1

Concete a ti mismo
2

En alguna parte del templo de Delfos, dedicado al dios Apolo, se hallaba la inscripcin "concete a ti
mismo". Esta advertencia tena por objeto incitar al hombre a reconocer los lmites de su propia
naturaleza y a no aspirar a lo que es propio de los dioses. El exceso, la desmesura, la "hybris" es
castigada por los dioses como la ms grave falta que el hombre pueda cometer. Apolo es el dios de
los sueos y las profecas (el orculo de Delfos era el ms visitado de toda Grecia), el dios de la
claridad y la belleza, y, sobre todo, el dios de la estabilidad, de la medida, de la forma, de lo limitado.
Nada tiene de extrao que en el templo a l dedicado, se halle esta inscripcin que nos invita a evitar
los excesos reconociendo nuestros propios lmites.
Scrates, que puede ser considerado como el fundador de la tica, de la ciencia de la moral, se
sirvi en sus enseanzas de la inscripcin dlfica. El sentido que para l tiene este lema est en
relacin no slo con el reconocimiento de nuestros lmites, de nuestra ignorancia, sino tambin con
su afirmacin de que la virtud reside en el conocimiento. Vayamos por partes.
Scrates naci en Atenas en el 470 o el 469 a.C., hijo de Sofronisco, de oficio cantero o escultor, y
Fenreta, comadrona. Que su madre tuviera por nombre Fenreta y se dedicara a asistir en los
partos es difcil de creer, pues Fenreta significa "la que da a luz a la virtud", y sin embargo parece
que era verdad. La atraccin que Scrates ejerci entre sus contemporneos no se apoyaba, sin
duda, en un fsico agraciado. Muchas veces fue comparado con un sileno o un stiro, por sus ojos
saltones, nariz chata y respingona, labios gruesos y carnosos y una tripa considerable. Los antiguos
narran una ancdota segn la cual un adivino sirio, Zopiro, sin tener conocimiento de quin era
Scrates, le dijo que su rostro le denunciaba como estpido y libidinoso; ante tal disparate los
espectadores se rieron, pero Scrates confes que era verdad y que slo la educacin le haba
permitido superar estas malas inclinaciones. En este mismo sentido Platn lo comparaba con los
silenos, por fuera grotescos y por dentro llenos de dioses.
La juventud de Scrates coincide con el esplendor de la Atenas de Pericles, que finaliza con la
guerra del Peloponeso (431 a.C.), originada por la rivalidad entre Corcira y Corinto, apoyadas,
respectivamente, por Atenas y Esparta. La guerra se interrumpi y se reanud por dos veces hasta
acabar con el desastre de la escuadra ateniense en Egos Ptamos (404 a.C.), derrotada por
Lisandro. Scrates intervino en esta guerra y mereci grandes elogios por su valor y sangre fra.
La guerra le hizo perder toda su fortuna, que no era mucha pero le permita vivir modestamente sin
preocupaciones. De la necesidad hizo virtud: frente al lujo que permita la prosperidad comercial de
Atenas, l opona el ejemplo de una vida austera. Viendo la abundancia de objetos que se exhiban
en los comercios, exclam: "Cunto es lo que no necesito!". Viva y vesta muy pobremente, no
dando ninguna importancia a las apariencias (claro, que los que no le queran bien le llamaban "el
que no se lava").
Casado con Xantipa, su vida conyugal no era un modelo de armona. Nietzsche lo pone como
ejemplo de la contradiccin que se da entre los trminos "filsofo" y "casado". Son numerosas las
ancdotas que muestran a Xantipa haciendo la vida imposible a su marido, y ste, con pleno dominio
de s mismo, aguantndolo todo. Alcibades le dijo que cmo soportaba a Xantipa siempre
injurindole; Scrates le contest: "Pues lo mismo que uno se acostumbra al ruido continuo de una
polea de pozo, como t aguantas el graznido de tus gansos"; "Pero -le interrumpi Alcibades- me
dan huevos y cran";"Tambin me da a m Xantipa hijos -termin el filsofo-".
