con productos que catalizan la reaccin de carbonizacin, y reducen la generacin de
gases de pirlisis, como por ejemplo el fosfato de amonio. Los vapores resultantes son poco
inamables y retrasan mucho la combustin total de la madera.
Para aumentar la resistencia a la descomposicin y a los insectos la madera se suele tratar
mediante impregnacin de creosota y pentaclorofenol. Ambos son txicos y aumentan su in-
amabilidad.
La temperatura de autoignicin de la madera est entre los 200 y los 260C, en funcin del
tipo de madera y del grado de disgregacin.
El calor de la combustin de la mayora de las especies de madera est en un rango de 18.600
a 27.900 kJ/kg.
La madera es la materia prima para la fabricacin de papel y de otros productos celulsicos.
2.3.2. Fibras y textiles
La sociedad moderna se caracteriza por una presencia creciente de bras y textiles. Casi
todas la bras son combustibles. En EEUU el 40% de los incendios mortales, tienen como
combustible inicial este tipo de materiales. Ms del 50% de ellos se iniciaron en la ropa de
cama en ropa de vestir mientras que el 12% se inici en el tapizado de muebles (NFPA).
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Las bras ms abundantes son las celulsicas que provienen del algodn o de otras plantas.
Las bras protenicas como las lanas provienen de los animales. En menor cuanta las bras
minerales como la lana mineral y la bra de vidrio. Y por ltimo, cada vez ms abundantes
estn la bras sintticas o articiales.
Fibras naturales
La ms comn es el algodn, con un 90% de celulosa C
6
H
10
O
5
. Hay otras bras celulsicas
como el lino, el yute o el camo, pero todas tienen una caracterstica en comn: todas son
combustibles.
La t de ignicin del algodn es 400C. Las bras vegetales se calcinan pero no se derriten.
Las bras de protenas como la seda, la lana y otras bras de pelo, son en general ms resisten-
tes a la combustin que el algodn pero los productos de la combustin son mucho ms txicos.
Fibras sintticas
Se construyen a partir de hilos de diferentes compuestos y se pueden dividir en dos grupos:

Fibras regeneradas. La principal es el rayn de viscosa, hecha a partir de celulosa

disuelta y de propiedades similares al algodn en cuanto a su combustibilidad.