El dominio de s mismo, la doma de las pasiones, es uno de los grandes temas socrticos. "En
qu se diferencia de una bestia el hombre sin dominio de s e incontinente?", se pregunta Scrates.
Se trata de una idea que aparece por primera vez con l, pues en el mundo homrico los hroes
dejan brotar sus pasiones e instintos violentos sin este control. Por el contrario, Scrates incluso
cuando beba -no por aficin sino por costumbre social- mantena pleno autodominio. Se deca que
bebiendo era capaz de tumbar a cualquiera, pero nadie le vio nunca borracho. Todos sus apetitos y
pasiones los tena bajo estricto control.
Aunque siempre vivi en Atenas, nunca aspir a ningn cargo oficial en la ciudad. Rehus tomar
parte activa en la poltica. Sin embargo, los problemas a los que dedic toda su atencin fueron los
que conciernen al hombre y a la ciudad: la cuestin de la virtud y de la justicia. Su respeto por la ley
y su actitud crtica frente a lo que l consideraba injusto, le ocasionaron numerosas enemistades.
Cuando se estableci la oligarqua de los Treinta tiranos, stos, que ambicionaban las propiedades
de algunos ricos ciudadanos, ordenaron a Scrates y a otros cuatro ms arrestar al rico Len de
Salamina, para ejecutarlo. Los otros obedecieron y Len fue arrestado y muerto, pero Scrates se
neg a ser participe de semejante violencia y, simplemente, se fue a su casa. Nada le pas gracias a
la contrarrevolucin que restaur la democracia en Atenas.
3

Sabido es, adems, que gustaba del dilogo y la conversacin, pero no slo por pasar el rato, sino
con intencin de buscar la verdad, el bien y la justicia. Como un "tbano" picaba a sus
conciudadanos para que abrieran los ojos ante la ignorancia, que es fuente de todos los males e
injusticias.
La cuestin es que su actitud no gustaba a todos. Ya en democracia, en el ao 400-399 a.C., el
comerciante nito, el poeta Meletos y el orador Lycn presentaron ante el tribunal de los Quinientos
una acusacin contra Scrates en la que le culpaban de impiedad. El texto de la acusacin
dice:"Esta acusacin est presentada bajo juramento por Meleto, hijo de Meleto, del demo de Pito,
contra Scrates hijo de Sofronisco de Alpece. Scrates es reo del delito de no reconocer a los
dioses que el Estado reconoce y de introducir otras nuevas divinidades. Es tambin reo del delito de
corromper a la juventud. El castigo que se pide es la muerte". Tambin la postura poltica de
Scrates, crtica con respecto al rgimen democrtico, contribuy a esta acusacin, pero como la
restaurada democracia haba declarado una amnista, no pudieron presentar cargos polticos contra
l. En la segunda votacin, Scrates fue condenado a beber la cicuta por 368 votos frente a 141.
Pudo haberse librado de la muerte con ayuda de sus amigos que le facilitaban la fuga, o aceptando
una multa o el destierro, pero prefiri quedarse en Atenas y atenerse a la ley. Segn la ley ateniense
el mismo acusado poda proponer una pena menor y los jueces votaban de nuevo. Pero Scrates no
estaba dispuesto a considerarse culpable, y su contrapropuesta fue que ya que haba contribuido al
bien de la ciudad, se le deberan garantizar comida gratis en el Pritaneo, privilegio concedido slo a
los vencedores olmpicos y otros que haban honrado al Estado. Segn Platn su contrapropuesta
fue una multa de una mina. En cualquier caso, su actitud desdeosa y altiva ante el tribunal
contribuy a aumentar el nmero de votos en su contra en esa segunda vuelta.
Su ejecucin se retras un mes al coincidir con un momento en que las leyes religiosas prohiban
matar a nadie. Haba que esperar el retorno de la nave que haba ido a las fiestas de Delos. Durante
este perodo, Scrates fue enviado a prisin; all tienen lugar las conversaciones que Platn narra en
el Critn y en el Fedn (el proceso seguido contra l lo recoge en la Apologa de Scrates). Su
entereza y serenidad ante la muerte queda reflejada en esos textos y en otras muchas ancdotas a
las que eran tan aficionados los antiguos. Una de ellas cuenta que cuando baj del tribunal, ante el
llanto de la gente, les dijo: "Por qu lloris? No sabis que desde que nac estaba condenado por
la naturaleza a muerte?". Tambin se cuenta que un buen amigo -o su mujer Xantipa- le dijo: "Lo que
ms me duele es que mueras injustamente". El maestro replic: "Preferiras que me hubiesen
condenado a muerte por haberlo merecido". En el Fedn, despus de narrar los ltimos instantes de
su maestro, Platn nos dice: "Esta fue la muerte de nuestro amigo, hombre del que podemos decir
que fue el mejor de cuantos en su tiempo conocimos y adems el ms prudente y el ms justo".

En cuanto al contenido de sus enseanzas nada sabemos por l mismo, pues como es sabido
Scrates no dej ninguna obra escrita. Todo lo que sabemos es lo que nos han transmitido
Jenofonte, Platn, Aristteles y el autor de comedias Aristfanes. Mientras que ste ltimo ridiculiza
al maestro caricaturizndole, los otros nos ofrecen una imagen elogiosa de l.
Es importante para comprender su mensaje tener presente la labor que en la misma poca hacan
los llamados sofistas, que eran maestros profesionales de retrica. Scrates, aunque a veces fue
confundido con uno de ellos, se opone a stos al considerar que en sus enseanzas no se
preocupaban por la cuestin de la verdad y del bien, sino slo del arte en el manejo de la palabra
con el fin de persuadir. En contra de la pretendida sabidura de los sofistas, l proclama la necesidad
de conocerse a s mismo y reconocer nuestra ignorancia. Su sabidura, dice, no est en saber ms
cosas que los otros, sino en saber que no se sabe, frente a los que creen saber lo que no saben.
Esta conciencia de la propia ignorancia (condicin primera e indispensable para que surja el
deseo del verdadero conocimiento) quiere comunicarla a los dems para purificar sus almas del
error, fuente de toda culpa. Por eso su enseanza es un continuo examen de sus interlocutores, a
los que asedia con preguntas, fingiendo querer aprender de ellos, pero convirtindose l
autnticamente en su maestro.
Pues la cosa es como sigue: ninguno de los dioses ama la sabidura ni desea ser sabio, porque ya
lo es, como tampoco ama la sabidura cualquier otro que sea sabio. Por otro lado, los ignorantes ni
aman la sabidura ni desean hacerse sabios, pues en esto precisamente es la ignorancia una cosa
4

molesta: en que quien no es ni bello, ni bueno, ni inteligente se crea a s mismo que lo es
suficientemente. As, pues, el que no cree estar necesitado no desea tampoco lo que no cree
necesitar. (Platn, Banquete, 203e-204a)
El mtodo del que se sirve en su enseanza tiene dos aspectos:
1) Negativo o crtico: la irona, mediante la cual toma el discurso del otro y lo refuta, hacindole
tomar conciencia del vaco de su pretendido saber y purificando as su intelecto.
2) Positivo o constructivo: la mayetica, o sea el arte (que l dice haber aprendido de su madre,
partera o comadrona) de llevar la mente de sus interlocutores a dar a luz las ideas que subyacen en
el fondo de la razn humana sin que ella se d cuenta. Mediante el dilogo, mediante el mtodo
dialctico de preguntas y respuestas en el que se contraponen razones o posiciones, se inicia la
bsqueda comn de la verdad.