Fibras sintticas. Las principales son las acrlicas y las termoplsticas (nylon, ole-
nas y polister). Al igual que la lana contienen tomos de nitrgeno y producen
cianuro de hidrgeno al arder. Este producto se ha demostrado recientemente que
es la causa principal de muerte por inhalacin de gases. Las bras termoplsticas
no se calcinan, sino que se retraen y derriten. Aunque la propagacin hacia arriba
es lenta, el goteo puede propiciar la propagacin hacia abajo. En general son ms
difciles de encender que las celulsicas, y tienden a cubrir reas ms pequeas
y a auto-extinguirse. Hay 24 bras genricas sintticas con ms de 100 nombres
comerciales. Algunas se utilizan como retardante del fuego, como el Nomex (ara-
mida) o el Modacrlico.
Tambin se fabrican textiles no tejidos mediante la utilizacin de tcnicas diversas. Un ejem-
plo son las telas utilizadas para los trajes de proteccin qumica y para ropas desechables.
Existen textiles no combustibles, hechos totalmente de materiales inorgnicos, como el vidrio.
Fibras como la aramida o el PBI se utilizan para la fabricacin de equipos de bomberos por su
alta resistencia a las llamas y a las altas temperaturas.
Tambin existen tratamientos retardantes de las llamas, que mejoran el comportamiento de
los textiles ante la propagacin del incendio. Se exigen en los equipamientos de teatros, hote-
les, hospitales y otros lugares de pblica concurrencia.
2.3.3. Lquidos inamables y combustibles
El peligro de los lquidos inamables y combustibles radica en sus vapores, y no en el lquido
en s.
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La acumulacin de mezclas vapor-aire, dentro del rango de inamabilidad, sobre la supercie
del lquido o en zonas bajas o recintos o recipientes cerrados, genera un riesgo permanente
de inamacin y de explosin.
Los hidrocarburos en general son los combustibles lquidos ms extendidos, siendo la ga-
solina y el gasoil los lquidos inamables ms ampliamente usados. La primera produce va-
pores inamables a temperatura ambiente. El segundo no, y esto le conere caractersticas
de peligrosidad muy diferentes. El almacenamiento y transporte de lquidos inamables est
regulado por ley.
Hay diversos sistemas de clasicacin de los lquidos en cuanto a su facilidad de ignicin. La
mayora utilizan su punto de inamacin como criterio y colocan la barrera de diferenciacin
alrededor de los 30C y los 60C. Si el punto de inamacin es inferior a 30C (temperatura
ambiente alcanzable) se considera muy inamable. Entre los 30C y 60C se considera ina-
mable, y por encima de los 60C simplemente combustible.
En cuanto a las caractersticas que afectan al comportamiento de un lquido inamable ante
el incendio, aparte de su punto de inamacin y su composicin (que determinar la propor-
cin y toxicidad de los productos de combustin), hay que tener muy en cuenta su solubilidad
en agua. Esta caracterstica determina la posibilidad de utilizar la dilucin como mtodo de
extincin y la posibilidad de utilizar espumas convencionales (polares) en las labores de extin-
cin. Los lquidos polares, como los alcoholes, tienden a disolver el agua y con ello a romper
las burbujas de la espuma. Es necesario utilizar espumgenos anti-alcohol para evitar este
efecto.
2.3.4. Plsticos y caucho
Desde los aos 40 el uso del plstico se ha generalizado hasta el punto que en la actualidad
est presente, en diversas composiciones y formas, en la prctica totalidad de los escenarios
susceptibles de incendio. Todas las variedades de plsticos son combustibles en mayor o
menor medida, en funcin de su composicin y de los aditivos retardantes que se les hayan
aadido.
El nitrato de celulosa de los antiguos rollos de pelcula presentaba riesgo de combustin es-
pontnea. Los plsticos celulsicos como el poliuretano y el poliestireno son muy inamables
aunque en la actualidad se fabrican con aditivos para mejorar esta caracterstica.
El caucho, aunque es un polmero, tcnicamente no es un plstico pero su comportamiento
ante el fuego nos permite meterlo en este grupo.
Dentro de la familia de los polmeros podemos mencionar por su importancia los plsticos
termoestables, los termoplsticos y los elastmeros.
Los plsticos termoestables no se pueden ablandar o fundir con el calor. Los termoplsticos
por el contrario se calientan hasta un estado uido para su fabricacin, extrusin, moldeo o
aplicacin.
Aunque la mayora tienen temperaturas de ignicin ms altas que la madera u otros pro-
ductos celulsicos su ignicin se inicia con facilidad en presencia de llama y su velocidad de
propagacin puede llegar a ser 10 veces superior que sobre la madera.
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El mayor problema de los plsticos como combustibles es la rpida generacin de grandes
cantidades de humo negro, muy denso y con holln. Paradjicamente, los productos qumicos
que se agregan para inhibir la inamabilidad pueden aumentar la produccin de humo.
Adems su combustin puede generar, en funcin del tipo de plstico, grandes cantidades de
monxido de carbono y gases muy txicos como el cianhdrico, el clorhdrico o el dixido de
azufre. Los incendios de cloruro de vinilo pueden provocar importante corrosin en equipos
electrnicos y en supercies metlicas.
Otra caracterstica, sobre todo de los termoplsticos, es su capacidad para fundirse y uir o
gotear incendiado, produciendo una rpida propagacin vertical hacia abajo.
Es conocida la alta inamabilidad de la espuma de poliuretano y del poliestireno expandido,
aunque los nuevos productos tienen un mejor comportamiento al fuego.
2.3.5. Gases inamables
Se considera gas inamable, a cualquier gas que pueda arder en condiciones normales de
oxgeno en el aire. La combustin de los gases inamables en el aire est sujeta a las mismas
condiciones que los vapores de los lquidos inamables; es decir, cualquier gas inamable,
entrar en combustin slo dentro de ciertos lmites de composicin de la mezcla de Gas-Aire
(limites de inamabilidad o combustibilidad) y a una cierta temperatura necesaria para iniciar
la reaccin (temperatura de ignicin).
Butano. Metano.
El gas inamable se encuentra normalmente a una temperatura superior a la de su punto de
ebullicin normal, incluso cuando se transporta en estado lquido, y por lo tanto, est a una
temperatura muy superior a la de su punto de inamacin.
Un ejemplo, seran, el Butano, Hidrgeno, Acetileno, etc., que son gases, que arden, no son
respirables, y que pueden formar mezclas explosivas con el aire.
Riesgos de los gases inamables
Debido a su importante presencia en nuestro entorno el comportamiento de los gases ina-
mables fuera de sus envases requiere una atencin especial. Presentan dos clases de riesgos
fundamentales: explosin por combustin y dardo de llama de difusin. La confusin en la
diferenciacin entre estos dos fenmenos puede dar por resultado la mala aplicacin de las
medidas protectoras o preventivas.
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a. Explosiones:
Las explosiones por combustin del gas se producen segn la secuencia siguiente:
1. El gas inamable escapa de su recipiente. Si la fuga se produce en fase lquida, el
lquido liberado se evapora rpidamente y se generan las grandes cantidades de
gas caractersticas de la transicin de lquido a vapor.
2. El gas se mezcla con el aire hasta alcanzar ciertas proporciones (dentro de su rango
de inamabilidad o combustibilidad) en que la mezcla es susceptible de inamarse.
3. Si la mezcla inamable alcanza una fuente de ignicin, arder casi instantnea-
mente produciendo grandes cantidades de calor y un sbito aumento de volumen,
que provocar una onda de presin.
4. Si esto se produce dentro de un recinto cerrado, el recipiente o habitculo pueden
colapsar por sobrepresin liberando una onda de presin an mayor, generando
una explosin (deagracin o detonacin en funcin de la velocidad de la onda ex-
pansiva).
b. Incendios de gases inamables:
Si el gas inamable arde a medida que va saliendo del recipiente y se va mezclando con el
aire, generar una llama de difusin en forma de dardo, que en principio presenta menos
riesgos que si no ardiese y se mezclase libremente con el aire. Si se consigue estabilizar esta
situacin y controlar los riesgos, las condiciones de seguridad son muy superiores a una fuga
de gas inamable no incendiada.
2.3.6. Metales
Tres cuartas partes de los elementos de la naturaleza son metales. Desde la perspectiva de
la qumica, un metal es una sustancia que puede perder electrones y formar iones positivos.
Adems los metales renen una serie de caractersticas comunes. Si un elemento presenta
estas caractersticas se le considera como tal.
Propiedades de los metales
Casi todos los metales (siempre hay excepciones) presentas las caractersticas listadas a con-
tinuacin:

Todos, excepto el mercurio, se encuentran en estado slido a temperatura ambien-

te, aunque el abanico de puntos de fusin y ebullicin es muy amplio.

Forman iones positivos

Son dctiles y maleables

Son buenos conductores del calor y de la electricidad

Pueden formar aleaciones

Sus xidos e hidrxidos son bsicos.

La mayora se disuelven en cidos minerales, generalmente con liberacin de hi-

drgeno.
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TEMA 1. Fsica y qumica de la combustin
Los metales tienen muy diversas propiedades qumicas; desde metales muy reactivos como el
sodio y el potasio, hasta metales inertes, como el platino y el oro. En funcin de su reactividad
se pueden clasicar en series.
2.3.7. Azufre
Se encuentra generalmente en forma de polvo amarillo o de cristales, pero algunas veces se
produce en bloques o barras. Arde con una llama azul generando dixido de azufre
S + O
2
SO
2
El azufre se utiliza en la fabricacin de gomas, cido sulfrico y diversos productos qumicos y
farmacuticos. Tiene una toxicidad baja, pero su polvo presenta peligro de explosin. Al arder,
sin embargo libera SO
2
, que es un gas muy txico con un olor caracterstico, y que se puede
licuar fcilmente a presin y temperatura ambiente. Se utiliza como agente blanqueador y
como preservador de alimentos.
El sulfuro de hidrgeno, H
2
S, se genera como producto intermedio en diversos procesos qu-
micos, incluida la descomposicin de compuestos orgnicos de azufre. Por esta razn se pue-
de encontrar en subterrneos y cloacas. El sulfhdrico tiene un olor caracterstico a huevos
podridos. Es inamable y en ciertas condiciones incluso podra explotar.
2.3.8. Fsforo
El fsforo es extremadamente reactivo. Se encuentra en la naturaleza combinado con otros
elementos, generalmente en forma de fosfatos (compuestos que contienen el grupo PO
4
).
Tambin se encuentra en la materia viva.
El fsforo puro se puede encontrar en dos formas: fsforo rojo y fsforo blanco. El fsforo
blanco es muy combustible y se auto inama en aire a temperaturas tan bajas como 30C,
produciendo densas nubes de humo txico de pentxido de fsforo.
4P + 5O
2
2 P
2
O
5
El fsforo blanco no se debe tocar nunca con las manos desnudas porque la simple temperatura
de la piel puede causar su ignicin. Adems las quemaduras de fsforo tardan mucho en curar.
El fsforo rojo es relativamente seguro si se maneja con cuidado. Es el que se utiliza en las
cerillas de seguridad.
Los fosfatos inorgnicos, en forma de cristal slido, son seguros a no ser en contacto con
ciertos metales. Algunos se utilizan como fertilizantes. Por el contrario, los fosfatos orgnicos
son muy txicos. Se utilizan como pesticidas, y unas gotas en la piel de alguno de ellos pueden
ser mortales.
2.3.9. Comportamiento frente al fuego de los materiales
El comportamiento frente al fuego de los materiales se puede estudiar desde dos puntos de
vista diferentes: respecto a una forma activa o de reaccin al fuego, o respecto a una forma
pasiva o de resistencia al fuego.
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TEMA 1. Fsica y qumica de la combustin
La reaccin al fuego es la respuesta del material en cuanto a su propia descomposicin frente
al fuego e indica el alimento que un material puede aportar al inicio, propagacin y desarrollo
de un incendio. Por medio de este concepto puede estudiarse la contribucin de los distintos
materiales a un fuego, y el riesgo y peligrosidad que representan.
La resistencia al fuego es la aptitud de un elemento de construccin, componente, equipo o
estructura, de conservar durante un tiempo determinado la estabilidad (R), la estanqueidad
(E), el aislamiento trmico requerido (I) y la no emisin de gases inamables, especicados
en los ensayos de resistencia al fuego. La clasicacin viene dada en funcin del tiempo, en
minutos, que un elemento dado mantiene dichas caractersticas bajo la accin de un fuego
tipo: as, por ejemplo, REI 120 indica que el elemento mantiene durante 120 minutos las ca-
ractersticas especcas cuando se ve sometido a las condiciones de ensayo establecidas por
la curva normalizada.
Curva normalizada para ensayos de resistencia.
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