Muchos, en efecto, me reprochan que siempre pregunto a otros y yo mismo nunca doy una
respuesta acerca de nada por mi falta de sabidura, y es, efectivamente, un justo reproche. La causa
de ello es que el dios me obliga a asistir a otros pero a m me impide engendrar. As es que no soy
sabio en modo alguno, ni he logrado ningn descubrimiento que haya sido engendrado por mi propia
alma. Sin embargo, los que tienen trato conmigo, aunque parecen algunos muy ignorantes al
principio, en cuanto avanza nuestra relacin, todos hacen admirables progresos (...). Y es evidente
que no aprenden nunca nada de m, pues son ellos mismos y por s mismos los que descubre y
engendran bellos pensamientos. No obstante, los responsables del parto somos el dios y
yo. (Platn, Teeteto, 150c-e)
Lo que a Scrates le interesa como maestro son los problemas ticos; las cuestiones fsicas no son
objeto de su investigacin. Trata de establecer, en los asuntos morales, la esencia universal y
permanente, pensando que no es posible poseer ciencia de lo mudable, sino slo opinin engaosa.
Por eso, con la induccin trata de obtener de los ejemplos particulares el concepto universal, en el
cual se hallen comprendidos todos los casos particulares. Este concepto universal se expresa por
medio de la definicin. Slo elevndonos desde lo particular (objeto de la sensibilidad) al concepto
universal (objeto de la razn) es posible el verdadero dilogo, la verdadera ciencia.
El valor de esta ciencia de los conceptos est, para l, en el hecho de que la virtud se identifica
con el conocimiento, con la ciencia. Aquel que se ha formado el hbito de conocer y evaluar el bien
y el mal, en cada circunstancia busca el primero y huye del segundo. Nadie acta mal
voluntariamente, toda culpa proviene de la ignorancia, o sea, es fruto del error. Las confusiones son
a la vez intelectuales y morales. Este intelectualismo moral es consecuencia de no ver en el alma
(psych) otra cosa que razn, desarrollada o no. La voluntad, entendida como facultad pasiva,
requiere de la iluminacin de la razn para actuar. Es decir, la voluntad no se decide sino por aquello
que la razn, inspirada por el conocimiento, le seala. Por ello la educacin debe tender a iluminar
las mentes, purificndolas de los errores, porque cuando los hombres se hacen conscientes, se
convierten tambin en virtuosos.
Si entonces, dije yo, lo agradable es bueno, nadie que sepa y que crea que hay otras cosas
mejores que las que hace, y posibles, va a realizar luego esas, si puede hacer las mejores. Y el
dejarse someter a tal cosa no es ms que ignorancia, y el superarlo, nada ms que sabidura. (...)
Qu entonces? Ignorancia llamis a esto: a tener una falsa opinin y estar engaados sobre
asuntos de gran importancia? (...) Por tanto, dije yo, hacia los males nadie se dirige por su voluntad,
ni hacia lo que cree que son males, ni cabe en la naturaleza humana, segn parece, disponerse a ir
hacia lo que cree ser males, en lugar de ir hacia los bienes. (Platn, Protgoras, 358b-d)
Adems, para Scrates, los virtuosos son tambin felices. El hacer el bien es tambin vivir bien; las
leyes morales portan intrnsecamente una sancin natural, de modo que el bueno y justo es feliz y el
malvado o injusto es infeliz. El bueno y justo no tiene en cuenta slo el beneficio y la felicidad propia,
sino que le mueve tanto el propio perfeccionamiento como el ajeno, y es esta conducta la que lo
aproxima a lo divino. En cambio la injusticia representa el mal y la infelicidad mayores, porque no
slo convierte en peor al que la recibe, sino, ms an, porque corrompe el alma del que la comete.
De aqu que sea peor cometer que recibir injusticia. Cometer injusticia, violar las leyes, es faltar a
una especie de pacto que todo ciudadano ha contrado con las leyes de la ciudad; por ello Scrates
se empea en mantener el respeto y la observancia de las leyes. A este principio se atiene cuando
5

rechaza la posibilidad de escapar a la condena a muerte.
Es en el marco de esta concepcin tica donde debemos situar, para comprenderlo, el precepto
"concete a ti mismo". Es posible que este precepto de la religin apolnea le impresionara a
Scrates en un viaje a Delfos, lo cual no es inverosmil si tenemos en cuenta que lo apolneo le
interes siempre. Baste recordar que fue este orculo de Delfos el que, interrogado por Querefonte,
seal a Scrates como el hombre ms sabio. Y de aqu nace la conciencia religiosa que l tena de
su misin. Muchas son, adems, las referencias de Scrates a su enigmtico "daimon", especie de
demonio o voz interior que le pona en contacto con la divinidad, y que sera una forma de
interiorizacin de la tradicional inspiracin divina que se manifestaba en orculos y otras formas de
culto.
Pero volviendo a la interpretacin del precepto, ya hemos sealado que para Scrates la virtud
reside en el conocimiento. As, por ejemplo, para ser un buen zapatero es necesario, en primer lugar,
conocer lo que es un zapato y su funcin. Por el mismo razonamiento, si nos preguntamos en qu
consiste ser un hombre bueno, virtuoso, lo primero necesario es conocer en qu consiste eso de ser
hombre. Nuestro primer deber, por lo tanto, es obedecer la orden dlfica "concete a ti mismo",
porque, como dice el maestro, "una vez que nos conozcamos, podremos aprender a cuidar de
nosotros, pero si no, nunca lo haremos".
Este cuidado de nosotros mismos no se refiere al cuerpo, sino al "alma" (psych), pues es sta la
que utiliza y controla a aqul, es ella nuestro verdadero yo. Y ya que el alma (entendida sobre todo
como "razn") debe ser quien nos dirija y regule, el conocerse a uno mismo implica tambin tener
autocontrol, pues no podemos cuidar de nuestro verdadero yo si estamos sometidos a los deseos y
pasiones que proceden de nuestra naturaleza corporal.
Dicho de otra manera, si conocer algo es conocer para qu sirve, el conocimiento de uno mismo
parte de un descubrimiento bsico: que nuestro yo real es el alma y que su funcin es gobernar, regir
o controlar. Y esta funcin slo puede ser bien ejercida si este gobierno esta asentado en la verdad.
De aqu tambin que Scrates no hable de una pluralidad de virtudes, sino de la unidad de la virtud:
lasabidura. El camino para encontrar esta sabidura queda asimismo recogido en el precepto
dlfico: la bsqueda de la verdad es una bsqueda interior (eso s, en dilogo con los otros),
precedida e impulsada por el reconocimiento de la ignorancia.
La grandeza filosfica de Scrates reside, entre otras cosas, en su descubrimiento de este yo real
del hombre que debe gobernar en nosotros y de una moral de aspiracin espiritual que ocupe el
lugar de la moral entonces imperante, basada en la coaccin social. Platn as lo reconoci al poner
en boca de su maestro, en la Apologa de Scrates, las siguientes palabras:
En efecto, voy por todas partes sin hacer otra cosa que intentar persuadiros, a jvenes y a viejos, a
no ocuparos ni de los cuerpos ni de los bienes antes que del alma ni con tanto afn, a fin de que sta
sea lo mejor posible, dicindoos: "No sale de las riquezas la virtud para los hombres, sino de la
virtud, las riquezas y todos los otros bienes, tanto los privados como los pblicos". Si corrompo a los
jvenes al decir tales palabras, stas seran dainas. Pero si alguien afirma que yo digo otras cosas,
no dice verdad. A esto yo aadira: "Atenienses, haced caso o no a nito, dejadme o no en libertad,
en la idea de que no voy a hacer otra cosa aunque hubiera de morir mil muertes".
6